第十二卷 剎鬼再應 第五章 聚集至王龍的眾人
「啊～話說今年也快到學園祭的季節了呢。」
今天學生依然眾多，午休時分的北斗餐廳相當熱鬧。在最後方座位一邊小口吃著可樂餅蕎麥麵的英士郎，忽然想起般地開口。
「看你說得事不關己，難道今年沒什麼活動嗎。」
回答的綾斗吃的是每日義大利面套餐。
「去年明明那麼熱心。」
去年的學園祭，英士郎隸屬的新聞社協辦過大規模活動，因此碰上這種時期，每天都忙得天昏地暗。
「就說那是例外了。今年頂多預定要採訪幾個地方吧。反正社長……不對，前任社長已經畢業了。我也因此輕鬆多啦，輕鬆。」
一反輕鬆的語氣，英士郎顯得有些落寞。
「話說天霧啊，你真的不參加《王龍星武祭》嗎？」
坐在英士郎身旁，已經吃完漢堡排午餐的雷士達，手撐在桌子上開口。
「噢，對啊。反正我已經沒什麼想實現的願望了，更何況不想妨礙尤莉絲奪冠。」
「嘖！本來想在大舞台連同你和尤莉絲一起擊敗的說。」
露骨地皺眉咂舌的雷士達，身上又留下幾道新的傷痕。
「話說回來……你最近似乎接受過不少鍛鍊呢，雷士達。」
雖然與雷士達見面的次數不比英士郎頻繁，但光從身段與體格也看得出來，他比以前有了大幅成長。肯定累積了相當嚴格的訓練。
「哼哼，等著瞧吧。今年的《王龍星武祭》可是會很有趣呢。」
雷士達露出無畏的笑容。
──這時候。
「喲，雷士達?馬可菲爾。」
「哇咧……！？谷津崎……老師。」
今年同樣擔任綾斗等人班導師的匡子出現，從身後摟住雷士達的肩膀。
神色大變的雷士達別過視線試圖逃避，匡子卻硬將雷士達的脖子扭回來。
「梅麗莎可是很擔心你啊，馬可菲爾。說你最近明明渾身莫名其妙受傷，卻絲毫不肯向她透露半個字。這是怎麼回事？嗯？」
「沒、沒有啦，這個……」
「我之前警告過你，梅麗莎可是我重要的閨密。萬一你惹哭她的話……」
匡子的眼睛吊得老高，散發接近殺氣的怒意。
「記得梅麗莎是……」
「嗯，馬可菲爾的女朋友。」
綾斗掩住嘴角壓低聲音向英士郎確認，英士郎也小聲回答。
之前曾經聽英士郎說，雷士郎幫助過因為宿疾而倒在路上的梅麗莎，兩人因此相識。據說是散發縹渺感的美女，在歡樂街經營咖啡廳，但綾斗也沒見過她。
「……不過谷津崎老師怎麼會出面？」
「因為她是老師以前的搭檔。」
「是喔！」
這麼說來，她可是雷渥夫史上唯一稱霸《獅鷲星武祭》的隊伍成員之一。真的稱得上是奇遇。
「就──說──了！給我說明為什麼！」
「就──說──了，我不能透露為什麼啦！」
「那你給我說明為什麼不能透露！」
「就說這也不能說了啦！」
仔細一瞧，冷汗流個不停的雷士達拚命解釋，但匡子似乎依然無法接受。
「哎呀～真是和平呢。」
咧嘴笑著注視兩人的英士郎，似乎開心得不得了。
「不過，說到秘密特訓啊……」
「嗯？怎麼了嗎？」
「沒啦，其實尤莉絲最近身上也是燒傷與新傷不斷呢。」
平常綾斗也會儘可能陪尤莉絲和綺凜過招，但練習並未太過亂來。這麼說來，在鍛鍊時間可能還累積了某些特訓吧。
「反正公主與雷士達都以《王龍星武祭》為目標，當然會強化特訓囉？尤其公主的目標是擊敗《孤毒魔女》吧？」
「是沒錯啦……」
綾斗在意的是，即使詢問這方面的事，尤莉絲也總是岔開話題。
就像現在的雷士達一樣。
當然，綾斗認為尤莉絲應該不會太亂來。綾斗信任尤莉絲，也相信她。
唯有一點感到不安。
（會不會與奧菲莉雅有關，導致她失去自制力呢……）
一邊看著勒住雷士達脖子的匡子，同時心想是不是應該再略為追問下去，雖然不至於像匡子一樣逼問到底。
＊＊＊＊
「──因此，目前帕希娃學姊視為休學。第五名成為空缺，由下一次公式排名戰決定遞補人選，完畢……噢，諾愛兒你等一下可以留下來嗎？」
結束定期報告會議後，聖嘉萊多瓦思學園的學生會長，艾略特?佛斯達向綠色秀髮的少女開口。
「咦？噢，好，好的……」
《聖茨魔女》諾愛兒?梅斯梅爾嚇得身體一縮，態度戰戰兢兢退到牆邊，低著頭等待其他學生會成員離開辦公室。
一邊看著她的模樣，艾略特以指頭敲著卦己目前依然不習慣的黑檀木辦公桌。
前任學生會長亞涅斯特?費爾克勞在上屆《獅鷲星武祭》結束後退休，艾略特繼承了三件東西。其一是別名《聖劍》的《白濾魔劍》，其二是聖嘉萊多瓦思學園排名第一的寶座，第三則是這張學生會長的座位。
嘉萊多瓦思規定由排名第一擔任學生會長，任命其他學生會職員。之後由全體學生進行信任投票。
不過慣例是依照《始頁十二人》的順序指定學生會職員。信任投票如果未過半數，則募集候選人舉辦選舉，但過去從來沒有未過半數的前例。
艾略特繼承亞涅斯特的職務原本就是既定路線，也早已做好心理準備。雖然他的年紀比歷代學生會長輕，但艾略特可是創立統合企業財團E＝P的佛斯達家族嫡子，獲得艾略特之名的一人。畢業後保證進入E＝P，甚至傳聞可能成為世界上首次由《星脈世代》擔任最高經營幹部的人。
問題是實際成為學生會長後，每天都深刻感受自己各方面能力不足。首先《白濾魔劍》八十二％的適合率僅勉強符合規定，可是實在算不上充分發揮力量。
雖然曾經在公式排名戰贏過亞涅斯特，但這可能也是他放水。畢竟《獅鷲星武祭》結束後，亞涅斯特彷佛卸下重擔般鬥志減弱。雖然自己肯定贏不了《獅鷲星武祭》決賽中猙獰如野獸的亞涅斯特，不過即使半吊子，好歹也繼承了《白濾魔劍》，若是再輸給亞涅斯特，這面子實在不知道往哪擺。
而且最累人的，是擔任學生會長的業務。總之要處理的事情太多，每天都忙得要死。更何況接近學園祭，最近才快馬加鞭準備。
再加上帕希娃的相關騷動，最嚴重的是諾愛兒的問題，連頭痛都不足以形容。
「哎……」
聽到暗自嘆氣的聲音，諾愛兒擔憂地抬起頭來。
不過諾愛兒的容貌被修長的瀏海完全遮住眼睛，乍看之下幾乎無法窺見表情。艾略特之所以明白，是因為與她認識許久。
「哥、哥哥？怎麼了嗎？」
「不，我沒事……等等，不是叫你別再喊我哥哥了嗎。」
「啊！對、對不起，因為沒有別人，才會不小心鬆懈。」
聽到艾略特的責備，諾愛兒還是面露喜色地表示難為情。
「真是的……拜託你小心一點。」
艾略特與諾愛兒當然不是真正的兄妹。自從發生《落星雨》後，歐洲望族彼此盛行交換子女，加上門第與地理距離相近，兩人自幼就是青梅竹馬。
「話說諾愛兒，有件事情我想向你確認一下。」
『嗯哼』輕咳一聲後，艾略特轉換心情。
「怎……怎麼了！？」
「──你在《萬有天羅》那裡練功的事情是真的嗎？」
「哇呀！？」
一聽到艾略特這句話，諾愛兒嚇得發出怪叫退縮。
隨後立即以雙手摀住嘴，搖搖頭否認。
「拜託，諾愛兒，你這樣等於承認了耶。」
看到諾愛兒態度這麼明顯，艾略特連繼續追究都懶了。
「可、可是，你怎麼會知道這件事……？」
「別太小看至聖公會議啊。一次兩次也就算了，持續長達好幾個月，怎麼可能沒發現。不只我們學園
，連其他學園的諜報工作機關也大致掌握了吧。」
當然，這多半也在《萬有天羅》的盤算中。即使沒有確切證據，但各學園都心知肚明。
「算了。你聽好，諾愛兒。不論有任何原因，你的行動都太輕率而欠考慮，一點也不符合光榮的嘉萊多瓦思《始頁十二人》形象。何況你還是學生會的成員之一，與其他學園的學生會長私下接觸，更是難以想像。」
「啊嗚……」
諾愛兒消沉地垂頭喪氣。
「不過……學園高層決定不過問此事。更嚴格地說，好像是裝作沒看到。雖然我非常不情願。」
「咦？」
抬起頭的諾愛兒，露出難以置信的神情。
實際上，其他學園應該都有相同的結論。
除了《萬有天羅》隸屬的界龍以外。
「推測關鍵在於，對方是大名鼎鼎的《萬有天羅》。若是雷渥夫的狄路克?艾貝爾范，背後肯定有陰謀，但《萬有天羅》不是會耍陰謀詭計的人。多半只是真的想鍛鍊你們吧，姑且不論她今後有什麼盤算。如果這樣能讓自己的學生變強，即使有點不安，但可算是穩賺不賠。只不過偏偏是自己的學生會長鍛鍊其他學園的學生，界龍多半會生氣吧。」
說到這裡，艾略特頓了半晌，呼了一口氣平息內心隱含的怒火。
有件事並未告訴諾愛兒，就是這點證明了學園高層同時認為，諾愛兒的事情並不重要。#因為早就徹底掌握接下來會發生什麼事#。
自從艾略特就任學生會長後，獲得權利檢閱以前無緣接觸的各式各樣情報。其中衝擊性最大的，絕對是《萬有天羅》的相關情資。
年齡高達千歲以上，無與倫比的戰鬥狂。
她會刻意鍛鍊其他學園的學生，肯定是為了之後自己享用。換句話說，即使學生獲得了更強的力量，也遲早會敗在她的手下。
長期來看，這種行為顯然弊大於利。學園高層──統合企業財團本來不該如此判斷。
不過艾略特也明白，唯有這次高層也因為某些原因，而以眼前的利益為優先。
「……諾愛兒，你真的要參加《王龍星武祭》嗎？」
開口詢問的艾略特原本希望諾愛兒打消念頭，諾愛兒卻戰戰兢兢點了點頭。
嘉萊多瓦思的《始頁十二人》……尤其是前十名有一項不成文默契，就是最優先參加《獅鷲星武祭》。雖然是不成文默契，沒有強迫遵守的必要，但還是罕見的特例。
「到底為什麼啊！有必要特地參加那種怪物雲集的大賽嗎？如果真要參加個人賽的話，不會等一下一屆啊！」
本屆《王龍星武祭》，堪稱幾十年來最受矚目的《星武祭》並不為過。
奧菲莉亞?蘭朵露芬究竟能不能達成史上首次三連霸，還是天霧綾斗或尤莉絲＝愛雷克希亞?馮?里斯妃特達成史上第二次大滿貫；此外還有公開挑戰奧菲莉亞，試圖雪恥的席爾薇雅?琉奈海姆；以及本屆《鳳凰星武祭》掀起熱潮的阿勒坎特，據說會再度派出擬形體代理參賽。距離開幕明明還有半年以上，網路與電視卻早就開始不斷炒熱《王龍星武祭》的話題。老實說，如此沸騰的氣氛已經可說是異常了。
沒錯，正因如此，高層也認為必須留下某種程度的成績才行。不可以讓綜合奪冠次數居頂的嘉萊多瓦思埋沒在其他學園之下。
因此唯有本屆比賽，需要可以用過即丟的棄子。
「可、可是……這畢竟是難得的好機會嘛。」
諾愛兒戰戰兢兢，小聲回答艾略特。
「好機會？什麼意思？」
「──報答哥哥之恩的好機會。」
「咦……？」
出乎意料的回答聽得艾略特目瞪口呆，諾愛兒一臉微笑。
「哥哥以前在學校，幫助過遭到霸凌的我吧？我一直心想，一定要想辦法報答哥哥。」
確實發生過這件事。諾愛兒的個性並不強勢，當時還無法活用身為《魔女》的能力。多半因此遭人盯上，所以艾略特才會介入，阻止同學的霸凌。僅此而已。
「哥哥現在非常難為，我明白的。被迫和費爾克勞學長比較，肯定很辛苦吧。」
「這……」
艾略特的支吾其詞，等於承認了這項事實。
亞涅斯特在大張旗鼓下進入嘉萊多瓦思就讀後，迅速贏得排名第一的寶座，對《白濾魔劍》運用自如，並且稱霸了《獅鷲星武祭》。雖然在最後一屆大賽僅獲得亞軍，但是在學期間順利領導嘉萊多瓦思贏得綜合成績第一名。這不只是個人戰鬥能力優秀，更是運籌帷幄的學生會長能力優秀的證明。
相較之下，艾略特雖然剛剛就任學生會長，卻已經參加過兩屆《星武祭》，《鳳凰星武祭》僅晉級四強，《獅鷲星武祭》更是在第五回合就敗退。個人貢獻度比起亞涅斯特確實相形見絀。如此一來就必須在個人以外的方面展現才能與實際成績，但就算要拿出成果，眼前的《王龍星武祭》與明年的《鳳凰星武祭》卻缺乏矚目的選手──
「諾愛兒，難道你為了這個原因……！」
這時候艾略特才明白諾愛兒的想法。
「……嗯，我會加油的。」
說到這裡，諾愛兒在胸前緊緊抱拳。
「…………」
其實不用在意這些事情，所以別參賽吧。
差點脫口說出的這句話，艾略特硬生生吞了回去。
這不只為了艾略特，也為了學園的利益。身為學生會長的自己無法阻止。
更何況諾愛兒的行為是犧牲奉獻，屬於輝煌的美德。
換句話說，是《白濾魔劍》推崇的行為。
因此無法阻止她。不，若是亞涅斯特，可能有辦法以更巧妙的方式糊弄，但至少目前的艾略特想不到辦法。
「……我知道了。謝謝你，諾愛兒。期待你的表現。」
在心底詛咒自己的無力，但是艾略特依然強顏歡笑，好不容易才擠出這句話。
＊＊＊＊
這一天，虎峰難得快步走在黃辰殿的迴廊上。
身為領導木派的領袖，平常極力隱藏自己開心或慌張的模樣，但今天卻不一樣。
虎峰雙手小心捧著書信，同時前去找星露。
記得這時候，她應該在朱雀之間訓練徒弟。
然後就在轉過圍繞庭園的走廊轉角，這一瞬間。
「哇！？」
門扉突然被撞開，只見一黑影猛然衝出，在庭園翻滾。
「到、到底怎麼了……咦，師、師傅！？」
仔細一瞧，被彈飛到庭園的人，正是虎峰在找的星露。
「咯……咯咯咯！真是太好了！老實說，比想像中更好哪！」
星露的表情充滿前所未有的喜悅，舌頭一舔嘴角滲出的血絲。箇中意義十分明顯。
──某人結結實實一擊命中了星露。
（可是……不會吧，這……）
難以相信眼前光景的虎峰，只能呆站在原地。
界龍不存在能傷到《萬有天羅》范星露一擊的人。畢竟連任何人都認同的首席徒弟曉彗都辦不到。
「沒有啦，這也多虧師傅教導有方咧。再怎麼感謝都不為過囉。」
「冬香同學……！？」
從朱雀之間閃現的，是排名第三的《神咒魔女》梅小路冬香。
長而光亮的烏黑秀髮，細如絲線的清秀瞳眸，嬌嫩而纖細的身軀讓舉手投足顯得穩重又沉著。制服是界龍的款式，但上衣卻不是正式服裝，而是披著有梅花紋路的小褂。
「不愧是梅小路家的秘術，真是百聞不如一見。這麼一來，老娘也得稍微拿出真本事哪。」
星露的眼神閃爍凶神惡煞的目光，朝冬香發出輾壓一切的壓倒性魄力。
「哎呀，不行啊，師傅。難道您想在冬香參加《王龍星武祭》之前玩壞她嗎，絕對不行啦。」
這時出現在冬香身後，勸阻星露的則是水派首領，瑟希莉?王。
「瑟希莉，其實我不在乎喔？畢竟師傅都親自指導，還幫忙復活了早已失傳的秘術，怎麼能不報答師傅之恩呢？」
如微風般對星露的壓力四兩撥千斤，同時冬香略為睜開一隻眼睛。臉上雖然笑容不斷，眼神卻認真無比。
「看，連
冬香都這麼說哪。動點真本事又有何妨。」
另一方面，星露早已蓄勢待發。
嘻嘻一笑的星露周圍空間扭曲，頓時憑空出現隱含神聖感的三種金剛杵──獨鈷杵，三鈷杵，以及五鈷杵。宛如衛星般開始緩緩在星露身邊旋轉。
這是初代《萬有天羅》留下的仙具之一，業煉杵。
除了星露以外沒有人能碰，是界龍的至寶。
「哎呀，師傅拿出這麼了不起的法寶呢。那麼，接下來我該……」
另一方面，冬香以平時文靜的態度難以想像的超高速度結印。
而且印記的組成方式顯然與星仙術不一樣。
「──謹向太歲奉願，黃幡彗星乃尾，驅逐來犯惡鬼，得大海龍王加護。」
朗聲念出咒語的同時，龐大萬應素在身邊呼嘯。
這與星仙術的瑟希莉又不一樣。至少在虎峰認知中，星仙術不存在需要如此大量萬應素的法術。
「等、等一等，兩個人都停下來！話說虎峰，你來的正好！趕快勸說師傅幾句吧！」
「……噢，呃，好的。」
手扠腰嘆了一口氣的瑟希莉，發現呆站在原地的虎峰便要求幫忙。但對眼前情況依然一頭霧水的虎峰，只能茫然地回答。
「欸，虎峰，你手中的東西該不會……」
這時候，眼尖的冬香發現虎峰手中的東西。虎峰這才回過神來，恭恭敬敬面向星露遞出手中的書信。
「對、對了，師傅！這是大師兄寄來的信！」
「……哦，他寄來的嗎。」
壓迫感頓時煙消雲散，一臉笑容的星露跑過來收下書信。
冬香見狀，也聳聳肩解除結印。
「老娘看看，他過得還好嗎。」
星露的首席徒弟，排名第二的《霸軍星君》武曉彗，在《獅鷲星武祭》準決賽敗陣後隨即提出休學申請，踏上武者修行的旅途。當然，是為了尋找自己的武術之道，並且精益求精。
同時也為了改變過去只會遵守星露教誨的自己。
「嗯嗯……嗯？」
開心地看完書信後，星露的視線頓時停下來。
「難道那小子……是嗎是嗎！咯咯……！哇哈哈哈哈！」
訝異地皺起眉頭後，星露突然噗哧一笑，跟著放聲大笑。
而且笑得太誇張，眼角甚至流出淚來。
「這、這個……師傅？」
書信上究竟寫了什麼樣的內容呢。
「哎呀，以前就覺得他天生有奇緣機運，想不到居然見到了那糟老頭的面，原來他天生就有明星加持哪。」
之後星露繼續捧腹大笑一段時間，等笑聲停歇後，環視虎峰等人一眼。
「放心吧，信上寫著曉彗一切安好，目前正在遙遠之地持續展開修行。而且──好像在《王龍星武祭》之前會回來。」
「！」
換句話說，他似乎有意參加《王龍星武祭》。
「虎峰，別忘記幫他辦手續。」
「是的！」
對虎峰而言，這項通知也值得高興。
自從上屆《獅鷲星武祭》組隊以來，虎峰便更加敬佩曉彗的實力與積極。而曉彗即將再度挑戰《星武祭》，還是《王龍星武祭》，內心怎麼可能不激動。
其實虎峰也很想參加，但虎峰只能再參加一次《星武祭》。星露嚴命自己必須勤加鍛鍊一段時間，因此這次只能放棄。
「嗯……如果這是真的，代表我有可能與曉彗相拚呢。真是期待呀。」
冬香以小褂的袖口遮住嘴角笑著說。從她的話中可以窺見堅毅不搖的自信。
實際上，虎峰幾乎從未見過冬香戰鬥的模樣。
即使冬香自稱星露的門徒，正式上卻以客待之。星露也吩咐過儘可能不要干涉冬香，讓她天天在黃辰殿後方專心研究法術。
一問之下，得知梅小路家是特殊血族，繼承類似星仙術的獨自技術體系長達千年。據說技術原本也是秘不外傳，不能輕易讓別人看見。似乎曾經與星露，以及負責教導門徒星仙術的瑟希莉談過不少次，但她與虎峰的關係並不深。
唯有一次，在公式排名戰見到她以星仙術，與類似柔道的摔技為主軸的獨特體術戰鬥，但僅此而已。根據當時的印象，至少在近身戰鬥的領域中，不只比不上曉彗，應該連虎峰都不如。
可是──
「不過啊～冬香，你的法術……這個，沒問題嗎？」
「哎，是什麼意思呢？」
聽到瑟希莉略顯擔憂的疑問，冬香優雅地側頭疑惑。
「沒有啦，那一招……該怎麼說呢，真的不算犯規嗎？」
「規則上應該沒有問題……反正沒差啦。」
說著哈哈大笑的冬香，還是讓人難以捉摸。
「無論如何，《王龍星武祭》更加值得期待啦。正好前幾天在魎山泊，也出現能命中老娘一擊的人哪。」
「什麼！？」
星露不經意的一句話，聽得虎峰與瑟希莉，以及冬香都露出訝異的視線。
「提到魎山泊，不就是師傅一時興起開的私塾嗎？那裡竟然有這種等級的強者……？」
關於這件事，星露與統合企業財團的界龍似乎起了一些紛爭，但這件事情先按下不表。
「……那個人究竟是誰呢？」
虎峰也想知道冬香這個問題的答案，星露卻咧嘴一笑表示。
「這個……就期待《王龍星武祭》吧。」
＊＊＊＊
「哎呀～終於結束啦～」
「哎呀！艾涅絲妲！」
這一天，卡蜜拉埋首在自己的實驗室工作時，門突然開啟，盟友跟著現身。
「嗨嗨，卡蜜拉，好久不見囉～」
站在門口不動的艾涅絲妲，輕輕揮手嘻皮笑臉。
「你之前究竟跑到哪裡去了啊！怎麼連聯絡都沒有……！」
大約從《鳳凰星武祭》結束後不久，艾涅絲妲就經常不在阿勒坎特──不，應該說不在Asterisk，最近幾個月更是變本加厲，幾乎不見人影。手機不論怎麼聯絡都沒人接，偶爾接通的結果卻像是睡昏頭，嘴裡嘟囔一堆莫名其妙的公式之類後掛斷電話。原本甚至想正式提出搜索申請。
「抱歉抱歉，是別人拜託的工作進入佳境啦～」
「這我知道……話說不是什麼可疑的工作吧？」
卡蜜拉也接過Asterisk外的研究機構委託的工作，長期性質的也不少。像艾涅絲妲這種才女，委託量肯定不是卡蜜拉比得上。
話雖如此，這次是真的有點過分了。
「卡蜜拉也知道吧，保密義務啊。反正雖然是無聊的工作，但報酬相當豐厚，所以應該OK吧。」
「報酬……？」
聽艾涅絲妲說得這麼起勁，報酬肯定不是單純的金錢。考慮到對艾涅絲妲出資的贊助商，她平常應該有花不完的錢才對。
「哦，主人！如果您回來時能吩咐一聲，我等會排除萬難前來迎接您的啊！」
「好久不見了，主人。」
發現艾涅絲妲身影的阿爾第與莉姆希，急忙從實驗室後方前來。
「嗯嗯，看你們兩個都有精神真是太好了。似乎也有確實幫助卡蜜拉呢。」
「噢，老實說真的幫了不少忙。不論阿爾第與莉姆希，都比哪個工作人員更優秀。」
前幾天卡蜜拉將《獅子派》的會長職位讓給後進，幾乎脫離學生身分（當然身為研究開發者之一，忙碌得要死）。但卡蜜拉依然躲在實驗室內，是因為正在開發半年後要參加《王龍星武祭》的莉姆希專用新型煌式武裝。
為了與沙沙宮紗夜一決勝負。
可是既然已經辭去會長一職，就不好意思為了個人目的動用派系人力。艾涅絲妲才會將阿爾第與莉姆希借給自己幫忙。
自律型擬形體的開發研究，原本是《獅子派》與《雕刻派》的共同計畫，不過所有權卻屬於兩派系。不能為了《獅子派》的一己之見擅自運用，若沒有艾涅絲妲開口，卡蜜拉多半得被迫孤獨進行作業，可能連《王龍星武祭》都無法參加。
「……嗯？外頭在吵什麼啊。」
想到這裡的
卡蜜拉，察覺到實驗室外頭似乎傳來吵鬧聲。這裡是研究院的最深處，進入此處者原本就很少，照理說與吵雜無緣才對……
「這是……小孩子的聲音嗎？」
「呢哈哈！對對對，今天我帶了一個想介紹給大家的孩子來喔……喂，蕾娜媞！過來這邊吧！」
艾涅絲妲往後一仰，僅伸出頭到實驗室外，呼喚某人進入。
「好～！」
馬上傳來很有精神的回答，在走廊上跑步的聲音由遠而近。
然後。
「呀哈哈！怎樣怎樣？怎麼了嗎，媽媽！」
現身飛奔向艾涅絲妲懷裡的，是一名可愛的女孩。
「媽、媽、媽……媽媽！？」
女孩口中蹦出不得了的單字，聽得卡蜜拉不由得僵在原地。
年紀大約十歲前後，淺金色的頭髮紮成一束，但還有不少頭髮如脫韁野馬。圓滾滾的眼睛與櫻桃小嘴，以及胖嘟嘟的臉頰十分可愛。不過讓人印象最深的，是她散發出壓倒性的天真無邪。
「艾、艾涅絲妲！你、你，該不會偷偷……不對，更重要的是，到底是和誰……！」
極度混亂下，卡蜜拉連話都說不好。
「請冷靜一點，卡蜜拉小姐。她是擬形體。」
「……咦？」
聽莉姆希這麼說，卡蜜拉這才發現到。
外表的確與人類無異，但瞳眸深處可以看出感應器微微運作，仔細一聽還能隱約聽見驅動聲。
「欸欸，媽媽，這些人是誰？」
小女孩摟著艾涅絲妲的腰，同時一臉不可思議地側頭疑惑。
艾涅絲妲則以溫柔……應該說嬌氣的聲音對蕾娜媞說。
「好，仔細聽好，首先這個大隻的，是蕾娜媞的哥哥。」
「咦！哥哥！？」
「站在一旁的酷酷美女，則是蕾娜媞的姊姊。」
「咦咦！連姊姊都有！？」
「然後這位漂亮的褐肌美女，是蕾娜媞的爸爸喔。」
「好棒喔！是爸爸耶！」
眼睛炯炯有神閃爍光芒，蕾娜媞緊緊摟住卡蜜拉。
「等、等一下！我怎麼沒有印象！應該說我也是女人，怎麼變成她的爸爸啦！」
「呀哈哈！小事情就別在意，別在意了嘛。」
與焦急的卡蜜拉呈現對比，艾涅絲妲一如往常的態度讓人惱怒。
即使卡蜜拉氣得咬牙切齒，依然仔細觀察笑得天真無邪，緊緊摟著自己大腿的蕾娜提。
原來如此，不愧是艾涅絲妲的作品，完成度很高。縱使剛才有些混亂，但連卡蜜拉都一瞬間誤以為她是人類。
不過問題不在外表。如果只有外表像人類，這種擬形體早就見怪不怪。讓卡蜜拉看走眼的，是她的舉動。
換句話說──
「艾涅絲妲，這孩子是自律型擬形體三號機吧。」
一邊撫摸蕾娜媞的頭，卡蜜拉恢復認真表情質問艾涅絲妲。
「真不愧是卡蜜拉，說得沒錯。自律型擬形體試做LN-T蕾娜媞，就是她的名字。」
與卡蜜拉一同撫摸蕾娜媞的頭，一臉若無其事的艾涅絲妲說。
「我拜託工作單位的工廠幫忙準備專用實驗室，才能與接到的委託工作同時進行。哎呀，真是辛苦呢！」
「……這件事情我怎麼沒聽過。甚至沒聽過你這樣盤算。」
絲毫不隱藏怒氣的卡蜜拉，靜靜瞪著艾涅絲妲。
卡蜜拉與艾涅絲妲既志同道合，也是好朋友，還是自律型擬形體的共同研究開發者。結果艾涅絲妲卻絲毫不知會卡蜜拉一聲，暗地裡製作第三台。這不叫背叛什麼才是背叛。
「媽媽……？」
似乎察覺到氣氛不對，蕾娜媞不安地仰望艾涅絲妲。
「蕾娜媞，到那邊房間與哥哥姊姊一起玩。」
「好～」
一邊溫柔來回摸著頭髮，艾涅絲妲如此吩咐後，蕾娜媞隨即坦率地聽話。卡蜜拉也以視線敦促阿爾第與莉姆希。實驗室旁邊是煌式武裝的性能實驗室，一些吵鬧聲應該沒問題。
「哇哈哈哈哈！好啊，我可愛至極的妹妹啊！就由我痛快陪你玩耍吧！由我！這個哥哥！」
「給我讓開，你這個大呆瓜。陪可愛的妹妹玩是我這個姊姊的責任。來吧，你想玩什麼樣的遊戲呢？」
看來阿爾第與莉姆希已經被這個妹妹迷得神魂顛倒。
「對戰！蕾娜想對戰！」
「是嗎是嗎！那麼我們就陪你過兩招吧！儘管放馬過來！」
目睹讓莉姆希牽著手的蕾娜媞，興高采烈走進性能實驗室之後，艾涅絲妲轉身望向卡蜜拉。
「……嗯，實際上卡蜜拉會生氣是當然的。不過唯有這件事，我必須獨自進行才行。蕾娜媞的製作者只有我一個，與卡蜜拉無關。得先這樣打預防針才行。」
艾涅絲妲難得露出奧妙的神情表示。
「可以問問原因嗎。」
「為了發生任何事情時，由我一肩扛下所有責任。」
「你說什麼……？」
就在卡蜜拉不解之際，艾涅絲妲掏出手機操縱一番。
「……我剛才傳送了蕾娜媞的數據給你。」
「你說數據……？」
聽到這裡，卡蜜拉也以手機開啟多個空間視窗，大致瀏覽一遍所謂的數據……
（真不愧是艾涅絲妲，設計思想比當初阿爾第與莉姆希更深化。核心是……果然沒錯，是萬應精晶嗎……不對，居然有兩顆！？難道是以羅伯斯遷移方式的應用控制嗎……！）
數據上呈現驚訝的規格。
不過這些驚訝充其量只是序章。視線一見到某項數據，卡蜜拉頓時在顫慄與衝擊下忍不住摀嘴，雙腿發軟。
「這、這是……」
「沒錯。這才是我想做的事情，我的理想，我的夢想。」
說著面露微笑的艾涅絲妲，眼神深處燃起熊熊的可怕信念。絕對的熱情絲毫不輸給《大博士》希兒妲?珍?羅蘭茲的瘋狂。
「你……究竟知道自己在做什麼嗎……？」
問題不在性能幾何。
而是在更本質的問題……與武器和擬形體的基礎相關。
「那當然。」
艾涅絲妲滿不在乎點頭的瞬間，隔壁的性能實驗室跟著傳來巨響。
「怎、怎麼回事！」
慌忙開門一瞧，只見阿爾第巨大的身軀深陷在牆壁中卡得動彈不得，莉姆希呆站在一旁，還有在房間中央，開心甩動阿爾第右手臂的蕾娜媞。
插圖
「太棒啦太棒啦！蕾娜贏啦！」
蕾娜媞開心地蹦蹦跳跳，同時天真笑著。
「呵、呵哈哈哈哈！真是輸給她了呢……！」
阿爾第也彷佛若無其事，但傷害相當明顯。
「……莉姆希，發生了什麼事？」
「蕾娜媞撬開了阿爾第的防禦障壁──還是空手。」
「什麼……！？」
這個回答讓卡蜜拉──已經不知道第幾次──無言以對。
「總、總之快幫忙將阿爾第送到工廠去。我馬上就過來。」
「明白。」
莉姆希抱起阿爾第，搬運到位於鄰近區域的工廠。
「好了，蕾娜媞。玩得太過分囉，要誠心向哥哥道歉。」
「咦～？蕾娜又沒有做錯事。」
蕾娜媞嘟起臉頰抗議。
卡蜜拉見狀，感到心底湧現一股懼怕。
這與卡蜜拉的信念完全相反，根本無法容許。
不過，更嚴重的是──
「……艾涅絲妲，你肯定會讓這孩子參加《王龍星武祭》吧？」
「對啊～卡蜜拉也會派莉姆希參賽吧？有了《鳳凰星武祭》的成績，代理參賽應該也能獲得允許吧。」
此時卡蜜拉從心底深處呼出一口氣後，下定決心抬起頭。
「那麼，由我來準備蕾娜媞的武器吧。考慮到那孩子的規格，不能配備一般的煌式武裝吧。」
「咦？就、就說不行了啦，卡蜜拉！這樣我之前的
努力不就……」
焦急的艾涅絲妲搖搖頭。以前極少這樣，但卡蜜拉卻伸出右手，制止艾涅絲妲繼續說下去。
「既然都讓她喊我爸爸了，希望你至少成全我這一點。」
「……該不會因為身體的緣故，才關心我嗎？」
這次換卡蜜拉搖了搖頭。
卡蜜拉的身體的確有一半是艾涅絲妲製作的擬形體素體，還發誓將一半人生託付艾涅絲妲。
「和那無關。這終究是我的意志……應該說是直覺。我只是遵從內心要求我這麼做的聲音。」
說著，卡蜜拉想起曾幾何時，希兒妲說過的話。
『機會正好，我就告訴你吧，卡蜜拉?帕蕾特。我和艾涅絲妲?裘奈與你這種凡夫俗子的不同，就在於是否有這種直覺。真正偉大的科學家，都具備這種天賜的直覺喔。』
現在，自己可以反嗆那輕蔑的三白眼與尖嘴薄舌了。
（即使人微言輕，我好歹也算科學家……希兒妲！）
「……是嗎。那我就接受你的好意囉。」
招架不住卡蜜拉的艾涅絲妲一臉苦笑。
「不過你說得沒錯，我的確想讓莉姆希參加《王龍星武祭》。即使在比賽中遭遇蕾娜媞，我也不會手下留情。」
目前正以對戰沙沙宮紗夜為目標，為莉姆希準備新型裝備。
只要這項裝備完成，即使迎戰蕾娜媞應該都能五五開──雖然阿爾第會相當吃虧，但這次只能讓他忍耐。
「呵呵，正如我願呢。」
該說不愧是母女嗎，說著笑出來的艾涅絲妲，與蕾娜媞的笑容十分相似。
＊＊＊＊
「哈哈哈！嗨，兩位美女！還是一樣讓人想左擁右抱的好姊妹啊！」
雷渥夫黑學院，中央校舍前方的中庭。
午休時間，依蕾奈一如往常大口扒著普莉熙拉親手製作的便當時，一名帶著一大群將近二十人跟班的墨鏡男主動搭訕。
男子身材高䠷，胸膛厚實，一頭紅髮而身材魁梧，笑容的嘴角皓齒白得發亮。眼睛雖然藏在墨鏡底下，但散發相當開朗的氣氛。衣衫不整的雷渥夫制服上，以及手腕脖子配戴的，都是亮晶晶的高級飾品。
「嘖！是勞德弗嗎，有什麼事。等一等，別再給我靠進一步……！」
出言警告後，依蕾奈從坐著的長凳站起身，狠狠瞪著男子──雷渥夫黑學院排名第二，《碎星魔術師》勞德弗?佐波──威嚇對方。
「姊姊……」
「普莉熙拉，你退下。」
原本坐在一旁的普莉熙拉依照吩咐拉開距離。動作與之前簡直天壤之別，絲毫沒有破綻。接受《萬有天羅》的鍛鍊確實出現成果，但這次的對手實在太棘手。無論如何都必須避免進入對方的間距，否則非常麻煩。目前這樣就已足夠。
「拜託喔，怎麼這麼嫌棄人啊！我又沒有做什麼！開心點嘛，開心點！哈哈！」
勞德弗大大敞開雙臂，豪邁地邊笑邊說。『開心點嘛』是勞德弗的口頭禪。
「不好意思，我沒興趣跟你這種邪門歪道攪和。我們正在吃午飯，快點滾。」
「沒啦，只是略有耳聞，你們姊妹真的要參加《王龍星武祭》喔？」
沒理會依蕾奈的警告，勞德弗繼續開口。
「……是又怎樣？」
勞德弗是盤踞在歡樂街的黑幫中，規模最大的組織《歐門?奈羅》的頭目。《歐門?奈羅》是號稱超過千人的大黑幫，連雷渥夫學園內也有不少手下。收集情報能力不容小觀。
「所以說是真的囉。拜託～真是暴殄天物啊！不就是幫《孤毒魔女》暖場的配角嗎？何必幹這種無聊的工作呢！明明一點都不有趣！怎樣，我說得沒錯吧？」
「算了吧，我跟你不一樣，才不管什麼工作的樂趣。」
即使嘴上反嗆，但勞德弗說的話某種意義上是對的。
毫無疑問，本屆《王龍星武祭》最受矚目的是奧菲莉亞?蘭朵露芬。而且各學園還前所未有地預定派出強者參賽。狄路克肯定為了以防萬一，要儘可能消滅這些大黑馬。這才是依蕾奈這次接到的工作。
而且難得附帶優惠條件，只要擊敗愈多大黑馬，就愈能減輕依蕾奈姊妹的負債。這讓人突然幹勁十足。
「哈哈！真是冷淡呢！不過啊，你仔細想想嘛！與其繼續當那頭肥豬的情婦，跟在我身邊日子能過得更輕鬆喔？放心吧，不用擔心錢的問題！我會替你出的！」
「誰是他的情婦啊，小心我殺了你！我從沒讓那頭肥豬碰過我一根汗毛！」
《歐門?奈羅》並非與狄路克敵對，但雙方關係絕對談不上友好。
別看勞德弗吊兒郎當，他十分擅長掌握雙方關係的分寸。
「……喂，臭女人，從剛才聽到現在，你這是什麼口氣啊？」
這時勞德弗的跟班之一，剃光頭的壯碩男子大聲嗆依蕾奈。名字不記得了，不過記得是最近剛擠進排名的菜鳥。
「我管你是前排名第三還是啥，要是太小看我們老大──」
「喂！我難得與小姐開心地聊天耶，誰叫你打擾我的？餵？」
就在勞德弗臉上的笑容如盛夏艷陽般耀眼，開口質問的瞬間。
「咕哇……！？」
突然間，男子的頭一爆。
只見光頭男癱軟無力，完全翻白眼仰躺在地上，但幸好還有氣息，左側頭部有一塊燒焦痕跡。
勞德弗連撇一眼光頭男都懶，手指鳴響示意後，有幾名跟班立刻跑出來拖走光頭男。
「……真是的，好好的興致都沒了。不過啊，你們最好記住。你們姊妹完全是我的菜，我真不希望弄傷你們呢。」
「啊？這是什麼意思？」
「哈哈！意思是我也要參加！本屆《王龍星武祭》！」
「！」
勞德弗現在是大學部二年級，但入學以來從未參加過任何一次《王龍星武祭》。原以為他對《星武祭》毫無興趣……
「到底吃錯了什麼藥？這時候你居然要參加《星武祭》？」
「沒什麼，只是覺得這樣也很開心啊！哈哈哈！」
說到這裡豪邁大笑後，勞德福轉過身去。
「那就先走一步啦，如果在比賽碰頭，可千萬要手下留情喔！」
然後帶著跟班離開。
「……呼！」
確認他的身影消失在校舍另一端後，依蕾奈才終於放鬆力氣。
「姊姊，沒事吧……來，喝水。」
「嗯，剛才只是有點緊張。」
依蕾奈一口氣喝光普莉熙拉遞過的水。
「呼哈～不過那個戴墨鏡的傢伙，真是強得可怕。排名第二不是叫假的。」
「對、對啊。我剛才一直在觀察，但他毫無破綻……」
「哈哈，能看出這一點就已經不錯了。」
普莉熙拉確實有顯著的成長。也漸漸學會活用再生能力者的特性，繼續鍛鍊下去有可能脫胎換骨。不過要和那些怪物對手交戰，還差得太遠了。
「……如果在《王龍星武祭》碰上那傢伙，可要棄權啊。」
只要碰上《星脈世代》，勞德弗的能力堪稱無敵。
若要說例外的話，大概只有奧菲莉亞。實際上，勞德弗過去曾挑戰過一次奧菲莉亞，結果落敗。可是如果勞德弗能切入攻擊間距的話，比賽結果還很難說。
「不，即使比賽遇到他，我也不會棄權的。」
「啊……？」
可是普莉熙拉出乎意料的這句話，聽得依蕾奈啞口無言。
「因為不論能力或戰術方面，都是我比較占優勢，這是當然的吧？反而是戰鬥風格方面，姊姊比較讓人擔心呢。」
「呃，這個，或許是這樣沒錯……」
現在的依蕾奈，完全採取專精近身格鬥戰的戰鬥方式。不論怎麼強化，碰上勞德弗都極為吃虧。
「那一天我不是說過嗎？如果姊姊要奮鬥的話，我也要陪你一起。」
普莉熙拉湊過臉龐，表情認真地說。
「來，再不趕快吃完便當，午休很快就要結束囉。」
然後微微一笑，遞過便當盒。
「……真是說不過
普莉熙拉你呢。」
看得依蕾奈只能苦笑，然後夾起一顆肉丸子放進嘴裡。
＊＊＊＊
空間視窗維持開啟，身上只穿內衣的席爾薇雅將手中的連身洋裝置於鏡前比對。
「唔～這也不太對呢……」
雖然很可愛，但可能有點太女孩子氣了。想挑一件更時髦點的。
床上排列著幾件從衣櫃取出來的服裝。
『然後──你有在聽嗎，席爾薇雅？』
空間視窗的另一側，佩多拉一如往常厚著臉皮持續勸說。
「沒有啊。因為佩多拉小姐只會重複同樣的話嘛。」
感覺對坦率的回答感到不悅，看得出佩多拉在護目鏡後方的眼角氣得一揚。
『我是為了你好才這麼說呢……！』
「啊哈哈！別鬧了啦，這時候還以為我會相信這種話嗎？」
席爾薇雅一笑置之，佩多拉隨即板著臉繼續開口。
『……考慮到你的成績與實力，別參加本屆《王龍星武祭》才是對的。若是下屆的《王龍星武祭》，你奪冠的機率肯定大幅提升。』
意思是反正贏不了奧菲莉亞，不需要浪費參加《星武祭》的次數。
其實席爾薇雅並不認為這是侮辱，畢竟任何人都認為奧菲莉亞的力量太過壓倒性。
「我知道你的意思，但為什麼突然勸我別參加？之前不是說我可以自由選擇參加與否嗎，佩多拉小姐？」
『是因為情況生變。原本以為如果你能順利迎戰奧菲莉亞，也就是確實晉級至決賽的話也無妨，但現在連能不能晉級決賽都不太樂觀了。』
「原來如此，如果能確實贏得亞軍才允許我參賽嗎。但是不行喔～上次落敗後，我已經三番兩次宣示要向奧菲莉亞雪恥了。如果棄賽的話，不就變成臨陣脫逃了嗎。」
一邊說著，席爾薇雅嘗試以黑色筆管褲搭配白襯衫，營造單色的穿搭，但感覺有點太單純了。實在很煩惱。
『所以趁現在還可以找藉口，推說冬天有大型巡迴演唱。只要有工作，多少可以減少這種批評。』
這句話有一半正確，另一半卻是錯的。
席爾薇雅的人氣不僅來自歌唱能力，同時也根源於《星武祭》這種土壤。萬一輕視腳下的基礎，支撐席爾薇雅的根源可能會崩塌。
『如同我剛才所說，本屆《王龍星武祭》實在太過異常。以奧菲莉亞?蘭朵露芬為首，每一間學園都標榜派出強者參賽。目前頂多只有嘉萊多瓦思顯得遜色，即使強如你，也很難保證能晉級至決賽。』
「可是我覺得強者雲集，比賽熱鬧反而是好事耶。而且不就代表我更不能落敗了嗎？」
好歹打算以自己的方式，達成穩坐排名第一的責任，今後也會繼續這麼做。
『即使你不參賽，也還有奈托涅菲爾。再加上最近成長顯著的拜歐蕾特?溫伯格，以及若宮美奈兔……話說這兩人似乎與《萬有天羅》有什麼關係。』
「噢，話說美奈兔妹妹，似乎獲得了純星煌式武裝吧。」
一段時間沒見面，不知道她還好嗎。
想起那位像小狗狗……不，小兔子般的少女，會自然而然露出笑容。她具備如此獨特的氣氛。
『另外我們學園還會……』
「好啦好啦，這些我都知道。我好歹也是學生會長喔？」
『那麼你會推掉比賽吧？』
「可是這又是兩碼子事囉～」
『……席爾薇雅。』
佩多拉的聲音低沉了一階。
看來她似乎真的生氣了。
「嗯～其實我也不是不相信大家的實力。可是我真的有自信不會輸，不論遭遇任何對手。」
即使是稱霸《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》的綾斗，席爾薇雅也有獲勝的自信。
雖然他似乎為了尤莉絲著想而不參賽。
想到他如此重視那位玫瑰色秀髮的公主，就有點……不，是非常嫉妒。
『光憑嘴上的空話毫無意義，有根據嗎？』
「我準備了新曲，總共三首……其中一首是奧菲莉亞專用喔。」
『三首……？我還是頭一次聽說。』
要發揮席爾薇雅能力的曲子，必須親自作詞作曲。若想完全依照理想發揮效果，就一定得耗費時間創作（即興演唱也能發揮效果，精確度與穩定感卻較差）。
「因為尚未完成啊。有頭緒的話會再向你報告。」
『嗯……』
可能由於條件改變，佩多拉陷入沉思。
「──抱歉喔，佩多拉小姐。我也明白你的原因和苦衷，可是我想奮鬥，並且戰勝奧菲莉亞。」
席爾薇雅斬釘截鐵告訴佩多拉。
沒錯。上屆《王龍星武祭》決賽，席爾薇雅至今無法忘記當天的懊悔。
「這一點無法退讓。」
其實席爾薇雅不僅討厭輸，還很貪心。
不論是身為歌姬的自己，排名第一的自己，決定要找到烏蘇拉的自己，以及墜入情網的自己，席爾薇雅希望實現自己所有的夢想與目標。努力與奮鬥都是為了這個目的。
當然，肯定有目標無法達成。會遭遇挫折，被迫抉擇，可能也會面臨不得不放棄的局面。但希望避免在抉擇時刻後悔，或至少別讓後悔糾纏今後的人生。
『哎……知道了。既然你說到這份上，那我也沒辦法。』
深深嘆了一口氣後，佩多拉沮喪地垂頭喪氣。似乎終於放棄了勸說。
『……床鋪上最後方的露肩罩衫，與前方那一件裙褲和褲襪穿搭吧。』
「咦……？」
『你不是要和天霧綾斗約會？』
「啊……嗯，算是吧。」
嚴格來說不是約會，而是金枝篇同盟相關的定期聯絡。但席爾薇雅頗有這方面的幹勁是不會改變的。更何況直接見面的機會有限，必須以一次攻陷綾斗的心情挑戰才行。
「哦，看起來真不錯……」
依照建議嘗試穿搭後，確實既新鮮又感覺不壞。
「不愧是前任首席偶像兼頂級名模，真是精準的建議呢。」
席爾薇雅如此誇獎後，佩多拉略為嘴角一揚表示。
『你似乎相當討厭輸，所以這是我提供的微薄火力支援。聽說那邊可是強敵雲集呢……總之你儘量加油吧。』
留下不知是挖苦還是助威的一番話後，空間視窗的通訊隨即中斷。
「……說的真不留情啊，佩多拉小姐。」
但她說得確實沒錯。
某種意義上，說不定這場戰鬥比《王龍星武祭》更加嚴苛。
今天學生依然眾多，午休時分的北斗餐廳相當熱鬧。在最後方座位一邊小口吃著可樂餅蕎麥麵的英士郎，忽然想起般地開口。
「看你說得事不關己，難道今年沒什麼活動嗎。」
回答的綾斗吃的是每日義大利面套餐。
「去年明明那麼熱心。」
去年的學園祭，英士郎隸屬的新聞社協辦過大規模活動，因此碰上這種時期，每天都忙得天昏地暗。
「就說那是例外了。今年頂多預定要採訪幾個地方吧。反正社長……不對，前任社長已經畢業了。我也因此輕鬆多啦，輕鬆。」
一反輕鬆的語氣，英士郎顯得有些落寞。
「話說天霧啊，你真的不參加《王龍星武祭》嗎？」
坐在英士郎身旁，已經吃完漢堡排午餐的雷士達，手撐在桌子上開口。
「噢，對啊。反正我已經沒什麼想實現的願望了，更何況不想妨礙尤莉絲奪冠。」
「嘖！本來想在大舞台連同你和尤莉絲一起擊敗的說。」
露骨地皺眉咂舌的雷士達，身上又留下幾道新的傷痕。
「話說回來……你最近似乎接受過不少鍛鍊呢，雷士達。」
雖然與雷士達見面的次數不比英士郎頻繁，但光從身段與體格也看得出來，他比以前有了大幅成長。肯定累積了相當嚴格的訓練。
「哼哼，等著瞧吧。今年的《王龍星武祭》可是會很有趣呢。」
雷士達露出無畏的笑容。
──這時候。
「喲，雷士達?馬可菲爾。」
「哇咧……！？谷津崎……老師。」
今年同樣擔任綾斗等人班導師的匡子出現，從身後摟住雷士達的肩膀。
神色大變的雷士達別過視線試圖逃避，匡子卻硬將雷士達的脖子扭回來。
「梅麗莎可是很擔心你啊，馬可菲爾。說你最近明明渾身莫名其妙受傷，卻絲毫不肯向她透露半個字。這是怎麼回事？嗯？」
「沒、沒有啦，這個……」
「我之前警告過你，梅麗莎可是我重要的閨密。萬一你惹哭她的話……」
匡子的眼睛吊得老高，散發接近殺氣的怒意。
「記得梅麗莎是……」
「嗯，馬可菲爾的女朋友。」
綾斗掩住嘴角壓低聲音向英士郎確認，英士郎也小聲回答。
之前曾經聽英士郎說，雷士郎幫助過因為宿疾而倒在路上的梅麗莎，兩人因此相識。據說是散發縹渺感的美女，在歡樂街經營咖啡廳，但綾斗也沒見過她。
「……不過谷津崎老師怎麼會出面？」
「因為她是老師以前的搭檔。」
「是喔！」
這麼說來，她可是雷渥夫史上唯一稱霸《獅鷲星武祭》的隊伍成員之一。真的稱得上是奇遇。
「就──說──了！給我說明為什麼！」
「就──說──了，我不能透露為什麼啦！」
「那你給我說明為什麼不能透露！」
「就說這也不能說了啦！」
仔細一瞧，冷汗流個不停的雷士達拚命解釋，但匡子似乎依然無法接受。
「哎呀～真是和平呢。」
咧嘴笑著注視兩人的英士郎，似乎開心得不得了。
「不過，說到秘密特訓啊……」
「嗯？怎麼了嗎？」
「沒啦，其實尤莉絲最近身上也是燒傷與新傷不斷呢。」
平常綾斗也會儘可能陪尤莉絲和綺凜過招，但練習並未太過亂來。這麼說來，在鍛鍊時間可能還累積了某些特訓吧。
「反正公主與雷士達都以《王龍星武祭》為目標，當然會強化特訓囉？尤其公主的目標是擊敗《孤毒魔女》吧？」
「是沒錯啦……」
綾斗在意的是，即使詢問這方面的事，尤莉絲也總是岔開話題。
就像現在的雷士達一樣。
當然，綾斗認為尤莉絲應該不會太亂來。綾斗信任尤莉絲，也相信她。
唯有一點感到不安。
（會不會與奧菲莉雅有關，導致她失去自制力呢……）
一邊看著勒住雷士達脖子的匡子，同時心想是不是應該再略為追問下去，雖然不至於像匡子一樣逼問到底。
＊＊＊＊
「──因此，目前帕希娃學姊視為休學。第五名成為空缺，由下一次公式排名戰決定遞補人選，完畢……噢，諾愛兒你等一下可以留下來嗎？」
結束定期報告會議後，聖嘉萊多瓦思學園的學生會長，艾略特?佛斯達向綠色秀髮的少女開口。
「咦？噢，好，好的……」
《聖茨魔女》諾愛兒?梅斯梅爾嚇得身體一縮，態度戰戰兢兢退到牆邊，低著頭等待其他學生會成員離開辦公室。
一邊看著她的模樣，艾略特以指頭敲著卦己目前依然不習慣的黑檀木辦公桌。
前任學生會長亞涅斯特?費爾克勞在上屆《獅鷲星武祭》結束後退休，艾略特繼承了三件東西。其一是別名《聖劍》的《白濾魔劍》，其二是聖嘉萊多瓦思學園排名第一的寶座，第三則是這張學生會長的座位。
嘉萊多瓦思規定由排名第一擔任學生會長，任命其他學生會職員。之後由全體學生進行信任投票。
不過慣例是依照《始頁十二人》的順序指定學生會職員。信任投票如果未過半數，則募集候選人舉辦選舉，但過去從來沒有未過半數的前例。
艾略特繼承亞涅斯特的職務原本就是既定路線，也早已做好心理準備。雖然他的年紀比歷代學生會長輕，但艾略特可是創立統合企業財團E＝P的佛斯達家族嫡子，獲得艾略特之名的一人。畢業後保證進入E＝P，甚至傳聞可能成為世界上首次由《星脈世代》擔任最高經營幹部的人。
問題是實際成為學生會長後，每天都深刻感受自己各方面能力不足。首先《白濾魔劍》八十二％的適合率僅勉強符合規定，可是實在算不上充分發揮力量。
雖然曾經在公式排名戰贏過亞涅斯特，但這可能也是他放水。畢竟《獅鷲星武祭》結束後，亞涅斯特彷佛卸下重擔般鬥志減弱。雖然自己肯定贏不了《獅鷲星武祭》決賽中猙獰如野獸的亞涅斯特，不過即使半吊子，好歹也繼承了《白濾魔劍》，若是再輸給亞涅斯特，這面子實在不知道往哪擺。
而且最累人的，是擔任學生會長的業務。總之要處理的事情太多，每天都忙得要死。更何況接近學園祭，最近才快馬加鞭準備。
再加上帕希娃的相關騷動，最嚴重的是諾愛兒的問題，連頭痛都不足以形容。
「哎……」
聽到暗自嘆氣的聲音，諾愛兒擔憂地抬起頭來。
不過諾愛兒的容貌被修長的瀏海完全遮住眼睛，乍看之下幾乎無法窺見表情。艾略特之所以明白，是因為與她認識許久。
「哥、哥哥？怎麼了嗎？」
「不，我沒事……等等，不是叫你別再喊我哥哥了嗎。」
「啊！對、對不起，因為沒有別人，才會不小心鬆懈。」
聽到艾略特的責備，諾愛兒還是面露喜色地表示難為情。
「真是的……拜託你小心一點。」
艾略特與諾愛兒當然不是真正的兄妹。自從發生《落星雨》後，歐洲望族彼此盛行交換子女，加上門第與地理距離相近，兩人自幼就是青梅竹馬。
「話說諾愛兒，有件事情我想向你確認一下。」
『嗯哼』輕咳一聲後，艾略特轉換心情。
「怎……怎麼了！？」
「──你在《萬有天羅》那裡練功的事情是真的嗎？」
「哇呀！？」
一聽到艾略特這句話，諾愛兒嚇得發出怪叫退縮。
隨後立即以雙手摀住嘴，搖搖頭否認。
「拜託，諾愛兒，你這樣等於承認了耶。」
看到諾愛兒態度這麼明顯，艾略特連繼續追究都懶了。
「可、可是，你怎麼會知道這件事……？」
「別太小看至聖公會議啊。一次兩次也就算了，持續長達好幾個月，怎麼可能沒發現。不只我們學園
，連其他學園的諜報工作機關也大致掌握了吧。」
當然，這多半也在《萬有天羅》的盤算中。即使沒有確切證據，但各學園都心知肚明。
「算了。你聽好，諾愛兒。不論有任何原因，你的行動都太輕率而欠考慮，一點也不符合光榮的嘉萊多瓦思《始頁十二人》形象。何況你還是學生會的成員之一，與其他學園的學生會長私下接觸，更是難以想像。」
「啊嗚……」
諾愛兒消沉地垂頭喪氣。
「不過……學園高層決定不過問此事。更嚴格地說，好像是裝作沒看到。雖然我非常不情願。」
「咦？」
抬起頭的諾愛兒，露出難以置信的神情。
實際上，其他學園應該都有相同的結論。
除了《萬有天羅》隸屬的界龍以外。
「推測關鍵在於，對方是大名鼎鼎的《萬有天羅》。若是雷渥夫的狄路克?艾貝爾范，背後肯定有陰謀，但《萬有天羅》不是會耍陰謀詭計的人。多半只是真的想鍛鍊你們吧，姑且不論她今後有什麼盤算。如果這樣能讓自己的學生變強，即使有點不安，但可算是穩賺不賠。只不過偏偏是自己的學生會長鍛鍊其他學園的學生，界龍多半會生氣吧。」
說到這裡，艾略特頓了半晌，呼了一口氣平息內心隱含的怒火。
有件事並未告訴諾愛兒，就是這點證明了學園高層同時認為，諾愛兒的事情並不重要。#因為早就徹底掌握接下來會發生什麼事#。
自從艾略特就任學生會長後，獲得權利檢閱以前無緣接觸的各式各樣情報。其中衝擊性最大的，絕對是《萬有天羅》的相關情資。
年齡高達千歲以上，無與倫比的戰鬥狂。
她會刻意鍛鍊其他學園的學生，肯定是為了之後自己享用。換句話說，即使學生獲得了更強的力量，也遲早會敗在她的手下。
長期來看，這種行為顯然弊大於利。學園高層──統合企業財團本來不該如此判斷。
不過艾略特也明白，唯有這次高層也因為某些原因，而以眼前的利益為優先。
「……諾愛兒，你真的要參加《王龍星武祭》嗎？」
開口詢問的艾略特原本希望諾愛兒打消念頭，諾愛兒卻戰戰兢兢點了點頭。
嘉萊多瓦思的《始頁十二人》……尤其是前十名有一項不成文默契，就是最優先參加《獅鷲星武祭》。雖然是不成文默契，沒有強迫遵守的必要，但還是罕見的特例。
「到底為什麼啊！有必要特地參加那種怪物雲集的大賽嗎？如果真要參加個人賽的話，不會等一下一屆啊！」
本屆《王龍星武祭》，堪稱幾十年來最受矚目的《星武祭》並不為過。
奧菲莉亞?蘭朵露芬究竟能不能達成史上首次三連霸，還是天霧綾斗或尤莉絲＝愛雷克希亞?馮?里斯妃特達成史上第二次大滿貫；此外還有公開挑戰奧菲莉亞，試圖雪恥的席爾薇雅?琉奈海姆；以及本屆《鳳凰星武祭》掀起熱潮的阿勒坎特，據說會再度派出擬形體代理參賽。距離開幕明明還有半年以上，網路與電視卻早就開始不斷炒熱《王龍星武祭》的話題。老實說，如此沸騰的氣氛已經可說是異常了。
沒錯，正因如此，高層也認為必須留下某種程度的成績才行。不可以讓綜合奪冠次數居頂的嘉萊多瓦思埋沒在其他學園之下。
因此唯有本屆比賽，需要可以用過即丟的棄子。
「可、可是……這畢竟是難得的好機會嘛。」
諾愛兒戰戰兢兢，小聲回答艾略特。
「好機會？什麼意思？」
「──報答哥哥之恩的好機會。」
「咦……？」
出乎意料的回答聽得艾略特目瞪口呆，諾愛兒一臉微笑。
「哥哥以前在學校，幫助過遭到霸凌的我吧？我一直心想，一定要想辦法報答哥哥。」
確實發生過這件事。諾愛兒的個性並不強勢，當時還無法活用身為《魔女》的能力。多半因此遭人盯上，所以艾略特才會介入，阻止同學的霸凌。僅此而已。
「哥哥現在非常難為，我明白的。被迫和費爾克勞學長比較，肯定很辛苦吧。」
「這……」
艾略特的支吾其詞，等於承認了這項事實。
亞涅斯特在大張旗鼓下進入嘉萊多瓦思就讀後，迅速贏得排名第一的寶座，對《白濾魔劍》運用自如，並且稱霸了《獅鷲星武祭》。雖然在最後一屆大賽僅獲得亞軍，但是在學期間順利領導嘉萊多瓦思贏得綜合成績第一名。這不只是個人戰鬥能力優秀，更是運籌帷幄的學生會長能力優秀的證明。
相較之下，艾略特雖然剛剛就任學生會長，卻已經參加過兩屆《星武祭》，《鳳凰星武祭》僅晉級四強，《獅鷲星武祭》更是在第五回合就敗退。個人貢獻度比起亞涅斯特確實相形見絀。如此一來就必須在個人以外的方面展現才能與實際成績，但就算要拿出成果，眼前的《王龍星武祭》與明年的《鳳凰星武祭》卻缺乏矚目的選手──
「諾愛兒，難道你為了這個原因……！」
這時候艾略特才明白諾愛兒的想法。
「……嗯，我會加油的。」
說到這裡，諾愛兒在胸前緊緊抱拳。
「…………」
其實不用在意這些事情，所以別參賽吧。
差點脫口說出的這句話，艾略特硬生生吞了回去。
這不只為了艾略特，也為了學園的利益。身為學生會長的自己無法阻止。
更何況諾愛兒的行為是犧牲奉獻，屬於輝煌的美德。
換句話說，是《白濾魔劍》推崇的行為。
因此無法阻止她。不，若是亞涅斯特，可能有辦法以更巧妙的方式糊弄，但至少目前的艾略特想不到辦法。
「……我知道了。謝謝你，諾愛兒。期待你的表現。」
在心底詛咒自己的無力，但是艾略特依然強顏歡笑，好不容易才擠出這句話。
＊＊＊＊
這一天，虎峰難得快步走在黃辰殿的迴廊上。
身為領導木派的領袖，平常極力隱藏自己開心或慌張的模樣，但今天卻不一樣。
虎峰雙手小心捧著書信，同時前去找星露。
記得這時候，她應該在朱雀之間訓練徒弟。
然後就在轉過圍繞庭園的走廊轉角，這一瞬間。
「哇！？」
門扉突然被撞開，只見一黑影猛然衝出，在庭園翻滾。
「到、到底怎麼了……咦，師、師傅！？」
仔細一瞧，被彈飛到庭園的人，正是虎峰在找的星露。
「咯……咯咯咯！真是太好了！老實說，比想像中更好哪！」
星露的表情充滿前所未有的喜悅，舌頭一舔嘴角滲出的血絲。箇中意義十分明顯。
──某人結結實實一擊命中了星露。
（可是……不會吧，這……）
難以相信眼前光景的虎峰，只能呆站在原地。
界龍不存在能傷到《萬有天羅》范星露一擊的人。畢竟連任何人都認同的首席徒弟曉彗都辦不到。
「沒有啦，這也多虧師傅教導有方咧。再怎麼感謝都不為過囉。」
「冬香同學……！？」
從朱雀之間閃現的，是排名第三的《神咒魔女》梅小路冬香。
長而光亮的烏黑秀髮，細如絲線的清秀瞳眸，嬌嫩而纖細的身軀讓舉手投足顯得穩重又沉著。制服是界龍的款式，但上衣卻不是正式服裝，而是披著有梅花紋路的小褂。
「不愧是梅小路家的秘術，真是百聞不如一見。這麼一來，老娘也得稍微拿出真本事哪。」
星露的眼神閃爍凶神惡煞的目光，朝冬香發出輾壓一切的壓倒性魄力。
「哎呀，不行啊，師傅。難道您想在冬香參加《王龍星武祭》之前玩壞她嗎，絕對不行啦。」
這時出現在冬香身後，勸阻星露的則是水派首領，瑟希莉?王。
「瑟希莉，其實我不在乎喔？畢竟師傅都親自指導，還幫忙復活了早已失傳的秘術，怎麼能不報答師傅之恩呢？」
如微風般對星露的壓力四兩撥千斤，同時冬香略為睜開一隻眼睛。臉上雖然笑容不斷，眼神卻認真無比。
「看，連
冬香都這麼說哪。動點真本事又有何妨。」
另一方面，星露早已蓄勢待發。
嘻嘻一笑的星露周圍空間扭曲，頓時憑空出現隱含神聖感的三種金剛杵──獨鈷杵，三鈷杵，以及五鈷杵。宛如衛星般開始緩緩在星露身邊旋轉。
這是初代《萬有天羅》留下的仙具之一，業煉杵。
除了星露以外沒有人能碰，是界龍的至寶。
「哎呀，師傅拿出這麼了不起的法寶呢。那麼，接下來我該……」
另一方面，冬香以平時文靜的態度難以想像的超高速度結印。
而且印記的組成方式顯然與星仙術不一樣。
「──謹向太歲奉願，黃幡彗星乃尾，驅逐來犯惡鬼，得大海龍王加護。」
朗聲念出咒語的同時，龐大萬應素在身邊呼嘯。
這與星仙術的瑟希莉又不一樣。至少在虎峰認知中，星仙術不存在需要如此大量萬應素的法術。
「等、等一等，兩個人都停下來！話說虎峰，你來的正好！趕快勸說師傅幾句吧！」
「……噢，呃，好的。」
手扠腰嘆了一口氣的瑟希莉，發現呆站在原地的虎峰便要求幫忙。但對眼前情況依然一頭霧水的虎峰，只能茫然地回答。
「欸，虎峰，你手中的東西該不會……」
這時候，眼尖的冬香發現虎峰手中的東西。虎峰這才回過神來，恭恭敬敬面向星露遞出手中的書信。
「對、對了，師傅！這是大師兄寄來的信！」
「……哦，他寄來的嗎。」
壓迫感頓時煙消雲散，一臉笑容的星露跑過來收下書信。
冬香見狀，也聳聳肩解除結印。
「老娘看看，他過得還好嗎。」
星露的首席徒弟，排名第二的《霸軍星君》武曉彗，在《獅鷲星武祭》準決賽敗陣後隨即提出休學申請，踏上武者修行的旅途。當然，是為了尋找自己的武術之道，並且精益求精。
同時也為了改變過去只會遵守星露教誨的自己。
「嗯嗯……嗯？」
開心地看完書信後，星露的視線頓時停下來。
「難道那小子……是嗎是嗎！咯咯……！哇哈哈哈哈！」
訝異地皺起眉頭後，星露突然噗哧一笑，跟著放聲大笑。
而且笑得太誇張，眼角甚至流出淚來。
「這、這個……師傅？」
書信上究竟寫了什麼樣的內容呢。
「哎呀，以前就覺得他天生有奇緣機運，想不到居然見到了那糟老頭的面，原來他天生就有明星加持哪。」
之後星露繼續捧腹大笑一段時間，等笑聲停歇後，環視虎峰等人一眼。
「放心吧，信上寫著曉彗一切安好，目前正在遙遠之地持續展開修行。而且──好像在《王龍星武祭》之前會回來。」
「！」
換句話說，他似乎有意參加《王龍星武祭》。
「虎峰，別忘記幫他辦手續。」
「是的！」
對虎峰而言，這項通知也值得高興。
自從上屆《獅鷲星武祭》組隊以來，虎峰便更加敬佩曉彗的實力與積極。而曉彗即將再度挑戰《星武祭》，還是《王龍星武祭》，內心怎麼可能不激動。
其實虎峰也很想參加，但虎峰只能再參加一次《星武祭》。星露嚴命自己必須勤加鍛鍊一段時間，因此這次只能放棄。
「嗯……如果這是真的，代表我有可能與曉彗相拚呢。真是期待呀。」
冬香以小褂的袖口遮住嘴角笑著說。從她的話中可以窺見堅毅不搖的自信。
實際上，虎峰幾乎從未見過冬香戰鬥的模樣。
即使冬香自稱星露的門徒，正式上卻以客待之。星露也吩咐過儘可能不要干涉冬香，讓她天天在黃辰殿後方專心研究法術。
一問之下，得知梅小路家是特殊血族，繼承類似星仙術的獨自技術體系長達千年。據說技術原本也是秘不外傳，不能輕易讓別人看見。似乎曾經與星露，以及負責教導門徒星仙術的瑟希莉談過不少次，但她與虎峰的關係並不深。
唯有一次，在公式排名戰見到她以星仙術，與類似柔道的摔技為主軸的獨特體術戰鬥，但僅此而已。根據當時的印象，至少在近身戰鬥的領域中，不只比不上曉彗，應該連虎峰都不如。
可是──
「不過啊～冬香，你的法術……這個，沒問題嗎？」
「哎，是什麼意思呢？」
聽到瑟希莉略顯擔憂的疑問，冬香優雅地側頭疑惑。
「沒有啦，那一招……該怎麼說呢，真的不算犯規嗎？」
「規則上應該沒有問題……反正沒差啦。」
說著哈哈大笑的冬香，還是讓人難以捉摸。
「無論如何，《王龍星武祭》更加值得期待啦。正好前幾天在魎山泊，也出現能命中老娘一擊的人哪。」
「什麼！？」
星露不經意的一句話，聽得虎峰與瑟希莉，以及冬香都露出訝異的視線。
「提到魎山泊，不就是師傅一時興起開的私塾嗎？那裡竟然有這種等級的強者……？」
關於這件事，星露與統合企業財團的界龍似乎起了一些紛爭，但這件事情先按下不表。
「……那個人究竟是誰呢？」
虎峰也想知道冬香這個問題的答案，星露卻咧嘴一笑表示。
「這個……就期待《王龍星武祭》吧。」
＊＊＊＊
「哎呀～終於結束啦～」
「哎呀！艾涅絲妲！」
這一天，卡蜜拉埋首在自己的實驗室工作時，門突然開啟，盟友跟著現身。
「嗨嗨，卡蜜拉，好久不見囉～」
站在門口不動的艾涅絲妲，輕輕揮手嘻皮笑臉。
「你之前究竟跑到哪裡去了啊！怎麼連聯絡都沒有……！」
大約從《鳳凰星武祭》結束後不久，艾涅絲妲就經常不在阿勒坎特──不，應該說不在Asterisk，最近幾個月更是變本加厲，幾乎不見人影。手機不論怎麼聯絡都沒人接，偶爾接通的結果卻像是睡昏頭，嘴裡嘟囔一堆莫名其妙的公式之類後掛斷電話。原本甚至想正式提出搜索申請。
「抱歉抱歉，是別人拜託的工作進入佳境啦～」
「這我知道……話說不是什麼可疑的工作吧？」
卡蜜拉也接過Asterisk外的研究機構委託的工作，長期性質的也不少。像艾涅絲妲這種才女，委託量肯定不是卡蜜拉比得上。
話雖如此，這次是真的有點過分了。
「卡蜜拉也知道吧，保密義務啊。反正雖然是無聊的工作，但報酬相當豐厚，所以應該OK吧。」
「報酬……？」
聽艾涅絲妲說得這麼起勁，報酬肯定不是單純的金錢。考慮到對艾涅絲妲出資的贊助商，她平常應該有花不完的錢才對。
「哦，主人！如果您回來時能吩咐一聲，我等會排除萬難前來迎接您的啊！」
「好久不見了，主人。」
發現艾涅絲妲身影的阿爾第與莉姆希，急忙從實驗室後方前來。
「嗯嗯，看你們兩個都有精神真是太好了。似乎也有確實幫助卡蜜拉呢。」
「噢，老實說真的幫了不少忙。不論阿爾第與莉姆希，都比哪個工作人員更優秀。」
前幾天卡蜜拉將《獅子派》的會長職位讓給後進，幾乎脫離學生身分（當然身為研究開發者之一，忙碌得要死）。但卡蜜拉依然躲在實驗室內，是因為正在開發半年後要參加《王龍星武祭》的莉姆希專用新型煌式武裝。
為了與沙沙宮紗夜一決勝負。
可是既然已經辭去會長一職，就不好意思為了個人目的動用派系人力。艾涅絲妲才會將阿爾第與莉姆希借給自己幫忙。
自律型擬形體的開發研究，原本是《獅子派》與《雕刻派》的共同計畫，不過所有權卻屬於兩派系。不能為了《獅子派》的一己之見擅自運用，若沒有艾涅絲妲開口，卡蜜拉多半得被迫孤獨進行作業，可能連《王龍星武祭》都無法參加。
「……嗯？外頭在吵什麼啊。」
想到這裡的
卡蜜拉，察覺到實驗室外頭似乎傳來吵鬧聲。這裡是研究院的最深處，進入此處者原本就很少，照理說與吵雜無緣才對……
「這是……小孩子的聲音嗎？」
「呢哈哈！對對對，今天我帶了一個想介紹給大家的孩子來喔……喂，蕾娜媞！過來這邊吧！」
艾涅絲妲往後一仰，僅伸出頭到實驗室外，呼喚某人進入。
「好～！」
馬上傳來很有精神的回答，在走廊上跑步的聲音由遠而近。
然後。
「呀哈哈！怎樣怎樣？怎麼了嗎，媽媽！」
現身飛奔向艾涅絲妲懷裡的，是一名可愛的女孩。
「媽、媽、媽……媽媽！？」
女孩口中蹦出不得了的單字，聽得卡蜜拉不由得僵在原地。
年紀大約十歲前後，淺金色的頭髮紮成一束，但還有不少頭髮如脫韁野馬。圓滾滾的眼睛與櫻桃小嘴，以及胖嘟嘟的臉頰十分可愛。不過讓人印象最深的，是她散發出壓倒性的天真無邪。
「艾、艾涅絲妲！你、你，該不會偷偷……不對，更重要的是，到底是和誰……！」
極度混亂下，卡蜜拉連話都說不好。
「請冷靜一點，卡蜜拉小姐。她是擬形體。」
「……咦？」
聽莉姆希這麼說，卡蜜拉這才發現到。
外表的確與人類無異，但瞳眸深處可以看出感應器微微運作，仔細一聽還能隱約聽見驅動聲。
「欸欸，媽媽，這些人是誰？」
小女孩摟著艾涅絲妲的腰，同時一臉不可思議地側頭疑惑。
艾涅絲妲則以溫柔……應該說嬌氣的聲音對蕾娜媞說。
「好，仔細聽好，首先這個大隻的，是蕾娜媞的哥哥。」
「咦！哥哥！？」
「站在一旁的酷酷美女，則是蕾娜媞的姊姊。」
「咦咦！連姊姊都有！？」
「然後這位漂亮的褐肌美女，是蕾娜媞的爸爸喔。」
「好棒喔！是爸爸耶！」
眼睛炯炯有神閃爍光芒，蕾娜媞緊緊摟住卡蜜拉。
「等、等一下！我怎麼沒有印象！應該說我也是女人，怎麼變成她的爸爸啦！」
「呀哈哈！小事情就別在意，別在意了嘛。」
與焦急的卡蜜拉呈現對比，艾涅絲妲一如往常的態度讓人惱怒。
即使卡蜜拉氣得咬牙切齒，依然仔細觀察笑得天真無邪，緊緊摟著自己大腿的蕾娜提。
原來如此，不愧是艾涅絲妲的作品，完成度很高。縱使剛才有些混亂，但連卡蜜拉都一瞬間誤以為她是人類。
不過問題不在外表。如果只有外表像人類，這種擬形體早就見怪不怪。讓卡蜜拉看走眼的，是她的舉動。
換句話說──
「艾涅絲妲，這孩子是自律型擬形體三號機吧。」
一邊撫摸蕾娜媞的頭，卡蜜拉恢復認真表情質問艾涅絲妲。
「真不愧是卡蜜拉，說得沒錯。自律型擬形體試做LN-T蕾娜媞，就是她的名字。」
與卡蜜拉一同撫摸蕾娜媞的頭，一臉若無其事的艾涅絲妲說。
「我拜託工作單位的工廠幫忙準備專用實驗室，才能與接到的委託工作同時進行。哎呀，真是辛苦呢！」
「……這件事情我怎麼沒聽過。甚至沒聽過你這樣盤算。」
絲毫不隱藏怒氣的卡蜜拉，靜靜瞪著艾涅絲妲。
卡蜜拉與艾涅絲妲既志同道合，也是好朋友，還是自律型擬形體的共同研究開發者。結果艾涅絲妲卻絲毫不知會卡蜜拉一聲，暗地裡製作第三台。這不叫背叛什麼才是背叛。
「媽媽……？」
似乎察覺到氣氛不對，蕾娜媞不安地仰望艾涅絲妲。
「蕾娜媞，到那邊房間與哥哥姊姊一起玩。」
「好～」
一邊溫柔來回摸著頭髮，艾涅絲妲如此吩咐後，蕾娜媞隨即坦率地聽話。卡蜜拉也以視線敦促阿爾第與莉姆希。實驗室旁邊是煌式武裝的性能實驗室，一些吵鬧聲應該沒問題。
「哇哈哈哈哈！好啊，我可愛至極的妹妹啊！就由我痛快陪你玩耍吧！由我！這個哥哥！」
「給我讓開，你這個大呆瓜。陪可愛的妹妹玩是我這個姊姊的責任。來吧，你想玩什麼樣的遊戲呢？」
看來阿爾第與莉姆希已經被這個妹妹迷得神魂顛倒。
「對戰！蕾娜想對戰！」
「是嗎是嗎！那麼我們就陪你過兩招吧！儘管放馬過來！」
目睹讓莉姆希牽著手的蕾娜媞，興高采烈走進性能實驗室之後，艾涅絲妲轉身望向卡蜜拉。
「……嗯，實際上卡蜜拉會生氣是當然的。不過唯有這件事，我必須獨自進行才行。蕾娜媞的製作者只有我一個，與卡蜜拉無關。得先這樣打預防針才行。」
艾涅絲妲難得露出奧妙的神情表示。
「可以問問原因嗎。」
「為了發生任何事情時，由我一肩扛下所有責任。」
「你說什麼……？」
就在卡蜜拉不解之際，艾涅絲妲掏出手機操縱一番。
「……我剛才傳送了蕾娜媞的數據給你。」
「你說數據……？」
聽到這裡，卡蜜拉也以手機開啟多個空間視窗，大致瀏覽一遍所謂的數據……
（真不愧是艾涅絲妲，設計思想比當初阿爾第與莉姆希更深化。核心是……果然沒錯，是萬應精晶嗎……不對，居然有兩顆！？難道是以羅伯斯遷移方式的應用控制嗎……！）
數據上呈現驚訝的規格。
不過這些驚訝充其量只是序章。視線一見到某項數據，卡蜜拉頓時在顫慄與衝擊下忍不住摀嘴，雙腿發軟。
「這、這是……」
「沒錯。這才是我想做的事情，我的理想，我的夢想。」
說著面露微笑的艾涅絲妲，眼神深處燃起熊熊的可怕信念。絕對的熱情絲毫不輸給《大博士》希兒妲?珍?羅蘭茲的瘋狂。
「你……究竟知道自己在做什麼嗎……？」
問題不在性能幾何。
而是在更本質的問題……與武器和擬形體的基礎相關。
「那當然。」
艾涅絲妲滿不在乎點頭的瞬間，隔壁的性能實驗室跟著傳來巨響。
「怎、怎麼回事！」
慌忙開門一瞧，只見阿爾第巨大的身軀深陷在牆壁中卡得動彈不得，莉姆希呆站在一旁，還有在房間中央，開心甩動阿爾第右手臂的蕾娜媞。
插圖
「太棒啦太棒啦！蕾娜贏啦！」
蕾娜媞開心地蹦蹦跳跳，同時天真笑著。
「呵、呵哈哈哈哈！真是輸給她了呢……！」
阿爾第也彷佛若無其事，但傷害相當明顯。
「……莉姆希，發生了什麼事？」
「蕾娜媞撬開了阿爾第的防禦障壁──還是空手。」
「什麼……！？」
這個回答讓卡蜜拉──已經不知道第幾次──無言以對。
「總、總之快幫忙將阿爾第送到工廠去。我馬上就過來。」
「明白。」
莉姆希抱起阿爾第，搬運到位於鄰近區域的工廠。
「好了，蕾娜媞。玩得太過分囉，要誠心向哥哥道歉。」
「咦～？蕾娜又沒有做錯事。」
蕾娜媞嘟起臉頰抗議。
卡蜜拉見狀，感到心底湧現一股懼怕。
這與卡蜜拉的信念完全相反，根本無法容許。
不過，更嚴重的是──
「……艾涅絲妲，你肯定會讓這孩子參加《王龍星武祭》吧？」
「對啊～卡蜜拉也會派莉姆希參賽吧？有了《鳳凰星武祭》的成績，代理參賽應該也能獲得允許吧。」
此時卡蜜拉從心底深處呼出一口氣後，下定決心抬起頭。
「那麼，由我來準備蕾娜媞的武器吧。考慮到那孩子的規格，不能配備一般的煌式武裝吧。」
「咦？就、就說不行了啦，卡蜜拉！這樣我之前的
努力不就……」
焦急的艾涅絲妲搖搖頭。以前極少這樣，但卡蜜拉卻伸出右手，制止艾涅絲妲繼續說下去。
「既然都讓她喊我爸爸了，希望你至少成全我這一點。」
「……該不會因為身體的緣故，才關心我嗎？」
這次換卡蜜拉搖了搖頭。
卡蜜拉的身體的確有一半是艾涅絲妲製作的擬形體素體，還發誓將一半人生託付艾涅絲妲。
「和那無關。這終究是我的意志……應該說是直覺。我只是遵從內心要求我這麼做的聲音。」
說著，卡蜜拉想起曾幾何時，希兒妲說過的話。
『機會正好，我就告訴你吧，卡蜜拉?帕蕾特。我和艾涅絲妲?裘奈與你這種凡夫俗子的不同，就在於是否有這種直覺。真正偉大的科學家，都具備這種天賜的直覺喔。』
現在，自己可以反嗆那輕蔑的三白眼與尖嘴薄舌了。
（即使人微言輕，我好歹也算科學家……希兒妲！）
「……是嗎。那我就接受你的好意囉。」
招架不住卡蜜拉的艾涅絲妲一臉苦笑。
「不過你說得沒錯，我的確想讓莉姆希參加《王龍星武祭》。即使在比賽中遭遇蕾娜媞，我也不會手下留情。」
目前正以對戰沙沙宮紗夜為目標，為莉姆希準備新型裝備。
只要這項裝備完成，即使迎戰蕾娜媞應該都能五五開──雖然阿爾第會相當吃虧，但這次只能讓他忍耐。
「呵呵，正如我願呢。」
該說不愧是母女嗎，說著笑出來的艾涅絲妲，與蕾娜媞的笑容十分相似。
＊＊＊＊
「哈哈哈！嗨，兩位美女！還是一樣讓人想左擁右抱的好姊妹啊！」
雷渥夫黑學院，中央校舍前方的中庭。
午休時間，依蕾奈一如往常大口扒著普莉熙拉親手製作的便當時，一名帶著一大群將近二十人跟班的墨鏡男主動搭訕。
男子身材高䠷，胸膛厚實，一頭紅髮而身材魁梧，笑容的嘴角皓齒白得發亮。眼睛雖然藏在墨鏡底下，但散發相當開朗的氣氛。衣衫不整的雷渥夫制服上，以及手腕脖子配戴的，都是亮晶晶的高級飾品。
「嘖！是勞德弗嗎，有什麼事。等一等，別再給我靠進一步……！」
出言警告後，依蕾奈從坐著的長凳站起身，狠狠瞪著男子──雷渥夫黑學院排名第二，《碎星魔術師》勞德弗?佐波──威嚇對方。
「姊姊……」
「普莉熙拉，你退下。」
原本坐在一旁的普莉熙拉依照吩咐拉開距離。動作與之前簡直天壤之別，絲毫沒有破綻。接受《萬有天羅》的鍛鍊確實出現成果，但這次的對手實在太棘手。無論如何都必須避免進入對方的間距，否則非常麻煩。目前這樣就已足夠。
「拜託喔，怎麼這麼嫌棄人啊！我又沒有做什麼！開心點嘛，開心點！哈哈！」
勞德弗大大敞開雙臂，豪邁地邊笑邊說。『開心點嘛』是勞德弗的口頭禪。
「不好意思，我沒興趣跟你這種邪門歪道攪和。我們正在吃午飯，快點滾。」
「沒啦，只是略有耳聞，你們姊妹真的要參加《王龍星武祭》喔？」
沒理會依蕾奈的警告，勞德弗繼續開口。
「……是又怎樣？」
勞德弗是盤踞在歡樂街的黑幫中，規模最大的組織《歐門?奈羅》的頭目。《歐門?奈羅》是號稱超過千人的大黑幫，連雷渥夫學園內也有不少手下。收集情報能力不容小觀。
「所以說是真的囉。拜託～真是暴殄天物啊！不就是幫《孤毒魔女》暖場的配角嗎？何必幹這種無聊的工作呢！明明一點都不有趣！怎樣，我說得沒錯吧？」
「算了吧，我跟你不一樣，才不管什麼工作的樂趣。」
即使嘴上反嗆，但勞德弗說的話某種意義上是對的。
毫無疑問，本屆《王龍星武祭》最受矚目的是奧菲莉亞?蘭朵露芬。而且各學園還前所未有地預定派出強者參賽。狄路克肯定為了以防萬一，要儘可能消滅這些大黑馬。這才是依蕾奈這次接到的工作。
而且難得附帶優惠條件，只要擊敗愈多大黑馬，就愈能減輕依蕾奈姊妹的負債。這讓人突然幹勁十足。
「哈哈！真是冷淡呢！不過啊，你仔細想想嘛！與其繼續當那頭肥豬的情婦，跟在我身邊日子能過得更輕鬆喔？放心吧，不用擔心錢的問題！我會替你出的！」
「誰是他的情婦啊，小心我殺了你！我從沒讓那頭肥豬碰過我一根汗毛！」
《歐門?奈羅》並非與狄路克敵對，但雙方關係絕對談不上友好。
別看勞德弗吊兒郎當，他十分擅長掌握雙方關係的分寸。
「……喂，臭女人，從剛才聽到現在，你這是什麼口氣啊？」
這時勞德弗的跟班之一，剃光頭的壯碩男子大聲嗆依蕾奈。名字不記得了，不過記得是最近剛擠進排名的菜鳥。
「我管你是前排名第三還是啥，要是太小看我們老大──」
「喂！我難得與小姐開心地聊天耶，誰叫你打擾我的？餵？」
就在勞德弗臉上的笑容如盛夏艷陽般耀眼，開口質問的瞬間。
「咕哇……！？」
突然間，男子的頭一爆。
只見光頭男癱軟無力，完全翻白眼仰躺在地上，但幸好還有氣息，左側頭部有一塊燒焦痕跡。
勞德弗連撇一眼光頭男都懶，手指鳴響示意後，有幾名跟班立刻跑出來拖走光頭男。
「……真是的，好好的興致都沒了。不過啊，你們最好記住。你們姊妹完全是我的菜，我真不希望弄傷你們呢。」
「啊？這是什麼意思？」
「哈哈！意思是我也要參加！本屆《王龍星武祭》！」
「！」
勞德弗現在是大學部二年級，但入學以來從未參加過任何一次《王龍星武祭》。原以為他對《星武祭》毫無興趣……
「到底吃錯了什麼藥？這時候你居然要參加《星武祭》？」
「沒什麼，只是覺得這樣也很開心啊！哈哈哈！」
說到這裡豪邁大笑後，勞德福轉過身去。
「那就先走一步啦，如果在比賽碰頭，可千萬要手下留情喔！」
然後帶著跟班離開。
「……呼！」
確認他的身影消失在校舍另一端後，依蕾奈才終於放鬆力氣。
「姊姊，沒事吧……來，喝水。」
「嗯，剛才只是有點緊張。」
依蕾奈一口氣喝光普莉熙拉遞過的水。
「呼哈～不過那個戴墨鏡的傢伙，真是強得可怕。排名第二不是叫假的。」
「對、對啊。我剛才一直在觀察，但他毫無破綻……」
「哈哈，能看出這一點就已經不錯了。」
普莉熙拉確實有顯著的成長。也漸漸學會活用再生能力者的特性，繼續鍛鍊下去有可能脫胎換骨。不過要和那些怪物對手交戰，還差得太遠了。
「……如果在《王龍星武祭》碰上那傢伙，可要棄權啊。」
只要碰上《星脈世代》，勞德弗的能力堪稱無敵。
若要說例外的話，大概只有奧菲莉亞。實際上，勞德弗過去曾挑戰過一次奧菲莉亞，結果落敗。可是如果勞德弗能切入攻擊間距的話，比賽結果還很難說。
「不，即使比賽遇到他，我也不會棄權的。」
「啊……？」
可是普莉熙拉出乎意料的這句話，聽得依蕾奈啞口無言。
「因為不論能力或戰術方面，都是我比較占優勢，這是當然的吧？反而是戰鬥風格方面，姊姊比較讓人擔心呢。」
「呃，這個，或許是這樣沒錯……」
現在的依蕾奈，完全採取專精近身格鬥戰的戰鬥方式。不論怎麼強化，碰上勞德弗都極為吃虧。
「那一天我不是說過嗎？如果姊姊要奮鬥的話，我也要陪你一起。」
普莉熙拉湊過臉龐，表情認真地說。
「來，再不趕快吃完便當，午休很快就要結束囉。」
然後微微一笑，遞過便當盒。
「……真是說不過
普莉熙拉你呢。」
看得依蕾奈只能苦笑，然後夾起一顆肉丸子放進嘴裡。
＊＊＊＊
空間視窗維持開啟，身上只穿內衣的席爾薇雅將手中的連身洋裝置於鏡前比對。
「唔～這也不太對呢……」
雖然很可愛，但可能有點太女孩子氣了。想挑一件更時髦點的。
床上排列著幾件從衣櫃取出來的服裝。
『然後──你有在聽嗎，席爾薇雅？』
空間視窗的另一側，佩多拉一如往常厚著臉皮持續勸說。
「沒有啊。因為佩多拉小姐只會重複同樣的話嘛。」
感覺對坦率的回答感到不悅，看得出佩多拉在護目鏡後方的眼角氣得一揚。
『我是為了你好才這麼說呢……！』
「啊哈哈！別鬧了啦，這時候還以為我會相信這種話嗎？」
席爾薇雅一笑置之，佩多拉隨即板著臉繼續開口。
『……考慮到你的成績與實力，別參加本屆《王龍星武祭》才是對的。若是下屆的《王龍星武祭》，你奪冠的機率肯定大幅提升。』
意思是反正贏不了奧菲莉亞，不需要浪費參加《星武祭》的次數。
其實席爾薇雅並不認為這是侮辱，畢竟任何人都認為奧菲莉亞的力量太過壓倒性。
「我知道你的意思，但為什麼突然勸我別參加？之前不是說我可以自由選擇參加與否嗎，佩多拉小姐？」
『是因為情況生變。原本以為如果你能順利迎戰奧菲莉亞，也就是確實晉級至決賽的話也無妨，但現在連能不能晉級決賽都不太樂觀了。』
「原來如此，如果能確實贏得亞軍才允許我參賽嗎。但是不行喔～上次落敗後，我已經三番兩次宣示要向奧菲莉亞雪恥了。如果棄賽的話，不就變成臨陣脫逃了嗎。」
一邊說著，席爾薇雅嘗試以黑色筆管褲搭配白襯衫，營造單色的穿搭，但感覺有點太單純了。實在很煩惱。
『所以趁現在還可以找藉口，推說冬天有大型巡迴演唱。只要有工作，多少可以減少這種批評。』
這句話有一半正確，另一半卻是錯的。
席爾薇雅的人氣不僅來自歌唱能力，同時也根源於《星武祭》這種土壤。萬一輕視腳下的基礎，支撐席爾薇雅的根源可能會崩塌。
『如同我剛才所說，本屆《王龍星武祭》實在太過異常。以奧菲莉亞?蘭朵露芬為首，每一間學園都標榜派出強者參賽。目前頂多只有嘉萊多瓦思顯得遜色，即使強如你，也很難保證能晉級至決賽。』
「可是我覺得強者雲集，比賽熱鬧反而是好事耶。而且不就代表我更不能落敗了嗎？」
好歹打算以自己的方式，達成穩坐排名第一的責任，今後也會繼續這麼做。
『即使你不參賽，也還有奈托涅菲爾。再加上最近成長顯著的拜歐蕾特?溫伯格，以及若宮美奈兔……話說這兩人似乎與《萬有天羅》有什麼關係。』
「噢，話說美奈兔妹妹，似乎獲得了純星煌式武裝吧。」
一段時間沒見面，不知道她還好嗎。
想起那位像小狗狗……不，小兔子般的少女，會自然而然露出笑容。她具備如此獨特的氣氛。
『另外我們學園還會……』
「好啦好啦，這些我都知道。我好歹也是學生會長喔？」
『那麼你會推掉比賽吧？』
「可是這又是兩碼子事囉～」
『……席爾薇雅。』
佩多拉的聲音低沉了一階。
看來她似乎真的生氣了。
「嗯～其實我也不是不相信大家的實力。可是我真的有自信不會輸，不論遭遇任何對手。」
即使是稱霸《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》的綾斗，席爾薇雅也有獲勝的自信。
雖然他似乎為了尤莉絲著想而不參賽。
想到他如此重視那位玫瑰色秀髮的公主，就有點……不，是非常嫉妒。
『光憑嘴上的空話毫無意義，有根據嗎？』
「我準備了新曲，總共三首……其中一首是奧菲莉亞專用喔。」
『三首……？我還是頭一次聽說。』
要發揮席爾薇雅能力的曲子，必須親自作詞作曲。若想完全依照理想發揮效果，就一定得耗費時間創作（即興演唱也能發揮效果，精確度與穩定感卻較差）。
「因為尚未完成啊。有頭緒的話會再向你報告。」
『嗯……』
可能由於條件改變，佩多拉陷入沉思。
「──抱歉喔，佩多拉小姐。我也明白你的原因和苦衷，可是我想奮鬥，並且戰勝奧菲莉亞。」
席爾薇雅斬釘截鐵告訴佩多拉。
沒錯。上屆《王龍星武祭》決賽，席爾薇雅至今無法忘記當天的懊悔。
「這一點無法退讓。」
其實席爾薇雅不僅討厭輸，還很貪心。
不論是身為歌姬的自己，排名第一的自己，決定要找到烏蘇拉的自己，以及墜入情網的自己，席爾薇雅希望實現自己所有的夢想與目標。努力與奮鬥都是為了這個目的。
當然，肯定有目標無法達成。會遭遇挫折，被迫抉擇，可能也會面臨不得不放棄的局面。但希望避免在抉擇時刻後悔，或至少別讓後悔糾纏今後的人生。
『哎……知道了。既然你說到這份上，那我也沒辦法。』
深深嘆了一口氣後，佩多拉沮喪地垂頭喪氣。似乎終於放棄了勸說。
『……床鋪上最後方的露肩罩衫，與前方那一件裙褲和褲襪穿搭吧。』
「咦……？」
『你不是要和天霧綾斗約會？』
「啊……嗯，算是吧。」
嚴格來說不是約會，而是金枝篇同盟相關的定期聯絡。但席爾薇雅頗有這方面的幹勁是不會改變的。更何況直接見面的機會有限，必須以一次攻陷綾斗的心情挑戰才行。
「哦，看起來真不錯……」
依照建議嘗試穿搭後，確實既新鮮又感覺不壞。
「不愧是前任首席偶像兼頂級名模，真是精準的建議呢。」
席爾薇雅如此誇獎後，佩多拉略為嘴角一揚表示。
『你似乎相當討厭輸，所以這是我提供的微薄火力支援。聽說那邊可是強敵雲集呢……總之你儘量加油吧。』
留下不知是挖苦還是助威的一番話後，空間視窗的通訊隨即中斷。
「……說的真不留情啊，佩多拉小姐。」
但她說得確實沒錯。
某種意義上，說不定這場戰鬥比《王龍星武祭》更加嚴苛。