第三卷 聽說庶出的國王陛下又要納寵妃 第四章 向您引薦這位小姐
「好痛！」
「對、對不起……路迪。」
「不，沒關係，只是有點刺刺的。」
路德維克臉上滿是抓傷，待在國王專用的房間裡，由米娜為他治療。
她用鑷子夾住沾了藥的棉塊，輕輕地觸碰傷口，並擔憂地垂下眉毛。
「真的沒關係。」
路德維克又朝她露出一個笑容。
米娜還是有點擔憂。
「那這樣……可以嗎？」
她更加溫柔、慎重地用棉塊擦拭傷口。
「嗯，這樣很舒服。」
「太好了。如果又會痛，要跟我說喔。」
米娜總算朝他展露溫婉的笑容。
另一隻手撫上路德維克的臉，內向的手指小心翼翼地滑過這些新傷。
「希望傷快點好起來。」
那句輕喃讓路德維克很感動。
卡特莉娜王妃拿奇奇丟他，遭白色惡魔極盡所能地凌虐，那些衛兵趕來還用同情的目光看路德維克，國王陛下又被王妃的猴子抓臉，看來王妃跟她的寵物都厭惡他，所以事後米娜純粹的關心更令他心頭暖洋洋。
同時又對她感到抱歉。
（我跟特瑞莎接吻了。）
雖然發生這種意外非他所願，但路德維克跟特瑞莎接吻是鐵錚錚的事實。
王妃會發怒合情合理，就連一直仰慕路德維克的騎士艾芙琳也緊抿雙唇，垂下眉毛、一副快要哭出來的樣子。臉上帶著難以言喻的哀傷神情，一跟路德維克對上眼，她就露骨地別開臉龐。
她肯定把路德維克當成有妻子跟情婦、卻和別家閨秀在庭院裡偷情的浪蕩男，對他很失望。
認真的她或許再也不會像以前那樣，對路德維克這麼信賴，他光想就覺得心痛。
（還有特瑞莎……）
臉上神情灰暗又苦澀，不想跟路德維克對上眼。就連艾芙琳要找她說話，特瑞莎也刻意避開。
──我要回家，幫我準備馬車。還要修補衣服，順便把侍女叫來。
她用生硬的語氣吩咐衛兵，沒跟路德維克和艾芙琳打聲招呼就走了。
似乎連多待在這一秒都不願意，掉落的斗篷再次從頭套上，接著匆匆離去。
那抹背影好渺小、好脆弱，令路德維克揪心，想起接吻時特瑞莎睜大雙眼，從上方看著他，他又覺得心裡難受。
現在米娜正替他溫柔地處理傷勢，他竟然在想別的女人。
「抱歉……米娜。我跟其他女孩接吻了。」
他心痛地道歉。
跨越重重阻礙與糾葛，這位內向的女孩才嫁給路德維克，她看路德維克的表情有點吃驚。
「你要罵我也沒關係，雖然是意外，但我確實跟人接吻。」
路德維克向她懺悔，米娜則默默地閉著嘴，若有所思地望著他，最後露出一抹微笑。
「不，你不是我能獨占的。」
「這個嘛……是說我劈腿也沒關係？好吧，但我好受傷。」
他不希望米娜像卡特莉娜王妃那樣，拿鰻魚奶油派跟猴子丟人，不過，她好歹可以再焦急點，或是表現出更悲傷的樣子。
路德維克知道這是男人的任性，但對方答得這麼心平氣和令他沮喪，懷疑米娜根本不愛他。
看路德維克變得垂頭喪氣，米娜趕緊補充。
「啊，不是那樣。我沒有那個意思……那個……我是真心愛慕你，我只屬於你……」
那對純稚雙眸的色調宛如勿忘我，正專情地凝視路德維克的眼睛，然後用細小的聲音一字一句用心譜出話語。
「可是，你就像……祖母提到的樂園主人，是位心胸寬大的人。」
「你是說後宮的主人？」
在森林裡遇到的青發少女曾做出一段預言，那些話在腦海中浮現。
──假如你願意，將會成為樂園的主宰者。
纖細身軀披著不曾見過的透明布料，少女有對酷似貓眼的金色眼眸，她對路德維克如此斷言。
──眾人欣羨的一切將納入你手中。地位、財富、愛情、安穩的生活。為此你需要六件人事物相助，這些東西將屬於你。
那位少女是什麼人？
他真的見過那名少女嗎？還是說，這是森林讓他作的白日夢？到現在還搞不清楚。
──不過，唯獨第七件，你永遠得不到。
「第七件」或許在暗示什麼……
米娜說過，「後宮」是米娜祖母等人的家鄉話，意指「樂園」。
她的祖父母來自異國，那裡有片廣大的沙漠，之後流浪到路德維克等人居住的大陸，米娜還說祖母曾待過後宮。
那是世上最美麗最奢華的地方，在這生活的女性都美若天仙，散發甜美的芬芳氣息。
據說後宮裡頭只有一個主人，她們都侍奉這位主子。
──聽說祖母的主人很偉大很溫柔。
──後宮有好的主人，真的就像樂園……祖母很想一直待在那，但主人想將她變成最美最有價值的禮物送給異國國王，祖母就跟許多寶物一起長途跋涉，要去那個國家。
米娜的祖母和其中一名護衛也就是祖父一同搭船，半路上遇到海賊，祖父祖母從船上逃出，又經過一段漫長的旅程，後來在羅德西亞的某個小村落展開新生活。
祖母講後宮的故事代替搖籃曲，米娜則露出安詳的目光，向路德維克轉述。
告訴他那是多麼棒的地方。
受主人關愛、保護的女性有多麼幸福。
「……如果你成為後宮的主人，這個後宮一定會像座樂園，既安詳又幸福。」
米娜眼裡浮現對路德維克的愛與信賴。
如她剛才所說，彷佛路德維克就是那個獨一無二的特殊人物。
路德維克內心深處一陣騷動。
「你太抬舉我了。」
當他這麼說，米娜便害羞地搖搖頭。
「不。還有，就算你愛上別人，我相信你對我的愛也不會改變……」
她那清純的面頰頓時染上紅暈。
然後害羞地仰望路德維克，像在說悄悄話似的，朝他輕聲呢喃。
「所以，只要在我們獨處的時候……讓我喚你路迪，這樣我就滿足了。」
說完，米娜臉上的紅潮漸深，一顆頭低垂下去。
路德維克深受感動，害羞的米娜看在他眼裡可愛得不得了。
「我對你的愛永遠不變，米娜。」
他摟住那纖細的肩膀、將它拉向自己，用寵溺的語氣回應，米娜則羞紅著臉怯怯地望向路德維克，面露微笑。
「……我知道……路迪。」
兩人的臉就這樣越靠越近，路德維克正要吻上米娜的可人唇瓣。
「到此為止，國王陛下。」
只見克勞斯神不知鬼不覺地站在門前，戴著眼鏡一臉認真地宣告。
「……克勞斯，第一下接吻，你不是會裝作沒看到嗎？」
滿臉通紅的米娜躲到路德維克身後。
克勞斯接下來的話就像在說「我也不願意」。
「印象中屬下說的好像是『問候之吻』在許可範圍內……就我看來，剛才那個吻可能會一直線沖向下一階段，保險起見，屬下才出面制止。」
「是說你從什麼時候開始待在屋裡的？我應該把房門鎖上啦。」
「不管是國王陛下的房間、寢室甚至是米娜小姐的房間，這些房間的備鑰我都有，已經做好萬全準備，以便隨時阻止二位造人。」
「連、連我房間的鑰匙都有……」
躲在路德維克背後的米娜害怕地輕喃。
「敬請放心。我絕對不會拿來公器私用。」
「也對，我看你只對十二歲的寶菈小姐感興趣吧。」
「就算米娜小姐的外貌、性格與年齡都跟寶菈小姐一樣，我也願賭上性命發誓，不會在工作時間外偷窺。」
「我說，你話說得瀟灑，但為了工作偷窺也不行！虧我們剛才氣氛這麼好。」
因為路德維克張嘴大叫的關係，嘴邊與臉頰上的抓傷受到拉扯，害他再次發出吃痛的呼喊，讓米娜為他擔憂。
◇◇◇
另一方面，卡特莉娜王妃在她房間的床上抱住膝蓋。
（之前路迪還強調他跟特瑞莎沒搞外遇，卻在庭院裡接吻……都怪我欺負特瑞莎把她弄哭……反倒讓路迪跟特瑞莎走得更近。）
她明知路迪無法丟下傷心的女孩不管，他天性如此。
一定是安慰特瑞莎安慰到情緒高漲，才演變成那樣吧。
還有艾芙琳。
（沒想到艾芙琳喜歡的人就是路迪。）
原以為是騎士團的同僚，或是在城裡工作卻隸屬其他單位的人，她還說出這句無腦的話──「跟同事結婚是樁美事」。
並煽動在戀愛上沒膽的艾芙琳，甚至陪她練習告白，看艾芙琳因失敗沮喪──
『再接再厲！』
──還拿這句話鼓勵她，讓她振作起來。
擬定作戰計畫好讓艾芙琳有情人終成眷屬。
（我真是的，這是在做什麼。）
看到路德維克跟特瑞莎在庭院裡互擁相吻，艾芙琳非常震驚。
眉頭深鎖、雙唇緊抿，臉上神情就像在死命隱忍般，以免情緒宣洩而出，還避免跟特瑞莎對上眼。
若是平常的艾芙琳，她八成會逼近特瑞莎怒斥。
『你在對國王陛下做什麼！』
但這些都沒發生，她只是一臉苦澀、難受地隱忍。
看她這樣，王妃這才知道艾芙琳先前紅著臉開心講述的「那個人」是誰。
──他是很偉大的人，年紀輕輕就擔任要職卻不會驕矜自滿，為人謙虛。
這是很棒的優點，當王妃如此誇讚，艾芙琳便開心地燦笑。
──沒錯，他是很棒的人！為人誠懇又體恤下屬，氣質出眾一表人才，城裡的姑娘也很欣賞他。
她說話時的眼神，那是戀愛中的女人才會有的。
當時王妃心想，若是艾芙琳的專情可以傳達給對方就好了。
──加油！
──我也會幫忙的！
那時王妃開朗地說著，話里絕無半點虛假。
──謝、謝謝。
對方認真地回握她的手，王妃則更加用力地緊握它。
這麼棒的女孩竟然一直單相思，太浪費了。我一定要讓你們兩情相悅。
她還傻傻地做出這種決定。
──若是跟人結婚，以後就連在一旁看都沒機會了……
那哀傷的眼神讓王妃也覺得難過。
──就算失敗也不放棄，我會繼續挑戰。
當艾芙琳含笑說出這句話，她也跟著笑開。
可是，特瑞莎的事也好、艾芙琳的事也罷，卡特莉娜王妃採取的行動全都反將她一軍。
（要是當初沒多管閒事就好了。）
若她沒懷疑路德維克跟特瑞莎搞外遇，也沒去管艾芙琳的戀愛問題，安安份份地待著，路德維克就不會被特瑞莎吸引，艾芙琳也不會撞見心上人跟兒時玩伴接吻，露出哀傷的表情。
（去管特瑞莎，嘴上說都是為了米娜好……其實是我討厭路迪對其他女人移情別戀。）
王妃好討厭自己，真想就此沉到地底去。
「Bru……（笨蛋……）」
路德維克曾偷跑到鎮上，沒發現她是卡特莉娜王妃還向她告白，之後她連呼某個字眼，現在又朝自己說一遍。
「Bru……（笨蛋……）、Bru、bru、bru（笨蛋、笨蛋、笨蛋）。」
◇◇◇
卡特莉娜王妃在沙龍上粉碎特瑞莎的自尊，後來路德維克陛下又在庭院裡被王妃養的寵物猴二度抓臉，事發隔天。
卡特莉娜王妃的惡名不曾在城內如此高漲，讓侍從長艾蒂海德發出頭痛的嘆息，同一時間，在福爾曼公爵家的宅邸里，特瑞莎正關在房間裡，翻看小時候讀過的繪本。
火爐騎士戴著頭上有煙囪的頭盔，身披拆解火爐製成的拚湊式鎧甲，她則用憂傷的眼神垂望這張畫。
『我就是火爐騎士！為了心愛的公主，連龍都能打倒！』
騎士頂著冒煙的煙囪前去討伐惡龍，特瑞莎停下翻頁的手，目不轉睛地望著他。這時有人敲敲門，走廊上傳來人聲。
「特瑞莎小姐，有位裁縫師求見。」
「裁縫師……？」
她不記得自己有叫裁縫師，是不是常來的裁縫師記錯日期？
「打擾了。我來替您量新禮服的尺寸。」
那人穿著工匠服屈身入內，正是滿臉抓傷的路德維克國王。
「！」
特瑞莎差點喊出「國王陛下」，路德維克則用眼神暗示，告訴她「麻煩配合我」。
特瑞莎想起之前自己跟同行的千金小姐們一同在走廊上談天時，對方曾用眼神對她一人打暗號、只有她看得懂，即便現在路德維克的臉布滿抓傷，她的心依然跟那時一樣，撲通直跳。
「辛、辛苦你了……」
在一聲僵硬的應答後，特瑞莎要家僕退下。
直到腳步聲遠去，期間路德維克一直保持沉默與畢恭畢敬的姿態，特瑞莎也低頭看繪本。
最後腳步聲終於完全聽不見，特瑞莎沒有回望眼前這位流有一半庶民血液的國王，高高在上地開口。
「你來這有何貴幹？」
◇◇◇
對方突然沉著聲問他來這有何貴幹，扮成裁縫師混進特瑞莎房間的路德維克頓時沒了氣勢。
「就是……因為我、對你做了那種事情。」
「那是場意外。」
特瑞莎再次斬釘截鐵地斷言，這讓路德維克詞窮。
就好像對方不是國王，彷佛在跟裁縫師說話一般，她神情冷淡又高傲，來個相應不理，接下來還有其他話要說。
「那種意外『衝突』不算數。我的嘴唇依然很純潔。」
「話、話是這麼說沒錯，可是──」
昨天特瑞莎在庭院裡縮著身子哭泣，跟現在這個目中無人的她前後差距過大，令路德維克不知所措。
（咦？我到底來這做什麼？）
連路德維克自己都被搞糊塗了。
要是扮成裁縫師造訪福爾曼公爵家的事被卡特莉娜王妃發現，她又會火大拿奇奇丟人吧。
願意冒這麼大的危險過來見她，理由在於……
「其實是因為……我很在意你，總覺得，沒辦法丟下你不管。」
路德維克坦率地表態。
得知特瑞莎有機會嫁給他當王妃，他就開始放在心上。
還有，之前她就算被牆壁縫隙夾住還是表現得盛氣凌人，同時又為只著內衣的模樣感到羞愧，整張臉紅通通。
並對路德維克放話「那是因為我未來將當上王妃」，說得煞有其事。
他心想「這女孩真有趣」……不禁多加留意，覺得她也有可愛的一面，所以她在心裡的分量又變得更重，從艾蒂海德那聽說特瑞莎命運坎坷，那份掛念隨之增長，得知她被卡特莉娜王妃修理，再也無法坐視不管。
（我身邊已經有王妃跟米娜。就算像這樣接近她，也不知道我能為她做什麼……）
可是，他無法置之不理。
覺得胸口發疼，對她耿耿於懷。
「我能為你做些什麼嗎？」
懷著不安的心情，路德維克好不容易才擠出聲音，認真地問道。
特瑞莎原本神情不悅地面向一旁，這時轉臉看向路德維克，一臉吃驚地嘟噥。
「讓國王陛下……做些什麼？」
「說吧，什麼都行。」
特瑞莎露出有些難過的表情。
在那瞬間，她看起來好像快哭了，正當路德維克為之屏息，特瑞莎再次將臉別開，之後神色一凜，向下望著攤在棉被上的繪本、一面開口。
「我有個兒時玩伴，一點女人味都沒有。」
「咦？」
路德維克不禁回問。
兒時玩伴……？
那跟我們現在在談的有什麼關係？
「我跟她從小就一天到晚吵架。我還叫她火爐。說她像童話里的『火爐騎士』。」
「火爐騎士」的故事很有名，路德維克也知道。特瑞莎翻開的繪本就是那個「火爐騎士」傳奇。
「竟然說她像那種頭上頂著煙囪，一身破銅爛鐵又遜又難看的騎士，她氣死了，為了報仇，就說我像『養豬伯爵』里出現的傲慢公主。」
──只是證明一件事，就是我跟『養豬伯爵』里登場的愚蠢公主一樣。
昨天在城堡庭院裡，特瑞莎曾說過這句話。
話說「養豬伯爵」的內容，路德維克不太清楚。
不過，當她說起這個故事，特瑞莎自我解嘲的意味濃厚、看起來很落寞，令路德維克掛心。
「只是孩子們不懂事，說些童言童語拌嘴罷了……」
像在緬懷遙遠的過去，特瑞莎目光搖曳。
曾與路德維克相吻的粉色唇瓣「呵……」地盪起一抹苦笑她繼續把話說下去。
「進入社交圈後，我成天盛裝打扮在沙龍玩樂度日，她則每天鍛鍊劍
術和馬術，歷經一番努力，當上為國王陛下效命的騎士。對這份工作相當自豪，自豪到令人厭煩的地步──雖然她馬上就要結婚了……到時也得辭去騎士一職吧……她本人明明就想終生為國王陛下盡忠。」
騎士……？
特瑞莎的兒時玩伴，莫非是芙洛琳？但她們兩人似乎關係不好，常吵架的樣子。
艾芙琳要結婚、將辭去騎士一職，這些路德維克都是第一次聽說，不過，特瑞莎現在為什麼要提這件事？他一頭霧水。
「咦？咦？」
當路德維克錯愕地應個幾聲後，帶著憂鬱神情眺望繪本的特瑞莎突然朝路德維克張望。
那毅然決然的眼神甚至令路德維克下意識挺直背脊，她用果決的語氣續言。
「可否請國王陛下納艾芙琳當寵妃？」
「咦咦！」
路德維克驚叫一聲。
（等等，艾芙琳就快嫁人了吧？你卻要我納她當愛妾。）
話說回來，話題是從什麼時候開始變調的？
聽說艾芙琳很想繼續待在工作崗位上，卻不得不辭去騎士一職，確實令人同情，今後再也無緣見到艾芙琳賣力工作的模樣，路德維克個人也為此感到惋惜。
可是，這跟特瑞莎的請託有何關聯？
路德維克不知該說什麼才好，特瑞莎則對他用高高在上的語氣──又像有什麼東西在催她一樣，接下來的話是一串連珠炮。
「若是不能當王妃，我死都不要，與其變成人家的寵妾，我寧可一生都當優雅的單身貴族，但她就跟笨蛋一樣專情，全心全意奉獻，耐操程度不輸火爐，值得推薦。但一方面又很纖細，挺麻煩的……好比前些日子城內舉辦的「理想嬌妻選拔賽」，她也在意自己沒拿到半張票，從遠處眺望廣場看板好幾次，又是沮喪又是嘆氣的，在那碎念『不，我是效忠國王陛下的騎士，用不著嫁人沒關係。』……」
讓人不敢恭維對吧，特瑞莎帶著微笑說道。
看特瑞莎平常那麼傲慢實在難以想像，她露出這麼溫柔的微笑，路德維克還是頭一遭看到。
「她只是在逞強罷了。」
就連這聲呢喃都如此溫柔、苦澀……
「可笑的是，其實那個毫無魅力的兒時玩伴希望自己有女人味，假裝自己很可愛，夢想嫁給心上人。所以說，若是心上人追求她，她會樂到飛上天，將對那個人心懷感激、愛戀，此生絕不變心，並對他忠貞不二，我保證她會善盡本分。」
特瑞莎的表情又逐漸緊繃，說到一半還將目光從路德維克身上移開，臉轉向一旁。
「我只希望你幫這個忙。」
沒有其他要求了，你回去吧，我可不想再被可怕的王妃欺負──特瑞莎都這麼說了，這讓路德維克無話可說，從公爵家的宅邸離去。
◇◇◇
（特瑞莎跟國王陛下竟然是那種關係……我都不知道。）
艾芙琳穿著騎士制服，垂頭走在人煙稀少的走廊上。
在大家面前裝得生龍活虎，開超加速處理將近平常兩倍的工作，一旦落單就會想起昨天的事，心情跟著灰暗起來。
（特瑞莎確實是強大的王妃候選人，但那都是以前的事了，不管她再怎麼渴望得到卡特莉娜王妃返回老家之後的王妃寶座，國王與王妃都不可能離婚……我一直把它當成特瑞莎在唱獨角戲……）
畢竟特瑞莎說她只想當「王妃」，對路德維克陛下本人沒有半點愛戀之情。
正因如此，特瑞莎要把卡特莉娜王妃擠掉，強調自己才是配當王妃的高貴之人，艾芙琳對此再三譴責。
（可是昨天她在庭院跟國王陛下接……接吻……的時候，看起來似乎真心喜歡國王陛下。否則那個特瑞莎不會乖得跟小貓一樣。）
若是平常的特瑞莎，一定會向其他人髙傲地炫耀她跟國王有一腿，一副當上王妃的樣子。
可是昨晚卻避免跟艾芙琳講話，直接回去，聽說今天也沒去沙龍。
重點是特瑞莎被卡特莉娜王妃修理、卡特莉娜王妃的寵物冒犯國王，這些事已經在城內各處傳得沸沸揚揚，卻沒聽說特瑞莎跟國王有一腿。
昨天在那的人共四名，分別是艾芙琳、芙洛琳，還有當事人路德維克跟特瑞莎，路德維克跟芙洛琳自然會保持沉默，但連特瑞莎都絕口不提。
特瑞莎愛上路德維克陛下。
想到這邊，艾芙琳的心跳了一下，之後有種喘不過氣的感覺。
（國王陛下不會因為一時好玩，就對女性做出下流事。要是對三大公爵家的千金出手一事鬧得人盡皆知，將會引發騷動，這點陛下應該清楚才對。但他還是對特瑞莎做出那種事，表示國王陛下也不討厭她。）
卡特莉娜王妃之所以在眾人面前羞辱特瑞莎，就是因為她察覺路德維克有這份心思吧。
若特瑞莎真心喜歡路德維克，路德維克也愛特瑞莎，就沒有艾芙琳出場的餘地。
受芙洛琳鼓勵，她想「至少要把先前一直藏在心底的情意傳達給他」。
這是結婚前最後的機會。
（可是，既然國王陛下愛上特瑞莎，那我……）
就在這時，走廊上有道宏亮的聲音打破寂靜。
「還真巧啊，這不是我老婆嗎！」
伴隨喀鏘喀鏘的甲冑撞擊聲，一個高頭大馬的男子從走廊另一頭走來，是艾芙琳的婚約對象哥斯塔夫。
在決定羅德西亞頭號勇士的武鬥大會上連續十年守住冠軍寶座，人們誇他是活傳說，平常從頭到腳都穿著亮晶晶的鎧甲。
鎧甲會發出喀鏘喀鏘的吵鬧聲，遠遠的，大家就知道傳奇王者朝這走來，目光都集中在他身上。
哥斯塔夫刻意將胸膛和下巴挺起，帶著一臉笑意走向艾芙琳。
「我們下周終於要舉行結婚典禮。到時再換上成對的鎧甲，讓那些挑戰者見識我們夫妻倆的厲害。」
「好……好的。」
她的父親是武人，對哥斯塔夫訓練有素的體魄、那股猛勁和豪爽性格讚不絕口，但艾芙琳比較喜歡身材更瘦一些、性情溫和的男子。哥斯塔夫的嗓門大到就近聆聽時，耳朵會突然耳鳴，這也讓她難以招架。
這嗓門也好、吐出的氣息帶酒味也罷，等她們婚後一起生活，是否就能習以為常？
哥斯塔夫伸出毛茸茸的手朝艾芙琳肩頭搭去，再把臉湊過去。
「我也很期待跟你生下最強的繼承人。」
當他這麼說，艾芙琳背後突然有陣惡寒竄過。
「等一下來討論婚禮賽事的作戰計畫，你看怎樣？」
「咦，但是我……」
「工作上的事用不著擔心。我去跟艾芙琳小姐的上司說一聲。騎士團成員都很敬重我這個十年霸主。」
「可、可是──」
「來，艾芙琳小姐，請往這邊。」
手被對方抓住，艾芙琳心底更毛。
「艾芙琳，真是巧啊。我剛好有事想拜託你。」
一道年輕的聲音響起，頂著金髮的細瘦男子帶著爽朗笑容現身。
是路德維克國王。
話講到一半被人打斷，哥斯塔夫露出不悅的表情，但他發現對方是國王，半張的嘴暫時闔上，並低頭行禮。
「抱歉，哥斯塔夫。她先借我一下。」
「沒關係，國王陛下請自便。」
不過，他依然用那刺耳的大嗓門回應。
艾芙琳愣住，路德維克則用溫和的眼神看她。
「可以跟我走一趟嗎，艾芙琳？」
他催促道。
只見艾芙琳立刻挺直背脊答話。
「是，國王陛下。」
◇◇◇
艾芙琳依言踏進辦公室。
國王陛下每天都在這個房間辦公吧……望著茶色的桌子、擺滿資料和史書的書櫃，她心裡一陣感動，這時路德維克突然朝門口的方向出聲。
「克勞斯，我想喝你泡的美味紅茶，可以麻煩你泡兩杯嗎？我不會跟她做出需要你阻止的事。」
「遵命。」
門對面傳來嚴肅的聲音。
剛才那是誰的聲音？
他說克勞斯，是因西邁爾首長瀆職被捕，從茶僮晉升為國王貼身官僚的眼鏡男？
據說此人非常優秀，由國王陛下親自提拔。
當艾芙琳睜大眼睛看著門口處，路德維克便用平穩的語氣接話。
「艾蒂海德因公外出，克勞斯還沒回來之前，這個房間裡頭就只有你跟我二人。」
艾芙琳的心狂跳一下。
她拚命忍住，以免說話聲音緊張到發抖。
「敢問您的意思是？」
這問題一出，對方就擺出歉疚的表情。
「剛才說有事要拜託你是騙人的。我想跟你談特瑞莎的事，所以才那麼說。」
臉頰原本一片滾燙，這下熱度迅速減退。
（啊啊，原來是這樣……）
國王陛下要為昨天的事下封口令吧。
若非如此，他不會特地跟艾芙琳兩人獨處。
雖然這麼做合情合理，但艾芙琳好哀傷，為了避免這份情感外露，她語氣平靜地表態。
「昨天看到的事，我沒跟任何人說過，今後也不打算對外宣揚。請您放心。」
路德維克又換上溫柔的目光。
「謝謝你，真是幫了大忙。」
「不會，這是身為騎士應該做的。」
「但要談的不只這些。」
（咦……）
在路德維克的邀請下，艾芙琳戰戰兢兢地坐到沙發上。他則坐到艾芙琳正對面，一臉認真地開口。
「其實是這樣的，特瑞莎希望我納你當寵妾。」
「什麼！」
艾芙琳差點從沙發上滑下來。
（特瑞莎那傢伙，竟然說這種話！）
過度混亂讓她腦中一片空白。
不對，特瑞莎不是國王陛下的愛人嗎？為什麼推薦我當國王陛下的寵妾！
「很抱歉。我還沒……釐清狀況……特瑞莎怎麼會對國王陛下提出如此無禮的要求？」
連呼吸都覺得異常困難，最後她終於問出口，路德維克也露出困惑的表情。
「嗯，果然是這樣，你也很吃驚吧。不過特瑞莎很認真。她認為你對騎士一職引以為傲，今生只想為我盡忠，才要我納你為妾，助你實現願望。」
「那、那是……」
「她說不能當上王妃，自己寧可不嫁，但心上人追求你，你會樂到飛上天，將對那個人心懷感激、愛戀，此生絕不變心，並對他忠貞不二。」
「……」
「還說你專情，願意為對方犧牲奉獻，一方面又很纖細，卻跟火爐一樣耐用，值得推薦。」
「……」
「除了要我納你當寵妾，她對我沒有其他要求。」
國王陛下萬萬沒想到對方會如此要求，一定很困擾，艾芙琳滿心悸動地想著。
所以他才把艾芙琳叫到房間裡，跟她說特瑞莎的事。
路德維克有時會怯弱地垂下眉毛，褪下國王的外衣，看起來就像一位煩惱的青年，看得艾芙琳為之心喜，心頭難受。
（特瑞莎……你真傻。）
他這麼愛你，你卻想抽身。
在心裡默念之餘，艾芙琳吞下一涌而上的熱意，露出坦然的微笑。
路德維克隨之睜大雙眼。
「國王陛下，我知道這麼說很失禮。」
她的聲音不再顫抖。
光從遠方看著他就心跳加速，害羞得不得了、緊張得要命，真沒想到有一天會跟這位尊貴之人面對面說話。
無法對那個人說出口的話──無法傳達給他的話，現在將要對他訴說。
「我很仰慕國王陛下。之前在加冕大典的遊行上擔任警衛，被觀眾擠到大街上，看我跌倒，國王陛下特地走下馬車，對我伸出援手。」
只見路德維克仍大睜著眼，輕輕地「哦」了一聲。
「成為正規騎士後，那是我的第一份工作。我不希望出紕漏，已經緊張好幾天，可是當天卻出現那種失誤，我覺得好丟臉，連頭都抬不起來，國王陛下卻執起我的手，把我拉起來。」
──你還好吧？有沒有受傷？
鑲著金色滾邊的純白馬車開啟車門，一位青年頂著燦爛的金髮走下，朝艾芙琳伸出援手，對她露出溫和的微笑，這些事情一直重回腦海，令艾芙琳心動。
她沉浸在幸福里。
當時這位年輕國王體恤艾芙琳還拉她起來，她想賭上自己的一切效忠他。
這是更幸福的事。
──之後你就一直對他有好感吧。
當芙洛琳這麼問她，她頓時羞紅臉，內心洋溢甜蜜的感覺。
對，她一直愛著這位大人。
「從那天開始，我就一直看著國王陛下。您之前一直在鎮上以尋常的平民身分過活，卻突然變成一國之君，一路走來真的吃了不少苦頭，日子也過得辛苦。」
對庶出國王有意見的家臣不在少數。
他們皺著眉頭，認為庶出國王果然不夠格，不懂國政為何物，對底下的人說話太過親切、過度展露笑容，未先知會就跑去廚房、工房和衣物間，跟那些人相談甚歡，在他們看來這也不可取，每當艾芙琳聽說這些就為之痛心，比別人說她壞話還要心痛。
侍從長艾蒂海德偶爾會糾正國王，他就會露出「好失敗」的表情，卻不會灰暗地自怨自艾，在那之後立刻展露開朗的笑容。
像這種時候，艾芙琳很想對他說「不管發生什麼事，我都支持國王陛下」。
「──國王陛下在大家面前總是笑臉迎人，還會跟地位低賤的人親切地搭話，對此，大家不曉得有多開心。我也一樣，每當國王陛下向我道『早安』，我就會挺直背脊、處理工作幹勁十足。」
──早安，艾芙琳。
看到那張爽朗的笑容，她的心不曉得有多雀躍、受到多大的洗滌。
──您、您您您記得我的名字嗎！
莫大的殊榮令艾芙琳語氣激動並瞪大雙眼，對方則用非常悠閒的語氣回應。
──我受到許多人關照，那是他們的名字嘛。在城裡工作的人叫什麼名字，我全都要認識一下。
國王這麼說，之後嘴邊漾起一抹笑容。
──艾芙琳讓人印象深刻，所以我馬上就記住了。
聽到這句話，艾芙琳甚至覺得「為了這位大人，死也甘願」。
「自從新國王即位，大家都說工作起來變得更愉快，職場環境也獲得改善，工作得更加順手。鎮上也充滿活力。這些都是國王陛下的功勞。」
艾芙琳的話似乎令路德維克為之動搖。眼睛下方羞紅一片，一下子別開眼、一下子又拉回來，倒吸好幾口氣。
「我只有替文件蓋印章而已。」
他慚愧地說著。
「不。」
艾芙琳報以微笑，朝他坦言。
「聽說在秋季慶典上逮捕竊盜集團後，國王陛下下令加強防範鎮上的犯罪行為。會發現西邁爾首長瀆職，據說也是國王陛下暗中派人調查。」
「那是……」
路德維克臉上的紅暈又加深一些。
「還開放王室庭園讓鎮民自由使用，去看假日劇場，兒童的入場費砍半。」
「這、這方面，艾蒂海德的反應很冷淡，她說『雖然無利可圖又麻煩，但不至於構成危害，其實也無不可』，至於增加庭園管理人、調整劇場補助金額度似乎也挺辛苦的，營運單位好像不大能接受……」
「當我在城裡巡邏時，無論庭園或劇場，我都看到不少鎮民臉上洋溢喜悅。也聽到許多人謝國王陛下大恩。每次我都覺得與有榮焉。」
這讓路德維克雙唇微開，用震驚不已的眼神凝視艾芙琳。
說再多的話都不夠表達。
你為我──為我們做了這麼棒的事，那些小事令我們如此開心，只想讓你知道這些，這種心情如雨後春筍般接連湧現。
──那位大人都很注重這些小細節，不曾遺漏。我發現他是這樣的人，對他的仰慕也更深。
──真棒……
──光是能為他效力就很幸福。在城裡看到他的身影就滿足了……
「能侍奉這麼偉大的國王，我由衷感到喜悅。身為一個『臣子』，我很仰慕您。」
身為一個「臣子」，艾芙琳是這麼說的。
帶著今日最棒的笑容。
「我下星期要結婚。會跟新郎穿一樣的甲冑，在鎮上競技場舉行婚宴賽。家人和城內居民都說新郎跟我很相配。我也這麼認為。雖然不能繼續當騎士，但我想侍奉國王陛下的心情永遠不會改變。」
那是今日最開朗的語氣。
這些話一直無法說出口，她終於說了。
（我已經盡全力了，芙洛琳。）
這位有著亞麻色秀髮的友人給了她不少鼓勵，她悄悄跟對方道謝。
（再來就是……）
「你的丈夫……好像是哥斯塔夫對吧……」
這時路德維克嘴裡念念有詞，似乎不大能接受。艾芙琳則用認真的心情訴說。
「最後，請容我做個無禮要求。」
對，她自己的事，已經不留任何悔恨了。
卻為膚淺、不諳世事的兒時玩伴掛心……
「麻煩您照顧特瑞莎。因為她被養成一個大小姐，所以很任性，傲慢又沒常識，參加理想嬌妻選拔賽時，她還找一天到晚跟她吵架的我放話，挺起那片平胸對我說『准你替我加油』，是個讓人不敢領教的女人──」
『開什麼玩笑，假如我是男的，誰都願意娶就是不娶你。』當她用這句話拒絕，對方立刻怒火高漲。
──像你這種沒半點女人味的粗暴老婆，我才不想娶！
當時特瑞莎氣得大叫。
「但她不會說謊騙人，也有可愛的一面。是一直夢想嫁給國王陛下的女孩。」
艾芙琳自認正露出最棒的笑容。
沒問題。
我在笑。
嘴角沒有繃住，自然上揚。
眼睛和周圍的肌肉都很柔軟。
不過，有樣冰冷物體自雙頰滾落，當路德維克吃驚地屏息，艾芙琳這才發現自己帶著笑容哭泣。
「我要回去工作。先失陪了。」
但她仍用有條不紊的語氣和態度、努力擠出笑容回應，並離開國王的辦公室。
◇◇◇
當克勞斯端著放有銀色茶壺與藍花茶杯的托盤返回此處，艾芙琳正好在上一秒離去。
路德維克面色凝重地坐在沙發上，克勞斯隔著眼鏡鏡片靜靜地望著他，淡淡地開口。
「看樣子其中一隻杯子已經不需要了。」
「……」
只見路德維克一隻手擱在下巴上，閉口不發一語。
艾芙琳哭泣的原因令他介意。雖然她笑著說未來夫婿哥斯塔夫跟自己很相配。
此外……
「國王陛下？您的臉好紅。」
被克勞斯一點，路德維克這才蓋住滾燙的臉，抬頭望著天花板低吟。
「唔唔，真是敗給她了……這還是第一次，我慶幸自己當上國王。」
◇◇◇
淚水滑落，艾芙琳用一隻手擦了又擦。
她在走廊上前進，喀喀地踩著昂然步伐，用緊握的拳頭大力擦拭眼睛下緣和臉頰。
（竟然在國王陛下的面前哭出來。）
在當騎士卻這麼沒用。
她頻頻眨眼，擦擦臉、咬緊牙關快步走著。
先跟上司說自己有要事待辦，想早點回去，接著艾芙琳就離開城堡、騎馬去某個地方，她往福爾曼公爵家的宅邸前進。
在僕人的帶領下，艾芙琳走向小時候常去造訪的特瑞莎私室。看看從走廊到門前的這段景象，用來裝飾的畫和雕像都沒有太大改變。
讓她有種錯覺，彷佛回到以前那段日子，以前會跟年幼的特瑞莎和克蕾朵一起玩扮家家酒，拿雪做熊跟兔子，一起用奶油在鬆餅上畫圖。當時艾芙琳也跟大家一樣，還穿著裙子。
可是門一打開，在那的是──已經長大成人、變成一位成熟女性的特瑞莎，房中景色也跟孩提時代大不相同。
撤掉有可愛兔子圖案的窗簾，換成艷麗的薔薇簾幕。琳琅滿目的布娃娃已不復見，由陶器與人偶、亮晶晶的音樂盒取而代之。特瑞莎畫的家族肖像畫沒了，改用著名畫家畫的浪漫歌謠故事一景加上金框，做為裝飾。
「艾芙琳……」
特瑞莎一臉呆愣地輕喃。
「你怎麼……」
艾芙琳瞪著特瑞莎，說話語氣很嚴肅。
「你勸國王陛下納我為愛妾是吧。」
特瑞莎的肩膀震了一下。但她立刻換上不服輸的眼神，朝對方回嘴。
「是啊，那又如何？你一直拖拖拉拉不把那些話說出口，我不過是代替你說罷了。你這個人啊，對我講話毫不客氣，在戀愛這方面卻像剛從鄉下出來的內向女孩。」
「那是你吧，特瑞莎。」
「你說什麼，意思是我跟鄉下人一樣土氣嗎！你說的可是我這個福爾曼公爵家長女？」
「看在其他國家眼裡，羅德西亞是鄉下地方，小小的領土上草木茂盛，有一大片未開發的森林。在這種偏僻國家擁有最高貴的血統又怎樣。那沒什麼大不了，不能用那種東西衡量一個人的價值跟女性魅力。」
「對！那種事情，北方大帝國的公主殿下已經教過我了！我只不過是『養豬伯爵』里的愚蠢公主罷了！你從以前就這樣說我對吧，這下滿意了？」
「沒錯，你跟那個虛華又膚淺的公主一模一樣！可是！你敢理直氣壯說自己以後會當上這個國家的王妃，耀眼到令人煩躁的地步！」
艾芙琳的叫喊令特瑞莎啞然失聲。
「什──」
「吵吵鬧鬧又自以為是，就算我不想看不想聽，你還是會擅自闖進來。無視周遭氣氛，想講什麼就講，隨自己的意做事情。還對外宣稱自己比任何人都要來得高貴，應當受到敬重，一點羞恥心都沒有。這才像福爾曼公爵家的千金特瑞莎吧！」
你不是愛著路德維克陛下嗎？
愛的不是其他國王，而是流有一半庶民之血──羅德西亞最新一任、最親切最平易近人的國王。
都這樣了，怎麼能勸他納其他女人當寵妾！
這麼堅強懂事的你，感覺好噁心！
「我下星期要跟哥斯塔夫少爺結婚。」
這讓特瑞莎豎起眉毛。
「你是說真的？我看他就算上床就寢也不會脫鎧甲，這種大嗓門肌肉男不對你的味吧？」
那對綠眸燃起熊熊怒火，特瑞莎出言挑釁。
「我知道你小時候老愛看有身材修長金髮王子登場的繪本！」
「對，而你只看裡頭有公主穿豪華禮服的繪本。」
大概是艾芙琳語氣沉穩的關係。特瑞莎看似吃驚地閉上嘴巴。
「哥斯塔夫少爺確實跟我喜歡的男性類型有點落差，但貴族聯姻就是這麼一回事吧？婚後才會更加貼近彼此。」
這時特瑞莎看似懊惱地緊咬唇瓣。
「除此之外，哥斯塔夫少爺跟我似乎是很相配的一對，船到橋頭自然直。你也去實現你的夢想吧。我會披上鎧甲，成為哥斯塔夫少爺的妻子。我們還要在婚禮上辦比賽，你一定要來參觀。」
「……我不會去的。」
特瑞莎先是低著頭、抖著肩膀低喃，接著就抬起臉龐大叫，力道大到讓那頭紅髮隨之飛散。
「誰要去參加你的結婚典禮啊！」
「這樣啊……」
艾芙琳用有些苦澀的表情輕語。
「不過，我要展開新生活了，希望老朋友能祝福我。」
「才不要。」
「如果你得償所願，我會祝福你的。」
「不需要。」
跟高聲主張的特瑞莎告別後，艾芙琳離開房間。
即便門關上，特瑞莎的聲音仍從背後傳來。
「我絕對、絕對不會去參加新娘披著鎧甲的結婚典禮！」
「對、對不起……路迪。」
「不，沒關係，只是有點刺刺的。」
路德維克臉上滿是抓傷，待在國王專用的房間裡，由米娜為他治療。
她用鑷子夾住沾了藥的棉塊，輕輕地觸碰傷口，並擔憂地垂下眉毛。
「真的沒關係。」
路德維克又朝她露出一個笑容。
米娜還是有點擔憂。
「那這樣……可以嗎？」
她更加溫柔、慎重地用棉塊擦拭傷口。
「嗯，這樣很舒服。」
「太好了。如果又會痛，要跟我說喔。」
米娜總算朝他展露溫婉的笑容。
另一隻手撫上路德維克的臉，內向的手指小心翼翼地滑過這些新傷。
「希望傷快點好起來。」
那句輕喃讓路德維克很感動。
卡特莉娜王妃拿奇奇丟他，遭白色惡魔極盡所能地凌虐，那些衛兵趕來還用同情的目光看路德維克，國王陛下又被王妃的猴子抓臉，看來王妃跟她的寵物都厭惡他，所以事後米娜純粹的關心更令他心頭暖洋洋。
同時又對她感到抱歉。
（我跟特瑞莎接吻了。）
雖然發生這種意外非他所願，但路德維克跟特瑞莎接吻是鐵錚錚的事實。
王妃會發怒合情合理，就連一直仰慕路德維克的騎士艾芙琳也緊抿雙唇，垂下眉毛、一副快要哭出來的樣子。臉上帶著難以言喻的哀傷神情，一跟路德維克對上眼，她就露骨地別開臉龐。
她肯定把路德維克當成有妻子跟情婦、卻和別家閨秀在庭院裡偷情的浪蕩男，對他很失望。
認真的她或許再也不會像以前那樣，對路德維克這麼信賴，他光想就覺得心痛。
（還有特瑞莎……）
臉上神情灰暗又苦澀，不想跟路德維克對上眼。就連艾芙琳要找她說話，特瑞莎也刻意避開。
──我要回家，幫我準備馬車。還要修補衣服，順便把侍女叫來。
她用生硬的語氣吩咐衛兵，沒跟路德維克和艾芙琳打聲招呼就走了。
似乎連多待在這一秒都不願意，掉落的斗篷再次從頭套上，接著匆匆離去。
那抹背影好渺小、好脆弱，令路德維克揪心，想起接吻時特瑞莎睜大雙眼，從上方看著他，他又覺得心裡難受。
現在米娜正替他溫柔地處理傷勢，他竟然在想別的女人。
「抱歉……米娜。我跟其他女孩接吻了。」
他心痛地道歉。
跨越重重阻礙與糾葛，這位內向的女孩才嫁給路德維克，她看路德維克的表情有點吃驚。
「你要罵我也沒關係，雖然是意外，但我確實跟人接吻。」
路德維克向她懺悔，米娜則默默地閉著嘴，若有所思地望著他，最後露出一抹微笑。
「不，你不是我能獨占的。」
「這個嘛……是說我劈腿也沒關係？好吧，但我好受傷。」
他不希望米娜像卡特莉娜王妃那樣，拿鰻魚奶油派跟猴子丟人，不過，她好歹可以再焦急點，或是表現出更悲傷的樣子。
路德維克知道這是男人的任性，但對方答得這麼心平氣和令他沮喪，懷疑米娜根本不愛他。
看路德維克變得垂頭喪氣，米娜趕緊補充。
「啊，不是那樣。我沒有那個意思……那個……我是真心愛慕你，我只屬於你……」
那對純稚雙眸的色調宛如勿忘我，正專情地凝視路德維克的眼睛，然後用細小的聲音一字一句用心譜出話語。
「可是，你就像……祖母提到的樂園主人，是位心胸寬大的人。」
「你是說後宮的主人？」
在森林裡遇到的青發少女曾做出一段預言，那些話在腦海中浮現。
──假如你願意，將會成為樂園的主宰者。
纖細身軀披著不曾見過的透明布料，少女有對酷似貓眼的金色眼眸，她對路德維克如此斷言。
──眾人欣羨的一切將納入你手中。地位、財富、愛情、安穩的生活。為此你需要六件人事物相助，這些東西將屬於你。
那位少女是什麼人？
他真的見過那名少女嗎？還是說，這是森林讓他作的白日夢？到現在還搞不清楚。
──不過，唯獨第七件，你永遠得不到。
「第七件」或許在暗示什麼……
米娜說過，「後宮」是米娜祖母等人的家鄉話，意指「樂園」。
她的祖父母來自異國，那裡有片廣大的沙漠，之後流浪到路德維克等人居住的大陸，米娜還說祖母曾待過後宮。
那是世上最美麗最奢華的地方，在這生活的女性都美若天仙，散發甜美的芬芳氣息。
據說後宮裡頭只有一個主人，她們都侍奉這位主子。
──聽說祖母的主人很偉大很溫柔。
──後宮有好的主人，真的就像樂園……祖母很想一直待在那，但主人想將她變成最美最有價值的禮物送給異國國王，祖母就跟許多寶物一起長途跋涉，要去那個國家。
米娜的祖母和其中一名護衛也就是祖父一同搭船，半路上遇到海賊，祖父祖母從船上逃出，又經過一段漫長的旅程，後來在羅德西亞的某個小村落展開新生活。
祖母講後宮的故事代替搖籃曲，米娜則露出安詳的目光，向路德維克轉述。
告訴他那是多麼棒的地方。
受主人關愛、保護的女性有多麼幸福。
「……如果你成為後宮的主人，這個後宮一定會像座樂園，既安詳又幸福。」
米娜眼裡浮現對路德維克的愛與信賴。
如她剛才所說，彷佛路德維克就是那個獨一無二的特殊人物。
路德維克內心深處一陣騷動。
「你太抬舉我了。」
當他這麼說，米娜便害羞地搖搖頭。
「不。還有，就算你愛上別人，我相信你對我的愛也不會改變……」
她那清純的面頰頓時染上紅暈。
然後害羞地仰望路德維克，像在說悄悄話似的，朝他輕聲呢喃。
「所以，只要在我們獨處的時候……讓我喚你路迪，這樣我就滿足了。」
說完，米娜臉上的紅潮漸深，一顆頭低垂下去。
路德維克深受感動，害羞的米娜看在他眼裡可愛得不得了。
「我對你的愛永遠不變，米娜。」
他摟住那纖細的肩膀、將它拉向自己，用寵溺的語氣回應，米娜則羞紅著臉怯怯地望向路德維克，面露微笑。
「……我知道……路迪。」
兩人的臉就這樣越靠越近，路德維克正要吻上米娜的可人唇瓣。
「到此為止，國王陛下。」
只見克勞斯神不知鬼不覺地站在門前，戴著眼鏡一臉認真地宣告。
「……克勞斯，第一下接吻，你不是會裝作沒看到嗎？」
滿臉通紅的米娜躲到路德維克身後。
克勞斯接下來的話就像在說「我也不願意」。
「印象中屬下說的好像是『問候之吻』在許可範圍內……就我看來，剛才那個吻可能會一直線沖向下一階段，保險起見，屬下才出面制止。」
「是說你從什麼時候開始待在屋裡的？我應該把房門鎖上啦。」
「不管是國王陛下的房間、寢室甚至是米娜小姐的房間，這些房間的備鑰我都有，已經做好萬全準備，以便隨時阻止二位造人。」
「連、連我房間的鑰匙都有……」
躲在路德維克背後的米娜害怕地輕喃。
「敬請放心。我絕對不會拿來公器私用。」
「也對，我看你只對十二歲的寶菈小姐感興趣吧。」
「就算米娜小姐的外貌、性格與年齡都跟寶菈小姐一樣，我也願賭上性命發誓，不會在工作時間外偷窺。」
「我說，你話說得瀟灑，但為了工作偷窺也不行！虧我們剛才氣氛這麼好。」
因為路德維克張嘴大叫的關係，嘴邊與臉頰上的抓傷受到拉扯，害他再次發出吃痛的呼喊，讓米娜為他擔憂。
◇◇◇
另一方面，卡特莉娜王妃在她房間的床上抱住膝蓋。
（之前路迪還強調他跟特瑞莎沒搞外遇，卻在庭院裡接吻……都怪我欺負特瑞莎把她弄哭……反倒讓路迪跟特瑞莎走得更近。）
她明知路迪無法丟下傷心的女孩不管，他天性如此。
一定是安慰特瑞莎安慰到情緒高漲，才演變成那樣吧。
還有艾芙琳。
（沒想到艾芙琳喜歡的人就是路迪。）
原以為是騎士團的同僚，或是在城裡工作卻隸屬其他單位的人，她還說出這句無腦的話──「跟同事結婚是樁美事」。
並煽動在戀愛上沒膽的艾芙琳，甚至陪她練習告白，看艾芙琳因失敗沮喪──
『再接再厲！』
──還拿這句話鼓勵她，讓她振作起來。
擬定作戰計畫好讓艾芙琳有情人終成眷屬。
（我真是的，這是在做什麼。）
看到路德維克跟特瑞莎在庭院裡互擁相吻，艾芙琳非常震驚。
眉頭深鎖、雙唇緊抿，臉上神情就像在死命隱忍般，以免情緒宣洩而出，還避免跟特瑞莎對上眼。
若是平常的艾芙琳，她八成會逼近特瑞莎怒斥。
『你在對國王陛下做什麼！』
但這些都沒發生，她只是一臉苦澀、難受地隱忍。
看她這樣，王妃這才知道艾芙琳先前紅著臉開心講述的「那個人」是誰。
──他是很偉大的人，年紀輕輕就擔任要職卻不會驕矜自滿，為人謙虛。
這是很棒的優點，當王妃如此誇讚，艾芙琳便開心地燦笑。
──沒錯，他是很棒的人！為人誠懇又體恤下屬，氣質出眾一表人才，城裡的姑娘也很欣賞他。
她說話時的眼神，那是戀愛中的女人才會有的。
當時王妃心想，若是艾芙琳的專情可以傳達給對方就好了。
──加油！
──我也會幫忙的！
那時王妃開朗地說著，話里絕無半點虛假。
──謝、謝謝。
對方認真地回握她的手，王妃則更加用力地緊握它。
這麼棒的女孩竟然一直單相思，太浪費了。我一定要讓你們兩情相悅。
她還傻傻地做出這種決定。
──若是跟人結婚，以後就連在一旁看都沒機會了……
那哀傷的眼神讓王妃也覺得難過。
──就算失敗也不放棄，我會繼續挑戰。
當艾芙琳含笑說出這句話，她也跟著笑開。
可是，特瑞莎的事也好、艾芙琳的事也罷，卡特莉娜王妃採取的行動全都反將她一軍。
（要是當初沒多管閒事就好了。）
若她沒懷疑路德維克跟特瑞莎搞外遇，也沒去管艾芙琳的戀愛問題，安安份份地待著，路德維克就不會被特瑞莎吸引，艾芙琳也不會撞見心上人跟兒時玩伴接吻，露出哀傷的表情。
（去管特瑞莎，嘴上說都是為了米娜好……其實是我討厭路迪對其他女人移情別戀。）
王妃好討厭自己，真想就此沉到地底去。
「Bru……（笨蛋……）」
路德維克曾偷跑到鎮上，沒發現她是卡特莉娜王妃還向她告白，之後她連呼某個字眼，現在又朝自己說一遍。
「Bru……（笨蛋……）、Bru、bru、bru（笨蛋、笨蛋、笨蛋）。」
◇◇◇
卡特莉娜王妃在沙龍上粉碎特瑞莎的自尊，後來路德維克陛下又在庭院裡被王妃養的寵物猴二度抓臉，事發隔天。
卡特莉娜王妃的惡名不曾在城內如此高漲，讓侍從長艾蒂海德發出頭痛的嘆息，同一時間，在福爾曼公爵家的宅邸里，特瑞莎正關在房間裡，翻看小時候讀過的繪本。
火爐騎士戴著頭上有煙囪的頭盔，身披拆解火爐製成的拚湊式鎧甲，她則用憂傷的眼神垂望這張畫。
『我就是火爐騎士！為了心愛的公主，連龍都能打倒！』
騎士頂著冒煙的煙囪前去討伐惡龍，特瑞莎停下翻頁的手，目不轉睛地望著他。這時有人敲敲門，走廊上傳來人聲。
「特瑞莎小姐，有位裁縫師求見。」
「裁縫師……？」
她不記得自己有叫裁縫師，是不是常來的裁縫師記錯日期？
「打擾了。我來替您量新禮服的尺寸。」
那人穿著工匠服屈身入內，正是滿臉抓傷的路德維克國王。
「！」
特瑞莎差點喊出「國王陛下」，路德維克則用眼神暗示，告訴她「麻煩配合我」。
特瑞莎想起之前自己跟同行的千金小姐們一同在走廊上談天時，對方曾用眼神對她一人打暗號、只有她看得懂，即便現在路德維克的臉布滿抓傷，她的心依然跟那時一樣，撲通直跳。
「辛、辛苦你了……」
在一聲僵硬的應答後，特瑞莎要家僕退下。
直到腳步聲遠去，期間路德維克一直保持沉默與畢恭畢敬的姿態，特瑞莎也低頭看繪本。
最後腳步聲終於完全聽不見，特瑞莎沒有回望眼前這位流有一半庶民血液的國王，高高在上地開口。
「你來這有何貴幹？」
◇◇◇
對方突然沉著聲問他來這有何貴幹，扮成裁縫師混進特瑞莎房間的路德維克頓時沒了氣勢。
「就是……因為我、對你做了那種事情。」
「那是場意外。」
特瑞莎再次斬釘截鐵地斷言，這讓路德維克詞窮。
就好像對方不是國王，彷佛在跟裁縫師說話一般，她神情冷淡又高傲，來個相應不理，接下來還有其他話要說。
「那種意外『衝突』不算數。我的嘴唇依然很純潔。」
「話、話是這麼說沒錯，可是──」
昨天特瑞莎在庭院裡縮著身子哭泣，跟現在這個目中無人的她前後差距過大，令路德維克不知所措。
（咦？我到底來這做什麼？）
連路德維克自己都被搞糊塗了。
要是扮成裁縫師造訪福爾曼公爵家的事被卡特莉娜王妃發現，她又會火大拿奇奇丟人吧。
願意冒這麼大的危險過來見她，理由在於……
「其實是因為……我很在意你，總覺得，沒辦法丟下你不管。」
路德維克坦率地表態。
得知特瑞莎有機會嫁給他當王妃，他就開始放在心上。
還有，之前她就算被牆壁縫隙夾住還是表現得盛氣凌人，同時又為只著內衣的模樣感到羞愧，整張臉紅通通。
並對路德維克放話「那是因為我未來將當上王妃」，說得煞有其事。
他心想「這女孩真有趣」……不禁多加留意，覺得她也有可愛的一面，所以她在心裡的分量又變得更重，從艾蒂海德那聽說特瑞莎命運坎坷，那份掛念隨之增長，得知她被卡特莉娜王妃修理，再也無法坐視不管。
（我身邊已經有王妃跟米娜。就算像這樣接近她，也不知道我能為她做什麼……）
可是，他無法置之不理。
覺得胸口發疼，對她耿耿於懷。
「我能為你做些什麼嗎？」
懷著不安的心情，路德維克好不容易才擠出聲音，認真地問道。
特瑞莎原本神情不悅地面向一旁，這時轉臉看向路德維克，一臉吃驚地嘟噥。
「讓國王陛下……做些什麼？」
「說吧，什麼都行。」
特瑞莎露出有些難過的表情。
在那瞬間，她看起來好像快哭了，正當路德維克為之屏息，特瑞莎再次將臉別開，之後神色一凜，向下望著攤在棉被上的繪本、一面開口。
「我有個兒時玩伴，一點女人味都沒有。」
「咦？」
路德維克不禁回問。
兒時玩伴……？
那跟我們現在在談的有什麼關係？
「我跟她從小就一天到晚吵架。我還叫她火爐。說她像童話里的『火爐騎士』。」
「火爐騎士」的故事很有名，路德維克也知道。特瑞莎翻開的繪本就是那個「火爐騎士」傳奇。
「竟然說她像那種頭上頂著煙囪，一身破銅爛鐵又遜又難看的騎士，她氣死了，為了報仇，就說我像『養豬伯爵』里出現的傲慢公主。」
──只是證明一件事，就是我跟『養豬伯爵』里登場的愚蠢公主一樣。
昨天在城堡庭院裡，特瑞莎曾說過這句話。
話說「養豬伯爵」的內容，路德維克不太清楚。
不過，當她說起這個故事，特瑞莎自我解嘲的意味濃厚、看起來很落寞，令路德維克掛心。
「只是孩子們不懂事，說些童言童語拌嘴罷了……」
像在緬懷遙遠的過去，特瑞莎目光搖曳。
曾與路德維克相吻的粉色唇瓣「呵……」地盪起一抹苦笑她繼續把話說下去。
「進入社交圈後，我成天盛裝打扮在沙龍玩樂度日，她則每天鍛鍊劍
術和馬術，歷經一番努力，當上為國王陛下效命的騎士。對這份工作相當自豪，自豪到令人厭煩的地步──雖然她馬上就要結婚了……到時也得辭去騎士一職吧……她本人明明就想終生為國王陛下盡忠。」
騎士……？
特瑞莎的兒時玩伴，莫非是芙洛琳？但她們兩人似乎關係不好，常吵架的樣子。
艾芙琳要結婚、將辭去騎士一職，這些路德維克都是第一次聽說，不過，特瑞莎現在為什麼要提這件事？他一頭霧水。
「咦？咦？」
當路德維克錯愕地應個幾聲後，帶著憂鬱神情眺望繪本的特瑞莎突然朝路德維克張望。
那毅然決然的眼神甚至令路德維克下意識挺直背脊，她用果決的語氣續言。
「可否請國王陛下納艾芙琳當寵妃？」
「咦咦！」
路德維克驚叫一聲。
（等等，艾芙琳就快嫁人了吧？你卻要我納她當愛妾。）
話說回來，話題是從什麼時候開始變調的？
聽說艾芙琳很想繼續待在工作崗位上，卻不得不辭去騎士一職，確實令人同情，今後再也無緣見到艾芙琳賣力工作的模樣，路德維克個人也為此感到惋惜。
可是，這跟特瑞莎的請託有何關聯？
路德維克不知該說什麼才好，特瑞莎則對他用高高在上的語氣──又像有什麼東西在催她一樣，接下來的話是一串連珠炮。
「若是不能當王妃，我死都不要，與其變成人家的寵妾，我寧可一生都當優雅的單身貴族，但她就跟笨蛋一樣專情，全心全意奉獻，耐操程度不輸火爐，值得推薦。但一方面又很纖細，挺麻煩的……好比前些日子城內舉辦的「理想嬌妻選拔賽」，她也在意自己沒拿到半張票，從遠處眺望廣場看板好幾次，又是沮喪又是嘆氣的，在那碎念『不，我是效忠國王陛下的騎士，用不著嫁人沒關係。』……」
讓人不敢恭維對吧，特瑞莎帶著微笑說道。
看特瑞莎平常那麼傲慢實在難以想像，她露出這麼溫柔的微笑，路德維克還是頭一遭看到。
「她只是在逞強罷了。」
就連這聲呢喃都如此溫柔、苦澀……
「可笑的是，其實那個毫無魅力的兒時玩伴希望自己有女人味，假裝自己很可愛，夢想嫁給心上人。所以說，若是心上人追求她，她會樂到飛上天，將對那個人心懷感激、愛戀，此生絕不變心，並對他忠貞不二，我保證她會善盡本分。」
特瑞莎的表情又逐漸緊繃，說到一半還將目光從路德維克身上移開，臉轉向一旁。
「我只希望你幫這個忙。」
沒有其他要求了，你回去吧，我可不想再被可怕的王妃欺負──特瑞莎都這麼說了，這讓路德維克無話可說，從公爵家的宅邸離去。
◇◇◇
（特瑞莎跟國王陛下竟然是那種關係……我都不知道。）
艾芙琳穿著騎士制服，垂頭走在人煙稀少的走廊上。
在大家面前裝得生龍活虎，開超加速處理將近平常兩倍的工作，一旦落單就會想起昨天的事，心情跟著灰暗起來。
（特瑞莎確實是強大的王妃候選人，但那都是以前的事了，不管她再怎麼渴望得到卡特莉娜王妃返回老家之後的王妃寶座，國王與王妃都不可能離婚……我一直把它當成特瑞莎在唱獨角戲……）
畢竟特瑞莎說她只想當「王妃」，對路德維克陛下本人沒有半點愛戀之情。
正因如此，特瑞莎要把卡特莉娜王妃擠掉，強調自己才是配當王妃的高貴之人，艾芙琳對此再三譴責。
（可是昨天她在庭院跟國王陛下接……接吻……的時候，看起來似乎真心喜歡國王陛下。否則那個特瑞莎不會乖得跟小貓一樣。）
若是平常的特瑞莎，一定會向其他人髙傲地炫耀她跟國王有一腿，一副當上王妃的樣子。
可是昨晚卻避免跟艾芙琳講話，直接回去，聽說今天也沒去沙龍。
重點是特瑞莎被卡特莉娜王妃修理、卡特莉娜王妃的寵物冒犯國王，這些事已經在城內各處傳得沸沸揚揚，卻沒聽說特瑞莎跟國王有一腿。
昨天在那的人共四名，分別是艾芙琳、芙洛琳，還有當事人路德維克跟特瑞莎，路德維克跟芙洛琳自然會保持沉默，但連特瑞莎都絕口不提。
特瑞莎愛上路德維克陛下。
想到這邊，艾芙琳的心跳了一下，之後有種喘不過氣的感覺。
（國王陛下不會因為一時好玩，就對女性做出下流事。要是對三大公爵家的千金出手一事鬧得人盡皆知，將會引發騷動，這點陛下應該清楚才對。但他還是對特瑞莎做出那種事，表示國王陛下也不討厭她。）
卡特莉娜王妃之所以在眾人面前羞辱特瑞莎，就是因為她察覺路德維克有這份心思吧。
若特瑞莎真心喜歡路德維克，路德維克也愛特瑞莎，就沒有艾芙琳出場的餘地。
受芙洛琳鼓勵，她想「至少要把先前一直藏在心底的情意傳達給他」。
這是結婚前最後的機會。
（可是，既然國王陛下愛上特瑞莎，那我……）
就在這時，走廊上有道宏亮的聲音打破寂靜。
「還真巧啊，這不是我老婆嗎！」
伴隨喀鏘喀鏘的甲冑撞擊聲，一個高頭大馬的男子從走廊另一頭走來，是艾芙琳的婚約對象哥斯塔夫。
在決定羅德西亞頭號勇士的武鬥大會上連續十年守住冠軍寶座，人們誇他是活傳說，平常從頭到腳都穿著亮晶晶的鎧甲。
鎧甲會發出喀鏘喀鏘的吵鬧聲，遠遠的，大家就知道傳奇王者朝這走來，目光都集中在他身上。
哥斯塔夫刻意將胸膛和下巴挺起，帶著一臉笑意走向艾芙琳。
「我們下周終於要舉行結婚典禮。到時再換上成對的鎧甲，讓那些挑戰者見識我們夫妻倆的厲害。」
「好……好的。」
她的父親是武人，對哥斯塔夫訓練有素的體魄、那股猛勁和豪爽性格讚不絕口，但艾芙琳比較喜歡身材更瘦一些、性情溫和的男子。哥斯塔夫的嗓門大到就近聆聽時，耳朵會突然耳鳴，這也讓她難以招架。
這嗓門也好、吐出的氣息帶酒味也罷，等她們婚後一起生活，是否就能習以為常？
哥斯塔夫伸出毛茸茸的手朝艾芙琳肩頭搭去，再把臉湊過去。
「我也很期待跟你生下最強的繼承人。」
當他這麼說，艾芙琳背後突然有陣惡寒竄過。
「等一下來討論婚禮賽事的作戰計畫，你看怎樣？」
「咦，但是我……」
「工作上的事用不著擔心。我去跟艾芙琳小姐的上司說一聲。騎士團成員都很敬重我這個十年霸主。」
「可、可是──」
「來，艾芙琳小姐，請往這邊。」
手被對方抓住，艾芙琳心底更毛。
「艾芙琳，真是巧啊。我剛好有事想拜託你。」
一道年輕的聲音響起，頂著金髮的細瘦男子帶著爽朗笑容現身。
是路德維克國王。
話講到一半被人打斷，哥斯塔夫露出不悅的表情，但他發現對方是國王，半張的嘴暫時闔上，並低頭行禮。
「抱歉，哥斯塔夫。她先借我一下。」
「沒關係，國王陛下請自便。」
不過，他依然用那刺耳的大嗓門回應。
艾芙琳愣住，路德維克則用溫和的眼神看她。
「可以跟我走一趟嗎，艾芙琳？」
他催促道。
只見艾芙琳立刻挺直背脊答話。
「是，國王陛下。」
◇◇◇
艾芙琳依言踏進辦公室。
國王陛下每天都在這個房間辦公吧……望著茶色的桌子、擺滿資料和史書的書櫃，她心裡一陣感動，這時路德維克突然朝門口的方向出聲。
「克勞斯，我想喝你泡的美味紅茶，可以麻煩你泡兩杯嗎？我不會跟她做出需要你阻止的事。」
「遵命。」
門對面傳來嚴肅的聲音。
剛才那是誰的聲音？
他說克勞斯，是因西邁爾首長瀆職被捕，從茶僮晉升為國王貼身官僚的眼鏡男？
據說此人非常優秀，由國王陛下親自提拔。
當艾芙琳睜大眼睛看著門口處，路德維克便用平穩的語氣接話。
「艾蒂海德因公外出，克勞斯還沒回來之前，這個房間裡頭就只有你跟我二人。」
艾芙琳的心狂跳一下。
她拚命忍住，以免說話聲音緊張到發抖。
「敢問您的意思是？」
這問題一出，對方就擺出歉疚的表情。
「剛才說有事要拜託你是騙人的。我想跟你談特瑞莎的事，所以才那麼說。」
臉頰原本一片滾燙，這下熱度迅速減退。
（啊啊，原來是這樣……）
國王陛下要為昨天的事下封口令吧。
若非如此，他不會特地跟艾芙琳兩人獨處。
雖然這麼做合情合理，但艾芙琳好哀傷，為了避免這份情感外露，她語氣平靜地表態。
「昨天看到的事，我沒跟任何人說過，今後也不打算對外宣揚。請您放心。」
路德維克又換上溫柔的目光。
「謝謝你，真是幫了大忙。」
「不會，這是身為騎士應該做的。」
「但要談的不只這些。」
（咦……）
在路德維克的邀請下，艾芙琳戰戰兢兢地坐到沙發上。他則坐到艾芙琳正對面，一臉認真地開口。
「其實是這樣的，特瑞莎希望我納你當寵妾。」
「什麼！」
艾芙琳差點從沙發上滑下來。
（特瑞莎那傢伙，竟然說這種話！）
過度混亂讓她腦中一片空白。
不對，特瑞莎不是國王陛下的愛人嗎？為什麼推薦我當國王陛下的寵妾！
「很抱歉。我還沒……釐清狀況……特瑞莎怎麼會對國王陛下提出如此無禮的要求？」
連呼吸都覺得異常困難，最後她終於問出口，路德維克也露出困惑的表情。
「嗯，果然是這樣，你也很吃驚吧。不過特瑞莎很認真。她認為你對騎士一職引以為傲，今生只想為我盡忠，才要我納你為妾，助你實現願望。」
「那、那是……」
「她說不能當上王妃，自己寧可不嫁，但心上人追求你，你會樂到飛上天，將對那個人心懷感激、愛戀，此生絕不變心，並對他忠貞不二。」
「……」
「還說你專情，願意為對方犧牲奉獻，一方面又很纖細，卻跟火爐一樣耐用，值得推薦。」
「……」
「除了要我納你當寵妾，她對我沒有其他要求。」
國王陛下萬萬沒想到對方會如此要求，一定很困擾，艾芙琳滿心悸動地想著。
所以他才把艾芙琳叫到房間裡，跟她說特瑞莎的事。
路德維克有時會怯弱地垂下眉毛，褪下國王的外衣，看起來就像一位煩惱的青年，看得艾芙琳為之心喜，心頭難受。
（特瑞莎……你真傻。）
他這麼愛你，你卻想抽身。
在心裡默念之餘，艾芙琳吞下一涌而上的熱意，露出坦然的微笑。
路德維克隨之睜大雙眼。
「國王陛下，我知道這麼說很失禮。」
她的聲音不再顫抖。
光從遠方看著他就心跳加速，害羞得不得了、緊張得要命，真沒想到有一天會跟這位尊貴之人面對面說話。
無法對那個人說出口的話──無法傳達給他的話，現在將要對他訴說。
「我很仰慕國王陛下。之前在加冕大典的遊行上擔任警衛，被觀眾擠到大街上，看我跌倒，國王陛下特地走下馬車，對我伸出援手。」
只見路德維克仍大睜著眼，輕輕地「哦」了一聲。
「成為正規騎士後，那是我的第一份工作。我不希望出紕漏，已經緊張好幾天，可是當天卻出現那種失誤，我覺得好丟臉，連頭都抬不起來，國王陛下卻執起我的手，把我拉起來。」
──你還好吧？有沒有受傷？
鑲著金色滾邊的純白馬車開啟車門，一位青年頂著燦爛的金髮走下，朝艾芙琳伸出援手，對她露出溫和的微笑，這些事情一直重回腦海，令艾芙琳心動。
她沉浸在幸福里。
當時這位年輕國王體恤艾芙琳還拉她起來，她想賭上自己的一切效忠他。
這是更幸福的事。
──之後你就一直對他有好感吧。
當芙洛琳這麼問她，她頓時羞紅臉，內心洋溢甜蜜的感覺。
對，她一直愛著這位大人。
「從那天開始，我就一直看著國王陛下。您之前一直在鎮上以尋常的平民身分過活，卻突然變成一國之君，一路走來真的吃了不少苦頭，日子也過得辛苦。」
對庶出國王有意見的家臣不在少數。
他們皺著眉頭，認為庶出國王果然不夠格，不懂國政為何物，對底下的人說話太過親切、過度展露笑容，未先知會就跑去廚房、工房和衣物間，跟那些人相談甚歡，在他們看來這也不可取，每當艾芙琳聽說這些就為之痛心，比別人說她壞話還要心痛。
侍從長艾蒂海德偶爾會糾正國王，他就會露出「好失敗」的表情，卻不會灰暗地自怨自艾，在那之後立刻展露開朗的笑容。
像這種時候，艾芙琳很想對他說「不管發生什麼事，我都支持國王陛下」。
「──國王陛下在大家面前總是笑臉迎人，還會跟地位低賤的人親切地搭話，對此，大家不曉得有多開心。我也一樣，每當國王陛下向我道『早安』，我就會挺直背脊、處理工作幹勁十足。」
──早安，艾芙琳。
看到那張爽朗的笑容，她的心不曉得有多雀躍、受到多大的洗滌。
──您、您您您記得我的名字嗎！
莫大的殊榮令艾芙琳語氣激動並瞪大雙眼，對方則用非常悠閒的語氣回應。
──我受到許多人關照，那是他們的名字嘛。在城裡工作的人叫什麼名字，我全都要認識一下。
國王這麼說，之後嘴邊漾起一抹笑容。
──艾芙琳讓人印象深刻，所以我馬上就記住了。
聽到這句話，艾芙琳甚至覺得「為了這位大人，死也甘願」。
「自從新國王即位，大家都說工作起來變得更愉快，職場環境也獲得改善，工作得更加順手。鎮上也充滿活力。這些都是國王陛下的功勞。」
艾芙琳的話似乎令路德維克為之動搖。眼睛下方羞紅一片，一下子別開眼、一下子又拉回來，倒吸好幾口氣。
「我只有替文件蓋印章而已。」
他慚愧地說著。
「不。」
艾芙琳報以微笑，朝他坦言。
「聽說在秋季慶典上逮捕竊盜集團後，國王陛下下令加強防範鎮上的犯罪行為。會發現西邁爾首長瀆職，據說也是國王陛下暗中派人調查。」
「那是……」
路德維克臉上的紅暈又加深一些。
「還開放王室庭園讓鎮民自由使用，去看假日劇場，兒童的入場費砍半。」
「這、這方面，艾蒂海德的反應很冷淡，她說『雖然無利可圖又麻煩，但不至於構成危害，其實也無不可』，至於增加庭園管理人、調整劇場補助金額度似乎也挺辛苦的，營運單位好像不大能接受……」
「當我在城裡巡邏時，無論庭園或劇場，我都看到不少鎮民臉上洋溢喜悅。也聽到許多人謝國王陛下大恩。每次我都覺得與有榮焉。」
這讓路德維克雙唇微開，用震驚不已的眼神凝視艾芙琳。
說再多的話都不夠表達。
你為我──為我們做了這麼棒的事，那些小事令我們如此開心，只想讓你知道這些，這種心情如雨後春筍般接連湧現。
──那位大人都很注重這些小細節，不曾遺漏。我發現他是這樣的人，對他的仰慕也更深。
──真棒……
──光是能為他效力就很幸福。在城裡看到他的身影就滿足了……
「能侍奉這麼偉大的國王，我由衷感到喜悅。身為一個『臣子』，我很仰慕您。」
身為一個「臣子」，艾芙琳是這麼說的。
帶著今日最棒的笑容。
「我下星期要結婚。會跟新郎穿一樣的甲冑，在鎮上競技場舉行婚宴賽。家人和城內居民都說新郎跟我很相配。我也這麼認為。雖然不能繼續當騎士，但我想侍奉國王陛下的心情永遠不會改變。」
那是今日最開朗的語氣。
這些話一直無法說出口，她終於說了。
（我已經盡全力了，芙洛琳。）
這位有著亞麻色秀髮的友人給了她不少鼓勵，她悄悄跟對方道謝。
（再來就是……）
「你的丈夫……好像是哥斯塔夫對吧……」
這時路德維克嘴裡念念有詞，似乎不大能接受。艾芙琳則用認真的心情訴說。
「最後，請容我做個無禮要求。」
對，她自己的事，已經不留任何悔恨了。
卻為膚淺、不諳世事的兒時玩伴掛心……
「麻煩您照顧特瑞莎。因為她被養成一個大小姐，所以很任性，傲慢又沒常識，參加理想嬌妻選拔賽時，她還找一天到晚跟她吵架的我放話，挺起那片平胸對我說『准你替我加油』，是個讓人不敢領教的女人──」
『開什麼玩笑，假如我是男的，誰都願意娶就是不娶你。』當她用這句話拒絕，對方立刻怒火高漲。
──像你這種沒半點女人味的粗暴老婆，我才不想娶！
當時特瑞莎氣得大叫。
「但她不會說謊騙人，也有可愛的一面。是一直夢想嫁給國王陛下的女孩。」
艾芙琳自認正露出最棒的笑容。
沒問題。
我在笑。
嘴角沒有繃住，自然上揚。
眼睛和周圍的肌肉都很柔軟。
不過，有樣冰冷物體自雙頰滾落，當路德維克吃驚地屏息，艾芙琳這才發現自己帶著笑容哭泣。
「我要回去工作。先失陪了。」
但她仍用有條不紊的語氣和態度、努力擠出笑容回應，並離開國王的辦公室。
◇◇◇
當克勞斯端著放有銀色茶壺與藍花茶杯的托盤返回此處，艾芙琳正好在上一秒離去。
路德維克面色凝重地坐在沙發上，克勞斯隔著眼鏡鏡片靜靜地望著他，淡淡地開口。
「看樣子其中一隻杯子已經不需要了。」
「……」
只見路德維克一隻手擱在下巴上，閉口不發一語。
艾芙琳哭泣的原因令他介意。雖然她笑著說未來夫婿哥斯塔夫跟自己很相配。
此外……
「國王陛下？您的臉好紅。」
被克勞斯一點，路德維克這才蓋住滾燙的臉，抬頭望著天花板低吟。
「唔唔，真是敗給她了……這還是第一次，我慶幸自己當上國王。」
◇◇◇
淚水滑落，艾芙琳用一隻手擦了又擦。
她在走廊上前進，喀喀地踩著昂然步伐，用緊握的拳頭大力擦拭眼睛下緣和臉頰。
（竟然在國王陛下的面前哭出來。）
在當騎士卻這麼沒用。
她頻頻眨眼，擦擦臉、咬緊牙關快步走著。
先跟上司說自己有要事待辦，想早點回去，接著艾芙琳就離開城堡、騎馬去某個地方，她往福爾曼公爵家的宅邸前進。
在僕人的帶領下，艾芙琳走向小時候常去造訪的特瑞莎私室。看看從走廊到門前的這段景象，用來裝飾的畫和雕像都沒有太大改變。
讓她有種錯覺，彷佛回到以前那段日子，以前會跟年幼的特瑞莎和克蕾朵一起玩扮家家酒，拿雪做熊跟兔子，一起用奶油在鬆餅上畫圖。當時艾芙琳也跟大家一樣，還穿著裙子。
可是門一打開，在那的是──已經長大成人、變成一位成熟女性的特瑞莎，房中景色也跟孩提時代大不相同。
撤掉有可愛兔子圖案的窗簾，換成艷麗的薔薇簾幕。琳琅滿目的布娃娃已不復見，由陶器與人偶、亮晶晶的音樂盒取而代之。特瑞莎畫的家族肖像畫沒了，改用著名畫家畫的浪漫歌謠故事一景加上金框，做為裝飾。
「艾芙琳……」
特瑞莎一臉呆愣地輕喃。
「你怎麼……」
艾芙琳瞪著特瑞莎，說話語氣很嚴肅。
「你勸國王陛下納我為愛妾是吧。」
特瑞莎的肩膀震了一下。但她立刻換上不服輸的眼神，朝對方回嘴。
「是啊，那又如何？你一直拖拖拉拉不把那些話說出口，我不過是代替你說罷了。你這個人啊，對我講話毫不客氣，在戀愛這方面卻像剛從鄉下出來的內向女孩。」
「那是你吧，特瑞莎。」
「你說什麼，意思是我跟鄉下人一樣土氣嗎！你說的可是我這個福爾曼公爵家長女？」
「看在其他國家眼裡，羅德西亞是鄉下地方，小小的領土上草木茂盛，有一大片未開發的森林。在這種偏僻國家擁有最高貴的血統又怎樣。那沒什麼大不了，不能用那種東西衡量一個人的價值跟女性魅力。」
「對！那種事情，北方大帝國的公主殿下已經教過我了！我只不過是『養豬伯爵』里的愚蠢公主罷了！你從以前就這樣說我對吧，這下滿意了？」
「沒錯，你跟那個虛華又膚淺的公主一模一樣！可是！你敢理直氣壯說自己以後會當上這個國家的王妃，耀眼到令人煩躁的地步！」
艾芙琳的叫喊令特瑞莎啞然失聲。
「什──」
「吵吵鬧鬧又自以為是，就算我不想看不想聽，你還是會擅自闖進來。無視周遭氣氛，想講什麼就講，隨自己的意做事情。還對外宣稱自己比任何人都要來得高貴，應當受到敬重，一點羞恥心都沒有。這才像福爾曼公爵家的千金特瑞莎吧！」
你不是愛著路德維克陛下嗎？
愛的不是其他國王，而是流有一半庶民之血──羅德西亞最新一任、最親切最平易近人的國王。
都這樣了，怎麼能勸他納其他女人當寵妾！
這麼堅強懂事的你，感覺好噁心！
「我下星期要跟哥斯塔夫少爺結婚。」
這讓特瑞莎豎起眉毛。
「你是說真的？我看他就算上床就寢也不會脫鎧甲，這種大嗓門肌肉男不對你的味吧？」
那對綠眸燃起熊熊怒火，特瑞莎出言挑釁。
「我知道你小時候老愛看有身材修長金髮王子登場的繪本！」
「對，而你只看裡頭有公主穿豪華禮服的繪本。」
大概是艾芙琳語氣沉穩的關係。特瑞莎看似吃驚地閉上嘴巴。
「哥斯塔夫少爺確實跟我喜歡的男性類型有點落差，但貴族聯姻就是這麼一回事吧？婚後才會更加貼近彼此。」
這時特瑞莎看似懊惱地緊咬唇瓣。
「除此之外，哥斯塔夫少爺跟我似乎是很相配的一對，船到橋頭自然直。你也去實現你的夢想吧。我會披上鎧甲，成為哥斯塔夫少爺的妻子。我們還要在婚禮上辦比賽，你一定要來參觀。」
「……我不會去的。」
特瑞莎先是低著頭、抖著肩膀低喃，接著就抬起臉龐大叫，力道大到讓那頭紅髮隨之飛散。
「誰要去參加你的結婚典禮啊！」
「這樣啊……」
艾芙琳用有些苦澀的表情輕語。
「不過，我要展開新生活了，希望老朋友能祝福我。」
「才不要。」
「如果你得償所願，我會祝福你的。」
「不需要。」
跟高聲主張的特瑞莎告別後，艾芙琳離開房間。
即便門關上，特瑞莎的聲音仍從背後傳來。
「我絕對、絕對不會去參加新娘披著鎧甲的結婚典禮！」