第三卷 第二章 他的記憶、她的後悔
1
夕陽黃昏下，一頭鋼鐵猛獸發出痛苦的咆哮，疾駛在亞涅爾貝狩龍師學校的演習場上。
演習場的地面如運動場一般平坦，猛獸就在地上描繪的白線道上前進。
這時，鋼鐵猛獸──虎王突然停止動作。
同時引擎聲也停了下來。
安麗很快便從車長指揮塔探出頭來。
表情一看就知道她很不爽。
「餵……怎麼回事？怎麼突然停下來了……蘇菲！」
駕駛員蘇菲一臉狼狽地從駕駛座探出頭來。
「我、我什麼都沒做！剛才的急彎也是按照事前的吩咐，打低檔……啊……！」
「怎麼了？你想到什麼了嗎？」
「那個……對不起……」
「所以說，究竟是怎樣……？」
「是燃料……耗盡了……」
「燃、燃料耗盡了！沒油了！」
「是、是的！單純只是燃料耗盡，所以引擎停止運轉了！」
「……唔！這點小事應該事前就……」
安麗話說到這裡就停住了。
因為現在監督她們訓練的人，曾經再三叮嚀過她到了煩人的地步。
虎王是車長的手腳。
換句話說，虎王犯了什麼錯，那全都是車長的錯。
不能對自己的手腳行動負責的人，沒資格當車長──
「怎、怎麼辦……？安麗大人……」
蘇菲臉色發青地詢問安麗，個性感覺相當膽小。
「你問我，我也……」
就在安麗如此回答時，現場響起「嗶──！」的哨音。那是宣告訓練暫停的聲音。
之後，在旁監督這場訓練的少女──吉野走向了虎王，臉色非常難看。安麗尷尬地不發一語。
吉野看著熄火的虎王，肯定似的說道：
「在虎王熄火的瞬間，懸吊系統和引擎看起來沒有出現異常……單純只是燃料耗盡了呢。」
「…………」
「安麗，我有跟你說過吧？」
吉野交抱雙臂，眼睛眨也不眨地盯著安麗。
「虎王的油耗量要比豹式高上許多，是個一下子就會把燃料吃光的大胃王！不讓駕駛員時刻注意燃料殘量，就會導致燃料耗盡！」
「…………」
「然而，現在這又是什麼情況？」
安麗露骨地從吉野身上瞥開視線，眼睛看著地上。
「你、你問我，我也……」
「不要逃避！自己有錯就要認錯！」
吉野拍打虎王車體前方的裝甲，發出清脆的響聲。
「……唔！」
「安麗你可是車長哦。車長這時不負起責任，那該怎麼辦？」
「…………」
「快去加油，然後再跑一次這條路線，要在二十分鐘內完成。在這禮拜結束前，要將時間縮短到十分鐘。」
「僅、僅用十分鐘跑完這條路線……！二十分鐘就已經很難了耶……！」
蘇菲叫苦連天。
直到耗盡燃料停下來為止，安麗的虎王一直利用畫在演習場地上的道路進行闖關訓練。道路有各式各樣的形狀，一下子蛇行，一下子又突然變成直線，富含了變化。
倘若這條道路是拿來給人或馬車走的路，那還難不到哪裡去。
然而，假設這是設計給虎王走的路，那估計會相當難走。
其中有許多憑虎王的行駛速度需要急轉彎的彎道──儘管如此，虎王若是想沿著道路前進，便只能儘量放慢速度，緩慢又確實地轉動車體才能過彎。如果試圖在加速狀態下過彎，很容易給懸吊系統造成負擔而引發故障。
因此，在這條人走十分鐘就能走完的路上，安麗等人開虎王要走二十分鐘才能勉強走完這條路。
正是因為過度熱衷於這種訓練上，才會不小心犯下燃料耗盡這種一般不可能會犯的錯。
吉野明白這些，因為豹式也會遇到類似的問題。
然而，她還是搖了搖頭。
「虎王確實不擅長移動呢。光從性能上來看，虎王只考量到在前線戰鬥。只要能在前線戰鬥就行了，虎王是基於這種果斷……以別的話來說，就是基於這種自暴自棄的想法製造出來的產物。」
「…………」
「不過，那只是原則上而已。既然是戰車，就必須前往戰場上戰鬥，然後再移動到安全的地方。因此，在學習如何在戰場上戰鬥以前，你們得先學會一般的駕駛技術。現在進行的就是這種訓練。」
「可、可是就算不勉強縮短時間，只要給我們足夠的時間，像這樣的路，我們也能……」
「太天真了！」
吉野的食指如刀子般指向安麗。
「難道你忘了在前陣子的任務上，虎王是如何給豹式扯後腿的嗎？」
「唔……！」
「我們就算了，如果換成跟其他狩龍師組隊，人家可是會因為失望而捨棄虎王的！」
安麗就這麼低著頭無言以對。吉野沒有就這樣放過她，繼續教訓道：
「而且一般的狩龍師與戰車的組合，在與魔獸交戰時能發揮強大的力量，這點在『雲海之塔』也得到了證實。憑藉豹式的機動力還能勉強追上人的腳步，但虎王就不好說了……」
「…………」
「我要求虎王在戰鬥以外也要能做到安全、確實且儘可能快速的移動。只要能做到這點，我想虎王在戰鬥中也能應付近身戰的搏鬥。所以，你們要加油。」
「我、我知道了啦……」
安麗心不甘情不願地表示同意。
其實她很想反駁，但吉野長年駕駛著豹式，所以她的話很有分量。
在被吉野訓完一頓後，安麗等人火速補充好燃料，重新開著虎王進行闖關訓練。由於身軀龐大，虎王光是在演習場上跑動，感覺就充滿了魄力。
「……情況就是這樣，看來還需要一段時間才能進行共同訓練，所以你們就先做自己的事吧。」
「我明白了……從情況來看也只能如此了……」
五號戰車豹式停在演習場的角落，車上的舒茨回應站在豹式旁邊的吉野。
在安麗等人的虎王小隊出盡洋相的奧斯特林格姆丘陵任務結束後，至今已經過了一個禮拜。
結果，豹式小隊獨自完成了丘陵任務，兩輛戰車平安返回了阿奎因庫姆。
路上當然也不是沒遇到麻煩。
由於虎王陷進泥坑動彈不得，豹式只好用預備的鎖鏈把虎王拖出來，之後虎王又因為操縱失誤撞上路標，最後由豹式小隊代為賠償……
兩支小隊跨越了重重難關，好不容易才完成任務。
在那之後，經過安麗和舒茨還有吉野重新討論的結果，決定先讓虎王小隊在吉野的指導下，進行為期一個禮拜的嚴格行走訓練，之後再進行共同訓練，這樣在安全上比較有保障──雙方得出了這樣的結論。
隨著一個禮拜過去，舒茨等人才又開著豹式出現在虎王的乘組員們面前。
然而，吉野似乎認為虎王小隊的駕駛技術依然不純熟。
在豹式的車上，澄也和菲妮還有皋月津津有味地看著虎王行走的樣子。
澄也等人似乎也對虎王這輛完全異於豹式的戰車產生了無窮的興趣。
「我原本以為練習到今天差不多就能練出個樣子……看來還差得遠了。不好意思，讓大家白跑一趟。」
「沒關係。總比發生意外或有人受傷要來得好……」
舒茨點頭說道。接著，她沒有關心在演習場上忙碌地奔走的虎王，而是一臉擔心地看著吉野說：
「……先不談這個，這件事完全交給吉野你一人來辦，真的沒問題嗎？」
「什麼意思？」
「不……畢竟你看起來就很辛苦……」
事實上，自從吉野決定幫忙安麗做訓練後，便把時間全花在安麗她們身上了。
就連平時的課程──也就是自習，吉野也不時跑去觀看虎王的狀況，不然就是熟讀操作手冊，製作訓練用的資料。
就連這次中止共同訓練也是，只要吉野私底下和舒茨等人見個面，應該就能事先通知他們不用過來才對。
「抱歉，我沒事先通知大家。我這邊也忙得不可開交……」
「需不需要我們也一起幫忙？」
「不用了。雖然很忙，但我一人勉強應付得過來。」
「真的嗎？」
「再真不過了。而且這件工作對我來說也有一點挑戰性。」
「挑戰性？」
「虎王確實采
用了與豹式相同的引擎，懸吊系統也一樣，操縱方式卻截然不同。」
「……什麼意思？」
「嗯……用嘴巴講實在很難解釋……」
吉野面有難色地陷入思考。
「豹式是透過好幾根操縱杆來進行操縱。無論是什麼樣的動作，基本上都要用到操縱杆，但虎王是利用像圓舵一樣的東西來進行操縱。打右舵就會右轉，打左舵就會左轉，類似這種感覺……」
「那樣……操縱起來不就會變得非常容易嗎？」
即便是舒茨也吃了一驚。
因為光是豹式便已經採用了憑現代文明的力量不可能重現的技術。尤其是引擎組，完全看不出來是如何運作的。就連澄也也是將這部分的整備定期丟給矮人們來處理。
虎王採用了比豹式更先進的技術。
操縱會變得容易大概也是拜這種技術所賜。
「嗯。也許吧……毫無疑問，我想虎王是為了體現出豹式在某些方面的進化所製造出來的一輛戰車。」
吉野帶著確信回答。可能是因為這是出自戰車駕駛員的話，聽起來充滿了說服力。
「我看過車內的配置，感覺也變得比豹式更簡潔。雖然也給人一種純粹只是車體和炮塔大，剩餘空間很多的感覺……不過該怎麼說，虎王感覺像是直接吸取了豹式的教訓。」
「……所以你才會說有挑戰性嗎？」
「沒錯。哎呀，我好歹也是豹式的駕駛員，看到跟自己過往操縱的戰車不同的戰車，心裡也忍不住會產生興趣。」
吉野露出白皙的牙齒笑道，接著小聲地詢問舒茨說：
「所以不需要擔心我。反倒是你們那邊學習還順利吧？」
「啊，嗯……還行啦。」
亞涅爾貝狩龍師學校不光是以狩龍任務的成績來評量學生。課堂講座──也就是一般科目的成績也會納入評量標準，其分數會影響到分班。
現階段，作為「朵拉」班學生的舒茨等人，只要與虎王一起完成蒂勒之後會頒發的特別任務，就能保證晉級到「貝塔」班。
只是就算如此，若是輕忽課堂講座，即便之後晉級到「貝塔」班，也可能很快就被踢到下面的班級，最壞甚至有可能再次降級到「朵拉」班。
因此，比起豹式的訓練，舒茨等人最近都是利用自習時間，專心學習一般科目。
無論如何，直到虎王做好準備為止，他們不想隨便參加任務，避免豹式受到無謂的損傷。
「是嗎……那就好。這樣我也就能放心照顧安麗她們了。」
吉野這麼說，湊近到舒茨身邊小聲地問道：
「先不談這個……你和澄也最近情況順利嗎？」
「……唔！怎、怎麼選在這時候說這個……？」
舒茨發出（小小聲的）驚呼。
吉野臉上浮現意味深長的笑，同時問道：
「什麼嘛，我只是好奇在那之後的發展，所以才問你啊。」
「這、這樣啊……」
「所以說，結果如何？」
「就算你問我，我也不知道該怎麼回答……」
舒茨從吉野身上瞥開視線，聲音含糊地回答：
「……沒發生什麼特別的事。應該說，我只是聽你那樣說而已，也不能做什麼……」
她說的是事實。澄也和舒茨之間現階段根本沒鬧出什麼緋聞。
畢竟舒茨自己也不知道該怎麼辦，也沒有明確的意志。她還是很在意吉野的存在。
聽到她這麼說，吉野深深嘆了一口氣。
「受不了……你給我振作點。眼下不就是個好機會，可以不用在意我，對澄也發動攻勢嗎？」
「就、就算是那樣……！話說，你說不用在意你，意思是……」
「因為要是有我在，舒茨你肯定很難採取行動吧。畢竟我的身分是澄也的青梅竹馬。」
自己的內心完全被看透了──這讓舒茨受到了打擊。
吉野笑著揮揮手，就像在說「我明白」一樣。
「唉，這也不能怪你，畢竟過去一直是我在照顧澄也嘛。」
「…………」
「不過，我一直在想那種事差不多可以讓給別人去做了……畢竟我遲早也該告別這段孽緣嘛。」
「…………」
「對了，無論舒茨和澄也成為什麼樣的關係，我當然都不會離開豹式小隊，所以放心吧。因為包含舒茨在內，大家依舊是我重要的朋友。」
「吉野……」
「……所以就像我說過好幾次的一樣，澄也就拜託你了。」
舒茨想說些什麼──但這時演習場上傳來了異樣的聲響。
聲音的來源──原本很順暢地前進的虎王緩緩停了下來。好像是因為做出超出負荷範圍的動作，導致懸吊系統發生故障了。
「啊……又來了……舒茨，那就這樣吧，再見啦！」
吉野這麼說，不等舒茨回答，跑向了引擎冒黑煙的虎王。
一直到太陽沒入西方的地平線，安麗等人的虎王才結束行走訓練。
演習場上打著幾盞照明燈，亮度足以照清每個人的臉。
以安麗為首的虎王小隊全體隊員都累壞了，各自露出虛脫的表情，癱坐在虎王周圍。
舒茨等人為了完成自己的訓練，已經先回去了。
「最後一次闖關得到的成績是十五分鐘……什麼嘛，嘴上抱怨一堆，結果還是進步了嘛。」
吉野手上拿著用來計時的沙漏，面帶微笑地說道：
「就照這樣訓練下去，按照原定計畫，以十分鐘跑完剛才的路線吧。如此一來，暫且不談豹式，至少在平時的移動上，應該就不會趕不上其他狩龍師的腳步了。」
「你、你說得真簡單……」
雖然安麗一臉不甘地回答，但因為吉野說的是對的，她也無話可說。
「可、可是……」
駕駛員蘇菲嘟噥了一句，接著又說：
「我隱約明白吉野同學的意思了……戰車是用來與魔獸戰鬥的武器，若是在開戰前，就因為懸吊系統故障或其他問題而脫離戰線的話，那便得不償失了……確實，我們這麼努力才讓虎王動起來，我不願到最後都無法與魔獸戰上一場……」
接著，蘇菲掃視安麗等人，勇敢地繼續說下去：
「另、另外……這是我個人的想法，就是我喜歡上虎王了！在這之前，我一直是為了照顧我們的安麗大人而戰……但現在不同了，我也希望能讓這輛虎王得到表現的機會！安麗大人也是這麼想的吧！」
「也、也許吧……」
安麗一臉難為情地瞥開視線。光憑這個動作，就看能出她內心真正的想法。
其他隊員似乎也認同蘇菲的意見。正因為蘇菲是本次訓練中最忙碌的人，所以她的話也帶有說服力。
「沒錯。那種想法很重要。」
吉野滿意地點點頭。
「重要的是要把虎王當成自己的夥伴，而不是單純的武器。如此一來，不僅能避免做出粗暴的駕駛行為，你們自己也會對虎王產生興趣……只要保持那種心情，再怎麼辛苦都能堅持下去。」
吉野環顧所有人的臉，接著又說：
「只要操縱虎王的乘組員同心協力，就能克服任何難關。所以，你們也要加油。」
安麗的虎王總共有四名乘組員，分別是小隊長的安麗，還有以蘇菲為代表的三名跟班。安麗是車長，其他三人分別擔任炮手、裝填手以及駕駛員。
如果將豹式當作標準，這裡本來還必須加入一名通訊員，總共要有五個人才對。
然而，豹式之所以設有通訊員這個位子，是因為主動提出要擔任通訊員的菲妮可以利用水晶球與外界通訊。
因此，吉野沒有勉強增加虎王的乘組員。
聽完吉野的訓示後，虎王開始緩緩駛向演習場的入口，準備返回亞涅爾貝狩龍師學校的主校舍。在舒茨等人的好意下，直到安麗她們取得足夠的資金為止，虎王是暫時停在「朵拉」班的倉庫。
「……感、感謝你的指導。」
虎王一邊發出轟隆轟隆的聲響，一邊行駛在夜路上。安麗坐在車上，一臉難為情地對身旁的吉野說道：
「從訓練開始到現在經過了一個禮拜……雖然還有許多課題需要解決，對於你的嘴上不饒人，我也並非不覺得反感。不過多虧有你的指導，跟一個禮拜前比起來，我們操縱虎王的技術確實提升了。這樣的話，肯定……」
「肯定就能對舒茨還以顏色？」
「……唔！不、不是啦！我是想說肯定能順利趕上特別任務！當然，對舒茨•鮑爾還以
顏色也很重要……」
只是這樣說就太對不起你了──安麗似乎是想這樣說。
然而，吉野卻不怎麼在意地回答：
「這樣啊。那就好。」
「啥？」
「自從前陣子的『雲海之塔』任務結束後，我產生了一些想法。」
「……？」
「因為安麗你們沒聽說過詳情，所以我想應該很難理解，還有就是這種話由我自己來說多少怪怪的……但我們憑著兩輛戰車和十幾名狩龍師，做出了征服『雲海之塔』這種超亂來的事。」
「是哦……」
「不過，我認為那個原動力還是在於我們『想開戰車』、『想完成任務！』的這股拚勁。」
吉野眺望著遠處的夜景，像是在望著某個遙遠的地方。
「然而，我們征服了『雲海之塔』，再來只要完成學校頒發的特別任務，就能保證晉級到『貝塔』班……這本身是件好事。但我在想這會不會反而讓我們失去了過往一直帶動著我們前進的那股拚勁。」
「也就是說，你是想透過與我們競爭來找回那股拚勁嗎……？」
確實，安麗率領的虎王小隊若是嶄露頭角，就會削弱豹式小隊的獨特性，雙方會演變成競爭關係。這本來就是安麗所樂見的情況。
然而，她們現在已經確認豹式小隊在運用戰車上更有經驗，虎王小隊只能步其後塵。
那樣可能會導致吉野等人喪失拚勁，不利於豹式小隊的發展……吉野說她是在擔心這件事。
對於安麗的疑問，吉野點頭回答：
「沒錯。畢竟我們要是比安麗你們優秀太多，感覺那樣也會讓我們驕傲起來，所以我不希望安麗你失去那種想要對舒茨還以顏色的意志。」
「你之所以協助我們訓練，也是基於這個理由……？」
「理由當然不止如此。我剛才也對舒茨說了，一方面也是單純對虎王的構造感興趣。而且真要說起來，若是我們不能與虎王達成合作，也就無法晉級到貝塔班……理由大致分成這三種。」
「…………」
「有什麼問題嗎？怎麼露出那種奇怪的表情？」
「不，沒什麼……」
安麗撒謊了。其實她有幾個疑問差點就要脫口而出。
吉野的回答聽起來實在太過合情合理了。
因為想晉級到「貝塔」班；因為不想讓豹式小隊喪失拚勁；因為自己對虎王感興趣。
因此，她才率先站出來協助安麗等人，推動虎王的訓練。
每一項都很有說服力，聽起來合情合理。
不過正因如此，安麗才感到疑問。
吉野自己是打從心底這樣相信的嗎？
就算她相信，但吉野之所以這樣做，是不是為了完成什麼對她來說更重要的事呢……
透過前陣子的任務，以及這一個禮拜的訓練，安麗明白到吉野是個非常耿直又很有常識的人。她一次都沒出現過像樣的失誤。
正因如此，現在的吉野看起來缺乏人情味──感覺她將自己的本性隱藏在內心深處。
那肯定是……
「請問……我可以問你一件事嗎？」
「什麼事？看你那麼鄭重其事的樣子。」
「吉野難道是想跟舒茨他們……不，是想跟豹式小隊保持距離嗎？而且還是很積極地……不對，正確來說，你是想不被人察覺到這點……我也說不上來。」
「啥？為什麼會變成你說的那樣？」
「就、就是說呢……！」
聽吉野哭笑不得地說道，安麗急忙做出回答。
然而，安麗發現了──她不小心發現了。
原本一直擺著撲克臉的吉野，一瞬間……就只有短短一瞬間，露出彷佛要甩掉什麼似的、蘊藏堅定意志的眼神。
2
吉野對舒茨說的「向澄也發動攻勢的機會」，在隔天以意想不到的形式降臨在舒茨身上。
「哎呀……這種地方果然就是棒啊！」
豹式車上響起皋月開朗的聲音，但很快就被周圍的喧鬧聲掩蓋過去。
「我一直很想坐豹式來一次這種地方呢！啊，那家冰淇淋店看起來好好吃！小澄也，停車停車！」
「皋月……你知道我們是來做什麼的嗎？」
「知道知道，我只是想說看看而已嘛～～」
「…………」
澄也臭著臉閉上嘴巴，但也許是感受到周圍的熱鬧氣氛，很快又變回平時輕鬆的表情。
這裡是首都阿奎因庫姆的東庫姆區，澄也等人正開著豹式行駛在其中規模最大的繁華街──瓦茨街上。
「最大的繁華街」這個口號可不是唬人的，只見街道兩側排列著三到四層高的建築物，一樓挨著一家又一家的商店。路上聚集著大量人潮，許多馬車擠開人群前進。
豹式在澄也的操縱下，在擁擠的人海中緩速前進。儘管速度比走路還慢，但要是不小心開太快，很可能會輾到路人，唯獨這點無可奈何。
這一天，為了採購豹式整備和運用上所需的各種資材，扣除了吉野，澄也四人來到這個地方。
在澄也的認知中，採購維持豹式戰力所需的資材是一件非常嚴肅的事──但皋月的心思似乎早已飄到玩樂上。確實，自從小隊組成以來，豹式小隊還是第一次來這種地方購物。
皋月絲毫沒把澄也的話當成一回事，興高采烈地說道：
「不過，等買完東西後，我們找個地方喝茶也行吧？應該說，我聽說來這裡的規矩就是要喝茶！」
「那是針對什麼人的規矩……也罷，如果舒茨說可以就沒問題。畢竟舒茨是我們的隊長。」
「事實就是這樣嘛。小舒茨，你說可以吧？」
「…………」
「小舒茨？」
「啊……抱歉。我剛才在想事情。」
上半身探出豹式車外的舒茨猛然回過神來回答。皋月一臉納悶地問：
「總覺得從學校出發之後，小舒茨你的樣子就怪怪的，有種心不在焉的感覺……」
「……唔！才、才沒那回事！我只是在留意周圍的情況，避免發生意外罷了！」
「這樣啊……也罷，畢竟那也很重要。真不愧是車長！」
「啊、嗯……」
「不過這裡人真的好多哦……」
菲妮感慨萬千地喃喃道。
瓦茨街之所以熱鬧繁華，除了因為這裡是阿奎因庫姆最大的繁華街，另外也是因為這裡是王國屈指可數的煉骸素材交易市場。
證據就是道路兩側的商店，有三分之一都是販賣取自魔獸的煉骸素材，或是經過調合、加工的煉骸物質，再不然就是使用了那些煉骸物質的商品。
如今對人民的生活來說，煉骸素材是不可或缺的存在，其市場大到足以撼動王國的經濟，只要掃視一下瓦茨街就能明白這點。
菲妮聲音有些低落地喃喃道：
「不過，一想到這裡是交易煉骸素材的市場……就表示有許多魔獸遭到了殺害呢……」
「雖然我不願意去想這件事，但事實就是如此啊……」
皋月的聲音也沉了下去──雖然她很高興來到鬧區，但她仍然與菲妮抱持著相同的煩惱。
菲妮點著頭繼續說道：
「……不過，即使如此，我還是覺得破壞民眾們這種富饒的生活也是不對的。所以……」
「小菲妮？」
皋月不經意地叫了菲妮一聲──澄也也望向菲妮的臉。
他們感覺到菲妮的聲音中蘊含著某種過去沒有的東西。
經過短暫的沉默後，菲妮彷佛下定了決心般點點頭，開口對眾人說：
「舒茨同學，關於皋月同學說要喝茶這件事，我也贊成她的意見。等買完東西再去就好，到時候大家找個地方休息一下吧。」
「嗯。我明白了……」
猜不透菲妮真正目的舒茨點了點頭。然而見菲妮沒有繼續說下去，她輕輕嘆了口氣。
雖然舒茨很好奇菲妮的想法，但她現在也有自己需要擔心的問題。至於是什麼問題……
過沒多久，豹式在鬧區某處的停車場停車。皋月一邊跳下車，一邊對舒茨喊道：
「小舒茨，那就按照原定計畫，我和小菲妮去買嗜好品……你們兩個去買消耗品，那就拜託啦！」
就是這麼回事……
「…………」
舒茨帶著僵硬的表情與澄也一同走在瓦茨街上。
旁邊的澄也嘴裡念著：「我瞧瞧……首先去買補強內壁的煉骸素材，然後是……」眼睛看著採購清單，完全沒察覺到
舒茨的內心變化。
事實上，舒茨內心已經快要陷入恐慌狀態。
因為這一刻，她正與澄也兩人單獨走在瓦茨街上，準備去購物。
換句話說，這幅情景……
「感覺就像約會一樣……」
「嗯？舒茨，你怎麼了嗎？」
「不、沒事，什麼事都沒有……！」
舒茨急忙這樣回答。當然，就算嘴巴上否認，她內心的動搖依舊停不下來。
她不由得想起吉野的話──正如吉野所言，現在正是拉近自己與澄也距離的好機會。
然而，舒茨的心聲卻是──
就算如此，自己又該怎麼做才好？
豹式小隊過去也有好幾次像剛才那樣一起結伴上街購物的經驗。
只是舒茨還是第一次像現在這樣與澄也……與男生單獨走在街上。
舒茨的老家鮑爾家是正統的騎士世家。
鮑爾家不允許子女在獨立前，做出這種不純潔的行為，舒茨自己過去也對異性絲毫不感興趣。
她唯一的目標就是與魔獸戰鬥，為人民與家族的名聲而變強。
然而，如今卻不同了。
她在意澄也在意得不得了。澄也的笑容好耀眼。她對他有明確的好感。
另外，她也希望澄也把自己放在心上，對自己綻放笑容……可以的話，她希望他對自己有好感。
只是她完全不曉得該如何發動追求攻勢。
我、我究竟該、該怎麼辦才好……！從來沒人教過我這種事啊……！
緊張和焦慮彷佛要脹破胸口。她感覺腦袋一片混亂，思考快要陷入恐慌。
當然，她也有種對不起吉野的感覺。
雖說她得到了吉野本人的承諾，但對澄也而言，吉野依然是重要的青梅竹馬。
可是──這也許是唯一的機會了……
「不、不行不行！我不能……」
「嗯？舒茨，你怎麼了嗎？」
「……！」
澄也一臉不解地端詳舒茨的臉孔──舒茨感覺心臟快要跳出來了。
「不，沒事，什麼事都沒有……！」
「這樣啊……對了，舒茨你喜不喜歡……」
「喜、喜歡……！喜歡誰……！」
難道澄也早已察覺到自己的心意了嗎？
舒茨表情愕然地望著澄也──如果這是真的，她很想從這裡逃走。
「喜歡誰？不是，我是要問你喜不喜歡外食。」
「外、外食？」
「沒錯，這條街上有許多賣外食的店家，所以我在想舒茨會不會喜歡。你難道都沒在聽我說話嗎？」
「啊、原、原來是在問這個啊……」
舒茨放下了心裡的大石頭──自己剛才似乎完全沒把澄也的話聽進耳里。然而她很不爭氣的這個事實依舊沒改變。
「這、這個嘛……沒有特別喜歡耶。畢竟我主要都是在家裡或宿舍吃飯。」
「……這樣啊。」
「鮑爾家好歹是騎士世家，所以不太喜歡家裡人在外用餐。吃飯就應該與家人還有侍從同樂，有著這樣不成文的規定。」
「聽起來騎士世家的日子也不好過呢。」
「是啊。所以我也還不太習慣這種地方……所有的事物都讓人感到耳目一新。」
雖然舒茨以前沒提過，但這也是事實。坦白說，光是像這樣走在熱鬧的大街上，就讓她感到很興奮。
「澄也……喜歡這種地方嗎？」
「是啊，我不討厭。我和吉野都是鄉下人，所以相對覺得大城市很好玩。」
「……澄也是這麼想的嗎？」
儘管自己也知道不該問這種問題，但舒茨還是問了。
澄也沒有察覺到舒茨內心的想法，繼續說道：
「是啊。而且像這種地方的路邊攤很多都會賣甜食。我和爺爺以前進城時，都會纏著他買一大堆甜食給我吃。」
「甜食？澄也喜歡吃甜食嗎？」
「我愛死了。爺爺也很喜歡吃『能量巧克力（SCHO-KA-KOLA）』。」
澄也露出潔白的牙齒強調說：
「甜食是好東西哦。不僅是最適合在戰場上補充營養的食物，加上又好吃，能讓人心情變得開朗！像能量巧克力這種能用單手吃的食物就更棒了。可以邊吃邊操縱戰車！雖然我喜歡荷包蛋，但也非常喜歡甜食！」
「…………」
舒茨傻住了。
她第一次聽到有男生說自己喜歡吃甜食，也是第一次見到有人這麼大言不慚地表明這種事。
自己身邊那些出身騎士世家的男生，可能是顧及到身為騎士的面子，每個人的嗜好都與澄也相反。
而且澄也說自己喜歡吃甜食的理由……實在很有他的風範。
「哈、哈哈哈哈！哈哈哈！」
等察覺到時，舒茨已經大聲笑了出來。她自己也搞不明白怎麼會變成這樣。
舒茨眼角泛淚，呼吸困難地說道：
「真、真不愧是澄也，竟然能把喜歡甜食這種事說得那麼有男子氣概……不愧是我看好的男人……」
「……我怎麼感覺你在嘲笑我……」
「我沒有嘲笑你，而是在說你很了不起。可以這麼坦率地說出自己喜歡的東西，我認為這是澄也的優點。」
反觀自己又是如何……舒茨腦海中瞬間閃過這句話。但她無視這點，繼續把話說下去：
「對了，既然你這麼喜歡吃甜食，我就請你吃一個這裡賣的東西吧。」
「咦……這樣好嗎？」
「我是豹式小隊的隊長，慰勞夥伴也是我的職責之一。」
「剛才不是跟皋月她們約好買完東西要去喝茶嗎？」
「這次是特別優待。身為隊長，我也想了解澄也的喜好。」
曾幾何時在溫泉與吉野的對話在她的腦海里復甦──
「這樣啊……那我就不客氣了……」
澄也放眼掃視整條瓦茨街，接著視線停留在一點上……露出為難的表情。
「怎麼了？不用跟我客氣，我也多少有些零用錢。」
「不，不是那樣……」
「不然是怎樣？」
「嗯……不然就吃那個如何？」
澄也用下巴指了指某個方向。在那裡──
「可麗餅攤是嗎……」
可麗餅是近幾年在聖伊什特萬王國迅速普及化的料理。所謂的可麗餅，就是將各種食材放到烤得極薄的煎餅上，再包捲起來吃。路邊攤推出的菜色，大多是包生奶油和水果的可麗餅。
這類食材之所以會普及化，也是因為有效利用了煉骸素材，才能不限季節，隨時都能取得新鮮的蔬果和牛奶……舒茨曾經聽說過這些事。
「我也喜歡可麗餅，那就請你吃那個吧。不過，你為何要露出那種表情？」
「不是啦……要擠進那群人里實在有點……」
只見賣可麗餅的攤子前，聚集著跟他們一樣，放學的女學生團體和情侶檔。自己要是跟舒茨兩人在那裡排隊，看在別人眼中究竟會作何感想……
舒茨當然不會沒察覺到這點。
她臉頰微紅地對澄也說道：
「說、說得也是呢……不過你想吃那個對吧？」
「是啊……坦白說，我也很愛吃可麗餅。只是就算發現有店家在賣，店門口每次都是那種感覺，令人望而卻步……所以我才想說要吃就得趁舒茨現在也在的時候……」
即使是澄也這麼遲鈍的人，似乎也會在意那方面的事。他微微嘆了口氣，接著像是切換心情般說：
「算了，可麗餅等有機會再吃就好。我也不好意思讓舒茨一個人去買，所以我們去其他攤子……」
「不、我們過去排隊吧！俗話說擇日不如撞日！何、何況我也想吃可麗餅……！」
舒茨反射性地回答。話才剛說完，她馬上就意識到自己說了什麼，腦袋快要陷入空白──但她堅持下來，繼續說道：
「無論旁人怎麼想，我都不會放在心上……！應該說，就因為這種理由而不吃自己喜歡的東西，我覺得那樣才有害健康！澄也，我說要請客就會請客！所以……我們走吧！」
舒茨雙手用力抓住澄也的右手臂。
「餵、等一下，舒茨……！」
「聽我的就對了……！」
舒茨拉著澄也，排到可麗餅攤的排隊人龍最尾端。女學生團體不知何時消失了，現場只剩下情侶在排隊，其中也有情侶不顧眾人眼光在曬恩愛。
澄也和舒茨就在這種環境下默默地排隊
。
舒茨雙手抓著澄也的右手臂──明明只要想放開就能放開，她不知為何卻放不開手。也許是都已經變成這樣了，現在才放手感覺也怪怪的……
處在緊張狀態中，舒茨偷瞄了澄也一眼。
澄也的臉頰也紅得發燙。上一次見到澄也臉紅，還是在「雲海之塔」的泉水處被他聽見她們在聊有些羞恥的話題時的事。
那果然是澄也將自己視為異性的證明，而現在肯定也是同樣的情況……
在沉默之中，舒茨的心跳逐漸加速。她感覺握在雙手中的澄也右手脈搏也加快了。不知為何，這讓她覺得很開心……她一直很想這樣做。
這大概就是所謂的「很有氣氛」吧……
舒茨心裡想著這些，感覺更難為情了。
「喏……澄也……」
「什、什麼事……？」
聽到舒茨叫自己，澄也非常害羞地回應。
舒茨沒有繼續說下去。她剛才只是因為受不了這種氣氛，才隨口叫了他一聲……
「那、那個……」
舒茨一邊思考一邊看著澄也，結果──某個令她很在意的東西映入眼帘。
那就是澄也右眼上的眼罩。她早已看習慣了，澄也是獨眼。至於他為何會變成獨眼，自己並不清楚。澄也也從來沒提過這件事。
要說不在意是騙人的。
然而，那也許是非常敏感的問題，舒茨覺得自己不該主動去問。
只是她沒有掩飾好自己的目光。澄也眼尖地注意到這點，開口問道：
「嗯？你很好奇這隻右眼的事嗎？」
「咦？啊，不是……那個……抱歉。」
舒茨老實地道歉。對此，澄也苦笑著回答：
「不用在意啦。因為我自己也不太清楚為何會變成這樣。」
「你也……不太清楚……？」
舒茨瞪大了雙眼。澄也本人也不清楚自己變成獨眼的原因……坦白說，這讓她覺得難以置信。
「這是怎麼回事？那個……難道你天生……就是這樣嗎？」
「不，我小時候好像發生過意外。聽說是我在哪個地方玩耍時，遭遇了魔獸襲擊。」
「聽說……意思是你沒有當時的記憶嗎……？」
「嗯。我完全不記得了。等我醒過來時，自己已經全身是傷地躺在醫院的床上，視野只剩下一半。」
澄也簡直像是在開玩笑般笑著說道。這不好笑吧──舒茨忍住想這樣反駁的情緒。
「醫生說我之所以沒有記憶，可能是因為當時撞到頭還是怎樣導致失憶了，所以我自己也不是很清楚為何會變成這樣。」
「這、這樣啊……」
受到澄也輕描淡寫的語氣所感染，舒茨也不自覺地做出這樣的回答。
若是澄也雙眼健全完好，自己大概就不會成為豹式的車長了──直到不久前，舒茨都還會冒出這種想法。
畢竟澄也是以自己獨眼所以不適合為由，將車長的寶座讓給了舒茨，自己主動接下裝填手這個最不起眼的工作。
儘管如此，他卻能極為理所當然地接受現在的自己，又極為理所當然地將榮耀讓給他人。
這想必就是澄也真正強大的地方。
也正因如此，澄也才很重視與夥伴之間的羈絆，將其作為精神食糧向前邁進。
如果澄也沒有失去右眼，或許就不會養成現在這種性格。那樣一來，自己可能就不會迷上他了。
一想到這裡……舒茨心中便湧現一種難以言喻的情緒。
「啊……不過我唯獨記得一件跟這個有關的事。」
「跟你失去右眼有關的事？」
「沒錯。自從我變成這副模樣後，吉野就願意跟我一起駕駛戰車了。在這之前，她總是說什麼戰車很可怕，自己不敢坐之類的，打死都不肯坐戰車。」
「……！」
舒茨說不出話來。也就是說……
「你是說吉野嗎……？那吉野對那場意外……」
「不，我沒聽她提過那件事。我想她單純只是擔心變成獨眼的我吧。畢竟她當時每天都會來醫院探病。」
「…………」
「不過升上中學以後，她還是離開了戰車……不過那也是在我能順利駕駛戰車以後的事了。她大概是覺得由我一個人來駕駛戰車也沒問題吧。」
「…………」
「怎麼了？你怎麼突然悶不吭聲？」
澄也的話舒茨有一半沒聽進耳里。她腦海中冒出一種假設。
就算吉野是澄也的青梅竹馬，她也不認為吉野會因為澄也受傷，就跟他一起駕駛戰車。應該有什麼更重要的理由才對。
萬一澄也的認知有誤……吉野跟那場導致他失去右眼的意外有關呢？
比方說，澄也當時會不會是為了從魔獸的手下保護吉野，結果因而失去了右眼……吉野對此感受到責任，所以才開始當澄也的助手呢？
目前一切都只是自己的猜測──但她覺得未必有錯。
考慮到澄也的性格（或者說考慮到他爺爺對他的教育），舒茨毫不懷疑小時候的澄也會採取這樣的行動。
還有就是……
吉野現在會不會仍在為這件事耿耿於懷……所以才想把澄也託付給自己以外的某人呢？
「……喂，舒茨？」
澄也又喊了一聲──舒茨猛然回過神來，接著回答：
「……唔！啊、抱歉……我在想事情。」
「這樣啊……差不多要輪到我們了。舒茨你要點哪一種？」
「……由澄也決定就好，畢竟是我請客。」
「說得也是。那就……來個草莓加巧克力加生奶油可麗餅好了。」
「我明白了。」
舒茨點點頭。內心的悸動消退下去，取而代之是深深的迷惘。
疑問環環相扣，這讓她想起之前懷疑的事。
前些日子吉野決定幫安麗特訓，她當時的態度明顯很強硬，簡直像是自己主動逃走一樣。就連打算將澄也託付給自己的舉動也可以說是如此。
吉野果然對澄也抱有超越青梅竹馬的感情……同時也因為澄也的那件事，讓她認定自己沒有那種資格，拚命地想要主動退出。
如果這樣想，一切就合乎邏輯了。真要說起來，吉野一直那麼照顧澄也，怎麼可能對他沒感情？
倘若如此──舒茨一邊從澄也手上接過從路邊攤買來的可麗餅，一邊心想──
我……究竟該如何是好？
3
「小舒茨，你怎麼了嗎？」
「…………」
「舒茨同學，你怎麼了嗎？是不是哪裡不舒服……？」
「…………」
「小澄也，小舒茨發生什麼事了嗎？」
「不……她從剛才開始就是這種感覺，一直悶不吭聲。」
「是嗎……算了，反正小舒茨一直都很奇怪。」
「…………」
「餵……不要無視我啊！好歹吐槽一下嘛！」
「…………」
「唉……算了，把小舒茨的事放一邊，總之先來點餐吧。我要蛋糕套餐，飲料要紅茶……蛋糕要蜂蜜蛋糕。小菲妮要點什麼？」
「這個嘛……那我也要一樣的……」
買完東西後，澄也和舒茨與皋月還有菲妮兩人會合。他們先將行李放到豹式車上，然後再次回到瓦茨街上，按照事前的約定走進咖啡廳喝茶。
咖啡廳的店名叫「盧布咖啡」，是一家有百年歷史的老店，據說是將原本位於北邊境國家的總店搬遷過來。
店裡的招牌是皋月和菲妮各自點的蜂蜜蛋糕。鬆軟的海綿蜂蜜蛋糕淋上焦糖，再像千層派一樣堆疊起來。濃烈又不會太甜的口感很適合搭配紅茶或咖啡。
「嗯～～就是這個，我一直很想吃這個～～！」
皋月將一塊蜂蜜蛋糕放進嘴裡，右手貼著臉頰露出恍惚的表情。
「自從我讀過雜誌的介紹文章後，就一直很想吃一次呢～～！好吃～～！能來真是太好了～～！」
「……真的耶。這個好吃……」
菲妮吃了一口蛋糕後，同樣露出驚訝的表情，隨即盯著蛋糕研究起來。
「從味道和香味來看，裡頭使用了洋槐蜂蜜呢。明明使用了高級蜂蜜，蛋糕卻賣這種價錢……這間店不簡單。」
「哦～～不愧是王家人！小菲妮的味覺真敏銳呢～～」
「因為王家會收到諸多公會進獻的名產，所以我自然而然變得很了解這方面的事。我記得洋槐蜂蜜應該是科洛茲堡的名產，由於在低溫狀態下也不會凝固
，據說最適合在冬天保存。」
「……原來蜂蜜有那麼多種類啊，我都不知道耶～～」
「是的。根據蜜蜂採集的花粉不同，好像有各式各樣的蜂蜜呢。」
「哦～～！比方說？」
「我想想哦……」
在皋月和菲妮愉快地進行女孩們的對話的這段時間，舒茨依舊悶不吭聲。對于吉野的疑問在她腦海中揮之不去。
旁邊的澄也也一副坐立難安的樣子，默默地啜飲著巧克力可可，似乎很在意舒茨驟變的態度。
這並非澄也的錯──舒茨心裡很想馬上就這樣告訴澄也，好讓他放下心來。
然而，處在目前這種心境之下，她就連要跟澄也說話都會猶豫。老實說，她還不知道該說些什麼才好。
「……對了，小菲妮，你應該是有什麼話想對我們說，才會找我們過來喝茶吧？不用客氣，你儘管說吧。」
在吃完蜂蜜蛋糕後，皋月算好時機開口詢問菲妮。她似乎早已看透了菲妮的心思。
菲妮低聲說了一句「是的……」，眼睛注視著手中的茶杯，似乎在想要怎麼說。
看到菲妮的動作，舒茨這才回過神來。
吉野的事之後再想就好，現在重要的是聽菲妮說話……
「那個……其實從『雲海之塔』回來後，我就一直在思考……」
菲妮輕聲細語地說起話來。
皋月催問道：
「思考……思考什麼？」
「呃……因為很複雜，所以可能會有點難懂……」
「你慢慢說就可以了。然後呢？」
「是的……我在思考該如何才能避免最壞的情形發生……」
「最壞的情形？」
「就是暴龍種主宰大地的時代──龍災期的到來。」
菲妮的一句話讓所有人陷入沉默。
在這種沉重的氣氛下，菲妮繼續說道：
「我們現在與蒂勒校長一起進行的事，我認為確實有著重大的意義。藉由豹式與虎王的活躍，讓世人知曉其力量，將不仰賴殺害魔獸──也就是不仰賴煉骸術的文明有可能實現這點展示給世人……我也贊成這點。只是……」
彷佛想到什麼痛苦的事一般，菲妮的表情蒙上一層陰影。
「只是那樣做真的來得及嗎……」
「來得及嗎……你是想說魔獸的數量減少與暴龍種的出現有關嗎？」
對於皋月的問題，菲妮語氣含糊地回答：
「我沒有……確切的證據。」
「那麼……」
「可是在『雲海之塔』，妖精自治區的魔獸數量減少，導致巴哈姆特龍的力量衰退，進而促使巴哈姆特魚復活。我認為絕對不能忽略這項事實……」
「也就是說，你認為像『雲海之塔』那樣的案例將會在世界各地發生嗎？」
舒茨屏息問道。多虧菲妮提出這個話題，直到剛才仍讓她疲于思考的有關吉野的煩惱在不知不覺間消失了。
菲妮面露苦笑說道：
「我說過好幾次了，這終究只是我的推論，沒有確切證據。然而，若是將『雲海之塔』想成是自然界的縮影，我認為這種推論不無可能。」
「……果然如此嗎……」
「果然是指……」
聽到菲妮的問題，皋月大動作將身體靠到椅背上，輕輕地笑了。
「我……從『雲海之塔』回來後，也一直在思考這個問題。為何我們狙擊狩龍師自古就被賦予『連繫人與魔獸』這種使命呢？我想那肯定不只圍繞在『雲海之塔』這件事上。」
皋月望向窗外，眺望著瓦茨街上來來往往的行人。
「我想古早以前的人，肯定知道不可以過度狩獵魔獸，不可以打亂自然的和諧，所以才讓狙擊狩龍師擔任協調者。當然，我想光憑這樣還不夠……」
「……有可能。考慮到狙擊狩龍師們使用了滑膛槍這種與豹式同樣都是機械構造、不仰賴煉骸術的武器，兩者之間或許不無關係。」
菲妮的話帶給皋月勇氣，她點頭繼續說：
「嗯。所以在『雲海之塔』發生的事，會不會擴大到世界規模……導致暴龍種相繼出現，最終喚來『龍災期』……」
「……這是我個人的想法……」
舒茨靜靜地回答，各種想法在她心中不斷浮現又消失。
「確實，我明白菲妮你的擔憂──然而，將自然界的變動與暴龍種的現世劃上等號，這樣感覺有些牽強附會。舉例來說，就算人類不出手，自然界也會因為地震或是火山爆發而產生大幅變動，因而導致魔獸的數量減少。將其視為暴龍種出現並襲擊人類的原因……感覺道理上說不過去。」
「…………」
「另外，就我們目前為止見過的兩種暴龍種來看，我感覺比起其他魔獸，它們對人類充滿了憎恨。簡直像是從一開始就把人類當成目標一樣……」
「……其實我也想過這個問題。」
菲妮一臉不好意思地點頭：
「尤其是最初遇到的『九頭』，當時對方的目標很明顯是市區……也就是人類居住的地方。除此之外……」
「除此之外？」
「煉骸術在人類的文明里發展到現在不過數十年。然而，根據古文書上記載，龍災期過去也曾出現過幾次，每當龍災期到來，人類的文明就會毀滅。」
「那樣一來，剛才的假設不就無法成立了嗎？」
「不，我覺得兩者之間有關聯性。」
「什麼樣的關聯性？」
「我認為煉骸術的發展造成魔獸減少，不過是暴龍種問世與龍災期開始的『其中一種模式』罷了。」
「……？」
「請試著想想，就算我們能像蒂勒校長說的一樣讓煉骸術停止發展，並發展出如同豹式和虎王那樣的機械文明……你們真的覺得那樣就能永遠停止人類對魔獸的殺戮嗎？」
聽到這番話，菲妮以外的所有人啞口無言。
菲妮的話漂亮地戳中了蒂勒講述的願景破綻。
菲妮表情沉重地繼續說道：
「我想大概不行吧。豹式和虎王都很強大……這樣的武器若是有個成千上百輛，魔獸應該會以比現在更快的速度殞命。既然魔獸身上找不到作為煉骸素材原料的價值，那就單純只是害獸──將其剷除會變得更不需要猶豫。」
「…………」
「如此一來，不還是會讓暴龍種現世，導致世界進入龍災期嗎？那些過去毀滅的文明，恐怕就是這樣引發了龍災期而滅亡的吧。」
「也就是說，我們讓文明發展正是觸發龍災期的導火線……你的意思是這樣嗎？」
澄也問道。也許是因為牽涉到戰車的事，他的語氣難免有些生硬──不過聽得出來他沒有要譴責菲妮的意思，努力想要讓語氣溫和一些。
菲妮縮起肩膀，變得更惶恐了。
「對不起，關於這一點，我依然沒有確切的證據，只是有這種感覺……」
「……唉，說起來也不是不可能。畢竟暴龍種本身就是無稽之談……就像魔獸之神一樣。」
皋月嘆著氣，表情複雜地喃喃說道：
「一般來說，魔獸具有屬於自己的固有特性。我們狙擊狩龍師就是透過狙擊那種特性的弱點來彌補自己的弱小。」
大概是回想起昔日作為狙擊狩龍師與魔獸交戰的回憶，皋月一邊露出遙望遠方的眼神，一邊編織話語：
「然而，暴龍種卻不是那樣……應該說，暴龍種的固有特性就是同時兼具兩種毫無關聯的特性。其實那種生物是不能存在於自然界的……」
「你是想說暴龍種是被誰創造出來的嗎？」
「我是想說也許有那種可能。既然『雲海之塔』的巴哈姆特龍是被人創造出來的魔獸，那麼，就算那頭『九頭』和巴哈姆特魚是被誰創造出來的魔獸也說得通。」
「…………」
「另外，假設有某種對我們人類懷抱敵意的存在創造出一種機制，就是每當人類的文明繁榮起來……舉例來說，每當人口增加到一定數量，魔獸的數量不是經過自然而是經過人類之手減少的話，暴龍種就會出現……」
沉默再次降臨在四人之間。
倘若皋月和菲妮的推測是正確的，自己等人接下來要做的事就會變成一個大錯。
按照蒂勒的話去做，向世人展示豹式和虎王的力量，這樣或許確實能暫時抑制煉骸術的發展，並減少魔獸的死亡數目。
只是從長遠的角度來看，那樣仍舊會直接導致人類的文明發展與自然界的平衡瓦解……龍災期可能依然會降臨。
「……那麼，我們該做的
是……」
舒茨語帶猶豫地開口說：
「進一步發展煉骸術或是機械的力量，藉此鎮壓暴龍種嗎？我們目前已經靠著豹式將兩種暴龍種……」
「很遺憾，那樣做無法保證能解決所有問題。」
菲妮帶著遺憾的語氣回答：
「假如出現的暴龍種強度反映在我們的戰力之上……那我們打倒愈多暴龍種，我想之後就會出現愈強的暴龍種。假如那個對我們懷有惡意的存在就是暴龍種的創造者，我想肯定會設計出像這樣的機制。」
這是一場一邊吐血一邊跑下去的悲慘馬拉松……菲妮小聲地補上一句。
「因此，為了不招致那樣的未來，我認為我們必須好好思考，想出一個既不阻礙人類文明發展，又能避免與魔獸產生流血衝突，同時抑制暴龍種出現……的辦法。」
「具體來說……你有什麼辦法嗎……？」
舒茨戰戰兢兢地問道。如果沒有……人類也許就要陷入「死棋」的狀態了。
菲妮沉默片刻後，輕聲說道：
「我感覺只有一個辦法可行……」
「那個辦法是……」
「就是對話。」
「對話……？」
「與暴龍種對話。」
「……！」
舒茨瞪大了雙眼。皋月也驚訝地抬起眉毛，就連澄也也倒抽一口涼氣，整個人僵住了。
「你是指與暴龍種展開商量嗎？商量有關今後的事……」
「是的。」
「我實在不認為有辦法與那種魔獸……」
進行對話──舒茨原本想這麼說。
然而，這時她的腦海中掠過了在「雲海之塔」的那段記憶。
在「雲海之塔」時，雖然只有一下下，但巴哈姆特龍與菲妮確實達成了溝通。
就算這是偏頗的判斷，但至少雙方當時成功進行了意識交流。
菲妮的意思是應該將那種做法也拿來試用在暴龍種身上。
菲妮做出很有她風格的結論。她過去有好長一段時間，都因為個性怕生而逃避與他人的「對話」──經過了「雲海之塔」那一戰，她才終於變得有勇氣面對他人──
「我們最一開始迎戰的『九頭』，不但會閃避豹式的炮彈，還打破了我方的戰術，表現出相當具有智慧的行動。若是暴龍種會隨著我們的強度呈等比級數變強……總有一天，就算出現智商高到能與我們進行溝通──的強大暴龍種也不足為奇。」
也許是因為把一直積在心裡的話說了出來，菲妮的聲音充滿力量：
「當這種類型的暴龍種出現時，我想嘗試進行對話，將我方的情況據實以告……說服對方打消攻擊人類的念頭。」
菲妮這麼說，再次望向窗外。
時近傍晚，在逐漸染成橘紅色的瓦茨街上──無數行人熙來攘往，享受著購物的樂趣。若是沒有煉骸術的存在，眼前的一切都不可能實現。
菲妮凝視著這幅象徵和平的景象，接著繼續說道：
「我想告訴對方，我們也有我們的苦衷……難以放棄當前這個以煉骸術為基礎建立起來的文明。而可望取代煉骸術的機械文明，預料也會出現各種問題。儘管如此，我們依然想保護自然，想選擇與魔獸共存……」
「……你想把那些話當成全人類的意見告訴暴龍種嗎……？」
「是的。當然，目前的我們沒有那種權利。就算與暴龍種的對話成立，我認為至少也該將這些話當成王國全體的意見告訴對方。」
菲妮似乎也明白那是不可能實現的事。
為了人類的未來嘗試與暴龍種對話──在現今的聖伊什特萬王國，光是有這種想法就會被人懷疑她是不是瘋了。
更別說要將放棄煉骸術這個選項納入未來的考量──這樣做很有可能與全王國的人民為敵。
就此意義而言，要說這是菲妮自己的幻想也不為過。
「就算如此，我想還是有我們能做的事。雖然不知道我們今後會不會與暴龍種對戰，但至少能嘗試進行對話──確認能否與對方溝通。而有能力做到那種事的……」
「現階段，就只有不使用成為獵殺魔獸的主要原因與手段的煉骸術，而是使用未知的機械技術行動的我們這支豹式小隊……」
舒茨喃喃說道。對此菲妮靜靜地點頭。
「至少我認為豹式有機會開啟與暴龍種對話的契機。」
「可是……前提是要暴龍種具備願意聽我們說話的理性吧？」
皋月一臉懷疑地說道：
「就算暴龍種具有足夠與我們對話的智商……」
「…………」
「比方說，若是所有暴龍種都想著要消滅我們人類，那也沒什麼好談的了吧？畢竟在跟著我們一起變強的過程中，暴龍種也有可能只有能力變強，智商依舊停留在一般魔獸的程度啊。」
「當然也有那種可能……我終究只是說出自己的理想罷了……」
菲妮露出不好意思的苦笑，接著繼續說：
「可是……那頭由我們為其送終的巴哈姆特龍……假如那是人造魔獸，我認為就算出現那樣的暴龍種也不奇怪。」
「剛才菲妮你說『可能來不及了』……」
舒茨確認似的說道：
「總而言之，你是想說應該在一切為時已晚之前，嘗試與暴龍種進行對話，沒錯吧？」
「是的，簡單來說就是這個意思……抱歉繞了一大圈。」
「不會，我清楚理解菲妮的想法了。如果菲妮想得沒錯，那憑藉正常手段確實來不及了……」
舒茨交抱雙臂思考起來：
「話雖如此，我們也不能什麼事都不做，就這樣袖手旁觀。向世人展示豹式和虎王的力量，抑制當前過度依賴煉骸術的文明──在執行蒂勒校長提出的這個策略同時，我們也得考慮到那可能只能帶來暫時性的效果。畢竟無論暴龍種的真面目為何，煉骸術的發展可能導致魔獸減少，進而為人類帶來浩劫的這種顧慮依舊存在。」
「正是如此。」
菲妮點點頭。
「雖然這是個很困難的問題……但我們必須努力思考出答案才行。只是單憑我們幾個人的力量，實在……」
「關於這方面，王家有什麼動作嗎？」
「我不清楚。雖然我已經把剛才那些話全告訴父親大人了，卻沒得到什麼令人滿意的答覆。」
舒茨心想這也是沒辦法的事。
菲妮的擔憂全是以假設為前提，只不過是基於「雲海之塔」的那段經歷，憑直覺做出的推論。單憑這種理由，王家是不可能有所行動的。更別說正討論要將在「雲海之塔」查明的真相隱瞞起來的全國議會，其反應可想而知。
「那樣的話，我們暫時只能自己先盡力而為了。」
也許是因為這件事目前就只有他們幾個人知道，皋月一派輕鬆地說道：
「總而言之，豹式和虎王要在特別任務上好好努力，這是既定路線。到時要是遇到暴龍種，就照剛才說的，試試小菲妮的辦法。」
「試試……你是指嘗試與對方對話嗎？」
「小菲妮不就是這麼說的嗎？」
「啊，不是……話是這麼說沒錯，但我內心還是很不安，不確定暴龍種是否真的願意聽我這種人說話……」
「你的意思是暴龍種有可能因為對我們的敵意而不願聽我們說話嗎？」
「也有那種可能。還有就是……就算沒有敵意，暴龍種也有可能視人類為下等生物……那頭巴哈姆特龍的態度也給我這種感覺。」
「這種事要談過才知道嘛～～」
「話、話是這麼說沒錯，不過為了讓暴龍種願意與我們平等地對話，得先想出個主意來！」
「暴龍種……不，與魔獸平等地對話嗎……我從來沒想過這種事呢……」
舒茨手扶著下巴陷入思考：
「魔獸對我來說是恐懼的對象……嘗試與魔獸對話，這完全超出我的想像範圍。」
「關於這方面，就要請教過去長時間與魔獸打交道的皋月同學了，感覺你應該能想出什麼好主意……」
「我也不曉得該如何與魔獸對話啊～～畢竟我基本上只把魔獸當成獵物……」
「澄也同學有什麼好主意嗎？」
「嗯……」
澄也沉吟了一會兒，接著很乾脆地說：
「……只能痛揍一頓了吧？」
「……痛揍一頓……？」
聽到這句話，舒茨露出一臉古怪的表情。
「不是啦，所以說……我們開豹式與暴龍種打一場，稍微教訓一下對方。」
「……唔！澄、澄也，你剛才有在聽我們說話嗎……？」
「我有在聽啊。雖然很難懂就是了……」
澄也不服氣地回答，交抱雙臂繼續說：
「總之，就是必須跟暴龍種平起平坐，對吧？既然如此，唯一的辦法就是戰鬥，先把痛揍對方一頓，然後制住對方，證明雙方具備同等的強度……同時表示我方沒有敵意。」
「啊……」
舒茨、菲妮和皋月三人同時叫出聲來，似乎想到了什麼。澄也用力點頭說：
「我和舒茨也是幹過一架後，才認同彼此的力量……最後打好關係。透過打架來培養友情，然後讓對方聽自己說話。這個最強理論如何？」
澄也握緊拳頭說道。
舒茨表情複雜地看著澄也……嘆了一口氣。
「……該怎麼說，只能說真不愧是澄也提出的意見呢。」
「又說出這種不知道是在誇我還是損我的話……」
「這次是在誇你也是在損你。」
舒茨笑著回答──菲妮和皋月的嘴角也跟著上揚。
「不過，我覺得澄也這番話直指核心。確實，要讓對方聽自己說話，就只能那樣做了，更別說對方很有可能對我方抱有敵意。如果對方不肯聽，哪怕是來硬的，也要讓對方聽我們說話才行。」
「簡單來說，就是要戰勝暴龍種對吧！」
「總覺得繞了一大圈，最後還是回到了平常的我們呢……」
皋月充滿朝氣地說出結論；菲妮面露苦笑；舒茨搖了搖頭。
「不，我們過去只將暴龍種視為必須殺死的敵人，所以算是很大的進步。」
舒茨掃視眾人一眼，接著說：
「接下來不是『擊殺』魔獸，也將『癱瘓』魔獸這點納入訓練之中吧。要在不傷及敵人的前提下打敗敵人，這比打傷敵人並將其打敗難上好幾倍。這並非一開始想做就能辦到的……需要經過訓練。」
「如果是豹式，我們可以像之前一樣，利用帶有麻醉效果的煉骸彈來癱瘓敵人！」
皋月開心地把話接下去，對此舒茨點頭說：
「要馬上就做到這點也許有困難。而且接下來跟暴龍種的戰鬥，也不知道能不能像過去一樣走運……即使如此，我們還是要以備不時之需。」
舒茨握緊拳頭。
「因為不試著面對面交談，就不會知道對方的任何想法……無論是人類還是暴龍種都一樣……」
「小舒茨，你怎麼了嗎？」
皋月不解地問道。
皋月的話沒有進入舒茨耳里，她正專心思考自己在無意間說出這句話的含意。
不試著面對面交談，就不會知道對方的想法，無論是人類還是暴龍種都一樣……
這個道理不也能套用在目前自己和吉野的關係上嗎？
當然，就算自己當面向吉野質問事情的真相，吉野應該也不會說實話，這點她還是明白的。
儘管如此，她還是覺得必須掌握確實的真相。
自己喜歡澄也的這份心情沒有半分虛假。另一方面，她想將吉野當成好友珍惜的心情也是真的。
無視好友的感受與澄也深化關係，她絕對做不到這種事。
而且……假如她對吉野的了解沒有錯，自己和澄也的關係要是就這麼深入發展下去……
吉野肯定會表面裝作沒事，心裡卻在痛苦。身為女人的直覺這樣告訴她。
這若是導致豹式小隊的團結瓦解，彼此間的羈絆被切斷，就結果而言，那才是本末倒置。
要實現菲妮的願望，也就是完成與暴龍種的對話，豹式小隊今後必須建立更堅固的羈絆才行，絕對不能因為談戀愛而中斷。
既然如此，自己該怎麼辦才好……
──眼見舒茨悶不吭聲，皋月決定切入下一個話題。
「那、那麼從明天開始，就馬上展開重點擺在癱瘓魔獸上的訓練吧。」
「好的！不過吉野同學怎麼辦？她最近都在陪安麗同學訓練……」
「總之，先做好我們幾個能做的事吧。畢竟光是要思考該如何癱瘓魔獸的戰力，感覺就是件大工程……小菲妮，可以拜託你調查一下有沒有這方面的前例嗎？」
「好的！只要查閱一下古文書，我想也許就能得到線索。」
「我查查有沒有適合用來癱瘓魔獸的煉骸彈。雖然帶有麻醉效果的煉骸彈感覺也可以，但那種炮彈一定得直接命中目標才有效……」
「意思是你也想準備好可以不傷及對方的方法吧。」
「對對對！我有幾個方案想先實驗一下。」
「那麼，我該做什麼才好呢？」
澄也充滿幹勁地問道。皋月手指抵著下巴發出「嗯……」的沉吟，接著回答說：
「小澄也你就好好念書吧……如果考試不及格，那就得不償失了。」
「哦、哦……」
也許是氣勢受到削弱，澄也語帶遺憾地回答。
「我想可以請小舒茨教你功課。在這種事情上，我覺得大家應該同心協力……小舒茨你可以吧？」
「……我沒問題。」
舒茨靜靜地回答。一個答案在她心中成形。
在這種事情上，大家應該同心協力──皋月說出了再正確不過的話。豹式小隊過去都是這樣跨越難關的。
所以自己該做的就是……
「那麼，這件事就這麼說定了！下個話題……」
「不、不好意思，下個話題請讓我來說……！」
舒茨揚聲說道。
在場三人皆露出意外的表情望著舒茨。
「小、小舒茨？怎、怎麼了嗎？怎麼這麼突然……？」
皋月問道。舒茨先是緊咬唇瓣，接著鼓起不同於迎戰魔獸時的勇氣說：
「真、真的很抱歉……我、我有件事想跟大家商量……」
「商量……？」
「嗯，這件事非常重要……關係到豹式小隊的未來。」
舒茨感覺自己的聲音在發抖──她也很懷疑是否真該提出這件事，最重要的是她現在害羞得不得了。
只是她已經無法回頭了，也不能回頭。
因為就算明知這樣做有違騎士之道……但她相信這是身為豹式車長該做的事。
對於舒茨這段令人意想不到的開場白，皋月似乎察覺到了什麼，認真表情地點點頭：
「嗯，可以啊。畢竟小舒茨是豹式小隊的隊長。」
「感謝你的理解。」
「所以說，你想商量什麼……？」
「啊，嗯……不過在說之前，我有個請求。」
「請求……？」
「澄也，不好意思，麻煩你先離開。」
「咦？你說我嗎……！」
澄也手指著自己，一臉困惑地叫道。
舒茨表情緊繃地點頭。
「是、是的……雖然對你感到抱歉，但我希望你先開豹式回學校。」
看著說不出話的澄也，舒茨一臉過意不去地頷首。
「我們談完後會自己走路回去。今天買的東西就先放在豹式車上……明天大家再一起搬出來。」
「我、我是無所謂啦……不過理由是……？」
「理、理由是……那個……」
「小澄也，你實在有點不體貼耶～～」
皋月責備似的眯起眼，一邊拍打悶不吭聲的舒茨肩膀，一邊接著說：
「小舒茨的意思是想在這裡跟我們來場女孩子的談心啦。拜託你好歹罩子放亮點～～」
「舒茨，是這樣嗎？」
「…………」
「不要問那麼多！這裡就交給我們，小澄也快回去！」
「好、好過分……」
儘管嘴上這麼說，澄也看起來卻有些高興地站起身。
「我明白了。那你們慢慢聊。」
「嗯。路上小心哦～～！明天見～～！」
「哦……還有舒茨，今天謝謝你了。」
「……唔！啊、嗯……」
澄也揮著手離開現場，過了一會兒傳來店門被打開的聲音。
確認澄也離開之後，皋月把臉湊近舒茨。
接著，她低聲（只是菲妮聽得見）詢問舒茨──只是嘴角泛起小惡魔般的微笑──
「嘿嘿～～總之就是那回事吧……哦～～……」
「皋月……！你、你突然間說什麼啊……！」
「……唉，打從在『雲海之塔』那時起，我就在想八成是這麼回事……小菲妮也是這麼想的吧？」
「是、是的……不好
意思……」
「不會不會，畢竟小舒茨這個人實在太好懂了。就連晚熟的小菲妮也知道你在想什麼……」
「你、你在說什麼？我、我連一句話都還沒……」
「……意思就是你接下來要說的是關於這方面的事，沒錯吧？」
「……唔！」
「說來聽聽吧，如果你不介意，我們會聽你說的。既然你選在這個時間點開口，就表示不光是小澄也，你也不想讓小吉野聽見……這件事卻又跟小吉野有關，對吧？」
舒茨張大嘴巴僵在原地。對此，皋月表情溫和地點頭說：
「畢竟要說我不在意小吉野最近的情況也是騙人的……」
「皋月……」
「還有就是我和小菲妮在『雲海之塔』給大家添了麻煩，所以這次得輪到我們來幫助大家了。小菲妮，你說是吧？」
「是的！我們是豹式小隊！無論遇到什麼問題都應該大家一起解決！」
「……所以你不用跟我們客氣，因為有煩惱絕對是早說來得好……」
皋月的語氣跟剛才一樣溫和──卻又含帶著某種嚴肅的感覺。
舒茨想起皋月的前半生，感受到蘊藏在這段話中的情感──最後輕輕地點頭。
她看了看兩人，慢慢地開口──
「皋月、菲妮。我有件事想跟你們商量……」
4
「原來如此，這就是你們的選擇嗎……」
在亞涅爾貝狩龍師學校的校長室，聽到蒂勒這樣低語，「朵拉」班的班導克莉絲心中升起古怪的感覺。
蒂勒這句話是在聽克莉絲報告完「朵拉」班的舒茨，以及「貝塔」班的安麗各自率領的豹式與虎王小隊的現況後做出的感想。
兩支小隊目前正在進行訓練。
只是據說豹式小隊正在練習「不傷及魔獸」的狩龍戰術。而虎王小隊則是在豹式小隊的吉野指導下，著重在操縱訓練上──
從克莉絲的角度來看，她能理解虎王小隊的想法。車體比豹式更巨大的虎王無法在戰場上做出像樣的移動。為了克服這點，首先必須從操縱練起──很合乎道理的做法。
但她依然搞不懂豹式小隊在做什麼。
狩龍就是狩獵魔獸，藉此取得煉骸素材。明明是這樣，豹式小隊卻想要在不傷及魔獸的前提下進行狩獵……坦白說，這超越了她所能理解的範疇。
然而，針對豹式小隊的這種行為，蒂勒卻說出像是理解似的話來。
克莉絲不由得問道：
「那個……校長您剛才那番話的意思是……」
「啊……沒什麼，我只是在想那些孩子原來得出了這樣的結論啊。」
「這樣的結論……？」
「這樣啊……他們打算認真實行我們作為備案提出的想法嗎……」
「……？」
「沒事，我在自言自語，請別在意。」
蒂勒不好意思地笑了笑，然後說了一句「言歸正傳……」並說道：
「關於豹式小隊和虎王小隊的現況，我已經了解了。沒問題，請讓他們繼續訓練。」
「我明白了……另外，關於軍方提出要我方派人參加任務的要求……」
「…………」
「您真的打算接受嗎？」
聽到克莉絲的問題，蒂勒暫時閉上嘴巴──接著回答：
「很遺憾，我們大概不得不接受……」
「……唔！可是……」
「事實就是聖伊什特萬王國境內正發生明顯的異常狀況。而亞涅爾貝狩龍師學校的存在便是為了守護王國的和平與安定。如果在這裡袖手旁觀，學校將失去存在的意義。」
「可是……要把學生狩龍師投入到與魔獸大軍的戰鬥上，這實在是……！」
克莉絲小聲喊道，內心天人交戰。
聖伊什特萬王國──如今正受到魔獸大軍的威脅。
根據她從蒂勒那裡聽來的消息，事情是發生在兩個禮拜前。王國北方的都市普雷斯堡遭到魔獸群的襲擊。
倘若是在以前，魔獸群襲擊都市並非什麼稀奇事。地方小村落遭到魔獸襲擊……狩龍師們將其擊退，這種事現在也時有所聞。
據說王國的首都阿奎因庫姆在收到第一手消息時，大部分的政府議員都認為這次的事件也是類似的情況。
只是隨著詳細的消息不斷傳來，他們發現自己的想法大錯特錯。
一般來說，魔獸群在襲擊都市或村落這種人類的領域時，聚集的都是同一種魔獸。魔獸基本上只會由同種魔獸組成集團。
然而，襲擊普雷斯堡的魔獸群卻不一樣，是由好幾種陸龍種所組成。
除此之外，魔獸群更按照體型大小，由小到大組成前中後衛，對普雷斯堡的城牆毅然發動突襲。換句話說，魔獸群明顯擺出了陣形──採取了戰術般的行動。
所幸在那些部署於普雷斯堡、身經百戰的狩龍師們活躍下，這場與魔獸群的戰鬥最終以人類的勝利宣告結束。為了死守普雷斯堡的城牆，狩龍師們奮勇作戰，不惜付出犧牲的代價也要阻止敵人突破防線，最後成功將其擊退。市區和市民沒有出現任何損害與犧牲。
然而，得知普雷斯堡之戰真實情況的人們，在精神上受到了不小的打擊。
多個種族的魔獸組成集團，還行使戰術對人類發動攻擊，每一項都是前所未聞──就連古文書上也找不到相關紀錄。
政府理所當然下了封口令，沒有對外公開真相。
然而，普雷斯堡之戰只不過是個開端。
三天後，普雷斯堡南方的巴倫布爾克市同樣遭到魔獸群攻擊。之後又過了三天，巴倫布爾克市南方的焦爾市也成了魔獸襲擊的目標。
每一場都市戰，都因為軍方事先集結了附近的狩龍師加強防禦，所以沒有釀成大災。
只是魔獸群接連發動攻勢，光是這點就十分異常──而且成為攻擊目標的都市逐漸往南移動這點是個威脅。
先是普雷斯堡，接著是巴倫布爾克，最後是焦爾。無論是哪座都市，其南方都坐鎮著王國的首都──阿奎因庫姆。
換句話說，魔獸群的目標很有可能是阿奎因庫姆。
軍方要求亞涅爾貝狩龍師學校派出學生狩龍師參加任務，就反映出這種情況。
任務內容是防衛阿奎因庫姆北方的各大城市，而且由於不清楚敵人會在何時何地發動襲擊，這將成為時間超過一個月的長期任務──
在亞涅爾貝內部，只有校長蒂勒和部分教師知道軍方的這項要求。克莉絲也是其中一人。
克莉絲明白將學生投入前線這件事是避不掉了，但不代表她打從心底認同這件事。
「……我想克莉絲老師應該也明白，正因為情況特殊，唯獨這次是無可奈何的事。」
蒂勒輕聲嘆息道：
「近年來，由於狩龍師大量前往邊境執行狩龍任務，導致聖伊什特萬王國內的狩龍師『空洞化』現象日益嚴重。原因當然是為了爭奪煉骸素材……國內也因此出現狩龍師不足的情況。」
「這點我明白……」
三個月前，亞涅爾貝的學生狩龍師被派去執行尋找那頭名叫「九頭」的暴龍種的探索任務，也是基於相同的原因。
那頭「九頭」擁有光是看見目標就能將其石化的能力，在其神威下，當初參與這項任務的狩龍師陷入了全軍覆沒的危機。
儘管在豹式小隊的活躍下，戰鬥最終以人類的勝利告終──但「國內的狩龍師空洞化」現象依舊沒有改變。
狩龍師公會遠征邊境，這大大反映出鎖定煉骸素材需求擴大的商業公會盤算，即使政府出面進行管制，估計也會受到大力反彈……
克莉絲也明白這件事。
不，正確來說是她以為自己明白。
狩龍師的職責是狩獵魔獸，因此每個狩龍師無一例外，全都必須是強悍的戰士，亞涅爾貝採取嚴格的分班制度也是為了讓學生們意識到這點。而基於同樣的理由，即使要冒著生命危險，也要讓學生參與任務──
然而，如果對手是魔物群，而且是一群行使戰術的魔獸大軍……
「……我暫時正與軍方進行談判，要求將學生狩龍師部署到比較不可能受到敵人襲擊的城市……」
蒂勒稍微放軟音調說道，以試探性的眼光看著克莉絲。
「恐怕在談判的過程中，克莉絲老師帶的『朵拉』班學生們……豹式小隊也會被要求參加任務吧。」
克莉絲無言地點點頭。
先是擊敗了「九頭」，之後又成功征服「雲海之塔」，軍方不可能不邀請豹式小隊參加本次任務。
正因如此，
克莉絲早就想到蒂勒會向自己提起這件事。
「軍方若是提出這樣的要求，我個人傾向答應……關於這點，克莉絲老師你有什麼意見嗎？」
「我也沒意見，那群孩子應該能取得豐碩的戰果。雖然這樣說不太好，但我覺得自己沒能力管理那群孩子……」
她很清楚身為教師不該說出這種話。
但這是她心裡真實的感想。
驅使戰車這種未知兵器戰鬥的五名「朵拉」班學生，已然超越了使用劍與魔法還有煉骸術來狩獵魔獸的狩龍師這個框架。
這些少男少女們打敗了兩頭暴龍種，早已不是自己管得了的學生了……
「只是……這樣會不會出現問題？我擔心他們無法兼顧校長之前提到的『特別任務』……那個任務是……」
這次換成克莉絲提出試探性的問題──蒂勒點點頭說：
「沒錯。繼『九頭』和巴哈姆特魚之後，我考慮讓他們接下清剿第三種暴龍種的任務。我認為唯有與暴龍種這種超越我們常識的魔獸戰鬥，方能考驗出兩支小隊的真正價值──我想第三種暴龍種也快出現了。」
「…………」
「關於這一點，我認為也是無可奈何的事。畢竟就某方面而言，魔獸大軍可說比一頭強大的暴龍種更具威脅性。」
針對本次魔獸大軍出現的原因，軍方和全國議會目前正在進行調查，但聽說還沒收到明顯的成果。
一般的魔獸不具有構想戰術的智商，如此一來，自然就會認為是有人類或其他東西在操縱魔獸。
話雖如此，對於人類是否有能力號令數十、數百頭魔獸頻繁攻擊城市，這點果然還是得打上一個問號。
站在亞涅爾貝的立場上，只能將這部分的調查交給他人，全力投入到任務中──
話說到這裡，蒂勒的表情蒙上一層淡淡的陰影，眼睛注視著窗外。
「只是……」
「只是……？」
克莉絲順著問下去──蒂勒望著窗外的藍天喃喃說：
「這次的任務似乎也有某種人類以外的存在在背後操控著……我有這種感覺。」
5
亞涅爾貝狩龍師學校的演習場上瀰漫著滾滾黃沙。
掀起漫天黃沙的是兩頭鋼鐵猛獸。
一邊是舒茨率領的五號戰車豹式，只是裝在炮管上的大劍維克爾雷德換成了卷菸狀的巨大海綿柱。
另一邊是安麗率領的六號重戰車虎王。它的外觀跟以前一樣，只是動作大有不同。
兩輛戰車在黃沙中展開類似格鬥的戰鬥。
只見炮管包著海綿的豹式毅然發動衝撞，虎王則進行閃避，上演這樣的場景。
豹式的動作快又犀利，鎖定作為虎王弱點的側面履帶，精準地刺出海綿柱。若是換成以前的虎王，面對這樣的攻擊根本想都別想躲開。
然而，今天的虎王不同了。
比豹式更巨大的身軀一邊發出轟隆的引擎聲，一邊以最小的動作閃躲豹式的攻擊。不，不光是閃躲而已，虎王更轉動主炮做出反擊動作。
儘管如此，虎王卻沒有做出任何勉強的動作。
轉彎角度淺、衝刺速度平緩，加上精確的換檔──虎王在細膩又慎重的操縱下行動，避免暴露出作為阿基里斯腱的懸吊系統的脆弱。
簡直就像一名不受體重影響的胖芭蕾舞者，跳著完美又靈活的舞蹈。
──不久後，兩輛戰車停下來，場上的煙塵也慢慢散去。
傍晚時分，豹式和虎王行駛在從演習場到亞涅爾貝主校舍的路上。
帶頭的是豹式，虎王也毫不費力地跟在後頭。
在豹式車上，豹式小隊的隊員們驚訝地看著虎王的動作。
皋月彷佛道出眾人的心聲般喃喃道：
「哦～～那輛虎王真的跟上豹式的動作了耶……」
「呵呵呵，新島皋月，你可以再多誇獎我們幾句。」
安麗從車長指揮塔探出上半身，雙臂環胸，臉上露出自豪的笑。一頭華麗的金色捲髮在風中瀟灑飛揚。
「正如我們在剛才的戰鬥中所展現，以及你們現在所看到的，虎王已經完全克服『機動性』這個弱點！這樣就不會輸給你們的豹式了！」
「不是克服了弱點，只是學會了隱藏弱點，這點可別搞錯了。」
「唔！」
聽到吉野的吐槽，安麗悶哼一聲──順帶一提，吉野此刻將豹式交給澄也來駕駛，自己坐在豹式車上，手裡拿著筆記本在寫些什麼，似乎是在檢驗在剛才的模擬戰中取得的資料。
吉野的目光沒有離開筆記本，就這麼繼續說：
「我充其量只是教了你們一些不給虎王的懸吊系統造成負擔、儘可能順暢移動的技巧，這不代表虎王懸吊系統很脆弱的這個弱點就消失了。」
「這、這種事我也知道……！今、今天就不能讓我耍帥一下嗎？」
「真不懂你是倔強還是誠實呢……」
「要你管！」
安麗氣呼呼地叫道。皋月一邊發出「啊哈哈」的笑聲，一邊向吉野問道：
「不過，光是這樣就很厲害了。小舒茨也是這麼想的吧？」
「是啊。我也沒想到虎王能進步成這樣，竟然能跟豹式打近身戰……」
舒茨也率直地點頭，看不出來藏有心事。
正如舒茨所言，在剛才的模擬戰上，虎王將豹式的攻擊──正確來說，是將取代維克爾雷德裝在炮管上的海綿柱發動的角撞攻擊──完全擋下來了。
這裡說的「完全擋下來」不單是指「躲開了攻擊」，也包含「利用正面裝甲擋下攻擊，在不給懸吊系統造成負擔的前提下進行閃避，重新開始移動」這樣的意思。
這場訓練是為了檢驗虎王是否真能作為前衛──作為豹式的「盾牌」進行戰鬥。虎王漂亮地過關了。
除此之外，在進行模擬戰的過程中，虎王一次都沒有因為懸吊系統或引擎故障而停下來。
對豹式小隊的隊員們來說，最後一項才是最令人放心的要素。無論虎王再怎麼強，若是像過去一樣在戰場上拋錨，那就得不償失了。
大概是實際感受到了這點，舒茨也心情愉快地向安麗說：
「現在在路面上行駛也沒問題……好好跟上了豹式的腳步……安麗，我對你刮目相看了。」
「……唔！舒茨•鮑爾，我、我又不是為了得到你的誇獎才努力的！」
安麗這麼說著，害羞地臉紅起來。
「我從頭到尾都是為了虎王小隊……還有為了對你還以顏色！敬請期待下次的實戰！下次別說是誇獎我們，你們還會嚇得發抖！」
「是是是，我很期待哦。」
「反應好隨便！」
「不過，燃料的消耗量依然超越了理想值，而且多餘的動作還是很多……大概就是這樣吧。」
大概因為是找回了自信，安麗情緒顯得很亢奮。對此，吉野始終維持著冷靜的態度。
「坦白說，雖然安麗也很努力，但蘇菲這名駕駛員才是最大的功臣。蘇菲，你很努力哦。」
「啊，是的！非常感謝！」
也許是獲得了比安麗更多的自信，蘇菲從駕駛座探出頭來，以充滿活力的聲音回答。
「不、不過……我能做到這種地步，都要歸功于吉野同學指導有方！真的很感謝你！」
「沒什麼……我沒那麼了不起。」
「你很了不起！只不過搭乘了幾次虎王，就徹底摸透操縱特性，找出耗損嚴重的機材……憑直覺迴避事故！不愧是擅長操縱豹式的人！」
正因為在虎王的操縱上嘗到了千辛萬苦，蘇菲看起來格外感動。
「衷心地感謝你，吉野同學！還有，我一直想找個機會問你這件事……吉野同學為何會想駕駛豹式呢？」
「豹式原本是我的青梅竹馬澄也他爺爺的所有物，所以在我小時候，他爺爺經常讓我一起搭乘豹式。」
吉野漫不經心地回答：
「因為這個緣故，我也就開始駕駛豹式了。」
「原來如此，所以你才對操縱戰車那麼了解啊。」
「關於這件事，吉野……」
舒茨突然從旁插話：
「你剛才說的是真的嗎……？」
「真的……你指什麼事？」
「就是……你說自己之所以開始駕駛豹式，是因為過去和澄也還有他爺爺一起搭乘戰車的緣故。」
「當然……是真的。」
吉野一臉不解地回答，只是有一瞬間瞄了澄也那邊一眼，像是要確認他的表情。
舒茨沒有漏看這一幕。
舒茨不動聲色，嘴角綻放溫和的微笑。
「這樣啊……那就好。」
「什麼啊，怎麼感覺你有話想說？」
「沒什麼，我只是好奇罷了。」
「是嗎……」
「不過能趕上特別任務真是太好了……」
菲妮有些緊張地說道：
「雖然對安麗同學感到抱歉，但其實我原本有些不安……一想到要是虎王來不及完成訓練……」
「哼。可以請你不要小看我們嗎？正因為聽說了那件事，我們虎王小隊變得更有幹勁了。」
安麗盛氣凌人地回答，但聲音很快就低沉下去。
「話雖如此……即便是我們，這次也確實必須全力以赴……」
菲妮口中的「特別任務」是指亞涅爾貝頒發的委託任務。按照蒂勒前陣子許下的承諾，這個任務關係到他們能否從「朵拉」班晉級到「貝塔」班，以及虎王小隊能否得到金援。
任務內容是針對在聖伊什特萬王國北方頻傳的魔獸群襲擊城市事件，前往各個城市進行防衛，預料會是時間超過一個月的長期派遣任務。
魔獸襲擊城市和村落不是什麼稀奇事，派遣狩龍師去地方防衛也不少見。
只是根據蒂勒的說法，本次事件中出現的魔獸群是由多個種族組成，另外還確認到魔獸採取了擺陣這種類似戰術般的行動。
無論是哪一種，魔獸的行動都顛覆了過往的常識，因此政府決定加強王國北方的警戒態勢，作為其中的一環，決定讓亞涅爾貝的學生狩龍師參加任務。
除此之外，舒茨和安麗各自率領的豹式與虎王小隊，在本次任務中，將與號稱亞涅爾貝最強狩龍師團體的「莉蒂雅計畫」組隊。不用說，這是征服「雲海之塔」的功績所帶來的結果。
眾人預定明日從阿奎因庫姆出發。就此意義而言，這次的訓練時間算是很緊迫。
由於是這樣的話題，菲妮的神情顯得很凝重。
「沒想到竟然會發生這種事……自然界究竟出了什麼問題……」
「古文書上沒有類似的紀錄嗎？」
舒茨確認似的詢問，對此菲妮肯定地說：
「是的。沒有任何紀錄。」
她搖了搖頭。
「我姑且也瀏覽了最近的古文書研究資料，但幾個研究魔獸的學會都沒有發表相關的論文。現階段，想必各地都是哀鴻遍野的情況吧……」
「澄也有聽你爺爺提過類似的事嗎？」
「沒有。假如魔獸會使用什麼戰術，即使是機甲狩龍師，大概也只能兩手一攤了。」
普通的狩龍師在這方面也一樣──舒茨很想這麼說，不過還是忍住了。
「皋月。保險起見，我還是問一下……你覺得自己有辦法戰鬥嗎？」
「畢竟這次的情況實在太異常了。在考慮到自然還是魔獸的數量以前，我們得先守護人民的生命安全。」
皋月看起來早已下定決心。
「所以說，我們最近進行的訓練算是白費了……這樣也沒關係嗎？」
「沒有其他辦法了。那終究是針對暴龍種的手段。」
「只是魔獸突然採取有組織的行動，坦白說，這實在太奇怪了。其他的魔獸情況應該跟平常一樣吧？」
「是啊。補充一點，據說王國北方的魔獸數量和分布傾向沒有出現變化。」
「意思就是連這群魔獸是從哪裡來的都不清楚嗎？」
「就是這麼回事。目前的狀況已經超出我們的理解範圍了。」
「因為是一般的魔獸成群結隊發動襲擊，感覺跟暴龍種無關呢……」
「無論如何，我們只能徹底擊潰敵人。畢竟狩龍師的職責是守護人民免於受到魔獸威脅。」
安麗斬釘截鐵地說道：
「而且強敵選在這個時間點出現，這正是展現我們虎王力量的絕佳機會。無論如何，我都會完成任務給大家看。」
「小安麗真是樂觀呢。」
「那種說法是怎樣？還有我說過好幾遍了，不要叫我小安麗！」
「……舒茨，你有什麼具體對策嗎？」
澄也從旁插話問道。
「由虎王擔任前衛、豹式擔任後衛的這個安排不變……考慮到對手是整群魔獸，而且還會使用戰術……」
所有人的視線聚焦在舒茨身上。
經過幾秒鐘的沉默後，舒茨很快說出了答案──
「對策──是有的。」
6
「各位，好久不見了。」
這是與舒茨等人久別重逢的克魯魯開口說出的第一句話。
地點是在名叫科馬爾諾的都市城門口，這是一座位於首都阿奎因庫姆北方二十公里的小型堡壘都市。
王國最大的河川達努比河流經市區南側，其支流巴霍河流經東側，西、北兩側聳立著略高的城牆，堪稱是塊易守難攻之地。
由於參加了特別任務，澄也等人的豹式小隊，以及安麗等人的虎王小隊被派到科馬爾諾來，預計將在這裡待上一周左右的時間。
科馬爾諾地處最後一個遭遇魔獸群襲擊的焦爾市與王都阿奎因庫姆的中間地帶，被認為極有可能是下個受到攻擊的目標。而且參考到目前為止的模式，預料魔獸發動襲擊的時間會是在今天到明後天這段期間內。
根據蒂勒的說法，雖然校方有要求軍方，將大部分從阿奎因庫姆派出去的學生狩龍師派往比較不可能成為戰場的城市，但豹式小隊、虎王小隊還有「莉蒂雅計畫」似乎被排除在外。
在城門另一端的市區，處處可見到同樣被召集過來的狩龍師們的身影，散發出一種身處戰場的緊張氣氛。
也許是因為明白這點，克魯魯刻意用開朗的語氣說話：
「我一直在等候各位的到來。看到各位這麼有精神，我也就放心了。當然，也歡迎幾位新加入的戰車駕駛。」
「承蒙關照。克魯魯也是，很高興看到你這麼健康。」
在兩輛戰車中領頭的豹式車上，舒茨面帶微笑回應：
「我想你應該已經聽說了，在我身後的這輛戰車，是這次與我們的五號戰車豹式組隊的六號重戰車虎王，乘組員是『貝塔』班的安麗•德•艾曼紐•勒克萊爾與其夥伴們。你有聽過她的名字嗎？」
「安麗同學……啊，我想起來了。之前在與我們『安東』班的交流課上，我們曾經見過面。」
「這樣啊，那真是太巧了。」
「那堂課是進行劍術模擬戰……我記得安麗同學六十秒就被我打敗了。」
「……總覺得好像在哪裡聽過一樣的事。」
記得安麗和舒茨之間的競爭關係也是源自這樣的劇情……
「等一下，你們在那邊說什麼啊？」
安麗立刻插話進來。她也從虎王車上探出上半身。
「可以請你們不要當著本人的面提起那種事嗎？還有就是你，克魯魯•文克！我確實是敗在你手上沒錯，但我遲早會爬上『安東』班，向你討回當時那筆帳，給我做好心理準備吧！就跟舒茨•鮑爾一樣，我也不打算跟你們混熟！」
「……雖然是這種個性，但她不是壞人，請你跟她好好相處，克魯魯。」
「好的。既然是舒茨姊姊的朋友，我絕對不會怠慢她的。」
「又這樣隨便下結論……還有，我何時變成你的朋友了……？」
無視大呼小叫的安麗，舒茨環顧四周問道：
「其他團員已經各就各位了嗎……」
「是的。雖然截至目前為止，敵方的魔獸群都是在夜間對城市發動襲擊，但這並不代表白天就不需要戒備。」
「我們這邊也需要做各種準備。關於我之前提過的那個策略，克魯魯你有什麼意見嗎？」
「我基本上同意。要打倒行使戰術的魔獸群，也只能那樣做了吧。」
「感激不盡──那麼……」
「是的。請姊姊先移駕到市內的旅店稍作休息，之後我再帶您前往視察。當然，也請各位一同前來。」
在克魯魯的帶領下，豹式和虎王駛進打開的城門。
之後，時間來到晚上。豹式和虎王與克魯魯率領的「莉蒂雅計畫」團員們在市內的中央廣場上集合。廣場位於市內繁華地段的中心，四方通向城門。
遠方可見的城牆上設置了好幾座篝火，軍隊的士兵和狩龍師們散布在城牆上。
參考魔獸到目前為止的襲擊模式，這樣的兵力足以阻止魔獸侵入市內。
取而代之地，市內施行了燈火管制，幾乎不見一盞燈光。大部分
的市民也在軍方的要求下，前往鄰近的城鎮或村莊避難。
「唉……雖然早知道會是這種情況，不過真的好無聊……」
在豹式的車內，皋月有氣無力地嘟噥道。
一方面也是因為是晚上時間，豹式車內籠罩在黑暗之中，唯一的光源就是掛在炮塔頂端的藍色螢光燈。雖然他們也討論過不如去市場買盞煤油燈回來，只是在緊急時很容易發生意外，最後不得已放棄了這個選項。
「雖然過去也有好幾次埋伏到最後什麼事都沒發生……但這次感覺會很難熬呢……」
「畢竟這次不曉得敵人是否真的會出現嘛……」
菲妮深深地嘆息道──懷裡抱著發出藍白色光芒的水晶球。她一直利用水晶球試著收集四周的聲音。
雖然這樣做會讓體力逐漸下滑，但總比受到奇襲導致有人犧牲來得好──基於菲妮本人的意見，舒茨才讓她這麼做。
「只是這附近也沒有比科馬爾諾更大的城市，作為下個襲擊目標……這裡也許很適合。」
「魔獸愈來愈靠近身為首都的阿奎因庫姆了嗎……」
皋月發出沉重的嘆息：
「受到人類剝削的自然做出反撲……這種事真令人不舒服呢。而且這裡頭有太多曖昧不明的部分了。」
「就是啊……」
「現在去思考背後的原因也沒意義。」
舒茨觸摸皋月的肩膀，安撫似的說道：
「目前沒有敵人來襲的預兆……看是要呼吸外頭的空氣，還是要補眠，我覺得趁現在去做比較好。」
「我就免了，待在車裡讓我比較安心。」
「我、我也是……」
「這樣啊──澄也你呢？」
舒茨轉頭朝澄也望去──無人回應。
吉野擔心地問道：
「喂，澄也，你怎麼啦？」
「不用擔心，他在睡覺。在這種狀況下都能睡著，真不愧是澄也呢。」
「在睡覺？算了，澄也就是這種德性……」
吉野說道，儘管感到吃驚，但她的聲音里聽起來有种放心的感覺。
聽著她的聲音，皋月和舒茨交換了一下視線。皋月彷佛要給舒茨勇氣般對她點點頭。舒茨──也像是接收到這份鼓勵般點頭。
「……既然如此，吉野，我有件事要拜託你。」
「拜託我……？」
「稍微去呼吸一下新鮮空氣吧……就我們兩個人。」
「舒茨竟然單獨找我談話，還真是稀奇呢……怎麼突然叫我出來？」
走在幾乎沒有人煙的科馬爾諾市區，吉野出聲問道：
「難道你和澄也之間發生什麼事了嗎……？」
吉野的聲音聽起來半是期待半是好奇──舒茨卻聽出其中隱藏著些許陰鬱。
舒茨輕輕嘆了口氣，她早已做好心理準備──只剩下鼓起勇氣開口了。
身為豹式小隊的隊長，同時身為吉野的好朋友，自己有必須確認的事……
「……是啊。我和澄也之間發生了一些事……」
「真的嗎！意思就是在我不在的這段時間，你們進展得很順利嗎？可是如果是那樣，我怎麼感覺澄也看起來沒什麼變化……？」
「只是對我來說發生了一些事。還有就是我做了個決定。」
「你做了個決定？」
舒茨點點頭，接著轉頭望向吉野，不疾不徐地開口說道：
「我喜歡澄也。澄也拯救了我，如今也繼續給予我救贖。這份心情沒有半點虛假。」
「舒茨……？」
「只是這份感情不該越過我的好朋友、越過澄也的青梅竹馬……越過有可能成為我情敵的吉野你──我是這樣決定的。」
吉野啞口無言──舒茨沒有理會她的反應，繼續把話說下去：
「因此，我目前不會主動追求澄也。等到知道吉野內心真正的想法後，我才會──」
「你才會……等、等一下。你誤會了啦！」
吉野驚慌失措地回答，張開雙手說道：
「正如我之前所說的，我只是澄也的青梅竹馬，除此之外什麼都不是！不然我怎麼會把澄也託付給舒茨……」
「那是在說謊。吉野，欺騙自己不好──我也不想看到那樣的吉野。」
「什麼欺騙自己……」
「之前在與澄也兩人獨處時，我問了澄也為何他的右眼會變成那樣。」
「……唔！」
「雖然澄也自己好像不記得了，但我聽他說似乎是遭遇魔獸襲擊。而就在澄也失去右眼後，吉野就開始跟澄也一起駕駛豹式了。」
「那個……我只是單純擔心澄也……！」
「我實在不認為只是因為擔心，吉野就會想跟澄也一起學習操縱豹式。」
「…………」
「要學會操縱豹式需要經過多少修練，這我還是知道的。吉野是個個性認真的人，為了想成為澄也的力量，你應該拚命做過練習才對。也就是說……澄也是為了保護吉野而失去右眼，所以你想要贖罪……恐怕直到現在依然如此。」
吉野視線望向腳邊，緊緊握住雙拳，忍耐著不發一語。
「也正因為這樣，你才會肯定我和澄也發展成親密關係，也願意在背後支持我……如果只是對澄也感到內疚，我實在不認為你會做到這種地步。換句話說……」
舒茨從正面凝視著吉野，接著開口說：
「吉野你從很久以前開始就對澄也懷有跟我一樣的情感，一直待在澄也身邊……對我來說就是情敵。」
「沒有那回事……」
吉野嘶啞著聲音回答。
舒茨搖搖頭，接著又說：
「我不想越過這樣的吉野去追求澄也。我是一名騎士。既然是騎士，無論面對什麼事，我都想堂堂正正地挑戰──我不希望因為自己的任性而看到好朋友強顏歡笑的模樣。」
「…………」
「當然，這也有可能是我誤會了……所以我再問你最後一次。」
「……唔！」
「可以讓我聽聽吉野的真心話嗎……」
不該在執行重要任務的過程中問這種事──舒茨自己也明白這點。她也知道這樣做結果很可能是在折磨吉野。
不過正因如此，她想先跟吉野好好把話說清楚，畢竟這次的任務估計會有生命危險。無論自己是存活下來，還是不幸戰死……她都想先拋開內心的疑惑與迷惘。
她知道這種想法很自私，但身為五號戰車豹式的車長，為了完美進行指揮，為了提高所有夥伴的存活率，她認為有必要問清楚這件事。
「我……」
吉野猶豫不決地開口：
「我果然……」
胸口傳來一陣痛楚──從語氣聽來，她明白吉野正打算否定自己先前說過的話。
這果然就是你的答案嗎……吉野。
舒茨悲傷地想。就在這時──
『──舒茨同學、吉野同學！』
兩人聽見菲妮的叫聲──她正透過水晶球的力量進行傳音。
兩人猛然對視一眼，接著舒茨回答：
「菲妮，出了什麼事嗎？」
『──敵人來了，魔獸群出現了！我用水晶球接受到腳步聲──魔獸群正從北方發動進攻！再過幾分鐘就會抵達城牆！』
7
舒茨和吉野一起搭上豹式，隨即先讓虎王出發。稍微遲了一點後，豹式也發動引擎出發。
「太慢了，舒茨•鮑爾！」
「抱歉！我不會找藉口──動作快！」
「知道了！」
虎王以不遜於豹式的速度在市內的繁華大街上前進，豹式也保持適當距離尾隨在後。
也許是訓練成果顯現出來了，虎王順暢地提升車速。
隨後，克魯魯率領的「莉蒂雅計畫」第二軍團現身了。
克魯魯等人在兩輛戰車的前方與側面散開，組成類似箭頭的陣形。全員手持大劍或長槍，徒步追隨著兩輛戰車──完全解放煉骸結晶的力量來提升腳力。
「克魯魯！」
「城牆那邊已經開戰了。研判是由維拉格倫戴爾擔任前衛，米多格倫戴爾擔任中鋒，霍恩格倫戴爾擔任後衛！總數超過兩百！」
每一種魔獸都是聖伊什特萬王國的代表性陸龍種。雖然沒有飛行能力，但相對地擁有強大的腕力與腳力。
這樣一群魔獸以超過兩百之數蜂擁而至──只能用威脅二字來形容。
「城牆的守備呢？」
「我想應該沒問題！因為『莉蒂雅計畫』第一軍團
也參戰了！」
在克魯魯回答的同時，遠方傳來閃光和爆炸聲。城牆那邊已經全面開戰，奏起了戰場音樂。
「我們就做好我們的工作吧。全體的指揮權就交給姊姊了！」
「感激不盡！」
話一說完，舒茨坐到車長席上，接著向吉野喊道：
「吉野！」
「我明白！按照原定計畫，從敵人正面繞到後方對吧？」
吉野的聲音聽起來很開朗，彷佛忘了剛才那段對話一般──舒茨暗自慶幸地點點頭，繼續下達命令：
「菲妮也按照原定計畫，利用水晶球探聽敵人後方的聲音。敵方中樞恐怕就在那裡的某處！」
「我明白了！請包在我身上！」
「澄也、皋月，在攻擊敵人時，儘可能使用榴彈，不要使用穿甲彈。我想將穿甲彈保留到發現敵方中樞時使用。」
「明白了。」
「了解！」
「安麗！由虎王擔任前衛！按照我方所指示的方向前進，路上儘量避免攻擊敵人。」
「知道了啦！真是的，只有這次聽你的哦！」
「事已至此，我們已經是同一條船上的人了。拜託你了！」
「哼！不用你說我也知道！」
舒茨深深吐出一口氣，身體靠到椅背上。
「……但願小舒茨的策略當真有效……」
「是啊……」
──舒茨擬定的策略是不與襲擊城市的魔獸群正面交鋒，直接攻擊很可能坐鎮後方的敵方中樞──指揮魔獸群的「某種」存在。
她的點子基本上是取自「雲海之塔」得到的經驗。
因為在「雲海之塔」時，自己正是統一指揮豹式小隊、妖精的朗格小隊，以及克魯魯等「莉蒂雅計畫」的團員，才能在對魔獸戰上取得巨大的效果，成功征服「雲海之塔」。換句話說，在行使戰術上，指揮官是不可或缺的存在。
既然魔獸群行使了戰術，基於同樣的道理，某個地方應該存在類似指揮中樞的角色──恐怕就是在最安全的後方。
舒茨等人將正面襲來的魔獸群交給其他部隊處理，靠著豹式和虎王還有「莉蒂雅計畫」第二軍團來攻擊這個中樞。就算敵方對我方的行動做出反應，派出部分魔獸來對付這邊，在對魔獸戰上擁有壓倒性戰力的豹式和虎王也能順利直達核心──這種可能性很高。
舒茨一行人從東城門進入市區，繞過魔獸群正在進攻的北側城牆，朝後方前進。
這時，菲妮倒抽一口涼氣。
「……唔！果然沒錯……！」
「菲妮！」
「在魔獸群背後，水晶球捕捉到疑似『大型魔獸』的呼吸聲和腳步聲！有可能是敵方中樞！」
「大型魔獸……！」
皋月發出難以置信的叫聲：
「你的意思是魔獸正在操縱魔獸嗎？魔獸怎麼可能具備那種智商……難不成……！」
然而，皋月沒有把話說完……菲妮再次叫道：
「疑似敵方中樞的魔獸似乎發現了我方的存在──正往這邊接近！不對……腳步聲在接近的同時增加了！」
「菲妮，這是怎麼回事？」
「我不知道！可是只能這樣形容……！」
「距離很近嗎？」
「我方與敵方中樞的距離為五百！這在白天屬於可視範圍內！」
「澄也，使用照明彈！皋月，距離五百，瞄準敵人上空開炮！」
「了解！開火（Feuer）！」
照明彈──這是皋月為了這次戰鬥所準備的一種自製煉骸彈。在炮彈里填入點燃就會發光的煉骸物質，能夠在任何地方引爆。發光時間最長可以持續六十秒左右。
豹式發射的照明彈按照舒茨的命令，在距離五百公尺遠的上空爆炸，產生強烈的火光，將四周照亮得有如白晝一般。
「那是什麼……？」
舒茨發出驚愕的叫聲──看見被閃光照亮的景象，所有人都說不出話來。
正如菲妮所言，那裡有著「新的」魔獸群。十頭中型以上的陸龍種窺視著這邊的情況。
而在那群陸龍種身後──有一頭前所未見的異形之龍。那頭龍長著三顆腦袋和四條腿，背上展開巨大的翅膀。
儘管三顆頭的外觀各有不同，但每一顆頭的形象都很兇惡，彷佛是由各種負面情感所構成。全身的輪廓也不遑多讓。
舒茨臉色發白地低語道：
「那個……毫無疑問是暴龍種！真的是暴龍種在率領魔物群嗎？」
「不對……大家仔細看！」
皋月發出驚叫聲。
只見那頭以超過十頭魔獸為盾、與這邊展開對峙的暴龍種──其身軀的一部分噴出血花撕裂開來，從中吐出看似泥團的漆黑物體。
泥團很快變形成魔獸，外觀與排列在暴龍種前方的陸龍種一模一樣──
「暴龍種竟然生出了魔獸……」
「阿茲•達哈卡……」
「小菲妮？」
菲妮突然發出一聲低語──皋月疑惑地問道。對此菲妮默默地點頭說：
「阿茲•達哈卡──根據古文書記載，那是過去存在於西方的傳說惡龍。既聰明又強大，對人類充滿了惡意……而且身上流淌著如血液般的邪惡情感，每當自己受傷，那股邪惡就會化作魔獸成形……」
「那麼，那毫無疑問就是擁有阿茲•達哈卡力量的暴龍種……」
「只能這麼想了。另外，相傳阿茲•達哈卡愈是受傷，就愈會散布體內的邪惡情感，催生出更多魔獸……」
「那種魔獸要怎麼打倒啊？」
「我、我不知道！而且既然是暴龍種，就應該還具備另一種傳說魔獸的性質才……！」
菲妮的話沒能說到最後──因為在閃光中，眼前的暴龍種發出詭異的吼叫聲──以此為訊，前方的陸龍種開始發動突擊，明顯將這邊視為敵人。
「舒茨•鮑爾，現在該怎麼辦？」
安麗大喊著問道：
「是戰鬥還是撤退──快點做出決斷！」
「……唔！」
腳步聲和咆哮聲在戰場上迴響，魔獸群步步進逼──面對魔獸的攻勢，舒茨被逼著做出決斷。
夕陽黃昏下，一頭鋼鐵猛獸發出痛苦的咆哮，疾駛在亞涅爾貝狩龍師學校的演習場上。
演習場的地面如運動場一般平坦，猛獸就在地上描繪的白線道上前進。
這時，鋼鐵猛獸──虎王突然停止動作。
同時引擎聲也停了下來。
安麗很快便從車長指揮塔探出頭來。
表情一看就知道她很不爽。
「餵……怎麼回事？怎麼突然停下來了……蘇菲！」
駕駛員蘇菲一臉狼狽地從駕駛座探出頭來。
「我、我什麼都沒做！剛才的急彎也是按照事前的吩咐，打低檔……啊……！」
「怎麼了？你想到什麼了嗎？」
「那個……對不起……」
「所以說，究竟是怎樣……？」
「是燃料……耗盡了……」
「燃、燃料耗盡了！沒油了！」
「是、是的！單純只是燃料耗盡，所以引擎停止運轉了！」
「……唔！這點小事應該事前就……」
安麗話說到這裡就停住了。
因為現在監督她們訓練的人，曾經再三叮嚀過她到了煩人的地步。
虎王是車長的手腳。
換句話說，虎王犯了什麼錯，那全都是車長的錯。
不能對自己的手腳行動負責的人，沒資格當車長──
「怎、怎麼辦……？安麗大人……」
蘇菲臉色發青地詢問安麗，個性感覺相當膽小。
「你問我，我也……」
就在安麗如此回答時，現場響起「嗶──！」的哨音。那是宣告訓練暫停的聲音。
之後，在旁監督這場訓練的少女──吉野走向了虎王，臉色非常難看。安麗尷尬地不發一語。
吉野看著熄火的虎王，肯定似的說道：
「在虎王熄火的瞬間，懸吊系統和引擎看起來沒有出現異常……單純只是燃料耗盡了呢。」
「…………」
「安麗，我有跟你說過吧？」
吉野交抱雙臂，眼睛眨也不眨地盯著安麗。
「虎王的油耗量要比豹式高上許多，是個一下子就會把燃料吃光的大胃王！不讓駕駛員時刻注意燃料殘量，就會導致燃料耗盡！」
「…………」
「然而，現在這又是什麼情況？」
安麗露骨地從吉野身上瞥開視線，眼睛看著地上。
「你、你問我，我也……」
「不要逃避！自己有錯就要認錯！」
吉野拍打虎王車體前方的裝甲，發出清脆的響聲。
「……唔！」
「安麗你可是車長哦。車長這時不負起責任，那該怎麼辦？」
「…………」
「快去加油，然後再跑一次這條路線，要在二十分鐘內完成。在這禮拜結束前，要將時間縮短到十分鐘。」
「僅、僅用十分鐘跑完這條路線……！二十分鐘就已經很難了耶……！」
蘇菲叫苦連天。
直到耗盡燃料停下來為止，安麗的虎王一直利用畫在演習場地上的道路進行闖關訓練。道路有各式各樣的形狀，一下子蛇行，一下子又突然變成直線，富含了變化。
倘若這條道路是拿來給人或馬車走的路，那還難不到哪裡去。
然而，假設這是設計給虎王走的路，那估計會相當難走。
其中有許多憑虎王的行駛速度需要急轉彎的彎道──儘管如此，虎王若是想沿著道路前進，便只能儘量放慢速度，緩慢又確實地轉動車體才能過彎。如果試圖在加速狀態下過彎，很容易給懸吊系統造成負擔而引發故障。
因此，在這條人走十分鐘就能走完的路上，安麗等人開虎王要走二十分鐘才能勉強走完這條路。
正是因為過度熱衷於這種訓練上，才會不小心犯下燃料耗盡這種一般不可能會犯的錯。
吉野明白這些，因為豹式也會遇到類似的問題。
然而，她還是搖了搖頭。
「虎王確實不擅長移動呢。光從性能上來看，虎王只考量到在前線戰鬥。只要能在前線戰鬥就行了，虎王是基於這種果斷……以別的話來說，就是基於這種自暴自棄的想法製造出來的產物。」
「…………」
「不過，那只是原則上而已。既然是戰車，就必須前往戰場上戰鬥，然後再移動到安全的地方。因此，在學習如何在戰場上戰鬥以前，你們得先學會一般的駕駛技術。現在進行的就是這種訓練。」
「可、可是就算不勉強縮短時間，只要給我們足夠的時間，像這樣的路，我們也能……」
「太天真了！」
吉野的食指如刀子般指向安麗。
「難道你忘了在前陣子的任務上，虎王是如何給豹式扯後腿的嗎？」
「唔……！」
「我們就算了，如果換成跟其他狩龍師組隊，人家可是會因為失望而捨棄虎王的！」
安麗就這麼低著頭無言以對。吉野沒有就這樣放過她，繼續教訓道：
「而且一般的狩龍師與戰車的組合，在與魔獸交戰時能發揮強大的力量，這點在『雲海之塔』也得到了證實。憑藉豹式的機動力還能勉強追上人的腳步，但虎王就不好說了……」
「…………」
「我要求虎王在戰鬥以外也要能做到安全、確實且儘可能快速的移動。只要能做到這點，我想虎王在戰鬥中也能應付近身戰的搏鬥。所以，你們要加油。」
「我、我知道了啦……」
安麗心不甘情不願地表示同意。
其實她很想反駁，但吉野長年駕駛著豹式，所以她的話很有分量。
在被吉野訓完一頓後，安麗等人火速補充好燃料，重新開著虎王進行闖關訓練。由於身軀龐大，虎王光是在演習場上跑動，感覺就充滿了魄力。
「……情況就是這樣，看來還需要一段時間才能進行共同訓練，所以你們就先做自己的事吧。」
「我明白了……從情況來看也只能如此了……」
五號戰車豹式停在演習場的角落，車上的舒茨回應站在豹式旁邊的吉野。
在安麗等人的虎王小隊出盡洋相的奧斯特林格姆丘陵任務結束後，至今已經過了一個禮拜。
結果，豹式小隊獨自完成了丘陵任務，兩輛戰車平安返回了阿奎因庫姆。
路上當然也不是沒遇到麻煩。
由於虎王陷進泥坑動彈不得，豹式只好用預備的鎖鏈把虎王拖出來，之後虎王又因為操縱失誤撞上路標，最後由豹式小隊代為賠償……
兩支小隊跨越了重重難關，好不容易才完成任務。
在那之後，經過安麗和舒茨還有吉野重新討論的結果，決定先讓虎王小隊在吉野的指導下，進行為期一個禮拜的嚴格行走訓練，之後再進行共同訓練，這樣在安全上比較有保障──雙方得出了這樣的結論。
隨著一個禮拜過去，舒茨等人才又開著豹式出現在虎王的乘組員們面前。
然而，吉野似乎認為虎王小隊的駕駛技術依然不純熟。
在豹式的車上，澄也和菲妮還有皋月津津有味地看著虎王行走的樣子。
澄也等人似乎也對虎王這輛完全異於豹式的戰車產生了無窮的興趣。
「我原本以為練習到今天差不多就能練出個樣子……看來還差得遠了。不好意思，讓大家白跑一趟。」
「沒關係。總比發生意外或有人受傷要來得好……」
舒茨點頭說道。接著，她沒有關心在演習場上忙碌地奔走的虎王，而是一臉擔心地看著吉野說：
「……先不談這個，這件事完全交給吉野你一人來辦，真的沒問題嗎？」
「什麼意思？」
「不……畢竟你看起來就很辛苦……」
事實上，自從吉野決定幫忙安麗做訓練後，便把時間全花在安麗她們身上了。
就連平時的課程──也就是自習，吉野也不時跑去觀看虎王的狀況，不然就是熟讀操作手冊，製作訓練用的資料。
就連這次中止共同訓練也是，只要吉野私底下和舒茨等人見個面，應該就能事先通知他們不用過來才對。
「抱歉，我沒事先通知大家。我這邊也忙得不可開交……」
「需不需要我們也一起幫忙？」
「不用了。雖然很忙，但我一人勉強應付得過來。」
「真的嗎？」
「再真不過了。而且這件工作對我來說也有一點挑戰性。」
「挑戰性？」
「虎王確實采
用了與豹式相同的引擎，懸吊系統也一樣，操縱方式卻截然不同。」
「……什麼意思？」
「嗯……用嘴巴講實在很難解釋……」
吉野面有難色地陷入思考。
「豹式是透過好幾根操縱杆來進行操縱。無論是什麼樣的動作，基本上都要用到操縱杆，但虎王是利用像圓舵一樣的東西來進行操縱。打右舵就會右轉，打左舵就會左轉，類似這種感覺……」
「那樣……操縱起來不就會變得非常容易嗎？」
即便是舒茨也吃了一驚。
因為光是豹式便已經採用了憑現代文明的力量不可能重現的技術。尤其是引擎組，完全看不出來是如何運作的。就連澄也也是將這部分的整備定期丟給矮人們來處理。
虎王採用了比豹式更先進的技術。
操縱會變得容易大概也是拜這種技術所賜。
「嗯。也許吧……毫無疑問，我想虎王是為了體現出豹式在某些方面的進化所製造出來的一輛戰車。」
吉野帶著確信回答。可能是因為這是出自戰車駕駛員的話，聽起來充滿了說服力。
「我看過車內的配置，感覺也變得比豹式更簡潔。雖然也給人一種純粹只是車體和炮塔大，剩餘空間很多的感覺……不過該怎麼說，虎王感覺像是直接吸取了豹式的教訓。」
「……所以你才會說有挑戰性嗎？」
「沒錯。哎呀，我好歹也是豹式的駕駛員，看到跟自己過往操縱的戰車不同的戰車，心裡也忍不住會產生興趣。」
吉野露出白皙的牙齒笑道，接著小聲地詢問舒茨說：
「所以不需要擔心我。反倒是你們那邊學習還順利吧？」
「啊，嗯……還行啦。」
亞涅爾貝狩龍師學校不光是以狩龍任務的成績來評量學生。課堂講座──也就是一般科目的成績也會納入評量標準，其分數會影響到分班。
現階段，作為「朵拉」班學生的舒茨等人，只要與虎王一起完成蒂勒之後會頒發的特別任務，就能保證晉級到「貝塔」班。
只是就算如此，若是輕忽課堂講座，即便之後晉級到「貝塔」班，也可能很快就被踢到下面的班級，最壞甚至有可能再次降級到「朵拉」班。
因此，比起豹式的訓練，舒茨等人最近都是利用自習時間，專心學習一般科目。
無論如何，直到虎王做好準備為止，他們不想隨便參加任務，避免豹式受到無謂的損傷。
「是嗎……那就好。這樣我也就能放心照顧安麗她們了。」
吉野這麼說，湊近到舒茨身邊小聲地問道：
「先不談這個……你和澄也最近情況順利嗎？」
「……唔！怎、怎麼選在這時候說這個……？」
舒茨發出（小小聲的）驚呼。
吉野臉上浮現意味深長的笑，同時問道：
「什麼嘛，我只是好奇在那之後的發展，所以才問你啊。」
「這、這樣啊……」
「所以說，結果如何？」
「就算你問我，我也不知道該怎麼回答……」
舒茨從吉野身上瞥開視線，聲音含糊地回答：
「……沒發生什麼特別的事。應該說，我只是聽你那樣說而已，也不能做什麼……」
她說的是事實。澄也和舒茨之間現階段根本沒鬧出什麼緋聞。
畢竟舒茨自己也不知道該怎麼辦，也沒有明確的意志。她還是很在意吉野的存在。
聽到她這麼說，吉野深深嘆了一口氣。
「受不了……你給我振作點。眼下不就是個好機會，可以不用在意我，對澄也發動攻勢嗎？」
「就、就算是那樣……！話說，你說不用在意你，意思是……」
「因為要是有我在，舒茨你肯定很難採取行動吧。畢竟我的身分是澄也的青梅竹馬。」
自己的內心完全被看透了──這讓舒茨受到了打擊。
吉野笑著揮揮手，就像在說「我明白」一樣。
「唉，這也不能怪你，畢竟過去一直是我在照顧澄也嘛。」
「…………」
「不過，我一直在想那種事差不多可以讓給別人去做了……畢竟我遲早也該告別這段孽緣嘛。」
「…………」
「對了，無論舒茨和澄也成為什麼樣的關係，我當然都不會離開豹式小隊，所以放心吧。因為包含舒茨在內，大家依舊是我重要的朋友。」
「吉野……」
「……所以就像我說過好幾次的一樣，澄也就拜託你了。」
舒茨想說些什麼──但這時演習場上傳來了異樣的聲響。
聲音的來源──原本很順暢地前進的虎王緩緩停了下來。好像是因為做出超出負荷範圍的動作，導致懸吊系統發生故障了。
「啊……又來了……舒茨，那就這樣吧，再見啦！」
吉野這麼說，不等舒茨回答，跑向了引擎冒黑煙的虎王。
一直到太陽沒入西方的地平線，安麗等人的虎王才結束行走訓練。
演習場上打著幾盞照明燈，亮度足以照清每個人的臉。
以安麗為首的虎王小隊全體隊員都累壞了，各自露出虛脫的表情，癱坐在虎王周圍。
舒茨等人為了完成自己的訓練，已經先回去了。
「最後一次闖關得到的成績是十五分鐘……什麼嘛，嘴上抱怨一堆，結果還是進步了嘛。」
吉野手上拿著用來計時的沙漏，面帶微笑地說道：
「就照這樣訓練下去，按照原定計畫，以十分鐘跑完剛才的路線吧。如此一來，暫且不談豹式，至少在平時的移動上，應該就不會趕不上其他狩龍師的腳步了。」
「你、你說得真簡單……」
雖然安麗一臉不甘地回答，但因為吉野說的是對的，她也無話可說。
「可、可是……」
駕駛員蘇菲嘟噥了一句，接著又說：
「我隱約明白吉野同學的意思了……戰車是用來與魔獸戰鬥的武器，若是在開戰前，就因為懸吊系統故障或其他問題而脫離戰線的話，那便得不償失了……確實，我們這麼努力才讓虎王動起來，我不願到最後都無法與魔獸戰上一場……」
接著，蘇菲掃視安麗等人，勇敢地繼續說下去：
「另、另外……這是我個人的想法，就是我喜歡上虎王了！在這之前，我一直是為了照顧我們的安麗大人而戰……但現在不同了，我也希望能讓這輛虎王得到表現的機會！安麗大人也是這麼想的吧！」
「也、也許吧……」
安麗一臉難為情地瞥開視線。光憑這個動作，就看能出她內心真正的想法。
其他隊員似乎也認同蘇菲的意見。正因為蘇菲是本次訓練中最忙碌的人，所以她的話也帶有說服力。
「沒錯。那種想法很重要。」
吉野滿意地點點頭。
「重要的是要把虎王當成自己的夥伴，而不是單純的武器。如此一來，不僅能避免做出粗暴的駕駛行為，你們自己也會對虎王產生興趣……只要保持那種心情，再怎麼辛苦都能堅持下去。」
吉野環顧所有人的臉，接著又說：
「只要操縱虎王的乘組員同心協力，就能克服任何難關。所以，你們也要加油。」
安麗的虎王總共有四名乘組員，分別是小隊長的安麗，還有以蘇菲為代表的三名跟班。安麗是車長，其他三人分別擔任炮手、裝填手以及駕駛員。
如果將豹式當作標準，這裡本來還必須加入一名通訊員，總共要有五個人才對。
然而，豹式之所以設有通訊員這個位子，是因為主動提出要擔任通訊員的菲妮可以利用水晶球與外界通訊。
因此，吉野沒有勉強增加虎王的乘組員。
聽完吉野的訓示後，虎王開始緩緩駛向演習場的入口，準備返回亞涅爾貝狩龍師學校的主校舍。在舒茨等人的好意下，直到安麗她們取得足夠的資金為止，虎王是暫時停在「朵拉」班的倉庫。
「……感、感謝你的指導。」
虎王一邊發出轟隆轟隆的聲響，一邊行駛在夜路上。安麗坐在車上，一臉難為情地對身旁的吉野說道：
「從訓練開始到現在經過了一個禮拜……雖然還有許多課題需要解決，對於你的嘴上不饒人，我也並非不覺得反感。不過多虧有你的指導，跟一個禮拜前比起來，我們操縱虎王的技術確實提升了。這樣的話，肯定……」
「肯定就能對舒茨還以顏色？」
「……唔！不、不是啦！我是想說肯定能順利趕上特別任務！當然，對舒茨•鮑爾還以
顏色也很重要……」
只是這樣說就太對不起你了──安麗似乎是想這樣說。
然而，吉野卻不怎麼在意地回答：
「這樣啊。那就好。」
「啥？」
「自從前陣子的『雲海之塔』任務結束後，我產生了一些想法。」
「……？」
「因為安麗你們沒聽說過詳情，所以我想應該很難理解，還有就是這種話由我自己來說多少怪怪的……但我們憑著兩輛戰車和十幾名狩龍師，做出了征服『雲海之塔』這種超亂來的事。」
「是哦……」
「不過，我認為那個原動力還是在於我們『想開戰車』、『想完成任務！』的這股拚勁。」
吉野眺望著遠處的夜景，像是在望著某個遙遠的地方。
「然而，我們征服了『雲海之塔』，再來只要完成學校頒發的特別任務，就能保證晉級到『貝塔』班……這本身是件好事。但我在想這會不會反而讓我們失去了過往一直帶動著我們前進的那股拚勁。」
「也就是說，你是想透過與我們競爭來找回那股拚勁嗎……？」
確實，安麗率領的虎王小隊若是嶄露頭角，就會削弱豹式小隊的獨特性，雙方會演變成競爭關係。這本來就是安麗所樂見的情況。
然而，她們現在已經確認豹式小隊在運用戰車上更有經驗，虎王小隊只能步其後塵。
那樣可能會導致吉野等人喪失拚勁，不利於豹式小隊的發展……吉野說她是在擔心這件事。
對於安麗的疑問，吉野點頭回答：
「沒錯。畢竟我們要是比安麗你們優秀太多，感覺那樣也會讓我們驕傲起來，所以我不希望安麗你失去那種想要對舒茨還以顏色的意志。」
「你之所以協助我們訓練，也是基於這個理由……？」
「理由當然不止如此。我剛才也對舒茨說了，一方面也是單純對虎王的構造感興趣。而且真要說起來，若是我們不能與虎王達成合作，也就無法晉級到貝塔班……理由大致分成這三種。」
「…………」
「有什麼問題嗎？怎麼露出那種奇怪的表情？」
「不，沒什麼……」
安麗撒謊了。其實她有幾個疑問差點就要脫口而出。
吉野的回答聽起來實在太過合情合理了。
因為想晉級到「貝塔」班；因為不想讓豹式小隊喪失拚勁；因為自己對虎王感興趣。
因此，她才率先站出來協助安麗等人，推動虎王的訓練。
每一項都很有說服力，聽起來合情合理。
不過正因如此，安麗才感到疑問。
吉野自己是打從心底這樣相信的嗎？
就算她相信，但吉野之所以這樣做，是不是為了完成什麼對她來說更重要的事呢……
透過前陣子的任務，以及這一個禮拜的訓練，安麗明白到吉野是個非常耿直又很有常識的人。她一次都沒出現過像樣的失誤。
正因如此，現在的吉野看起來缺乏人情味──感覺她將自己的本性隱藏在內心深處。
那肯定是……
「請問……我可以問你一件事嗎？」
「什麼事？看你那麼鄭重其事的樣子。」
「吉野難道是想跟舒茨他們……不，是想跟豹式小隊保持距離嗎？而且還是很積極地……不對，正確來說，你是想不被人察覺到這點……我也說不上來。」
「啥？為什麼會變成你說的那樣？」
「就、就是說呢……！」
聽吉野哭笑不得地說道，安麗急忙做出回答。
然而，安麗發現了──她不小心發現了。
原本一直擺著撲克臉的吉野，一瞬間……就只有短短一瞬間，露出彷佛要甩掉什麼似的、蘊藏堅定意志的眼神。
2
吉野對舒茨說的「向澄也發動攻勢的機會」，在隔天以意想不到的形式降臨在舒茨身上。
「哎呀……這種地方果然就是棒啊！」
豹式車上響起皋月開朗的聲音，但很快就被周圍的喧鬧聲掩蓋過去。
「我一直很想坐豹式來一次這種地方呢！啊，那家冰淇淋店看起來好好吃！小澄也，停車停車！」
「皋月……你知道我們是來做什麼的嗎？」
「知道知道，我只是想說看看而已嘛～～」
「…………」
澄也臭著臉閉上嘴巴，但也許是感受到周圍的熱鬧氣氛，很快又變回平時輕鬆的表情。
這裡是首都阿奎因庫姆的東庫姆區，澄也等人正開著豹式行駛在其中規模最大的繁華街──瓦茨街上。
「最大的繁華街」這個口號可不是唬人的，只見街道兩側排列著三到四層高的建築物，一樓挨著一家又一家的商店。路上聚集著大量人潮，許多馬車擠開人群前進。
豹式在澄也的操縱下，在擁擠的人海中緩速前進。儘管速度比走路還慢，但要是不小心開太快，很可能會輾到路人，唯獨這點無可奈何。
這一天，為了採購豹式整備和運用上所需的各種資材，扣除了吉野，澄也四人來到這個地方。
在澄也的認知中，採購維持豹式戰力所需的資材是一件非常嚴肅的事──但皋月的心思似乎早已飄到玩樂上。確實，自從小隊組成以來，豹式小隊還是第一次來這種地方購物。
皋月絲毫沒把澄也的話當成一回事，興高采烈地說道：
「不過，等買完東西後，我們找個地方喝茶也行吧？應該說，我聽說來這裡的規矩就是要喝茶！」
「那是針對什麼人的規矩……也罷，如果舒茨說可以就沒問題。畢竟舒茨是我們的隊長。」
「事實就是這樣嘛。小舒茨，你說可以吧？」
「…………」
「小舒茨？」
「啊……抱歉。我剛才在想事情。」
上半身探出豹式車外的舒茨猛然回過神來回答。皋月一臉納悶地問：
「總覺得從學校出發之後，小舒茨你的樣子就怪怪的，有種心不在焉的感覺……」
「……唔！才、才沒那回事！我只是在留意周圍的情況，避免發生意外罷了！」
「這樣啊……也罷，畢竟那也很重要。真不愧是車長！」
「啊、嗯……」
「不過這裡人真的好多哦……」
菲妮感慨萬千地喃喃道。
瓦茨街之所以熱鬧繁華，除了因為這裡是阿奎因庫姆最大的繁華街，另外也是因為這裡是王國屈指可數的煉骸素材交易市場。
證據就是道路兩側的商店，有三分之一都是販賣取自魔獸的煉骸素材，或是經過調合、加工的煉骸物質，再不然就是使用了那些煉骸物質的商品。
如今對人民的生活來說，煉骸素材是不可或缺的存在，其市場大到足以撼動王國的經濟，只要掃視一下瓦茨街就能明白這點。
菲妮聲音有些低落地喃喃道：
「不過，一想到這裡是交易煉骸素材的市場……就表示有許多魔獸遭到了殺害呢……」
「雖然我不願意去想這件事，但事實就是如此啊……」
皋月的聲音也沉了下去──雖然她很高興來到鬧區，但她仍然與菲妮抱持著相同的煩惱。
菲妮點著頭繼續說道：
「……不過，即使如此，我還是覺得破壞民眾們這種富饒的生活也是不對的。所以……」
「小菲妮？」
皋月不經意地叫了菲妮一聲──澄也也望向菲妮的臉。
他們感覺到菲妮的聲音中蘊含著某種過去沒有的東西。
經過短暫的沉默後，菲妮彷佛下定了決心般點點頭，開口對眾人說：
「舒茨同學，關於皋月同學說要喝茶這件事，我也贊成她的意見。等買完東西再去就好，到時候大家找個地方休息一下吧。」
「嗯。我明白了……」
猜不透菲妮真正目的舒茨點了點頭。然而見菲妮沒有繼續說下去，她輕輕嘆了口氣。
雖然舒茨很好奇菲妮的想法，但她現在也有自己需要擔心的問題。至於是什麼問題……
過沒多久，豹式在鬧區某處的停車場停車。皋月一邊跳下車，一邊對舒茨喊道：
「小舒茨，那就按照原定計畫，我和小菲妮去買嗜好品……你們兩個去買消耗品，那就拜託啦！」
就是這麼回事……
「…………」
舒茨帶著僵硬的表情與澄也一同走在瓦茨街上。
旁邊的澄也嘴裡念著：「我瞧瞧……首先去買補強內壁的煉骸素材，然後是……」眼睛看著採購清單，完全沒察覺到
舒茨的內心變化。
事實上，舒茨內心已經快要陷入恐慌狀態。
因為這一刻，她正與澄也兩人單獨走在瓦茨街上，準備去購物。
換句話說，這幅情景……
「感覺就像約會一樣……」
「嗯？舒茨，你怎麼了嗎？」
「不、沒事，什麼事都沒有……！」
舒茨急忙這樣回答。當然，就算嘴巴上否認，她內心的動搖依舊停不下來。
她不由得想起吉野的話──正如吉野所言，現在正是拉近自己與澄也距離的好機會。
然而，舒茨的心聲卻是──
就算如此，自己又該怎麼做才好？
豹式小隊過去也有好幾次像剛才那樣一起結伴上街購物的經驗。
只是舒茨還是第一次像現在這樣與澄也……與男生單獨走在街上。
舒茨的老家鮑爾家是正統的騎士世家。
鮑爾家不允許子女在獨立前，做出這種不純潔的行為，舒茨自己過去也對異性絲毫不感興趣。
她唯一的目標就是與魔獸戰鬥，為人民與家族的名聲而變強。
然而，如今卻不同了。
她在意澄也在意得不得了。澄也的笑容好耀眼。她對他有明確的好感。
另外，她也希望澄也把自己放在心上，對自己綻放笑容……可以的話，她希望他對自己有好感。
只是她完全不曉得該如何發動追求攻勢。
我、我究竟該、該怎麼辦才好……！從來沒人教過我這種事啊……！
緊張和焦慮彷佛要脹破胸口。她感覺腦袋一片混亂，思考快要陷入恐慌。
當然，她也有種對不起吉野的感覺。
雖說她得到了吉野本人的承諾，但對澄也而言，吉野依然是重要的青梅竹馬。
可是──這也許是唯一的機會了……
「不、不行不行！我不能……」
「嗯？舒茨，你怎麼了嗎？」
「……！」
澄也一臉不解地端詳舒茨的臉孔──舒茨感覺心臟快要跳出來了。
「不，沒事，什麼事都沒有……！」
「這樣啊……對了，舒茨你喜不喜歡……」
「喜、喜歡……！喜歡誰……！」
難道澄也早已察覺到自己的心意了嗎？
舒茨表情愕然地望著澄也──如果這是真的，她很想從這裡逃走。
「喜歡誰？不是，我是要問你喜不喜歡外食。」
「外、外食？」
「沒錯，這條街上有許多賣外食的店家，所以我在想舒茨會不會喜歡。你難道都沒在聽我說話嗎？」
「啊、原、原來是在問這個啊……」
舒茨放下了心裡的大石頭──自己剛才似乎完全沒把澄也的話聽進耳里。然而她很不爭氣的這個事實依舊沒改變。
「這、這個嘛……沒有特別喜歡耶。畢竟我主要都是在家裡或宿舍吃飯。」
「……這樣啊。」
「鮑爾家好歹是騎士世家，所以不太喜歡家裡人在外用餐。吃飯就應該與家人還有侍從同樂，有著這樣不成文的規定。」
「聽起來騎士世家的日子也不好過呢。」
「是啊。所以我也還不太習慣這種地方……所有的事物都讓人感到耳目一新。」
雖然舒茨以前沒提過，但這也是事實。坦白說，光是像這樣走在熱鬧的大街上，就讓她感到很興奮。
「澄也……喜歡這種地方嗎？」
「是啊，我不討厭。我和吉野都是鄉下人，所以相對覺得大城市很好玩。」
「……澄也是這麼想的嗎？」
儘管自己也知道不該問這種問題，但舒茨還是問了。
澄也沒有察覺到舒茨內心的想法，繼續說道：
「是啊。而且像這種地方的路邊攤很多都會賣甜食。我和爺爺以前進城時，都會纏著他買一大堆甜食給我吃。」
「甜食？澄也喜歡吃甜食嗎？」
「我愛死了。爺爺也很喜歡吃『能量巧克力（SCHO-KA-KOLA）』。」
澄也露出潔白的牙齒強調說：
「甜食是好東西哦。不僅是最適合在戰場上補充營養的食物，加上又好吃，能讓人心情變得開朗！像能量巧克力這種能用單手吃的食物就更棒了。可以邊吃邊操縱戰車！雖然我喜歡荷包蛋，但也非常喜歡甜食！」
「…………」
舒茨傻住了。
她第一次聽到有男生說自己喜歡吃甜食，也是第一次見到有人這麼大言不慚地表明這種事。
自己身邊那些出身騎士世家的男生，可能是顧及到身為騎士的面子，每個人的嗜好都與澄也相反。
而且澄也說自己喜歡吃甜食的理由……實在很有他的風範。
「哈、哈哈哈哈！哈哈哈！」
等察覺到時，舒茨已經大聲笑了出來。她自己也搞不明白怎麼會變成這樣。
舒茨眼角泛淚，呼吸困難地說道：
「真、真不愧是澄也，竟然能把喜歡甜食這種事說得那麼有男子氣概……不愧是我看好的男人……」
「……我怎麼感覺你在嘲笑我……」
「我沒有嘲笑你，而是在說你很了不起。可以這麼坦率地說出自己喜歡的東西，我認為這是澄也的優點。」
反觀自己又是如何……舒茨腦海中瞬間閃過這句話。但她無視這點，繼續把話說下去：
「對了，既然你這麼喜歡吃甜食，我就請你吃一個這裡賣的東西吧。」
「咦……這樣好嗎？」
「我是豹式小隊的隊長，慰勞夥伴也是我的職責之一。」
「剛才不是跟皋月她們約好買完東西要去喝茶嗎？」
「這次是特別優待。身為隊長，我也想了解澄也的喜好。」
曾幾何時在溫泉與吉野的對話在她的腦海里復甦──
「這樣啊……那我就不客氣了……」
澄也放眼掃視整條瓦茨街，接著視線停留在一點上……露出為難的表情。
「怎麼了？不用跟我客氣，我也多少有些零用錢。」
「不，不是那樣……」
「不然是怎樣？」
「嗯……不然就吃那個如何？」
澄也用下巴指了指某個方向。在那裡──
「可麗餅攤是嗎……」
可麗餅是近幾年在聖伊什特萬王國迅速普及化的料理。所謂的可麗餅，就是將各種食材放到烤得極薄的煎餅上，再包捲起來吃。路邊攤推出的菜色，大多是包生奶油和水果的可麗餅。
這類食材之所以會普及化，也是因為有效利用了煉骸素材，才能不限季節，隨時都能取得新鮮的蔬果和牛奶……舒茨曾經聽說過這些事。
「我也喜歡可麗餅，那就請你吃那個吧。不過，你為何要露出那種表情？」
「不是啦……要擠進那群人里實在有點……」
只見賣可麗餅的攤子前，聚集著跟他們一樣，放學的女學生團體和情侶檔。自己要是跟舒茨兩人在那裡排隊，看在別人眼中究竟會作何感想……
舒茨當然不會沒察覺到這點。
她臉頰微紅地對澄也說道：
「說、說得也是呢……不過你想吃那個對吧？」
「是啊……坦白說，我也很愛吃可麗餅。只是就算發現有店家在賣，店門口每次都是那種感覺，令人望而卻步……所以我才想說要吃就得趁舒茨現在也在的時候……」
即使是澄也這麼遲鈍的人，似乎也會在意那方面的事。他微微嘆了口氣，接著像是切換心情般說：
「算了，可麗餅等有機會再吃就好。我也不好意思讓舒茨一個人去買，所以我們去其他攤子……」
「不、我們過去排隊吧！俗話說擇日不如撞日！何、何況我也想吃可麗餅……！」
舒茨反射性地回答。話才剛說完，她馬上就意識到自己說了什麼，腦袋快要陷入空白──但她堅持下來，繼續說道：
「無論旁人怎麼想，我都不會放在心上……！應該說，就因為這種理由而不吃自己喜歡的東西，我覺得那樣才有害健康！澄也，我說要請客就會請客！所以……我們走吧！」
舒茨雙手用力抓住澄也的右手臂。
「餵、等一下，舒茨……！」
「聽我的就對了……！」
舒茨拉著澄也，排到可麗餅攤的排隊人龍最尾端。女學生團體不知何時消失了，現場只剩下情侶在排隊，其中也有情侶不顧眾人眼光在曬恩愛。
澄也和舒茨就在這種環境下默默地排隊
。
舒茨雙手抓著澄也的右手臂──明明只要想放開就能放開，她不知為何卻放不開手。也許是都已經變成這樣了，現在才放手感覺也怪怪的……
處在緊張狀態中，舒茨偷瞄了澄也一眼。
澄也的臉頰也紅得發燙。上一次見到澄也臉紅，還是在「雲海之塔」的泉水處被他聽見她們在聊有些羞恥的話題時的事。
那果然是澄也將自己視為異性的證明，而現在肯定也是同樣的情況……
在沉默之中，舒茨的心跳逐漸加速。她感覺握在雙手中的澄也右手脈搏也加快了。不知為何，這讓她覺得很開心……她一直很想這樣做。
這大概就是所謂的「很有氣氛」吧……
舒茨心裡想著這些，感覺更難為情了。
「喏……澄也……」
「什、什麼事……？」
聽到舒茨叫自己，澄也非常害羞地回應。
舒茨沒有繼續說下去。她剛才只是因為受不了這種氣氛，才隨口叫了他一聲……
「那、那個……」
舒茨一邊思考一邊看著澄也，結果──某個令她很在意的東西映入眼帘。
那就是澄也右眼上的眼罩。她早已看習慣了，澄也是獨眼。至於他為何會變成獨眼，自己並不清楚。澄也也從來沒提過這件事。
要說不在意是騙人的。
然而，那也許是非常敏感的問題，舒茨覺得自己不該主動去問。
只是她沒有掩飾好自己的目光。澄也眼尖地注意到這點，開口問道：
「嗯？你很好奇這隻右眼的事嗎？」
「咦？啊，不是……那個……抱歉。」
舒茨老實地道歉。對此，澄也苦笑著回答：
「不用在意啦。因為我自己也不太清楚為何會變成這樣。」
「你也……不太清楚……？」
舒茨瞪大了雙眼。澄也本人也不清楚自己變成獨眼的原因……坦白說，這讓她覺得難以置信。
「這是怎麼回事？那個……難道你天生……就是這樣嗎？」
「不，我小時候好像發生過意外。聽說是我在哪個地方玩耍時，遭遇了魔獸襲擊。」
「聽說……意思是你沒有當時的記憶嗎……？」
「嗯。我完全不記得了。等我醒過來時，自己已經全身是傷地躺在醫院的床上，視野只剩下一半。」
澄也簡直像是在開玩笑般笑著說道。這不好笑吧──舒茨忍住想這樣反駁的情緒。
「醫生說我之所以沒有記憶，可能是因為當時撞到頭還是怎樣導致失憶了，所以我自己也不是很清楚為何會變成這樣。」
「這、這樣啊……」
受到澄也輕描淡寫的語氣所感染，舒茨也不自覺地做出這樣的回答。
若是澄也雙眼健全完好，自己大概就不會成為豹式的車長了──直到不久前，舒茨都還會冒出這種想法。
畢竟澄也是以自己獨眼所以不適合為由，將車長的寶座讓給了舒茨，自己主動接下裝填手這個最不起眼的工作。
儘管如此，他卻能極為理所當然地接受現在的自己，又極為理所當然地將榮耀讓給他人。
這想必就是澄也真正強大的地方。
也正因如此，澄也才很重視與夥伴之間的羈絆，將其作為精神食糧向前邁進。
如果澄也沒有失去右眼，或許就不會養成現在這種性格。那樣一來，自己可能就不會迷上他了。
一想到這裡……舒茨心中便湧現一種難以言喻的情緒。
「啊……不過我唯獨記得一件跟這個有關的事。」
「跟你失去右眼有關的事？」
「沒錯。自從我變成這副模樣後，吉野就願意跟我一起駕駛戰車了。在這之前，她總是說什麼戰車很可怕，自己不敢坐之類的，打死都不肯坐戰車。」
「……！」
舒茨說不出話來。也就是說……
「你是說吉野嗎……？那吉野對那場意外……」
「不，我沒聽她提過那件事。我想她單純只是擔心變成獨眼的我吧。畢竟她當時每天都會來醫院探病。」
「…………」
「不過升上中學以後，她還是離開了戰車……不過那也是在我能順利駕駛戰車以後的事了。她大概是覺得由我一個人來駕駛戰車也沒問題吧。」
「…………」
「怎麼了？你怎麼突然悶不吭聲？」
澄也的話舒茨有一半沒聽進耳里。她腦海中冒出一種假設。
就算吉野是澄也的青梅竹馬，她也不認為吉野會因為澄也受傷，就跟他一起駕駛戰車。應該有什麼更重要的理由才對。
萬一澄也的認知有誤……吉野跟那場導致他失去右眼的意外有關呢？
比方說，澄也當時會不會是為了從魔獸的手下保護吉野，結果因而失去了右眼……吉野對此感受到責任，所以才開始當澄也的助手呢？
目前一切都只是自己的猜測──但她覺得未必有錯。
考慮到澄也的性格（或者說考慮到他爺爺對他的教育），舒茨毫不懷疑小時候的澄也會採取這樣的行動。
還有就是……
吉野現在會不會仍在為這件事耿耿於懷……所以才想把澄也託付給自己以外的某人呢？
「……喂，舒茨？」
澄也又喊了一聲──舒茨猛然回過神來，接著回答：
「……唔！啊、抱歉……我在想事情。」
「這樣啊……差不多要輪到我們了。舒茨你要點哪一種？」
「……由澄也決定就好，畢竟是我請客。」
「說得也是。那就……來個草莓加巧克力加生奶油可麗餅好了。」
「我明白了。」
舒茨點點頭。內心的悸動消退下去，取而代之是深深的迷惘。
疑問環環相扣，這讓她想起之前懷疑的事。
前些日子吉野決定幫安麗特訓，她當時的態度明顯很強硬，簡直像是自己主動逃走一樣。就連打算將澄也託付給自己的舉動也可以說是如此。
吉野果然對澄也抱有超越青梅竹馬的感情……同時也因為澄也的那件事，讓她認定自己沒有那種資格，拚命地想要主動退出。
如果這樣想，一切就合乎邏輯了。真要說起來，吉野一直那麼照顧澄也，怎麼可能對他沒感情？
倘若如此──舒茨一邊從澄也手上接過從路邊攤買來的可麗餅，一邊心想──
我……究竟該如何是好？
3
「小舒茨，你怎麼了嗎？」
「…………」
「舒茨同學，你怎麼了嗎？是不是哪裡不舒服……？」
「…………」
「小澄也，小舒茨發生什麼事了嗎？」
「不……她從剛才開始就是這種感覺，一直悶不吭聲。」
「是嗎……算了，反正小舒茨一直都很奇怪。」
「…………」
「餵……不要無視我啊！好歹吐槽一下嘛！」
「…………」
「唉……算了，把小舒茨的事放一邊，總之先來點餐吧。我要蛋糕套餐，飲料要紅茶……蛋糕要蜂蜜蛋糕。小菲妮要點什麼？」
「這個嘛……那我也要一樣的……」
買完東西後，澄也和舒茨與皋月還有菲妮兩人會合。他們先將行李放到豹式車上，然後再次回到瓦茨街上，按照事前的約定走進咖啡廳喝茶。
咖啡廳的店名叫「盧布咖啡」，是一家有百年歷史的老店，據說是將原本位於北邊境國家的總店搬遷過來。
店裡的招牌是皋月和菲妮各自點的蜂蜜蛋糕。鬆軟的海綿蜂蜜蛋糕淋上焦糖，再像千層派一樣堆疊起來。濃烈又不會太甜的口感很適合搭配紅茶或咖啡。
「嗯～～就是這個，我一直很想吃這個～～！」
皋月將一塊蜂蜜蛋糕放進嘴裡，右手貼著臉頰露出恍惚的表情。
「自從我讀過雜誌的介紹文章後，就一直很想吃一次呢～～！好吃～～！能來真是太好了～～！」
「……真的耶。這個好吃……」
菲妮吃了一口蛋糕後，同樣露出驚訝的表情，隨即盯著蛋糕研究起來。
「從味道和香味來看，裡頭使用了洋槐蜂蜜呢。明明使用了高級蜂蜜，蛋糕卻賣這種價錢……這間店不簡單。」
「哦～～不愧是王家人！小菲妮的味覺真敏銳呢～～」
「因為王家會收到諸多公會進獻的名產，所以我自然而然變得很了解這方面的事。我記得洋槐蜂蜜應該是科洛茲堡的名產，由於在低溫狀態下也不會凝固
，據說最適合在冬天保存。」
「……原來蜂蜜有那麼多種類啊，我都不知道耶～～」
「是的。根據蜜蜂採集的花粉不同，好像有各式各樣的蜂蜜呢。」
「哦～～！比方說？」
「我想想哦……」
在皋月和菲妮愉快地進行女孩們的對話的這段時間，舒茨依舊悶不吭聲。對于吉野的疑問在她腦海中揮之不去。
旁邊的澄也也一副坐立難安的樣子，默默地啜飲著巧克力可可，似乎很在意舒茨驟變的態度。
這並非澄也的錯──舒茨心裡很想馬上就這樣告訴澄也，好讓他放下心來。
然而，處在目前這種心境之下，她就連要跟澄也說話都會猶豫。老實說，她還不知道該說些什麼才好。
「……對了，小菲妮，你應該是有什麼話想對我們說，才會找我們過來喝茶吧？不用客氣，你儘管說吧。」
在吃完蜂蜜蛋糕後，皋月算好時機開口詢問菲妮。她似乎早已看透了菲妮的心思。
菲妮低聲說了一句「是的……」，眼睛注視著手中的茶杯，似乎在想要怎麼說。
看到菲妮的動作，舒茨這才回過神來。
吉野的事之後再想就好，現在重要的是聽菲妮說話……
「那個……其實從『雲海之塔』回來後，我就一直在思考……」
菲妮輕聲細語地說起話來。
皋月催問道：
「思考……思考什麼？」
「呃……因為很複雜，所以可能會有點難懂……」
「你慢慢說就可以了。然後呢？」
「是的……我在思考該如何才能避免最壞的情形發生……」
「最壞的情形？」
「就是暴龍種主宰大地的時代──龍災期的到來。」
菲妮的一句話讓所有人陷入沉默。
在這種沉重的氣氛下，菲妮繼續說道：
「我們現在與蒂勒校長一起進行的事，我認為確實有著重大的意義。藉由豹式與虎王的活躍，讓世人知曉其力量，將不仰賴殺害魔獸──也就是不仰賴煉骸術的文明有可能實現這點展示給世人……我也贊成這點。只是……」
彷佛想到什麼痛苦的事一般，菲妮的表情蒙上一層陰影。
「只是那樣做真的來得及嗎……」
「來得及嗎……你是想說魔獸的數量減少與暴龍種的出現有關嗎？」
對於皋月的問題，菲妮語氣含糊地回答：
「我沒有……確切的證據。」
「那麼……」
「可是在『雲海之塔』，妖精自治區的魔獸數量減少，導致巴哈姆特龍的力量衰退，進而促使巴哈姆特魚復活。我認為絕對不能忽略這項事實……」
「也就是說，你認為像『雲海之塔』那樣的案例將會在世界各地發生嗎？」
舒茨屏息問道。多虧菲妮提出這個話題，直到剛才仍讓她疲于思考的有關吉野的煩惱在不知不覺間消失了。
菲妮面露苦笑說道：
「我說過好幾次了，這終究只是我的推論，沒有確切證據。然而，若是將『雲海之塔』想成是自然界的縮影，我認為這種推論不無可能。」
「……果然如此嗎……」
「果然是指……」
聽到菲妮的問題，皋月大動作將身體靠到椅背上，輕輕地笑了。
「我……從『雲海之塔』回來後，也一直在思考這個問題。為何我們狙擊狩龍師自古就被賦予『連繫人與魔獸』這種使命呢？我想那肯定不只圍繞在『雲海之塔』這件事上。」
皋月望向窗外，眺望著瓦茨街上來來往往的行人。
「我想古早以前的人，肯定知道不可以過度狩獵魔獸，不可以打亂自然的和諧，所以才讓狙擊狩龍師擔任協調者。當然，我想光憑這樣還不夠……」
「……有可能。考慮到狙擊狩龍師們使用了滑膛槍這種與豹式同樣都是機械構造、不仰賴煉骸術的武器，兩者之間或許不無關係。」
菲妮的話帶給皋月勇氣，她點頭繼續說：
「嗯。所以在『雲海之塔』發生的事，會不會擴大到世界規模……導致暴龍種相繼出現，最終喚來『龍災期』……」
「……這是我個人的想法……」
舒茨靜靜地回答，各種想法在她心中不斷浮現又消失。
「確實，我明白菲妮你的擔憂──然而，將自然界的變動與暴龍種的現世劃上等號，這樣感覺有些牽強附會。舉例來說，就算人類不出手，自然界也會因為地震或是火山爆發而產生大幅變動，因而導致魔獸的數量減少。將其視為暴龍種出現並襲擊人類的原因……感覺道理上說不過去。」
「…………」
「另外，就我們目前為止見過的兩種暴龍種來看，我感覺比起其他魔獸，它們對人類充滿了憎恨。簡直像是從一開始就把人類當成目標一樣……」
「……其實我也想過這個問題。」
菲妮一臉不好意思地點頭：
「尤其是最初遇到的『九頭』，當時對方的目標很明顯是市區……也就是人類居住的地方。除此之外……」
「除此之外？」
「煉骸術在人類的文明里發展到現在不過數十年。然而，根據古文書上記載，龍災期過去也曾出現過幾次，每當龍災期到來，人類的文明就會毀滅。」
「那樣一來，剛才的假設不就無法成立了嗎？」
「不，我覺得兩者之間有關聯性。」
「什麼樣的關聯性？」
「我認為煉骸術的發展造成魔獸減少，不過是暴龍種問世與龍災期開始的『其中一種模式』罷了。」
「……？」
「請試著想想，就算我們能像蒂勒校長說的一樣讓煉骸術停止發展，並發展出如同豹式和虎王那樣的機械文明……你們真的覺得那樣就能永遠停止人類對魔獸的殺戮嗎？」
聽到這番話，菲妮以外的所有人啞口無言。
菲妮的話漂亮地戳中了蒂勒講述的願景破綻。
菲妮表情沉重地繼續說道：
「我想大概不行吧。豹式和虎王都很強大……這樣的武器若是有個成千上百輛，魔獸應該會以比現在更快的速度殞命。既然魔獸身上找不到作為煉骸素材原料的價值，那就單純只是害獸──將其剷除會變得更不需要猶豫。」
「…………」
「如此一來，不還是會讓暴龍種現世，導致世界進入龍災期嗎？那些過去毀滅的文明，恐怕就是這樣引發了龍災期而滅亡的吧。」
「也就是說，我們讓文明發展正是觸發龍災期的導火線……你的意思是這樣嗎？」
澄也問道。也許是因為牽涉到戰車的事，他的語氣難免有些生硬──不過聽得出來他沒有要譴責菲妮的意思，努力想要讓語氣溫和一些。
菲妮縮起肩膀，變得更惶恐了。
「對不起，關於這一點，我依然沒有確切的證據，只是有這種感覺……」
「……唉，說起來也不是不可能。畢竟暴龍種本身就是無稽之談……就像魔獸之神一樣。」
皋月嘆著氣，表情複雜地喃喃說道：
「一般來說，魔獸具有屬於自己的固有特性。我們狙擊狩龍師就是透過狙擊那種特性的弱點來彌補自己的弱小。」
大概是回想起昔日作為狙擊狩龍師與魔獸交戰的回憶，皋月一邊露出遙望遠方的眼神，一邊編織話語：
「然而，暴龍種卻不是那樣……應該說，暴龍種的固有特性就是同時兼具兩種毫無關聯的特性。其實那種生物是不能存在於自然界的……」
「你是想說暴龍種是被誰創造出來的嗎？」
「我是想說也許有那種可能。既然『雲海之塔』的巴哈姆特龍是被人創造出來的魔獸，那麼，就算那頭『九頭』和巴哈姆特魚是被誰創造出來的魔獸也說得通。」
「…………」
「另外，假設有某種對我們人類懷抱敵意的存在創造出一種機制，就是每當人類的文明繁榮起來……舉例來說，每當人口增加到一定數量，魔獸的數量不是經過自然而是經過人類之手減少的話，暴龍種就會出現……」
沉默再次降臨在四人之間。
倘若皋月和菲妮的推測是正確的，自己等人接下來要做的事就會變成一個大錯。
按照蒂勒的話去做，向世人展示豹式和虎王的力量，這樣或許確實能暫時抑制煉骸術的發展，並減少魔獸的死亡數目。
只是從長遠的角度來看，那樣仍舊會直接導致人類的文明發展與自然界的平衡瓦解……龍災期可能依然會降臨。
「……那麼，我們該做的
是……」
舒茨語帶猶豫地開口說：
「進一步發展煉骸術或是機械的力量，藉此鎮壓暴龍種嗎？我們目前已經靠著豹式將兩種暴龍種……」
「很遺憾，那樣做無法保證能解決所有問題。」
菲妮帶著遺憾的語氣回答：
「假如出現的暴龍種強度反映在我們的戰力之上……那我們打倒愈多暴龍種，我想之後就會出現愈強的暴龍種。假如那個對我們懷有惡意的存在就是暴龍種的創造者，我想肯定會設計出像這樣的機制。」
這是一場一邊吐血一邊跑下去的悲慘馬拉松……菲妮小聲地補上一句。
「因此，為了不招致那樣的未來，我認為我們必須好好思考，想出一個既不阻礙人類文明發展，又能避免與魔獸產生流血衝突，同時抑制暴龍種出現……的辦法。」
「具體來說……你有什麼辦法嗎……？」
舒茨戰戰兢兢地問道。如果沒有……人類也許就要陷入「死棋」的狀態了。
菲妮沉默片刻後，輕聲說道：
「我感覺只有一個辦法可行……」
「那個辦法是……」
「就是對話。」
「對話……？」
「與暴龍種對話。」
「……！」
舒茨瞪大了雙眼。皋月也驚訝地抬起眉毛，就連澄也也倒抽一口涼氣，整個人僵住了。
「你是指與暴龍種展開商量嗎？商量有關今後的事……」
「是的。」
「我實在不認為有辦法與那種魔獸……」
進行對話──舒茨原本想這麼說。
然而，這時她的腦海中掠過了在「雲海之塔」的那段記憶。
在「雲海之塔」時，雖然只有一下下，但巴哈姆特龍與菲妮確實達成了溝通。
就算這是偏頗的判斷，但至少雙方當時成功進行了意識交流。
菲妮的意思是應該將那種做法也拿來試用在暴龍種身上。
菲妮做出很有她風格的結論。她過去有好長一段時間，都因為個性怕生而逃避與他人的「對話」──經過了「雲海之塔」那一戰，她才終於變得有勇氣面對他人──
「我們最一開始迎戰的『九頭』，不但會閃避豹式的炮彈，還打破了我方的戰術，表現出相當具有智慧的行動。若是暴龍種會隨著我們的強度呈等比級數變強……總有一天，就算出現智商高到能與我們進行溝通──的強大暴龍種也不足為奇。」
也許是因為把一直積在心裡的話說了出來，菲妮的聲音充滿力量：
「當這種類型的暴龍種出現時，我想嘗試進行對話，將我方的情況據實以告……說服對方打消攻擊人類的念頭。」
菲妮這麼說，再次望向窗外。
時近傍晚，在逐漸染成橘紅色的瓦茨街上──無數行人熙來攘往，享受著購物的樂趣。若是沒有煉骸術的存在，眼前的一切都不可能實現。
菲妮凝視著這幅象徵和平的景象，接著繼續說道：
「我想告訴對方，我們也有我們的苦衷……難以放棄當前這個以煉骸術為基礎建立起來的文明。而可望取代煉骸術的機械文明，預料也會出現各種問題。儘管如此，我們依然想保護自然，想選擇與魔獸共存……」
「……你想把那些話當成全人類的意見告訴暴龍種嗎……？」
「是的。當然，目前的我們沒有那種權利。就算與暴龍種的對話成立，我認為至少也該將這些話當成王國全體的意見告訴對方。」
菲妮似乎也明白那是不可能實現的事。
為了人類的未來嘗試與暴龍種對話──在現今的聖伊什特萬王國，光是有這種想法就會被人懷疑她是不是瘋了。
更別說要將放棄煉骸術這個選項納入未來的考量──這樣做很有可能與全王國的人民為敵。
就此意義而言，要說這是菲妮自己的幻想也不為過。
「就算如此，我想還是有我們能做的事。雖然不知道我們今後會不會與暴龍種對戰，但至少能嘗試進行對話──確認能否與對方溝通。而有能力做到那種事的……」
「現階段，就只有不使用成為獵殺魔獸的主要原因與手段的煉骸術，而是使用未知的機械技術行動的我們這支豹式小隊……」
舒茨喃喃說道。對此菲妮靜靜地點頭。
「至少我認為豹式有機會開啟與暴龍種對話的契機。」
「可是……前提是要暴龍種具備願意聽我們說話的理性吧？」
皋月一臉懷疑地說道：
「就算暴龍種具有足夠與我們對話的智商……」
「…………」
「比方說，若是所有暴龍種都想著要消滅我們人類，那也沒什麼好談的了吧？畢竟在跟著我們一起變強的過程中，暴龍種也有可能只有能力變強，智商依舊停留在一般魔獸的程度啊。」
「當然也有那種可能……我終究只是說出自己的理想罷了……」
菲妮露出不好意思的苦笑，接著繼續說：
「可是……那頭由我們為其送終的巴哈姆特龍……假如那是人造魔獸，我認為就算出現那樣的暴龍種也不奇怪。」
「剛才菲妮你說『可能來不及了』……」
舒茨確認似的說道：
「總而言之，你是想說應該在一切為時已晚之前，嘗試與暴龍種進行對話，沒錯吧？」
「是的，簡單來說就是這個意思……抱歉繞了一大圈。」
「不會，我清楚理解菲妮的想法了。如果菲妮想得沒錯，那憑藉正常手段確實來不及了……」
舒茨交抱雙臂思考起來：
「話雖如此，我們也不能什麼事都不做，就這樣袖手旁觀。向世人展示豹式和虎王的力量，抑制當前過度依賴煉骸術的文明──在執行蒂勒校長提出的這個策略同時，我們也得考慮到那可能只能帶來暫時性的效果。畢竟無論暴龍種的真面目為何，煉骸術的發展可能導致魔獸減少，進而為人類帶來浩劫的這種顧慮依舊存在。」
「正是如此。」
菲妮點點頭。
「雖然這是個很困難的問題……但我們必須努力思考出答案才行。只是單憑我們幾個人的力量，實在……」
「關於這方面，王家有什麼動作嗎？」
「我不清楚。雖然我已經把剛才那些話全告訴父親大人了，卻沒得到什麼令人滿意的答覆。」
舒茨心想這也是沒辦法的事。
菲妮的擔憂全是以假設為前提，只不過是基於「雲海之塔」的那段經歷，憑直覺做出的推論。單憑這種理由，王家是不可能有所行動的。更別說正討論要將在「雲海之塔」查明的真相隱瞞起來的全國議會，其反應可想而知。
「那樣的話，我們暫時只能自己先盡力而為了。」
也許是因為這件事目前就只有他們幾個人知道，皋月一派輕鬆地說道：
「總而言之，豹式和虎王要在特別任務上好好努力，這是既定路線。到時要是遇到暴龍種，就照剛才說的，試試小菲妮的辦法。」
「試試……你是指嘗試與對方對話嗎？」
「小菲妮不就是這麼說的嗎？」
「啊，不是……話是這麼說沒錯，但我內心還是很不安，不確定暴龍種是否真的願意聽我這種人說話……」
「你的意思是暴龍種有可能因為對我們的敵意而不願聽我們說話嗎？」
「也有那種可能。還有就是……就算沒有敵意，暴龍種也有可能視人類為下等生物……那頭巴哈姆特龍的態度也給我這種感覺。」
「這種事要談過才知道嘛～～」
「話、話是這麼說沒錯，不過為了讓暴龍種願意與我們平等地對話，得先想出個主意來！」
「暴龍種……不，與魔獸平等地對話嗎……我從來沒想過這種事呢……」
舒茨手扶著下巴陷入思考：
「魔獸對我來說是恐懼的對象……嘗試與魔獸對話，這完全超出我的想像範圍。」
「關於這方面，就要請教過去長時間與魔獸打交道的皋月同學了，感覺你應該能想出什麼好主意……」
「我也不曉得該如何與魔獸對話啊～～畢竟我基本上只把魔獸當成獵物……」
「澄也同學有什麼好主意嗎？」
「嗯……」
澄也沉吟了一會兒，接著很乾脆地說：
「……只能痛揍一頓了吧？」
「……痛揍一頓……？」
聽到這句話，舒茨露出一臉古怪的表情。
「不是啦，所以說……我們開豹式與暴龍種打一場，稍微教訓一下對方。」
「……唔！澄、澄也，你剛才有在聽我們說話嗎……？」
「我有在聽啊。雖然很難懂就是了……」
澄也不服氣地回答，交抱雙臂繼續說：
「總之，就是必須跟暴龍種平起平坐，對吧？既然如此，唯一的辦法就是戰鬥，先把痛揍對方一頓，然後制住對方，證明雙方具備同等的強度……同時表示我方沒有敵意。」
「啊……」
舒茨、菲妮和皋月三人同時叫出聲來，似乎想到了什麼。澄也用力點頭說：
「我和舒茨也是幹過一架後，才認同彼此的力量……最後打好關係。透過打架來培養友情，然後讓對方聽自己說話。這個最強理論如何？」
澄也握緊拳頭說道。
舒茨表情複雜地看著澄也……嘆了一口氣。
「……該怎麼說，只能說真不愧是澄也提出的意見呢。」
「又說出這種不知道是在誇我還是損我的話……」
「這次是在誇你也是在損你。」
舒茨笑著回答──菲妮和皋月的嘴角也跟著上揚。
「不過，我覺得澄也這番話直指核心。確實，要讓對方聽自己說話，就只能那樣做了，更別說對方很有可能對我方抱有敵意。如果對方不肯聽，哪怕是來硬的，也要讓對方聽我們說話才行。」
「簡單來說，就是要戰勝暴龍種對吧！」
「總覺得繞了一大圈，最後還是回到了平常的我們呢……」
皋月充滿朝氣地說出結論；菲妮面露苦笑；舒茨搖了搖頭。
「不，我們過去只將暴龍種視為必須殺死的敵人，所以算是很大的進步。」
舒茨掃視眾人一眼，接著說：
「接下來不是『擊殺』魔獸，也將『癱瘓』魔獸這點納入訓練之中吧。要在不傷及敵人的前提下打敗敵人，這比打傷敵人並將其打敗難上好幾倍。這並非一開始想做就能辦到的……需要經過訓練。」
「如果是豹式，我們可以像之前一樣，利用帶有麻醉效果的煉骸彈來癱瘓敵人！」
皋月開心地把話接下去，對此舒茨點頭說：
「要馬上就做到這點也許有困難。而且接下來跟暴龍種的戰鬥，也不知道能不能像過去一樣走運……即使如此，我們還是要以備不時之需。」
舒茨握緊拳頭。
「因為不試著面對面交談，就不會知道對方的任何想法……無論是人類還是暴龍種都一樣……」
「小舒茨，你怎麼了嗎？」
皋月不解地問道。
皋月的話沒有進入舒茨耳里，她正專心思考自己在無意間說出這句話的含意。
不試著面對面交談，就不會知道對方的想法，無論是人類還是暴龍種都一樣……
這個道理不也能套用在目前自己和吉野的關係上嗎？
當然，就算自己當面向吉野質問事情的真相，吉野應該也不會說實話，這點她還是明白的。
儘管如此，她還是覺得必須掌握確實的真相。
自己喜歡澄也的這份心情沒有半分虛假。另一方面，她想將吉野當成好友珍惜的心情也是真的。
無視好友的感受與澄也深化關係，她絕對做不到這種事。
而且……假如她對吉野的了解沒有錯，自己和澄也的關係要是就這麼深入發展下去……
吉野肯定會表面裝作沒事，心裡卻在痛苦。身為女人的直覺這樣告訴她。
這若是導致豹式小隊的團結瓦解，彼此間的羈絆被切斷，就結果而言，那才是本末倒置。
要實現菲妮的願望，也就是完成與暴龍種的對話，豹式小隊今後必須建立更堅固的羈絆才行，絕對不能因為談戀愛而中斷。
既然如此，自己該怎麼辦才好……
──眼見舒茨悶不吭聲，皋月決定切入下一個話題。
「那、那麼從明天開始，就馬上展開重點擺在癱瘓魔獸上的訓練吧。」
「好的！不過吉野同學怎麼辦？她最近都在陪安麗同學訓練……」
「總之，先做好我們幾個能做的事吧。畢竟光是要思考該如何癱瘓魔獸的戰力，感覺就是件大工程……小菲妮，可以拜託你調查一下有沒有這方面的前例嗎？」
「好的！只要查閱一下古文書，我想也許就能得到線索。」
「我查查有沒有適合用來癱瘓魔獸的煉骸彈。雖然帶有麻醉效果的煉骸彈感覺也可以，但那種炮彈一定得直接命中目標才有效……」
「意思是你也想準備好可以不傷及對方的方法吧。」
「對對對！我有幾個方案想先實驗一下。」
「那麼，我該做什麼才好呢？」
澄也充滿幹勁地問道。皋月手指抵著下巴發出「嗯……」的沉吟，接著回答說：
「小澄也你就好好念書吧……如果考試不及格，那就得不償失了。」
「哦、哦……」
也許是氣勢受到削弱，澄也語帶遺憾地回答。
「我想可以請小舒茨教你功課。在這種事情上，我覺得大家應該同心協力……小舒茨你可以吧？」
「……我沒問題。」
舒茨靜靜地回答。一個答案在她心中成形。
在這種事情上，大家應該同心協力──皋月說出了再正確不過的話。豹式小隊過去都是這樣跨越難關的。
所以自己該做的就是……
「那麼，這件事就這麼說定了！下個話題……」
「不、不好意思，下個話題請讓我來說……！」
舒茨揚聲說道。
在場三人皆露出意外的表情望著舒茨。
「小、小舒茨？怎、怎麼了嗎？怎麼這麼突然……？」
皋月問道。舒茨先是緊咬唇瓣，接著鼓起不同於迎戰魔獸時的勇氣說：
「真、真的很抱歉……我、我有件事想跟大家商量……」
「商量……？」
「嗯，這件事非常重要……關係到豹式小隊的未來。」
舒茨感覺自己的聲音在發抖──她也很懷疑是否真該提出這件事，最重要的是她現在害羞得不得了。
只是她已經無法回頭了，也不能回頭。
因為就算明知這樣做有違騎士之道……但她相信這是身為豹式車長該做的事。
對於舒茨這段令人意想不到的開場白，皋月似乎察覺到了什麼，認真表情地點點頭：
「嗯，可以啊。畢竟小舒茨是豹式小隊的隊長。」
「感謝你的理解。」
「所以說，你想商量什麼……？」
「啊，嗯……不過在說之前，我有個請求。」
「請求……？」
「澄也，不好意思，麻煩你先離開。」
「咦？你說我嗎……！」
澄也手指著自己，一臉困惑地叫道。
舒茨表情緊繃地點頭。
「是、是的……雖然對你感到抱歉，但我希望你先開豹式回學校。」
看著說不出話的澄也，舒茨一臉過意不去地頷首。
「我們談完後會自己走路回去。今天買的東西就先放在豹式車上……明天大家再一起搬出來。」
「我、我是無所謂啦……不過理由是……？」
「理、理由是……那個……」
「小澄也，你實在有點不體貼耶～～」
皋月責備似的眯起眼，一邊拍打悶不吭聲的舒茨肩膀，一邊接著說：
「小舒茨的意思是想在這裡跟我們來場女孩子的談心啦。拜託你好歹罩子放亮點～～」
「舒茨，是這樣嗎？」
「…………」
「不要問那麼多！這裡就交給我們，小澄也快回去！」
「好、好過分……」
儘管嘴上這麼說，澄也看起來卻有些高興地站起身。
「我明白了。那你們慢慢聊。」
「嗯。路上小心哦～～！明天見～～！」
「哦……還有舒茨，今天謝謝你了。」
「……唔！啊、嗯……」
澄也揮著手離開現場，過了一會兒傳來店門被打開的聲音。
確認澄也離開之後，皋月把臉湊近舒茨。
接著，她低聲（只是菲妮聽得見）詢問舒茨──只是嘴角泛起小惡魔般的微笑──
「嘿嘿～～總之就是那回事吧……哦～～……」
「皋月……！你、你突然間說什麼啊……！」
「……唉，打從在『雲海之塔』那時起，我就在想八成是這麼回事……小菲妮也是這麼想的吧？」
「是、是的……不好
意思……」
「不會不會，畢竟小舒茨這個人實在太好懂了。就連晚熟的小菲妮也知道你在想什麼……」
「你、你在說什麼？我、我連一句話都還沒……」
「……意思就是你接下來要說的是關於這方面的事，沒錯吧？」
「……唔！」
「說來聽聽吧，如果你不介意，我們會聽你說的。既然你選在這個時間點開口，就表示不光是小澄也，你也不想讓小吉野聽見……這件事卻又跟小吉野有關，對吧？」
舒茨張大嘴巴僵在原地。對此，皋月表情溫和地點頭說：
「畢竟要說我不在意小吉野最近的情況也是騙人的……」
「皋月……」
「還有就是我和小菲妮在『雲海之塔』給大家添了麻煩，所以這次得輪到我們來幫助大家了。小菲妮，你說是吧？」
「是的！我們是豹式小隊！無論遇到什麼問題都應該大家一起解決！」
「……所以你不用跟我們客氣，因為有煩惱絕對是早說來得好……」
皋月的語氣跟剛才一樣溫和──卻又含帶著某種嚴肅的感覺。
舒茨想起皋月的前半生，感受到蘊藏在這段話中的情感──最後輕輕地點頭。
她看了看兩人，慢慢地開口──
「皋月、菲妮。我有件事想跟你們商量……」
4
「原來如此，這就是你們的選擇嗎……」
在亞涅爾貝狩龍師學校的校長室，聽到蒂勒這樣低語，「朵拉」班的班導克莉絲心中升起古怪的感覺。
蒂勒這句話是在聽克莉絲報告完「朵拉」班的舒茨，以及「貝塔」班的安麗各自率領的豹式與虎王小隊的現況後做出的感想。
兩支小隊目前正在進行訓練。
只是據說豹式小隊正在練習「不傷及魔獸」的狩龍戰術。而虎王小隊則是在豹式小隊的吉野指導下，著重在操縱訓練上──
從克莉絲的角度來看，她能理解虎王小隊的想法。車體比豹式更巨大的虎王無法在戰場上做出像樣的移動。為了克服這點，首先必須從操縱練起──很合乎道理的做法。
但她依然搞不懂豹式小隊在做什麼。
狩龍就是狩獵魔獸，藉此取得煉骸素材。明明是這樣，豹式小隊卻想要在不傷及魔獸的前提下進行狩獵……坦白說，這超越了她所能理解的範疇。
然而，針對豹式小隊的這種行為，蒂勒卻說出像是理解似的話來。
克莉絲不由得問道：
「那個……校長您剛才那番話的意思是……」
「啊……沒什麼，我只是在想那些孩子原來得出了這樣的結論啊。」
「這樣的結論……？」
「這樣啊……他們打算認真實行我們作為備案提出的想法嗎……」
「……？」
「沒事，我在自言自語，請別在意。」
蒂勒不好意思地笑了笑，然後說了一句「言歸正傳……」並說道：
「關於豹式小隊和虎王小隊的現況，我已經了解了。沒問題，請讓他們繼續訓練。」
「我明白了……另外，關於軍方提出要我方派人參加任務的要求……」
「…………」
「您真的打算接受嗎？」
聽到克莉絲的問題，蒂勒暫時閉上嘴巴──接著回答：
「很遺憾，我們大概不得不接受……」
「……唔！可是……」
「事實就是聖伊什特萬王國境內正發生明顯的異常狀況。而亞涅爾貝狩龍師學校的存在便是為了守護王國的和平與安定。如果在這裡袖手旁觀，學校將失去存在的意義。」
「可是……要把學生狩龍師投入到與魔獸大軍的戰鬥上，這實在是……！」
克莉絲小聲喊道，內心天人交戰。
聖伊什特萬王國──如今正受到魔獸大軍的威脅。
根據她從蒂勒那裡聽來的消息，事情是發生在兩個禮拜前。王國北方的都市普雷斯堡遭到魔獸群的襲擊。
倘若是在以前，魔獸群襲擊都市並非什麼稀奇事。地方小村落遭到魔獸襲擊……狩龍師們將其擊退，這種事現在也時有所聞。
據說王國的首都阿奎因庫姆在收到第一手消息時，大部分的政府議員都認為這次的事件也是類似的情況。
只是隨著詳細的消息不斷傳來，他們發現自己的想法大錯特錯。
一般來說，魔獸群在襲擊都市或村落這種人類的領域時，聚集的都是同一種魔獸。魔獸基本上只會由同種魔獸組成集團。
然而，襲擊普雷斯堡的魔獸群卻不一樣，是由好幾種陸龍種所組成。
除此之外，魔獸群更按照體型大小，由小到大組成前中後衛，對普雷斯堡的城牆毅然發動突襲。換句話說，魔獸群明顯擺出了陣形──採取了戰術般的行動。
所幸在那些部署於普雷斯堡、身經百戰的狩龍師們活躍下，這場與魔獸群的戰鬥最終以人類的勝利宣告結束。為了死守普雷斯堡的城牆，狩龍師們奮勇作戰，不惜付出犧牲的代價也要阻止敵人突破防線，最後成功將其擊退。市區和市民沒有出現任何損害與犧牲。
然而，得知普雷斯堡之戰真實情況的人們，在精神上受到了不小的打擊。
多個種族的魔獸組成集團，還行使戰術對人類發動攻擊，每一項都是前所未聞──就連古文書上也找不到相關紀錄。
政府理所當然下了封口令，沒有對外公開真相。
然而，普雷斯堡之戰只不過是個開端。
三天後，普雷斯堡南方的巴倫布爾克市同樣遭到魔獸群攻擊。之後又過了三天，巴倫布爾克市南方的焦爾市也成了魔獸襲擊的目標。
每一場都市戰，都因為軍方事先集結了附近的狩龍師加強防禦，所以沒有釀成大災。
只是魔獸群接連發動攻勢，光是這點就十分異常──而且成為攻擊目標的都市逐漸往南移動這點是個威脅。
先是普雷斯堡，接著是巴倫布爾克，最後是焦爾。無論是哪座都市，其南方都坐鎮著王國的首都──阿奎因庫姆。
換句話說，魔獸群的目標很有可能是阿奎因庫姆。
軍方要求亞涅爾貝狩龍師學校派出學生狩龍師參加任務，就反映出這種情況。
任務內容是防衛阿奎因庫姆北方的各大城市，而且由於不清楚敵人會在何時何地發動襲擊，這將成為時間超過一個月的長期任務──
在亞涅爾貝內部，只有校長蒂勒和部分教師知道軍方的這項要求。克莉絲也是其中一人。
克莉絲明白將學生投入前線這件事是避不掉了，但不代表她打從心底認同這件事。
「……我想克莉絲老師應該也明白，正因為情況特殊，唯獨這次是無可奈何的事。」
蒂勒輕聲嘆息道：
「近年來，由於狩龍師大量前往邊境執行狩龍任務，導致聖伊什特萬王國內的狩龍師『空洞化』現象日益嚴重。原因當然是為了爭奪煉骸素材……國內也因此出現狩龍師不足的情況。」
「這點我明白……」
三個月前，亞涅爾貝的學生狩龍師被派去執行尋找那頭名叫「九頭」的暴龍種的探索任務，也是基於相同的原因。
那頭「九頭」擁有光是看見目標就能將其石化的能力，在其神威下，當初參與這項任務的狩龍師陷入了全軍覆沒的危機。
儘管在豹式小隊的活躍下，戰鬥最終以人類的勝利告終──但「國內的狩龍師空洞化」現象依舊沒有改變。
狩龍師公會遠征邊境，這大大反映出鎖定煉骸素材需求擴大的商業公會盤算，即使政府出面進行管制，估計也會受到大力反彈……
克莉絲也明白這件事。
不，正確來說是她以為自己明白。
狩龍師的職責是狩獵魔獸，因此每個狩龍師無一例外，全都必須是強悍的戰士，亞涅爾貝採取嚴格的分班制度也是為了讓學生們意識到這點。而基於同樣的理由，即使要冒著生命危險，也要讓學生參與任務──
然而，如果對手是魔物群，而且是一群行使戰術的魔獸大軍……
「……我暫時正與軍方進行談判，要求將學生狩龍師部署到比較不可能受到敵人襲擊的城市……」
蒂勒稍微放軟音調說道，以試探性的眼光看著克莉絲。
「恐怕在談判的過程中，克莉絲老師帶的『朵拉』班學生們……豹式小隊也會被要求參加任務吧。」
克莉絲無言地點點頭。
先是擊敗了「九頭」，之後又成功征服「雲海之塔」，軍方不可能不邀請豹式小隊參加本次任務。
正因如此，
克莉絲早就想到蒂勒會向自己提起這件事。
「軍方若是提出這樣的要求，我個人傾向答應……關於這點，克莉絲老師你有什麼意見嗎？」
「我也沒意見，那群孩子應該能取得豐碩的戰果。雖然這樣說不太好，但我覺得自己沒能力管理那群孩子……」
她很清楚身為教師不該說出這種話。
但這是她心裡真實的感想。
驅使戰車這種未知兵器戰鬥的五名「朵拉」班學生，已然超越了使用劍與魔法還有煉骸術來狩獵魔獸的狩龍師這個框架。
這些少男少女們打敗了兩頭暴龍種，早已不是自己管得了的學生了……
「只是……這樣會不會出現問題？我擔心他們無法兼顧校長之前提到的『特別任務』……那個任務是……」
這次換成克莉絲提出試探性的問題──蒂勒點點頭說：
「沒錯。繼『九頭』和巴哈姆特魚之後，我考慮讓他們接下清剿第三種暴龍種的任務。我認為唯有與暴龍種這種超越我們常識的魔獸戰鬥，方能考驗出兩支小隊的真正價值──我想第三種暴龍種也快出現了。」
「…………」
「關於這一點，我認為也是無可奈何的事。畢竟就某方面而言，魔獸大軍可說比一頭強大的暴龍種更具威脅性。」
針對本次魔獸大軍出現的原因，軍方和全國議會目前正在進行調查，但聽說還沒收到明顯的成果。
一般的魔獸不具有構想戰術的智商，如此一來，自然就會認為是有人類或其他東西在操縱魔獸。
話雖如此，對於人類是否有能力號令數十、數百頭魔獸頻繁攻擊城市，這點果然還是得打上一個問號。
站在亞涅爾貝的立場上，只能將這部分的調查交給他人，全力投入到任務中──
話說到這裡，蒂勒的表情蒙上一層淡淡的陰影，眼睛注視著窗外。
「只是……」
「只是……？」
克莉絲順著問下去──蒂勒望著窗外的藍天喃喃說：
「這次的任務似乎也有某種人類以外的存在在背後操控著……我有這種感覺。」
5
亞涅爾貝狩龍師學校的演習場上瀰漫著滾滾黃沙。
掀起漫天黃沙的是兩頭鋼鐵猛獸。
一邊是舒茨率領的五號戰車豹式，只是裝在炮管上的大劍維克爾雷德換成了卷菸狀的巨大海綿柱。
另一邊是安麗率領的六號重戰車虎王。它的外觀跟以前一樣，只是動作大有不同。
兩輛戰車在黃沙中展開類似格鬥的戰鬥。
只見炮管包著海綿的豹式毅然發動衝撞，虎王則進行閃避，上演這樣的場景。
豹式的動作快又犀利，鎖定作為虎王弱點的側面履帶，精準地刺出海綿柱。若是換成以前的虎王，面對這樣的攻擊根本想都別想躲開。
然而，今天的虎王不同了。
比豹式更巨大的身軀一邊發出轟隆的引擎聲，一邊以最小的動作閃躲豹式的攻擊。不，不光是閃躲而已，虎王更轉動主炮做出反擊動作。
儘管如此，虎王卻沒有做出任何勉強的動作。
轉彎角度淺、衝刺速度平緩，加上精確的換檔──虎王在細膩又慎重的操縱下行動，避免暴露出作為阿基里斯腱的懸吊系統的脆弱。
簡直就像一名不受體重影響的胖芭蕾舞者，跳著完美又靈活的舞蹈。
──不久後，兩輛戰車停下來，場上的煙塵也慢慢散去。
傍晚時分，豹式和虎王行駛在從演習場到亞涅爾貝主校舍的路上。
帶頭的是豹式，虎王也毫不費力地跟在後頭。
在豹式車上，豹式小隊的隊員們驚訝地看著虎王的動作。
皋月彷佛道出眾人的心聲般喃喃道：
「哦～～那輛虎王真的跟上豹式的動作了耶……」
「呵呵呵，新島皋月，你可以再多誇獎我們幾句。」
安麗從車長指揮塔探出上半身，雙臂環胸，臉上露出自豪的笑。一頭華麗的金色捲髮在風中瀟灑飛揚。
「正如我們在剛才的戰鬥中所展現，以及你們現在所看到的，虎王已經完全克服『機動性』這個弱點！這樣就不會輸給你們的豹式了！」
「不是克服了弱點，只是學會了隱藏弱點，這點可別搞錯了。」
「唔！」
聽到吉野的吐槽，安麗悶哼一聲──順帶一提，吉野此刻將豹式交給澄也來駕駛，自己坐在豹式車上，手裡拿著筆記本在寫些什麼，似乎是在檢驗在剛才的模擬戰中取得的資料。
吉野的目光沒有離開筆記本，就這麼繼續說：
「我充其量只是教了你們一些不給虎王的懸吊系統造成負擔、儘可能順暢移動的技巧，這不代表虎王懸吊系統很脆弱的這個弱點就消失了。」
「這、這種事我也知道……！今、今天就不能讓我耍帥一下嗎？」
「真不懂你是倔強還是誠實呢……」
「要你管！」
安麗氣呼呼地叫道。皋月一邊發出「啊哈哈」的笑聲，一邊向吉野問道：
「不過，光是這樣就很厲害了。小舒茨也是這麼想的吧？」
「是啊。我也沒想到虎王能進步成這樣，竟然能跟豹式打近身戰……」
舒茨也率直地點頭，看不出來藏有心事。
正如舒茨所言，在剛才的模擬戰上，虎王將豹式的攻擊──正確來說，是將取代維克爾雷德裝在炮管上的海綿柱發動的角撞攻擊──完全擋下來了。
這裡說的「完全擋下來」不單是指「躲開了攻擊」，也包含「利用正面裝甲擋下攻擊，在不給懸吊系統造成負擔的前提下進行閃避，重新開始移動」這樣的意思。
這場訓練是為了檢驗虎王是否真能作為前衛──作為豹式的「盾牌」進行戰鬥。虎王漂亮地過關了。
除此之外，在進行模擬戰的過程中，虎王一次都沒有因為懸吊系統或引擎故障而停下來。
對豹式小隊的隊員們來說，最後一項才是最令人放心的要素。無論虎王再怎麼強，若是像過去一樣在戰場上拋錨，那就得不償失了。
大概是實際感受到了這點，舒茨也心情愉快地向安麗說：
「現在在路面上行駛也沒問題……好好跟上了豹式的腳步……安麗，我對你刮目相看了。」
「……唔！舒茨•鮑爾，我、我又不是為了得到你的誇獎才努力的！」
安麗這麼說著，害羞地臉紅起來。
「我從頭到尾都是為了虎王小隊……還有為了對你還以顏色！敬請期待下次的實戰！下次別說是誇獎我們，你們還會嚇得發抖！」
「是是是，我很期待哦。」
「反應好隨便！」
「不過，燃料的消耗量依然超越了理想值，而且多餘的動作還是很多……大概就是這樣吧。」
大概因為是找回了自信，安麗情緒顯得很亢奮。對此，吉野始終維持著冷靜的態度。
「坦白說，雖然安麗也很努力，但蘇菲這名駕駛員才是最大的功臣。蘇菲，你很努力哦。」
「啊，是的！非常感謝！」
也許是獲得了比安麗更多的自信，蘇菲從駕駛座探出頭來，以充滿活力的聲音回答。
「不、不過……我能做到這種地步，都要歸功于吉野同學指導有方！真的很感謝你！」
「沒什麼……我沒那麼了不起。」
「你很了不起！只不過搭乘了幾次虎王，就徹底摸透操縱特性，找出耗損嚴重的機材……憑直覺迴避事故！不愧是擅長操縱豹式的人！」
正因為在虎王的操縱上嘗到了千辛萬苦，蘇菲看起來格外感動。
「衷心地感謝你，吉野同學！還有，我一直想找個機會問你這件事……吉野同學為何會想駕駛豹式呢？」
「豹式原本是我的青梅竹馬澄也他爺爺的所有物，所以在我小時候，他爺爺經常讓我一起搭乘豹式。」
吉野漫不經心地回答：
「因為這個緣故，我也就開始駕駛豹式了。」
「原來如此，所以你才對操縱戰車那麼了解啊。」
「關於這件事，吉野……」
舒茨突然從旁插話：
「你剛才說的是真的嗎……？」
「真的……你指什麼事？」
「就是……你說自己之所以開始駕駛豹式，是因為過去和澄也還有他爺爺一起搭乘戰車的緣故。」
「當然……是真的。」
吉野一臉不解地回答，只是有一瞬間瞄了澄也那邊一眼，像是要確認他的表情。
舒茨沒有漏看這一幕。
舒茨不動聲色，嘴角綻放溫和的微笑。
「這樣啊……那就好。」
「什麼啊，怎麼感覺你有話想說？」
「沒什麼，我只是好奇罷了。」
「是嗎……」
「不過能趕上特別任務真是太好了……」
菲妮有些緊張地說道：
「雖然對安麗同學感到抱歉，但其實我原本有些不安……一想到要是虎王來不及完成訓練……」
「哼。可以請你不要小看我們嗎？正因為聽說了那件事，我們虎王小隊變得更有幹勁了。」
安麗盛氣凌人地回答，但聲音很快就低沉下去。
「話雖如此……即便是我們，這次也確實必須全力以赴……」
菲妮口中的「特別任務」是指亞涅爾貝頒發的委託任務。按照蒂勒前陣子許下的承諾，這個任務關係到他們能否從「朵拉」班晉級到「貝塔」班，以及虎王小隊能否得到金援。
任務內容是針對在聖伊什特萬王國北方頻傳的魔獸群襲擊城市事件，前往各個城市進行防衛，預料會是時間超過一個月的長期派遣任務。
魔獸襲擊城市和村落不是什麼稀奇事，派遣狩龍師去地方防衛也不少見。
只是根據蒂勒的說法，本次事件中出現的魔獸群是由多個種族組成，另外還確認到魔獸採取了擺陣這種類似戰術般的行動。
無論是哪一種，魔獸的行動都顛覆了過往的常識，因此政府決定加強王國北方的警戒態勢，作為其中的一環，決定讓亞涅爾貝的學生狩龍師參加任務。
除此之外，舒茨和安麗各自率領的豹式與虎王小隊，在本次任務中，將與號稱亞涅爾貝最強狩龍師團體的「莉蒂雅計畫」組隊。不用說，這是征服「雲海之塔」的功績所帶來的結果。
眾人預定明日從阿奎因庫姆出發。就此意義而言，這次的訓練時間算是很緊迫。
由於是這樣的話題，菲妮的神情顯得很凝重。
「沒想到竟然會發生這種事……自然界究竟出了什麼問題……」
「古文書上沒有類似的紀錄嗎？」
舒茨確認似的詢問，對此菲妮肯定地說：
「是的。沒有任何紀錄。」
她搖了搖頭。
「我姑且也瀏覽了最近的古文書研究資料，但幾個研究魔獸的學會都沒有發表相關的論文。現階段，想必各地都是哀鴻遍野的情況吧……」
「澄也有聽你爺爺提過類似的事嗎？」
「沒有。假如魔獸會使用什麼戰術，即使是機甲狩龍師，大概也只能兩手一攤了。」
普通的狩龍師在這方面也一樣──舒茨很想這麼說，不過還是忍住了。
「皋月。保險起見，我還是問一下……你覺得自己有辦法戰鬥嗎？」
「畢竟這次的情況實在太異常了。在考慮到自然還是魔獸的數量以前，我們得先守護人民的生命安全。」
皋月看起來早已下定決心。
「所以說，我們最近進行的訓練算是白費了……這樣也沒關係嗎？」
「沒有其他辦法了。那終究是針對暴龍種的手段。」
「只是魔獸突然採取有組織的行動，坦白說，這實在太奇怪了。其他的魔獸情況應該跟平常一樣吧？」
「是啊。補充一點，據說王國北方的魔獸數量和分布傾向沒有出現變化。」
「意思就是連這群魔獸是從哪裡來的都不清楚嗎？」
「就是這麼回事。目前的狀況已經超出我們的理解範圍了。」
「因為是一般的魔獸成群結隊發動襲擊，感覺跟暴龍種無關呢……」
「無論如何，我們只能徹底擊潰敵人。畢竟狩龍師的職責是守護人民免於受到魔獸威脅。」
安麗斬釘截鐵地說道：
「而且強敵選在這個時間點出現，這正是展現我們虎王力量的絕佳機會。無論如何，我都會完成任務給大家看。」
「小安麗真是樂觀呢。」
「那種說法是怎樣？還有我說過好幾遍了，不要叫我小安麗！」
「……舒茨，你有什麼具體對策嗎？」
澄也從旁插話問道。
「由虎王擔任前衛、豹式擔任後衛的這個安排不變……考慮到對手是整群魔獸，而且還會使用戰術……」
所有人的視線聚焦在舒茨身上。
經過幾秒鐘的沉默後，舒茨很快說出了答案──
「對策──是有的。」
6
「各位，好久不見了。」
這是與舒茨等人久別重逢的克魯魯開口說出的第一句話。
地點是在名叫科馬爾諾的都市城門口，這是一座位於首都阿奎因庫姆北方二十公里的小型堡壘都市。
王國最大的河川達努比河流經市區南側，其支流巴霍河流經東側，西、北兩側聳立著略高的城牆，堪稱是塊易守難攻之地。
由於參加了特別任務，澄也等人的豹式小隊，以及安麗等人的虎王小隊被派到科馬爾諾來，預計將在這裡待上一周左右的時間。
科馬爾諾地處最後一個遭遇魔獸群襲擊的焦爾市與王都阿奎因庫姆的中間地帶，被認為極有可能是下個受到攻擊的目標。而且參考到目前為止的模式，預料魔獸發動襲擊的時間會是在今天到明後天這段期間內。
根據蒂勒的說法，雖然校方有要求軍方，將大部分從阿奎因庫姆派出去的學生狩龍師派往比較不可能成為戰場的城市，但豹式小隊、虎王小隊還有「莉蒂雅計畫」似乎被排除在外。
在城門另一端的市區，處處可見到同樣被召集過來的狩龍師們的身影，散發出一種身處戰場的緊張氣氛。
也許是因為明白這點，克魯魯刻意用開朗的語氣說話：
「我一直在等候各位的到來。看到各位這麼有精神，我也就放心了。當然，也歡迎幾位新加入的戰車駕駛。」
「承蒙關照。克魯魯也是，很高興看到你這麼健康。」
在兩輛戰車中領頭的豹式車上，舒茨面帶微笑回應：
「我想你應該已經聽說了，在我身後的這輛戰車，是這次與我們的五號戰車豹式組隊的六號重戰車虎王，乘組員是『貝塔』班的安麗•德•艾曼紐•勒克萊爾與其夥伴們。你有聽過她的名字嗎？」
「安麗同學……啊，我想起來了。之前在與我們『安東』班的交流課上，我們曾經見過面。」
「這樣啊，那真是太巧了。」
「那堂課是進行劍術模擬戰……我記得安麗同學六十秒就被我打敗了。」
「……總覺得好像在哪裡聽過一樣的事。」
記得安麗和舒茨之間的競爭關係也是源自這樣的劇情……
「等一下，你們在那邊說什麼啊？」
安麗立刻插話進來。她也從虎王車上探出上半身。
「可以請你們不要當著本人的面提起那種事嗎？還有就是你，克魯魯•文克！我確實是敗在你手上沒錯，但我遲早會爬上『安東』班，向你討回當時那筆帳，給我做好心理準備吧！就跟舒茨•鮑爾一樣，我也不打算跟你們混熟！」
「……雖然是這種個性，但她不是壞人，請你跟她好好相處，克魯魯。」
「好的。既然是舒茨姊姊的朋友，我絕對不會怠慢她的。」
「又這樣隨便下結論……還有，我何時變成你的朋友了……？」
無視大呼小叫的安麗，舒茨環顧四周問道：
「其他團員已經各就各位了嗎……」
「是的。雖然截至目前為止，敵方的魔獸群都是在夜間對城市發動襲擊，但這並不代表白天就不需要戒備。」
「我們這邊也需要做各種準備。關於我之前提過的那個策略，克魯魯你有什麼意見嗎？」
「我基本上同意。要打倒行使戰術的魔獸群，也只能那樣做了吧。」
「感激不盡──那麼……」
「是的。請姊姊先移駕到市內的旅店稍作休息，之後我再帶您前往視察。當然，也請各位一同前來。」
在克魯魯的帶領下，豹式和虎王駛進打開的城門。
之後，時間來到晚上。豹式和虎王與克魯魯率領的「莉蒂雅計畫」團員們在市內的中央廣場上集合。廣場位於市內繁華地段的中心，四方通向城門。
遠方可見的城牆上設置了好幾座篝火，軍隊的士兵和狩龍師們散布在城牆上。
參考魔獸到目前為止的襲擊模式，這樣的兵力足以阻止魔獸侵入市內。
取而代之地，市內施行了燈火管制，幾乎不見一盞燈光。大部分
的市民也在軍方的要求下，前往鄰近的城鎮或村莊避難。
「唉……雖然早知道會是這種情況，不過真的好無聊……」
在豹式的車內，皋月有氣無力地嘟噥道。
一方面也是因為是晚上時間，豹式車內籠罩在黑暗之中，唯一的光源就是掛在炮塔頂端的藍色螢光燈。雖然他們也討論過不如去市場買盞煤油燈回來，只是在緊急時很容易發生意外，最後不得已放棄了這個選項。
「雖然過去也有好幾次埋伏到最後什麼事都沒發生……但這次感覺會很難熬呢……」
「畢竟這次不曉得敵人是否真的會出現嘛……」
菲妮深深地嘆息道──懷裡抱著發出藍白色光芒的水晶球。她一直利用水晶球試著收集四周的聲音。
雖然這樣做會讓體力逐漸下滑，但總比受到奇襲導致有人犧牲來得好──基於菲妮本人的意見，舒茨才讓她這麼做。
「只是這附近也沒有比科馬爾諾更大的城市，作為下個襲擊目標……這裡也許很適合。」
「魔獸愈來愈靠近身為首都的阿奎因庫姆了嗎……」
皋月發出沉重的嘆息：
「受到人類剝削的自然做出反撲……這種事真令人不舒服呢。而且這裡頭有太多曖昧不明的部分了。」
「就是啊……」
「現在去思考背後的原因也沒意義。」
舒茨觸摸皋月的肩膀，安撫似的說道：
「目前沒有敵人來襲的預兆……看是要呼吸外頭的空氣，還是要補眠，我覺得趁現在去做比較好。」
「我就免了，待在車裡讓我比較安心。」
「我、我也是……」
「這樣啊──澄也你呢？」
舒茨轉頭朝澄也望去──無人回應。
吉野擔心地問道：
「喂，澄也，你怎麼啦？」
「不用擔心，他在睡覺。在這種狀況下都能睡著，真不愧是澄也呢。」
「在睡覺？算了，澄也就是這種德性……」
吉野說道，儘管感到吃驚，但她的聲音里聽起來有种放心的感覺。
聽著她的聲音，皋月和舒茨交換了一下視線。皋月彷佛要給舒茨勇氣般對她點點頭。舒茨──也像是接收到這份鼓勵般點頭。
「……既然如此，吉野，我有件事要拜託你。」
「拜託我……？」
「稍微去呼吸一下新鮮空氣吧……就我們兩個人。」
「舒茨竟然單獨找我談話，還真是稀奇呢……怎麼突然叫我出來？」
走在幾乎沒有人煙的科馬爾諾市區，吉野出聲問道：
「難道你和澄也之間發生什麼事了嗎……？」
吉野的聲音聽起來半是期待半是好奇──舒茨卻聽出其中隱藏著些許陰鬱。
舒茨輕輕嘆了口氣，她早已做好心理準備──只剩下鼓起勇氣開口了。
身為豹式小隊的隊長，同時身為吉野的好朋友，自己有必須確認的事……
「……是啊。我和澄也之間發生了一些事……」
「真的嗎！意思就是在我不在的這段時間，你們進展得很順利嗎？可是如果是那樣，我怎麼感覺澄也看起來沒什麼變化……？」
「只是對我來說發生了一些事。還有就是我做了個決定。」
「你做了個決定？」
舒茨點點頭，接著轉頭望向吉野，不疾不徐地開口說道：
「我喜歡澄也。澄也拯救了我，如今也繼續給予我救贖。這份心情沒有半點虛假。」
「舒茨……？」
「只是這份感情不該越過我的好朋友、越過澄也的青梅竹馬……越過有可能成為我情敵的吉野你──我是這樣決定的。」
吉野啞口無言──舒茨沒有理會她的反應，繼續把話說下去：
「因此，我目前不會主動追求澄也。等到知道吉野內心真正的想法後，我才會──」
「你才會……等、等一下。你誤會了啦！」
吉野驚慌失措地回答，張開雙手說道：
「正如我之前所說的，我只是澄也的青梅竹馬，除此之外什麼都不是！不然我怎麼會把澄也託付給舒茨……」
「那是在說謊。吉野，欺騙自己不好──我也不想看到那樣的吉野。」
「什麼欺騙自己……」
「之前在與澄也兩人獨處時，我問了澄也為何他的右眼會變成那樣。」
「……唔！」
「雖然澄也自己好像不記得了，但我聽他說似乎是遭遇魔獸襲擊。而就在澄也失去右眼後，吉野就開始跟澄也一起駕駛豹式了。」
「那個……我只是單純擔心澄也……！」
「我實在不認為只是因為擔心，吉野就會想跟澄也一起學習操縱豹式。」
「…………」
「要學會操縱豹式需要經過多少修練，這我還是知道的。吉野是個個性認真的人，為了想成為澄也的力量，你應該拚命做過練習才對。也就是說……澄也是為了保護吉野而失去右眼，所以你想要贖罪……恐怕直到現在依然如此。」
吉野視線望向腳邊，緊緊握住雙拳，忍耐著不發一語。
「也正因為這樣，你才會肯定我和澄也發展成親密關係，也願意在背後支持我……如果只是對澄也感到內疚，我實在不認為你會做到這種地步。換句話說……」
舒茨從正面凝視著吉野，接著開口說：
「吉野你從很久以前開始就對澄也懷有跟我一樣的情感，一直待在澄也身邊……對我來說就是情敵。」
「沒有那回事……」
吉野嘶啞著聲音回答。
舒茨搖搖頭，接著又說：
「我不想越過這樣的吉野去追求澄也。我是一名騎士。既然是騎士，無論面對什麼事，我都想堂堂正正地挑戰──我不希望因為自己的任性而看到好朋友強顏歡笑的模樣。」
「…………」
「當然，這也有可能是我誤會了……所以我再問你最後一次。」
「……唔！」
「可以讓我聽聽吉野的真心話嗎……」
不該在執行重要任務的過程中問這種事──舒茨自己也明白這點。她也知道這樣做結果很可能是在折磨吉野。
不過正因如此，她想先跟吉野好好把話說清楚，畢竟這次的任務估計會有生命危險。無論自己是存活下來，還是不幸戰死……她都想先拋開內心的疑惑與迷惘。
她知道這種想法很自私，但身為五號戰車豹式的車長，為了完美進行指揮，為了提高所有夥伴的存活率，她認為有必要問清楚這件事。
「我……」
吉野猶豫不決地開口：
「我果然……」
胸口傳來一陣痛楚──從語氣聽來，她明白吉野正打算否定自己先前說過的話。
這果然就是你的答案嗎……吉野。
舒茨悲傷地想。就在這時──
『──舒茨同學、吉野同學！』
兩人聽見菲妮的叫聲──她正透過水晶球的力量進行傳音。
兩人猛然對視一眼，接著舒茨回答：
「菲妮，出了什麼事嗎？」
『──敵人來了，魔獸群出現了！我用水晶球接受到腳步聲──魔獸群正從北方發動進攻！再過幾分鐘就會抵達城牆！』
7
舒茨和吉野一起搭上豹式，隨即先讓虎王出發。稍微遲了一點後，豹式也發動引擎出發。
「太慢了，舒茨•鮑爾！」
「抱歉！我不會找藉口──動作快！」
「知道了！」
虎王以不遜於豹式的速度在市內的繁華大街上前進，豹式也保持適當距離尾隨在後。
也許是訓練成果顯現出來了，虎王順暢地提升車速。
隨後，克魯魯率領的「莉蒂雅計畫」第二軍團現身了。
克魯魯等人在兩輛戰車的前方與側面散開，組成類似箭頭的陣形。全員手持大劍或長槍，徒步追隨著兩輛戰車──完全解放煉骸結晶的力量來提升腳力。
「克魯魯！」
「城牆那邊已經開戰了。研判是由維拉格倫戴爾擔任前衛，米多格倫戴爾擔任中鋒，霍恩格倫戴爾擔任後衛！總數超過兩百！」
每一種魔獸都是聖伊什特萬王國的代表性陸龍種。雖然沒有飛行能力，但相對地擁有強大的腕力與腳力。
這樣一群魔獸以超過兩百之數蜂擁而至──只能用威脅二字來形容。
「城牆的守備呢？」
「我想應該沒問題！因為『莉蒂雅計畫』第一軍團
也參戰了！」
在克魯魯回答的同時，遠方傳來閃光和爆炸聲。城牆那邊已經全面開戰，奏起了戰場音樂。
「我們就做好我們的工作吧。全體的指揮權就交給姊姊了！」
「感激不盡！」
話一說完，舒茨坐到車長席上，接著向吉野喊道：
「吉野！」
「我明白！按照原定計畫，從敵人正面繞到後方對吧？」
吉野的聲音聽起來很開朗，彷佛忘了剛才那段對話一般──舒茨暗自慶幸地點點頭，繼續下達命令：
「菲妮也按照原定計畫，利用水晶球探聽敵人後方的聲音。敵方中樞恐怕就在那裡的某處！」
「我明白了！請包在我身上！」
「澄也、皋月，在攻擊敵人時，儘可能使用榴彈，不要使用穿甲彈。我想將穿甲彈保留到發現敵方中樞時使用。」
「明白了。」
「了解！」
「安麗！由虎王擔任前衛！按照我方所指示的方向前進，路上儘量避免攻擊敵人。」
「知道了啦！真是的，只有這次聽你的哦！」
「事已至此，我們已經是同一條船上的人了。拜託你了！」
「哼！不用你說我也知道！」
舒茨深深吐出一口氣，身體靠到椅背上。
「……但願小舒茨的策略當真有效……」
「是啊……」
──舒茨擬定的策略是不與襲擊城市的魔獸群正面交鋒，直接攻擊很可能坐鎮後方的敵方中樞──指揮魔獸群的「某種」存在。
她的點子基本上是取自「雲海之塔」得到的經驗。
因為在「雲海之塔」時，自己正是統一指揮豹式小隊、妖精的朗格小隊，以及克魯魯等「莉蒂雅計畫」的團員，才能在對魔獸戰上取得巨大的效果，成功征服「雲海之塔」。換句話說，在行使戰術上，指揮官是不可或缺的存在。
既然魔獸群行使了戰術，基於同樣的道理，某個地方應該存在類似指揮中樞的角色──恐怕就是在最安全的後方。
舒茨等人將正面襲來的魔獸群交給其他部隊處理，靠著豹式和虎王還有「莉蒂雅計畫」第二軍團來攻擊這個中樞。就算敵方對我方的行動做出反應，派出部分魔獸來對付這邊，在對魔獸戰上擁有壓倒性戰力的豹式和虎王也能順利直達核心──這種可能性很高。
舒茨一行人從東城門進入市區，繞過魔獸群正在進攻的北側城牆，朝後方前進。
這時，菲妮倒抽一口涼氣。
「……唔！果然沒錯……！」
「菲妮！」
「在魔獸群背後，水晶球捕捉到疑似『大型魔獸』的呼吸聲和腳步聲！有可能是敵方中樞！」
「大型魔獸……！」
皋月發出難以置信的叫聲：
「你的意思是魔獸正在操縱魔獸嗎？魔獸怎麼可能具備那種智商……難不成……！」
然而，皋月沒有把話說完……菲妮再次叫道：
「疑似敵方中樞的魔獸似乎發現了我方的存在──正往這邊接近！不對……腳步聲在接近的同時增加了！」
「菲妮，這是怎麼回事？」
「我不知道！可是只能這樣形容……！」
「距離很近嗎？」
「我方與敵方中樞的距離為五百！這在白天屬於可視範圍內！」
「澄也，使用照明彈！皋月，距離五百，瞄準敵人上空開炮！」
「了解！開火（Feuer）！」
照明彈──這是皋月為了這次戰鬥所準備的一種自製煉骸彈。在炮彈里填入點燃就會發光的煉骸物質，能夠在任何地方引爆。發光時間最長可以持續六十秒左右。
豹式發射的照明彈按照舒茨的命令，在距離五百公尺遠的上空爆炸，產生強烈的火光，將四周照亮得有如白晝一般。
「那是什麼……？」
舒茨發出驚愕的叫聲──看見被閃光照亮的景象，所有人都說不出話來。
正如菲妮所言，那裡有著「新的」魔獸群。十頭中型以上的陸龍種窺視著這邊的情況。
而在那群陸龍種身後──有一頭前所未見的異形之龍。那頭龍長著三顆腦袋和四條腿，背上展開巨大的翅膀。
儘管三顆頭的外觀各有不同，但每一顆頭的形象都很兇惡，彷佛是由各種負面情感所構成。全身的輪廓也不遑多讓。
舒茨臉色發白地低語道：
「那個……毫無疑問是暴龍種！真的是暴龍種在率領魔物群嗎？」
「不對……大家仔細看！」
皋月發出驚叫聲。
只見那頭以超過十頭魔獸為盾、與這邊展開對峙的暴龍種──其身軀的一部分噴出血花撕裂開來，從中吐出看似泥團的漆黑物體。
泥團很快變形成魔獸，外觀與排列在暴龍種前方的陸龍種一模一樣──
「暴龍種竟然生出了魔獸……」
「阿茲•達哈卡……」
「小菲妮？」
菲妮突然發出一聲低語──皋月疑惑地問道。對此菲妮默默地點頭說：
「阿茲•達哈卡──根據古文書記載，那是過去存在於西方的傳說惡龍。既聰明又強大，對人類充滿了惡意……而且身上流淌著如血液般的邪惡情感，每當自己受傷，那股邪惡就會化作魔獸成形……」
「那麼，那毫無疑問就是擁有阿茲•達哈卡力量的暴龍種……」
「只能這麼想了。另外，相傳阿茲•達哈卡愈是受傷，就愈會散布體內的邪惡情感，催生出更多魔獸……」
「那種魔獸要怎麼打倒啊？」
「我、我不知道！而且既然是暴龍種，就應該還具備另一種傳說魔獸的性質才……！」
菲妮的話沒能說到最後──因為在閃光中，眼前的暴龍種發出詭異的吼叫聲──以此為訊，前方的陸龍種開始發動突擊，明顯將這邊視為敵人。
「舒茨•鮑爾，現在該怎麼辦？」
安麗大喊著問道：
「是戰鬥還是撤退──快點做出決斷！」
「……唔！」
腳步聲和咆哮聲在戰場上迴響，魔獸群步步進逼──面對魔獸的攻勢，舒茨被逼著做出決斷。