第三卷 終章 提督到鎮守府……
半個月之後──
戰艦艦娘來到暫時設置的司令室，來者是長門和陸奧。
「打擾。」
「加賀，辛苦你了。」
加賀從手邊的文件抬起頭。
她在有別於提督辦公桌之外的另一個座位上執行事務工作。
雖然只是臨時把家具從沒有損毀的倉庫搬出來……
但這似乎是前任提督特別請英國的家具工匠訂做的東西，椅子和桌子都非常精巧。這套家具由綠色布料搭配金色刺繡的沙發，與刻了浮雕的木製桌子組成。雖然還附有一套茶具組，但因為會妨礙工作，所以就沒有拿來了。
「……有什麼事嗎？」
「提督是真的回不來嗎？」
長門的表情很嚴峻。
加賀儘可能地保持平靜，畢竟要是連自己都表現出動搖的態度，就無法統率艦娘們。
「……畢竟都在軍醫院住院了，這也是當然的吧？」
「傳聞是說就算傷勢痊癒他也回不來啊？」
加賀嘆氣。
情報來源應該是大淀或青葉之類，或者是瑞鳳？不然就是跟瑞鳳比較要好的艦娘。加賀思索了一下……
「……看來隱瞞也於事無補。」
「到底是怎麼回事？」
「你應該知道深海棲艦襲擊鎮守府的那天，提督受了重傷吧？」
「似乎是。」
長門露出一副覺得──我也不希望事情是這樣的表情雙手抱胸。
她認為若是自己在場，怎可能讓RU級改和RE級這麼放肆。
當時最後是靠加賀和赤城的艦載機奪回制空權，輔以扶桑和山城的炮擊，逼退了RE級。
「……因為提督受了危及性命的重傷，所以戰鬥結束之後，就立刻將他送往醫院了。」
首先送進地方醫院，緊急進行手術。
加賀看到提督出來到棧橋的位置迎接大家，還以為他只受了輕傷而放下心來──其實他身上不只多處骨折，甚至連內臟都破裂。他的臉色愈發慘白，最後就在慰勞返航的艦娘途中昏倒了。
醫生的報告表示，那身傷勢簡直跟被車撞沒兩樣，別說還可以站著走路了，光是能維持住意識就很不可思議。
長門點點頭。
「在地方醫院緊急處置完畢之後，因為需要動更大的手術，所以他轉到設備齊全的軍醫院去了對吧？雖然我們回來的時候，他已經轉院了，所以我不太清楚詳情就是。」
「嗯……我也沒有與鎮守府外的人見面過，所以只是透過信件得知消息。」
為了隱瞞艦娘的存在，因此必須禁止艦娘任意與外界人類接觸。加賀甚至沒有與醫師或帶走提督的士兵打過照面。
「就說說你得知的消息吧，為什麼狀況會變成提督可能回不來？」
「……因為違反命令。」
「什麼？那個正經八百的人到底做了什麼……？」
加賀花了很大功夫才能夠不讓內心肆虐的情緒表露出來。要假裝平靜的態度說出這句話，必須耗費前所未有的精神力。
「……他似乎跟瑞鳳情意相通了。」
「你說什麼？」
長門逼近而來。
陸奧聳聳肩說：
「傳聞似乎就是這樣。曉她們說有聽到提督告白，兩人還接吻了之類。」
「怎可能！他到底怎麼看待艦隊的紀律啊？」
長門大吼。就是因為她個性這樣，所以八卦才傳不到她耳里吧。
「我也只是聽到八卦而已。」
陸奧聳聳肩躲開了。
加賀垂下眼。
──並在內心嘀咕：提督選擇了瑞鳳呢。
這時長門歪了歪頭，心想不對。
「艦娘之間流傳的八卦會傳到總司令部去嗎？」
「是不是有人特意用通訊機報告了？」
陸奧也不知道詳細的狀況。
加賀先聲明「以下並不是我親自看到或聽到就是了」後，才繼續說下去。
「……我猜提督應該是自己跟總司令官報告了此事。」
每個人都認為，只要不說就不會有事。
但很意外的，長門似乎理解狀況了而點點頭。
「嗯，確實很有可能。」
「那個提督就是這種人呢。」
陸奧帶著嘆息同意長門的說詞。
──加賀也明白。
儘管相處時間不長，但加賀很清楚他的個性，他甚至可以說正直到了愚笨的程度。
「不過…………我就是……對他這一點……」
加賀咬緊嘴唇。
陸奧也跟加賀一樣垂下眼。
「嗯。」
長門來到窗邊，眺望窗外。
「唉唉，真傷腦筋哪。鎮守府的重建計畫好不容易有了著落呢。」
＊
供艦娘們暫時居住用的宿舍，目前是安排為六人一間房。
因為在這種情況下可以負責安排哪些艦娘住同一間房的提督不在，所以大家就以抽籤方式決定。
結果──
瑞鳳跟大淀分到了同一間房，除此之外還有驅逐艦睦月、如月、彌生、卯月──這四位感情倒是很好。
其實，在抽完簽之後，偷換房間的行為理所當然地發生了。金剛和妙高一類的姊妹艦都分到了同一個房間，另外大井也換到了北上的房間。
睦月等人窩在房間一角，圍成了一圈坐在榻榻米上。
且都偷偷地瞄著房間另一邊。
瑞鳳和大淀正座在坐墊上，維持面對著面不發一語的狀態已經快一個小時了。
睦月困惑地小聲說：
「唔唔唔……感覺那邊的氣氛好劍拔弩張唷……」
彌生點點頭。
「……兩人臉上的表情都很僵。」
這麼說的彌生其實平常表情也不太有變化，甚至常被人誤解她總是在生氣。
卯月略略起身。
用手在頭上比出兔子耳朵的形狀。
「跳跳！讓小卯去炒熱氣氛吧跳跳！只要到處跳跳大家也會打起精神跳跳！」
彌生抓住就快要彈跳起來的卯月手腕。
「……卯月……你等一下。」
「咦～可是～我不喜歡氣氛這麼凝重！」
「你坐下。」
面無表情的彌生擁有讓人不敢相信她是驅逐艦的魄力。
卯月只能不情不願地坐下恢復冷靜。
在這房間裡，只有如月顯得放鬆。
「呵呵……」
睦月歪了歪頭，依然小聲地問道：
「欸，如月你不擔心那兩個人嗎……？」
「嗯～很難說喔？我覺得不管怎樣，都輪不到旁邊的人說三道四。但既然我們在這裡，我想她們就不至於動手打起來。」
「啊，嗯……的確是這樣。」
如月看了一眼瑞鳳，鬆了松嘴角。
「……真的變了呢。」
「什麼變了跳跳？」
「呵呵，戀愛真的會讓女人變得美麗。」
「跳跳？」
卯月不解地歪頭，睦月則感佩地發出「喔～～～～」的聲音，彌生依然是那個一號表情。
大淀打開沉重的雙唇。
「……你理解自己做了什麼嗎？」
「是。」
瑞鳳首肯。
她明白自己毫無疑問地給艦隊的所有人找了麻煩，也有覺悟要狠狠被刮一頓。
大淀舉起右手。
──一開始就要鐵拳制裁？
瑞鳳咬緊牙根戒備。
「唔唔唔……」
大淀伸出右手。
她臉上的表情顯得有些困惑，又有些生氣──然後露出了微笑。
「先讓我說聲恭喜。」
「咦？」
──這是要握手？
「怎麼了？這麼意外嗎？」
「……我完全以為會挨打。」
「啊哈哈……我沒有那麼毛躁，也沒有愚蠢到認為可以動私刑。我只是在擔心你。」
「擔心我？」
「喜歡提督的艦娘意外的可不少喔。」
「是、是這樣嗎？該不會連大淀你也？」
大淀思索了一下，才搖頭否認。
「我很尊敬提督。他是個優秀的人才，也是我崇拜的對象。不過，我對他沒有那種感情，畢竟我的主張是不打明知會失敗的仗……所以會給自己踩煞車。」
「……你很理性呢。」
「比起一腳踏進禁忌關係之中的你有理性。」
「啊唔唔……」
這果然還是責難嗎？
大淀有點不知道該拿伸出去的右手如何是好。
「若你有什麼困擾請跟我說，我能夠解決絕大多數的問題。」
溫柔的笑容和這不協調的話語反而讓人害怕。
瑞鳳一臉抽搐，回握大淀伸出來的右手。
「有、有勞你了。」
「……哎，其實我覺得……大家都是支持你的。」
「真的嗎？」
「……只不過你會很辛苦，畢竟連有沒有機會再見到面都不確定。」
「唔。」
前任提督因為無法完成作戰而被撤換。
這次的提督則是無視總司令官的告誡，跟艦娘相好。
如果提督被卸任而不再是提督，便再也無法進入鎮守府了。
瑞鳳是艦娘，無法離開鎮守府。
──這樣就會再也無法見面。
雖然早就知道，然而當血淋淋的事實擺到眼前，還是會因為絕望而差點昏過去。
瑞鳳感到眼頭一陣熱。
大淀連忙微微起身。
「對、對不起！我沒有那個意思……！」
瑞鳳抹抹眼頭。
「沒關係……其、其實我自己也很清楚！即使如此，我還是……」
「我會支持你。啊，對了，你要不要寫封信呢？」
「咦？」
「目前提督還是提督，如果是報告書應該會送到他手邊。現在是我跟加賀姊負責統整，可以把你的信夾帶在裡面一起送出。」
「……寫信啊。」
給提督。
你的身體康復狀況還順利嗎？
自從提督離開鎮守府後，我就過著細數逝去日子的生活。
我們現在把深海棲艦的前線據點當成巡邏的休息站使用。
雖然有時敵人會攻打過來，但有長門姊和陸奧姊負責看守。
另外因為南方航路重新開通的關係，現在可以買到水果了。柳橙好好吃喔。
希望有機會可以讓提督吃吃看酸酸甜甜的柳橙煎蛋卷呢。
鎮守府的建築物也慢慢地重建中。
船塢已經重建完成的報告有送到提督那邊了嗎？
之前在明石的率領之下，大家也一起完成工廠重建了。
武藏一個人就可以扭起粗壯的柱子。
原來大和級不光有火力和裝曱，連力氣都很大呢。
讓我有點羨慕。
驅逐艇們也都很賣命。
雖然我覺得即使建築物重建完成，也還是沒辦法恢復工廉機能，
但之前我看到了！好像有漸漸回來了！
不過因為提督不在，所以沒有執行開發和建造……
司令室好像也快修好了。
加賀姊很努力，將狀況維持在提督隨時回來接手都沒問題的狀態下。
要不要改變一下擺設呢？
好像送來了新的壁紙，還有就是提督喜歡木板地還是榻榻米地板呢？
我應該比較喜歡榻榻米吧。
五月雨妤像長高了一點。
其他艦娘大概也都長大了一點。
我雖然沒什麼變化，但我想我一定也會再長大！
最近沒有出擊的機會，足柄就一直嚷嚷著要戰鬥。
川內也老是嚷著要夜戰、夜戰的。
利根很悔恨於自己最後沒能派上用場，
所以跟築摩一起熱中訓練。
我也做了很多練習喔？
但因為提督不在，無法執行大規模演習，
所以可能還是有點不足吧。
另外，我也在挑戰新的煎蛋卷做法。
因為大家都說我做的煎蛋卷很甜，所以我也嘗試了辣味煎蛋卷，我卻不太會吃辣……
隼鷹姊是說如果要當下酒菜，那口味重一點會比較好。
對了，鳳翔姊開了一間小酒館。
一開始雖然是因為甜品店間宮跟鎮守府的餐廳都被燒毀了，
而先暫時弄了一間小餐館，
但沒想到大獲好評，所以現在就繼續經營下去。
我也很常去。提督會不會也想去喝一杯？
大家都在等提督回來。
我也多虧了提督而過得很好，
但無法見面還是覺得很寂寞。
祈禱提督能夠快點回來。
＊
通訊機傳出了雜音。
大淀按下開關之後，一位男子的聲音從喇叭傳出。
『好久沒聯絡了。』
這是總司令官的聲音。
平常應該是提督負責回應，但提督現在當然不在。
眼下只有負責操作機械的大淀，以及擔任秘書艦的加賀在通訊室里。
加賀站得直挺挺，文風不動地回應總司令官。在看不到對方的情況下，她沒有在通訊機前做出對著空氣行禮或鞠躬這種不合理的事。
「……是。」
『我讀過報告了。若內容屬實，那還真是令人訝異。』
「……您認為我們造假？」
『不，我當然相信你們！要是不相信你們，我還要相信什麼？當然，我們這邊也逕自進行了一些調查。』
「我不否認這很有可能是特例。」
『沒錯，但仍是值得注意的現象。若這種現象發生頻率變高，或許人類就能夠開出一條活路。』
「是的。」
總司令部抱持懷疑態度嗎？想也是當然的。
但他們仍期待相關的可能性。
『真是太驚人了！沒想到艦娘的性能會因為感情變化而明確地上升！』
「……是。」
『而且這樣的情緒高漲不是一時性的，同樣會表現在平日訓練的數字成果上。』
從某件事情發生之後，瑞鳳的訓練成績就有顯著的提升。甚至可以直接說她的性能獲得了強化。
加賀儘可能地冷靜說道：
「……雖然因為情緒左右戰果並不妥當……但確實得出了這樣的結果。」
『我們並不關心原因，只注重結果。若實際上感情的波動就是會左右艦娘的能力，那麼我們便不能忽視這一點。』
「……是。」
『比方說，你自己呢？』
加賀眯細了眼。
「……問我嗎？」
『嗯，你認為你與提督之間的私人關係，將會左右你的能力表現嗎？』
加賀躊躇了一下。
她已經知道答案了，只是在煩惱該不該說出口。
「……這……有點難回答。」
『我不會硬要你回覆，畢竟這是很私人的問題。』
「謝謝您……但還是容我說一下──若提督寄望我，我就會覺得情緒亢奮起來，也理解這會直接連結到戰場上的表現，我也覺得實際上是這樣。」
「什……？」
「喀噠」一聲頂開椅子，站起身子的是大淀。
看樣子她非常吃驚，畢竟加賀這發言等於表明自己「喜歡提督」。
大淀雖然整個人僵住，但大概是想起現在還在與總司令部通訊，所以重新坐回了椅子上。
「失、失禮了。」
她按捺住內心的動搖，為自己打斷了對話而賠罪。
總司令官低聲說：
『嗯哼……實際上是這樣，是嗎？』
「是的。」
加賀的回答讓總司令官更是沉吟了一會兒。
『我想你是為了中校才這樣回答的吧。』
「……這我不否認。」
『他挺受到你們仰慕呢。』
「他本人似乎沒察覺就是了……」
『似乎如此，不過看來至少他還能理解明確跟他表態的艦娘有什麼想法。』
總司令官苦笑。
提督木頭的程度，就算以軍人來看也是很誇張。
加賀開口詢問：
「……提督能夠回來嗎？」
『接獲報告的時候，確實有聲音認為應該評估懲罰這個充滿私人慾望的渾帳……但畢竟他做出了成績，他和你們確實讓整個戰局好轉了。』
「……是的。」
加賀控制不讓自己高昂的情緒表現在聲音上。
他真的能回來嗎？
什麼時候？
『但是，違反命令就是違反了，我們還是必須做出相應懲處。』
「……
」
加賀深呼吸一口氣。
她想讓情緒穩定下來，但很難做到。
於是她緊緊握拳。
「若您想要我們打出戰果，就請把提督還給我們。」
總司令官瞬間彷佛傻眼般說不出話。
加賀心想自己是不是說得太過火了，但這是在她理解會有這樣結果之下仍說出口的話。
換一個方式解讀這句話，就是以「若不把提督還來，我們就不會打出戰果喔」來威脅總司令。
大淀露出擔憂的表情，因為這麼一來不光是提督，連加賀都有可能受到懲處。
總司令官突然大笑。
這是怎麼一回事？
總司令官完全不在乎驚訝的加賀等人，逕自笑到快岔氣之後說道：
『哎呀呀，真是的……我還以為你的個性冷靜沉著，沒想到意外挺嫩的啊。原來如此！這就是為何你們能以感情為動力產生出力量了吧！很值得參考呢。我會期待你們鎮守府今後的表現！』
「意、意思是說……！」
『等他出院之後就會安排他回去，我想不會讓你們等太久。』
「非常謝謝您！」
加賀深深一鞠躬。
＊
總司令官舉起一隻手指示秘書官。結束通訊之後，他深深地重新坐上椅子。
「真是的。」
「長官，您辛苦了。」
「嗯。」
總司令官拿起書桌上的文件。
上面詳細載明了提督與艦娘之間的感情變化將影響性能等的報告。
秘書官送上茶水。
「要執行這項計畫嗎？」
「只能試試看了吧，畢竟這樣下去打不贏這場仗。」
總司令官接著朝印章伸手。
但他馬上又改拿起一旁的鋼筆。
秘書官歪歪頭。
「長官，您怎麼了嗎？」
「這名稱不好。」
文件封面以「情感昂揚改裝」為標題。
秘書官點頭同意。
「確實，以軍方使用的名稱來說有點突兀呢。雖然我覺得內容本身沒錯……？」
「不覺得這名稱有點太死板了嗎？改成這樣如何？」
總司令官用鋼筆在文件上書寫：
「結婚（暫定）」。
總司令官改寫完畢之後，才蓋下了印章。
「與深海棲艦之間的戰爭仍會繼續下去，改成這樣對那個木頭來說才是剛剛好。」
＊
一個月後──
我總算可以不用依賴拐杖了。
雖然右腿依舊有點拉傷症狀，但已經不會影響到日常生活。
左手臂則因為骨頭還沒有完全接回去，所以必須暫時吊著三角巾。這條手臂似乎無法完全康復，會有一些麻痹症狀殘留。
我只靠一隻右手收好行李──
但其實我的個人物品也只有幾件換洗衣物罷了。
我上了中型運輸艦。
大大小小總計六艘的運輸艦正排成一列航行，它們的任務是運送物資給鎮守府及其周邊的城鎮。
我也以待送貨物的立場順便搭上了便船。
我跟瑞鳳之間的狀況目前正在「調查中」。在那之後，我收到一些關於艦娘的情感將會提升性能之類的說明……
總之呢，目前不打算懲處我就是了。
──不管怎樣，我可以回去。
這是最值得高興的一件事。
我好久沒有出海了。
我來到甲板吹海風，此艘運輸艦的艦長也跟著來了。那是一位正值壯年的老練艦長。
「上校，你在這兒啊。」
因為之前成功攻下敵方前線據點，因此我又升官了。
我回敬禮。
「有什麼事嗎？」
「不，只是因為出航前沒怎麼跟你說到話。」
「啊，不好意思，結果是我勉強趕在最後一刻才上船。」
「這沒什麼，這艘船的任務是運送對鎮守府有用的物資過去。上校你就是最重要的貨物，應該說你願意賞光上船就是我們的榮幸。」
「哪有什麼榮幸……」
「我聽過很多傳聞。比方在上校指揮之下，才擊退了盤據這一帶的深海棲艦之類。」
「啊，嗯，其實努力作戰的都是部下們。」
我沒有說出艦娘這個名稱。
雖說這陣子情報已經傳開了。
「我也是個當艦長的人……要活用優秀部下本身也是一樁困難的課題，我想上校光是能好好活用部下，就足夠證明你很偉大了。」
「……謝謝稱讚。」
我覺得很害羞，重新深深戴好提督帽。
這時警鈴大作。
「怎麼了？」
艦長環顧四周。
航行在最後方的運輸艦爆炸了。
我指向水平線。
「是深海棲艦！」
「唔！」
「那是……輕巡TO級嗎？」
外型看起來像是有著巨大牙齒的鯊魚。除此之外還具備人類手部般的部位，背上背著中型艦炮。
艦長以艦內廣播指示艦橋開出「最快航速」，現在只能逃跑。
就算有護衛的軍艦，但一般武器對深海棲艦仍然起不了作用。
我們與深海棲艦的距離──
正逐漸被逼近！
是因為貨物太重的關係嗎？
我緊緊咬牙。這樣下去……
「……艦長，我們只能捨棄貨物了。」
他的額頭也浮出汗水。
「但、但是……這次運送的物資為食物與用油……還有許多醫藥用品。」
「我知道這些東西很重要！但這樣下去我們會被追上喔？」
「我們會分散逃竄，這麼一來應該就會有船艦能夠逃開！」
從長遠的角度來看，損失這次運送的物資總比損失運輸艦和相關人員好。但若所有的物資都無法送達，將會攸關許多人的性命。我們就是長期處於如此匱乏的狀態之下。
運輸艦打散隊伍，各自奔逃。
輕巡TO級則──
「咬上了這艘船嗎？」
我渾身顫抖。
深海棲艦的炮彈飛來，在附近揚起水柱，整艘船搖晃不已。
之後中彈！
我差點被甩出甲板。
「咕？」
接著起火了。
運輸艦的船員們拚命想要滅火。大量的慘叫聲與怒吼重疊，此起彼落。
中彈的點在煙囪附近嗎。
似乎連輪機都受到了損傷，船隻的航行速度明顯趨緩。
深海棲艦毫不留情地開炮。
再次中彈。
船體扭曲，傳來鋼鐵變形的聲音。
這時雄偉的引擎聲從我頭頂呼嘯而過，是彩雲飛了過去。
我回頭。
只見一道人影在海面上滑行。
我跟身穿綠色迷彩服裝的輕型航母艦娘對上眼。
「瑞鳳！」
「……提督！」
我們的聲音被炮火與海浪的聲音掩蓋而傳不進對方耳里，然而我卻有種明確地聽見她的聲音的感覺。
更重要的，是我光是看見她的身影，就有種溫暖的情緒從內心深處湧出。然後，我想瑞鳳也是一樣吧。磷光就像櫻花花瓣一樣飛舞四散。
她架起弓，搭上箭。
射出的箭幻化成艦轟。
飛過來的九九艦轟──
擊沉了輕巡TO級。
對現在的瑞鳳來說，這點程度的深海棲艦根本不足為懼。
運輸艦的船員們齊聲歡呼。
──得救了！
無數感謝聲浪傳出。
艦娘們來到輪機已損毀的運輸艦附近，五月雨和島風接下纜繩，似乎打算直接將運輸艦拖回鎮守府。龍驤則讓彩雲起飛，警戒著周遭海域。
我和瑞鳳看了彼此一眼。
我站在甲板上，她則站在海面上，所以就算我們伸手也構不著對方。但現在說的話可以清楚地傳進對方耳中。
「瑞鳳，謝謝你。你又救了我一命。」
「……提督，幸好你沒事。」
她滿臉笑容，眼角噙著淚水。
我重新戴好提督帽。
「瑞鳳，我回來了。」
「提督，歡迎你回來。」
提督到鎮守府到任了。
插圖013
戰艦艦娘來到暫時設置的司令室，來者是長門和陸奧。
「打擾。」
「加賀，辛苦你了。」
加賀從手邊的文件抬起頭。
她在有別於提督辦公桌之外的另一個座位上執行事務工作。
雖然只是臨時把家具從沒有損毀的倉庫搬出來……
但這似乎是前任提督特別請英國的家具工匠訂做的東西，椅子和桌子都非常精巧。這套家具由綠色布料搭配金色刺繡的沙發，與刻了浮雕的木製桌子組成。雖然還附有一套茶具組，但因為會妨礙工作，所以就沒有拿來了。
「……有什麼事嗎？」
「提督是真的回不來嗎？」
長門的表情很嚴峻。
加賀儘可能地保持平靜，畢竟要是連自己都表現出動搖的態度，就無法統率艦娘們。
「……畢竟都在軍醫院住院了，這也是當然的吧？」
「傳聞是說就算傷勢痊癒他也回不來啊？」
加賀嘆氣。
情報來源應該是大淀或青葉之類，或者是瑞鳳？不然就是跟瑞鳳比較要好的艦娘。加賀思索了一下……
「……看來隱瞞也於事無補。」
「到底是怎麼回事？」
「你應該知道深海棲艦襲擊鎮守府的那天，提督受了重傷吧？」
「似乎是。」
長門露出一副覺得──我也不希望事情是這樣的表情雙手抱胸。
她認為若是自己在場，怎可能讓RU級改和RE級這麼放肆。
當時最後是靠加賀和赤城的艦載機奪回制空權，輔以扶桑和山城的炮擊，逼退了RE級。
「……因為提督受了危及性命的重傷，所以戰鬥結束之後，就立刻將他送往醫院了。」
首先送進地方醫院，緊急進行手術。
加賀看到提督出來到棧橋的位置迎接大家，還以為他只受了輕傷而放下心來──其實他身上不只多處骨折，甚至連內臟都破裂。他的臉色愈發慘白，最後就在慰勞返航的艦娘途中昏倒了。
醫生的報告表示，那身傷勢簡直跟被車撞沒兩樣，別說還可以站著走路了，光是能維持住意識就很不可思議。
長門點點頭。
「在地方醫院緊急處置完畢之後，因為需要動更大的手術，所以他轉到設備齊全的軍醫院去了對吧？雖然我們回來的時候，他已經轉院了，所以我不太清楚詳情就是。」
「嗯……我也沒有與鎮守府外的人見面過，所以只是透過信件得知消息。」
為了隱瞞艦娘的存在，因此必須禁止艦娘任意與外界人類接觸。加賀甚至沒有與醫師或帶走提督的士兵打過照面。
「就說說你得知的消息吧，為什麼狀況會變成提督可能回不來？」
「……因為違反命令。」
「什麼？那個正經八百的人到底做了什麼……？」
加賀花了很大功夫才能夠不讓內心肆虐的情緒表露出來。要假裝平靜的態度說出這句話，必須耗費前所未有的精神力。
「……他似乎跟瑞鳳情意相通了。」
「你說什麼？」
長門逼近而來。
陸奧聳聳肩說：
「傳聞似乎就是這樣。曉她們說有聽到提督告白，兩人還接吻了之類。」
「怎可能！他到底怎麼看待艦隊的紀律啊？」
長門大吼。就是因為她個性這樣，所以八卦才傳不到她耳里吧。
「我也只是聽到八卦而已。」
陸奧聳聳肩躲開了。
加賀垂下眼。
──並在內心嘀咕：提督選擇了瑞鳳呢。
這時長門歪了歪頭，心想不對。
「艦娘之間流傳的八卦會傳到總司令部去嗎？」
「是不是有人特意用通訊機報告了？」
陸奧也不知道詳細的狀況。
加賀先聲明「以下並不是我親自看到或聽到就是了」後，才繼續說下去。
「……我猜提督應該是自己跟總司令官報告了此事。」
每個人都認為，只要不說就不會有事。
但很意外的，長門似乎理解狀況了而點點頭。
「嗯，確實很有可能。」
「那個提督就是這種人呢。」
陸奧帶著嘆息同意長門的說詞。
──加賀也明白。
儘管相處時間不長，但加賀很清楚他的個性，他甚至可以說正直到了愚笨的程度。
「不過…………我就是……對他這一點……」
加賀咬緊嘴唇。
陸奧也跟加賀一樣垂下眼。
「嗯。」
長門來到窗邊，眺望窗外。
「唉唉，真傷腦筋哪。鎮守府的重建計畫好不容易有了著落呢。」
＊
供艦娘們暫時居住用的宿舍，目前是安排為六人一間房。
因為在這種情況下可以負責安排哪些艦娘住同一間房的提督不在，所以大家就以抽籤方式決定。
結果──
瑞鳳跟大淀分到了同一間房，除此之外還有驅逐艦睦月、如月、彌生、卯月──這四位感情倒是很好。
其實，在抽完簽之後，偷換房間的行為理所當然地發生了。金剛和妙高一類的姊妹艦都分到了同一個房間，另外大井也換到了北上的房間。
睦月等人窩在房間一角，圍成了一圈坐在榻榻米上。
且都偷偷地瞄著房間另一邊。
瑞鳳和大淀正座在坐墊上，維持面對著面不發一語的狀態已經快一個小時了。
睦月困惑地小聲說：
「唔唔唔……感覺那邊的氣氛好劍拔弩張唷……」
彌生點點頭。
「……兩人臉上的表情都很僵。」
這麼說的彌生其實平常表情也不太有變化，甚至常被人誤解她總是在生氣。
卯月略略起身。
用手在頭上比出兔子耳朵的形狀。
「跳跳！讓小卯去炒熱氣氛吧跳跳！只要到處跳跳大家也會打起精神跳跳！」
彌生抓住就快要彈跳起來的卯月手腕。
「……卯月……你等一下。」
「咦～可是～我不喜歡氣氛這麼凝重！」
「你坐下。」
面無表情的彌生擁有讓人不敢相信她是驅逐艦的魄力。
卯月只能不情不願地坐下恢復冷靜。
在這房間裡，只有如月顯得放鬆。
「呵呵……」
睦月歪了歪頭，依然小聲地問道：
「欸，如月你不擔心那兩個人嗎……？」
「嗯～很難說喔？我覺得不管怎樣，都輪不到旁邊的人說三道四。但既然我們在這裡，我想她們就不至於動手打起來。」
「啊，嗯……的確是這樣。」
如月看了一眼瑞鳳，鬆了松嘴角。
「……真的變了呢。」
「什麼變了跳跳？」
「呵呵，戀愛真的會讓女人變得美麗。」
「跳跳？」
卯月不解地歪頭，睦月則感佩地發出「喔～～～～」的聲音，彌生依然是那個一號表情。
大淀打開沉重的雙唇。
「……你理解自己做了什麼嗎？」
「是。」
瑞鳳首肯。
她明白自己毫無疑問地給艦隊的所有人找了麻煩，也有覺悟要狠狠被刮一頓。
大淀舉起右手。
──一開始就要鐵拳制裁？
瑞鳳咬緊牙根戒備。
「唔唔唔……」
大淀伸出右手。
她臉上的表情顯得有些困惑，又有些生氣──然後露出了微笑。
「先讓我說聲恭喜。」
「咦？」
──這是要握手？
「怎麼了？這麼意外嗎？」
「……我完全以為會挨打。」
「啊哈哈……我沒有那麼毛躁，也沒有愚蠢到認為可以動私刑。我只是在擔心你。」
「擔心我？」
「喜歡提督的艦娘意外的可不少喔。」
「是、是這樣嗎？該不會連大淀你也？」
大淀思索了一下，才搖頭否認。
「我很尊敬提督。他是個優秀的人才，也是我崇拜的對象。不過，我對他沒有那種感情，畢竟我的主張是不打明知會失敗的仗……所以會給自己踩煞車。」
「……你很理性呢。」
「比起一腳踏進禁忌關係之中的你有理性。」
「啊唔唔……」
這果然還是責難嗎？
大淀有點不知道該拿伸出去的右手如何是好。
「若你有什麼困擾請跟我說，我能夠解決絕大多數的問題。」
溫柔的笑容和這不協調的話語反而讓人害怕。
瑞鳳一臉抽搐，回握大淀伸出來的右手。
「有、有勞你了。」
「……哎，其實我覺得……大家都是支持你的。」
「真的嗎？」
「……只不過你會很辛苦，畢竟連有沒有機會再見到面都不確定。」
「唔。」
前任提督因為無法完成作戰而被撤換。
這次的提督則是無視總司令官的告誡，跟艦娘相好。
如果提督被卸任而不再是提督，便再也無法進入鎮守府了。
瑞鳳是艦娘，無法離開鎮守府。
──這樣就會再也無法見面。
雖然早就知道，然而當血淋淋的事實擺到眼前，還是會因為絕望而差點昏過去。
瑞鳳感到眼頭一陣熱。
大淀連忙微微起身。
「對、對不起！我沒有那個意思……！」
瑞鳳抹抹眼頭。
「沒關係……其、其實我自己也很清楚！即使如此，我還是……」
「我會支持你。啊，對了，你要不要寫封信呢？」
「咦？」
「目前提督還是提督，如果是報告書應該會送到他手邊。現在是我跟加賀姊負責統整，可以把你的信夾帶在裡面一起送出。」
「……寫信啊。」
給提督。
你的身體康復狀況還順利嗎？
自從提督離開鎮守府後，我就過著細數逝去日子的生活。
我們現在把深海棲艦的前線據點當成巡邏的休息站使用。
雖然有時敵人會攻打過來，但有長門姊和陸奧姊負責看守。
另外因為南方航路重新開通的關係，現在可以買到水果了。柳橙好好吃喔。
希望有機會可以讓提督吃吃看酸酸甜甜的柳橙煎蛋卷呢。
鎮守府的建築物也慢慢地重建中。
船塢已經重建完成的報告有送到提督那邊了嗎？
之前在明石的率領之下，大家也一起完成工廠重建了。
武藏一個人就可以扭起粗壯的柱子。
原來大和級不光有火力和裝曱，連力氣都很大呢。
讓我有點羨慕。
驅逐艇們也都很賣命。
雖然我覺得即使建築物重建完成，也還是沒辦法恢復工廉機能，
但之前我看到了！好像有漸漸回來了！
不過因為提督不在，所以沒有執行開發和建造……
司令室好像也快修好了。
加賀姊很努力，將狀況維持在提督隨時回來接手都沒問題的狀態下。
要不要改變一下擺設呢？
好像送來了新的壁紙，還有就是提督喜歡木板地還是榻榻米地板呢？
我應該比較喜歡榻榻米吧。
五月雨妤像長高了一點。
其他艦娘大概也都長大了一點。
我雖然沒什麼變化，但我想我一定也會再長大！
最近沒有出擊的機會，足柄就一直嚷嚷著要戰鬥。
川內也老是嚷著要夜戰、夜戰的。
利根很悔恨於自己最後沒能派上用場，
所以跟築摩一起熱中訓練。
我也做了很多練習喔？
但因為提督不在，無法執行大規模演習，
所以可能還是有點不足吧。
另外，我也在挑戰新的煎蛋卷做法。
因為大家都說我做的煎蛋卷很甜，所以我也嘗試了辣味煎蛋卷，我卻不太會吃辣……
隼鷹姊是說如果要當下酒菜，那口味重一點會比較好。
對了，鳳翔姊開了一間小酒館。
一開始雖然是因為甜品店間宮跟鎮守府的餐廳都被燒毀了，
而先暫時弄了一間小餐館，
但沒想到大獲好評，所以現在就繼續經營下去。
我也很常去。提督會不會也想去喝一杯？
大家都在等提督回來。
我也多虧了提督而過得很好，
但無法見面還是覺得很寂寞。
祈禱提督能夠快點回來。
＊
通訊機傳出了雜音。
大淀按下開關之後，一位男子的聲音從喇叭傳出。
『好久沒聯絡了。』
這是總司令官的聲音。
平常應該是提督負責回應，但提督現在當然不在。
眼下只有負責操作機械的大淀，以及擔任秘書艦的加賀在通訊室里。
加賀站得直挺挺，文風不動地回應總司令官。在看不到對方的情況下，她沒有在通訊機前做出對著空氣行禮或鞠躬這種不合理的事。
「……是。」
『我讀過報告了。若內容屬實，那還真是令人訝異。』
「……您認為我們造假？」
『不，我當然相信你們！要是不相信你們，我還要相信什麼？當然，我們這邊也逕自進行了一些調查。』
「我不否認這很有可能是特例。」
『沒錯，但仍是值得注意的現象。若這種現象發生頻率變高，或許人類就能夠開出一條活路。』
「是的。」
總司令部抱持懷疑態度嗎？想也是當然的。
但他們仍期待相關的可能性。
『真是太驚人了！沒想到艦娘的性能會因為感情變化而明確地上升！』
「……是。」
『而且這樣的情緒高漲不是一時性的，同樣會表現在平日訓練的數字成果上。』
從某件事情發生之後，瑞鳳的訓練成績就有顯著的提升。甚至可以直接說她的性能獲得了強化。
加賀儘可能地冷靜說道：
「……雖然因為情緒左右戰果並不妥當……但確實得出了這樣的結果。」
『我們並不關心原因，只注重結果。若實際上感情的波動就是會左右艦娘的能力，那麼我們便不能忽視這一點。』
「……是。」
『比方說，你自己呢？』
加賀眯細了眼。
「……問我嗎？」
『嗯，你認為你與提督之間的私人關係，將會左右你的能力表現嗎？』
加賀躊躇了一下。
她已經知道答案了，只是在煩惱該不該說出口。
「……這……有點難回答。」
『我不會硬要你回覆，畢竟這是很私人的問題。』
「謝謝您……但還是容我說一下──若提督寄望我，我就會覺得情緒亢奮起來，也理解這會直接連結到戰場上的表現，我也覺得實際上是這樣。」
「什……？」
「喀噠」一聲頂開椅子，站起身子的是大淀。
看樣子她非常吃驚，畢竟加賀這發言等於表明自己「喜歡提督」。
大淀雖然整個人僵住，但大概是想起現在還在與總司令部通訊，所以重新坐回了椅子上。
「失、失禮了。」
她按捺住內心的動搖，為自己打斷了對話而賠罪。
總司令官低聲說：
『嗯哼……實際上是這樣，是嗎？』
「是的。」
加賀的回答讓總司令官更是沉吟了一會兒。
『我想你是為了中校才這樣回答的吧。』
「……這我不否認。」
『他挺受到你們仰慕呢。』
「他本人似乎沒察覺就是了……」
『似乎如此，不過看來至少他還能理解明確跟他表態的艦娘有什麼想法。』
總司令官苦笑。
提督木頭的程度，就算以軍人來看也是很誇張。
加賀開口詢問：
「……提督能夠回來嗎？」
『接獲報告的時候，確實有聲音認為應該評估懲罰這個充滿私人慾望的渾帳……但畢竟他做出了成績，他和你們確實讓整個戰局好轉了。』
「……是的。」
加賀控制不讓自己高昂的情緒表現在聲音上。
他真的能回來嗎？
什麼時候？
『但是，違反命令就是違反了，我們還是必須做出相應懲處。』
「……
」
加賀深呼吸一口氣。
她想讓情緒穩定下來，但很難做到。
於是她緊緊握拳。
「若您想要我們打出戰果，就請把提督還給我們。」
總司令官瞬間彷佛傻眼般說不出話。
加賀心想自己是不是說得太過火了，但這是在她理解會有這樣結果之下仍說出口的話。
換一個方式解讀這句話，就是以「若不把提督還來，我們就不會打出戰果喔」來威脅總司令。
大淀露出擔憂的表情，因為這麼一來不光是提督，連加賀都有可能受到懲處。
總司令官突然大笑。
這是怎麼一回事？
總司令官完全不在乎驚訝的加賀等人，逕自笑到快岔氣之後說道：
『哎呀呀，真是的……我還以為你的個性冷靜沉著，沒想到意外挺嫩的啊。原來如此！這就是為何你們能以感情為動力產生出力量了吧！很值得參考呢。我會期待你們鎮守府今後的表現！』
「意、意思是說……！」
『等他出院之後就會安排他回去，我想不會讓你們等太久。』
「非常謝謝您！」
加賀深深一鞠躬。
＊
總司令官舉起一隻手指示秘書官。結束通訊之後，他深深地重新坐上椅子。
「真是的。」
「長官，您辛苦了。」
「嗯。」
總司令官拿起書桌上的文件。
上面詳細載明了提督與艦娘之間的感情變化將影響性能等的報告。
秘書官送上茶水。
「要執行這項計畫嗎？」
「只能試試看了吧，畢竟這樣下去打不贏這場仗。」
總司令官接著朝印章伸手。
但他馬上又改拿起一旁的鋼筆。
秘書官歪歪頭。
「長官，您怎麼了嗎？」
「這名稱不好。」
文件封面以「情感昂揚改裝」為標題。
秘書官點頭同意。
「確實，以軍方使用的名稱來說有點突兀呢。雖然我覺得內容本身沒錯……？」
「不覺得這名稱有點太死板了嗎？改成這樣如何？」
總司令官用鋼筆在文件上書寫：
「結婚（暫定）」。
總司令官改寫完畢之後，才蓋下了印章。
「與深海棲艦之間的戰爭仍會繼續下去，改成這樣對那個木頭來說才是剛剛好。」
＊
一個月後──
我總算可以不用依賴拐杖了。
雖然右腿依舊有點拉傷症狀，但已經不會影響到日常生活。
左手臂則因為骨頭還沒有完全接回去，所以必須暫時吊著三角巾。這條手臂似乎無法完全康復，會有一些麻痹症狀殘留。
我只靠一隻右手收好行李──
但其實我的個人物品也只有幾件換洗衣物罷了。
我上了中型運輸艦。
大大小小總計六艘的運輸艦正排成一列航行，它們的任務是運送物資給鎮守府及其周邊的城鎮。
我也以待送貨物的立場順便搭上了便船。
我跟瑞鳳之間的狀況目前正在「調查中」。在那之後，我收到一些關於艦娘的情感將會提升性能之類的說明……
總之呢，目前不打算懲處我就是了。
──不管怎樣，我可以回去。
這是最值得高興的一件事。
我好久沒有出海了。
我來到甲板吹海風，此艘運輸艦的艦長也跟著來了。那是一位正值壯年的老練艦長。
「上校，你在這兒啊。」
因為之前成功攻下敵方前線據點，因此我又升官了。
我回敬禮。
「有什麼事嗎？」
「不，只是因為出航前沒怎麼跟你說到話。」
「啊，不好意思，結果是我勉強趕在最後一刻才上船。」
「這沒什麼，這艘船的任務是運送對鎮守府有用的物資過去。上校你就是最重要的貨物，應該說你願意賞光上船就是我們的榮幸。」
「哪有什麼榮幸……」
「我聽過很多傳聞。比方在上校指揮之下，才擊退了盤據這一帶的深海棲艦之類。」
「啊，嗯，其實努力作戰的都是部下們。」
我沒有說出艦娘這個名稱。
雖說這陣子情報已經傳開了。
「我也是個當艦長的人……要活用優秀部下本身也是一樁困難的課題，我想上校光是能好好活用部下，就足夠證明你很偉大了。」
「……謝謝稱讚。」
我覺得很害羞，重新深深戴好提督帽。
這時警鈴大作。
「怎麼了？」
艦長環顧四周。
航行在最後方的運輸艦爆炸了。
我指向水平線。
「是深海棲艦！」
「唔！」
「那是……輕巡TO級嗎？」
外型看起來像是有著巨大牙齒的鯊魚。除此之外還具備人類手部般的部位，背上背著中型艦炮。
艦長以艦內廣播指示艦橋開出「最快航速」，現在只能逃跑。
就算有護衛的軍艦，但一般武器對深海棲艦仍然起不了作用。
我們與深海棲艦的距離──
正逐漸被逼近！
是因為貨物太重的關係嗎？
我緊緊咬牙。這樣下去……
「……艦長，我們只能捨棄貨物了。」
他的額頭也浮出汗水。
「但、但是……這次運送的物資為食物與用油……還有許多醫藥用品。」
「我知道這些東西很重要！但這樣下去我們會被追上喔？」
「我們會分散逃竄，這麼一來應該就會有船艦能夠逃開！」
從長遠的角度來看，損失這次運送的物資總比損失運輸艦和相關人員好。但若所有的物資都無法送達，將會攸關許多人的性命。我們就是長期處於如此匱乏的狀態之下。
運輸艦打散隊伍，各自奔逃。
輕巡TO級則──
「咬上了這艘船嗎？」
我渾身顫抖。
深海棲艦的炮彈飛來，在附近揚起水柱，整艘船搖晃不已。
之後中彈！
我差點被甩出甲板。
「咕？」
接著起火了。
運輸艦的船員們拚命想要滅火。大量的慘叫聲與怒吼重疊，此起彼落。
中彈的點在煙囪附近嗎。
似乎連輪機都受到了損傷，船隻的航行速度明顯趨緩。
深海棲艦毫不留情地開炮。
再次中彈。
船體扭曲，傳來鋼鐵變形的聲音。
這時雄偉的引擎聲從我頭頂呼嘯而過，是彩雲飛了過去。
我回頭。
只見一道人影在海面上滑行。
我跟身穿綠色迷彩服裝的輕型航母艦娘對上眼。
「瑞鳳！」
「……提督！」
我們的聲音被炮火與海浪的聲音掩蓋而傳不進對方耳里，然而我卻有種明確地聽見她的聲音的感覺。
更重要的，是我光是看見她的身影，就有種溫暖的情緒從內心深處湧出。然後，我想瑞鳳也是一樣吧。磷光就像櫻花花瓣一樣飛舞四散。
她架起弓，搭上箭。
射出的箭幻化成艦轟。
飛過來的九九艦轟──
擊沉了輕巡TO級。
對現在的瑞鳳來說，這點程度的深海棲艦根本不足為懼。
運輸艦的船員們齊聲歡呼。
──得救了！
無數感謝聲浪傳出。
艦娘們來到輪機已損毀的運輸艦附近，五月雨和島風接下纜繩，似乎打算直接將運輸艦拖回鎮守府。龍驤則讓彩雲起飛，警戒著周遭海域。
我和瑞鳳看了彼此一眼。
我站在甲板上，她則站在海面上，所以就算我們伸手也構不著對方。但現在說的話可以清楚地傳進對方耳中。
「瑞鳳，謝謝你。你又救了我一命。」
「……提督，幸好你沒事。」
她滿臉笑容，眼角噙著淚水。
我重新戴好提督帽。
「瑞鳳，我回來了。」
「提督，歡迎你回來。」
提督到鎮守府到任了。
插圖013