第三卷 第二章
二十分鐘後。
結束與林檎的對戰之後，我踩著搖搖晃晃的步伐走下特設舞台，擠過氣氛熱烈的人群，走到會場角落的沙發沉沉坐下，垂下頭。
「……輸了。」
〈蘋果〉擊敗千鶴進入第二輪淘汰賽後，在剛才與我交手。
打從演唱會一開始，無論是連段數量或是處理音符的正確度，我的〈美優〉面對〈蘋果〉簡直難以望其項背。不只是變奏技巧，就連我的絕活明星轉換，在那位少女的連按面前根本不成對手。
結果我的得分被她遠遠甩在後頭──苦吞壓倒性的敗北。
在大約一年的時間內於閃亮偶像累積的一切，好像就在一瞬之間遭到全盤否定。
那打擊讓我一陣目眩。
「……」
看向一旁，眼神空洞的千鶴坐在沙發上一動也不動。
「……喂，千鶴，你還好嗎？」
我對千鶴問道，但是──
「……」
千鶴依舊垂首盯著膝蓋，沒有任何反應。
她的心肯定完全被擊潰了吧。
讓千鶴之所以是千鶴的那份絕對自信。
節奏遊戲的技術絕不輸給任何人。
面對技術更勝自己，年紀比自己還小，而且還是同性的女生，千鶴敗北了。
「小翔，千鶴，打起精神來。」
我和千鶴並肩坐在沙發上垂頭喪氣時，不知所措的會田小姐面對著我們出言安慰。我低聲回答道。
「……真的很謝謝你。」
但是，我覺得自己無法立刻振作起來。
如此一來，我和千鶴前往全國大會的夢想就此斷絕。
「沒、沒關係啦～！因為～小翔，三天後還有合作模式的比賽吧？」
「……啊……」
對喔。
因為打擊讓我都忘了。
三天後，合作模式的預賽同樣會在這間遊樂場舉辦。
雖然晉級名額只有一個，但只要在這賽程奪得冠軍，我和千鶴都能取得前往正式賽的門票。
「這樣不是正好嗎？這樣就能兩個人手牽手一起參加夏天的正式賽了♪好啦，快點去報名吧♪」
「嗯，說的也是……！喂，千鶴，我們去報名吧！怎麼可以在這裡放棄。」
「……」
我振奮精神對她說道，但千鶴依舊垂著頭，完全感覺不到抬起臉的意志。
「千鶴……」
會田小姐也擔心地對千鶴說道。為了讓千鶴恢復精神，我說：
「千鶴，不是個人賽大概你也同樣覺得不願意吧，但我們一起參加合作模式的比賽吧！好嗎？」
好半晌後，千鶴的表情恢復幾分開朗。
「嗯……說的也是。」
之後，活力似乎漸漸復甦，她輕聲呢喃。
「也對……還有機會。」
「很好，就該這樣。我們走！」
「兩位慢走喔～♪」
會田小姐笑著送我們出發，我和千鶴一同走向報名櫃檯。沒錯，現在不是瑟縮在牆角垂頭喪氣的時候。我的〈美優〉才不是會在這種地方止步的偶像。我一定會送她抵達全國大會的舞台！
我們向櫃檯小姐報名參加合作模式的比賽，在名冊上登記了姓名與偶像名稱。
「呃，稍等一下，那是什麼……？」
「怎麼了嗎？第二名……啊……！」
從我背後探頭看向名冊後，千鶴雙眼圓睜。
在名冊上半部，稚拙的小字寫著〈蘋果〉和〈光〉這組搭檔的名稱。
「什麼？那傢伙連合作模式也要參加……？」
她到底是和誰搭檔……？
「太猛了！」「喂，剛才那個女生，用單人雙打在挑戰指定曲耶！」「那個手指頭動作到底是怎麼回事……」「無法相信……」
離此處有段距離，十架以上的機台並排的閃亮偶像區傳出響亮的驚呼聲。
我膽顫心驚地挪動視線。
在該處，無數的觀眾包圍之下，銀髮少女坐在機台前的椅子上正在玩閃亮偶像。
是林檎。
從人牆隙縫間隱約可見的機台螢幕上，正顯示著合作模式的結算畫面。
「太神了，居然整首打完了！」「靠單人雙打能突破大會指定曲？有沒有搞錯？」「動作太快了根本看不見指頭……」「這就是全國排名『個位數』的實力嗎……」
「騙人……」
在我身旁，千鶴愕然地呢喃。
閃亮偶像的全國排名中，第10名和第９名之間有一堵無比厚實的高牆。千鶴四個月來雖然死守著20名以內的位置，但至今從未成功打進「個位數」。
沒錯。第１名到第９名堪稱究極的魔域，唯獨真正的閃亮偶像強者才有資格涉足。
不可能。那首合作模式的大會指定曲，居然憑一己之力就能通關……
沒想到「個位數」的牆壁竟然如此之厚。
……不對，等一下。現在可不是嚇破膽的時候。
「來吧，千鶴。我們現在就來試試看合作模式吧。」
合作模式在一個月前正式上線，但因為我們兩個自尊心都強，再加上感覺有點害臊，我和千鶴都幾乎沒有碰過。不過，從現在開始兩個人一起練習，應該就有辦法才對。
「……算了。」
但是，千鶴像是鬧脾氣的孩子似地嘟起了嘴唇，低著頭直盯著小小的鞋子。
會田小姐走到她身旁，有些慌張地說道：
「不、不用擔心啦，千鶴。只要和小翔一起，絕對能贏的。」
「對啊，千鶴，那種傢伙不會是〈美優〉和〈千鶴〉的對手。」
話雖如此，一抹不安還是掠過腦海。
就算從現在開始練習合作模式，我們真有辦法勝過那位少女嗎？
「不可能啦……」
千鶴緊咬著嘴唇，緊緊抓住裙子的下襬。視線依舊盯著鞋尖不動。
「剛才你也看到了吧？那個女生的合作模式得分，實在是太高了。為了參加大會，她之前一定做過相當多練習。在個人賽之後，在合作模式同樣會一個人拿到優勝。」
「……喂，不要講這種喪氣話嘛，現在還說不準啊。」
就千鶴的個性來說，這句話實在太懦弱了。輸給那名少女真讓她遭受這麼大的打擊嗎？平常高傲的傢伙在挫敗時確實也會格外脆弱。我也一樣，在歡樂園地的最高分第一次被千鶴超過時，那超乎想像的打擊讓我以為自己會氣憤而死。
「喂，只不過是輸了，你也變得太懦弱了吧。玻璃心喔？」
我為了激勵千鶴，故意試著講些挑釁的話。用這招她絕對會上鉤。
但是──
「嗚嗚……」
千鶴不只是沒有上鉤，反而垂下了視線，表情變得像是馬上就要嚎啕大哭。
太奇怪了。按照她平常的反應來看，只要我說這種話，也許不至於掏出防狼警報器，但絕對會氣呼呼地回嘴才對。
「好！決定了！」
經過好半晌的沉默後，會田小姐大聲說道，使勁拍響手掌。
「怎、怎麼了嗎？會田小姐。」
會田小姐的表情好像想到了絕佳的妙計。
「兩個人都跟我一起來吧。」
她牽起我和千鶴的手，走向通往一樓的電扶梯入口處。帶著我們朝著遊樂場的出口大步前進。
「到、到底是要去哪裡啊？」
會田小姐轉過頭來，對著我和千鶴笑著說道：
「是個好地方喔♪」
＊＊＊
三個小時後。
身穿偶像服裝的會田小姐與舞群沐浴在無數觀眾的聲援聲與七彩螢光棒的光芒之中，於巨大舞台上舞蹈。而我和千鶴在ＶＩＰ室看著這一幕。
「第二名……這是怎麼一回事？」
「我、我哪知……」
身穿黑西裝、看似保鑣的人正在房間邊緣待命，我和千鶴握著那個人遞給我們的桃色螢光棒，對著彼此互看。
被會田小姐手拉著手拖出遊樂場之後步行幾分鐘，轉眼間我們兩個就被她帶進這個演唱會會場了。
我和千鶴身旁有張超級軟綿綿的沙發，桌上擺著色彩繽紛種類繁多的水果拼盤，而在玻璃的另一頭，一座巨大的舞台占滿視野。在那舞台上，會田小姐身穿光彩燦爛的偶像服裝，滿臉笑容對著觀眾席揮著手。
「大家～謝謝大家今天來捧場～♪」
「夕美美～！」「當我
的大姊姊啊～！」「天使！我看見天使了！」「夕美美王國萬歲！」「讚美夕美美！歌頌夕美美！」
沐浴在觀眾的聲援以及無數桃色螢光棒如浪潮般搖擺的光芒之中，舞台上會田小姐的歌唱與舞步光芒四射。與會田小姐的溫柔形象完全相符的淡粉紅色服裝輕柔擺動，反射著照明燈光而閃閃發亮。配合著悠然的曲調，面露慈愛笑容，在舞台上踩著輕盈的舞步。在會田小姐背後，同一組偶像團體的成員們展現與她完全契合的舞蹈。注視著這幅情景，讓我不由得為之陶醉。我感覺到春天宜人的煦煦和風。眼前浮現了一片櫻花樹無盡連綿的廣大花田。
「居然光憑著歌曲和舞蹈，就讓心象風景具現化……！」
會田小姐，雖然平常在歡樂園地總是一副悠悠哉哉的模樣，原來她的確是個貨真價實的偶像啊……！
我以興奮的眼神盯著在玻璃另一側唱歌跳舞的會田小姐時──
「嗨～！芹菜來了喔～！」
從舞台側邊現身的芹菜輕快地搖擺著側馬尾，眨了眨稚氣的圓亮眼睛拋出媚眼，服裝露出可愛的肚臍。
「呀～！芹菜大人～！」「超可愛～！」「芹菜和夕美美的合體演出耶～！」
「教主～！」「媽媽～！」
緊接著，會田小姐與芹菜默契絕佳的雙人舞在舞台上綻放開花。
芹菜的勁舞有如夏日烈陽般熱力四射，會田小姐的歌聲令人憶起春日煦陽投落的柔和陽光。兩種不同的屬性彼此交融，創造了只屬於兩人的空間。那正是唯獨貨真價實的偶像才能譜寫的幻想世界。
最後，包含安可曲的全部曲目結束後，參加成員在巨大舞台上集合，以會田小姐為中心，朝著無數的粉絲使勁揮手。
「演唱會直到平安到家才算結束喔～♪大家路上小心喔～♪」
「「「「好～♪」」」」
會田小姐如此謝幕作結後，漸漸放下的簾幕遮蓋舞台。有如地鳴般的「ＮＫＳ超棒！」「夕美美超棒！」的呼喊聲在會場中迴蕩。
在演唱會結束後，粉絲們喜悅的餘韻仍充滿了觀眾席。
「好驚人的熱情……」
「嗯……真的好厲害。」
這是我有生以來第一次親眼目睹真正的偶像演唱會，但真沒想到氣氛如此火熱。會田小姐該不會是為了激勵我和千鶴，才帶我們來親身體驗偶像的現場演唱會吧？真是感激不盡……
話說回來，這下我終於明白清盛會那麼熱衷於偶像活動的理由了。果然不管什麼事，沒有實際親眼見識過就很難理解啊。
突然間，口袋裡的智慧型手機震動起來。來自清盛的ＬＩＮＥ。
「今天夕美美的演唱會真是太棒了是也！感激之淚讓眼前一片模糊！夕美美最棒了！」
哦哦，我懂喔，清盛……因為我們正好現在也剛看完……
我們盯著演唱會落幕後的會場好一段時間，ＶＩＰ室的房間突然磅的一聲敞開了。
「怎麼樣？小翔，千鶴！開心嗎？有精神了嗎？」
身穿偶像服裝的會田小姐氣喘吁吁地現身，滿面笑容地問我們。大概是下了舞台就直接跑來這個房間吧。
「是的，比想像中還要更感動。」
「會田小姐，看起來好漂亮。」
「哇～！謝謝你，千鶴♪」
精神恢復了，覺得很開心，活力頓時湧現。不只是目睹會田小姐平常在歡樂園地看不到的偶像姿態，而且包含會田小姐在內的所有偶像傾注心血演出的歌唱與舞蹈，以及觀眾的熱情回應，這一切都遠超乎我的想像。興奮的感覺好像親眼目睹了閃亮偶像的演唱會。這一定能應用在閃亮偶像上。
「會田小姐，真的很謝謝你。那麼接下來我和千鶴要回去了。」
我輕拍千鶴的背。
「好啦，也看到好東西了，我們回家吧，千鶴。然後明天從一大早就要練習閃亮偶像的合作模式喔。」
「……嗯。」
但是，一聽見閃亮偶像這個字眼，千鶴大概又回想起敗給林檎的現實，再度緊抿起嘴唇，神情落寞。
這傢伙又掉進低潮了。真是拿她沒辦法。我還以為她已經打起精神了。真的一點也不像平常的千鶴。
會田小姐看著千鶴，握拳敲在掌心
「好，那麼接下來就是重頭戲！往下一個目標出發♪」
「下、下一個？」
「今天會叫你們來，接下來的事才是重點。」
重點……？
會田小姐帶著我和千鶴走出了ＶＩＰ室。走在通往演唱會會場出口的走道上，會田小姐笑臉盈盈地對著我和千鶴說道：
「從現在開始，是你們兩人的秘密特訓喔♪」
＊＊＊
離開演唱會會場後，會田小姐在路上攔了計程車，讓我和千鶴坐進后座，對駕駛說出了我沒聽過的地名。計程車奔馳過夜裡的鬧區。計價表旁邊的數位式時鐘顯示著十九時四十九分。大概因為現在正值祭典時期吧，都這麼晚了外頭還是充滿了光亮與熱鬧人潮。換作是我的家鄉，這時間早該一片黑了。都會還真誇張耶……
千鶴坐在我身旁，將小小的雙手擺在膝蓋上，視線直盯著自己的手。
「到了♪非常謝謝。那麼我馬上就到♪」
副駕駛座上的會田小姐不知撥打電話給什麼人，講完電話她神色欣喜地將智慧型手機收進手提包中。
「小翔、千鶴，我們很快就要到了喔。」
「那個，會田小姐，你說的秘密特訓是指……？」
「小翔，因為在個人賽輸掉了，要進全國大會只剩合作模式這條路，對吧？」
「呃……是沒錯。」
「不過，到比賽開始，包含今天只剩下三天。在這麼短的期間內，你無論如何都想變得更厲害，想得到冠軍對吧？」
會田小姐直視著前方，表情認真地說道。
「你想和千鶴一起，兩個人一起獲勝……絕對想進全國大會吧？」
會田小姐口中「全國大會」這個字眼，讓我心中某種感情迸裂了。
我抬起臉，直視著前方說：
「……這是當然的。」
就如會田小姐所說。
若從我身上取走閃亮偶像，還剩下什麼？
什麼也不剩。
我就只擁有這個。
我的目標。
朝著全國第一的「巔峰」前進。
為了抬頭挺胸宣言「我的〈美優〉世界第一可愛」，至今我將一切都獻給閃亮偶像了。
「千鶴呢？千鶴怎麼想？」
會田小姐的聲音中暗藏著熱度。
「比賽對手那個叫林檎的女生，真的很厲害，所以如果要追上那孩子，就只能在短期間內集中特訓，並且互相提升彼此實力。不能這樣輸了就認輸，對吧？」
「……」
千鶴起初一語不發，但好一段時間後，她緩緩抬起臉。
「……我想贏。」
或許會田小姐聲音中暗藏的熱量也傳遞給她了，稚氣的眼眸中浮現些許的鬥志。
「就這樣被她……就這樣被那種傢伙打敗，我絕對不要。」
她小聲但堅定地說。
「只有這個……只有閃亮偶像，我絕對不想輸給任何人。」
千鶴筆直看著前方說道。
「我無論如何，都想贏。」
「……嗯。」
會田小姐依舊看著前方，語氣認真地說：
「那就兩個人，一起修練吧！」
「……修練？」
用溫柔但堅定的聲音──
「把小翔和千鶴這三天的時間交給我。」
會田小姐說。
「身為偶像團體ＮＫＳ７８的中位，我會幫助你們。」
＊＊＊
下了計程車，在鬧區內步行數分鐘，走在前頭的會田小姐停下腳步。
她站在一棟矗立於黑暗中的巨大高樓前方。身穿黑衣、身材剽悍的保全人員雙手背在背後，就站在大樓入口旁邊。氣氛異樣地森嚴。
「小翔、千鶴，做好覺悟了？」
我和千鶴短暫屏息，點頭。
為了接受會田小姐的特訓，我已經打電話告知家裡今天要外宿。千鶴則是和會田小姐兩個人一起用電話向父親說明，特別取得了外宿許可。
「那麼我們就上嘍。」
會田小姐伸手推向眼前那扇沉重的大玻璃門。我的身體霎那間緊繃起來。
這扇門後究竟有何
種特訓在等待著我們……？
貼著反光紙的對開式沉重玻璃門，往左右兩側緩緩開啟。
就在那瞬間──
「啊，會田小姐，辛苦了～」「辛苦了～」「今天的演唱會也很棒耶～！」
「謝謝～♪大家都辛苦了～♪」
出乎意料地，外貌亮麗可愛的少女們以精神飽滿的說話聲迎接我們。咦？這是怎樣？
「啊，夕美姊，這孩子就是新來的偶像？」「小小的好可愛～！」「旁邊的是擔任監護人的哥哥？長得不像耶～！」
這群少女們身穿Ｔ恤與短褲，一副輕鬆的居家打扮，她們看到我和千鶴紛紛興奮地尖聲叫道。大廳中還有許多可愛的少女正在休憩，牆上則貼著面露柔和笑容的會田小姐的巨大海報，其他形形色色的偶像海報像是圍繞著會田小姐般，大量貼在牆上。啊，也有芹菜的海報。
「這裡啊，是我隸屬的偶像團體培訓生──剛入行的新人偶像的培訓所。」
「是喔……」
我還是第一次來到這種地方。話說回來，為什麼會田小姐要帶我們到這裡來？是因為既然都來到博多了，想讓我們在開始特訓前先觀光嗎？
會田小姐領著我和千鶴在培訓所內繼續前進。
「我想讓你們兩位看看這個。」
她推開寫著練習室的門，音量很大的舞曲迎面而來。房內整面牆壁都是鏡面，地面則是木地板。在這個房間內，年紀大約十五來歲的少女們臉上掛著認真的表情，正勤於練習跳舞。
「好厲害……」
我不禁瞠目結舌。
少女們踩著激烈的舞步，運動鞋鞋底在光滑的練習場地面踩出輕快的聲響。看她們額頭上浮現的汗珠的量，她們究竟已經配合音樂在這裡連續跳舞幾個小時了？
在正常人恐怕不免互相碰撞的隊形變換時，她們甚至不需交換眼神就在場上穿梭。一旦有人跌倒，附近的其他人就會立刻伸出手。
那身影看起來雖然辛苦，但是洋溢著燦爛刺眼的笑容，讓旁觀的我不由得胸口為之發熱。
目睹她們的身影，讓我心中已然遺忘的情感重新燃燒起來。
這群少女之中，只有少數幾個人最後有機會站上會田小姐不久前歌唱舞蹈的閃亮舞台。
為了成為那少數幾個人，最重要的事物。
那就是朝著夢想努力提升自己。同時，笑容比什麼都重要。
與競爭對手同時也是好友的夥伴們手牽著手，與粉絲一起展露笑容享受台上表演。
這正是閃亮偶像──不，讓偶像最能綻放光芒的秘訣。
沒錯，就是這個。我所欠缺的就是這個……！
大前提就是，我必須用盡全力去享受閃亮偶像的樂趣。
我無法按捺湧現心頭的熱情，說道：
「會田小姐，我大概明白了會田小姐想告訴我們什麼了。」
「我也想讓〈千鶴〉像那樣跳舞……！」
雀躍不已。我想現在就將這份感動注入閃亮偶像，讓〈美優〉在演唱會舞台上燦爛發光！
會田小姐看著我和千鶴浮現的表情，笑著對我們點頭。
「很好，既然你們兩個都重拾鬥志了，現在就立刻到其他房間開始特訓吧！」
「「特訓？」」
我和千鶴面露疑惑表情，會田小姐再度牽起我們的手，走出培訓所。
她領著我們來到並列於大樓旁，五樓高的白色公寓。
走上樓梯，來到三樓最角落處的房間，會田小姐用鑰匙打開了眼前那扇白色房門。
「來，進來吧。」
「「打、打擾了……」」
走進玄關後左手邊就是餐廳。右手邊則是浴室與洗手台，那旁邊應該是廁所門。
五公尺左右的前方，是一間木地板的房間。
「這棟公寓喔，是偶像培訓所的附設宿舍。剛進入偶像團體，老家又住在遠處的孩子們，大家起初都會在這房間生活。」
「哦～…原來真的有這種地方啊……」
在會田小姐的帶領下，我和千鶴從玄關走進木地板的房間後，我們百般好奇地環視這個大小約八坪的空間。白色窗簾、粉紅矮桌、吊著各種服飾的立式衣架。看起來吸引力很強的手提吸塵器、牆邊的書架上塞滿了舞蹈與歌唱的教學書，還有一張單人尺寸的床鋪。
「偶像培訓所的宿舍啊……」
我還是第一次來到這種地方。光看氣氛，感覺像是女大學生獨自生活的房間。我沒去過就是了。置物櫃中擺著巨大的摺扇、水手服以及體操服等種類豐富的角色扮演服裝和派對用道具，大概是偶像的活動或綜藝節目會用到吧。
「首先，在開始特訓之前，你們兩個先試著回顧自己今天的表現。」
會田小姐如此說完，用連接線將手機連接到擺在房間角落的電視，開始撥放影片。
「這是……」
「嗯。這是我今天中午在遊樂場拍的影片，就是小翔和林檎的對戰過程喔。」
電視螢幕上映出我的背影，以及我在控制面板上動作的手。到底是什麼時候被她拍的……精神都集中在演唱會上，完全沒察覺。
話說回來這還是第一次看見自己遊戲時的影像。畢竟是相當寶貴的體驗，就趁機看個仔細吧。
我盤腿坐在地上，雙手抱胸，盯著影像瞧。但是，隨著演唱會進行，納悶的感覺漸漸湧現心頭，而在樂曲突破中盤時，我已經錯愕不已。
「……這真的是我打出來的？」
實在無法輕易置信。
畫面上的我憑著蠻力敲打按鈕，運指效率低劣。
那與我平常想像中的完美技術簡直是天地之隔。
「……！」
我不由得想摀住眼睛。
我還以為自己已經做得很好了。多餘的動作竟然這麼多。這樣一來〈美優〉也無法綻放光芒……！
「小翔的弱點是處理音符的精密度。」
站在電視旁的會田小姐停止撥放影像，豎起手指對我說明。
「原因大概是對明星轉換的連按太有自信。就算序盤與中盤拿到一些ＧＲＥＡＴ判定，也能靠著尾盤的明星轉換反敗為勝──因為無意識中這麼認為，整場演唱會才會處處都不追求完美。結果造成ＧＲＥＡＴ判定頻繁出現。」
自己從未自覺的弱點，赤裸裸擺在眼前。
「咕……！」
兩分鐘的演唱會結束，比賽過程的影片也停止時，姿勢秀氣地坐在我身旁的千鶴傻眼地聳了聳肩。
「第二名，這下你該明白為什麼你是第二名了吧。」
「哦、哦……」
雖然不甘心，但我只能承認。沒想到我的技術居然這麼別腳……！
「那接下來是千鶴比賽時的影片喔。」
「好、好的……」
千鶴表情緊張地回答後，端正姿勢。會田小姐操縱智慧型手機，電視上的影像也跟著改變，撥出了千鶴比賽時的情景。
千鶴一副胸有成竹的表情對我瞄了一眼，感覺像是在說「哎，你就好好觀摩第一名的華麗技巧吧」。雖然讓人不爽，但是都到了這地步，就仔細觀察看看吧。
但是，隨著比賽過程進行，觀看影片的千鶴表情漸漸轉為慘白。
「……這個意志柔弱又沒體力的女生是誰？」
「拜託，怎麼看都是你啊。」
震驚的千鶴睜大雙眼。會田小姐凝視著影片說道：
「千鶴因為太過在意對手林檎，沒辦法發揮平常的技術。再加上活動專用的長時間明星轉換，讓手指停下來了。簡單說，弱點在於意志力和體力的不足。」
「…………是的。」
「不過，體力這部分沒辦法。因為不可能在短短三天內提升基礎體力……千鶴在正式比賽前必須辦到的是，稍微落後也不要介意……除此之外更重要的是，在演唱會途中適度調整自己的步調。」
會田小姐用溫柔但嚴厲的眼神對千鶴說道。
「不准用四指連按。首先以只用兩指連按突破明星轉換為目標。」
「嗚嗚嗚嗚……」
正座中的千鶴將手擺在膝蓋上，咬著下嘴唇，垂下頭。
啊～這傢伙現在八成心境和我相同吧……不曾自覺的弱點遭人一語道破，羞恥和不甘心同時在胸口中不停打轉吧。
話說回來，雖然會田小姐看起來溫柔可人，但平常在歡樂園地居然這麼仔細觀察我們玩閃亮偶像啊。真不愧是遊樂場的店員。真讓我嚇到了。
「對不起喔，小翔，千鶴。講這麼多嚴厲的話……但是，我希望你們無論如何都要
進全國大會……覺得很消沉？」
「……不會，反倒是越來越有幹勁了。」
「……我也是……」
內在遭受的打擊漸漸消褪……鬥志隨之湧現。
我其實有弱點。這一點當然讓我很受打擊，但是反過來說，我還有變得更強的餘地。〈美優〉還有更加綻放光芒的可能性。
雖然我過去每晚從不間斷地鍛鍊肌肉與節奏感，這樣還嫌太輕鬆了。不對，應該說鍛鍊方法本身就錯了。
我現在該做的事。
就是徹底找出基礎技術的不足之處。
閃亮偶像這條路上，還有許多必須翻越的高牆。
沒有什麼比這更令人興奮了。
「會田小姐，真的很謝謝你！」
我對會田小姐低下頭。
不能再這樣坐以待斃。為了〈美優〉，我必須變得比現在更強。乾脆挑戰徒手攀岩吧！閃！亮！偶！像！
「等等，接下來才是正題。」
「咦？」
我正要站起身時，會田小姐制止了我。
「從現在開始提升個人技術確實很重要沒錯。但是，比這更重要的是……只在合作模式出現的合奏，你知道是什麼嗎？」
「……『友情合奏』？」
「嗯，就是這個。」
友情合奏。
在一個月前實裝的合作模式中會出現特殊的橋段。演唱會中，音符流動時會有五次１Ｐ與２Ｐ的目標記號彼此重疊。簡單說合奏就是要同時按下按鍵。
「不管再怎麼提升個別的技術，在這些合奏中如果沒辦法全部拿到ＰＥＲＦＥＣＴ判定，大概就沒辦法勝過那個叫林檎的女生。因為友情合奏在合作模式之中的配分非常高。」
「的確是……」
我當時在遠處瞥見了林檎的合作模式分數，從那分數來看，大概在五次友情合奏中，幾乎每次合奏都打出了ＰＥＲＦＥＣＴ判定才對。
千鶴著急地對會田小姐說。
「可是，我和第二名之前在歡樂園地也試過好幾次合作模式，但是唯獨友情合奏，五次全都只有拿到ＧＲＥＡＴ。」
「嗯，判定上只有ＧＲＥＡＴ的理由，大概在於那個段落的判定特別嚴格。誤差空間恐怕是零……換言之，必須兩個人的節奏完全契合，否則就打不出ＰＥＲＦＥＣＴ。」
「……簡直喪心病狂。Ｓ也要有個限度。」
「千鶴，你有資格講嗎……」
但是，誠如千鶴所說，難易度簡直超乎常識。
「那麼，你們兩個現在回想看看剛才的比賽影片。要是以現在的狀態練習合作模式，大概還是只能拿到ＧＲＥＡＴ判定。」
「是沒錯……」
我雙手抱胸，喃喃說道。雖然那是個別的單打影片，但是千鶴在一般橋段處理音符時拿到ＧＲＥＡＴ的部分，我有時反而能拿到ＰＥＲＦＥＣＴ。
換言之，彼此的節奏感有著細微的差異。
「所以說，為了在友情合奏中讓小翔和千鶴拿到所有ＰＥＲＦＥＣＴ判定……就必須讓彼此的節奏感調整到完全一致。」
「……原來如此。」
在聖誕活動與遊樂園活動，我們都是以彼此的技術水準強行突破，但是面對林檎這個全國排名個位數的強者，我和千鶴就需要培養出真正的默契才行吧？
「所以說啊，小翔。你知道嗎？像是網球或桌球的一流雙打組合，為了培養默契，會兩個人共同生活喔。」
「嗯。」
經過長時間的共同生活後，聽說連呼吸的節奏都會彼此連動。
「在我剛成為偶像的時候，與我搭檔的女生和我就在這房間一起生活過。因為我笨手笨腳的，當時也歷經很多不順利，但是在我和搭檔吵架又和好的過程之間，舞步和歌曲都變得很有默契。所以說，為了讓小翔和千鶴在這麼短的期間內增進合作默契……」
原本表情嚴肅的會田小姐豎起一根指頭，露出滿臉的笑意。
「從今天起，就請你們兩個一起生活♪」
「一、一起生活？」
我和千鶴瞪圓了雙眼。
「聽好嘍，就算是練習閃亮偶像以外的時間，你們兩個也要一直待在一起。吃的要一起準備，睡在同一個被窩裡，無論何時、不管做什麼，全部都要一起。這樣一來在友情合奏一定能全部都拿ＰＥＲＦＥＣＴ判定。啊，可以的話最好連洗澡也要一起洗喔♪」
「連、連洗澡也一起……？」
千鶴愣愣地圓睜著眼睛。我連忙插嘴：
「會田小姐！再怎麼說這未免太……！」
「哎呀這部分是開玩笑啦～♪」
拜託，這種玩笑話也太惡質了吧……
我暗自捏了把冷汗時，只見會田小姐欣喜地將手機收進手提包中。
「事務所那邊我已經確實取得許可了，大可放心喔♪房間剛好空著真是太幸運了～♪」
她踩著雀躍的步伐走向玄關。我不理會圓睜著眼睛陷入當機狀態的千鶴，追著會田小姐來到玄關處。
「那、那個，會田小姐，雖然我很謝謝你為我們做這麼多，可是……」
「對了對了，浴室里的燈泡好像快壞了，也許先換新的燈泡比較好喔。」
「啊，我知道了。等等，我要講的不是這個……」
「那就這樣嘍，我在附近的飯店訂了房間。我會抽空來看你們的狀況喔♪ 就先約明天早上，我會來看你們。」
「請、請先等一下。」
我伸出手，但會田小姐砰的一聲關上了玄關大門。腳步聲漸行漸遠。
話說回來，會田小姐為什麼要幫我們做這麼多……雖然很令人感激，但感覺似乎太溫柔體貼了。母性力已經突破臨界點了啊。
「……怎、怎麼辦，這個狀況……」
我看向手錶。晚上十點二分。就算要回家也已經沒車能搭了。話說這裡到底是哪裡啊？一打開玄關大門，大都會的風景便躍入眼帘。遠處能看見祭典遊行的光亮。熱鬧的祭典音樂傳到耳畔。附近不遠處有個小公園。我大概明白這裡應該位於博多。
在陌生的城鎮中，一起生活啊……
這下該怎麼辦才好。我搔著頭，從玄關回到木地板房間。
在房間的角落，千鶴抱著細瘦的膝蓋，俯著那寫滿不安的臉龐。
「……」
「……」
當我踏進那房間一步。
「不、不要過來，要是你敢碰我，我會拉喔。」
語畢，千鶴從裙子口袋取出了防狼警報器。
「我不會碰你啦。」
話說你還真的把防狼警報器帶來了。而且還換成了上面畫著琪可圖案的防狼警報器。真猛，原來還有賣這種周邊商品喔。
我和千鶴好一段時間默默地互看。
冷靜下來一想，這狀況也太誇張了吧……和小學生一起生活……這真的沒問題嗎？我會不會遭到逮捕之類的啊？……不對，這種事現在不重要。
「……多想也沒用吧。」
超乎預料的事態雖然讓我差點驚慌失措，但我突然恢復冷靜……老實說，不用考慮從家裡到博多的交通費用和時間，能全心全意投入閃亮偶像的特訓，這裡可以看做是最佳的訓練環境。況且，就算想要現在回家，能回到小鎮的末班車也已經開走了。
再說。
會田小姐主張的「只要一起生活就能打好友情合奏」理論暫且先放一旁，這三天內集中心力，為了打倒林檎而改善弱點──累積基礎練習。這部分與環境無關。
當我這麼想著，鬥志在心中越燒越旺。
「好，千鶴。事到如今就積極看待吧。」
我握緊拳頭。
「贏過那個銀髮少女。絕對要贏。我要贏過她，將〈美優〉送往全國大會。為了達成目標，我會不擇手段。在這個房間瘋狂做基礎鍛鍊。」
為了激勵千鶴，儘可能說得熱情澎湃。
千鶴坐在房間角落，雙手抱著膝蓋，用不安的眼神直盯著我看。
「你也一樣吧？不想就這樣輸給她吧？被年紀那么小的幼女前輩給徹底看扁。」
「……嗯。」
「為了復仇，我們合作吧。僅限這次。」
我說完，千鶴抱著膝蓋的嬌小身體猛然一顫。
哦，看來她終於起了幹勁。
我露出天不怕地不怕的笑容。
「你又是怎麼想的？難道你不想帶〈千鶴〉去全國大會？你對〈千鶴〉的愛情只有這個程度喔？」
原本不安的表情漸漸取回朝氣，最後──漸漸浮現無所畏懼的笑容。
「……區區第二名，講大話倒是有模有樣的嘛。」
千鶴從地面站起身，撩起黑色長髮。
隨後，她露出了平常在歡樂園地對我擺出的高傲表情，宣言道：
「真拿你沒辦法。就這一次，我就好心陪你組隊參加吧。這就是最後一次了。」
「哦，我們大幹一場吧。」
「我是為了帶〈美優〉前往全國大會。」
「我是為了帶〈千鶴〉前往全國大會。」
「「攜手合作。」」
我和千鶴注視著彼此，響亮地擊掌。
＊＊＊
十分鐘後，我請會田小姐將影片傳到我的手機，再度仔細審視之後，按下了停止鍵。
「問題……果然出在運指技巧吧。」
無名指和小指的動作特別笨拙。
因為只想用容易操控的拇指、食指、中指來處理音符，結果讓運指動作變得彆扭，無法應付音符的數量與速度。
我只能在這三天內，設法改善到五根指頭都能均等動作。
「好，既然決定了，一分一秒都不能浪費。」
我從背包中取出為了有效利用搭車時間而特地帶來的練習板，還有小型節拍器。
「很好，千鶴，我現在要配合節拍器，徹底重新打好基礎！」
「很有上進心嘛。」
「所以說──」
有沒有提升練習效率的道具……
「哦，這個好像不錯嘛。」
我從置物櫃中取出了偶像道具之一的巨大摺扇，遞給千鶴。
「給我這個要做什麼？」
「練習過程中，一旦我的節奏錯拍了，拜託你用這個使出全力打我的頭。要用全力喔。」
「呃……」
接過了巨大摺扇後，千鶴費解地皺起眉頭。
「你居然會自願被國小女生打……雖然我之前就隱隱約約察覺了，難道你真有那種興趣……？」
「才沒有。」
你在胡說什麼。除了蘿莉控嫌疑這下又多出Ｍ男嫌疑了喔？
「簡單說就是那個啦，和尚在坐禪時要是心思紊亂就會被師父用木棒敲打肩膀，你就當成這樣就好。」
設下一些罰則，修練才會有效率。
千鶴皺著眉頭問：
「……真的沒關係……？」
「沒關係，幫個忙吧。不要手下留情喔。」
千鶴細語呢喃「是、是喔……」之後，繞到我背後。她手拿著摺扇，清了清嗓子後說道：
「哎，既然你都這樣懇求我了……我是可以好心幫你這個忙。」
「哦！拜託了。」
我提起幹勁，盤腿打坐，深呼吸。
閉起眼睛。
啟動節拍器，集中精神聆聽與大會指定曲相同的節拍。同時在腦海中撥放演唱會的樂曲。
視網膜上映出了〈美優〉展露笑容在舞台上躍動的身影。
在螢光棒的光芒照耀之下，沐浴在無數觀眾的聲援之中
並非只用食指和中指，同時也注意到無名指與小指的動作，我安靜且精準地按下裝在練習板上的按鈕。
而我腦海中描繪的是剛才親眼目睹的會田小姐與芹菜完美的偶像之姿，以及在練習室中那些偶像培訓生面露笑容、歌唱舞蹈的身影。
啪！
「嗚……！」
成疊紙張轟擊頭頂的衝擊力道，讓我伸手撫摸頭部。
「沒、沒事嗎？聲音好像比想像中還響亮。」
這個比想像中還痛耶。而且有種屈辱的感覺。
「不會，沒問題。反倒更有幹勁了。」
「咦……變態嗎……？」
「我就說不是嘛。我的意思是這樣鍛鍊更有效。」
我再度面向節拍器和練習板。
「來吧，你就別在意儘管用力打。我剛才講過了吧，為了前往全國大會我會不擇手段。」
「也對……我也想進全國大會……如果理由是這樣，我也不會手下留情。」
千鶴的聲音中湧現力量，她的表情再度緊繃，板著臉舉起摺扇。我也重新聚精會神，將指頭放到練習板的按鈕上。
回憶起自己粗糙的運指技巧。從那拙劣的基礎想像最佳的手勢。配合著節拍器，讓練習板上的五指均等動作。
腦海中的〈美優〉突破了樂曲的中盤。
很好，感覺很不錯。
要集中……
啪！
「錯拍了。」
千鶴的語氣透出幾許雀躍。我摸著頭說道：
「好，再來一次。」
既然千鶴也拿出幹勁了，我也要更加集中……
啪！
「喂，剛才沒有錯拍吧！」
「不准。你就是因為感覺不到那個差異，才會連一般音符都拿不到ＰＥＲＦＥＣＴ判定。」
「是、是這樣喔……」
是我想得太簡單了。我忽視了自己的稚拙，卻責怪千鶴。是我不對。
好了，重振精神……閉起眼睛……
啪！
「喂！我剛才連按鈕都還沒按耶！」
「抱歉，這摺扇滑手了。」
在那之後，又被啪啪啪地打了好幾次。
千鶴手拿著摺扇，稚嫩臉頰染上薄薄一抹飛紅，她呢喃說道。
「呵呵……這什麼啊，感覺越來越好玩了呢。」
糟糕了，虐待狂拿到摺扇彷佛如魚得水。我似乎無意間喚醒了沉眠於千鶴內在的某種東西。我說不定把危險的玩意兒交到她手上了。
「話說喔，重點又不是讓你來打我。夠了，我自己練習。」
「也對，我也不能一直把時間浪費在這種沒意義的遊戲上。」
千鶴把摺扇擱在地上，捲起黑色洋裝的袖子直到露出白皙的上臂。
「我也要特訓才行。」
「特訓？」
「對。」
如此說完，千鶴將手掌貼在地面上，擺出伏地挺身的預備姿勢。
「我的弱點是連按。在活動專用曲目的長時間明星轉換中，體力實在無法支撐到最後。」
她果然很介意吧……
那確實可說是千鶴唯一的弱點。在聖誕節活動的那次，以及遊樂園活動的那次，在活動專用曲目的長時間明星轉換過程中，千鶴總是體力不支而無法連按到最後。
「沒想到人上有人……我的視野太狹隘了。如果要以全國第一為目標，總有一天還是會撞上那女生。那麼現在就得贏過她。學會調整步調……更正，我會克服體力不足的問題。」
表情非常認真。稚嫩的手臂不停顫抖著，絞盡力氣支撐著身體。
哦哦，正眼看待自己的弱點，看來她的上進心覺醒了。
「嗯……！」
但是，儘管過了好半晌，千鶴只是以細瘦雙臂支撐著身體，一動也不動。
「話說你要啥時才壓下去啊？」
「很、很快就會了！」
千鶴的白皙手臂在劇烈的顫抖中緩緩地開始彎曲。
「真、真的沒問題？」
「我、我沒問題……！」
在這瞬間。
「啊嗚……」
啪的一聲。
千鶴臉蛋貼著地板，趴在地面上。
伏地挺身，一次也做不來。
「咦咦咦……？你還好嗎？」
這傢伙，與其說體力，臂力也太差了吧……？哎，畢竟是國小女生嘛……
千鶴倏地彈起身子，立刻又翻身躺下。
「好，接下來是仰臥起坐。」
「哦哦，幹勁十足喔。」
「沒錯。閃亮偶像的索法大人也一樣，靠著空手劈瓦和拖輪胎跑步克服了體力不足的弱點嘛！」
「是沒錯……」
那確實是名場面。索法大人為了團體而苦心試圖克服弱點的表現，在動畫播映的星期六早上教人不禁熱淚盈眶。
「來，第二名，幫我壓腿。」
「哦。」
仰躺在地板上的千鶴立起膝蓋，我用雙手按住她的腳踝。千鶴將小手擱在後腦勺，緊緊閉起了眼睛，緩緩地開始挺起上半身。
「哦哦，你行嘛。」
「我會分心，不要講話！」
鼻尖靠近併攏的雙膝後，緩緩讓背部再次貼到地面。這時她已經氣喘吁吁了。真的沒問題嗎……？
「很好喔，加油啊千鶴，再一
次。」
千鶴髮出「哼」的嚶嚀，想要撐起上半身。可是她遲遲沒有動作。她的背部依舊貼著地面，滿臉通紅，全身不停發著抖。
「餵～千鶴，你行嗎？」
「不要吵！」
千鶴依舊緊閉著雙眼。
「你看，第二名！我辦到了吧……！」
「沒有喔，上半身完全沒動喔……」
她面紅耳赤地死撐了好一段時間。
「啊嗚！」
最後將癱軟的雙臂扔向地面。
仰臥起坐的次數，一次……
「……你成績單上的體育拿幾分？」
我抱起了在地上呻吟的千鶴後，千鶴壓低音量呢喃說道。
「……１。」
「是、是喔。」
千鶴害臊地從我身上挪開視線。
「其、其他科目當然是５喔。而且啊，如果體育課上的是閃亮偶像，我鐵定是滿分。」
「哪有這種學校……」
這是那門子的天堂學校。我每天都會開開心心上學。
我嘆了一口氣說：
「哎，你不要太勉強自己。就像會田小姐講的，就算你想要短期內增強體力或臂力，這種東西也不是練個一兩天就會見效。」
「嗚嗚嗚……」
我是高中生，而且過去練過九年劍道。此外再加上每晚持續鍛鍊肌力。我擁有這些條件，才能辦到那種程度的連按。
千鶴不甘心地低吟。
「不行，我是小學生這種理由不能當作藉口。因為……那個林檎年紀大概比我還小，她卻能臉不紅氣不喘，打完大會指定曲的長時間明星轉換。」
「哎……是這樣沒錯。」
我回憶起林檎的明星轉換。她的身體明明那麼嬌小瘦弱，卻能撐過整段連按。而且連按次數超過２０００。簡直是異次元的領域。沒想到竟然能超過我的指節拳連按……一回想起來就讓我越來越不甘心……
話說回來，不只是明星轉換的連按力、無與倫比的節奏遊戲技巧，更驚人的是那完全不為外物所動的精神力，以及溢於言表的自信，總合起來實在是令人驚嘆。背後應該藏著某些秘密吧……
「你也覺得不甘心吧。」
「哎，是不甘心沒錯。不過啊，會有這種想法也是成長的證據。」
「……是有道理。區區第二名講話倒是滿有道理的。」
「對吧。」
千鶴注視著纖細的指尖。
「……絕對不能輸。我也得想點辦法才行。」
隨後她表情認真地說。
「第二名。」
「幹嘛？」
她堅定地注視著我，用透著決心的語氣說：
「我們……無論如何，絕對要拿到冠軍。」
隨後她緊緊抓住我的衣角。
「啊，嗯。」
那隻小手的力道將過去不曾感覺過的覺悟與決意傳遞給我。
結束與林檎的對戰之後，我踩著搖搖晃晃的步伐走下特設舞台，擠過氣氛熱烈的人群，走到會場角落的沙發沉沉坐下，垂下頭。
「……輸了。」
〈蘋果〉擊敗千鶴進入第二輪淘汰賽後，在剛才與我交手。
打從演唱會一開始，無論是連段數量或是處理音符的正確度，我的〈美優〉面對〈蘋果〉簡直難以望其項背。不只是變奏技巧，就連我的絕活明星轉換，在那位少女的連按面前根本不成對手。
結果我的得分被她遠遠甩在後頭──苦吞壓倒性的敗北。
在大約一年的時間內於閃亮偶像累積的一切，好像就在一瞬之間遭到全盤否定。
那打擊讓我一陣目眩。
「……」
看向一旁，眼神空洞的千鶴坐在沙發上一動也不動。
「……喂，千鶴，你還好嗎？」
我對千鶴問道，但是──
「……」
千鶴依舊垂首盯著膝蓋，沒有任何反應。
她的心肯定完全被擊潰了吧。
讓千鶴之所以是千鶴的那份絕對自信。
節奏遊戲的技術絕不輸給任何人。
面對技術更勝自己，年紀比自己還小，而且還是同性的女生，千鶴敗北了。
「小翔，千鶴，打起精神來。」
我和千鶴並肩坐在沙發上垂頭喪氣時，不知所措的會田小姐面對著我們出言安慰。我低聲回答道。
「……真的很謝謝你。」
但是，我覺得自己無法立刻振作起來。
如此一來，我和千鶴前往全國大會的夢想就此斷絕。
「沒、沒關係啦～！因為～小翔，三天後還有合作模式的比賽吧？」
「……啊……」
對喔。
因為打擊讓我都忘了。
三天後，合作模式的預賽同樣會在這間遊樂場舉辦。
雖然晉級名額只有一個，但只要在這賽程奪得冠軍，我和千鶴都能取得前往正式賽的門票。
「這樣不是正好嗎？這樣就能兩個人手牽手一起參加夏天的正式賽了♪好啦，快點去報名吧♪」
「嗯，說的也是……！喂，千鶴，我們去報名吧！怎麼可以在這裡放棄。」
「……」
我振奮精神對她說道，但千鶴依舊垂著頭，完全感覺不到抬起臉的意志。
「千鶴……」
會田小姐也擔心地對千鶴說道。為了讓千鶴恢復精神，我說：
「千鶴，不是個人賽大概你也同樣覺得不願意吧，但我們一起參加合作模式的比賽吧！好嗎？」
好半晌後，千鶴的表情恢復幾分開朗。
「嗯……說的也是。」
之後，活力似乎漸漸復甦，她輕聲呢喃。
「也對……還有機會。」
「很好，就該這樣。我們走！」
「兩位慢走喔～♪」
會田小姐笑著送我們出發，我和千鶴一同走向報名櫃檯。沒錯，現在不是瑟縮在牆角垂頭喪氣的時候。我的〈美優〉才不是會在這種地方止步的偶像。我一定會送她抵達全國大會的舞台！
我們向櫃檯小姐報名參加合作模式的比賽，在名冊上登記了姓名與偶像名稱。
「呃，稍等一下，那是什麼……？」
「怎麼了嗎？第二名……啊……！」
從我背後探頭看向名冊後，千鶴雙眼圓睜。
在名冊上半部，稚拙的小字寫著〈蘋果〉和〈光〉這組搭檔的名稱。
「什麼？那傢伙連合作模式也要參加……？」
她到底是和誰搭檔……？
「太猛了！」「喂，剛才那個女生，用單人雙打在挑戰指定曲耶！」「那個手指頭動作到底是怎麼回事……」「無法相信……」
離此處有段距離，十架以上的機台並排的閃亮偶像區傳出響亮的驚呼聲。
我膽顫心驚地挪動視線。
在該處，無數的觀眾包圍之下，銀髮少女坐在機台前的椅子上正在玩閃亮偶像。
是林檎。
從人牆隙縫間隱約可見的機台螢幕上，正顯示著合作模式的結算畫面。
「太神了，居然整首打完了！」「靠單人雙打能突破大會指定曲？有沒有搞錯？」「動作太快了根本看不見指頭……」「這就是全國排名『個位數』的實力嗎……」
「騙人……」
在我身旁，千鶴愕然地呢喃。
閃亮偶像的全國排名中，第10名和第９名之間有一堵無比厚實的高牆。千鶴四個月來雖然死守著20名以內的位置，但至今從未成功打進「個位數」。
沒錯。第１名到第９名堪稱究極的魔域，唯獨真正的閃亮偶像強者才有資格涉足。
不可能。那首合作模式的大會指定曲，居然憑一己之力就能通關……
沒想到「個位數」的牆壁竟然如此之厚。
……不對，等一下。現在可不是嚇破膽的時候。
「來吧，千鶴。我們現在就來試試看合作模式吧。」
合作模式在一個月前正式上線，但因為我們兩個自尊心都強，再加上感覺有點害臊，我和千鶴都幾乎沒有碰過。不過，從現在開始兩個人一起練習，應該就有辦法才對。
「……算了。」
但是，千鶴像是鬧脾氣的孩子似地嘟起了嘴唇，低著頭直盯著小小的鞋子。
會田小姐走到她身旁，有些慌張地說道：
「不、不用擔心啦，千鶴。只要和小翔一起，絕對能贏的。」
「對啊，千鶴，那種傢伙不會是〈美優〉和〈千鶴〉的對手。」
話雖如此，一抹不安還是掠過腦海。
就算從現在開始練習合作模式，我們真有辦法勝過那位少女嗎？
「不可能啦……」
千鶴緊咬著嘴唇，緊緊抓住裙子的下襬。視線依舊盯著鞋尖不動。
「剛才你也看到了吧？那個女生的合作模式得分，實在是太高了。為了參加大會，她之前一定做過相當多練習。在個人賽之後，在合作模式同樣會一個人拿到優勝。」
「……喂，不要講這種喪氣話嘛，現在還說不準啊。」
就千鶴的個性來說，這句話實在太懦弱了。輸給那名少女真讓她遭受這麼大的打擊嗎？平常高傲的傢伙在挫敗時確實也會格外脆弱。我也一樣，在歡樂園地的最高分第一次被千鶴超過時，那超乎想像的打擊讓我以為自己會氣憤而死。
「喂，只不過是輸了，你也變得太懦弱了吧。玻璃心喔？」
我為了激勵千鶴，故意試著講些挑釁的話。用這招她絕對會上鉤。
但是──
「嗚嗚……」
千鶴不只是沒有上鉤，反而垂下了視線，表情變得像是馬上就要嚎啕大哭。
太奇怪了。按照她平常的反應來看，只要我說這種話，也許不至於掏出防狼警報器，但絕對會氣呼呼地回嘴才對。
「好！決定了！」
經過好半晌的沉默後，會田小姐大聲說道，使勁拍響手掌。
「怎、怎麼了嗎？會田小姐。」
會田小姐的表情好像想到了絕佳的妙計。
「兩個人都跟我一起來吧。」
她牽起我和千鶴的手，走向通往一樓的電扶梯入口處。帶著我們朝著遊樂場的出口大步前進。
「到、到底是要去哪裡啊？」
會田小姐轉過頭來，對著我和千鶴笑著說道：
「是個好地方喔♪」
＊＊＊
三個小時後。
身穿偶像服裝的會田小姐與舞群沐浴在無數觀眾的聲援聲與七彩螢光棒的光芒之中，於巨大舞台上舞蹈。而我和千鶴在ＶＩＰ室看著這一幕。
「第二名……這是怎麼一回事？」
「我、我哪知……」
身穿黑西裝、看似保鑣的人正在房間邊緣待命，我和千鶴握著那個人遞給我們的桃色螢光棒，對著彼此互看。
被會田小姐手拉著手拖出遊樂場之後步行幾分鐘，轉眼間我們兩個就被她帶進這個演唱會會場了。
我和千鶴身旁有張超級軟綿綿的沙發，桌上擺著色彩繽紛種類繁多的水果拼盤，而在玻璃的另一頭，一座巨大的舞台占滿視野。在那舞台上，會田小姐身穿光彩燦爛的偶像服裝，滿臉笑容對著觀眾席揮著手。
「大家～謝謝大家今天來捧場～♪」
「夕美美～！」「當我
的大姊姊啊～！」「天使！我看見天使了！」「夕美美王國萬歲！」「讚美夕美美！歌頌夕美美！」
沐浴在觀眾的聲援以及無數桃色螢光棒如浪潮般搖擺的光芒之中，舞台上會田小姐的歌唱與舞步光芒四射。與會田小姐的溫柔形象完全相符的淡粉紅色服裝輕柔擺動，反射著照明燈光而閃閃發亮。配合著悠然的曲調，面露慈愛笑容，在舞台上踩著輕盈的舞步。在會田小姐背後，同一組偶像團體的成員們展現與她完全契合的舞蹈。注視著這幅情景，讓我不由得為之陶醉。我感覺到春天宜人的煦煦和風。眼前浮現了一片櫻花樹無盡連綿的廣大花田。
「居然光憑著歌曲和舞蹈，就讓心象風景具現化……！」
會田小姐，雖然平常在歡樂園地總是一副悠悠哉哉的模樣，原來她的確是個貨真價實的偶像啊……！
我以興奮的眼神盯著在玻璃另一側唱歌跳舞的會田小姐時──
「嗨～！芹菜來了喔～！」
從舞台側邊現身的芹菜輕快地搖擺著側馬尾，眨了眨稚氣的圓亮眼睛拋出媚眼，服裝露出可愛的肚臍。
「呀～！芹菜大人～！」「超可愛～！」「芹菜和夕美美的合體演出耶～！」
「教主～！」「媽媽～！」
緊接著，會田小姐與芹菜默契絕佳的雙人舞在舞台上綻放開花。
芹菜的勁舞有如夏日烈陽般熱力四射，會田小姐的歌聲令人憶起春日煦陽投落的柔和陽光。兩種不同的屬性彼此交融，創造了只屬於兩人的空間。那正是唯獨貨真價實的偶像才能譜寫的幻想世界。
最後，包含安可曲的全部曲目結束後，參加成員在巨大舞台上集合，以會田小姐為中心，朝著無數的粉絲使勁揮手。
「演唱會直到平安到家才算結束喔～♪大家路上小心喔～♪」
「「「「好～♪」」」」
會田小姐如此謝幕作結後，漸漸放下的簾幕遮蓋舞台。有如地鳴般的「ＮＫＳ超棒！」「夕美美超棒！」的呼喊聲在會場中迴蕩。
在演唱會結束後，粉絲們喜悅的餘韻仍充滿了觀眾席。
「好驚人的熱情……」
「嗯……真的好厲害。」
這是我有生以來第一次親眼目睹真正的偶像演唱會，但真沒想到氣氛如此火熱。會田小姐該不會是為了激勵我和千鶴，才帶我們來親身體驗偶像的現場演唱會吧？真是感激不盡……
話說回來，這下我終於明白清盛會那麼熱衷於偶像活動的理由了。果然不管什麼事，沒有實際親眼見識過就很難理解啊。
突然間，口袋裡的智慧型手機震動起來。來自清盛的ＬＩＮＥ。
「今天夕美美的演唱會真是太棒了是也！感激之淚讓眼前一片模糊！夕美美最棒了！」
哦哦，我懂喔，清盛……因為我們正好現在也剛看完……
我們盯著演唱會落幕後的會場好一段時間，ＶＩＰ室的房間突然磅的一聲敞開了。
「怎麼樣？小翔，千鶴！開心嗎？有精神了嗎？」
身穿偶像服裝的會田小姐氣喘吁吁地現身，滿面笑容地問我們。大概是下了舞台就直接跑來這個房間吧。
「是的，比想像中還要更感動。」
「會田小姐，看起來好漂亮。」
「哇～！謝謝你，千鶴♪」
精神恢復了，覺得很開心，活力頓時湧現。不只是目睹會田小姐平常在歡樂園地看不到的偶像姿態，而且包含會田小姐在內的所有偶像傾注心血演出的歌唱與舞蹈，以及觀眾的熱情回應，這一切都遠超乎我的想像。興奮的感覺好像親眼目睹了閃亮偶像的演唱會。這一定能應用在閃亮偶像上。
「會田小姐，真的很謝謝你。那麼接下來我和千鶴要回去了。」
我輕拍千鶴的背。
「好啦，也看到好東西了，我們回家吧，千鶴。然後明天從一大早就要練習閃亮偶像的合作模式喔。」
「……嗯。」
但是，一聽見閃亮偶像這個字眼，千鶴大概又回想起敗給林檎的現實，再度緊抿起嘴唇，神情落寞。
這傢伙又掉進低潮了。真是拿她沒辦法。我還以為她已經打起精神了。真的一點也不像平常的千鶴。
會田小姐看著千鶴，握拳敲在掌心
「好，那麼接下來就是重頭戲！往下一個目標出發♪」
「下、下一個？」
「今天會叫你們來，接下來的事才是重點。」
重點……？
會田小姐帶著我和千鶴走出了ＶＩＰ室。走在通往演唱會會場出口的走道上，會田小姐笑臉盈盈地對著我和千鶴說道：
「從現在開始，是你們兩人的秘密特訓喔♪」
＊＊＊
離開演唱會會場後，會田小姐在路上攔了計程車，讓我和千鶴坐進后座，對駕駛說出了我沒聽過的地名。計程車奔馳過夜裡的鬧區。計價表旁邊的數位式時鐘顯示著十九時四十九分。大概因為現在正值祭典時期吧，都這麼晚了外頭還是充滿了光亮與熱鬧人潮。換作是我的家鄉，這時間早該一片黑了。都會還真誇張耶……
千鶴坐在我身旁，將小小的雙手擺在膝蓋上，視線直盯著自己的手。
「到了♪非常謝謝。那麼我馬上就到♪」
副駕駛座上的會田小姐不知撥打電話給什麼人，講完電話她神色欣喜地將智慧型手機收進手提包中。
「小翔、千鶴，我們很快就要到了喔。」
「那個，會田小姐，你說的秘密特訓是指……？」
「小翔，因為在個人賽輸掉了，要進全國大會只剩合作模式這條路，對吧？」
「呃……是沒錯。」
「不過，到比賽開始，包含今天只剩下三天。在這麼短的期間內，你無論如何都想變得更厲害，想得到冠軍對吧？」
會田小姐直視著前方，表情認真地說道。
「你想和千鶴一起，兩個人一起獲勝……絕對想進全國大會吧？」
會田小姐口中「全國大會」這個字眼，讓我心中某種感情迸裂了。
我抬起臉，直視著前方說：
「……這是當然的。」
就如會田小姐所說。
若從我身上取走閃亮偶像，還剩下什麼？
什麼也不剩。
我就只擁有這個。
我的目標。
朝著全國第一的「巔峰」前進。
為了抬頭挺胸宣言「我的〈美優〉世界第一可愛」，至今我將一切都獻給閃亮偶像了。
「千鶴呢？千鶴怎麼想？」
會田小姐的聲音中暗藏著熱度。
「比賽對手那個叫林檎的女生，真的很厲害，所以如果要追上那孩子，就只能在短期間內集中特訓，並且互相提升彼此實力。不能這樣輸了就認輸，對吧？」
「……」
千鶴起初一語不發，但好一段時間後，她緩緩抬起臉。
「……我想贏。」
或許會田小姐聲音中暗藏的熱量也傳遞給她了，稚氣的眼眸中浮現些許的鬥志。
「就這樣被她……就這樣被那種傢伙打敗，我絕對不要。」
她小聲但堅定地說。
「只有這個……只有閃亮偶像，我絕對不想輸給任何人。」
千鶴筆直看著前方說道。
「我無論如何，都想贏。」
「……嗯。」
會田小姐依舊看著前方，語氣認真地說：
「那就兩個人，一起修練吧！」
「……修練？」
用溫柔但堅定的聲音──
「把小翔和千鶴這三天的時間交給我。」
會田小姐說。
「身為偶像團體ＮＫＳ７８的中位，我會幫助你們。」
＊＊＊
下了計程車，在鬧區內步行數分鐘，走在前頭的會田小姐停下腳步。
她站在一棟矗立於黑暗中的巨大高樓前方。身穿黑衣、身材剽悍的保全人員雙手背在背後，就站在大樓入口旁邊。氣氛異樣地森嚴。
「小翔、千鶴，做好覺悟了？」
我和千鶴短暫屏息，點頭。
為了接受會田小姐的特訓，我已經打電話告知家裡今天要外宿。千鶴則是和會田小姐兩個人一起用電話向父親說明，特別取得了外宿許可。
「那麼我們就上嘍。」
會田小姐伸手推向眼前那扇沉重的大玻璃門。我的身體霎那間緊繃起來。
這扇門後究竟有何
種特訓在等待著我們……？
貼著反光紙的對開式沉重玻璃門，往左右兩側緩緩開啟。
就在那瞬間──
「啊，會田小姐，辛苦了～」「辛苦了～」「今天的演唱會也很棒耶～！」
「謝謝～♪大家都辛苦了～♪」
出乎意料地，外貌亮麗可愛的少女們以精神飽滿的說話聲迎接我們。咦？這是怎樣？
「啊，夕美姊，這孩子就是新來的偶像？」「小小的好可愛～！」「旁邊的是擔任監護人的哥哥？長得不像耶～！」
這群少女們身穿Ｔ恤與短褲，一副輕鬆的居家打扮，她們看到我和千鶴紛紛興奮地尖聲叫道。大廳中還有許多可愛的少女正在休憩，牆上則貼著面露柔和笑容的會田小姐的巨大海報，其他形形色色的偶像海報像是圍繞著會田小姐般，大量貼在牆上。啊，也有芹菜的海報。
「這裡啊，是我隸屬的偶像團體培訓生──剛入行的新人偶像的培訓所。」
「是喔……」
我還是第一次來到這種地方。話說回來，為什麼會田小姐要帶我們到這裡來？是因為既然都來到博多了，想讓我們在開始特訓前先觀光嗎？
會田小姐領著我和千鶴在培訓所內繼續前進。
「我想讓你們兩位看看這個。」
她推開寫著練習室的門，音量很大的舞曲迎面而來。房內整面牆壁都是鏡面，地面則是木地板。在這個房間內，年紀大約十五來歲的少女們臉上掛著認真的表情，正勤於練習跳舞。
「好厲害……」
我不禁瞠目結舌。
少女們踩著激烈的舞步，運動鞋鞋底在光滑的練習場地面踩出輕快的聲響。看她們額頭上浮現的汗珠的量，她們究竟已經配合音樂在這裡連續跳舞幾個小時了？
在正常人恐怕不免互相碰撞的隊形變換時，她們甚至不需交換眼神就在場上穿梭。一旦有人跌倒，附近的其他人就會立刻伸出手。
那身影看起來雖然辛苦，但是洋溢著燦爛刺眼的笑容，讓旁觀的我不由得胸口為之發熱。
目睹她們的身影，讓我心中已然遺忘的情感重新燃燒起來。
這群少女之中，只有少數幾個人最後有機會站上會田小姐不久前歌唱舞蹈的閃亮舞台。
為了成為那少數幾個人，最重要的事物。
那就是朝著夢想努力提升自己。同時，笑容比什麼都重要。
與競爭對手同時也是好友的夥伴們手牽著手，與粉絲一起展露笑容享受台上表演。
這正是閃亮偶像──不，讓偶像最能綻放光芒的秘訣。
沒錯，就是這個。我所欠缺的就是這個……！
大前提就是，我必須用盡全力去享受閃亮偶像的樂趣。
我無法按捺湧現心頭的熱情，說道：
「會田小姐，我大概明白了會田小姐想告訴我們什麼了。」
「我也想讓〈千鶴〉像那樣跳舞……！」
雀躍不已。我想現在就將這份感動注入閃亮偶像，讓〈美優〉在演唱會舞台上燦爛發光！
會田小姐看著我和千鶴浮現的表情，笑著對我們點頭。
「很好，既然你們兩個都重拾鬥志了，現在就立刻到其他房間開始特訓吧！」
「「特訓？」」
我和千鶴面露疑惑表情，會田小姐再度牽起我們的手，走出培訓所。
她領著我們來到並列於大樓旁，五樓高的白色公寓。
走上樓梯，來到三樓最角落處的房間，會田小姐用鑰匙打開了眼前那扇白色房門。
「來，進來吧。」
「「打、打擾了……」」
走進玄關後左手邊就是餐廳。右手邊則是浴室與洗手台，那旁邊應該是廁所門。
五公尺左右的前方，是一間木地板的房間。
「這棟公寓喔，是偶像培訓所的附設宿舍。剛進入偶像團體，老家又住在遠處的孩子們，大家起初都會在這房間生活。」
「哦～…原來真的有這種地方啊……」
在會田小姐的帶領下，我和千鶴從玄關走進木地板的房間後，我們百般好奇地環視這個大小約八坪的空間。白色窗簾、粉紅矮桌、吊著各種服飾的立式衣架。看起來吸引力很強的手提吸塵器、牆邊的書架上塞滿了舞蹈與歌唱的教學書，還有一張單人尺寸的床鋪。
「偶像培訓所的宿舍啊……」
我還是第一次來到這種地方。光看氣氛，感覺像是女大學生獨自生活的房間。我沒去過就是了。置物櫃中擺著巨大的摺扇、水手服以及體操服等種類豐富的角色扮演服裝和派對用道具，大概是偶像的活動或綜藝節目會用到吧。
「首先，在開始特訓之前，你們兩個先試著回顧自己今天的表現。」
會田小姐如此說完，用連接線將手機連接到擺在房間角落的電視，開始撥放影片。
「這是……」
「嗯。這是我今天中午在遊樂場拍的影片，就是小翔和林檎的對戰過程喔。」
電視螢幕上映出我的背影，以及我在控制面板上動作的手。到底是什麼時候被她拍的……精神都集中在演唱會上，完全沒察覺。
話說回來這還是第一次看見自己遊戲時的影像。畢竟是相當寶貴的體驗，就趁機看個仔細吧。
我盤腿坐在地上，雙手抱胸，盯著影像瞧。但是，隨著演唱會進行，納悶的感覺漸漸湧現心頭，而在樂曲突破中盤時，我已經錯愕不已。
「……這真的是我打出來的？」
實在無法輕易置信。
畫面上的我憑著蠻力敲打按鈕，運指效率低劣。
那與我平常想像中的完美技術簡直是天地之隔。
「……！」
我不由得想摀住眼睛。
我還以為自己已經做得很好了。多餘的動作竟然這麼多。這樣一來〈美優〉也無法綻放光芒……！
「小翔的弱點是處理音符的精密度。」
站在電視旁的會田小姐停止撥放影像，豎起手指對我說明。
「原因大概是對明星轉換的連按太有自信。就算序盤與中盤拿到一些ＧＲＥＡＴ判定，也能靠著尾盤的明星轉換反敗為勝──因為無意識中這麼認為，整場演唱會才會處處都不追求完美。結果造成ＧＲＥＡＴ判定頻繁出現。」
自己從未自覺的弱點，赤裸裸擺在眼前。
「咕……！」
兩分鐘的演唱會結束，比賽過程的影片也停止時，姿勢秀氣地坐在我身旁的千鶴傻眼地聳了聳肩。
「第二名，這下你該明白為什麼你是第二名了吧。」
「哦、哦……」
雖然不甘心，但我只能承認。沒想到我的技術居然這麼別腳……！
「那接下來是千鶴比賽時的影片喔。」
「好、好的……」
千鶴表情緊張地回答後，端正姿勢。會田小姐操縱智慧型手機，電視上的影像也跟著改變，撥出了千鶴比賽時的情景。
千鶴一副胸有成竹的表情對我瞄了一眼，感覺像是在說「哎，你就好好觀摩第一名的華麗技巧吧」。雖然讓人不爽，但是都到了這地步，就仔細觀察看看吧。
但是，隨著比賽過程進行，觀看影片的千鶴表情漸漸轉為慘白。
「……這個意志柔弱又沒體力的女生是誰？」
「拜託，怎麼看都是你啊。」
震驚的千鶴睜大雙眼。會田小姐凝視著影片說道：
「千鶴因為太過在意對手林檎，沒辦法發揮平常的技術。再加上活動專用的長時間明星轉換，讓手指停下來了。簡單說，弱點在於意志力和體力的不足。」
「…………是的。」
「不過，體力這部分沒辦法。因為不可能在短短三天內提升基礎體力……千鶴在正式比賽前必須辦到的是，稍微落後也不要介意……除此之外更重要的是，在演唱會途中適度調整自己的步調。」
會田小姐用溫柔但嚴厲的眼神對千鶴說道。
「不准用四指連按。首先以只用兩指連按突破明星轉換為目標。」
「嗚嗚嗚嗚……」
正座中的千鶴將手擺在膝蓋上，咬著下嘴唇，垂下頭。
啊～這傢伙現在八成心境和我相同吧……不曾自覺的弱點遭人一語道破，羞恥和不甘心同時在胸口中不停打轉吧。
話說回來，雖然會田小姐看起來溫柔可人，但平常在歡樂園地居然這麼仔細觀察我們玩閃亮偶像啊。真不愧是遊樂場的店員。真讓我嚇到了。
「對不起喔，小翔，千鶴。講這麼多嚴厲的話……但是，我希望你們無論如何都要
進全國大會……覺得很消沉？」
「……不會，反倒是越來越有幹勁了。」
「……我也是……」
內在遭受的打擊漸漸消褪……鬥志隨之湧現。
我其實有弱點。這一點當然讓我很受打擊，但是反過來說，我還有變得更強的餘地。〈美優〉還有更加綻放光芒的可能性。
雖然我過去每晚從不間斷地鍛鍊肌肉與節奏感，這樣還嫌太輕鬆了。不對，應該說鍛鍊方法本身就錯了。
我現在該做的事。
就是徹底找出基礎技術的不足之處。
閃亮偶像這條路上，還有許多必須翻越的高牆。
沒有什麼比這更令人興奮了。
「會田小姐，真的很謝謝你！」
我對會田小姐低下頭。
不能再這樣坐以待斃。為了〈美優〉，我必須變得比現在更強。乾脆挑戰徒手攀岩吧！閃！亮！偶！像！
「等等，接下來才是正題。」
「咦？」
我正要站起身時，會田小姐制止了我。
「從現在開始提升個人技術確實很重要沒錯。但是，比這更重要的是……只在合作模式出現的合奏，你知道是什麼嗎？」
「……『友情合奏』？」
「嗯，就是這個。」
友情合奏。
在一個月前實裝的合作模式中會出現特殊的橋段。演唱會中，音符流動時會有五次１Ｐ與２Ｐ的目標記號彼此重疊。簡單說合奏就是要同時按下按鍵。
「不管再怎麼提升個別的技術，在這些合奏中如果沒辦法全部拿到ＰＥＲＦＥＣＴ判定，大概就沒辦法勝過那個叫林檎的女生。因為友情合奏在合作模式之中的配分非常高。」
「的確是……」
我當時在遠處瞥見了林檎的合作模式分數，從那分數來看，大概在五次友情合奏中，幾乎每次合奏都打出了ＰＥＲＦＥＣＴ判定才對。
千鶴著急地對會田小姐說。
「可是，我和第二名之前在歡樂園地也試過好幾次合作模式，但是唯獨友情合奏，五次全都只有拿到ＧＲＥＡＴ。」
「嗯，判定上只有ＧＲＥＡＴ的理由，大概在於那個段落的判定特別嚴格。誤差空間恐怕是零……換言之，必須兩個人的節奏完全契合，否則就打不出ＰＥＲＦＥＣＴ。」
「……簡直喪心病狂。Ｓ也要有個限度。」
「千鶴，你有資格講嗎……」
但是，誠如千鶴所說，難易度簡直超乎常識。
「那麼，你們兩個現在回想看看剛才的比賽影片。要是以現在的狀態練習合作模式，大概還是只能拿到ＧＲＥＡＴ判定。」
「是沒錯……」
我雙手抱胸，喃喃說道。雖然那是個別的單打影片，但是千鶴在一般橋段處理音符時拿到ＧＲＥＡＴ的部分，我有時反而能拿到ＰＥＲＦＥＣＴ。
換言之，彼此的節奏感有著細微的差異。
「所以說，為了在友情合奏中讓小翔和千鶴拿到所有ＰＥＲＦＥＣＴ判定……就必須讓彼此的節奏感調整到完全一致。」
「……原來如此。」
在聖誕活動與遊樂園活動，我們都是以彼此的技術水準強行突破，但是面對林檎這個全國排名個位數的強者，我和千鶴就需要培養出真正的默契才行吧？
「所以說啊，小翔。你知道嗎？像是網球或桌球的一流雙打組合，為了培養默契，會兩個人共同生活喔。」
「嗯。」
經過長時間的共同生活後，聽說連呼吸的節奏都會彼此連動。
「在我剛成為偶像的時候，與我搭檔的女生和我就在這房間一起生活過。因為我笨手笨腳的，當時也歷經很多不順利，但是在我和搭檔吵架又和好的過程之間，舞步和歌曲都變得很有默契。所以說，為了讓小翔和千鶴在這麼短的期間內增進合作默契……」
原本表情嚴肅的會田小姐豎起一根指頭，露出滿臉的笑意。
「從今天起，就請你們兩個一起生活♪」
「一、一起生活？」
我和千鶴瞪圓了雙眼。
「聽好嘍，就算是練習閃亮偶像以外的時間，你們兩個也要一直待在一起。吃的要一起準備，睡在同一個被窩裡，無論何時、不管做什麼，全部都要一起。這樣一來在友情合奏一定能全部都拿ＰＥＲＦＥＣＴ判定。啊，可以的話最好連洗澡也要一起洗喔♪」
「連、連洗澡也一起……？」
千鶴愣愣地圓睜著眼睛。我連忙插嘴：
「會田小姐！再怎麼說這未免太……！」
「哎呀這部分是開玩笑啦～♪」
拜託，這種玩笑話也太惡質了吧……
我暗自捏了把冷汗時，只見會田小姐欣喜地將手機收進手提包中。
「事務所那邊我已經確實取得許可了，大可放心喔♪房間剛好空著真是太幸運了～♪」
她踩著雀躍的步伐走向玄關。我不理會圓睜著眼睛陷入當機狀態的千鶴，追著會田小姐來到玄關處。
「那、那個，會田小姐，雖然我很謝謝你為我們做這麼多，可是……」
「對了對了，浴室里的燈泡好像快壞了，也許先換新的燈泡比較好喔。」
「啊，我知道了。等等，我要講的不是這個……」
「那就這樣嘍，我在附近的飯店訂了房間。我會抽空來看你們的狀況喔♪ 就先約明天早上，我會來看你們。」
「請、請先等一下。」
我伸出手，但會田小姐砰的一聲關上了玄關大門。腳步聲漸行漸遠。
話說回來，會田小姐為什麼要幫我們做這麼多……雖然很令人感激，但感覺似乎太溫柔體貼了。母性力已經突破臨界點了啊。
「……怎、怎麼辦，這個狀況……」
我看向手錶。晚上十點二分。就算要回家也已經沒車能搭了。話說這裡到底是哪裡啊？一打開玄關大門，大都會的風景便躍入眼帘。遠處能看見祭典遊行的光亮。熱鬧的祭典音樂傳到耳畔。附近不遠處有個小公園。我大概明白這裡應該位於博多。
在陌生的城鎮中，一起生活啊……
這下該怎麼辦才好。我搔著頭，從玄關回到木地板房間。
在房間的角落，千鶴抱著細瘦的膝蓋，俯著那寫滿不安的臉龐。
「……」
「……」
當我踏進那房間一步。
「不、不要過來，要是你敢碰我，我會拉喔。」
語畢，千鶴從裙子口袋取出了防狼警報器。
「我不會碰你啦。」
話說你還真的把防狼警報器帶來了。而且還換成了上面畫著琪可圖案的防狼警報器。真猛，原來還有賣這種周邊商品喔。
我和千鶴好一段時間默默地互看。
冷靜下來一想，這狀況也太誇張了吧……和小學生一起生活……這真的沒問題嗎？我會不會遭到逮捕之類的啊？……不對，這種事現在不重要。
「……多想也沒用吧。」
超乎預料的事態雖然讓我差點驚慌失措，但我突然恢復冷靜……老實說，不用考慮從家裡到博多的交通費用和時間，能全心全意投入閃亮偶像的特訓，這裡可以看做是最佳的訓練環境。況且，就算想要現在回家，能回到小鎮的末班車也已經開走了。
再說。
會田小姐主張的「只要一起生活就能打好友情合奏」理論暫且先放一旁，這三天內集中心力，為了打倒林檎而改善弱點──累積基礎練習。這部分與環境無關。
當我這麼想著，鬥志在心中越燒越旺。
「好，千鶴。事到如今就積極看待吧。」
我握緊拳頭。
「贏過那個銀髮少女。絕對要贏。我要贏過她，將〈美優〉送往全國大會。為了達成目標，我會不擇手段。在這個房間瘋狂做基礎鍛鍊。」
為了激勵千鶴，儘可能說得熱情澎湃。
千鶴坐在房間角落，雙手抱著膝蓋，用不安的眼神直盯著我看。
「你也一樣吧？不想就這樣輸給她吧？被年紀那么小的幼女前輩給徹底看扁。」
「……嗯。」
「為了復仇，我們合作吧。僅限這次。」
我說完，千鶴抱著膝蓋的嬌小身體猛然一顫。
哦，看來她終於起了幹勁。
我露出天不怕地不怕的笑容。
「你又是怎麼想的？難道你不想帶〈千鶴〉去全國大會？你對〈千鶴〉的愛情只有這個程度喔？」
原本不安的表情漸漸取回朝氣，最後──漸漸浮現無所畏懼的笑容。
「……區區第二名，講大話倒是有模有樣的嘛。」
千鶴從地面站起身，撩起黑色長髮。
隨後，她露出了平常在歡樂園地對我擺出的高傲表情，宣言道：
「真拿你沒辦法。就這一次，我就好心陪你組隊參加吧。這就是最後一次了。」
「哦，我們大幹一場吧。」
「我是為了帶〈美優〉前往全國大會。」
「我是為了帶〈千鶴〉前往全國大會。」
「「攜手合作。」」
我和千鶴注視著彼此，響亮地擊掌。
＊＊＊
十分鐘後，我請會田小姐將影片傳到我的手機，再度仔細審視之後，按下了停止鍵。
「問題……果然出在運指技巧吧。」
無名指和小指的動作特別笨拙。
因為只想用容易操控的拇指、食指、中指來處理音符，結果讓運指動作變得彆扭，無法應付音符的數量與速度。
我只能在這三天內，設法改善到五根指頭都能均等動作。
「好，既然決定了，一分一秒都不能浪費。」
我從背包中取出為了有效利用搭車時間而特地帶來的練習板，還有小型節拍器。
「很好，千鶴，我現在要配合節拍器，徹底重新打好基礎！」
「很有上進心嘛。」
「所以說──」
有沒有提升練習效率的道具……
「哦，這個好像不錯嘛。」
我從置物櫃中取出了偶像道具之一的巨大摺扇，遞給千鶴。
「給我這個要做什麼？」
「練習過程中，一旦我的節奏錯拍了，拜託你用這個使出全力打我的頭。要用全力喔。」
「呃……」
接過了巨大摺扇後，千鶴費解地皺起眉頭。
「你居然會自願被國小女生打……雖然我之前就隱隱約約察覺了，難道你真有那種興趣……？」
「才沒有。」
你在胡說什麼。除了蘿莉控嫌疑這下又多出Ｍ男嫌疑了喔？
「簡單說就是那個啦，和尚在坐禪時要是心思紊亂就會被師父用木棒敲打肩膀，你就當成這樣就好。」
設下一些罰則，修練才會有效率。
千鶴皺著眉頭問：
「……真的沒關係……？」
「沒關係，幫個忙吧。不要手下留情喔。」
千鶴細語呢喃「是、是喔……」之後，繞到我背後。她手拿著摺扇，清了清嗓子後說道：
「哎，既然你都這樣懇求我了……我是可以好心幫你這個忙。」
「哦！拜託了。」
我提起幹勁，盤腿打坐，深呼吸。
閉起眼睛。
啟動節拍器，集中精神聆聽與大會指定曲相同的節拍。同時在腦海中撥放演唱會的樂曲。
視網膜上映出了〈美優〉展露笑容在舞台上躍動的身影。
在螢光棒的光芒照耀之下，沐浴在無數觀眾的聲援之中
並非只用食指和中指，同時也注意到無名指與小指的動作，我安靜且精準地按下裝在練習板上的按鈕。
而我腦海中描繪的是剛才親眼目睹的會田小姐與芹菜完美的偶像之姿，以及在練習室中那些偶像培訓生面露笑容、歌唱舞蹈的身影。
啪！
「嗚……！」
成疊紙張轟擊頭頂的衝擊力道，讓我伸手撫摸頭部。
「沒、沒事嗎？聲音好像比想像中還響亮。」
這個比想像中還痛耶。而且有種屈辱的感覺。
「不會，沒問題。反倒更有幹勁了。」
「咦……變態嗎……？」
「我就說不是嘛。我的意思是這樣鍛鍊更有效。」
我再度面向節拍器和練習板。
「來吧，你就別在意儘管用力打。我剛才講過了吧，為了前往全國大會我會不擇手段。」
「也對……我也想進全國大會……如果理由是這樣，我也不會手下留情。」
千鶴的聲音中湧現力量，她的表情再度緊繃，板著臉舉起摺扇。我也重新聚精會神，將指頭放到練習板的按鈕上。
回憶起自己粗糙的運指技巧。從那拙劣的基礎想像最佳的手勢。配合著節拍器，讓練習板上的五指均等動作。
腦海中的〈美優〉突破了樂曲的中盤。
很好，感覺很不錯。
要集中……
啪！
「錯拍了。」
千鶴的語氣透出幾許雀躍。我摸著頭說道：
「好，再來一次。」
既然千鶴也拿出幹勁了，我也要更加集中……
啪！
「喂，剛才沒有錯拍吧！」
「不准。你就是因為感覺不到那個差異，才會連一般音符都拿不到ＰＥＲＦＥＣＴ判定。」
「是、是這樣喔……」
是我想得太簡單了。我忽視了自己的稚拙，卻責怪千鶴。是我不對。
好了，重振精神……閉起眼睛……
啪！
「喂！我剛才連按鈕都還沒按耶！」
「抱歉，這摺扇滑手了。」
在那之後，又被啪啪啪地打了好幾次。
千鶴手拿著摺扇，稚嫩臉頰染上薄薄一抹飛紅，她呢喃說道。
「呵呵……這什麼啊，感覺越來越好玩了呢。」
糟糕了，虐待狂拿到摺扇彷佛如魚得水。我似乎無意間喚醒了沉眠於千鶴內在的某種東西。我說不定把危險的玩意兒交到她手上了。
「話說喔，重點又不是讓你來打我。夠了，我自己練習。」
「也對，我也不能一直把時間浪費在這種沒意義的遊戲上。」
千鶴把摺扇擱在地上，捲起黑色洋裝的袖子直到露出白皙的上臂。
「我也要特訓才行。」
「特訓？」
「對。」
如此說完，千鶴將手掌貼在地面上，擺出伏地挺身的預備姿勢。
「我的弱點是連按。在活動專用曲目的長時間明星轉換中，體力實在無法支撐到最後。」
她果然很介意吧……
那確實可說是千鶴唯一的弱點。在聖誕節活動的那次，以及遊樂園活動的那次，在活動專用曲目的長時間明星轉換過程中，千鶴總是體力不支而無法連按到最後。
「沒想到人上有人……我的視野太狹隘了。如果要以全國第一為目標，總有一天還是會撞上那女生。那麼現在就得贏過她。學會調整步調……更正，我會克服體力不足的問題。」
表情非常認真。稚嫩的手臂不停顫抖著，絞盡力氣支撐著身體。
哦哦，正眼看待自己的弱點，看來她的上進心覺醒了。
「嗯……！」
但是，儘管過了好半晌，千鶴只是以細瘦雙臂支撐著身體，一動也不動。
「話說你要啥時才壓下去啊？」
「很、很快就會了！」
千鶴的白皙手臂在劇烈的顫抖中緩緩地開始彎曲。
「真、真的沒問題？」
「我、我沒問題……！」
在這瞬間。
「啊嗚……」
啪的一聲。
千鶴臉蛋貼著地板，趴在地面上。
伏地挺身，一次也做不來。
「咦咦咦……？你還好嗎？」
這傢伙，與其說體力，臂力也太差了吧……？哎，畢竟是國小女生嘛……
千鶴倏地彈起身子，立刻又翻身躺下。
「好，接下來是仰臥起坐。」
「哦哦，幹勁十足喔。」
「沒錯。閃亮偶像的索法大人也一樣，靠著空手劈瓦和拖輪胎跑步克服了體力不足的弱點嘛！」
「是沒錯……」
那確實是名場面。索法大人為了團體而苦心試圖克服弱點的表現，在動畫播映的星期六早上教人不禁熱淚盈眶。
「來，第二名，幫我壓腿。」
「哦。」
仰躺在地板上的千鶴立起膝蓋，我用雙手按住她的腳踝。千鶴將小手擱在後腦勺，緊緊閉起了眼睛，緩緩地開始挺起上半身。
「哦哦，你行嘛。」
「我會分心，不要講話！」
鼻尖靠近併攏的雙膝後，緩緩讓背部再次貼到地面。這時她已經氣喘吁吁了。真的沒問題嗎……？
「很好喔，加油啊千鶴，再一
次。」
千鶴髮出「哼」的嚶嚀，想要撐起上半身。可是她遲遲沒有動作。她的背部依舊貼著地面，滿臉通紅，全身不停發著抖。
「餵～千鶴，你行嗎？」
「不要吵！」
千鶴依舊緊閉著雙眼。
「你看，第二名！我辦到了吧……！」
「沒有喔，上半身完全沒動喔……」
她面紅耳赤地死撐了好一段時間。
「啊嗚！」
最後將癱軟的雙臂扔向地面。
仰臥起坐的次數，一次……
「……你成績單上的體育拿幾分？」
我抱起了在地上呻吟的千鶴後，千鶴壓低音量呢喃說道。
「……１。」
「是、是喔。」
千鶴害臊地從我身上挪開視線。
「其、其他科目當然是５喔。而且啊，如果體育課上的是閃亮偶像，我鐵定是滿分。」
「哪有這種學校……」
這是那門子的天堂學校。我每天都會開開心心上學。
我嘆了一口氣說：
「哎，你不要太勉強自己。就像會田小姐講的，就算你想要短期內增強體力或臂力，這種東西也不是練個一兩天就會見效。」
「嗚嗚嗚……」
我是高中生，而且過去練過九年劍道。此外再加上每晚持續鍛鍊肌力。我擁有這些條件，才能辦到那種程度的連按。
千鶴不甘心地低吟。
「不行，我是小學生這種理由不能當作藉口。因為……那個林檎年紀大概比我還小，她卻能臉不紅氣不喘，打完大會指定曲的長時間明星轉換。」
「哎……是這樣沒錯。」
我回憶起林檎的明星轉換。她的身體明明那麼嬌小瘦弱，卻能撐過整段連按。而且連按次數超過２０００。簡直是異次元的領域。沒想到竟然能超過我的指節拳連按……一回想起來就讓我越來越不甘心……
話說回來，不只是明星轉換的連按力、無與倫比的節奏遊戲技巧，更驚人的是那完全不為外物所動的精神力，以及溢於言表的自信，總合起來實在是令人驚嘆。背後應該藏著某些秘密吧……
「你也覺得不甘心吧。」
「哎，是不甘心沒錯。不過啊，會有這種想法也是成長的證據。」
「……是有道理。區區第二名講話倒是滿有道理的。」
「對吧。」
千鶴注視著纖細的指尖。
「……絕對不能輸。我也得想點辦法才行。」
隨後她表情認真地說。
「第二名。」
「幹嘛？」
她堅定地注視著我，用透著決心的語氣說：
「我們……無論如何，絕對要拿到冠軍。」
隨後她緊緊抓住我的衣角。
「啊，嗯。」
那隻小手的力道將過去不曾感覺過的覺悟與決意傳遞給我。