第三卷 第三章
「嗯……」
清醒時，眼前是一片陌生的天花板。
我正仰躺著。頭部後方與腰部感覺到木地板的硬度。
白光自窗簾的隙縫間漏入室內。
啊啊，對喔。
會田小姐讓我們住進偶像培訓所的宿舍……然後，在基礎練習的特訓過程中，因為體力耗盡而忍不住睡著了。
……話說回來，似乎有種溫暖又柔軟有彈性的東西正緊纏著我的身體……
「……」
我將臉轉向右邊──只見千鶴整個人緊緊抱著我。
細瘦的手臂圈住我的胸部，雙腿緊緊夾住我的腰。好像無尾熊。她將鼻頭埋在我的右肩處，發出安穩的呼吸聲。這傢伙大概同樣是在鍛鍊身體的過程中睡著了吧。話說回來，她昨天明明那麼緊張叫我不要碰她，現在這是什麼情況？
我盯著千鶴孩子氣的睡臉。熾熱的體溫透過單薄的襯衫傳向我。
小心翼翼地抓住千鶴的手臂，想把她從我身旁拉開。
但是千鶴的手臂比想像中還有力，緊緊抓住我的身體不放開。
「……喂，你醒醒啊。」
我輕輕搖晃千鶴的肩膀。
「嗯……幹嘛啦？」
千鶴髮出小聲的疑問後，微微皺起眉頭，櫻桃小口夢囈般蠕動。纖長睫毛鑲邊的眼皮緩緩向上拉開。最後在她完全睜開眼睛的瞬間──
「不要啊──！」
「好痛！」
千鶴尖叫之後，一巴掌甩在我臉上。彈起身子的動作像貓一樣。
「咦！為、為什麼，咦？這是哪裡？為、為什麼第二名在旁邊？」
千鶴慌張得手足無措，我摀著被打的臉頰對她解釋：
「冷靜下來，這裡是偶像宿舍。昨天不是在這裡特訓嗎？我們兩個一起。」
「啊……對喔。」
千鶴終於放鬆下來。現在大概還有些慌張吧，她的視線游移不定。這時她的視線挪向大腿，慌慌張張想拉直掀到膝蓋處的裙襬，然後揚起視線瞪向我：
「你、你應該沒做什麼奇怪的事吧……？」
「才、才沒有哩……」
這時，擺在矮桌上的我的智慧型手機震動起來。拿起來一看，發現夏希用ＬＩＮＥ傳訊息給我。
「回一下啊，翔吾！你現在人在哪裡？到倉庫找你也沒看到人！」
我、我說不出口……我實在不能告訴她，我和千鶴在同一個房間度過一晚……
「總、總之，先洗把臉吧？」
「說、說的也是……」
我對夏希回了一句「我沒事，別擔心」之後，和千鶴兩個人一起走向洗手台。
洗手台已經準備好了尚未開封的兩把新牙刷，就插在漱口杯中。
看著洗手台的鏡子，我和千鶴並肩開始刷牙時。
「嗨～！兩位都早安～♪」
一旁的玄關大門開啟，會田小姐現身了。
刷完牙回到房間裡頭，會田小姐笑臉盈盈地拉開了窗簾。炫目的朝陽亮晃晃地盈滿於木地板房間。
「小翔，真的有和千鶴睡在同一個被窩嗎？這就是調和彼此節奏感的最佳特訓喔。」
「拜託，怎麼可能真的一起睡啊？」
「哎呀～你會害臊喔～♪來吧，大家一起吃早餐吧♪我已經做好了喔。」
會田小姐說完，走向廚房的方向。
早餐啊……會田小姐明明今晚還有演唱會，還特地為我們下廚，真是感激不盡。
「等等，這什麼啊？」
當我目睹從廚房回到房間的會田小姐，大吃一驚。
滿臉笑容的會田小姐雙手戴著隔熱手套，手中陶鍋正猛烈冒出白色蒸氣。
「你問這什麼……是內臟鍋啊♪說到博多就會想到內臟鍋呀♪」
「不是啦，我想問的是，你到底從哪裡端來這種東西的？」
「小翔，你聽好嘍。為了在比賽上獲勝，首先就要吃得夠飽，增強體力才行。」
「這我是知道……！」
不妙，到底該從何處吐槽才好……？話說一大早就吃內臟鍋……？
千鶴從洗手台回到此處時，目睹了會田小姐手拿白煙直冒的陶鍋，愣愣地睜大眼睛。這是正常反應吧。情況太莫名其妙，讓我這瞬間整個人都清醒了。
會田小姐也不管我和千鶴正一頭霧水，逕自將陶鍋擺到矮桌上，掀開鍋蓋。醬油與大蒜的美味香氣隨著白色蒸氣一同竄升，飽滿的白色豬腸與種類眾多的蔬菜也躍入眼帘。
「好啦，你們兩個快點坐下啊。肚子也餓了吧？」
「呃，哎，是餓了沒錯……」
確實從昨晚到現在什麼也沒吃。千鶴似乎也相同，起初雖然表情寫滿了疑惑，但現在注視著內臟鍋的眼神已經光芒四射。
陶鍋的登場雖然大出所料，但是這應該對補充體力很有效吧……為了迎接閃亮偶像的特訓，就先補足體力吧。要往積極正面的方向去想。
我和千鶴聽從會田小姐的催促，坐到矮桌旁邊，手拿碗筷。當我對著咕嚕咕嚕地冒泡的鍋中伸出筷子時，坐在對面的會田小姐以完全沒使上力的動作，啪的一聲輕拍矮桌。
「你們兩個在做什麼啊？」
「咦、咦咦？」
「要餵對方吃啊！」
「為、為什麼？」
「火鍋就是要餵對方吃！這是為了讓節奏感契合的修練啊，小翔！」
到底在哪個世界，會把跟國小女生互相餵著吃火鍋當作修練啊……
「小翔，你想進全國大會吧？想要把友情合奏打得更好吧？」
「嗚……」
確實如此，光是徹底地反覆做基礎練習，在合作模式上能提升的分數仍然有限。關鍵終究還是在於友情合奏時與千鶴的默契。話雖如此，互相餵著吃內臟鍋真的有意義嗎……？
「快點啊，因為小翔是大哥哥，先餵給千鶴吃。」
會田小姐鼓起臉頰擺出毫無魄力的表情，用「動作快一點」的眼神看向我。
呃……哎，畢竟昨天受她那麼多照顧，也算對我有恩……
「真沒辦法……千鶴，來啊，你的筷子借我。」
「嗚、嗚嗚……」
千鶴紅著臉，將筷子遞給我。
「我、我心裡一點也不想要這樣，只是迫不得已喔……」
「我知道啦，好了，快點張嘴啊。」
「嗚、嗚嗚嗚……！」
千鶴害臊地羞紅了臉，閉起眼睛後微啟櫻唇。
「很好，要開始嘍。」
「先等一下，小翔，現在這樣太燙了，舌頭也許會燙傷喔。先幫忙吹涼。」
「吹、吹涼？」
哎，這句話也是有道理。但我為何要幫千鶴做這種事……
會田小姐鼓起臉頰直盯著我瞧。
算了，事到如今也只能硬著頭皮上了。
我用筷子夾起豬腸，吹氣讓豬腸冷卻後，將其輕輕送進閉著眼睛的千鶴小口中。
「呼嗚……」
千鶴的身子倏地猛然一顫，但她闔上雙唇。動著嘴巴咀嚼的同時，臉頰依舊一片通紅。
我看準了千鶴緩緩張開嘴的時機，抽回了筷子。千鶴擦過嘴唇後垂下頭，臉頰紅潮遲遲不褪。哎，都國小六年級了，還要讓別人幫忙餵吃飯，對於自尊心高的千鶴來說想必是無法接受吧……
「那接下來換千鶴嘍。幫忙餵給小翔吃。」
「我、我不要。」
見千鶴猛搖頭，會田小姐鼓起臉頰生氣說：
「有什麼好難為情的？啊，一定是因為有我在場所以害羞吧？既然這樣，那我就回去了。輸給那個叫林檎的女生之後回家吧。」
「請、請等一下。」
千鶴連忙奪下我的筷子。夾起陶鍋中的食材，對準我的臉。
「……好了，眼睛閉起來，嘴巴張開。」
「就是說嘛，小翔。難得千鶴都拿出勇氣了，張開嘴巴呀♪」
嘖，真沒辦法……
我閉起眼睛，畏畏縮縮地稍微張開嘴。
「……那、那我……要餵了喔。」
當我閉上眼睛，隱約感覺到帶有熱量的物體逐漸靠近臉頰。她夾了什麼啊？我覺得心跳漸漸加快了……
「啊，好燙啊──？」
突然間，熱騰騰的豬腸直接貼上我閉起的眼皮。
「你在幹嘛啦？」
這傢伙絕對沒有吹涼吧！剛才感覺超燙的說！
「對
不起，要對你吹出空氣，讓我覺得很浪費。」
「哎呀～千鶴也真是的，這麼害羞～♪」
「話、話說會田小姐！做這種事真的能提升友情合奏的分數嗎？」
我想儘早開始基礎鍛鍊耶！
「小翔！臨場反應對偶像來說也是重要技能！每位偶像培訓生都做過這種訓練喔！」
「真的還假的……？可是聽起來，和閃亮偶像的方向不太一樣吧……？」
「別擔心♪我是偶像，要相信我♪」
會田小姐舉起拳頭敲在她那豐滿的胸脯上。相、相信她真的沒問題嗎……？
我和千鶴雖然害臊，但還是遵照會田小姐的指示，繼續餵彼此吃早餐。
「反應太小了！」「要更可愛一點！」「要表現得好像很燙！」在會田小姐的吐槽之中，好不容易結束了互相餵早餐的特訓。
會田小姐神色滿足地站起身。
「接下來我還有演唱會的彩排，我該走了。演唱會結束之後，我還會再來看你們。」
「好、好的……」
剛才會田小姐絕對只是想戲弄我們吧……
「啊，千鶴和小翔的替換衣物已經準備好了，都在那邊的衣櫃裡。還有這個，這是房間鑰匙。此外在這附近有一間遊樂場，是提升對戰模式實力的絕佳去處。你們就到那裡試試吧。」
語畢，會田小姐將寫著地址的紙條遞給我。
原來如此……確實在對戰模式上，需要不管面對何種對手現身都不為所動的精神力與堅韌的膽識。這下終於得到了像樣的建議，讓我稍微放心了。
「博多之中特別厲害的玩家聚集的地點……而且，天神的閃偶大姊姊就在那家店。提到閃亮偶像她可說是無所不知，你們就儘管問她吧♪」
「天神的閃偶大姊姊……」
什麼跟什麼，聽起來超可疑的……
話說回來，會田小姐為什麼對這些事這麼清楚啊……？也許是因為她每天往返於博多和那個偏鄉城鎮，這裡某種程度也像她的主場吧。
「那麼兩位都要為了在合作模式拿到優勝，好好努力喔～♪」
這麼說完，會田小姐一面輕輕揮手一面走出房間。玄關大門傳來喀恰的關閉聲。
當周遭恢復寧靜，剛才互相餵食早餐的害臊再度復發，我和千鶴同時撇開視線不看對方。
「……總、總之，我先去沖個澡……」
「喔，嗯。」
千鶴從會田小姐指定的衣櫃中取出衣物，拿著衣物快步走向洗手台。回想起來昨天我們也沒洗澡，練習到一半就睡著了。
當千鶴正要推開洗手台的門，突然間停下腳步，轉過頭來看我。
「不、不要偷看喔……」
「小學生洗澡我才沒興趣。」
「所以如果不是小學生你就會偷看吧……變態。」
「不要挑我語病了，快點去洗。」
千鶴紅著臉關上洗手台旁邊的門。
好了，就趁現在先專心進行基礎練習吧。
我用手機撥放之前請會田小姐用ＬＩＮＥ傳給我的影片，檢查需要改進之處。
果然運指方法不太好啊……
稍等一下……那千鶴是怎麼打的？
我停止撥放影片，開啟連同自己的影片一起送來的千鶴比賽影片。凝神注視千鶴比賽時的手指動作。
原來如此……
雖然我原本就覺得她的動作非常優雅，但為何優雅，直到我重新審視基本技巧前，從未發現這之中的本質。
重點是放鬆。
將力道控制在介於按下與觸摸之間、讓按鈕反應的最低強度。因為她運指時只用最小的力量，因此動作才會毫無彆扭之處，看起來如此優雅流暢吧。
開始去注意，才第一次察覺。
我停止撥放影片，在練習板上檢視自己的運指技巧一段時間後──
「哦，還真快。浴室用起來還好嗎？」
千鶴推開洗手台旁邊的門走進房間，她身穿印著兔子吉祥物圖案的Ｔ恤，偏短的粉紅裙子，以及白色過膝襪。
在國小高年級取向的女性雜誌上時常見到的，甜美可愛的童裝。
這、這身穿搭還滿不錯的嘛……
大概是低年齡偶像穿的便服吧。因為她平常都穿著氣氛老成的黑色洋裝，這種與年紀相符的服裝看起來很新鮮。
「這、這個感覺……好像有點害羞……」
千鶴伸手拉扯著短裙的裙襬，害羞地說。我回道：
「哎、這個嘛，不然你可以穿昨天穿的那套啊……？」
「我、我不要。怎麼可以兩天都穿同一件衣服……」
哎，和我這個大男生不同，這應該是女生特有的想法吧？因為我平常和女性沒什麼往來，我搞不太懂就是了。
「還有喔……浴室里的燈泡，一閃一閃的……」
「啊～會田小姐昨天好像講過。之後要換過才行。」
我從會田小姐指定的衣櫃中取出衣物，走向洗手台。在浴室快手快腳地衝過澡。
我換好衣服回到木地板房間時，千鶴正坐在座墊上頭用吹風機吹頭髮，她用吃驚的表情看向我。
「那、那是什麼……？」
「我又沒其他辦法，就只有這個啊……」
會田小姐幫我準備的衣服是套運動服。而且是女性用的。穿起來很緊。而且顏色還是粉紅跟紫色的螢光色。實在太前衛了。
「我、我一定要跟穿著這個的你走在一起……？」
「我、我也不是自願的啊……」
儘管我對自己的穿著不太重視，但這套還是有點難為情。要穿著這副打扮走在博多的街上嗎……哎，也罷，就當作是鍛鍊精神力的修練一環吧。
「然後呢？要去哪間遊樂場練習？……如果可以的話，我想再看一次林檎的玩法。我想知道那個女生是怎麼打完那麼長時間的連按。」
「我也覺得。我也想再次看看那傢伙怎麼處理平常的音符。」
雖然不甘心，但這是身為一名閃亮偶像玩家的真實又純粹的心情。我當然非常好奇。對於無時無刻不想著閃亮偶像的人而言，一旦親眼見到技術凌駕在自己之上的人，自然會充滿幹勁。想要更加提升自己的技術。
「對了……剛才會田小姐好像給了你紙條吧？」
千鶴指向擺在矮桌上的便條紙。
「啊～對喔。」
我拿起了會田小姐給我的便條紙。她口中天神的閃偶大姊姊的所在之處。
「天神四丁目……好像從這邊走沒幾步路就到了。」
天神的閃偶大姊姊，光是名號本身就洋溢著可疑氣息。但是，如果〈美優〉能夠成為一位更強悍的偶像並更加綻放光芒，要用上任何手段我都願意。我覺得有點期待起來了。
「好，那就去一探究竟吧！」
「嗯。」
我和千鶴做好出門準備，意氣飛揚地走出公寓房間。
＊＊＊
在充斥著祭典喧鬧聲的鬧區中，我帶著千鶴，循著字條步行數分鐘後抵達了目的地附近。
「這裡就是親富孝大街啊……」
酒吧和年輕人取向的服飾店、音樂表演場地或裝潢時尚的夜店等並排在街上。滿身刺青的高壯外國人大搖大擺地走在人行道上，打扮醒目浮誇的年輕人成群吵鬧作樂。擺明了是充滿危險的區域。顏色鮮艷到嚇死人的莫希幹頭男人背著吉他盒經過我的眼前。
「不、不孝子……」
緊貼在我背後的千鶴膽戰心驚地呢喃說道。
「不要誤會了，這裡是富孝不是不孝……」
哎，不過目睹這樣的狀況，確實會搞不懂哪個寫法才正確吧……雖然現在正值祭典期間，但這些人未免也太放縱了吧……？
話說回來，千鶴從剛才就一直緊捏著我的衣角。抿著嘴唇，不停顫抖著。帶千鶴來開在這種地方的遊樂場，真的沒問題嗎？雖然我以前就透過電視和雜誌知道有形形色色的店家……
「第、第二名！」
「怎、怎麼了嗎，千鶴？」
千鶴渾身顫抖著，伸手指向前方。
「那、那裡有間著名的拉麵店喔！我們進去看看吧！」
「就連來到這種地方，你還是會對拉麵店起反應喔。」
啊～讓我白白嚇了一跳……這傢伙到底有多喜歡拉麵啊？這一帶確實飄蕩著豚骨拉麵的香味。附近大概有不少口味講究的豚骨拉麵店吧。雖然我有興趣，但首先還是得找到遊樂場。我安撫了千鶴，憑著紙條在附近晃
盪了好一陣子。
「就這裡吧……這個地方真的滿難找的耶……」
穿過夾在音樂表演場地間的狹窄小路，有一棟看似出自高第之手，外觀前衛的小型建築物。盤踞在入口前的野貓直盯著我們瞧。招牌掛在四樓，上頭寫著遊樂場「豪華ＤＯＫＡＴＡＮ」。
「真、真的沒問題嗎？這地方……」
外觀看上去就充滿了地下社會的氣氛。但我們相信會田小姐，搭上電梯。抵達四樓，電梯門開啟後，迎接我們的是狹窄陰暗的店內情景。
「感覺好像會有很多不良少年……」
四周近乎一片漆黑。只有並排在店內的格鬥遊戲機台放射著微弱光芒，詭異地照亮著潮濕的店內。在陰暗店內的最里側──
「有了……」
見慣的閃亮偶像機台共有四台，放射著光亮。粉紅色的亮眼外觀看起來與店內格格不入。
臉上戴著口罩而且水手服裙襬異樣地長的少女、盤起一頭亮麗髮絲又穿著華麗洋裝的女性、牽著山羊的男人、戴著眼鏡的肌肉潮男等等，這群個人風格強烈的傢伙們占據在機台周遭，客群取向與其他地方顯然不同。
而且在這群人中，有人提著閃亮偶像官方出品的集卡冊，有人則是身上穿的Ｔ恤上面印著閃亮偶像的琪可圖案。想必是群閃亮偶像的熱愛者吧。從遠處窺見的機台畫面上，在一般遊樂場大概很難見到的可愛偶像正在進行合作模式。拿到的分數看起來還滿高的。
「第一次來這裡？」
「嗚喔？」
我和千鶴遠遠注視著機台時，近在右手邊的服務櫃檯里側，一名叼著香菸的女性緩緩從椅子上站起身。
她穿著黑色皮夾克。留著短髮，身材修長。眼型狹長，長得相當漂亮。博多還真的是美女如雲耶。
「你們兩個居然能找到這地方。是誰告訴你們的？」
自稱店長的女性扭著頸部發出喀啦喀啦的聲響，將香菸伸進櫃檯上的菸灰缸，使勁捻熄後，渾身散發著黑街殺手般的氣氛緩緩靠近我們。
很、很可怕耶……長得很高，而且眼神超兇惡的……
「……！」
千鶴已經嚇壞了。
從剛才就一句話也不說，一直躲在我背後露出驚恐的眼神，一開一闔的嘴巴說不出話，只是仰望著眼前的女性。
「呃，是會田小姐……」
我戰戰兢兢地遞出紙條後，店長一臉納悶地接下。
「會田……？啊，是夕美喔。」
剛才眯起的狹長眼眸頓時流露出懷念之情。
「那個……會田小姐說的，天神的閃偶大姊姊，該不會就是……」
「哦，就是我。不過，我已經不是現役玩家了。」
雖然散發著可怕的氣氛，不過仔細一看，年紀很輕。歲數說不定與會田小姐接近。
「順便問一下，您與會田小姐是什麼關係……？」
「沒什麼。過去有點因緣。」
店長揚起嘴角一笑。
這是怎麼回事？她看起來和平常溫柔可愛的會田小姐擺明是兩個世界的人。會田小姐究竟是何方神聖……
也許因為得知我們經由會田小姐的介紹，讓她放下了戒心吧。店長將手插進口袋裡，擺出一副得意的表情環顧狹窄的店內。
「很古怪的店吧？這裡以前是展演空間，後來改裝變成遊樂場。」
「是喔……」
「還有喔，在這裡玩閃亮偶像的規矩，和其他店家不太一樣。」
「意思是……？」
店長指向機台。
「四架機台分成兩組排在一起對吧？雙方同時打同一首曲子，彼此競爭分數優劣。輸的那個人要從位子退下來，贏的人就能繼續玩。贏的那方可以選擇要玩的曲目。玩法看是要單打還是雙打都無所謂。」
店長雙手抱胸，重新叼著香菸的她露出挑釁般的笑。
「換句話說，在這家店裡想玩閃亮偶像，就要用分數贏過對方。」
原來如此……畢竟很明顯是個人經營的遊樂場。哎，應該是合法店家吧。話說回來，循著這家店採用的對戰規則，感覺真的能在對戰上變得更強。
「話說，雖然知道是夕美介紹你們來……但你們到底來幹嘛？」
她的薄唇間吐出一口香菸的煙，立刻又把香菸狠狠捻熄在旁邊的菸灰缸，銳利的眼神瞪向我們。
真、真的很可怕啦！而且因為人長得漂亮，更是有魄力。
我先是倒吞一口氣，隨後說明：
「那個，我們想來這裡練習合作模式……除此之外，我們想說也許來這裡，說不定可以見到林檎……」
一提起林檎的名字，店長方才稍微轉為柔和的表情又變得冷硬。
「為什麼認識林檎？」
凶神惡煞般的瞪視。真、真恐怖……
「大後天，我和我背後這傢伙，要一起參加閃亮偶像的大會。聽說那個叫林檎的女生，能夠單人雙打破關合作模式……希望能近距離看看她的玩法。」
店長想通了什麼似的說：
「啊啊，對喔，大會在昨天啊……林檎好像也參加了，在那邊見到她的吧？話說回來，你們還真熱心於鑽研啊，這種志氣我不討厭喔。」
她從皮夾克內襯口袋中取出香菸叼起，用Zippo打火機點火。很舒服似的吐出一口白煙。
「哎，不過就憑你們，不管怎麼研究也贏不了吧。林檎這天才受到女童向節奏遊戲之神的寵愛。和你們這些凡人不一樣。」
在我的背後，千鶴頓時板起了臉。從我背後只探出上半張臉，仰望著店長。
「這句話我可不能當作沒聽見。」
露出像是見到意外事物的表情，店長睜開眼睛。
「什麼啊？還真是位可愛的小妹妹。而且還挺有膽量的嘛，想干架？」
「好啊。」
店長握起拳頭，千鶴則將右腳向後拉，擺出了準備發射上段踢的姿勢。你們在幹嘛啊，這裡是斗陣俱樂部嗎？
「喂，你這笨蛋給我住手！」
「哼，我的閃亮偶像被人嘲笑，我怎麼可能默不作聲。」
剛才還怯生生的千鶴這下眼神充滿了鬥志，呼吸急促。我好像慢慢摸透這傢伙的個性了……雖然怕生又膽小，但是一扯上閃亮偶像，本能就會頓時顯露在外吧。就像她面對我和芹菜的時候。
店長撇嘴一笑。
「真有意思。我這個人喔，奉行不分男女老幼一視同仁的平等主義。」
「真巧，我也是。」
店長握拳擠響手指關節。千鶴的右腳更往後方拉。
「那、那個！話說回來，聽你這樣講，你好像和林檎很熟？」
店長的表情蒙上些許陰影。
「哎，算是吧。畢竟和那傢伙交情也不短。」
「……能不能至少告訴我們，她會在哪個遊樂場出現……？」
「這個嘛……」
店長雙手抱胸，默默思索了好半晌，挑起嘴角一笑。
「其實，她就在這間遊樂場。」
「咦？」
我和千鶴左顧右盼時。
「在其他房間啦。在這裡的話，那傢伙太強了別人根本沒機會玩。」
那傢伙到底是有多強啊……
「如果你們想見林檎──」
店長用拇指示意擺在牆邊的閃亮偶像機台。
「在那台上連勝十人再說。」
這句話讓我心臟猛然一跳。
「……既然是閃偶玩家，就要用裝扮穿搭和演唱會來證明，是吧？」
「看來你很明白嘛。話先說在前頭，聚集在這裡的傢伙們和隨處可見的玩家可是不大一樣喔。」
「哼，沒問題。」
千鶴的小手撩起長發，露出自信洋溢的表情走向機台。
「喂，你們兩個是怎樣？這裡可不是小鬼頭該來的地方。」
應該是店裡常客的那群人圍繞著閃亮偶像的機台，他們瞪向我和千鶴。
「我對小嘍囉沒興趣。」
糟糕，千鶴那傢伙的閃亮偶像開關完全打開了。鬥爭本能凌駕於恐懼之上。隨便挑釁別人要是吃上苦頭，我可不管喔。
「喂，你是這個小鬼的監護人嗎？快點回家幫她換尿布吧。」
臉孔兇惡的玩家如此說完，周遭的客人紛紛訕笑。
哎……都到了這地步，我也得拿出決心。
況且這也正好，是個試驗基礎練習成果的絕佳機會。
我一次深呼吸，以毅然的態度對旁人說道：
「我們就只是閃亮偶像玩家而已。
和你們一樣。」
我挑了四台機台內空著的右側機台投入百圓銅板。掃描個人卡片，選擇合作模式。與這地方格格不入的琪可愉快聲音「輪到好朋友了喔！快點投入百圓銅板吧！」自機台流出。千鶴在我身旁表情威風凜凜地投入百圓銅板，掃描個人卡片。〈千鶴〉在畫面中登場，在後台休息室伸長雙臂與〈美優〉擊掌。
我為〈美優〉選擇穿搭組合時──
「竟然是普通組合……？」「這傢伙沒瘋吧……？」「但是超可愛的喔。」「這個傢伙……有一手！」
隨著〈美優〉一一換上登場服裝，我的鬥志也跟著昂揚。我的心與光芒越來越耀眼的〈美優〉漸漸合而為一。
周遭的玩家們面露猙獰的笑靨，紛紛取出百圓銅板。
跟在我之後，千鶴為〈千鶴〉換上了楚楚可憐的公主風裝扮，與畫面中的〈千鶴〉同時微笑。
「好了，快點放馬過來吧。」
＊＊＊
二十分後。〈美優〉與〈千鶴〉結束了一場合作模式的演唱會，在隔壁的機台旁邊，兩位男性閃亮偶像玩家起身離席。
「太、太強了……！」
「這對搭檔是怎麼回事……！」
兩位男性手拿著機台排出的道具卡，口中念念有詞，一臉不甘心地離開機台。
我抹去浮現額頭的汗珠，對２Ｐ位子上的千鶴問道：
「千鶴，還好嗎？」
「嗯，我沒事。」
千鶴剛才雖然表情有些難受，但她得意地微笑，用小手撩起黑髮。
結算畫面中，面露笑容的〈美優〉與〈千鶴〉手牽著手，回應觀眾們的加油打氣。螢幕上顯示著「Ｗｉｎ！」的字樣。經過連續九場演唱會，體力與精神力已經大幅消耗。凝視畫面過久令眼前景物模糊，手指也幾乎無法動彈了。
「沒想到……艾斯卡雷特＠誠徵女友！＠田中，和薩斯卡吉 二十九歲單身。喜歡吃梅干 高橋的搭檔竟然會輸。」「怎麼可能，居然能戰勝那個長濱地區最強的艾斯卡雷特＠誠徵女友！＠田中……！」「＠誠徵女友！＠和 二十九歲單身。喜歡吃梅干 這兩人都贏不了的話，到底還有誰能贏……！」
「這什麼名字……」
而且，〈美優〉的結算畫面中，ＰＥＲＦＥＣＴ也漸漸地有所增加。重新檢視基礎練習的成果開始顯現了。
同時千鶴也重新調整了演唱會中的步調，更改為兩指彈鋼琴連按法，讓她在面對活動專用的長時間明星轉換時，體力也變得較為持久了。
除此之外，〈美優〉和〈千鶴〉的友情合奏的判定，剛才好不容易進步到五次判定中能拿到一次ＰＥＲＦＥＣＴ。開始靠近五次這個目標，令我精神大振。
「來吧，第十組放馬過來。」
我有點魯莽地如此說完的瞬間，感到背後傳來強烈的殺氣。轉身一看──
「你們兩個，竟敢來我們的場子鬧場啊？」
「大哥，把他們輾平吧！」
那是一位有如剛從冬眠中甦醒的巨熊的光頭壯漢。年紀像是小學低年級生的男生站在他背後，探出一張臉臉。
糟糕，有如漫畫人物的傢伙們現身了。
「是灰熊＠琪可和米菈友情長存！＠吉澤先生！」「這下能見到久違的吉澤兄弟合作雙打了！」「今天有來店裡真幸運！」
周遭的閃偶玩家氣氛更加熱烈。
太扯了，這位灰熊先生，壓迫感簡直超越常人，感覺完全像是面對野生動物……！
灰熊搖晃著那碩大的身軀走向我。
「難得有這機會，就讓你見識一下店內排行第一的我家〈彩夢〉！」
「大哥的〈彩夢〉可是博多第～一可愛的偶像，可不要因為太可愛就失禁喔！」
「啊，嗯……」
還沒看到卡片，我已經被灰熊先生本人的壓迫感嚇到快失禁了……話說這些傢伙們名號也太奇怪了吧。難道取這種名字是這裡的規矩嗎？真是奇怪的遊樂場。
灰熊的頸子掛著很粗的項煉，他的個人卡片像是兵籍牌一樣吊掛在項煉下方。他將那卡片直接塞到我眼前。我戰戰兢兢地注視卡片的表面……咦？什麼嘛，〈彩夢〉看起來還滿可愛的嘛……恐懼感差點就轉淡了……不過，該怎麼說才好呢……
「穿搭真沒品味。」
千鶴在我身旁探頭打量卡片後，如此呢喃說道。
喂，這傢伙怎麼老實說出來啊？
「你這傢伙，剛才說了什麼……？」
灰熊將視線挪到千鶴身上，猛瞪著她。我連忙對千鶴咬耳朵說：
「喂，你幹嘛挑釁他啦，會被殺掉喔……？」
但是，千鶴自座位站起身，筆直地盯著灰熊。
「……不，我不會退縮。聽到這種裝扮自稱這城市第一可愛，我怎麼可能默不作聲。」
大事不妙，這傢伙的閃亮偶像開關完全打開了。對裝扮的自尊心也高過頭了吧。雖然那種閃偶魂是很令人尊敬沒錯啦。
灰熊的弟弟將充滿強烈威嚇感的視線砸向千鶴。
「喂，那邊的小不點。你說我哥的〈彩夢〉哪邊不可愛……？」
「……把頭飾換成【夏色髮夾】，鞋子改成【幸福涼鞋】試試看。」
灰熊的雙眼倏地有了反應。
「你竟敢對我哥的裝扮指指點點！」
「等等。」
灰熊制止了弟弟。
「小妹妹，你剛才要我把鞋子換成【幸福涼鞋】……？」
「沒錯。快點幫〈彩夢〉換上我說的裝扮。」
「……唔嗯。」
灰熊伸手輕撫下巴，凝視著〈彩夢〉。
這、這事態發展好像越來越離奇了……
在我冷汗直流的時間內，灰熊坐到機台前，女童用的椅子發出嘎吱聲。掃描個人卡片。按照千鶴的建議，默默地修改登場於眼前的〈彩夢〉裝扮。於是──
「嗚、嗚喔喔……！這、這可愛程度是怎麼搞的……？」
畫面上的後台休息室中，新生的〈彩夢〉放射著驚人的可愛光采。
「哦哦、我、我的〈彩夢〉……！跳起舞來的可愛程度遠勝過去……！」
結束演唱會之後，灰熊面露參雜了喜悅與疑惑的表情。
「喂，小妹妹……為什麼區區陌生人的你能知道最適合〈彩夢〉的穿搭……？」
「你搞錯了一件事。」
千鶴交叉起纖細的雙臂抱胸，面露高傲笑容。
「我們不該代替偶像『決定服裝』。而是洞悉偶像『想穿的服裝』，再幫她換上那套裝扮。」
「……！」
聽了千鶴這句話，灰熊兄弟當場五體投地。
「「真不愧是幼女前輩！」」
周遭的閃偶玩家也高聲歡呼。
這、這是什麼狀況……？
「哦……滿有一手的嘛。」
千鶴轉頭看向一旁，店長就在該處倚著牆壁，吞雲吐霧。
「連勝十人了。按照約好的，讓我們見林檎一面。」
咦？剛才那個也算連勝十場的其中一場……？哎，不管了。
店長一笑。
「好吧。跟我來。」
「店長，真的要告訴這兩個傢伙？」「林檎妹妹也許會嚇到耶……」
看起來像店裡常客的眾人紛紛擔心地說。看來這位店長還滿受到客人仰慕的。再加上那外觀與氣氛，就有如統領地痞流氓的女頭目。
「沒關係。因為說好了。」
店長對周遭的客人如此說完，勾了勾手指要我和千鶴跟上去。她走進服務櫃檯的後方，推開門。
「打、打擾了……」
我們跟在店長身後畏畏縮縮地走進門後，甜點的甘甜香味迎面而來。
沒有點亮照明的室內，牆邊的瓦楞紙箱層層疊高，清掃用具、遊戲機台的主機板等形形色色的用品堆在四周。在房間的最深處擺著一台閃亮偶像的機台。在那機台前方，女童用座椅上的身影──
「林檎……」
目睹那披著一頭澄澈透明般銀髮的嬌小背影，我不禁屏息。
沐浴在機台螢幕放射的光芒之中，她動著細小的手指按壓按鈕。喀噠喀噠的細微聲響在狹窄的房內迴蕩。
林檎坐在女童用座椅上，腳邊則凌亂地散落著種類繁多的甜點空盒，有蛋糕和馬卡龍、博多的名產甜點「博多通饅頭」等等。
「……這傢伙是怎樣，也太喜歡甜食了吧。」
我盯著甜點空盒呢喃自語時，一旁的千鶴雙臂抱胸，滿臉認真。
「不對。這恐怕是補充營養……就和棋
士在對弈時會攝取甜食一樣……為了消除疲勞，讓腦部的運作更靈敏而補充糖分。」
「原來如此……」
「……話雖如此，量還真驚人……」
大概是在遊戲進行的空檔時吃的吧。既然多到散亂一地，大概已經有很長一段時間待在這裡打閃亮偶像吧。
「那機台是以前我個人購買的。」
店長在我們背後吞雲吐霧。
「……因為這孩子實在是太強了……幾乎不可能讓出座位，其他人都沒辦法玩，所以我特別讓她待在這邊打。」
在畫面上，〈蘋果〉以及她身旁另一名偶像〈光〉正在演唱會的舞台上跳舞。大概正在準備兩天後的合作模式比賽吧，她正在打的曲目是大會指定曲。那纖細指頭施展的流暢運指技巧讓我不禁看得出神。千鶴也在我身旁，手擱在下巴旁邊，臉上掛著驚訝的表情，雙眼凝視著她的運指。
──太猛了。
開始改善基礎練習之後，我這下終於能夠理解。
林檎和我的差異。
就在於活用無名指和小指。
林檎絕非像芹菜那樣持有華麗的特殊技巧。
但是就結果而言，細微的運指差異在她與我之間產生莫大的技巧差距。我能感受到林檎累積至今的努力與經驗，在那運指技巧之中得以窺見。
不久後，在進入明星轉換的瞬間，她將纖纖五指擺到紅色按鈕上，有如彈奏古箏般的驚人連按霎那間迸裂。
「……！」
千鶴注視著林檎的連按，不甘與訝異同時混合在表情中。
林檎從未體力透支，打完了整段明星轉換，〈蘋果〉和〈光〉的雙人演唱會結束，畫面切換至結算。
分數是２６９９０。
剛才連勝十場的我和千鶴，在合作模式上的最高分數是２６２００。
林檎還在我們之上。
「而且在友情合奏時，五次之中拿到四次ＰＥＲＦＥＣＴ判定！」
真是難以置信的情景。製作人員實裝友情模式時，用意想必是希望大家和朋友一起玩閃亮偶像。然而──
──因為你和朋友那種東西在一起，才會這麼弱。
林檎昨天那句話在腦海中響起。
在友情合奏時，林檎不同於我與千鶴，她只要雙手同時按下１Ｐ與２Ｐ雙方的按鈕。
不需要注意不同於自己的夥伴，不需配合對方的節奏。
單打獨鬥反而比較強──她將這樣的情景擱在我們眼前。
登峰造極的個人技術，甚至足以完全顛覆閃亮偶像的系統與含意。
單論節奏遊戲的技術，恐怕遠遠凌駕於我和千鶴之上。
簡直最強。
那堪稱絕對孤高、任何人都無法靠近的氣氛，自林檎那嬌小可愛的背影向四周放射。
「好強……！」
我不由得自言自語。
「……！」
千鶴在我身旁咬緊了嘴唇。
我們真的能贏過這傢伙嗎？
「你們曉得『可愛旋律』嗎？」
背靠著牆面的店長吐出一口白煙，靜靜地開口說道。千鶴依舊雙臂抱胸，靜靜地回答：
「我當然知道。傳說的女童向遊戲。」
可愛旋律。在七年前出現於日本各遊樂場與超級市場的女童向偶像節奏遊戲，可說是閃亮偶像的始祖。當然我從未接觸過，千鶴應該也和我一樣吧。
「那傢伙啊，在兩歲的時候，打從那遊戲開始營業的第一天，她就開始玩了。」
咦……？
「所以說，從七年前就開始玩女童向偶像節奏遊戲……？」
這什麼啊，根本是最老牌的幼女前輩吧？難怪她明明那麼年幼，卻擁有歷經千錘百鍊的技術。
「以前啊，那孩子也有很多同年紀的朋友……」
店長注視著林檎的嬌小背影，如此說著。
「你們應該也都曉得，女童向大型電玩機台這種東西，大多數玩家在升上了國小三年級之後，就會漸漸畢業離開。像是喜歡上班上的男生，或是心力從遊戲內的裝扮轉往現實中的打扮。這類的現象，身為男性的你應該也有印象吧？」
「嗯……的確是這樣。」
在我身邊也是，大概從國小高年級開始，遠離電玩遊戲的人漸漸增加了。因為勤於讀書，或是參加社團活動等等，轉向其他比較現實層面的興趣。而我是因為閃亮偶像才回來。
店長抽著香菸說：
「同年紀的玩家也漸漸從那孩子身旁離開……就在去年，連最後一個朋友也退出，她變成孤單一個人了。」
「……」
千鶴皺起眉頭。
「三年前，在這家店裝設了可愛旋律機台時，她開始來這裡玩，在那個當下她的節奏遊戲技巧與裝扮品味已經勝過大人。閃亮偶像則是從一年前開始營運的當天就開始玩。現在她已經捨棄了閃亮偶像以外的所有事物，憑著登峰造極的個人技術爬上了全國排行第９名。」
店長吞雲吐霧的同時說道：
「那傢伙的父母是地主。南區那邊的。她有在上小學，飯好像也有好好吃……哎，爸媽好像平常也很忙，沒什麼在管她。最近的孩子之中，這種情況也不稀奇。」
「……」
千鶴抓著迷你裙裙襬，露出複雜的表情凝視著林檎的背影。也許她在林檎的經歷中看見了與自己相同之處吧。
「和那傢伙交情也三年了……不過，終究只是遊樂場店長和客人的關係，沒辦法過問太多……」
店長一直注視著林檎纖瘦的手臂。
「其實以前她是個更愛講話、更愛笑的孩子……」
銀髮少女表情有如玻璃般冰冷，全神專注於閃亮偶像。店長注視著那嬌小的背影，語氣苦澀地呢喃說道：
「雖然我也想為她做點事……」
＊＊＊
晚上九點。在豪華ＤＯＫＡＴＡＮ玩合作模式直到關店後，我和千鶴回到公寓房間。
在玄關脫下鞋子，走進木地板房間時，千鶴呢喃說道。
「友情合奏的ＰＥＲＦＥＣＴ判定，好不容易終於能拿到兩次了。」
「嗯，是啊。」
之前只能拿到ＧＲＥＡＴ判定的友情合奏，經過今天連續練習合作模式後，終於增加到兩次ＰＥＲＦＥＣＴ判定。
同時，我整體上的音符判定精準度也進步許多。告誡自己不要依賴連按，再加上注意運指方法，沒想到光是這樣就有這麼大的變化。
「……話說回來，我有點在意。」
「在意什麼？」
走進木地板的八坪房間後，千鶴卸下掛在腰際的卡片匣，將之擺到矮桌上，開口說：
「那個叫林檎的女生，不像是目的只放在提升排名的單人玩家。」
「……確實如此。我也有點在意。」
在閃亮偶像的裝扮選擇過程中，除了使用道具卡之外，還能添加各種不同的額外加分。我和千鶴以裝扮為優先而沒有使用，不過其中有項「吉祥物額外加分」。所謂的吉祥物指的是陪伴著每位偶像的小動物，它們扮演經紀人的角色。在合作模式時，１Ｐ和２Ｐ若選擇同樣吉祥物，就會產生額外加分。
順帶一提，在創造副帳號的偶像時，只要名字取得和主帳號的偶像相同，吉祥物自然會是同一種。只要利用這個機制，就能刻意在合作模式中賺取額外加分。鑽研單人雙打的玩家們為了提升分數，這是相當普遍而且有效的手段。
但是，林檎卻沒有這麼做。
照理來說應該設成〈林檎〉與〈林檎〉，她卻是〈林檎〉與〈光〉。
對於儘可能要在分數上拉開差距的頂尖玩家而言，這選擇令人費解。
「哎，在管比賽對手之前，先解決我們的問題吧。」
對於她的境遇我或多或少能感同身受，除此之外包含和服組合的技術等等，我也希望能和她成為朋友向她請教，但目前重要的還是比賽。在昨天的個人賽上，對方毫無保留地擊潰了我們。現在為比賽對手想東想西也沒意義。
「千鶴，要補充體力才行。來吃晚餐吧。」
與閃亮偶像邂逅至今已經一年了，但是今天是我第一次像這樣長時間連續遊玩。一定要確實補充營養才行。
「失禮了～……」
我打開廚房的冰箱。裡頭裝著形形色色的食材，大概是會田小姐幫我們準備的吧。用意大概是讓我們一起做菜，當作調整彼此節奏的特訓之一。因為能將用餐的花費挪用到閃亮偶像上，在這方面我對會田小姐只有感激之情……就材料來看，咖哩應該不錯吧。簡單的咖哩我也懂得怎麼做。
「喂，千鶴，吃咖哩好嗎？」
我從廚房對著木地板房間喊道。千鶴正在整理道具卡，她回答：
「好吧。就選甜味的吧。」
「怎麼，你是小孩子喔。吃辣味的啦。」
「……」
她微微鼓起臉頰直盯著我瞧。
別、別這樣瞪我嘛……
「我、我知道了啦，就煮甜味的。」
千鶴將卡片都收進集卡冊之後，神色欣喜地走向廚房。
「哼哼，儘管歡呼吧。在家政課的料理實習時人稱神童的我，就為你展露這項絕技吧。」
「只是做咖哩而已，幹嘛講得好像很厲害。」
我和千鶴並肩站在廚房中，從櫥櫃中取出了砧板和菜刀、平底鍋等等。
「那我來切菜，你去炒肉。」
「區區第二名，不要指使我。」
千鶴從我手中接過平底鍋，自冰箱取出牛肉。我清洗過砧板後，在上頭開始切起馬鈴薯，同時對千鶴說：
「話說回來，林檎她和一段時間前的你也許有點像。」
「……啥？不要講這種失禮的話。我可不是那種成天抱著布偶不放的幼稚女生。我一定會擺在床上才出門。」
「不是啦，我不是這個意思。」
話說這傢伙睡覺時還要抱著布偶喔。真是孩子氣耶……哎，這年紀也難免吧。回想起來，今天早上她睡著時會抱著我，也許是因為平常的習慣不自覺流露吧。
「我會說林檎和你有點像……該說你們同樣話少嗎，或是那種除了閃亮偶像之外都沒興趣的地方。」
我回憶起剛相遇時的千鶴，話少到非常極端，感情表現十分笨拙。
「回想起來，你現在變得滿多話的。在歡樂園地剛認識的時候，你幾乎沒在講話。」
「有嗎？」
除此之外，個性似乎也比較圓融一點了。以前那冰封的視線簡直難以想像出自一位小女生。雖然現在還是不時對我射出那種視線。
除此之外，展露笑容的時候真的變多了。
「你才變了，以前你可是連我在後面排隊都沒注意到，只顧著一直霸占機台，真是稀世罕見的人渣。」
「你又拉防狼警報器又用腳踹人的頭，有資格講我？」
哎，我想我們兩個都朝著正常人稍微靠近了一步吧。
當時我真的認為只要我自己開心就好。不是開玩笑的。
只是，和千鶴與同班同學交流的過程中，應該或多或少朝著正常人靠近了些。與芹菜和學校朋友開始有所交流的千鶴大概也相同吧。
但是，這反過來說或許導致了閃亮偶像上的弱化。
林檎恐怕是截斷了所有的聯繫，全心全意鑽研閃亮偶像，才得到那樣驚人的技巧吧。
我和千鶴如果同樣與他人斷絕關係，獨自一人持續鑽研閃亮偶像的話，說不定也能……
「話說回來，那女生的和服組合，真的很厲害。」
千鶴這句話讓我的思緒泡沫頓時迸裂。
「對啊，那個真的很漂亮。」
昨天和今天都親眼見到了，但我必須承認，〈蘋果〉和服組合的美感還是讓我渾身發麻。其中也許包含了與生俱來的品味，不過她過去肯定在穿搭上累積了嘔心瀝血的鑽研才對。而且說不定是在閃亮偶像推出之前，早在可愛旋律的時代時就開始了。
「而且……我大概能明白那孩子選擇和服組合的心情。」
「什麼意思？」
千鶴用料理筷翻炒著平底鍋中的肉。
「林檎她那個銀髮藍眼睛的容貌，十之八九穿上和服也不合適。這一點那女生自己應該很明白。但她還是喜歡和服。我想是因為這樣，她才將自己的偶像〈蘋果〉設定成純和風的容貌，讓她穿上和服。」
「是喔……你又不是她本人，居然連這種事都知道。」
我用菜刀切著紅蘿蔔的同時這麼問，千鶴一面動著料理筷一面回答：
「因為……我也懷著同樣的想法在玩閃亮偶像。對自己培育的偶像，追求自己的理想。」
「……原來是這樣。」
這還是第一次知道。
確實千鶴一頭黑髮，〈千鶴〉則是閃耀動人的金髮。本人總是板著一張臉，但〈千鶴〉時時揮灑可愛笑容。再者，她平常包含制服在內，穿的都是氣氛穩重的黑色服飾，但總是為〈千鶴〉選擇閃亮華麗如童話公主的豪華裝扮。
琪可曰：「偶像與裝扮是靈魂的體現」。
換言之，千鶴將心中「希冀成為的自己」這份憧憬，灌注在〈千鶴〉之中吧。追求理想的自己。某種意義上，也可說是充分享受了女童向遊戲的精髓吧。
原來如此，這傢伙懷著這樣的心意在培育〈千鶴〉嗎？
話說回來，千鶴對我坦承她自己心中的想法，還真是稀奇。
「我來炒洋蔥。」
千鶴炒好肉之後伸手拿起碗，裡頭裝著我剛才切好放進去的洋蔥。
「沒問題嗎？要小心不要讓油濺起來喔。」
「少囉嗦。不用擔心。不要把我當小孩子。」
不愉快地如此低聲說完，千鶴將洋蔥一股腦倒進平底鍋中。
「呀？」
「沒事嗎！千鶴！」
我就說吧！
為了遠離熱油激烈飛濺的平底鍋，我將千鶴的背影拉進臂彎中。
「突然把太多東西放進油正熱的平底鍋里，油當然會濺起來嘛，真笨耶。來，手給我看看。」
「我、我沒事啦。」
我為了檢查有沒有被油濺到而抓起千鶴的手開始檢查。看起來應該沒有燙傷。為防萬一我將千鶴的手放到水龍頭底下沖水冷卻。
「……我沒事了啦。」
千鶴像是無法再忍耐下去，撇開臉不看我，抽回了手。
「哎，沒燙傷真是太好了。」
「……嗯。」
這傢伙還是老樣子，除了閃亮偶像之外都笨手笨腳的……話說回來，剛才她還得意地說自己擅長料理，但是看這笨拙的程度，其實不怎麼在行吧。
當我將咖哩塊放進鍋中融化時，千鶴害臊地在一旁洗著砧板。我問她：
「……你爸媽因為工作很忙吧？」
「……嗯。」
「平常晚餐都怎麼吃的？」
「……在丸和的食品賣場買現成的。」
「……是喔。」
我就知道。因為成天都在玩閃亮偶像。那些生活瑣事一定讓她覺得很麻煩吧。
我回想起去年年底到千鶴家，在桌上見到的貧乏菜色。
淡淡的哀愁湧現，我攪動著鍋中的湯杓。
「下次我去幫你煮點東西吧。」
雖然我也不怎麼擅長做菜。
不過如果能讓她暫時排遣寂寞，這點小忙倒是無所謂。
「……」
千鶴原本正在洗砧板，突然間單薄的肩膀猛然一顫。
她沉默了好半晌後。
「我、我不要，你想用這個藉口再次進我家吧？變態。」
「明白了，我死也不會去～」
算了，把哀愁的心情統統忘掉。
二十分鐘後，將完成的咖哩裝到盤中，我們兩個回到木地板房間。
「「開動。」」
我們隔著矮桌面對面坐下，用湯匙舀起送進口中。唔嗯，很好吃。因為我們中午沒吃午餐一直在練習閃亮偶像，再加上適宜的甜味，強烈的食慾頓時湧現。
「話說回來，那間遊樂場很不錯喔。和厲害的玩家對戰，技術真的會明顯成長耶。明天再去吧。」
「嗯。」
那的確是特訓閃亮偶像的至高環境。總之吃完飯後，再做基礎練習吧。
好一段時間，我們兩個默默地動著湯匙，咀嚼咖哩。
祭典的嘈雜聲自窗外微微傳來。
撇開這些不談，像這樣在遠離故鄉的房間和千鶴一起吃晚餐……感覺就像是來旅行，或者該說是住在一起……漸漸有種難以言喻的心情啊。
突然間的沉默讓我覺得尷尬，我拿起矮桌上的遙控器，開啟牆邊電視的電源。
「哦，在撥連續劇耶。」
現在話題正紅，以新婚夫婦為主題的連續劇。
在電視螢幕中，年輕的妻子來到玄關迎接剛下班到家的丈夫。
「我回來了～我回來了喔，帕比子！」「啊，歡迎回家，親愛的！」「哎呀～今天真是累壞了。前輩突然被調到戈壁沙漠～為了交接我今天被迫跑了十間養蜂場。」「呵呵，辛苦了。要先吃飯？還是先洗澡？還、是、說……
♪」「怎麼啦，反應好像昭和時代……喂，帕比子？為什麼打扮得這麼誘人啊？」「呵呵，一想到親愛的就要回家來，人家一時忍不住♪」「我才真的忍不住啊！帕比子！」「啊，不可以啦，親愛的！你看，寵物吉娃娃也在看！」「就大方讓它看清楚吧！今天可是嘉年華！」
感、感覺很尷尬耶，這部連續劇……
「還、還是轉台好了。」
在我朝著遙控器伸手的瞬間，注意到千鶴的臉，讓我嚇了一跳。
「……」
千鶴的小手握著湯匙，半張著嘴，表情認真地凝視著電視上新婚夫婦親密的交流。
這傢伙直盯著電視猛看耶……
我手中拿著遙控器，凝視著千鶴的側臉時，突然間她側眼瞄向我。
「第、第二名。」
「怎、怎麼了？」
千鶴垂著頭，手握著湯匙。
「那、那個，已經不用做了嗎？」
「那個是指什麼？」
「就、就是那個……」
千鶴嘟起了嘴，小聲說：
「餵東西給對方吃……」
「啥？那個還要再來？」
這傢伙把會田小姐講的話當真了嗎？
「那個其實不是什麼特訓吧？」
要協調彼此的節奏，我覺得一起做料理還比較有效果。而且那完全是會田小姐趁機整人。那種東西怎麼可能對閃亮偶像的特訓有幫助。
「不、不是啦。」
「不是什麼？」
千鶴纖細的指尖互相交纏，低頭看著矮桌上的咖哩。
「我、我當然也不想和你這種人做那、那種事，可是……」
「可是？」
「為、為了勝過林檎，嘗試所有可能性……就算一點點也好，儘可能提升技術比較好吧？米、米菈和琪可也一樣嘛，在動畫的第48話，演唱會前夕，兩個人不是互相幫對方刷牙嗎？」
「呃，劇情是那樣沒錯啦。」
哎……確實琪可和米菈經歷了互相刷牙事件後，彼此的默契大為成長，在正式上台時表現出華麗的搭檔效果，成功突破了試鏡會。那一集真的很神。
「好、好啦，動作快一點。我已經這樣張著嘴等你了。」
千鶴姿勢秀氣地坐著，閉上眼睛緩緩張開嘴。
「既、既然這樣……」
就這樣放著她不管也怪怪的……
我拾起擺在千鶴盤中的湯匙舀起咖哩，緩緩靠近那櫻桃小口。湯匙的前端觸及她那光澤飽滿的上嘴唇。
「嗯！」
千鶴先是渾身顫抖後縮起脖子，但隨後立刻自己靠過來張嘴含住湯匙。
「嗯……嗯……」
咖哩真有那麼好吃嗎？她好一段時間在口中舔舐著湯匙品嘗咖哩。她閉著眼睛，縮起嘴唇，使勁吸吮著湯匙的前端部分。經過好一段時間的咀嚼，她咕嚕一聲將咖哩咽下，最後才依依不捨似的張開嘴放開湯匙。
「……再……」
「嗯？」
千鶴表情害臊地別過視線。
「……再一次。」
「為、為什麼啦？」
她用小手輕輕擦過嘴角的同時說：
「少、少廢話，總之……再一次。」
「哦、哦。」
還要再一次……？感覺再這樣下去……似乎會推開一扇危險的門……
「快、快點啊……」
如此低語後，千鶴害臊地閉起眼睛。
千鶴那半啟的櫻唇散發著濡濕的光澤。
「要、要餵了喔。」
我不禁屏息。四周充斥著謎樣的緊張感。千鶴稚嫩的臉頰染上紅潮，若有所求般地張著嘴，我小心翼翼地將盛著咖哩的湯匙前端送過去。就在我將湯匙伸進那微微張開的雙唇間的瞬間──
「呀呵～☆芹菜來了喔～！會田小姐跟我說，我就跑來玩了～！」
「咦？」
玄關大門突然間猛力敞開，芹菜快步走進房間。
「「「啊……」」」
千鶴口中依然含著湯匙，視線直盯芹菜。
芹菜雙眼圓睜。
「等一下，什麼？啊、啊哇哇，你們兩個到底在幹嘛？」
「呃，這、這該怎麼解釋……」
「嗚、嗚灰喔！」
千鶴使勁咽下口中的咖哩，張嘴放開湯匙。
「這、這是那個，誤會！」
「討厭啦～！翔吾和小不點，在做色、色色的事～！」
「沒有啦！」
「為什麼？翔吾明明就有芹菜了，為什麼要找小不點？翔吾不是比較喜歡胸部大的嗎？」
「我又沒有特別喜歡！總、總之你先冷靜下來啦！」
＊＊＊
我和千鶴安撫了芹菜，解釋了事情的經過後──
「啊～原來是這樣子喔～」
抱著膝蓋的芹菜隔著矮桌坐在我和千鶴對面，理解了原委般點頭。
「你們兩個的氣氛太逼真了，感覺好像在做不該做的事，讓我心臟跳得好快～」
「不該做的事是什麼啦……」
哎，總而言之就是羞死人的場面被芹菜當場目擊。在我身旁的千鶴滿臉通紅，垂著臉。
「不過，一起睡覺一起洗澡讓感情變得更好，感覺真的能讓彼此的節奏完全契合喔～☆」
「真的會嗎……我到現在還有點半信半疑就是了……」
「那要不要和芹菜一起互相洗身體試試看？」
「為、為什麼會變成這樣啊！」
芹菜雀躍地用她纖細的手臂勾住我的右手臂，只見千鶴滿臉不愉快，用手肘抵著桌面、手撐著臉頰，使勁哼了一聲。
「有什麼不好？第二名，你就一起去啊。在你出來之前我會幫你打電話給警察先生。」
「住、住手喔……」
和國小六年級的女童一起泡澡，完全是刑事案件。
「吶，這些先放一旁，芹菜。」
「幹嘛～？」
「我想要更加提升演唱會的得分……變奏部分有什麼訣竅嗎？」
「訣竅～？」
千鶴手扶著下巴。
「也對……我也想知道訣竅。」
為了縮減和林檎之間的分數差距，剩下的就是改善變奏技巧。林檎不只擁有一般段落時的運指功夫，在明星變換以及奇蹟變奏等部分，也擁有凌駕於我與千鶴之上的技術。
「嗯～這個嘛～」
芹菜用食指抵著頭。
「那就把芹菜的大絕招教給你們☆」
「「大絕招？」」
滿臉笑容的芹菜撐開右手五指，像是辣妹Ｖ字手勢。
「要像這樣，這樣喔。」
她用右手在矮桌上敲起節奏感十足的噠噠聲。咖哩已經吃完的空盤子中，湯匙輕快地躍動。
千鶴睜圓了雙眼。
「你那個……不就是拍弦奏法嗎？」
「「拍弦？」」
「一般認為由拉里．格雷厄姆所創的貝斯技巧。」
「那誰啊我沒聽說過～」
我也不曉得。話說芹菜你又不知不覺摸索出前人的絕活了嗎……真是生性天才耶。
「嗯～不過這個方法，分數雖然能增加很多，但是拇指真的會痛。不要太常用比較好喔～而且也很花體力。」
「唔嗯……是喔。」
為了避免指頭的狀態在正式比賽前失常，不要隨便施展比較好。
若要實際施展這套運指術，大概僅限決勝戰那一次吧。
「好，為了準備比賽，馬上就來練習看看吧。」
我模仿芹菜的運指動作，用拇指和食指敲打著矮桌。
「嗯？這什麼啊，好難喔。」
雖然手勢和敲打方式相同，卻無法打出芹菜那樣的輕快節奏。這樣效率反而會變差啊……
「不對、不對，要像這樣啦。」
芹菜走到我背後，伸出纖細的手臂，觸碰我的手指，為我修正手勢。
「利用拇指敲打按鈕時的反作用力，讓食指這樣動。」
「像、像這樣？」
「不對，太僵硬了啦，放鬆一點，這樣……對對對，很不錯喔。然後再用食指的反作用力，放下拇指。」
「哦哦，原來如此。」
雖然距離完成型還很遙遠，但勉強抓住了大致上的感覺。
「好厲害～已經學會了嘛～☆」
芹菜這麼說著，全身貼在我背上搖晃著身子。
……肢體接觸莫名劇烈耶。
「……那個，芹菜。」
「幹嘛～？」
「你願意教我運指，我是很感謝啦，可是那個……」
「不清不楚的是在講什麼啦～？」
芹菜面露純真的笑容，要將身體更加貼緊我的背部的瞬間──
噠噠！
突然間，矮桌上傳來驚人的聲響。
抬起臉一看，千鶴秀了一手速度超常的運指技巧。
「哼……這點小事明明就很簡單。猴子也能辦到。」
氣喘吁吁的千鶴露出得意的表情。
這傢伙是怎麼了，突然激動起來……話說吸收新技術的速度還真快。不愧是小學生。
「啊～小不點吃醋了～☆好可愛～！」
「……把你送去屠宰喔，乳牛。」
「圖載……？什麼意思？」
總而言之，有了這招我和千鶴或許就能追上林檎的變奏技巧。
「謝謝你了，芹菜。」
「嗯，啊。對了，小不點，來一下。」
「要幹嘛？」
芹菜將滿臉疑惑的千鶴拉到牆邊，對她說起悄悄話。
緊接著，千鶴先是一眼瞄向我的臉，隨即在芹菜耳畔同樣說悄悄話。
幹嘛啊？這兩個人怎麼突然竊竊私語……
「咦？小不點，你還沒告訴翔吾喔？」
「……」
芹菜瞪大了雙眼。千鶴咬緊了下嘴唇，沉重地點頭。
咦？還沒告訴我……是指什麼事……？
「是喔……果然說不出口吧。」
芹菜的表情轉為複雜的瞬間，她穿的粉紅迷你裙傳出了流行曲調的來電答鈴。
「啊哇哇～糟糕，經紀人找我！」
芹菜一隻手拿著智慧型手機，依依不捨地站起身。
「我走嘍，小不點。要是結果確定了，你一定要親口告訴翔吾喔。」
「……我知道啦。」
「還有翔吾！」
「怎、怎樣？」
芹菜直指向我。
「絕對，一定要和小不點一起，在後天的合作模式比賽拿到冠軍！」
她表情認真地如此告訴我。
「這、這還用你說。」
都到了這地步，這種事根本不用她強調。不過她的魄力還真驚人……
芹菜那出人意料的認真態度讓我不由得愣住時，她又拋下一句「絕對要喔！」，隨後為了接經紀人打來的電話而連忙走出房間。玄關大門關閉的聲音傳來。
首先是一陣沉默。
廚房中冰箱的壓縮機聲音聽起來異樣地響亮。
我搔著頭問道：
「吶，千鶴，那個一定要告訴我的事，到底是什麼？」
千鶴依舊不看向我。
「……不用在意，只是不重要的小事。來吧，別管那些了，快點開始特訓吧。」
千鶴一隻手拿著吃完咖哩後剩下的空盤子，另一隻手拉起我的手，走向廚房。
「呃，喔。」
我有些在意。這傢伙好像有事情故意瞞著我……哎，時候到了這傢伙也會自己告訴我，目前就不要過問太多吧。
我和千鶴一起把咖哩的盤子暫且先衝過水放著後，開始回顧今天在豪華ＤＯＫＡＴＡＮ拍攝的合作模式的演唱會影片。
「我的平均是……ＰＥＲＦＥＣＴ３０９８、ＧＲＥＡＴ18、ＮＩＣＥ２、ＭＩＳＳ０啊。」
「我的平均是……ＰＥＲＦＥＣＴ３１１６、ＧＲＥＡＴ２、ＮＩＣＥ０、ＭＩＳＳ０喔。」
這傢伙論音符處理果真厲害……
千鶴跪坐在矮桌前方，雙手抱胸瞪視著我。
「ＧＲＥＡＴ就算了，你好歹把ＮＩＣＥ降到零啊。」
「我、我曉得啦。」
你還不是會在活動專用的明星轉換的連按時體力不支──這種話我說不出口。根本上的體力問題在一兩天內無法進步。現在強求改善並不實際。況且千鶴本身也正試著調整步調和連按方式，連按的持續時間也漸漸拉長。若要提升合作模式時整體的分數，終究還是要我這邊提升處理音符的精準度。
「不過，最大的問題還是……友情合奏吧。」
「是啊，目前ＰＥＲＦＥＣＴ才拿到兩個而已，不過這得拿到五個才行吧。」
在合作模式中，友情合奏的配分相當重。若能在五次機會中奪得五次ＰＥＲＦＥＣＴ判定，就有充分的機會能勝過林檎。
矮桌上的智慧型手機正映著結算畫面，千鶴注視著手機說道：
「話說回來……沒必要和搭檔配合節奏的林檎也只在五次中拿到四次ＰＥＲＦＥＣＴ，判定會不會太嚴格了……？」
「說得也是……稍微調查看看好了。」
我用智慧型手機查閱網路上的攻略Ｗｉｋｉ。大會指定曲的分析正在進行中。因為指定曲的難度非常高，目前似乎還沒有任何搭檔以全ＰＥＲＦＥＣＴ連段的成績打完整首曲子。
同時，關於友情合奏的研究也相當熱烈。
就連傳奇偶像級的重度玩家，在五次中拿到四次ＰＥＲＦＥＣＴ似乎就是極限了。討論板上充滿了「這個要五次全拿ＰＥＲＦＥＣＴ根本不可能吧」「特別是第五次，那邊的判定到底是設得多嚴苛啊」「喂喂餵」「這有bug吧」等等的意見。
但是，關於最後的第五次，也有不少玩家聲稱拿過ＰＥＲＦＥＣＴ。
「換句話說，第五次的ＰＥＲＦＥＣＴ只要努力，我們同樣能拿到才對。」
「嗯。要想辦法讓我們的節奏完全吻合才行。」
分享彼此的節奏感……到底該怎麼做才能比現在更好？
該不會真如會田小姐或芹菜所說的，和千鶴同床共枕就能……不行不行，儘管我為了讓〈美優〉更可愛能夠不擇手段，但還是把持著最起碼的倫理原則。
千鶴懷疑的眼神直盯著我。
「你……剛才冒出了奇怪的想像吧？」
「我、我才沒有。」
這什麼狀況？我的思考被她看穿了嗎？難道共同生活開始發揮工效了……？
千鶴用智慧型手機撥放我們今天的演唱會影片：
「在友情合奏時，機台的喇叭會撥放琪可的台詞說『讓心情合而為一按下按鈕吧！』，對吧……？」
「讓心情合而為一啊……」
不管怎麼想，意思一定是指和一起遊玩的朋友心情契合。
看來還是只能繼續投注心力與千鶴協調彼此的節奏感才行。
「總而言之，現在當下必須辦到的是具體上的分數提升。」
我為了振奮精神，使勁拍打臉頰。
持續反覆基礎練習。
就算真的能在友情合奏中拿到五次ＰＥＲＦＥＣＴ判定，倘若我整體的音符處理準度無法提升，還是無法在合作模式中勝過林檎。
我自擺在房間角落的背包中取出練習板和節拍器，這時千鶴的視線立刻就挪向裝著派對道具的置物櫃。
「哎呀？要挑戰嗎？上次的摺扇特訓。」
「可、可以是可以……你該不會只是想敲我的頭才這樣提議吧？」
「真失禮，才沒這回事。」
千鶴愉快地微笑。願意陪我練習這點我是很感激……不過，總覺得她的反應中暗藏著虐待狂的感覺……
我盤腿坐在地上，將練習板拉到眼前，開啟節拍器。千鶴手拿摺扇，在我身後待命。
我閉起眼睛，讓意識集中於節奏。
放鬆肩膀的力氣，整體而言只動手腕以下的部位，同時特別注意無名指和小指，依序按下按鈕。
「哎呀……比之前好不少喔。」
「咦，真的喔？」
啪！
「還不夠。」
「哦、哦……」
唔嗯。讓注意力中斷了，是我不好。要集中於練習才行。
再度讓意識集中於節拍器，讓指頭在練習板上動作。
我感覺到指頭的動作比昨天更有效率了。今天在遊樂場對戰的成果已經浮現。在閉合的眼皮里側，我描繪著在閃亮舞台上舞動的〈美優〉身影。
在兩分鐘後──我居然一次也不曾被千鶴敲頭，打完整首指定曲。
「哦，還不錯嘛。雖然途中有些地方不太穩，但還算可以。」
「真的？」
「是啊。運指越來越穩定，節奏感似乎也漸漸變好了。」
哦哦，這評論還滿讓人高興的嘛。聽她稱讚我技術提升，令我情緒昂揚。
我轉頭看向千鶴。
「謝啦，千鶴。多虧有你在，我才能維持集中力打完整首曲子。」
我的實力確實升級了。每次抓住自己正在成長的實感，都會讓人高興起來。這樣一來我就能讓〈美優〉在偶像的舞台上更加發光發熱。
千鶴將摺扇擺到地面，從背後抓住我的肩膀，露出欣喜的表情。
「很好啊，第二名。這樣就能兩個人一起進全國大會了。」
「嗯，沒錯。」
千鶴純真的嗓音這麼說，我撇過頭注視著肩膀後方的她。這傢伙平時不常露出這樣興奮的反應。一旦目睹這種符合年齡的笑容，不知怎地我也自然而然跟著高興起來。
就在這時。
千鶴剛才擺在矮桌上的智慧型手機，發出低沉的震動聲。
在與我完全相同的霎那，千鶴的身體倏地一顫。
「……我……去接電話。」
「哦。」
千鶴默默離開我身旁，伸手拿起了正在矮桌上震動的智慧型手機。
然後，就在她看向螢幕的瞬間──千鶴的神色頓時變了。
「怎、怎麼了？」
緊張的氣氛頓時充斥房間。
「沒事……沒問題。」
千鶴如此低語後，手拿著智慧型手機，靠向牆邊與我拉開距離，背對著我。
之後，她好一陣子只是凝視著螢幕，最後以微微顫抖的手將手機貼到耳畔，發出細微的說話聲。
「……餵？」
到底是誰打的……？
對話的內容令我在意，不由得豎起耳朵。
「……嗯，嗯，沒事。我不是一個人。嗯，飯也有好好吃。會田小姐也陪著我……嗯，我有在上偶像的課程。」
該不會電話是千鶴的父母打來的，又或者是來自她的兄弟姊妹？畢竟是長達三天的外宿。也許覺得擔心而打電話來關心吧。話說回來，她剛才說偶像課程……惠田小姐到底是怎麼和她爸媽解釋的……？
「咦……？」
突然間，千鶴的語氣突然轉變。那愕然的小小背影傳來劇烈的慌張。
「怎麼會，可是……！」
她像是無法理解現況，發出滿心焦急的驚呼聲。我反射性地看向千鶴的側臉。
那年幼的臉龐轉瞬間失去了血色。
「可是……！」
千鶴不時偷瞄我的臉，慌慌張張地站起身。手機依舊貼在耳畔，她走出了房間。走廊傳來急促的腳步聲，緊接著是粗魯拉開大門的聲響。
到底發生了什麼事……？
究竟是誰打來的，又是什麼內容？內容是千鶴不想讓我知道的事，這一點很明確。撇開這些不談，我還是第一次看到千鶴像那樣慌張。
等她講完電話回到房間，稍微問一下好了……
我一度把手伸向節拍器，但打消念頭。
無法集中。
我盤腿坐在地上，雙臂抱胸靜靜地等候。
「哦，你回來啦……」
要是她再不回來，我就打算到外頭看看情況了，因此我鬆了口氣。
但是，目睹打開房門後握著門把呆站在門口的千鶴，我一時說不出話。
「……」
千鶴一隻手抓著智慧型手機，表情鐵青到叫人不敢置信。
「怎、怎麼了啊？是誰打來的？」
「……」
「到底講了什麼？」
千鶴什麼也不回答。
心中充滿不好的預感。
「餵。」
「吵死了！」
千鶴大叫後，憤憤地走過我眼前，撲向房間角落的床鋪。
「吶，到底發生了什麼事？」
我走到床畔，對著趴在床上的千鶴的背拋出疑問。
千鶴把臉埋在床上的枕頭中，一動也不動。
從千鶴的表情和態度的劇變，我明白確實發生了某些事。
但究竟發生了什麼事？
對我說不出口嗎？那是我應該置喙的事嗎？
「嗚嗚，嗚嗚……」
好一段時間後，從她埋著臉的枕頭中，傳出了強忍著嗚咽般的微弱啜泣。
「怎、怎麼啦，千鶴，為什麼在哭？」
千鶴的小手緊抓著枕頭的兩側，我對著那背影儘可能溫柔地問道。
我一直看著那小小的後腦勺，直到──
「搬家……」
「嗯？」
她終於開口了。
千鶴顫抖的嗓音說道：
「確定要搬家了……」
清醒時，眼前是一片陌生的天花板。
我正仰躺著。頭部後方與腰部感覺到木地板的硬度。
白光自窗簾的隙縫間漏入室內。
啊啊，對喔。
會田小姐讓我們住進偶像培訓所的宿舍……然後，在基礎練習的特訓過程中，因為體力耗盡而忍不住睡著了。
……話說回來，似乎有種溫暖又柔軟有彈性的東西正緊纏著我的身體……
「……」
我將臉轉向右邊──只見千鶴整個人緊緊抱著我。
細瘦的手臂圈住我的胸部，雙腿緊緊夾住我的腰。好像無尾熊。她將鼻頭埋在我的右肩處，發出安穩的呼吸聲。這傢伙大概同樣是在鍛鍊身體的過程中睡著了吧。話說回來，她昨天明明那麼緊張叫我不要碰她，現在這是什麼情況？
我盯著千鶴孩子氣的睡臉。熾熱的體溫透過單薄的襯衫傳向我。
小心翼翼地抓住千鶴的手臂，想把她從我身旁拉開。
但是千鶴的手臂比想像中還有力，緊緊抓住我的身體不放開。
「……喂，你醒醒啊。」
我輕輕搖晃千鶴的肩膀。
「嗯……幹嘛啦？」
千鶴髮出小聲的疑問後，微微皺起眉頭，櫻桃小口夢囈般蠕動。纖長睫毛鑲邊的眼皮緩緩向上拉開。最後在她完全睜開眼睛的瞬間──
「不要啊──！」
「好痛！」
千鶴尖叫之後，一巴掌甩在我臉上。彈起身子的動作像貓一樣。
「咦！為、為什麼，咦？這是哪裡？為、為什麼第二名在旁邊？」
千鶴慌張得手足無措，我摀著被打的臉頰對她解釋：
「冷靜下來，這裡是偶像宿舍。昨天不是在這裡特訓嗎？我們兩個一起。」
「啊……對喔。」
千鶴終於放鬆下來。現在大概還有些慌張吧，她的視線游移不定。這時她的視線挪向大腿，慌慌張張想拉直掀到膝蓋處的裙襬，然後揚起視線瞪向我：
「你、你應該沒做什麼奇怪的事吧……？」
「才、才沒有哩……」
這時，擺在矮桌上的我的智慧型手機震動起來。拿起來一看，發現夏希用ＬＩＮＥ傳訊息給我。
「回一下啊，翔吾！你現在人在哪裡？到倉庫找你也沒看到人！」
我、我說不出口……我實在不能告訴她，我和千鶴在同一個房間度過一晚……
「總、總之，先洗把臉吧？」
「說、說的也是……」
我對夏希回了一句「我沒事，別擔心」之後，和千鶴兩個人一起走向洗手台。
洗手台已經準備好了尚未開封的兩把新牙刷，就插在漱口杯中。
看著洗手台的鏡子，我和千鶴並肩開始刷牙時。
「嗨～！兩位都早安～♪」
一旁的玄關大門開啟，會田小姐現身了。
刷完牙回到房間裡頭，會田小姐笑臉盈盈地拉開了窗簾。炫目的朝陽亮晃晃地盈滿於木地板房間。
「小翔，真的有和千鶴睡在同一個被窩嗎？這就是調和彼此節奏感的最佳特訓喔。」
「拜託，怎麼可能真的一起睡啊？」
「哎呀～你會害臊喔～♪來吧，大家一起吃早餐吧♪我已經做好了喔。」
會田小姐說完，走向廚房的方向。
早餐啊……會田小姐明明今晚還有演唱會，還特地為我們下廚，真是感激不盡。
「等等，這什麼啊？」
當我目睹從廚房回到房間的會田小姐，大吃一驚。
滿臉笑容的會田小姐雙手戴著隔熱手套，手中陶鍋正猛烈冒出白色蒸氣。
「你問這什麼……是內臟鍋啊♪說到博多就會想到內臟鍋呀♪」
「不是啦，我想問的是，你到底從哪裡端來這種東西的？」
「小翔，你聽好嘍。為了在比賽上獲勝，首先就要吃得夠飽，增強體力才行。」
「這我是知道……！」
不妙，到底該從何處吐槽才好……？話說一大早就吃內臟鍋……？
千鶴從洗手台回到此處時，目睹了會田小姐手拿白煙直冒的陶鍋，愣愣地睜大眼睛。這是正常反應吧。情況太莫名其妙，讓我這瞬間整個人都清醒了。
會田小姐也不管我和千鶴正一頭霧水，逕自將陶鍋擺到矮桌上，掀開鍋蓋。醬油與大蒜的美味香氣隨著白色蒸氣一同竄升，飽滿的白色豬腸與種類眾多的蔬菜也躍入眼帘。
「好啦，你們兩個快點坐下啊。肚子也餓了吧？」
「呃，哎，是餓了沒錯……」
確實從昨晚到現在什麼也沒吃。千鶴似乎也相同，起初雖然表情寫滿了疑惑，但現在注視著內臟鍋的眼神已經光芒四射。
陶鍋的登場雖然大出所料，但是這應該對補充體力很有效吧……為了迎接閃亮偶像的特訓，就先補足體力吧。要往積極正面的方向去想。
我和千鶴聽從會田小姐的催促，坐到矮桌旁邊，手拿碗筷。當我對著咕嚕咕嚕地冒泡的鍋中伸出筷子時，坐在對面的會田小姐以完全沒使上力的動作，啪的一聲輕拍矮桌。
「你們兩個在做什麼啊？」
「咦、咦咦？」
「要餵對方吃啊！」
「為、為什麼？」
「火鍋就是要餵對方吃！這是為了讓節奏感契合的修練啊，小翔！」
到底在哪個世界，會把跟國小女生互相餵著吃火鍋當作修練啊……
「小翔，你想進全國大會吧？想要把友情合奏打得更好吧？」
「嗚……」
確實如此，光是徹底地反覆做基礎練習，在合作模式上能提升的分數仍然有限。關鍵終究還是在於友情合奏時與千鶴的默契。話雖如此，互相餵著吃內臟鍋真的有意義嗎……？
「快點啊，因為小翔是大哥哥，先餵給千鶴吃。」
會田小姐鼓起臉頰擺出毫無魄力的表情，用「動作快一點」的眼神看向我。
呃……哎，畢竟昨天受她那麼多照顧，也算對我有恩……
「真沒辦法……千鶴，來啊，你的筷子借我。」
「嗚、嗚嗚……」
千鶴紅著臉，將筷子遞給我。
「我、我心裡一點也不想要這樣，只是迫不得已喔……」
「我知道啦，好了，快點張嘴啊。」
「嗚、嗚嗚嗚……！」
千鶴害臊地羞紅了臉，閉起眼睛後微啟櫻唇。
「很好，要開始嘍。」
「先等一下，小翔，現在這樣太燙了，舌頭也許會燙傷喔。先幫忙吹涼。」
「吹、吹涼？」
哎，這句話也是有道理。但我為何要幫千鶴做這種事……
會田小姐鼓起臉頰直盯著我瞧。
算了，事到如今也只能硬著頭皮上了。
我用筷子夾起豬腸，吹氣讓豬腸冷卻後，將其輕輕送進閉著眼睛的千鶴小口中。
「呼嗚……」
千鶴的身子倏地猛然一顫，但她闔上雙唇。動著嘴巴咀嚼的同時，臉頰依舊一片通紅。
我看準了千鶴緩緩張開嘴的時機，抽回了筷子。千鶴擦過嘴唇後垂下頭，臉頰紅潮遲遲不褪。哎，都國小六年級了，還要讓別人幫忙餵吃飯，對於自尊心高的千鶴來說想必是無法接受吧……
「那接下來換千鶴嘍。幫忙餵給小翔吃。」
「我、我不要。」
見千鶴猛搖頭，會田小姐鼓起臉頰生氣說：
「有什麼好難為情的？啊，一定是因為有我在場所以害羞吧？既然這樣，那我就回去了。輸給那個叫林檎的女生之後回家吧。」
「請、請等一下。」
千鶴連忙奪下我的筷子。夾起陶鍋中的食材，對準我的臉。
「……好了，眼睛閉起來，嘴巴張開。」
「就是說嘛，小翔。難得千鶴都拿出勇氣了，張開嘴巴呀♪」
嘖，真沒辦法……
我閉起眼睛，畏畏縮縮地稍微張開嘴。
「……那、那我……要餵了喔。」
當我閉上眼睛，隱約感覺到帶有熱量的物體逐漸靠近臉頰。她夾了什麼啊？我覺得心跳漸漸加快了……
「啊，好燙啊──？」
突然間，熱騰騰的豬腸直接貼上我閉起的眼皮。
「你在幹嘛啦？」
這傢伙絕對沒有吹涼吧！剛才感覺超燙的說！
「對
不起，要對你吹出空氣，讓我覺得很浪費。」
「哎呀～千鶴也真是的，這麼害羞～♪」
「話、話說會田小姐！做這種事真的能提升友情合奏的分數嗎？」
我想儘早開始基礎鍛鍊耶！
「小翔！臨場反應對偶像來說也是重要技能！每位偶像培訓生都做過這種訓練喔！」
「真的還假的……？可是聽起來，和閃亮偶像的方向不太一樣吧……？」
「別擔心♪我是偶像，要相信我♪」
會田小姐舉起拳頭敲在她那豐滿的胸脯上。相、相信她真的沒問題嗎……？
我和千鶴雖然害臊，但還是遵照會田小姐的指示，繼續餵彼此吃早餐。
「反應太小了！」「要更可愛一點！」「要表現得好像很燙！」在會田小姐的吐槽之中，好不容易結束了互相餵早餐的特訓。
會田小姐神色滿足地站起身。
「接下來我還有演唱會的彩排，我該走了。演唱會結束之後，我還會再來看你們。」
「好、好的……」
剛才會田小姐絕對只是想戲弄我們吧……
「啊，千鶴和小翔的替換衣物已經準備好了，都在那邊的衣櫃裡。還有這個，這是房間鑰匙。此外在這附近有一間遊樂場，是提升對戰模式實力的絕佳去處。你們就到那裡試試吧。」
語畢，會田小姐將寫著地址的紙條遞給我。
原來如此……確實在對戰模式上，需要不管面對何種對手現身都不為所動的精神力與堅韌的膽識。這下終於得到了像樣的建議，讓我稍微放心了。
「博多之中特別厲害的玩家聚集的地點……而且，天神的閃偶大姊姊就在那家店。提到閃亮偶像她可說是無所不知，你們就儘管問她吧♪」
「天神的閃偶大姊姊……」
什麼跟什麼，聽起來超可疑的……
話說回來，會田小姐為什麼對這些事這麼清楚啊……？也許是因為她每天往返於博多和那個偏鄉城鎮，這裡某種程度也像她的主場吧。
「那麼兩位都要為了在合作模式拿到優勝，好好努力喔～♪」
這麼說完，會田小姐一面輕輕揮手一面走出房間。玄關大門傳來喀恰的關閉聲。
當周遭恢復寧靜，剛才互相餵食早餐的害臊再度復發，我和千鶴同時撇開視線不看對方。
「……總、總之，我先去沖個澡……」
「喔，嗯。」
千鶴從會田小姐指定的衣櫃中取出衣物，拿著衣物快步走向洗手台。回想起來昨天我們也沒洗澡，練習到一半就睡著了。
當千鶴正要推開洗手台的門，突然間停下腳步，轉過頭來看我。
「不、不要偷看喔……」
「小學生洗澡我才沒興趣。」
「所以如果不是小學生你就會偷看吧……變態。」
「不要挑我語病了，快點去洗。」
千鶴紅著臉關上洗手台旁邊的門。
好了，就趁現在先專心進行基礎練習吧。
我用手機撥放之前請會田小姐用ＬＩＮＥ傳給我的影片，檢查需要改進之處。
果然運指方法不太好啊……
稍等一下……那千鶴是怎麼打的？
我停止撥放影片，開啟連同自己的影片一起送來的千鶴比賽影片。凝神注視千鶴比賽時的手指動作。
原來如此……
雖然我原本就覺得她的動作非常優雅，但為何優雅，直到我重新審視基本技巧前，從未發現這之中的本質。
重點是放鬆。
將力道控制在介於按下與觸摸之間、讓按鈕反應的最低強度。因為她運指時只用最小的力量，因此動作才會毫無彆扭之處，看起來如此優雅流暢吧。
開始去注意，才第一次察覺。
我停止撥放影片，在練習板上檢視自己的運指技巧一段時間後──
「哦，還真快。浴室用起來還好嗎？」
千鶴推開洗手台旁邊的門走進房間，她身穿印著兔子吉祥物圖案的Ｔ恤，偏短的粉紅裙子，以及白色過膝襪。
在國小高年級取向的女性雜誌上時常見到的，甜美可愛的童裝。
這、這身穿搭還滿不錯的嘛……
大概是低年齡偶像穿的便服吧。因為她平常都穿著氣氛老成的黑色洋裝，這種與年紀相符的服裝看起來很新鮮。
「這、這個感覺……好像有點害羞……」
千鶴伸手拉扯著短裙的裙襬，害羞地說。我回道：
「哎、這個嘛，不然你可以穿昨天穿的那套啊……？」
「我、我不要。怎麼可以兩天都穿同一件衣服……」
哎，和我這個大男生不同，這應該是女生特有的想法吧？因為我平常和女性沒什麼往來，我搞不太懂就是了。
「還有喔……浴室里的燈泡，一閃一閃的……」
「啊～會田小姐昨天好像講過。之後要換過才行。」
我從會田小姐指定的衣櫃中取出衣物，走向洗手台。在浴室快手快腳地衝過澡。
我換好衣服回到木地板房間時，千鶴正坐在座墊上頭用吹風機吹頭髮，她用吃驚的表情看向我。
「那、那是什麼……？」
「我又沒其他辦法，就只有這個啊……」
會田小姐幫我準備的衣服是套運動服。而且是女性用的。穿起來很緊。而且顏色還是粉紅跟紫色的螢光色。實在太前衛了。
「我、我一定要跟穿著這個的你走在一起……？」
「我、我也不是自願的啊……」
儘管我對自己的穿著不太重視，但這套還是有點難為情。要穿著這副打扮走在博多的街上嗎……哎，也罷，就當作是鍛鍊精神力的修練一環吧。
「然後呢？要去哪間遊樂場練習？……如果可以的話，我想再看一次林檎的玩法。我想知道那個女生是怎麼打完那麼長時間的連按。」
「我也覺得。我也想再次看看那傢伙怎麼處理平常的音符。」
雖然不甘心，但這是身為一名閃亮偶像玩家的真實又純粹的心情。我當然非常好奇。對於無時無刻不想著閃亮偶像的人而言，一旦親眼見到技術凌駕在自己之上的人，自然會充滿幹勁。想要更加提升自己的技術。
「對了……剛才會田小姐好像給了你紙條吧？」
千鶴指向擺在矮桌上的便條紙。
「啊～對喔。」
我拿起了會田小姐給我的便條紙。她口中天神的閃偶大姊姊的所在之處。
「天神四丁目……好像從這邊走沒幾步路就到了。」
天神的閃偶大姊姊，光是名號本身就洋溢著可疑氣息。但是，如果〈美優〉能夠成為一位更強悍的偶像並更加綻放光芒，要用上任何手段我都願意。我覺得有點期待起來了。
「好，那就去一探究竟吧！」
「嗯。」
我和千鶴做好出門準備，意氣飛揚地走出公寓房間。
＊＊＊
在充斥著祭典喧鬧聲的鬧區中，我帶著千鶴，循著字條步行數分鐘後抵達了目的地附近。
「這裡就是親富孝大街啊……」
酒吧和年輕人取向的服飾店、音樂表演場地或裝潢時尚的夜店等並排在街上。滿身刺青的高壯外國人大搖大擺地走在人行道上，打扮醒目浮誇的年輕人成群吵鬧作樂。擺明了是充滿危險的區域。顏色鮮艷到嚇死人的莫希幹頭男人背著吉他盒經過我的眼前。
「不、不孝子……」
緊貼在我背後的千鶴膽戰心驚地呢喃說道。
「不要誤會了，這裡是富孝不是不孝……」
哎，不過目睹這樣的狀況，確實會搞不懂哪個寫法才正確吧……雖然現在正值祭典期間，但這些人未免也太放縱了吧……？
話說回來，千鶴從剛才就一直緊捏著我的衣角。抿著嘴唇，不停顫抖著。帶千鶴來開在這種地方的遊樂場，真的沒問題嗎？雖然我以前就透過電視和雜誌知道有形形色色的店家……
「第、第二名！」
「怎、怎麼了嗎，千鶴？」
千鶴渾身顫抖著，伸手指向前方。
「那、那裡有間著名的拉麵店喔！我們進去看看吧！」
「就連來到這種地方，你還是會對拉麵店起反應喔。」
啊～讓我白白嚇了一跳……這傢伙到底有多喜歡拉麵啊？這一帶確實飄蕩著豚骨拉麵的香味。附近大概有不少口味講究的豚骨拉麵店吧。雖然我有興趣，但首先還是得找到遊樂場。我安撫了千鶴，憑著紙條在附近晃
盪了好一陣子。
「就這裡吧……這個地方真的滿難找的耶……」
穿過夾在音樂表演場地間的狹窄小路，有一棟看似出自高第之手，外觀前衛的小型建築物。盤踞在入口前的野貓直盯著我們瞧。招牌掛在四樓，上頭寫著遊樂場「豪華ＤＯＫＡＴＡＮ」。
「真、真的沒問題嗎？這地方……」
外觀看上去就充滿了地下社會的氣氛。但我們相信會田小姐，搭上電梯。抵達四樓，電梯門開啟後，迎接我們的是狹窄陰暗的店內情景。
「感覺好像會有很多不良少年……」
四周近乎一片漆黑。只有並排在店內的格鬥遊戲機台放射著微弱光芒，詭異地照亮著潮濕的店內。在陰暗店內的最里側──
「有了……」
見慣的閃亮偶像機台共有四台，放射著光亮。粉紅色的亮眼外觀看起來與店內格格不入。
臉上戴著口罩而且水手服裙襬異樣地長的少女、盤起一頭亮麗髮絲又穿著華麗洋裝的女性、牽著山羊的男人、戴著眼鏡的肌肉潮男等等，這群個人風格強烈的傢伙們占據在機台周遭，客群取向與其他地方顯然不同。
而且在這群人中，有人提著閃亮偶像官方出品的集卡冊，有人則是身上穿的Ｔ恤上面印著閃亮偶像的琪可圖案。想必是群閃亮偶像的熱愛者吧。從遠處窺見的機台畫面上，在一般遊樂場大概很難見到的可愛偶像正在進行合作模式。拿到的分數看起來還滿高的。
「第一次來這裡？」
「嗚喔？」
我和千鶴遠遠注視著機台時，近在右手邊的服務櫃檯里側，一名叼著香菸的女性緩緩從椅子上站起身。
她穿著黑色皮夾克。留著短髮，身材修長。眼型狹長，長得相當漂亮。博多還真的是美女如雲耶。
「你們兩個居然能找到這地方。是誰告訴你們的？」
自稱店長的女性扭著頸部發出喀啦喀啦的聲響，將香菸伸進櫃檯上的菸灰缸，使勁捻熄後，渾身散發著黑街殺手般的氣氛緩緩靠近我們。
很、很可怕耶……長得很高，而且眼神超兇惡的……
「……！」
千鶴已經嚇壞了。
從剛才就一句話也不說，一直躲在我背後露出驚恐的眼神，一開一闔的嘴巴說不出話，只是仰望著眼前的女性。
「呃，是會田小姐……」
我戰戰兢兢地遞出紙條後，店長一臉納悶地接下。
「會田……？啊，是夕美喔。」
剛才眯起的狹長眼眸頓時流露出懷念之情。
「那個……會田小姐說的，天神的閃偶大姊姊，該不會就是……」
「哦，就是我。不過，我已經不是現役玩家了。」
雖然散發著可怕的氣氛，不過仔細一看，年紀很輕。歲數說不定與會田小姐接近。
「順便問一下，您與會田小姐是什麼關係……？」
「沒什麼。過去有點因緣。」
店長揚起嘴角一笑。
這是怎麼回事？她看起來和平常溫柔可愛的會田小姐擺明是兩個世界的人。會田小姐究竟是何方神聖……
也許因為得知我們經由會田小姐的介紹，讓她放下了戒心吧。店長將手插進口袋裡，擺出一副得意的表情環顧狹窄的店內。
「很古怪的店吧？這裡以前是展演空間，後來改裝變成遊樂場。」
「是喔……」
「還有喔，在這裡玩閃亮偶像的規矩，和其他店家不太一樣。」
「意思是……？」
店長指向機台。
「四架機台分成兩組排在一起對吧？雙方同時打同一首曲子，彼此競爭分數優劣。輸的那個人要從位子退下來，贏的人就能繼續玩。贏的那方可以選擇要玩的曲目。玩法看是要單打還是雙打都無所謂。」
店長雙手抱胸，重新叼著香菸的她露出挑釁般的笑。
「換句話說，在這家店裡想玩閃亮偶像，就要用分數贏過對方。」
原來如此……畢竟很明顯是個人經營的遊樂場。哎，應該是合法店家吧。話說回來，循著這家店採用的對戰規則，感覺真的能在對戰上變得更強。
「話說，雖然知道是夕美介紹你們來……但你們到底來幹嘛？」
她的薄唇間吐出一口香菸的煙，立刻又把香菸狠狠捻熄在旁邊的菸灰缸，銳利的眼神瞪向我們。
真、真的很可怕啦！而且因為人長得漂亮，更是有魄力。
我先是倒吞一口氣，隨後說明：
「那個，我們想來這裡練習合作模式……除此之外，我們想說也許來這裡，說不定可以見到林檎……」
一提起林檎的名字，店長方才稍微轉為柔和的表情又變得冷硬。
「為什麼認識林檎？」
凶神惡煞般的瞪視。真、真恐怖……
「大後天，我和我背後這傢伙，要一起參加閃亮偶像的大會。聽說那個叫林檎的女生，能夠單人雙打破關合作模式……希望能近距離看看她的玩法。」
店長想通了什麼似的說：
「啊啊，對喔，大會在昨天啊……林檎好像也參加了，在那邊見到她的吧？話說回來，你們還真熱心於鑽研啊，這種志氣我不討厭喔。」
她從皮夾克內襯口袋中取出香菸叼起，用Zippo打火機點火。很舒服似的吐出一口白煙。
「哎，不過就憑你們，不管怎麼研究也贏不了吧。林檎這天才受到女童向節奏遊戲之神的寵愛。和你們這些凡人不一樣。」
在我的背後，千鶴頓時板起了臉。從我背後只探出上半張臉，仰望著店長。
「這句話我可不能當作沒聽見。」
露出像是見到意外事物的表情，店長睜開眼睛。
「什麼啊？還真是位可愛的小妹妹。而且還挺有膽量的嘛，想干架？」
「好啊。」
店長握起拳頭，千鶴則將右腳向後拉，擺出了準備發射上段踢的姿勢。你們在幹嘛啊，這裡是斗陣俱樂部嗎？
「喂，你這笨蛋給我住手！」
「哼，我的閃亮偶像被人嘲笑，我怎麼可能默不作聲。」
剛才還怯生生的千鶴這下眼神充滿了鬥志，呼吸急促。我好像慢慢摸透這傢伙的個性了……雖然怕生又膽小，但是一扯上閃亮偶像，本能就會頓時顯露在外吧。就像她面對我和芹菜的時候。
店長撇嘴一笑。
「真有意思。我這個人喔，奉行不分男女老幼一視同仁的平等主義。」
「真巧，我也是。」
店長握拳擠響手指關節。千鶴的右腳更往後方拉。
「那、那個！話說回來，聽你這樣講，你好像和林檎很熟？」
店長的表情蒙上些許陰影。
「哎，算是吧。畢竟和那傢伙交情也不短。」
「……能不能至少告訴我們，她會在哪個遊樂場出現……？」
「這個嘛……」
店長雙手抱胸，默默思索了好半晌，挑起嘴角一笑。
「其實，她就在這間遊樂場。」
「咦？」
我和千鶴左顧右盼時。
「在其他房間啦。在這裡的話，那傢伙太強了別人根本沒機會玩。」
那傢伙到底是有多強啊……
「如果你們想見林檎──」
店長用拇指示意擺在牆邊的閃亮偶像機台。
「在那台上連勝十人再說。」
這句話讓我心臟猛然一跳。
「……既然是閃偶玩家，就要用裝扮穿搭和演唱會來證明，是吧？」
「看來你很明白嘛。話先說在前頭，聚集在這裡的傢伙們和隨處可見的玩家可是不大一樣喔。」
「哼，沒問題。」
千鶴的小手撩起長發，露出自信洋溢的表情走向機台。
「喂，你們兩個是怎樣？這裡可不是小鬼頭該來的地方。」
應該是店裡常客的那群人圍繞著閃亮偶像的機台，他們瞪向我和千鶴。
「我對小嘍囉沒興趣。」
糟糕，千鶴那傢伙的閃亮偶像開關完全打開了。鬥爭本能凌駕於恐懼之上。隨便挑釁別人要是吃上苦頭，我可不管喔。
「喂，你是這個小鬼的監護人嗎？快點回家幫她換尿布吧。」
臉孔兇惡的玩家如此說完，周遭的客人紛紛訕笑。
哎……都到了這地步，我也得拿出決心。
況且這也正好，是個試驗基礎練習成果的絕佳機會。
我一次深呼吸，以毅然的態度對旁人說道：
「我們就只是閃亮偶像玩家而已。
和你們一樣。」
我挑了四台機台內空著的右側機台投入百圓銅板。掃描個人卡片，選擇合作模式。與這地方格格不入的琪可愉快聲音「輪到好朋友了喔！快點投入百圓銅板吧！」自機台流出。千鶴在我身旁表情威風凜凜地投入百圓銅板，掃描個人卡片。〈千鶴〉在畫面中登場，在後台休息室伸長雙臂與〈美優〉擊掌。
我為〈美優〉選擇穿搭組合時──
「竟然是普通組合……？」「這傢伙沒瘋吧……？」「但是超可愛的喔。」「這個傢伙……有一手！」
隨著〈美優〉一一換上登場服裝，我的鬥志也跟著昂揚。我的心與光芒越來越耀眼的〈美優〉漸漸合而為一。
周遭的玩家們面露猙獰的笑靨，紛紛取出百圓銅板。
跟在我之後，千鶴為〈千鶴〉換上了楚楚可憐的公主風裝扮，與畫面中的〈千鶴〉同時微笑。
「好了，快點放馬過來吧。」
＊＊＊
二十分後。〈美優〉與〈千鶴〉結束了一場合作模式的演唱會，在隔壁的機台旁邊，兩位男性閃亮偶像玩家起身離席。
「太、太強了……！」
「這對搭檔是怎麼回事……！」
兩位男性手拿著機台排出的道具卡，口中念念有詞，一臉不甘心地離開機台。
我抹去浮現額頭的汗珠，對２Ｐ位子上的千鶴問道：
「千鶴，還好嗎？」
「嗯，我沒事。」
千鶴剛才雖然表情有些難受，但她得意地微笑，用小手撩起黑髮。
結算畫面中，面露笑容的〈美優〉與〈千鶴〉手牽著手，回應觀眾們的加油打氣。螢幕上顯示著「Ｗｉｎ！」的字樣。經過連續九場演唱會，體力與精神力已經大幅消耗。凝視畫面過久令眼前景物模糊，手指也幾乎無法動彈了。
「沒想到……艾斯卡雷特＠誠徵女友！＠田中，和薩斯卡吉 二十九歲單身。喜歡吃梅干 高橋的搭檔竟然會輸。」「怎麼可能，居然能戰勝那個長濱地區最強的艾斯卡雷特＠誠徵女友！＠田中……！」「＠誠徵女友！＠和 二十九歲單身。喜歡吃梅干 這兩人都贏不了的話，到底還有誰能贏……！」
「這什麼名字……」
而且，〈美優〉的結算畫面中，ＰＥＲＦＥＣＴ也漸漸地有所增加。重新檢視基礎練習的成果開始顯現了。
同時千鶴也重新調整了演唱會中的步調，更改為兩指彈鋼琴連按法，讓她在面對活動專用的長時間明星轉換時，體力也變得較為持久了。
除此之外，〈美優〉和〈千鶴〉的友情合奏的判定，剛才好不容易進步到五次判定中能拿到一次ＰＥＲＦＥＣＴ。開始靠近五次這個目標，令我精神大振。
「來吧，第十組放馬過來。」
我有點魯莽地如此說完的瞬間，感到背後傳來強烈的殺氣。轉身一看──
「你們兩個，竟敢來我們的場子鬧場啊？」
「大哥，把他們輾平吧！」
那是一位有如剛從冬眠中甦醒的巨熊的光頭壯漢。年紀像是小學低年級生的男生站在他背後，探出一張臉臉。
糟糕，有如漫畫人物的傢伙們現身了。
「是灰熊＠琪可和米菈友情長存！＠吉澤先生！」「這下能見到久違的吉澤兄弟合作雙打了！」「今天有來店裡真幸運！」
周遭的閃偶玩家氣氛更加熱烈。
太扯了，這位灰熊先生，壓迫感簡直超越常人，感覺完全像是面對野生動物……！
灰熊搖晃著那碩大的身軀走向我。
「難得有這機會，就讓你見識一下店內排行第一的我家〈彩夢〉！」
「大哥的〈彩夢〉可是博多第～一可愛的偶像，可不要因為太可愛就失禁喔！」
「啊，嗯……」
還沒看到卡片，我已經被灰熊先生本人的壓迫感嚇到快失禁了……話說這些傢伙們名號也太奇怪了吧。難道取這種名字是這裡的規矩嗎？真是奇怪的遊樂場。
灰熊的頸子掛著很粗的項煉，他的個人卡片像是兵籍牌一樣吊掛在項煉下方。他將那卡片直接塞到我眼前。我戰戰兢兢地注視卡片的表面……咦？什麼嘛，〈彩夢〉看起來還滿可愛的嘛……恐懼感差點就轉淡了……不過，該怎麼說才好呢……
「穿搭真沒品味。」
千鶴在我身旁探頭打量卡片後，如此呢喃說道。
喂，這傢伙怎麼老實說出來啊？
「你這傢伙，剛才說了什麼……？」
灰熊將視線挪到千鶴身上，猛瞪著她。我連忙對千鶴咬耳朵說：
「喂，你幹嘛挑釁他啦，會被殺掉喔……？」
但是，千鶴自座位站起身，筆直地盯著灰熊。
「……不，我不會退縮。聽到這種裝扮自稱這城市第一可愛，我怎麼可能默不作聲。」
大事不妙，這傢伙的閃亮偶像開關完全打開了。對裝扮的自尊心也高過頭了吧。雖然那種閃偶魂是很令人尊敬沒錯啦。
灰熊的弟弟將充滿強烈威嚇感的視線砸向千鶴。
「喂，那邊的小不點。你說我哥的〈彩夢〉哪邊不可愛……？」
「……把頭飾換成【夏色髮夾】，鞋子改成【幸福涼鞋】試試看。」
灰熊的雙眼倏地有了反應。
「你竟敢對我哥的裝扮指指點點！」
「等等。」
灰熊制止了弟弟。
「小妹妹，你剛才要我把鞋子換成【幸福涼鞋】……？」
「沒錯。快點幫〈彩夢〉換上我說的裝扮。」
「……唔嗯。」
灰熊伸手輕撫下巴，凝視著〈彩夢〉。
這、這事態發展好像越來越離奇了……
在我冷汗直流的時間內，灰熊坐到機台前，女童用的椅子發出嘎吱聲。掃描個人卡片。按照千鶴的建議，默默地修改登場於眼前的〈彩夢〉裝扮。於是──
「嗚、嗚喔喔……！這、這可愛程度是怎麼搞的……？」
畫面上的後台休息室中，新生的〈彩夢〉放射著驚人的可愛光采。
「哦哦、我、我的〈彩夢〉……！跳起舞來的可愛程度遠勝過去……！」
結束演唱會之後，灰熊面露參雜了喜悅與疑惑的表情。
「喂，小妹妹……為什麼區區陌生人的你能知道最適合〈彩夢〉的穿搭……？」
「你搞錯了一件事。」
千鶴交叉起纖細的雙臂抱胸，面露高傲笑容。
「我們不該代替偶像『決定服裝』。而是洞悉偶像『想穿的服裝』，再幫她換上那套裝扮。」
「……！」
聽了千鶴這句話，灰熊兄弟當場五體投地。
「「真不愧是幼女前輩！」」
周遭的閃偶玩家也高聲歡呼。
這、這是什麼狀況……？
「哦……滿有一手的嘛。」
千鶴轉頭看向一旁，店長就在該處倚著牆壁，吞雲吐霧。
「連勝十人了。按照約好的，讓我們見林檎一面。」
咦？剛才那個也算連勝十場的其中一場……？哎，不管了。
店長一笑。
「好吧。跟我來。」
「店長，真的要告訴這兩個傢伙？」「林檎妹妹也許會嚇到耶……」
看起來像店裡常客的眾人紛紛擔心地說。看來這位店長還滿受到客人仰慕的。再加上那外觀與氣氛，就有如統領地痞流氓的女頭目。
「沒關係。因為說好了。」
店長對周遭的客人如此說完，勾了勾手指要我和千鶴跟上去。她走進服務櫃檯的後方，推開門。
「打、打擾了……」
我們跟在店長身後畏畏縮縮地走進門後，甜點的甘甜香味迎面而來。
沒有點亮照明的室內，牆邊的瓦楞紙箱層層疊高，清掃用具、遊戲機台的主機板等形形色色的用品堆在四周。在房間的最深處擺著一台閃亮偶像的機台。在那機台前方，女童用座椅上的身影──
「林檎……」
目睹那披著一頭澄澈透明般銀髮的嬌小背影，我不禁屏息。
沐浴在機台螢幕放射的光芒之中，她動著細小的手指按壓按鈕。喀噠喀噠的細微聲響在狹窄的房內迴蕩。
林檎坐在女童用座椅上，腳邊則凌亂地散落著種類繁多的甜點空盒，有蛋糕和馬卡龍、博多的名產甜點「博多通饅頭」等等。
「……這傢伙是怎樣，也太喜歡甜食了吧。」
我盯著甜點空盒呢喃自語時，一旁的千鶴雙臂抱胸，滿臉認真。
「不對。這恐怕是補充營養……就和棋
士在對弈時會攝取甜食一樣……為了消除疲勞，讓腦部的運作更靈敏而補充糖分。」
「原來如此……」
「……話雖如此，量還真驚人……」
大概是在遊戲進行的空檔時吃的吧。既然多到散亂一地，大概已經有很長一段時間待在這裡打閃亮偶像吧。
「那機台是以前我個人購買的。」
店長在我們背後吞雲吐霧。
「……因為這孩子實在是太強了……幾乎不可能讓出座位，其他人都沒辦法玩，所以我特別讓她待在這邊打。」
在畫面上，〈蘋果〉以及她身旁另一名偶像〈光〉正在演唱會的舞台上跳舞。大概正在準備兩天後的合作模式比賽吧，她正在打的曲目是大會指定曲。那纖細指頭施展的流暢運指技巧讓我不禁看得出神。千鶴也在我身旁，手擱在下巴旁邊，臉上掛著驚訝的表情，雙眼凝視著她的運指。
──太猛了。
開始改善基礎練習之後，我這下終於能夠理解。
林檎和我的差異。
就在於活用無名指和小指。
林檎絕非像芹菜那樣持有華麗的特殊技巧。
但是就結果而言，細微的運指差異在她與我之間產生莫大的技巧差距。我能感受到林檎累積至今的努力與經驗，在那運指技巧之中得以窺見。
不久後，在進入明星轉換的瞬間，她將纖纖五指擺到紅色按鈕上，有如彈奏古箏般的驚人連按霎那間迸裂。
「……！」
千鶴注視著林檎的連按，不甘與訝異同時混合在表情中。
林檎從未體力透支，打完了整段明星轉換，〈蘋果〉和〈光〉的雙人演唱會結束，畫面切換至結算。
分數是２６９９０。
剛才連勝十場的我和千鶴，在合作模式上的最高分數是２６２００。
林檎還在我們之上。
「而且在友情合奏時，五次之中拿到四次ＰＥＲＦＥＣＴ判定！」
真是難以置信的情景。製作人員實裝友情模式時，用意想必是希望大家和朋友一起玩閃亮偶像。然而──
──因為你和朋友那種東西在一起，才會這麼弱。
林檎昨天那句話在腦海中響起。
在友情合奏時，林檎不同於我與千鶴，她只要雙手同時按下１Ｐ與２Ｐ雙方的按鈕。
不需要注意不同於自己的夥伴，不需配合對方的節奏。
單打獨鬥反而比較強──她將這樣的情景擱在我們眼前。
登峰造極的個人技術，甚至足以完全顛覆閃亮偶像的系統與含意。
單論節奏遊戲的技術，恐怕遠遠凌駕於我和千鶴之上。
簡直最強。
那堪稱絕對孤高、任何人都無法靠近的氣氛，自林檎那嬌小可愛的背影向四周放射。
「好強……！」
我不由得自言自語。
「……！」
千鶴在我身旁咬緊了嘴唇。
我們真的能贏過這傢伙嗎？
「你們曉得『可愛旋律』嗎？」
背靠著牆面的店長吐出一口白煙，靜靜地開口說道。千鶴依舊雙臂抱胸，靜靜地回答：
「我當然知道。傳說的女童向遊戲。」
可愛旋律。在七年前出現於日本各遊樂場與超級市場的女童向偶像節奏遊戲，可說是閃亮偶像的始祖。當然我從未接觸過，千鶴應該也和我一樣吧。
「那傢伙啊，在兩歲的時候，打從那遊戲開始營業的第一天，她就開始玩了。」
咦……？
「所以說，從七年前就開始玩女童向偶像節奏遊戲……？」
這什麼啊，根本是最老牌的幼女前輩吧？難怪她明明那麼年幼，卻擁有歷經千錘百鍊的技術。
「以前啊，那孩子也有很多同年紀的朋友……」
店長注視著林檎的嬌小背影，如此說著。
「你們應該也都曉得，女童向大型電玩機台這種東西，大多數玩家在升上了國小三年級之後，就會漸漸畢業離開。像是喜歡上班上的男生，或是心力從遊戲內的裝扮轉往現實中的打扮。這類的現象，身為男性的你應該也有印象吧？」
「嗯……的確是這樣。」
在我身邊也是，大概從國小高年級開始，遠離電玩遊戲的人漸漸增加了。因為勤於讀書，或是參加社團活動等等，轉向其他比較現實層面的興趣。而我是因為閃亮偶像才回來。
店長抽著香菸說：
「同年紀的玩家也漸漸從那孩子身旁離開……就在去年，連最後一個朋友也退出，她變成孤單一個人了。」
「……」
千鶴皺起眉頭。
「三年前，在這家店裝設了可愛旋律機台時，她開始來這裡玩，在那個當下她的節奏遊戲技巧與裝扮品味已經勝過大人。閃亮偶像則是從一年前開始營運的當天就開始玩。現在她已經捨棄了閃亮偶像以外的所有事物，憑著登峰造極的個人技術爬上了全國排行第９名。」
店長吞雲吐霧的同時說道：
「那傢伙的父母是地主。南區那邊的。她有在上小學，飯好像也有好好吃……哎，爸媽好像平常也很忙，沒什麼在管她。最近的孩子之中，這種情況也不稀奇。」
「……」
千鶴抓著迷你裙裙襬，露出複雜的表情凝視著林檎的背影。也許她在林檎的經歷中看見了與自己相同之處吧。
「和那傢伙交情也三年了……不過，終究只是遊樂場店長和客人的關係，沒辦法過問太多……」
店長一直注視著林檎纖瘦的手臂。
「其實以前她是個更愛講話、更愛笑的孩子……」
銀髮少女表情有如玻璃般冰冷，全神專注於閃亮偶像。店長注視著那嬌小的背影，語氣苦澀地呢喃說道：
「雖然我也想為她做點事……」
＊＊＊
晚上九點。在豪華ＤＯＫＡＴＡＮ玩合作模式直到關店後，我和千鶴回到公寓房間。
在玄關脫下鞋子，走進木地板房間時，千鶴呢喃說道。
「友情合奏的ＰＥＲＦＥＣＴ判定，好不容易終於能拿到兩次了。」
「嗯，是啊。」
之前只能拿到ＧＲＥＡＴ判定的友情合奏，經過今天連續練習合作模式後，終於增加到兩次ＰＥＲＦＥＣＴ判定。
同時，我整體上的音符判定精準度也進步許多。告誡自己不要依賴連按，再加上注意運指方法，沒想到光是這樣就有這麼大的變化。
「……話說回來，我有點在意。」
「在意什麼？」
走進木地板的八坪房間後，千鶴卸下掛在腰際的卡片匣，將之擺到矮桌上，開口說：
「那個叫林檎的女生，不像是目的只放在提升排名的單人玩家。」
「……確實如此。我也有點在意。」
在閃亮偶像的裝扮選擇過程中，除了使用道具卡之外，還能添加各種不同的額外加分。我和千鶴以裝扮為優先而沒有使用，不過其中有項「吉祥物額外加分」。所謂的吉祥物指的是陪伴著每位偶像的小動物，它們扮演經紀人的角色。在合作模式時，１Ｐ和２Ｐ若選擇同樣吉祥物，就會產生額外加分。
順帶一提，在創造副帳號的偶像時，只要名字取得和主帳號的偶像相同，吉祥物自然會是同一種。只要利用這個機制，就能刻意在合作模式中賺取額外加分。鑽研單人雙打的玩家們為了提升分數，這是相當普遍而且有效的手段。
但是，林檎卻沒有這麼做。
照理來說應該設成〈林檎〉與〈林檎〉，她卻是〈林檎〉與〈光〉。
對於儘可能要在分數上拉開差距的頂尖玩家而言，這選擇令人費解。
「哎，在管比賽對手之前，先解決我們的問題吧。」
對於她的境遇我或多或少能感同身受，除此之外包含和服組合的技術等等，我也希望能和她成為朋友向她請教，但目前重要的還是比賽。在昨天的個人賽上，對方毫無保留地擊潰了我們。現在為比賽對手想東想西也沒意義。
「千鶴，要補充體力才行。來吃晚餐吧。」
與閃亮偶像邂逅至今已經一年了，但是今天是我第一次像這樣長時間連續遊玩。一定要確實補充營養才行。
「失禮了～……」
我打開廚房的冰箱。裡頭裝著形形色色的食材，大概是會田小姐幫我們準備的吧。用意大概是讓我們一起做菜，當作調整彼此節奏的特訓之一。因為能將用餐的花費挪用到閃亮偶像上，在這方面我對會田小姐只有感激之情……就材料來看，咖哩應該不錯吧。簡單的咖哩我也懂得怎麼做。
「喂，千鶴，吃咖哩好嗎？」
我從廚房對著木地板房間喊道。千鶴正在整理道具卡，她回答：
「好吧。就選甜味的吧。」
「怎麼，你是小孩子喔。吃辣味的啦。」
「……」
她微微鼓起臉頰直盯著我瞧。
別、別這樣瞪我嘛……
「我、我知道了啦，就煮甜味的。」
千鶴將卡片都收進集卡冊之後，神色欣喜地走向廚房。
「哼哼，儘管歡呼吧。在家政課的料理實習時人稱神童的我，就為你展露這項絕技吧。」
「只是做咖哩而已，幹嘛講得好像很厲害。」
我和千鶴並肩站在廚房中，從櫥櫃中取出了砧板和菜刀、平底鍋等等。
「那我來切菜，你去炒肉。」
「區區第二名，不要指使我。」
千鶴從我手中接過平底鍋，自冰箱取出牛肉。我清洗過砧板後，在上頭開始切起馬鈴薯，同時對千鶴說：
「話說回來，林檎她和一段時間前的你也許有點像。」
「……啥？不要講這種失禮的話。我可不是那種成天抱著布偶不放的幼稚女生。我一定會擺在床上才出門。」
「不是啦，我不是這個意思。」
話說這傢伙睡覺時還要抱著布偶喔。真是孩子氣耶……哎，這年紀也難免吧。回想起來，今天早上她睡著時會抱著我，也許是因為平常的習慣不自覺流露吧。
「我會說林檎和你有點像……該說你們同樣話少嗎，或是那種除了閃亮偶像之外都沒興趣的地方。」
我回憶起剛相遇時的千鶴，話少到非常極端，感情表現十分笨拙。
「回想起來，你現在變得滿多話的。在歡樂園地剛認識的時候，你幾乎沒在講話。」
「有嗎？」
除此之外，個性似乎也比較圓融一點了。以前那冰封的視線簡直難以想像出自一位小女生。雖然現在還是不時對我射出那種視線。
除此之外，展露笑容的時候真的變多了。
「你才變了，以前你可是連我在後面排隊都沒注意到，只顧著一直霸占機台，真是稀世罕見的人渣。」
「你又拉防狼警報器又用腳踹人的頭，有資格講我？」
哎，我想我們兩個都朝著正常人稍微靠近了一步吧。
當時我真的認為只要我自己開心就好。不是開玩笑的。
只是，和千鶴與同班同學交流的過程中，應該或多或少朝著正常人靠近了些。與芹菜和學校朋友開始有所交流的千鶴大概也相同吧。
但是，這反過來說或許導致了閃亮偶像上的弱化。
林檎恐怕是截斷了所有的聯繫，全心全意鑽研閃亮偶像，才得到那樣驚人的技巧吧。
我和千鶴如果同樣與他人斷絕關係，獨自一人持續鑽研閃亮偶像的話，說不定也能……
「話說回來，那女生的和服組合，真的很厲害。」
千鶴這句話讓我的思緒泡沫頓時迸裂。
「對啊，那個真的很漂亮。」
昨天和今天都親眼見到了，但我必須承認，〈蘋果〉和服組合的美感還是讓我渾身發麻。其中也許包含了與生俱來的品味，不過她過去肯定在穿搭上累積了嘔心瀝血的鑽研才對。而且說不定是在閃亮偶像推出之前，早在可愛旋律的時代時就開始了。
「而且……我大概能明白那孩子選擇和服組合的心情。」
「什麼意思？」
千鶴用料理筷翻炒著平底鍋中的肉。
「林檎她那個銀髮藍眼睛的容貌，十之八九穿上和服也不合適。這一點那女生自己應該很明白。但她還是喜歡和服。我想是因為這樣，她才將自己的偶像〈蘋果〉設定成純和風的容貌，讓她穿上和服。」
「是喔……你又不是她本人，居然連這種事都知道。」
我用菜刀切著紅蘿蔔的同時這麼問，千鶴一面動著料理筷一面回答：
「因為……我也懷著同樣的想法在玩閃亮偶像。對自己培育的偶像，追求自己的理想。」
「……原來是這樣。」
這還是第一次知道。
確實千鶴一頭黑髮，〈千鶴〉則是閃耀動人的金髮。本人總是板著一張臉，但〈千鶴〉時時揮灑可愛笑容。再者，她平常包含制服在內，穿的都是氣氛穩重的黑色服飾，但總是為〈千鶴〉選擇閃亮華麗如童話公主的豪華裝扮。
琪可曰：「偶像與裝扮是靈魂的體現」。
換言之，千鶴將心中「希冀成為的自己」這份憧憬，灌注在〈千鶴〉之中吧。追求理想的自己。某種意義上，也可說是充分享受了女童向遊戲的精髓吧。
原來如此，這傢伙懷著這樣的心意在培育〈千鶴〉嗎？
話說回來，千鶴對我坦承她自己心中的想法，還真是稀奇。
「我來炒洋蔥。」
千鶴炒好肉之後伸手拿起碗，裡頭裝著我剛才切好放進去的洋蔥。
「沒問題嗎？要小心不要讓油濺起來喔。」
「少囉嗦。不用擔心。不要把我當小孩子。」
不愉快地如此低聲說完，千鶴將洋蔥一股腦倒進平底鍋中。
「呀？」
「沒事嗎！千鶴！」
我就說吧！
為了遠離熱油激烈飛濺的平底鍋，我將千鶴的背影拉進臂彎中。
「突然把太多東西放進油正熱的平底鍋里，油當然會濺起來嘛，真笨耶。來，手給我看看。」
「我、我沒事啦。」
我為了檢查有沒有被油濺到而抓起千鶴的手開始檢查。看起來應該沒有燙傷。為防萬一我將千鶴的手放到水龍頭底下沖水冷卻。
「……我沒事了啦。」
千鶴像是無法再忍耐下去，撇開臉不看我，抽回了手。
「哎，沒燙傷真是太好了。」
「……嗯。」
這傢伙還是老樣子，除了閃亮偶像之外都笨手笨腳的……話說回來，剛才她還得意地說自己擅長料理，但是看這笨拙的程度，其實不怎麼在行吧。
當我將咖哩塊放進鍋中融化時，千鶴害臊地在一旁洗著砧板。我問她：
「……你爸媽因為工作很忙吧？」
「……嗯。」
「平常晚餐都怎麼吃的？」
「……在丸和的食品賣場買現成的。」
「……是喔。」
我就知道。因為成天都在玩閃亮偶像。那些生活瑣事一定讓她覺得很麻煩吧。
我回想起去年年底到千鶴家，在桌上見到的貧乏菜色。
淡淡的哀愁湧現，我攪動著鍋中的湯杓。
「下次我去幫你煮點東西吧。」
雖然我也不怎麼擅長做菜。
不過如果能讓她暫時排遣寂寞，這點小忙倒是無所謂。
「……」
千鶴原本正在洗砧板，突然間單薄的肩膀猛然一顫。
她沉默了好半晌後。
「我、我不要，你想用這個藉口再次進我家吧？變態。」
「明白了，我死也不會去～」
算了，把哀愁的心情統統忘掉。
二十分鐘後，將完成的咖哩裝到盤中，我們兩個回到木地板房間。
「「開動。」」
我們隔著矮桌面對面坐下，用湯匙舀起送進口中。唔嗯，很好吃。因為我們中午沒吃午餐一直在練習閃亮偶像，再加上適宜的甜味，強烈的食慾頓時湧現。
「話說回來，那間遊樂場很不錯喔。和厲害的玩家對戰，技術真的會明顯成長耶。明天再去吧。」
「嗯。」
那的確是特訓閃亮偶像的至高環境。總之吃完飯後，再做基礎練習吧。
好一段時間，我們兩個默默地動著湯匙，咀嚼咖哩。
祭典的嘈雜聲自窗外微微傳來。
撇開這些不談，像這樣在遠離故鄉的房間和千鶴一起吃晚餐……感覺就像是來旅行，或者該說是住在一起……漸漸有種難以言喻的心情啊。
突然間的沉默讓我覺得尷尬，我拿起矮桌上的遙控器，開啟牆邊電視的電源。
「哦，在撥連續劇耶。」
現在話題正紅，以新婚夫婦為主題的連續劇。
在電視螢幕中，年輕的妻子來到玄關迎接剛下班到家的丈夫。
「我回來了～我回來了喔，帕比子！」「啊，歡迎回家，親愛的！」「哎呀～今天真是累壞了。前輩突然被調到戈壁沙漠～為了交接我今天被迫跑了十間養蜂場。」「呵呵，辛苦了。要先吃飯？還是先洗澡？還、是、說……
♪」「怎麼啦，反應好像昭和時代……喂，帕比子？為什麼打扮得這麼誘人啊？」「呵呵，一想到親愛的就要回家來，人家一時忍不住♪」「我才真的忍不住啊！帕比子！」「啊，不可以啦，親愛的！你看，寵物吉娃娃也在看！」「就大方讓它看清楚吧！今天可是嘉年華！」
感、感覺很尷尬耶，這部連續劇……
「還、還是轉台好了。」
在我朝著遙控器伸手的瞬間，注意到千鶴的臉，讓我嚇了一跳。
「……」
千鶴的小手握著湯匙，半張著嘴，表情認真地凝視著電視上新婚夫婦親密的交流。
這傢伙直盯著電視猛看耶……
我手中拿著遙控器，凝視著千鶴的側臉時，突然間她側眼瞄向我。
「第、第二名。」
「怎、怎麼了？」
千鶴垂著頭，手握著湯匙。
「那、那個，已經不用做了嗎？」
「那個是指什麼？」
「就、就是那個……」
千鶴嘟起了嘴，小聲說：
「餵東西給對方吃……」
「啥？那個還要再來？」
這傢伙把會田小姐講的話當真了嗎？
「那個其實不是什麼特訓吧？」
要協調彼此的節奏，我覺得一起做料理還比較有效果。而且那完全是會田小姐趁機整人。那種東西怎麼可能對閃亮偶像的特訓有幫助。
「不、不是啦。」
「不是什麼？」
千鶴纖細的指尖互相交纏，低頭看著矮桌上的咖哩。
「我、我當然也不想和你這種人做那、那種事，可是……」
「可是？」
「為、為了勝過林檎，嘗試所有可能性……就算一點點也好，儘可能提升技術比較好吧？米、米菈和琪可也一樣嘛，在動畫的第48話，演唱會前夕，兩個人不是互相幫對方刷牙嗎？」
「呃，劇情是那樣沒錯啦。」
哎……確實琪可和米菈經歷了互相刷牙事件後，彼此的默契大為成長，在正式上台時表現出華麗的搭檔效果，成功突破了試鏡會。那一集真的很神。
「好、好啦，動作快一點。我已經這樣張著嘴等你了。」
千鶴姿勢秀氣地坐著，閉上眼睛緩緩張開嘴。
「既、既然這樣……」
就這樣放著她不管也怪怪的……
我拾起擺在千鶴盤中的湯匙舀起咖哩，緩緩靠近那櫻桃小口。湯匙的前端觸及她那光澤飽滿的上嘴唇。
「嗯！」
千鶴先是渾身顫抖後縮起脖子，但隨後立刻自己靠過來張嘴含住湯匙。
「嗯……嗯……」
咖哩真有那麼好吃嗎？她好一段時間在口中舔舐著湯匙品嘗咖哩。她閉著眼睛，縮起嘴唇，使勁吸吮著湯匙的前端部分。經過好一段時間的咀嚼，她咕嚕一聲將咖哩咽下，最後才依依不捨似的張開嘴放開湯匙。
「……再……」
「嗯？」
千鶴表情害臊地別過視線。
「……再一次。」
「為、為什麼啦？」
她用小手輕輕擦過嘴角的同時說：
「少、少廢話，總之……再一次。」
「哦、哦。」
還要再一次……？感覺再這樣下去……似乎會推開一扇危險的門……
「快、快點啊……」
如此低語後，千鶴害臊地閉起眼睛。
千鶴那半啟的櫻唇散發著濡濕的光澤。
「要、要餵了喔。」
我不禁屏息。四周充斥著謎樣的緊張感。千鶴稚嫩的臉頰染上紅潮，若有所求般地張著嘴，我小心翼翼地將盛著咖哩的湯匙前端送過去。就在我將湯匙伸進那微微張開的雙唇間的瞬間──
「呀呵～☆芹菜來了喔～！會田小姐跟我說，我就跑來玩了～！」
「咦？」
玄關大門突然間猛力敞開，芹菜快步走進房間。
「「「啊……」」」
千鶴口中依然含著湯匙，視線直盯芹菜。
芹菜雙眼圓睜。
「等一下，什麼？啊、啊哇哇，你們兩個到底在幹嘛？」
「呃，這、這該怎麼解釋……」
「嗚、嗚灰喔！」
千鶴使勁咽下口中的咖哩，張嘴放開湯匙。
「這、這是那個，誤會！」
「討厭啦～！翔吾和小不點，在做色、色色的事～！」
「沒有啦！」
「為什麼？翔吾明明就有芹菜了，為什麼要找小不點？翔吾不是比較喜歡胸部大的嗎？」
「我又沒有特別喜歡！總、總之你先冷靜下來啦！」
＊＊＊
我和千鶴安撫了芹菜，解釋了事情的經過後──
「啊～原來是這樣子喔～」
抱著膝蓋的芹菜隔著矮桌坐在我和千鶴對面，理解了原委般點頭。
「你們兩個的氣氛太逼真了，感覺好像在做不該做的事，讓我心臟跳得好快～」
「不該做的事是什麼啦……」
哎，總而言之就是羞死人的場面被芹菜當場目擊。在我身旁的千鶴滿臉通紅，垂著臉。
「不過，一起睡覺一起洗澡讓感情變得更好，感覺真的能讓彼此的節奏完全契合喔～☆」
「真的會嗎……我到現在還有點半信半疑就是了……」
「那要不要和芹菜一起互相洗身體試試看？」
「為、為什麼會變成這樣啊！」
芹菜雀躍地用她纖細的手臂勾住我的右手臂，只見千鶴滿臉不愉快，用手肘抵著桌面、手撐著臉頰，使勁哼了一聲。
「有什麼不好？第二名，你就一起去啊。在你出來之前我會幫你打電話給警察先生。」
「住、住手喔……」
和國小六年級的女童一起泡澡，完全是刑事案件。
「吶，這些先放一旁，芹菜。」
「幹嘛～？」
「我想要更加提升演唱會的得分……變奏部分有什麼訣竅嗎？」
「訣竅～？」
千鶴手扶著下巴。
「也對……我也想知道訣竅。」
為了縮減和林檎之間的分數差距，剩下的就是改善變奏技巧。林檎不只擁有一般段落時的運指功夫，在明星變換以及奇蹟變奏等部分，也擁有凌駕於我與千鶴之上的技術。
「嗯～這個嘛～」
芹菜用食指抵著頭。
「那就把芹菜的大絕招教給你們☆」
「「大絕招？」」
滿臉笑容的芹菜撐開右手五指，像是辣妹Ｖ字手勢。
「要像這樣，這樣喔。」
她用右手在矮桌上敲起節奏感十足的噠噠聲。咖哩已經吃完的空盤子中，湯匙輕快地躍動。
千鶴睜圓了雙眼。
「你那個……不就是拍弦奏法嗎？」
「「拍弦？」」
「一般認為由拉里．格雷厄姆所創的貝斯技巧。」
「那誰啊我沒聽說過～」
我也不曉得。話說芹菜你又不知不覺摸索出前人的絕活了嗎……真是生性天才耶。
「嗯～不過這個方法，分數雖然能增加很多，但是拇指真的會痛。不要太常用比較好喔～而且也很花體力。」
「唔嗯……是喔。」
為了避免指頭的狀態在正式比賽前失常，不要隨便施展比較好。
若要實際施展這套運指術，大概僅限決勝戰那一次吧。
「好，為了準備比賽，馬上就來練習看看吧。」
我模仿芹菜的運指動作，用拇指和食指敲打著矮桌。
「嗯？這什麼啊，好難喔。」
雖然手勢和敲打方式相同，卻無法打出芹菜那樣的輕快節奏。這樣效率反而會變差啊……
「不對、不對，要像這樣啦。」
芹菜走到我背後，伸出纖細的手臂，觸碰我的手指，為我修正手勢。
「利用拇指敲打按鈕時的反作用力，讓食指這樣動。」
「像、像這樣？」
「不對，太僵硬了啦，放鬆一點，這樣……對對對，很不錯喔。然後再用食指的反作用力，放下拇指。」
「哦哦，原來如此。」
雖然距離完成型還很遙遠，但勉強抓住了大致上的感覺。
「好厲害～已經學會了嘛～☆」
芹菜這麼說著，全身貼在我背上搖晃著身子。
……肢體接觸莫名劇烈耶。
「……那個，芹菜。」
「幹嘛～？」
「你願意教我運指，我是很感謝啦，可是那個……」
「不清不楚的是在講什麼啦～？」
芹菜面露純真的笑容，要將身體更加貼緊我的背部的瞬間──
噠噠！
突然間，矮桌上傳來驚人的聲響。
抬起臉一看，千鶴秀了一手速度超常的運指技巧。
「哼……這點小事明明就很簡單。猴子也能辦到。」
氣喘吁吁的千鶴露出得意的表情。
這傢伙是怎麼了，突然激動起來……話說吸收新技術的速度還真快。不愧是小學生。
「啊～小不點吃醋了～☆好可愛～！」
「……把你送去屠宰喔，乳牛。」
「圖載……？什麼意思？」
總而言之，有了這招我和千鶴或許就能追上林檎的變奏技巧。
「謝謝你了，芹菜。」
「嗯，啊。對了，小不點，來一下。」
「要幹嘛？」
芹菜將滿臉疑惑的千鶴拉到牆邊，對她說起悄悄話。
緊接著，千鶴先是一眼瞄向我的臉，隨即在芹菜耳畔同樣說悄悄話。
幹嘛啊？這兩個人怎麼突然竊竊私語……
「咦？小不點，你還沒告訴翔吾喔？」
「……」
芹菜瞪大了雙眼。千鶴咬緊了下嘴唇，沉重地點頭。
咦？還沒告訴我……是指什麼事……？
「是喔……果然說不出口吧。」
芹菜的表情轉為複雜的瞬間，她穿的粉紅迷你裙傳出了流行曲調的來電答鈴。
「啊哇哇～糟糕，經紀人找我！」
芹菜一隻手拿著智慧型手機，依依不捨地站起身。
「我走嘍，小不點。要是結果確定了，你一定要親口告訴翔吾喔。」
「……我知道啦。」
「還有翔吾！」
「怎、怎樣？」
芹菜直指向我。
「絕對，一定要和小不點一起，在後天的合作模式比賽拿到冠軍！」
她表情認真地如此告訴我。
「這、這還用你說。」
都到了這地步，這種事根本不用她強調。不過她的魄力還真驚人……
芹菜那出人意料的認真態度讓我不由得愣住時，她又拋下一句「絕對要喔！」，隨後為了接經紀人打來的電話而連忙走出房間。玄關大門關閉的聲音傳來。
首先是一陣沉默。
廚房中冰箱的壓縮機聲音聽起來異樣地響亮。
我搔著頭問道：
「吶，千鶴，那個一定要告訴我的事，到底是什麼？」
千鶴依舊不看向我。
「……不用在意，只是不重要的小事。來吧，別管那些了，快點開始特訓吧。」
千鶴一隻手拿著吃完咖哩後剩下的空盤子，另一隻手拉起我的手，走向廚房。
「呃，喔。」
我有些在意。這傢伙好像有事情故意瞞著我……哎，時候到了這傢伙也會自己告訴我，目前就不要過問太多吧。
我和千鶴一起把咖哩的盤子暫且先衝過水放著後，開始回顧今天在豪華ＤＯＫＡＴＡＮ拍攝的合作模式的演唱會影片。
「我的平均是……ＰＥＲＦＥＣＴ３０９８、ＧＲＥＡＴ18、ＮＩＣＥ２、ＭＩＳＳ０啊。」
「我的平均是……ＰＥＲＦＥＣＴ３１１６、ＧＲＥＡＴ２、ＮＩＣＥ０、ＭＩＳＳ０喔。」
這傢伙論音符處理果真厲害……
千鶴跪坐在矮桌前方，雙手抱胸瞪視著我。
「ＧＲＥＡＴ就算了，你好歹把ＮＩＣＥ降到零啊。」
「我、我曉得啦。」
你還不是會在活動專用的明星轉換的連按時體力不支──這種話我說不出口。根本上的體力問題在一兩天內無法進步。現在強求改善並不實際。況且千鶴本身也正試著調整步調和連按方式，連按的持續時間也漸漸拉長。若要提升合作模式時整體的分數，終究還是要我這邊提升處理音符的精準度。
「不過，最大的問題還是……友情合奏吧。」
「是啊，目前ＰＥＲＦＥＣＴ才拿到兩個而已，不過這得拿到五個才行吧。」
在合作模式中，友情合奏的配分相當重。若能在五次機會中奪得五次ＰＥＲＦＥＣＴ判定，就有充分的機會能勝過林檎。
矮桌上的智慧型手機正映著結算畫面，千鶴注視著手機說道：
「話說回來……沒必要和搭檔配合節奏的林檎也只在五次中拿到四次ＰＥＲＦＥＣＴ，判定會不會太嚴格了……？」
「說得也是……稍微調查看看好了。」
我用智慧型手機查閱網路上的攻略Ｗｉｋｉ。大會指定曲的分析正在進行中。因為指定曲的難度非常高，目前似乎還沒有任何搭檔以全ＰＥＲＦＥＣＴ連段的成績打完整首曲子。
同時，關於友情合奏的研究也相當熱烈。
就連傳奇偶像級的重度玩家，在五次中拿到四次ＰＥＲＦＥＣＴ似乎就是極限了。討論板上充滿了「這個要五次全拿ＰＥＲＦＥＣＴ根本不可能吧」「特別是第五次，那邊的判定到底是設得多嚴苛啊」「喂喂餵」「這有bug吧」等等的意見。
但是，關於最後的第五次，也有不少玩家聲稱拿過ＰＥＲＦＥＣＴ。
「換句話說，第五次的ＰＥＲＦＥＣＴ只要努力，我們同樣能拿到才對。」
「嗯。要想辦法讓我們的節奏完全吻合才行。」
分享彼此的節奏感……到底該怎麼做才能比現在更好？
該不會真如會田小姐或芹菜所說的，和千鶴同床共枕就能……不行不行，儘管我為了讓〈美優〉更可愛能夠不擇手段，但還是把持著最起碼的倫理原則。
千鶴懷疑的眼神直盯著我。
「你……剛才冒出了奇怪的想像吧？」
「我、我才沒有。」
這什麼狀況？我的思考被她看穿了嗎？難道共同生活開始發揮工效了……？
千鶴用智慧型手機撥放我們今天的演唱會影片：
「在友情合奏時，機台的喇叭會撥放琪可的台詞說『讓心情合而為一按下按鈕吧！』，對吧……？」
「讓心情合而為一啊……」
不管怎麼想，意思一定是指和一起遊玩的朋友心情契合。
看來還是只能繼續投注心力與千鶴協調彼此的節奏感才行。
「總而言之，現在當下必須辦到的是具體上的分數提升。」
我為了振奮精神，使勁拍打臉頰。
持續反覆基礎練習。
就算真的能在友情合奏中拿到五次ＰＥＲＦＥＣＴ判定，倘若我整體的音符處理準度無法提升，還是無法在合作模式中勝過林檎。
我自擺在房間角落的背包中取出練習板和節拍器，這時千鶴的視線立刻就挪向裝著派對道具的置物櫃。
「哎呀？要挑戰嗎？上次的摺扇特訓。」
「可、可以是可以……你該不會只是想敲我的頭才這樣提議吧？」
「真失禮，才沒這回事。」
千鶴愉快地微笑。願意陪我練習這點我是很感激……不過，總覺得她的反應中暗藏著虐待狂的感覺……
我盤腿坐在地上，將練習板拉到眼前，開啟節拍器。千鶴手拿摺扇，在我身後待命。
我閉起眼睛，讓意識集中於節奏。
放鬆肩膀的力氣，整體而言只動手腕以下的部位，同時特別注意無名指和小指，依序按下按鈕。
「哎呀……比之前好不少喔。」
「咦，真的喔？」
啪！
「還不夠。」
「哦、哦……」
唔嗯。讓注意力中斷了，是我不好。要集中於練習才行。
再度讓意識集中於節拍器，讓指頭在練習板上動作。
我感覺到指頭的動作比昨天更有效率了。今天在遊樂場對戰的成果已經浮現。在閉合的眼皮里側，我描繪著在閃亮舞台上舞動的〈美優〉身影。
在兩分鐘後──我居然一次也不曾被千鶴敲頭，打完整首指定曲。
「哦，還不錯嘛。雖然途中有些地方不太穩，但還算可以。」
「真的？」
「是啊。運指越來越穩定，節奏感似乎也漸漸變好了。」
哦哦，這評論還滿讓人高興的嘛。聽她稱讚我技術提升，令我情緒昂揚。
我轉頭看向千鶴。
「謝啦，千鶴。多虧有你在，我才能維持集中力打完整首曲子。」
我的實力確實升級了。每次抓住自己正在成長的實感，都會讓人高興起來。這樣一來我就能讓〈美優〉在偶像的舞台上更加發光發熱。
千鶴將摺扇擺到地面，從背後抓住我的肩膀，露出欣喜的表情。
「很好啊，第二名。這樣就能兩個人一起進全國大會了。」
「嗯，沒錯。」
千鶴純真的嗓音這麼說，我撇過頭注視著肩膀後方的她。這傢伙平時不常露出這樣興奮的反應。一旦目睹這種符合年齡的笑容，不知怎地我也自然而然跟著高興起來。
就在這時。
千鶴剛才擺在矮桌上的智慧型手機，發出低沉的震動聲。
在與我完全相同的霎那，千鶴的身體倏地一顫。
「……我……去接電話。」
「哦。」
千鶴默默離開我身旁，伸手拿起了正在矮桌上震動的智慧型手機。
然後，就在她看向螢幕的瞬間──千鶴的神色頓時變了。
「怎、怎麼了？」
緊張的氣氛頓時充斥房間。
「沒事……沒問題。」
千鶴如此低語後，手拿著智慧型手機，靠向牆邊與我拉開距離，背對著我。
之後，她好一陣子只是凝視著螢幕，最後以微微顫抖的手將手機貼到耳畔，發出細微的說話聲。
「……餵？」
到底是誰打的……？
對話的內容令我在意，不由得豎起耳朵。
「……嗯，嗯，沒事。我不是一個人。嗯，飯也有好好吃。會田小姐也陪著我……嗯，我有在上偶像的課程。」
該不會電話是千鶴的父母打來的，又或者是來自她的兄弟姊妹？畢竟是長達三天的外宿。也許覺得擔心而打電話來關心吧。話說回來，她剛才說偶像課程……惠田小姐到底是怎麼和她爸媽解釋的……？
「咦……？」
突然間，千鶴的語氣突然轉變。那愕然的小小背影傳來劇烈的慌張。
「怎麼會，可是……！」
她像是無法理解現況，發出滿心焦急的驚呼聲。我反射性地看向千鶴的側臉。
那年幼的臉龐轉瞬間失去了血色。
「可是……！」
千鶴不時偷瞄我的臉，慌慌張張地站起身。手機依舊貼在耳畔，她走出了房間。走廊傳來急促的腳步聲，緊接著是粗魯拉開大門的聲響。
到底發生了什麼事……？
究竟是誰打來的，又是什麼內容？內容是千鶴不想讓我知道的事，這一點很明確。撇開這些不談，我還是第一次看到千鶴像那樣慌張。
等她講完電話回到房間，稍微問一下好了……
我一度把手伸向節拍器，但打消念頭。
無法集中。
我盤腿坐在地上，雙臂抱胸靜靜地等候。
「哦，你回來啦……」
要是她再不回來，我就打算到外頭看看情況了，因此我鬆了口氣。
但是，目睹打開房門後握著門把呆站在門口的千鶴，我一時說不出話。
「……」
千鶴一隻手抓著智慧型手機，表情鐵青到叫人不敢置信。
「怎、怎麼了啊？是誰打來的？」
「……」
「到底講了什麼？」
千鶴什麼也不回答。
心中充滿不好的預感。
「餵。」
「吵死了！」
千鶴大叫後，憤憤地走過我眼前，撲向房間角落的床鋪。
「吶，到底發生了什麼事？」
我走到床畔，對著趴在床上的千鶴的背拋出疑問。
千鶴把臉埋在床上的枕頭中，一動也不動。
從千鶴的表情和態度的劇變，我明白確實發生了某些事。
但究竟發生了什麼事？
對我說不出口嗎？那是我應該置喙的事嗎？
「嗚嗚，嗚嗚……」
好一段時間後，從她埋著臉的枕頭中，傳出了強忍著嗚咽般的微弱啜泣。
「怎、怎麼啦，千鶴，為什麼在哭？」
千鶴的小手緊抓著枕頭的兩側，我對著那背影儘可能溫柔地問道。
我一直看著那小小的後腦勺，直到──
「搬家……」
「嗯？」
她終於開口了。
千鶴顫抖的嗓音說道：
「確定要搬家了……」