第一卷 第五章
▽ 來做一本輕小說吧！
在一般編輯想必還在夢鄉的大清早時間帶。
紘從一大早就端著早餐上桌。若是平時，唯唯羽都會替他做早餐……不過這陣子所有家事將會由紘一手包辦。
這是因為，從今天這個七月上旬的日子開始，唯唯羽將要動筆寫稿。
初稿對作家而言，是最為勞心傷神的作業。因此為了儘量減輕唯唯羽的負擔，紘才會像這樣在做早餐。
……然而──
「意外地慢耶。」
紘一看時鐘，發現已經差不多是用早餐的時間了。他原本想在早餐時和唯唯羽討論截稿及撰稿相關細節，但……
紘站在唯唯羽的房間前敲了敲門，可是卻沒有回應。
「唯唯羽，你還在睡嗎？不趕快來吃早餐，上學會遲到喔。」
這次他試著出聲呼喊。但依然同樣毫無回應。
時間就這麼一分鐘、兩分鐘過去……紘終於伸手握住了門把。
「唯唯羽，我要進去了喔。」
他喀啦一聲打開門──首先傳入耳中的是，喀噠喀噠的冰冷聲響。
那是敲打鍵盤的聲音。
「……唯唯羽？」
映入紘眼帘的，是熟悉的室內裝潢。地毯上擺著一張桌子，還有樸素的床鋪。緊靠在牆邊的幾座書櫃，毫無空隙地塞滿了數百本文庫書。
然後──唯唯羽人正在房間角落的書桌，面對著筆電。
這是紘許久未曾見到的光景。
唯唯羽的撲克臉摒除了所有情感，蘊含著令人感到恐懼的魄力。她有如寶石一般的雙眸寄宿著堅定的意志，凝視著畫面專心致志地不斷敲打著鍵盤。
就紘所知，唯唯羽會露出這種表情的時刻只有一個。
她是在寫小說。
出乎意料的狀況令紘愣住，而他回過神後便戰戰兢兢地問道：
「唯唯羽，可以打擾一下嗎？」
唯唯羽的手同時戛然而止。
「那個……你在寫小說是很棒啦，可是今天要上學喔。」
「──嗯。」
「所以，很抱歉在你寫稿的時候打岔，不過差不多該準備一下了喔。」
「──嗯。」
「然後，我希望你和我一塊兒吃完早餐後，到學校去上課。」
「哥哥，我想要你幫我聯絡老師說，我身體出了狀況，今天要請假。」
「就我看來，你精神十足地在面對著電腦喔……」
「我病了。我得了一種不寫小說就會死掉的罕見疾病。」
唯唯羽的眼神相當認真，大概是稿子寫起來非常順手吧。
紘傷腦筋地抓了抓頭說：
「出道時你和我約法三章過吧？只有在會給許多人添麻煩的時候，才可以因為工作而請假不上學。現在還不是這種時期對吧。」
唯唯羽的肩頭小小地顫動了一下。
「拜託你……請你遵守和哥哥的約定。」
這時的紘有多麼煞費苦心呢？從他口氣變得異常來看，便不難想像。
不過，可能是他的心意傳達出去了吧──
「……嗯，我知道了。」
唯唯羽一臉遺憾地關掉了電腦的電源……恐怕是在這個瞬間耗盡了專注力，唯唯羽「哈啊」一聲打了個大大的呵欠。
「……早安，哥哥……」
唯唯羽踩著虛浮的腳步走到起居室去。可能是精神相當不濟吧，抵達餐桌的唯唯羽一手拿著吐司發呆，完全沒有開動的跡象。
紘坐在唯唯羽的正面，開始享用早餐。
「你感覺很困耶。難不成是起個大早在寫作嗎？」
「不是……我從昨晚就一直在寫。」
紘差點將手上的奶油刀掉在地上。
「騙人的吧？我回家的時候，你並沒有開燈啊。」
「嗯……我只睡了兩個小時，可能是那時候吧。小睡一下思緒會比較清晰……」
「……你第一天就這麼沖，不要緊嗎？」
「……我想在尚有餘力時先寫下來。就連我也不曉得，什麼時候會寫到卡住……」
「這……這樣啊……不過真傷腦筋耶。我原本想趁現在跟你討論一下插畫家的事──」
唯唯羽的雙眼忽然睜得老大說：
「插畫家確定下來了嗎？」
「不……不是，還沒決定……對了，在那之前我想先確認，你有希望請誰繪製嗎？」
「不，我沒有特別的人選。畢竟繪畫的事情我一竅不通，而且如果是哥哥挑的人，一定會畫出很棒的插畫嘛。」
「……其實，我想拜託這個人看看。」
說著，紘回到房間，拿出一本同人誌給唯唯羽看。
封面上頭所畫的，是漾著柔和微笑的年輕女僕。其用色輕淡又鮮艷，繪製的少女和情景無比溫馨。肯定不是只有紘，見到這張插畫會湧現近似於鄉愁的情感。
唯唯羽露出一臉不敢置信的表情說：
「這個人，難道是──若葉……小姐？」
若葉──這是過去紘和千千石協助繪製原稿的插畫家名字。
「你應該認識若葉老師對吧。畢竟你有看她所負責的輕小說，製作《在我和你之間》時也有稍微聊到……若葉老師好像對奇幻故事有興趣，我認為非常適合你這次的小說。」
然而，不曉得唯唯羽有沒有在聽紘說話。她仿佛被迷住似的，目不轉睛地眺望著插圖。
「……若葉小姐有可能替我的小說繪製插圖嗎？」
「要是那樣就太棒了。」
「嗯！」
臉蛋潮紅的唯唯羽，亢奮地連連點頭。
「好棒喔，或許能和若葉小姐一塊兒工作……我也得努力寫小說才行。」
「那麼，我會馬上去跟若葉老師接洽，唯唯羽你就繼續專心在寫作上。雖然需要看插畫家的進度而定，不過初稿的截稿時間──」
紘在此變得稍微吞吞吐吐的。
不過那也僅是須臾之間的事。紘拋開了迷惘說：
「可以拜託你兩星期內完成嗎？」
好一陣子唯唯羽都說不出話來……這也是無可厚非的。
紘所說出的期間，以業界常識來思考，實在短得過頭了。
在此以霧島禮禰為例。就她的情形，葛蘿莉亞的出刊速度是四個月一本。而初稿的撰稿期間大約是一個月左右，這是紘和禮禰之間的默契。
換句話說──紘要求唯唯羽的寫作速度，要比平均水準的作家還快一倍。
……然而，唯唯羽卻毫不介意地回答，讓紘的預料落了個空。
「嗯，好呀。那我得比平時還專心寫稿了呢。」
「……由我來說也很那個，感覺你不怎麼煩惱呢。我認為自己的要求很胡來才對啊。」
「我有稍微嚇了一跳，不過大概不要緊。因為，不久前我也是一個晚上就寫出一整章的稿子了，對吧？……而且呀──」
唯唯羽淺淺一笑說：
「我相信，哥哥無論何時都在為作家著想。截稿時間會這麼短，一定也有理由對吧？所以我想說就接受吧。」
「……抱歉，唯唯羽。我希望在這次的作品當中盡力而為。」
這時，紘在心中接著說了下去。
──因為，這搞不好會是我們倆最後一部作品了。
萬一沒有再版的話，責編就要換人──紘並未把這個和賀內的約定告訴唯唯羽。如果再版的話，今後也能一同創造作品，而且他認為不該將編輯間的鬥爭扯到小說來。
只不過，倘若唯唯羽知道紘有可能會被撤換責編一職，應該會鼓起幹勁吧。
該為了儘量讓作品變得完美，而坦誠一切嗎──可是……
「……噯，哥哥。」
紘的內心糾葛，在唯唯羽的目光之下煙消雲散。
至今紘見過許多作家，當他們知道能夠寫小說時，反應是形形色色。有的人會因為終於能動筆而歡欣鼓舞，也有的人會吐露著不安，覺得這次不曉得能不能寫得順利……但──
唯唯羽的眼瞳中蘊藏著靜謐的鬥志，甚至令紘倒抽了一口氣。
「我總算能和哥哥一同創作小說了嘛。無論進度多麼繁忙，我都會加油……我一定要打造出一部不會後悔的作品。」
看來，沒有必要搬出和賀內之間的約定，來激發唯唯羽的鬥志了。
即使不那麼做，唯唯羽的熱情依然如此熊熊燃燒啊。
「……嗯，是啊。我們倆絕對能做出好作品的。」
跨越了擬定企畫，以及企畫會議的關卡。
紘和唯唯羽他們真正的一戰開始了。
「喔，對了。巳月老弟，我有買伴手禮給你。希望你會喜歡。」
唯唯羽開始撰寫初稿後，大約過了一個星期，於夜晚的會議室中。
當封面設計的討論告一段落之際，七節沙沙沙地摸索著紙袋裡頭。
七節似乎是昨天才剛從義大利回國的，紘像這樣和他直接會面，其實已暌違了三個月。
紘略顯驚訝地說：
「您居然還準備伴手禮給我，真是令人惶恐。」
「我平時受你很多照顧嘛。畢竟鮮少有人跟得上我難以理解的形容方式。這是你和我一塊兒工作的謝禮。」
語畢，七節將伴手禮──帽子遞給了紘。
「……是帽子……嗎？」
「巳月老弟，你知不知道Borsalino這個義大利制的帽子品牌呢？那是飾演黑手黨的亞蘭．德倫在電影裡戴過的東西，我想說應該很適合你。」
「總覺得您在兜圈子說我像黑手黨，不過謝謝您的心意。」
紘的撲克臉仍然一如往常地紋風不動，但他其實非常高興。對編輯而言，能夠實際體會到工作夥伴的信任，是最開心的事情之一。
這時，紘想起了要告訴七節的話題。
「對了，七節先生您很期待唯唯羽老師的作品，對吧？」
「嗯，的確如此……難不成──」
七節頓時綻放笑顏。
「總算可以讀到唯唯羽小姐的小說了嗎？」
「是的。我想不久就能讓您一窺究竟了。」
實際上，唯唯羽的新刊作業進行得相當順利。
近來，紘回家之後的唯一工作，就是對寫稿中的唯唯羽說聲「我回來了」。若是不這麼做，唯唯羽會一直埋首寫小說下去。
最值得慶幸的是，若葉已經承諾會替作品畫圖。紘原本還很擔心萬一被拒絕怎麼辦，不過若葉回的信卻是以輕佻的態度寫道：「假如你願意再幫我繪製原稿就好喔～」
初稿毫無遲滯地進行著，插畫家也確定下來了。紘必須延攬的其他業者則是……
「……那……那麼，巳月老弟。慎重起見，我跟你確認一下。」
稍微沉浸在思考中的紘恍然回神。
不曉得七節怎麼了，只見他心神不寧地開口說：
「關於唯唯羽小姐的作品……你願意讓我負責書籍設計吧？」
紘的嘴角差點不禁放鬆下來。
因為紘正在思索的，就是輕小說的必要人才──平面設計師。
「是的，這當然。我很清楚七節先生您的工作成果多麼令人讚嘆……為了打造一部最棒的輕小說，請您務必接受委託。」
「……唔……唔，這樣嗎！既然你都這麼說了，我可不能輕忽以待呢。這次也由我來操刀吧！」
七節的語氣和他的遣詞用字相反，相當地雀躍。
「這下子事情瞬間變得有意思起來了，巳月老弟……等稿子和封面插畫完成後，拜託你務必再告訴我一聲。我很期盼喔。」
「好的。我才要請您多多指教。」
之後紘陪同七節到大廳去，和他打了聲招呼告別。目送七節離去，紘在內心喃喃說道：
──唯唯羽的新作，終於正式開始起步了呢。
這次的作品，已經不僅是紘和唯唯羽兩人的東西了。在插畫家和設計師加入之後，它逐漸成為一部輕小說。
紘繃緊神經，打算回編輯部的時候……忽然注意到了。
他的手機響了。打電話來的是──唯唯羽。
這一瞬間，紘有股強烈的不祥預感。至今的經驗法則告訴他，寫作中的作家捎來聯絡的情形，壞事的比例壓倒性地多。比方像是截稿時間，還有截稿時間，以及截稿時間。
「……餵？」
『哥哥？你現在方便講電話嗎？……我有件關於稿子的事想跟你商量。』
「……難道是截稿時間嗎？畢竟那進度確實很勉強──」
『不是那樣。我只是要確認一下大綱的事情，所以才打給你。進度本身非常順利。』
「這樣嗎？……抱歉，我劈頭就斷定是截稿日的事。」
仔細想想，紘這十天來總是看到唯唯羽在寫作的身影。紘回家的時候，她一直都在面對電腦，有時甚至會忘記吃飯的樣子。
她便是如此全神貫注在小說上吧。
『我認為這次的作品應該會很不錯。我好久沒覺得寫作如此開心了。現在就寫了一百五十頁，已經完成大綱的一半以上了。』
「喔，這樣啊。很順利嘛。」
在紘的書系中，一本文庫的頁數上限規定是三百頁左右。如果唯唯羽的話屬實，這樣進行下去，截稿應該不成問題。
『嗯，我可以遵守和哥哥之間的約定。故事也進展到一半了，之後只要一如往常地依照「投稿規定的稿子」再寫一百頁，結局就──』
──慢著。
慢著慢著慢著慢著慢著。
「餵……喂，唯唯羽！你剛剛說了投稿規定是嗎！」
『……？是呀，怎麼了？』
相較於一反常態地流露出動搖的紘，唯唯羽的語氣顯得呆若木雞。
紘感覺到冷汗在背後直流，同時戰戰兢兢地開口：
「聽好了，你冷靜地聽我說……那份原稿，已經超過了文庫的上限。」
『……咦？』
「我所說的順利，是指換算成文庫的頁數。你現在所撰寫的原稿將會以跨頁的形式製作成書，所以是文庫的三百頁……你已經寫完整整一本的稿子了。」
說完這句話，一陣不自然的漫長沉默流逝。
這次的情形完全超乎紘預料──沒想到，稿子竟會因為她的狀況好過了頭而產生問題。
而後，電話另一頭傳來了慌張不堪的聲音。
『是……是這樣嗎？我確實有覺得好像稍微長了一點。會是因為許久沒有通過企畫，導致我搞錯了頁數規定嗎……？』
不，至今都出過了兩本書還沒發現，這也實在是太有幹勁了吧……唉，或許這部小說就是這麼令她沉迷其中呢。
只不過，現在重要的是頁數。
『怎……怎麼辦，哥哥？我想寫的故事還有一半呢……』
「總……總之你先冷靜下來。首先，讓我再確認一次原稿，看看篇幅為什麼會變得這麼長。之後我們再直接討論吧。」
『嗯……嗯，我知道了。』
不曉得唯唯羽內心有多麼焦急，連道別的招呼也沒說就掛斷了電話。紘也倏地前往編輯部。為了儘快趕回家去，現在得先把工作處理完才行。
結果，紘到了接近末班電車的午夜十二點才回到家。
他有極度不祥的預感。畢竟唯唯羽的個性如此，她八成會為了小說一直醒著等到紘回來吧。雖然紘想打電話告訴她自己會晚歸，不過卻轉到語音信箱，鐵定發生了什麼事。
紘一走出電梯，便以幾乎是全力疾馳的速度抵達自家門前，打開了門。
不出所料，唯唯羽還醒著……然而，她的模樣怪怪的。
唯唯羽人在廚房，掛著一張有如幽靈般的表情，專心致志地洗著咖啡杯。
「唯……唯唯羽……？」
「……哥哥。」
唯唯羽轉過頭來，一臉泫然欲泣地開口：
「……對不起。我明明得動筆寫小說，卻毫無進展。這樣下去會趕不上截稿日呀……」
「你……你怎麼了，唯唯羽？……減少頁數這麼困難嗎？」
「不，不是那樣……我很清楚稿子為何會那麼長。」
唯唯羽表示，明明是照著大綱寫，內容卻變得那麼長，原因全都出在異世界奇幻故事這個類型。
儘管她很常閱讀奇幻小說，卻說不上寫得很習慣。因此，撰寫了自己能夠接受的戰鬥場景和夢幻的情景描寫之後，結果就變得冗長了。
「不過，才寫了大綱的一半就超過總頁數上限，想來是相當文思泉湧吧……」
紘其實也有錯。他看過這次企畫的第一章。回想起來，當時的頁數就已經很多了。
可是，唯唯羽的小說好看到讓他不會去注意那種事。
唯唯羽現在的小說，也一定是份很棒的稿子。然而，不論是什麼樣的曠世巨作，無法製作成書就沒有意義。
「因此，我想試著壓縮內容，從頭開始寫寫看……可是完全寫不出好故事。感覺只是很平凡地在戰鬥罷了。」
唯唯羽的神色充滿絕望，好似在作惡夢一樣。
「我必須寫小說才行。但就算我想寫些什麼而坐在電腦前，手指頭仍一動
也不動……」
所以才會跑來洗咖啡杯嗎？
寫稿卡住的時候，會轉而進行不事生產的行動，對作家而言並不稀奇。「非寫不可」的強迫性思考會令人靜不下心來，可是小說沒有進展，又讓人徒增煩惱──思索到這裡，紘忽然注意到一件事。
杯子、盤子、叉子、便當盒、水壺等擦得亮晶晶的大量餐具，正放在瀝水架上陰乾。
「唯唯羽，難道你洗了家中所有餐具嗎……？」
「……我明白這麼做沒意義，但不做點什麼就靜不下來。」
看來，唯唯羽的狀況要比紘所想的還嚴重。
「……我姑且問問，你想要怎麼做呢？」
「將目前的戰鬥場面統統作廢，重新構想……是不是……不行呢？」
紘一瞬間感到天昏地暗。
雖說只有戰鬥場面，不過要從構想重新來過，這可不是進入了初稿階段所該做的事。尤其這次的截稿時間壓倒性地短。光是如此，便會浪費很多時間。
……但紘決定了。他絕對要讓這部小說，成為彼此都不會後悔的作品。
因為，搞不好這會是最後一次和唯唯羽工作了。
「……不，如果你覺得那樣會讓小說變得更好，那就無妨。最不濟的狀況下，進度就由我來想辦法處理。」
「……謝謝你，哥哥。」
然而，唯唯羽陰暗的表情並沒有變得開朗。
「但是，該描寫怎樣的戰鬥場面才好，我腦中完全沒有頭緒。說不定會很花時間……就連我自己，也不明白該如何是好。」
「……這個嘛。」
唯唯羽之所以會卡住，理由恐怕是腦中描繪不出令她有種衝動，覺得「我想寫這個」的戰鬥場面。如此一來，倘若熟悉異世界奇幻故事的人給予建議，那麼問題或許能迎刃而解。
「這樣的話……比起我，那傢伙可能比較有幫助呢。」
「……那傢伙？」
「是你也很熟悉的作家。」
幸虧明天不用上班。既然要行動，自然是愈快愈好。
▽ 勁敵
「來，這是帶給紘和唯唯羽的慰勞品。消耗腦力就會想補充糖分嘛。」
隔天，在一般而言用過午餐後的時間帶。
紘一打開門，禮禰便如是說，同時遞出送來的餅乾。
「……這是你之前買來的伴手禮對吧。我一直想說到時候問你看看，這是哪一家做的餅乾呢。可以的話，我自己也想買。」
「……啊，這可能不太方便。你想要的話我隨時都可以拿給你，這樣你能接受嗎？」
禮禰尷尬地別開了視線。那是一間禮禰不想被任何人知道的秘密店家嗎？紘感到遺憾。
「不說那個，抱歉讓你特地過來一趟。照理說應該由我們登門拜訪才對。」
「沒關係。唯唯羽正在忙著寫初稿吧？」
「是啊。她現在也還在寫稿。」
「……嗯哼。」
禮禰如此低語，探頭看向起居室……而後她的目光銳利了起來。
出現在禮禰視線前方的，是神色險峻地凝視著電腦的唯唯羽。她完全沒有注意到禮禰存在的樣子，全神貫注地陷入沉思，可能是相當苦惱吧。
「唯唯羽從今天早上就是那副德性……我想八成很焦急吧。畢竟這次的截稿時間相當短暫啊。」
「進度有這麼緊繃嗎？」
「我想在三個月後──也就是九月推出唯唯羽的新作。」
「──啥？」
禮禰的臉上染滿驚訝之情……這也是無可厚非的。
在輕小說完工之前，有幾道必須完成的工序。作家撰寫原稿、插畫家繪製角色設定以及插畫、設計師進行作品的樣式設計、校正員確認文字，最後由印刷廠印製書籍。編輯如欲掌握全盤的工作狀況，進行書刊的出版……大約需要花上半年左右的時間。
而紘想用一半的時間──亦即三個月完成。
「話是這麼說，但也不能因為進度緊湊而給周遭人添麻煩。我已經跟插畫家打過招呼了，她應該會維持平時的水準完稿……只是，勉強唯唯羽讓我很過意不去。」
「……但你也一樣辛苦不是嗎？製作期間變短而變得最忙的人，可是編輯呀。」
「嗯，這我不否認……不過，你放心吧。我不會因為繁忙，就疏於照顧其他旗下作品。當然，葛蘿莉亞的下一集也是。」
「……究竟為什麼要這麼匆忙呢？不用勉強也沒關係呀。」
「……不僅是唯唯羽，我希望所有作家的努力都能得到回報。若是為此過勞而倒下，那可正合我意。」
然而，疑問並未從禮禰的臉上散去。
紘根本就沒有回答到禮禰的問題。為什麼提早出刊，就算是為了唯唯羽好呢？禮禰會無法理解也是在所難免的。
「再說，現在正面臨關鍵時刻的不是我，而是唯唯羽。」
「……那麼，我們沒什麼時間閒聊了呢。」
語畢，禮禰帶著正經的神色走進屋內。
唯唯羽至此才終於發現到禮禰的樣子。禮禰對著抬起頭來的唯唯羽說：
「唯唯羽，好久不見了。原稿的狀況怎麼樣？」
「……不太好。感覺簡直像是徘徊在一望無際的沙漠似的。」
如此述說的唯唯羽，表情相當陰沉。
「狀況我聽紘說了。你有事想找我商量吧？……當然是指目前正在動工的小說對吧？」
「……嗯。其實呀──」
之後，唯唯羽一五一十地吐露了昨晚向紘傾訴的煩惱。亦即無法一如己意地寫出戰鬥場面，以及其原因在於不習慣寫異世界奇幻故事。
「原來如此，我很能體會你的心情……那麼，你希望我做什麼呢？」
「我和哥哥一塊兒考慮過……希望你看看我的稿子，然後告訴我該怎麼樣才寫得出符合這部作品的戰鬥場面。」
「……你這話可真夠驚人的。讓別人看未完成的小說，不就像是暴露出裸體一樣嗎？要是我的話，就會羞愧而死了。」
唯唯羽的狀況就是如此地山窮水盡──紘雖如此心想，卻未告訴禮禰。現在是作家之間的問題。不論身為編輯或是哥哥，都不該插嘴。
「不過，我知道你的意思了……唯唯羽，你捨棄了先前的企畫，在寫新的小說對吧？這表示你對目前的稿子有所執著，是嗎？」
「……嗯。我想和哥哥一同創造出，由衷讓人感到刻骨銘心的小說。」
「……嗯哼。」
在短短一瞬間的沉默之後──
禮禰絲毫沒有半分猶豫地開口說道：
「坦白說，我沒什麼意願……要我協助唯唯羽提升小說的品質，就像是在否定霧島禮禰這個作家嘛。」
「────！」
唯唯羽緊抓著裙擺。
「唯唯羽的作品最好不要完成──我可一丁點也沒這麼想。我反倒希望你儘快像其他作家一樣站在戰場上……因為我輸給了你。我想再次和你的小說一決勝負呀。」
禮禰有如刀劍般銳利的視線，貫穿了唯唯羽。
她的目光和撰稿時如出一轍。
「光是在腦海里想像你的小說，便會有一股類似焦躁感的東西讓我內心一陣焦慮。只要這份痛楚不消失的一天，我就不想在小說方面協助你……除了我以外，還有其他擅長寫異世界奇幻故事的作家呀。對吧，紘？」
「……的確，也不是不可能介紹其他老師給唯唯羽。」
「那麼，就請對方教她技巧和知識吧。我無法幫上唯唯羽的──」
「儘管如此，我還是希望你教我。」
隨後，寂靜籠罩著室內。
之後傳達到紘耳中的，是唯唯羽充滿決心的嗓音。
「比起其他的作家，我就是要禮禰教我。因為我在成為作家之前，就很尊敬你了……我甚至還曾經一度追尋過你的背影。」
「……追尋我的背影？」
唯唯羽對詫異地喃喃說道的禮禰點了點頭，然後忽地走向壁櫥去。
禮禰知道是什麼東西在裡頭沉眠，當然紘也是。
那是紘和唯唯羽一同創作的小說。
「……禮禰，你看看這個。」
唯唯羽從收納箱中取出一個茶色信封，交給禮禰。
信封厚到一眼就看得出來，裡頭放著大長篇的稿子。
看到這東西的瞬間，紘便理解了唯唯羽的意思。那份稿子是以前紘也看過的──唯唯羽邂逅《閃鋼的葛蘿莉亞》之後寫的小說。
「這是……奇幻小說？」
禮禰低頭看向原稿，翻動著頁
面……而後身子像是觸電般僵住。
禮禰將目光轉向紘說：
「……紘，這裡的紅筆字，全都是出自於你嗎？」
「是啊。我也大致記得給過什麼建議。」
「……那麼──」
低聲呢喃的禮禰，用手指撫著稿子上的一句話。
「這裡寫著的『這部小說有霧島禮禰的味道』──這也是你的感想？」
「……嗯。我不太會表達，可是我從唯唯羽那部小說里，感覺到對《閃鋼的葛蘿莉亞》的敬意。」
「我第一次想寫奇幻小說的契機，就是禮禰。」
唯唯羽對禮禰露出的眼神，極為死心塌地。
「看完《閃鋼的葛蘿莉亞》後，我完全靜不下來。讓我雀躍不已的世界觀，以及打動我心的戰鬥場面，全都是初次體驗──才會讓我想撰寫像《閃鋼的葛蘿莉亞》一樣的小說。」
「……你以我的葛蘿莉亞為目標……」
如此細語後，禮禰目不轉睛地凝視著唯唯羽的小說。
「……『開頭要寫得更有衝擊性，讓讀者無法忘懷』、『雖然戰鬥場面的情景描寫精彩絕倫，不過分量實在很多，若能刪減並賣弄得足以刺激讀者的想像力，就會更令人興奮了』──紘，你用紅筆寫了很多東西呢。」
「嗯，寫奇幻小說很困難……結果還是沒辦法和葛蘿莉亞並駕齊驅。」
禮禰掛著宛如作夢一般的表情，眺望著唯唯羽的小說。
「……這麼說來，從我出道以來，唯唯羽就有在看我的作品了，對吧？」
那是禮禰的知名度仍然幾乎等於零的時代。
受到提拔後成為作家的種子，僅僅一心一意地以有趣的作品為目標撰寫著小說，熱衷地傾聽紘身為編輯的建議，祈求儘可能送到許多人手上──陳列在書店裡的《閃鋼的葛蘿莉亞》，深深地烙印在位居遠處的唯唯羽心中。
而唯唯羽也期盼寫出這樣的小說。
「我的心情和那時一樣……如今仍然崇拜著霧島禮禰這名作家。」
唯唯羽輕輕地碰觸自己的胸口。
「我所寫的異世界奇幻故事，肯定會成為截然不同的東西。可是，哪怕是一點點也好，我也想在作品中留下《閃鋼的葛蘿莉亞》的影子……所以，我再次拜託你。」
唯唯羽一心一意地，帶著誠意和敬意低下了頭。
「請你助我一臂之力……為了讓小說儘可能接近我的理想。」
之後，度過了一段漫長的沉默。
禮禰心中究竟作何感想呢？她的表情透露出憂慮，口氣威風凜凜地說：
「我自己也覺得很奇妙。很榮幸聽到你這番話，可是我的意思毫無動搖……我果然沒有辦法協助你。」
這一瞬間，紘清楚聽到自己內心刺痛的聲音。
唯唯羽想必也一樣吧。她低著頭一動也不動。
「縱使知道了你的心情，但我不願輸給你的想法也不會改變。倘若我在此伸出援手，你就會變成我的夥伴。唯有這件事我不希望發生……因為我想要當你的勁敵。」
「……這樣呀。」
唯唯羽緩緩抬起了頭來。
她臉上掛著竭盡全力的笑容。
「……嗯，我知道了。既然禮禰那麼說，我就放棄了。」
「……你要說的事情就只有這些對吧。那我走了。」
禮禰帶著慧黠的表情站起身，離開室內。
紘拼命克制著自己想挽留禮禰的心情，目送她離去。
因為，對一名作家燃起熊熊鬥志的她，才是唯唯羽憧憬的霧島禮禰這名少女。
「……你別太沮喪。縱使戰鬥場面不如意，我也會盡力給予建議的。畢竟我也是霧島禮禰的責任編輯啊。」
「……嗯，說得也是。」
唯唯羽露出靜謐的微笑，然而那份笑容果然顯得悲傷。
而後唯唯羽重新開始寫稿，紘也處理著能在家裡進行的編輯業務。他們兄妹倆之間並未閒聊，唯有掛鐘的滴答聲靜靜地響著。
……可能正是因為如此吧。
門扉忽然「砰！」一聲敞開，令紘縮起了身子。
「……發生什麼事？」
紘略顯動搖地轉移視線……而後身體整個僵掉，就像看見了不敢置信的事物一般。
在那兒的是──一臉氣鼓鼓地拿著包包的禮禰。
「禮禰……？你怎麼會在這兒？」
「……我也不太清楚呀。我原本在半路上是想回去工作的。」
禮禰的口氣顯得冷漠又粗魯。
「可是，方才唯唯羽的表情和話語，在我的腦海中揮之不去……讓我心煩意亂，所以我回了公寓一趟後，又再過來了。」
紘看向時鐘，發現禮禰離開後已經過了一個小時。
「不說那個，據稱尊敬我的可愛後進，現在方便嗎？」
「啊……嗯……唯唯羽，可以打擾一下嗎？」
「…………怎麼了嗎？我還不用吃飯──」
這也難怪唯唯羽會頓失話語了。
因為才剛與他們道別的禮禰，不知為何氣勢洶洶地站在那裡。
「跟你借點時間。我有話想跟你說。」
說完，禮禰便沉重地放下了包包。她從裡頭拿出來的是兩本輕小說，以及五本左右的漫畫。光看封面，每一部都是戰鬥作品的樣子。
「禮……禮禰？這些書怎麼了嗎？」
「這些書呀，是構成我本人霧島禮禰的偉大作品。要是從我身上摒除掉它們，我就什麼也不剩。它們帶給我的影響，強烈到我羞於啟齒的地步……我要把這些書借給唯唯羽。」
「……為……為什麼？」
「我呀，無法和睦地與你攜手合作。尤其關於小說這方面，我可是發誓總有一天要超越你的背影。所以……如果你想學戰鬥相關的東西，就看這些書，從我身上偷學吧。」
「餵……喂，禮禰，你這番話也太強人所難了喔。我告訴過你，唯唯羽的截稿時間很嚴苛吧？」
「這我當然曉得！但這是我最大限度的讓步了！別看這些書很多，其實我還有更多，這些已經去蕪存菁過了！」
禮禰幾乎是惱羞成怒地狠瞪著紘。
「我不清楚這些作品能夠帶給唯唯羽多大的助益。可是我保證，它們都很值得學習……倘若你想寫出像是霧島禮禰的戰鬥場面，我就把書留在這兒了。」
唯唯羽目瞪口呆地凝視著禮禰……而後忽然採取某種行動。
唯唯羽牽起禮禰的手，溫柔地握住了。
「……干……幹麼呀？突然握住我的手。」
「……我非常開心。不論是你回來一事，或是不願意老實地協助我。總覺得這樣子很有你的風格。」
唯唯羽揚起過去只給紘看過的微笑說：
「謝謝你。我就借一下你珍惜的作品嘍。我會想辦法騰出時間的……再說，我也正在考慮要不要重看一遍呢。」
「……重看一遍什麼？」
「《閃鋼的葛蘿莉亞》……禮禰你說，在這裡的所有作品構築了你……我想對我來說，葛蘿莉亞的定位肯定也一樣。」
「……喔，這樣呀。」
禮禰表情冷淡地別過了頭去。
然而，紘確實看見了她的臉頰微微染上一抹紅暈。
「不過，這可不容易喔。這個類型或許是你第一次挑戰，但讀者可是看過了無數的異世界奇幻故事。在那當中，必定也有排行榜上名列前茅的怪物級小說。」
「嗯。儘管如此，我也得寫出讀者覺得有意思的小說……這不僅是為了讀者，更重要的也是為了我自己。」
在紘眼前的，不是那個為企畫煩惱、迷惘的唯唯羽了。
早已做好覺悟要寫出一部最棒的小說，這樣的一名作家就在這裡。
「……就是要這樣才對。」
禮禰莫名開心地說著，之後背對唯唯羽，起腳前行。
「先聲明，我可沒有在支持你喔。所以，像什麼『加油』或是『我很期待』之類的話，就算撕爛我的嘴也不會說。」
然後，禮禰站在門前，僅轉身望向唯唯羽一次。
「只是──我會以一名作家的身份，等待著你的小說。」
「……嗯。謝謝你，禮禰。」
最後，禮禰對唯唯羽稍稍揮了揮手，邁步離去。
簡直像是風暴來襲一般──然而紘的心中，卻奇妙地萌生一股欣慰之情。
「……哥哥。」
儘管低聲，唯唯羽的嗓音仍然澄澈。
「我不太會形容……但我覺得這次的小說，會成為一部令我無法忘
懷的作品。」
聽聞唯唯羽蘊含了決心的話語，紘微微放鬆了嘴角，頷首同意。
▽ 由於身為編輯
打從唯唯羽開始寫初稿已經過了三周，時間來到七月下旬。
換言之，這表示唯唯羽迎向暑假的同時，截稿時間也過去了──從結論來說，紘收到唯唯羽的稿子了。
唯唯羽平安無事地完成了初稿。
「……怎麼樣……呢？」
午夜時分，在公寓的起居室中。唯唯羽心驚膽跳地開口問道。
當作家詢問編輯這次的小說如何，他們想問的就只有一件事。那就是好不好看──除此之外沒有別的了。
而紘的答覆是──
「很有趣喔。我認為這部小說很有你的風格，動人心弦。」
「真的？」
「無論面對什麼樣的作家，我都不會對小說扯謊的……所以，我用自己的角度整理出，我認為這樣修改比較好的意見了。」
紘將用紅筆改過的唯唯羽的稿子放在桌上。
這次的初稿很有意思──紘這番話並無虛假。可是，編輯的工作是面對小說，思考之後該怎麼樣讓作品精益求精。
確認初稿對紘來說，是相當耗神的作業之一。編輯不經大腦的發言，有可能會導致作家失去自信。最糟糕的狀況下，甚至會觸怒作家，使得兩人交惡。
……不過，尤其是唯唯羽，看來不需要有這層顧慮。
「這樣呀……原來有可能變得更好呢。」
如此低喃後，唯唯羽畢恭畢敬地鞠了個躬說：
「那麼，這次也麻煩你了……什麼樣的意見都行。拜託哥哥協助我，讓我儘可能地寫出有意思的小說。」
她的表情正經到令紘不禁屏息。
眼前的少女，貪婪地想往高處爬。
「嗯，這當然……整體來說，感覺世界觀的描寫有點太多了。我希望讓它變得比現在更易讀，成為一部善待讀者的作品。」
「……嗯。那我該怎麼做才好呢？」
「乾脆放膽進行改革吧。在不會令讀者混亂的程度之下刪除設定，在本集只進行最低限度的說明──」
面對紘真摯的話語，唯唯羽十分投入地點頭如搗蒜。
儘管是條茫茫不清的道路，仍相信前方有著終點而和作家一同邁進。
這個瞬間，對紘這個編輯來說，舒暢得不得了。
大約經過三十分鐘後，紘從原稿抬起頭來說：
「我的意見大致就是這樣。距離出刊還有兩個月，我們就來進行不會留下悔恨的改稿作業吧……喔，對了。我有東西要給你看。」
無視於歪頭納悶的唯唯羽，紘拿出了平板電腦來。
「我想你撰寫初稿應該累癱了……看了這個，肯定能夠激勵你的。因為就連我也按捺不住笑意呢。」
「…………？」
唯唯羽瞧向平板……而後就直接像石頭一樣定住了。
畫面上映照出來的，是一名少女的插畫。那名女孩浮現出虛幻的笑容，身穿施以西洋風格裝飾的衣服。
「這難道是……」
「是你這部小說的女主角……若葉老師畫出了角色設定圖喔。」
初次面對自己創造出來的少女，唯唯羽呆愣不已。
「──好棒！」
隨後，唯唯羽亢奮地紅著臉說：
「該說是超越了我的印象，還是我能夠自然地接受『原來這女孩在我腦海中』嗎……總之太棒了！」
「那麼，可以請若葉老師照這樣繼續進行嗎？」
「嗯！……我好期待。若葉小姐也會畫其他的角色對吧。」
唯唯羽陶醉地喃喃說道。
「你要把剛剛的角色設定圖傳到我的電腦喔。一定喔！假如你忘記了……呃……我就再也不幫你打掃房間了。」
「你可以不用勉強自己對我施壓無妨。我會確實傳給你的。」
在紘感到會心一笑的同時，他在回房前向唯唯羽道了聲「晚安」……然而，唯唯羽恐怕會稍後才鑽進被窩裡吧。照她的個性，肯定會立刻著手進行改稿。
紘一來到房間的桌子前，便撥了通電話給若葉。雖然她說這個時間不要緊，但萬一她正要睡了而心情不佳的話那該怎麼辦……紘的擔憂，最後以杞人憂天作結。
『安安～巳月，怎麼啦？』
電話另一頭傳來的開朗聲音，甚至令紘不禁感到畏縮。
「辛苦了，若葉老師。您目前有空嗎？」
『有喔有喔，沒問題的。剛完成一件大工程，我在放鬆休息呢。方便的話，你要不要也過來呢？我正在開中意的燒酒喔。』
「您的心意我很開心，不過還是留待下次的機會吧。我深夜出門，會讓同住的妹妹擔心的。」
紘半開玩笑地說道。
「另外，我請唯唯羽老師確認過您提交的角色設定圖了。她這邊沒有問題，可以請您直接進行封面草圖的作業嗎？……唯唯羽老師非常高興喔。」
『哇，真的嗎？太好了，我原本還很不安，想說她會不會喜歡呢。』
「怎麼會，您太謙虛了。您筆下的角色如此美妙，不是嗎？」
『不不不，我是說真的。我是頭一次在商業作品中畫奇幻風格的圖，不曉得我的本事能夠活用到什麼地步，所以有點害怕呢。不過在作畫的時候我很亢奮，想說要來畫一大堆可愛的荷葉邊啦。』
實際上，若葉的角色栩栩如生到令紘感動地心想「這個人很樂在其中呢」。
畢竟是那個以校園青春作品而廣為人知的若葉來畫奇幻插圖，等到書本完成之後，讀者們鐵定會受到和紘一樣的衝擊吧。
『而且，唯唯羽的小說也很棒呀。害我都想大喊：「要我畫出不輸給小說的插圖，這門檻也太高了吧。」』
「您對它如此讚譽有加嗎？」
『嗯，最起碼我是這樣。該怎麼說──這故事非常溫馨。不管是現代或異世界，男孩子和女孩子的心意都不會變呢……啊……啊哈哈，當我剛才沒說過！拜託別要求插畫家講出一本正經的感想啦，真是的！』
可能是忽然聊到正經的話題而感到害臊，若葉靦腆地笑道：
『不過，我作畫時可是當真幹勁十足喔。因為感覺這次的小說就像是你們的寫照嘛。』
「……我和唯唯羽老師的寫照？」
『那部小說的主角，是以你為藍本吧？』
「咦？」
紘一瞬間心生動搖。
「不……不不不，那不可能。我並不是那麼帥氣的男人啊。我不會為女孩子那麼拼命，或是那麼溫柔。」
『唉，本人沒發現或許也是無可奈何的。不過我認為，那個毫無迷惘又正直到令人傻眼的地方，和你一模一樣喔。』
「……是這樣嗎？」
『不然我可以拿小奈跟你賭。』
「擅自拿千千石當作賭博的籌碼，我覺得很不厚道……」
不過，倘若真是如此，紘至今就是正經八百地在精讀著，以自己為主角藍本的故事了。
……這總令他覺得有些不好意思。
『所以，我也很期待這次的小說成書……這下子我得努力繪製封面插畫了呢。』
「……是的。我非常期待若葉老師您的畫作。」
最後打聲招呼，紘便掛斷了電話。
紘看向時鐘，發現時間已經過了午夜十二點。接著就是去洗個澡，稍作休憩後到床上躺平……平時的他就會這麼做吧。
然而，紘並未換上睡衣，就這麼坐在桌前。不久後他從包包拿出來的，是裝有原稿的茶色信封。
那是禮禰前些日子交付的《閃鋼的葛蘿莉亞》第八集初稿。
「……好。」
紘像是做好覺悟似的喃喃低語，而後翻閱起稿子。
紘的夜晚尚未結束。隨著唯唯羽及禮禰的小說逐漸成形，編輯的業務將會愈來愈繁忙。
不過既然這是自己的工作，那唯有真摯以待。
就像方才若葉所說的，將小說、插畫和設計統整為一本輕小說，是紘這個編輯的工作。
「……前輩，你最近好像很忙耶。這幾天你一直都在加班喔。」
於草木沉眠，編輯卻不眠的丑時三刻──凌晨兩點左右。
在編輯部里，聽到千千石向自己攀談，紘以緩慢的動作抬起了頭。
千千石已經完成工作，準備好要回家了。紘放眼望去，在座位上工作的編輯就只有寥寥一兩個人。其他編輯不是已經打道回府，就是和同事去喝一杯了吧。
但紘的工作，還不曉得何時有辦法結束。
「……我手上太多預計在下個月出刊的書籍了嘛。」
紘臉上所浮現的是一如往常的撲克臉……不過表情流露出疲憊。
距離唯唯羽的新刊上市──亦即下個月的出刊日，已經不到一個月了。
該做的業務有很多種。就算只看唯唯羽的新刊這一項，就有確認店鋪特典用的插畫、從數十種封面設計當中精挑細選出三款，再從彩色打樣裡頭選出一款定稿。更別說還有檢查其他旗下作家的稿子、討論截稿時間、斟酌企畫，諸如此類的……
「前輩，不休息一下對身體不好喔。」
「我會休息的。進行得夠順利的話，早上我就能回家了。然後睡個幾小時，再回到這裡來上班。」
「……不然我幫你捏捏肩膀好了？」
「務必拜託了……我是很想這麼說，但你用不著顧慮我。你光是自己的事情就忙得不可開交了吧？下次休息時間再陪我吃個飯就夠了。」
「這……這樣嗎……？那個……前輩──」
千千石精神抖擻地行了個舉手禮。
「祝你武運昌隆！」
「嗯，你也是。」
紘目送千千石離開編輯部之後，便揉了揉開始麻痹起來的眼皮。實際上，他無法完全掩藏這份疲憊……但即使如此，仍然鬆懈不得。
依照紘的工作狀況，唯唯羽的新刊有可能變成十月以後才發行──「這鐵定不妙」。
「為了替唯唯羽尋這名作家準備好一個發光發熱的舞台，唯有那個情形一定要避免」。
紘擠盡力氣抬起頭面對電腦……這時忽地注意到。
有一封新郵件是來自唯唯羽的。主旨是「關於後記的事情」。
「……唯唯羽，你已經寫好了啊。」
紘確實在今天傍晚時分，有傳一封郵件督促她差不多該寫後記了。紘原本還以為明天才會完成，看來唯唯羽一直工作到這麼晚。
確認後記用不著花多大的工夫。紘反射性地開啟信上夾帶的文字檔。
「……啊？」
紘嚇傻的表情，倘若千千石在這兒的話一定會笑出來。
眼前的檔案毫無疑問是後記沒錯。從唯唯羽的招呼開始，撰寫著對於本作的情感──接著，剩下的篇幅全都寫滿了對作品相關人士的感謝話語。
裡頭有編輯紘的名字、插畫家若葉的名字、拔刀相助的朋友某Ｋ作家的名字，還有設計師、校正員、印刷廠的人、編輯部的成員、全國書店，以及願意取閱的讀者，她針對這些人洋洋灑灑地寫了整整兩面謝詞。
這正是不良後記的典範。為了購買書本的讀者，對相關人士的感謝應該要控制在最低限度才對，一般不該寫得如此巨細靡遺。
……儘管紘知道，卻依然──
「……哈哈。」
不禁笑了出來。
當笑意總算平息的時候，紘開始動手擬回信。
──前半段很好，不過感謝的話語實在太多了。那樣固然能感受到唯唯羽老師的誠懇，但可以請你修改嗎？
紘又補上了一句話，作為總結。
──可是，那樣很有唯唯羽老師的風格，我個人並不討厭。
按下傳送鍵之後，紘使勁伸了個懶腰。
「……好，開工吧。」
為了出現在唯唯羽的後記，那些參與本書作業的人們──
就再稍微努力一下吧。
在一般編輯想必還在夢鄉的大清早時間帶。
紘從一大早就端著早餐上桌。若是平時，唯唯羽都會替他做早餐……不過這陣子所有家事將會由紘一手包辦。
這是因為，從今天這個七月上旬的日子開始，唯唯羽將要動筆寫稿。
初稿對作家而言，是最為勞心傷神的作業。因此為了儘量減輕唯唯羽的負擔，紘才會像這樣在做早餐。
……然而──
「意外地慢耶。」
紘一看時鐘，發現已經差不多是用早餐的時間了。他原本想在早餐時和唯唯羽討論截稿及撰稿相關細節，但……
紘站在唯唯羽的房間前敲了敲門，可是卻沒有回應。
「唯唯羽，你還在睡嗎？不趕快來吃早餐，上學會遲到喔。」
這次他試著出聲呼喊。但依然同樣毫無回應。
時間就這麼一分鐘、兩分鐘過去……紘終於伸手握住了門把。
「唯唯羽，我要進去了喔。」
他喀啦一聲打開門──首先傳入耳中的是，喀噠喀噠的冰冷聲響。
那是敲打鍵盤的聲音。
「……唯唯羽？」
映入紘眼帘的，是熟悉的室內裝潢。地毯上擺著一張桌子，還有樸素的床鋪。緊靠在牆邊的幾座書櫃，毫無空隙地塞滿了數百本文庫書。
然後──唯唯羽人正在房間角落的書桌，面對著筆電。
這是紘許久未曾見到的光景。
唯唯羽的撲克臉摒除了所有情感，蘊含著令人感到恐懼的魄力。她有如寶石一般的雙眸寄宿著堅定的意志，凝視著畫面專心致志地不斷敲打著鍵盤。
就紘所知，唯唯羽會露出這種表情的時刻只有一個。
她是在寫小說。
出乎意料的狀況令紘愣住，而他回過神後便戰戰兢兢地問道：
「唯唯羽，可以打擾一下嗎？」
唯唯羽的手同時戛然而止。
「那個……你在寫小說是很棒啦，可是今天要上學喔。」
「──嗯。」
「所以，很抱歉在你寫稿的時候打岔，不過差不多該準備一下了喔。」
「──嗯。」
「然後，我希望你和我一塊兒吃完早餐後，到學校去上課。」
「哥哥，我想要你幫我聯絡老師說，我身體出了狀況，今天要請假。」
「就我看來，你精神十足地在面對著電腦喔……」
「我病了。我得了一種不寫小說就會死掉的罕見疾病。」
唯唯羽的眼神相當認真，大概是稿子寫起來非常順手吧。
紘傷腦筋地抓了抓頭說：
「出道時你和我約法三章過吧？只有在會給許多人添麻煩的時候，才可以因為工作而請假不上學。現在還不是這種時期對吧。」
唯唯羽的肩頭小小地顫動了一下。
「拜託你……請你遵守和哥哥的約定。」
這時的紘有多麼煞費苦心呢？從他口氣變得異常來看，便不難想像。
不過，可能是他的心意傳達出去了吧──
「……嗯，我知道了。」
唯唯羽一臉遺憾地關掉了電腦的電源……恐怕是在這個瞬間耗盡了專注力，唯唯羽「哈啊」一聲打了個大大的呵欠。
「……早安，哥哥……」
唯唯羽踩著虛浮的腳步走到起居室去。可能是精神相當不濟吧，抵達餐桌的唯唯羽一手拿著吐司發呆，完全沒有開動的跡象。
紘坐在唯唯羽的正面，開始享用早餐。
「你感覺很困耶。難不成是起個大早在寫作嗎？」
「不是……我從昨晚就一直在寫。」
紘差點將手上的奶油刀掉在地上。
「騙人的吧？我回家的時候，你並沒有開燈啊。」
「嗯……我只睡了兩個小時，可能是那時候吧。小睡一下思緒會比較清晰……」
「……你第一天就這麼沖，不要緊嗎？」
「……我想在尚有餘力時先寫下來。就連我也不曉得，什麼時候會寫到卡住……」
「這……這樣啊……不過真傷腦筋耶。我原本想趁現在跟你討論一下插畫家的事──」
唯唯羽的雙眼忽然睜得老大說：
「插畫家確定下來了嗎？」
「不……不是，還沒決定……對了，在那之前我想先確認，你有希望請誰繪製嗎？」
「不，我沒有特別的人選。畢竟繪畫的事情我一竅不通，而且如果是哥哥挑的人，一定會畫出很棒的插畫嘛。」
「……其實，我想拜託這個人看看。」
說著，紘回到房間，拿出一本同人誌給唯唯羽看。
封面上頭所畫的，是漾著柔和微笑的年輕女僕。其用色輕淡又鮮艷，繪製的少女和情景無比溫馨。肯定不是只有紘，見到這張插畫會湧現近似於鄉愁的情感。
唯唯羽露出一臉不敢置信的表情說：
「這個人，難道是──若葉……小姐？」
若葉──這是過去紘和千千石協助繪製原稿的插畫家名字。
「你應該認識若葉老師對吧。畢竟你有看她所負責的輕小說，製作《在我和你之間》時也有稍微聊到……若葉老師好像對奇幻故事有興趣，我認為非常適合你這次的小說。」
然而，不曉得唯唯羽有沒有在聽紘說話。她仿佛被迷住似的，目不轉睛地眺望著插圖。
「……若葉小姐有可能替我的小說繪製插圖嗎？」
「要是那樣就太棒了。」
「嗯！」
臉蛋潮紅的唯唯羽，亢奮地連連點頭。
「好棒喔，或許能和若葉小姐一塊兒工作……我也得努力寫小說才行。」
「那麼，我會馬上去跟若葉老師接洽，唯唯羽你就繼續專心在寫作上。雖然需要看插畫家的進度而定，不過初稿的截稿時間──」
紘在此變得稍微吞吞吐吐的。
不過那也僅是須臾之間的事。紘拋開了迷惘說：
「可以拜託你兩星期內完成嗎？」
好一陣子唯唯羽都說不出話來……這也是無可厚非的。
紘所說出的期間，以業界常識來思考，實在短得過頭了。
在此以霧島禮禰為例。就她的情形，葛蘿莉亞的出刊速度是四個月一本。而初稿的撰稿期間大約是一個月左右，這是紘和禮禰之間的默契。
換句話說──紘要求唯唯羽的寫作速度，要比平均水準的作家還快一倍。
……然而，唯唯羽卻毫不介意地回答，讓紘的預料落了個空。
「嗯，好呀。那我得比平時還專心寫稿了呢。」
「……由我來說也很那個，感覺你不怎麼煩惱呢。我認為自己的要求很胡來才對啊。」
「我有稍微嚇了一跳，不過大概不要緊。因為，不久前我也是一個晚上就寫出一整章的稿子了，對吧？……而且呀──」
唯唯羽淺淺一笑說：
「我相信，哥哥無論何時都在為作家著想。截稿時間會這麼短，一定也有理由對吧？所以我想說就接受吧。」
「……抱歉，唯唯羽。我希望在這次的作品當中盡力而為。」
這時，紘在心中接著說了下去。
──因為，這搞不好會是我們倆最後一部作品了。
萬一沒有再版的話，責編就要換人──紘並未把這個和賀內的約定告訴唯唯羽。如果再版的話，今後也能一同創造作品，而且他認為不該將編輯間的鬥爭扯到小說來。
只不過，倘若唯唯羽知道紘有可能會被撤換責編一職，應該會鼓起幹勁吧。
該為了儘量讓作品變得完美，而坦誠一切嗎──可是……
「……噯，哥哥。」
紘的內心糾葛，在唯唯羽的目光之下煙消雲散。
至今紘見過許多作家，當他們知道能夠寫小說時，反應是形形色色。有的人會因為終於能動筆而歡欣鼓舞，也有的人會吐露著不安，覺得這次不曉得能不能寫得順利……但──
唯唯羽的眼瞳中蘊藏著靜謐的鬥志，甚至令紘倒抽了一口氣。
「我總算能和哥哥一同創作小說了嘛。無論進度多麼繁忙，我都會加油……我一定要打造出一部不會後悔的作品。」
看來，沒有必要搬出和賀內之間的約定，來激發唯唯羽的鬥志了。
即使不那麼做，唯唯羽的熱情依然如此熊熊燃燒啊。
「……嗯，是啊。我們倆絕對能做出好作品的。」
跨越了擬定企畫，以及企畫會議的關卡。
紘和唯唯羽他們真正的一戰開始了。
「喔，對了。巳月老弟，我有買伴手禮給你。希望你會喜歡。」
唯唯羽開始撰寫初稿後，大約過了一個星期，於夜晚的會議室中。
當封面設計的討論告一段落之際，七節沙沙沙地摸索著紙袋裡頭。
七節似乎是昨天才剛從義大利回國的，紘像這樣和他直接會面，其實已暌違了三個月。
紘略顯驚訝地說：
「您居然還準備伴手禮給我，真是令人惶恐。」
「我平時受你很多照顧嘛。畢竟鮮少有人跟得上我難以理解的形容方式。這是你和我一塊兒工作的謝禮。」
語畢，七節將伴手禮──帽子遞給了紘。
「……是帽子……嗎？」
「巳月老弟，你知不知道Borsalino這個義大利制的帽子品牌呢？那是飾演黑手黨的亞蘭．德倫在電影裡戴過的東西，我想說應該很適合你。」
「總覺得您在兜圈子說我像黑手黨，不過謝謝您的心意。」
紘的撲克臉仍然一如往常地紋風不動，但他其實非常高興。對編輯而言，能夠實際體會到工作夥伴的信任，是最開心的事情之一。
這時，紘想起了要告訴七節的話題。
「對了，七節先生您很期待唯唯羽老師的作品，對吧？」
「嗯，的確如此……難不成──」
七節頓時綻放笑顏。
「總算可以讀到唯唯羽小姐的小說了嗎？」
「是的。我想不久就能讓您一窺究竟了。」
實際上，唯唯羽的新刊作業進行得相當順利。
近來，紘回家之後的唯一工作，就是對寫稿中的唯唯羽說聲「我回來了」。若是不這麼做，唯唯羽會一直埋首寫小說下去。
最值得慶幸的是，若葉已經承諾會替作品畫圖。紘原本還很擔心萬一被拒絕怎麼辦，不過若葉回的信卻是以輕佻的態度寫道：「假如你願意再幫我繪製原稿就好喔～」
初稿毫無遲滯地進行著，插畫家也確定下來了。紘必須延攬的其他業者則是……
「……那……那麼，巳月老弟。慎重起見，我跟你確認一下。」
稍微沉浸在思考中的紘恍然回神。
不曉得七節怎麼了，只見他心神不寧地開口說：
「關於唯唯羽小姐的作品……你願意讓我負責書籍設計吧？」
紘的嘴角差點不禁放鬆下來。
因為紘正在思索的，就是輕小說的必要人才──平面設計師。
「是的，這當然。我很清楚七節先生您的工作成果多麼令人讚嘆……為了打造一部最棒的輕小說，請您務必接受委託。」
「……唔……唔，這樣嗎！既然你都這麼說了，我可不能輕忽以待呢。這次也由我來操刀吧！」
七節的語氣和他的遣詞用字相反，相當地雀躍。
「這下子事情瞬間變得有意思起來了，巳月老弟……等稿子和封面插畫完成後，拜託你務必再告訴我一聲。我很期盼喔。」
「好的。我才要請您多多指教。」
之後紘陪同七節到大廳去，和他打了聲招呼告別。目送七節離去，紘在內心喃喃說道：
──唯唯羽的新作，終於正式開始起步了呢。
這次的作品，已經不僅是紘和唯唯羽兩人的東西了。在插畫家和設計師加入之後，它逐漸成為一部輕小說。
紘繃緊神經，打算回編輯部的時候……忽然注意到了。
他的手機響了。打電話來的是──唯唯羽。
這一瞬間，紘有股強烈的不祥預感。至今的經驗法則告訴他，寫作中的作家捎來聯絡的情形，壞事的比例壓倒性地多。比方像是截稿時間，還有截稿時間，以及截稿時間。
「……餵？」
『哥哥？你現在方便講電話嗎？……我有件關於稿子的事想跟你商量。』
「……難道是截稿時間嗎？畢竟那進度確實很勉強──」
『不是那樣。我只是要確認一下大綱的事情，所以才打給你。進度本身非常順利。』
「這樣嗎？……抱歉，我劈頭就斷定是截稿日的事。」
仔細想想，紘這十天來總是看到唯唯羽在寫作的身影。紘回家的時候，她一直都在面對電腦，有時甚至會忘記吃飯的樣子。
她便是如此全神貫注在小說上吧。
『我認為這次的作品應該會很不錯。我好久沒覺得寫作如此開心了。現在就寫了一百五十頁，已經完成大綱的一半以上了。』
「喔，這樣啊。很順利嘛。」
在紘的書系中，一本文庫的頁數上限規定是三百頁左右。如果唯唯羽的話屬實，這樣進行下去，截稿應該不成問題。
『嗯，我可以遵守和哥哥之間的約定。故事也進展到一半了，之後只要一如往常地依照「投稿規定的稿子」再寫一百頁，結局就──』
──慢著。
慢著慢著慢著慢著慢著。
「餵……喂，唯唯羽！你剛剛說了投稿規定是嗎！」
『……？是呀，怎麼了？』
相較於一反常態地流露出動搖的紘，唯唯羽的語氣顯得呆若木雞。
紘感覺到冷汗在背後直流，同時戰戰兢兢地開口：
「聽好了，你冷靜地聽我說……那份原稿，已經超過了文庫的上限。」
『……咦？』
「我所說的順利，是指換算成文庫的頁數。你現在所撰寫的原稿將會以跨頁的形式製作成書，所以是文庫的三百頁……你已經寫完整整一本的稿子了。」
說完這句話，一陣不自然的漫長沉默流逝。
這次的情形完全超乎紘預料──沒想到，稿子竟會因為她的狀況好過了頭而產生問題。
而後，電話另一頭傳來了慌張不堪的聲音。
『是……是這樣嗎？我確實有覺得好像稍微長了一點。會是因為許久沒有通過企畫，導致我搞錯了頁數規定嗎……？』
不，至今都出過了兩本書還沒發現，這也實在是太有幹勁了吧……唉，或許這部小說就是這麼令她沉迷其中呢。
只不過，現在重要的是頁數。
『怎……怎麼辦，哥哥？我想寫的故事還有一半呢……』
「總……總之你先冷靜下來。首先，讓我再確認一次原稿，看看篇幅為什麼會變得這麼長。之後我們再直接討論吧。」
『嗯……嗯，我知道了。』
不曉得唯唯羽內心有多麼焦急，連道別的招呼也沒說就掛斷了電話。紘也倏地前往編輯部。為了儘快趕回家去，現在得先把工作處理完才行。
結果，紘到了接近末班電車的午夜十二點才回到家。
他有極度不祥的預感。畢竟唯唯羽的個性如此，她八成會為了小說一直醒著等到紘回來吧。雖然紘想打電話告訴她自己會晚歸，不過卻轉到語音信箱，鐵定發生了什麼事。
紘一走出電梯，便以幾乎是全力疾馳的速度抵達自家門前，打開了門。
不出所料，唯唯羽還醒著……然而，她的模樣怪怪的。
唯唯羽人在廚房，掛著一張有如幽靈般的表情，專心致志地洗著咖啡杯。
「唯……唯唯羽……？」
「……哥哥。」
唯唯羽轉過頭來，一臉泫然欲泣地開口：
「……對不起。我明明得動筆寫小說，卻毫無進展。這樣下去會趕不上截稿日呀……」
「你……你怎麼了，唯唯羽？……減少頁數這麼困難嗎？」
「不，不是那樣……我很清楚稿子為何會那麼長。」
唯唯羽表示，明明是照著大綱寫，內容卻變得那麼長，原因全都出在異世界奇幻故事這個類型。
儘管她很常閱讀奇幻小說，卻說不上寫得很習慣。因此，撰寫了自己能夠接受的戰鬥場景和夢幻的情景描寫之後，結果就變得冗長了。
「不過，才寫了大綱的一半就超過總頁數上限，想來是相當文思泉湧吧……」
紘其實也有錯。他看過這次企畫的第一章。回想起來，當時的頁數就已經很多了。
可是，唯唯羽的小說好看到讓他不會去注意那種事。
唯唯羽現在的小說，也一定是份很棒的稿子。然而，不論是什麼樣的曠世巨作，無法製作成書就沒有意義。
「因此，我想試著壓縮內容，從頭開始寫寫看……可是完全寫不出好故事。感覺只是很平凡地在戰鬥罷了。」
唯唯羽的神色充滿絕望，好似在作惡夢一樣。
「我必須寫小說才行。但就算我想寫些什麼而坐在電腦前，手指頭仍一動
也不動……」
所以才會跑來洗咖啡杯嗎？
寫稿卡住的時候，會轉而進行不事生產的行動，對作家而言並不稀奇。「非寫不可」的強迫性思考會令人靜不下心來，可是小說沒有進展，又讓人徒增煩惱──思索到這裡，紘忽然注意到一件事。
杯子、盤子、叉子、便當盒、水壺等擦得亮晶晶的大量餐具，正放在瀝水架上陰乾。
「唯唯羽，難道你洗了家中所有餐具嗎……？」
「……我明白這麼做沒意義，但不做點什麼就靜不下來。」
看來，唯唯羽的狀況要比紘所想的還嚴重。
「……我姑且問問，你想要怎麼做呢？」
「將目前的戰鬥場面統統作廢，重新構想……是不是……不行呢？」
紘一瞬間感到天昏地暗。
雖說只有戰鬥場面，不過要從構想重新來過，這可不是進入了初稿階段所該做的事。尤其這次的截稿時間壓倒性地短。光是如此，便會浪費很多時間。
……但紘決定了。他絕對要讓這部小說，成為彼此都不會後悔的作品。
因為，搞不好這會是最後一次和唯唯羽工作了。
「……不，如果你覺得那樣會讓小說變得更好，那就無妨。最不濟的狀況下，進度就由我來想辦法處理。」
「……謝謝你，哥哥。」
然而，唯唯羽陰暗的表情並沒有變得開朗。
「但是，該描寫怎樣的戰鬥場面才好，我腦中完全沒有頭緒。說不定會很花時間……就連我自己，也不明白該如何是好。」
「……這個嘛。」
唯唯羽之所以會卡住，理由恐怕是腦中描繪不出令她有種衝動，覺得「我想寫這個」的戰鬥場面。如此一來，倘若熟悉異世界奇幻故事的人給予建議，那麼問題或許能迎刃而解。
「這樣的話……比起我，那傢伙可能比較有幫助呢。」
「……那傢伙？」
「是你也很熟悉的作家。」
幸虧明天不用上班。既然要行動，自然是愈快愈好。
▽ 勁敵
「來，這是帶給紘和唯唯羽的慰勞品。消耗腦力就會想補充糖分嘛。」
隔天，在一般而言用過午餐後的時間帶。
紘一打開門，禮禰便如是說，同時遞出送來的餅乾。
「……這是你之前買來的伴手禮對吧。我一直想說到時候問你看看，這是哪一家做的餅乾呢。可以的話，我自己也想買。」
「……啊，這可能不太方便。你想要的話我隨時都可以拿給你，這樣你能接受嗎？」
禮禰尷尬地別開了視線。那是一間禮禰不想被任何人知道的秘密店家嗎？紘感到遺憾。
「不說那個，抱歉讓你特地過來一趟。照理說應該由我們登門拜訪才對。」
「沒關係。唯唯羽正在忙著寫初稿吧？」
「是啊。她現在也還在寫稿。」
「……嗯哼。」
禮禰如此低語，探頭看向起居室……而後她的目光銳利了起來。
出現在禮禰視線前方的，是神色險峻地凝視著電腦的唯唯羽。她完全沒有注意到禮禰存在的樣子，全神貫注地陷入沉思，可能是相當苦惱吧。
「唯唯羽從今天早上就是那副德性……我想八成很焦急吧。畢竟這次的截稿時間相當短暫啊。」
「進度有這麼緊繃嗎？」
「我想在三個月後──也就是九月推出唯唯羽的新作。」
「──啥？」
禮禰的臉上染滿驚訝之情……這也是無可厚非的。
在輕小說完工之前，有幾道必須完成的工序。作家撰寫原稿、插畫家繪製角色設定以及插畫、設計師進行作品的樣式設計、校正員確認文字，最後由印刷廠印製書籍。編輯如欲掌握全盤的工作狀況，進行書刊的出版……大約需要花上半年左右的時間。
而紘想用一半的時間──亦即三個月完成。
「話是這麼說，但也不能因為進度緊湊而給周遭人添麻煩。我已經跟插畫家打過招呼了，她應該會維持平時的水準完稿……只是，勉強唯唯羽讓我很過意不去。」
「……但你也一樣辛苦不是嗎？製作期間變短而變得最忙的人，可是編輯呀。」
「嗯，這我不否認……不過，你放心吧。我不會因為繁忙，就疏於照顧其他旗下作品。當然，葛蘿莉亞的下一集也是。」
「……究竟為什麼要這麼匆忙呢？不用勉強也沒關係呀。」
「……不僅是唯唯羽，我希望所有作家的努力都能得到回報。若是為此過勞而倒下，那可正合我意。」
然而，疑問並未從禮禰的臉上散去。
紘根本就沒有回答到禮禰的問題。為什麼提早出刊，就算是為了唯唯羽好呢？禮禰會無法理解也是在所難免的。
「再說，現在正面臨關鍵時刻的不是我，而是唯唯羽。」
「……那麼，我們沒什麼時間閒聊了呢。」
語畢，禮禰帶著正經的神色走進屋內。
唯唯羽至此才終於發現到禮禰的樣子。禮禰對著抬起頭來的唯唯羽說：
「唯唯羽，好久不見了。原稿的狀況怎麼樣？」
「……不太好。感覺簡直像是徘徊在一望無際的沙漠似的。」
如此述說的唯唯羽，表情相當陰沉。
「狀況我聽紘說了。你有事想找我商量吧？……當然是指目前正在動工的小說對吧？」
「……嗯。其實呀──」
之後，唯唯羽一五一十地吐露了昨晚向紘傾訴的煩惱。亦即無法一如己意地寫出戰鬥場面，以及其原因在於不習慣寫異世界奇幻故事。
「原來如此，我很能體會你的心情……那麼，你希望我做什麼呢？」
「我和哥哥一塊兒考慮過……希望你看看我的稿子，然後告訴我該怎麼樣才寫得出符合這部作品的戰鬥場面。」
「……你這話可真夠驚人的。讓別人看未完成的小說，不就像是暴露出裸體一樣嗎？要是我的話，就會羞愧而死了。」
唯唯羽的狀況就是如此地山窮水盡──紘雖如此心想，卻未告訴禮禰。現在是作家之間的問題。不論身為編輯或是哥哥，都不該插嘴。
「不過，我知道你的意思了……唯唯羽，你捨棄了先前的企畫，在寫新的小說對吧？這表示你對目前的稿子有所執著，是嗎？」
「……嗯。我想和哥哥一同創造出，由衷讓人感到刻骨銘心的小說。」
「……嗯哼。」
在短短一瞬間的沉默之後──
禮禰絲毫沒有半分猶豫地開口說道：
「坦白說，我沒什麼意願……要我協助唯唯羽提升小說的品質，就像是在否定霧島禮禰這個作家嘛。」
「────！」
唯唯羽緊抓著裙擺。
「唯唯羽的作品最好不要完成──我可一丁點也沒這麼想。我反倒希望你儘快像其他作家一樣站在戰場上……因為我輸給了你。我想再次和你的小說一決勝負呀。」
禮禰有如刀劍般銳利的視線，貫穿了唯唯羽。
她的目光和撰稿時如出一轍。
「光是在腦海里想像你的小說，便會有一股類似焦躁感的東西讓我內心一陣焦慮。只要這份痛楚不消失的一天，我就不想在小說方面協助你……除了我以外，還有其他擅長寫異世界奇幻故事的作家呀。對吧，紘？」
「……的確，也不是不可能介紹其他老師給唯唯羽。」
「那麼，就請對方教她技巧和知識吧。我無法幫上唯唯羽的──」
「儘管如此，我還是希望你教我。」
隨後，寂靜籠罩著室內。
之後傳達到紘耳中的，是唯唯羽充滿決心的嗓音。
「比起其他的作家，我就是要禮禰教我。因為我在成為作家之前，就很尊敬你了……我甚至還曾經一度追尋過你的背影。」
「……追尋我的背影？」
唯唯羽對詫異地喃喃說道的禮禰點了點頭，然後忽地走向壁櫥去。
禮禰知道是什麼東西在裡頭沉眠，當然紘也是。
那是紘和唯唯羽一同創作的小說。
「……禮禰，你看看這個。」
唯唯羽從收納箱中取出一個茶色信封，交給禮禰。
信封厚到一眼就看得出來，裡頭放著大長篇的稿子。
看到這東西的瞬間，紘便理解了唯唯羽的意思。那份稿子是以前紘也看過的──唯唯羽邂逅《閃鋼的葛蘿莉亞》之後寫的小說。
「這是……奇幻小說？」
禮禰低頭看向原稿，翻動著頁
面……而後身子像是觸電般僵住。
禮禰將目光轉向紘說：
「……紘，這裡的紅筆字，全都是出自於你嗎？」
「是啊。我也大致記得給過什麼建議。」
「……那麼──」
低聲呢喃的禮禰，用手指撫著稿子上的一句話。
「這裡寫著的『這部小說有霧島禮禰的味道』──這也是你的感想？」
「……嗯。我不太會表達，可是我從唯唯羽那部小說里，感覺到對《閃鋼的葛蘿莉亞》的敬意。」
「我第一次想寫奇幻小說的契機，就是禮禰。」
唯唯羽對禮禰露出的眼神，極為死心塌地。
「看完《閃鋼的葛蘿莉亞》後，我完全靜不下來。讓我雀躍不已的世界觀，以及打動我心的戰鬥場面，全都是初次體驗──才會讓我想撰寫像《閃鋼的葛蘿莉亞》一樣的小說。」
「……你以我的葛蘿莉亞為目標……」
如此細語後，禮禰目不轉睛地凝視著唯唯羽的小說。
「……『開頭要寫得更有衝擊性，讓讀者無法忘懷』、『雖然戰鬥場面的情景描寫精彩絕倫，不過分量實在很多，若能刪減並賣弄得足以刺激讀者的想像力，就會更令人興奮了』──紘，你用紅筆寫了很多東西呢。」
「嗯，寫奇幻小說很困難……結果還是沒辦法和葛蘿莉亞並駕齊驅。」
禮禰掛著宛如作夢一般的表情，眺望著唯唯羽的小說。
「……這麼說來，從我出道以來，唯唯羽就有在看我的作品了，對吧？」
那是禮禰的知名度仍然幾乎等於零的時代。
受到提拔後成為作家的種子，僅僅一心一意地以有趣的作品為目標撰寫著小說，熱衷地傾聽紘身為編輯的建議，祈求儘可能送到許多人手上──陳列在書店裡的《閃鋼的葛蘿莉亞》，深深地烙印在位居遠處的唯唯羽心中。
而唯唯羽也期盼寫出這樣的小說。
「我的心情和那時一樣……如今仍然崇拜著霧島禮禰這名作家。」
唯唯羽輕輕地碰觸自己的胸口。
「我所寫的異世界奇幻故事，肯定會成為截然不同的東西。可是，哪怕是一點點也好，我也想在作品中留下《閃鋼的葛蘿莉亞》的影子……所以，我再次拜託你。」
唯唯羽一心一意地，帶著誠意和敬意低下了頭。
「請你助我一臂之力……為了讓小說儘可能接近我的理想。」
之後，度過了一段漫長的沉默。
禮禰心中究竟作何感想呢？她的表情透露出憂慮，口氣威風凜凜地說：
「我自己也覺得很奇妙。很榮幸聽到你這番話，可是我的意思毫無動搖……我果然沒有辦法協助你。」
這一瞬間，紘清楚聽到自己內心刺痛的聲音。
唯唯羽想必也一樣吧。她低著頭一動也不動。
「縱使知道了你的心情，但我不願輸給你的想法也不會改變。倘若我在此伸出援手，你就會變成我的夥伴。唯有這件事我不希望發生……因為我想要當你的勁敵。」
「……這樣呀。」
唯唯羽緩緩抬起了頭來。
她臉上掛著竭盡全力的笑容。
「……嗯，我知道了。既然禮禰那麼說，我就放棄了。」
「……你要說的事情就只有這些對吧。那我走了。」
禮禰帶著慧黠的表情站起身，離開室內。
紘拼命克制著自己想挽留禮禰的心情，目送她離去。
因為，對一名作家燃起熊熊鬥志的她，才是唯唯羽憧憬的霧島禮禰這名少女。
「……你別太沮喪。縱使戰鬥場面不如意，我也會盡力給予建議的。畢竟我也是霧島禮禰的責任編輯啊。」
「……嗯，說得也是。」
唯唯羽露出靜謐的微笑，然而那份笑容果然顯得悲傷。
而後唯唯羽重新開始寫稿，紘也處理著能在家裡進行的編輯業務。他們兄妹倆之間並未閒聊，唯有掛鐘的滴答聲靜靜地響著。
……可能正是因為如此吧。
門扉忽然「砰！」一聲敞開，令紘縮起了身子。
「……發生什麼事？」
紘略顯動搖地轉移視線……而後身體整個僵掉，就像看見了不敢置信的事物一般。
在那兒的是──一臉氣鼓鼓地拿著包包的禮禰。
「禮禰……？你怎麼會在這兒？」
「……我也不太清楚呀。我原本在半路上是想回去工作的。」
禮禰的口氣顯得冷漠又粗魯。
「可是，方才唯唯羽的表情和話語，在我的腦海中揮之不去……讓我心煩意亂，所以我回了公寓一趟後，又再過來了。」
紘看向時鐘，發現禮禰離開後已經過了一個小時。
「不說那個，據稱尊敬我的可愛後進，現在方便嗎？」
「啊……嗯……唯唯羽，可以打擾一下嗎？」
「…………怎麼了嗎？我還不用吃飯──」
這也難怪唯唯羽會頓失話語了。
因為才剛與他們道別的禮禰，不知為何氣勢洶洶地站在那裡。
「跟你借點時間。我有話想跟你說。」
說完，禮禰便沉重地放下了包包。她從裡頭拿出來的是兩本輕小說，以及五本左右的漫畫。光看封面，每一部都是戰鬥作品的樣子。
「禮……禮禰？這些書怎麼了嗎？」
「這些書呀，是構成我本人霧島禮禰的偉大作品。要是從我身上摒除掉它們，我就什麼也不剩。它們帶給我的影響，強烈到我羞於啟齒的地步……我要把這些書借給唯唯羽。」
「……為……為什麼？」
「我呀，無法和睦地與你攜手合作。尤其關於小說這方面，我可是發誓總有一天要超越你的背影。所以……如果你想學戰鬥相關的東西，就看這些書，從我身上偷學吧。」
「餵……喂，禮禰，你這番話也太強人所難了喔。我告訴過你，唯唯羽的截稿時間很嚴苛吧？」
「這我當然曉得！但這是我最大限度的讓步了！別看這些書很多，其實我還有更多，這些已經去蕪存菁過了！」
禮禰幾乎是惱羞成怒地狠瞪著紘。
「我不清楚這些作品能夠帶給唯唯羽多大的助益。可是我保證，它們都很值得學習……倘若你想寫出像是霧島禮禰的戰鬥場面，我就把書留在這兒了。」
唯唯羽目瞪口呆地凝視著禮禰……而後忽然採取某種行動。
唯唯羽牽起禮禰的手，溫柔地握住了。
「……干……幹麼呀？突然握住我的手。」
「……我非常開心。不論是你回來一事，或是不願意老實地協助我。總覺得這樣子很有你的風格。」
唯唯羽揚起過去只給紘看過的微笑說：
「謝謝你。我就借一下你珍惜的作品嘍。我會想辦法騰出時間的……再說，我也正在考慮要不要重看一遍呢。」
「……重看一遍什麼？」
「《閃鋼的葛蘿莉亞》……禮禰你說，在這裡的所有作品構築了你……我想對我來說，葛蘿莉亞的定位肯定也一樣。」
「……喔，這樣呀。」
禮禰表情冷淡地別過了頭去。
然而，紘確實看見了她的臉頰微微染上一抹紅暈。
「不過，這可不容易喔。這個類型或許是你第一次挑戰，但讀者可是看過了無數的異世界奇幻故事。在那當中，必定也有排行榜上名列前茅的怪物級小說。」
「嗯。儘管如此，我也得寫出讀者覺得有意思的小說……這不僅是為了讀者，更重要的也是為了我自己。」
在紘眼前的，不是那個為企畫煩惱、迷惘的唯唯羽了。
早已做好覺悟要寫出一部最棒的小說，這樣的一名作家就在這裡。
「……就是要這樣才對。」
禮禰莫名開心地說著，之後背對唯唯羽，起腳前行。
「先聲明，我可沒有在支持你喔。所以，像什麼『加油』或是『我很期待』之類的話，就算撕爛我的嘴也不會說。」
然後，禮禰站在門前，僅轉身望向唯唯羽一次。
「只是──我會以一名作家的身份，等待著你的小說。」
「……嗯。謝謝你，禮禰。」
最後，禮禰對唯唯羽稍稍揮了揮手，邁步離去。
簡直像是風暴來襲一般──然而紘的心中，卻奇妙地萌生一股欣慰之情。
「……哥哥。」
儘管低聲，唯唯羽的嗓音仍然澄澈。
「我不太會形容……但我覺得這次的小說，會成為一部令我無法忘
懷的作品。」
聽聞唯唯羽蘊含了決心的話語，紘微微放鬆了嘴角，頷首同意。
▽ 由於身為編輯
打從唯唯羽開始寫初稿已經過了三周，時間來到七月下旬。
換言之，這表示唯唯羽迎向暑假的同時，截稿時間也過去了──從結論來說，紘收到唯唯羽的稿子了。
唯唯羽平安無事地完成了初稿。
「……怎麼樣……呢？」
午夜時分，在公寓的起居室中。唯唯羽心驚膽跳地開口問道。
當作家詢問編輯這次的小說如何，他們想問的就只有一件事。那就是好不好看──除此之外沒有別的了。
而紘的答覆是──
「很有趣喔。我認為這部小說很有你的風格，動人心弦。」
「真的？」
「無論面對什麼樣的作家，我都不會對小說扯謊的……所以，我用自己的角度整理出，我認為這樣修改比較好的意見了。」
紘將用紅筆改過的唯唯羽的稿子放在桌上。
這次的初稿很有意思──紘這番話並無虛假。可是，編輯的工作是面對小說，思考之後該怎麼樣讓作品精益求精。
確認初稿對紘來說，是相當耗神的作業之一。編輯不經大腦的發言，有可能會導致作家失去自信。最糟糕的狀況下，甚至會觸怒作家，使得兩人交惡。
……不過，尤其是唯唯羽，看來不需要有這層顧慮。
「這樣呀……原來有可能變得更好呢。」
如此低喃後，唯唯羽畢恭畢敬地鞠了個躬說：
「那麼，這次也麻煩你了……什麼樣的意見都行。拜託哥哥協助我，讓我儘可能地寫出有意思的小說。」
她的表情正經到令紘不禁屏息。
眼前的少女，貪婪地想往高處爬。
「嗯，這當然……整體來說，感覺世界觀的描寫有點太多了。我希望讓它變得比現在更易讀，成為一部善待讀者的作品。」
「……嗯。那我該怎麼做才好呢？」
「乾脆放膽進行改革吧。在不會令讀者混亂的程度之下刪除設定，在本集只進行最低限度的說明──」
面對紘真摯的話語，唯唯羽十分投入地點頭如搗蒜。
儘管是條茫茫不清的道路，仍相信前方有著終點而和作家一同邁進。
這個瞬間，對紘這個編輯來說，舒暢得不得了。
大約經過三十分鐘後，紘從原稿抬起頭來說：
「我的意見大致就是這樣。距離出刊還有兩個月，我們就來進行不會留下悔恨的改稿作業吧……喔，對了。我有東西要給你看。」
無視於歪頭納悶的唯唯羽，紘拿出了平板電腦來。
「我想你撰寫初稿應該累癱了……看了這個，肯定能夠激勵你的。因為就連我也按捺不住笑意呢。」
「…………？」
唯唯羽瞧向平板……而後就直接像石頭一樣定住了。
畫面上映照出來的，是一名少女的插畫。那名女孩浮現出虛幻的笑容，身穿施以西洋風格裝飾的衣服。
「這難道是……」
「是你這部小說的女主角……若葉老師畫出了角色設定圖喔。」
初次面對自己創造出來的少女，唯唯羽呆愣不已。
「──好棒！」
隨後，唯唯羽亢奮地紅著臉說：
「該說是超越了我的印象，還是我能夠自然地接受『原來這女孩在我腦海中』嗎……總之太棒了！」
「那麼，可以請若葉老師照這樣繼續進行嗎？」
「嗯！……我好期待。若葉小姐也會畫其他的角色對吧。」
唯唯羽陶醉地喃喃說道。
「你要把剛剛的角色設定圖傳到我的電腦喔。一定喔！假如你忘記了……呃……我就再也不幫你打掃房間了。」
「你可以不用勉強自己對我施壓無妨。我會確實傳給你的。」
在紘感到會心一笑的同時，他在回房前向唯唯羽道了聲「晚安」……然而，唯唯羽恐怕會稍後才鑽進被窩裡吧。照她的個性，肯定會立刻著手進行改稿。
紘一來到房間的桌子前，便撥了通電話給若葉。雖然她說這個時間不要緊，但萬一她正要睡了而心情不佳的話那該怎麼辦……紘的擔憂，最後以杞人憂天作結。
『安安～巳月，怎麼啦？』
電話另一頭傳來的開朗聲音，甚至令紘不禁感到畏縮。
「辛苦了，若葉老師。您目前有空嗎？」
『有喔有喔，沒問題的。剛完成一件大工程，我在放鬆休息呢。方便的話，你要不要也過來呢？我正在開中意的燒酒喔。』
「您的心意我很開心，不過還是留待下次的機會吧。我深夜出門，會讓同住的妹妹擔心的。」
紘半開玩笑地說道。
「另外，我請唯唯羽老師確認過您提交的角色設定圖了。她這邊沒有問題，可以請您直接進行封面草圖的作業嗎？……唯唯羽老師非常高興喔。」
『哇，真的嗎？太好了，我原本還很不安，想說她會不會喜歡呢。』
「怎麼會，您太謙虛了。您筆下的角色如此美妙，不是嗎？」
『不不不，我是說真的。我是頭一次在商業作品中畫奇幻風格的圖，不曉得我的本事能夠活用到什麼地步，所以有點害怕呢。不過在作畫的時候我很亢奮，想說要來畫一大堆可愛的荷葉邊啦。』
實際上，若葉的角色栩栩如生到令紘感動地心想「這個人很樂在其中呢」。
畢竟是那個以校園青春作品而廣為人知的若葉來畫奇幻插圖，等到書本完成之後，讀者們鐵定會受到和紘一樣的衝擊吧。
『而且，唯唯羽的小說也很棒呀。害我都想大喊：「要我畫出不輸給小說的插圖，這門檻也太高了吧。」』
「您對它如此讚譽有加嗎？」
『嗯，最起碼我是這樣。該怎麼說──這故事非常溫馨。不管是現代或異世界，男孩子和女孩子的心意都不會變呢……啊……啊哈哈，當我剛才沒說過！拜託別要求插畫家講出一本正經的感想啦，真是的！』
可能是忽然聊到正經的話題而感到害臊，若葉靦腆地笑道：
『不過，我作畫時可是當真幹勁十足喔。因為感覺這次的小說就像是你們的寫照嘛。』
「……我和唯唯羽老師的寫照？」
『那部小說的主角，是以你為藍本吧？』
「咦？」
紘一瞬間心生動搖。
「不……不不不，那不可能。我並不是那麼帥氣的男人啊。我不會為女孩子那麼拼命，或是那麼溫柔。」
『唉，本人沒發現或許也是無可奈何的。不過我認為，那個毫無迷惘又正直到令人傻眼的地方，和你一模一樣喔。』
「……是這樣嗎？」
『不然我可以拿小奈跟你賭。』
「擅自拿千千石當作賭博的籌碼，我覺得很不厚道……」
不過，倘若真是如此，紘至今就是正經八百地在精讀著，以自己為主角藍本的故事了。
……這總令他覺得有些不好意思。
『所以，我也很期待這次的小說成書……這下子我得努力繪製封面插畫了呢。』
「……是的。我非常期待若葉老師您的畫作。」
最後打聲招呼，紘便掛斷了電話。
紘看向時鐘，發現時間已經過了午夜十二點。接著就是去洗個澡，稍作休憩後到床上躺平……平時的他就會這麼做吧。
然而，紘並未換上睡衣，就這麼坐在桌前。不久後他從包包拿出來的，是裝有原稿的茶色信封。
那是禮禰前些日子交付的《閃鋼的葛蘿莉亞》第八集初稿。
「……好。」
紘像是做好覺悟似的喃喃低語，而後翻閱起稿子。
紘的夜晚尚未結束。隨著唯唯羽及禮禰的小說逐漸成形，編輯的業務將會愈來愈繁忙。
不過既然這是自己的工作，那唯有真摯以待。
就像方才若葉所說的，將小說、插畫和設計統整為一本輕小說，是紘這個編輯的工作。
「……前輩，你最近好像很忙耶。這幾天你一直都在加班喔。」
於草木沉眠，編輯卻不眠的丑時三刻──凌晨兩點左右。
在編輯部里，聽到千千石向自己攀談，紘以緩慢的動作抬起了頭。
千千石已經完成工作，準備好要回家了。紘放眼望去，在座位上工作的編輯就只有寥寥一兩個人。其他編輯不是已經打道回府，就是和同事去喝一杯了吧。
但紘的工作，還不曉得何時有辦法結束。
「……我手上太多預計在下個月出刊的書籍了嘛。」
紘臉上所浮現的是一如往常的撲克臉……不過表情流露出疲憊。
距離唯唯羽的新刊上市──亦即下個月的出刊日，已經不到一個月了。
該做的業務有很多種。就算只看唯唯羽的新刊這一項，就有確認店鋪特典用的插畫、從數十種封面設計當中精挑細選出三款，再從彩色打樣裡頭選出一款定稿。更別說還有檢查其他旗下作家的稿子、討論截稿時間、斟酌企畫，諸如此類的……
「前輩，不休息一下對身體不好喔。」
「我會休息的。進行得夠順利的話，早上我就能回家了。然後睡個幾小時，再回到這裡來上班。」
「……不然我幫你捏捏肩膀好了？」
「務必拜託了……我是很想這麼說，但你用不著顧慮我。你光是自己的事情就忙得不可開交了吧？下次休息時間再陪我吃個飯就夠了。」
「這……這樣嗎……？那個……前輩──」
千千石精神抖擻地行了個舉手禮。
「祝你武運昌隆！」
「嗯，你也是。」
紘目送千千石離開編輯部之後，便揉了揉開始麻痹起來的眼皮。實際上，他無法完全掩藏這份疲憊……但即使如此，仍然鬆懈不得。
依照紘的工作狀況，唯唯羽的新刊有可能變成十月以後才發行──「這鐵定不妙」。
「為了替唯唯羽尋這名作家準備好一個發光發熱的舞台，唯有那個情形一定要避免」。
紘擠盡力氣抬起頭面對電腦……這時忽地注意到。
有一封新郵件是來自唯唯羽的。主旨是「關於後記的事情」。
「……唯唯羽，你已經寫好了啊。」
紘確實在今天傍晚時分，有傳一封郵件督促她差不多該寫後記了。紘原本還以為明天才會完成，看來唯唯羽一直工作到這麼晚。
確認後記用不著花多大的工夫。紘反射性地開啟信上夾帶的文字檔。
「……啊？」
紘嚇傻的表情，倘若千千石在這兒的話一定會笑出來。
眼前的檔案毫無疑問是後記沒錯。從唯唯羽的招呼開始，撰寫著對於本作的情感──接著，剩下的篇幅全都寫滿了對作品相關人士的感謝話語。
裡頭有編輯紘的名字、插畫家若葉的名字、拔刀相助的朋友某Ｋ作家的名字，還有設計師、校正員、印刷廠的人、編輯部的成員、全國書店，以及願意取閱的讀者，她針對這些人洋洋灑灑地寫了整整兩面謝詞。
這正是不良後記的典範。為了購買書本的讀者，對相關人士的感謝應該要控制在最低限度才對，一般不該寫得如此巨細靡遺。
……儘管紘知道，卻依然──
「……哈哈。」
不禁笑了出來。
當笑意總算平息的時候，紘開始動手擬回信。
──前半段很好，不過感謝的話語實在太多了。那樣固然能感受到唯唯羽老師的誠懇，但可以請你修改嗎？
紘又補上了一句話，作為總結。
──可是，那樣很有唯唯羽老師的風格，我個人並不討厭。
按下傳送鍵之後，紘使勁伸了個懶腰。
「……好，開工吧。」
為了出現在唯唯羽的後記，那些參與本書作業的人們──
就再稍微努力一下吧。