第七卷 第九話 「俠義」之刃
「……蘇娜，如何？」
進入森林後經過了十幾分鐘，我們在距離森林中央的稍外圍處停下腳步。
根據潔恩提供的地圖，盜賊團的據點向前再走幾步就到了。
蘇娜將長耳朵貼在鋪著布的地上，聆聽動靜，等到她抬起頭後，我隨即問道。
「嗯，潔恩提供的情報應該正確。幾乎跟地圖上的位置一樣。還有，正如她所說的，應該沒有設陷阱。但若是設在樹上，我就無從判斷了。」
拍掉手上的泥土，蘇娜吐了一口氣。在森林中必須比平常更集中精神，似乎讓她吃了一點苦。
經過蘇娜的「預測」，說法也跟潔恩一致，這表示潔恩提供的情報相當準確……獨自調查到那種程度，那傢伙也不容小覷。
「依舊十分驚人啊，走在這種泥土上，連腳步聲都聽不到吧。」
蘇娜露出一絲疲憊，仍若無其事地報告完狀況，讓道格拉斯有些錯愕地說道。
蘇娜一如往常的模樣，表示對掌握到的情報有自信。在有一段距離的地方貼著耳朵便能描述出彷佛親眼看見的狀況，想必是叫人難以置信的事件。
實際上，雖然已經習慣，但任誰都不會否定蘇娜的感應能力是無人能敵的絕招。雖然我已經不會驚訝，但每次目睹時仍會感到佩服。
「不只是腳步聲，也能感覺到魔力。若是熟悉的人，即使隔了一丘里以上的距離，我仍有自信能夠找到。若是在下風處能聞到氣味，可以隔得更遠。」
聽到道格拉斯的驚呼聲，蘇娜挺胸哼了一聲，卻沒有人出聲責備她，因為在這世界上恐怕找不到第二個擁有同樣能力的人。
總之，這下子證實情報無誤了。
「所以，要怎麼辦？」
只剩擬定作戰方式。我方有五人，根據情報顯示，敵方至少為二倍以上。
分別收拾遠離據點的敵人，以有利的方式接近敵陣，有不少的作戰方式。
經過我的詢問，每個人似乎都已理解狀況。於是我詢問有什麼意見時──
「正面突破！」
「面對面找人打架才是最爽快的。」
得到最簡單不已的回答。
「我也覺得這是好主意，畢竟我們的目的是要修行。」
「我就知道會這樣……」
前面那兩人我還猜得到，連蘇娜都支持這個提議，艾爾瑪則嘆了一口氣。
艾爾瑪身為英雄，似乎經常承接暴力工作，已經習慣這個狀況。她似乎比較喜歡用最不起衝突的方式解決，但臉上的笑容卻意外沒有透出反感之色。
「我也贊成。師父，怎麼了嗎？」
艾爾瑪輕聲笑了一聲，然後用側目看向我。
結果艾爾瑪也是滿樂在其中的。最近的艾爾瑪有種回到過去的感覺──讓我不知道是要以父親身分感到煩惱，還是以師父身分感到喜悅才好。
「那就決定了。從正面直搗黃龍。」
然而，這是我喜歡的回答。
沒錯，一開始便知道會是這個結果。既然可以戰鬥，耍伎倆形同是一種「浪費」。
取得所有人的共識，決定了「作戰方式」。
就是要這樣才好玩。
「小哥，你真懂啊。」
道格拉斯互擊著拳頭，一臉愉悅的模樣。之後讓我好好瞧瞧你的攻擊性。
「好，上吧。」
所有人的意識合而為一，我們在森林中邁出步伐。
聽說有些去追捕盜賊團的人從此消失。至今盜賊團好比是搭好帳棚等著獵物上門的獵人，所以一直沒能掌握據點的正確位置。
但這次不同。
這次盜賊團──變成是躲在巢穴發抖的兔子。
不久便看到盜賊團作為據點的小木屋。雖說是小木屋，規模頗大。這代表盜賊團的人數眾多。這種程度的話或許可以無視。
我揚起嘴角，自然地走著。
這副景象想必十分詭異，除了道格拉斯以外全是女孩子與小孩，而且還有一個戴著奇怪鳥面具的人。總共五名男女，從正面堂堂正正地侵門踏戶。
負責站哨的是一群面貌兇惡的男人，兩名男人一臉驚愕地張開了口。
「你們是什麼人啊？」
仔細一看發現我們是「上等」的獵物，男人舉起劍，態度強硬地問道。
要怎麼回答才好。當我在思考要如何回答時，道格拉斯向前跨出了一步。
「我們是正義的使者。暫時的。」
雖然是讓我感到意外的回答，仍忍不住笑了出來。因為回想起跟道格拉斯正是在這種狀況下相遇的。
真敢說啊。我忍著笑意，內心的想法似乎傳遞給了道格拉斯。只見道格拉斯一臉不悅地問「怎樣啦」。
我們毫無緊張感的互動，形同是在回答對方的問題。
「你們是……賞金獵人嗎？看來我們被小看了啊……！」
乍看之下只有女人與小孩的一群人，讓對方有種受到輕視的感覺，負責站哨的男人們發出帶著殺意的魔力。
……還不錯，但有點不充足。
「喂！是賞金獵人！」
站哨的男人大喊出聲，從屋內擁出一群不正派的男人。
總共十二名。以房屋大小來說，裡面擠了頗多的人，我不禁感到佩服。
一個人負責二至三人，我像這樣評估著，從那群人中走出一位格外魁梧的男人。
「最近訪客很多，真是讓人高興啊。」
打扮與其他人相差不大，但攜帶的劍是上等貨。這個男人恐怕就是盜賊團的首領。
看似首領的男人瞪視著我們，像在打分數。
「賺到了。先不論魔人，還有年輕的精靈，可以賣到好價位。」
雖然魔力頗高，但其言行讓我感到作嘔。真是的，難道不會探查一下對手的魔力嗎？我不禁佩服起這個盜賊團竟然能撐到今天。
然而──
「不要大意。這些人可是高手。」
站在男人身後的青年，靜靜地說道。
看來還是有明眼人，這個想法只維持了一瞬間。看見那個青年的容貌後，我忍不住揚起嘴角。
象徵著其存在的朱紅眼眸，以及──因為髒污而顯得有些暗沉──褪去一切色彩的乾枯白髮。
不會錯，他就是魔人。換句話說，謠傳中的保鏢應該就是這名青年。
青年制止盜賊團的首領，向我們投以冰冷銳利的視線。從其模樣，以及放鬆的雙眼來看──是位「高手」。意想不到的相遇肯定會讓我忍不住泛起笑容。
「……你都這樣說了，應該不會錯吧。喂，你們要小心。看樣子是有些棘手的訪客。」
聽到青年的話後，以首領為首，男人們的氣息頓時為之一變。
保鏢青年似乎頗受到信任。原來如此，所以這個盜賊團才會被視為棘手。
遵從優秀顧問的意見，所以這個盜賊團才能一路順利地維持到現在。
「女人要活捉，儘量不要弄傷她們……雖然我想這麼說，但計畫改變了。殺了所有人，千萬不要大意。」
這群小混混是基於什麼理由聽從這名青年的命令……我對這件事感到有些在意，但現在這些都不重要。
我很慶幸他們帶著殺氣，這下可就有趣了。
「……總之，對方似乎會全力迎戰，你們也不需要手下求情。」
為了以防萬一，我最後不忘叮嚀所有人，但或許沒有這個必要。艾爾瑪全神戒備地靜靜凝聚著魔力、蘇娜周圍吹拂著陣陣徐風、雪莉露顯露出新月般的笑容，道格拉斯則轉動著手臂。
真是的，戰力都要過剩了。但這也是因果報應，我不會同情那些傢伙。
「嘖……竟敢小看我們！」
若是能小看你們，我反而比較慶幸。我在內心回答破口大罵的首領。
好，接下來要怎麼辦才好呢。我最在意還是──那名青年。
我就負責對付那名青年跟隨便一個人好了。
要是搶走太多，感覺會有人抗議，所以適量就好了。嗯，就這麼辦吧。讓血氣方剛的道格拉斯對付那名首領，應該能夠滿足他。
久違地感到熱血沸騰。那名青年掛在腰際的劍，印象中是獸人之國的東西──好像叫作武士刀，是非常昂貴的好刀。看起來不像是當成藝術品隨身攜帶，表示對方對刀劍有一番研究。
為了不讓大家混亂，我宣告自己要對付那名青年──
「由我對付保鏢青年。」
「身為同鄉，保鏢就交給我了。」
然而──從兩旁傳來同樣的聲音，讓我不禁蹙起眉頭。
大家似乎抱著相同的想法，仔細一想這也是在所難免。身為武術家當然會想跟最強的對手交戰。
「……呃，你只是一時加入我們而已吧？讓給我。」
「不不，你還年輕，這裡交給年長者吧。」
看樣子道格拉斯不打算退讓。他刻意不喊我小哥，是為了強調自己比我年長。
實際上是我比他年長許多──這麼說他也不會相信，這樣下去雙方形同是平行線。
「喂，大夥上吧！」
這樣該怎麼辦才好──當我思考著這件事時，敵人同時襲向我們。
二至三人分成一組，似乎不打算讓我們達成共識。
有三名男人沖向我，其中──
「抱歉啊，感覺你最棘手。」
包括那名保鏢青年。
「哈哈，抱歉啊，我似乎被指名了！」
「嘖……！真沒辦法。」
「你們這群小鬼少把我們當白痴啊！」
在我笑出來的同時，我縱身一躍，躲過朝下揮來的武士刀。道格拉斯雖然咒罵著，仍開始對付盜賊團的首領。
我很慶幸對方主動上門，對我來說形同是美女的誘惑……哎呀，實際碰到時，我一定會慌張到手足無措，這件事就先擺到一邊了。
總之，戰鬥已經展開，現在要集中起精神。
我躲過武士刀的斬擊後，看準我著地的瞬間，另外兩名男人揮下廉價的劍。
「喔啊！」
「嘿！」
應該是受到保鏢青年的指示。
自己率先主動攻擊，再利用波狀攻擊解決我──對方應該是採取這個作戰方式。因為預測到我會躍身閃躲，先對其他男人下指示，到這裡都還值得誇獎──
「什麼？」
「唔！」
不行，這些男人還不足以勝任左右手。
我感覺到保鏢青年嘖了一聲。因為男人們的動作未達到他要求的水準。但他嘖舌的原因不光是這樣──而是我的「棘手程度」遠超過他的想像。
我接住男人們從左右揮下的劍，經過強化的手臂足以擋下這種程度的斬擊，也能用拳頭擊碎。我刻意擋下，是為了告訴對方「我都看在眼裡」。感到驚愕的當然不只那兩名男人，包括那名青年。
不給對方喘息的空間，我立刻踹向左邊男人的腹部。身體騰空彎曲的瞬間，鬆開了手中的劍，我接著直接將男人踹飛出去，只見男人撞上遠處的樹幹，搖搖晃晃地昏厥了過去。
眼前發生的一連串展開，讓右邊的男人頓時瞪大了雙眼。我趁這時繞到男人側面，可能是下意識的反應，他試著追尋消失在視線中的我，等到轉過頭時，我立刻用手掌擊向對方的下巴。我用最迅速的方式讓男人失去意識，接著他整個人倒在地上。
……只有程度果然無法做出判斷。這群惡棍確實是為了殺死我而揮劍。從步伐的深度便足以證明。這個距離感便是交手與廝殺的不同之處，但動作未免太遲緩。
下場就是這樣。輕而易舉便被擋下攻擊，露出的破綻還被施展了強力的一擊。
這兩名男人應該暫時不會清醒過來。確認這件事後，我轉過身看向青年。
最初的回合雖然是令人遺憾的結果──但還有重頭戲。
「真是超乎我的想像，讓我壓力有點大。」
魔人青年迎上我的視線，擺出了架勢。他的眼神沒有一絲鬆懈。
架勢也十分精湛。毫無破綻的「攻擊架勢」，像是尚未出鞘的武士刀與殺氣，卻散發著一股被出鞘的刀尖瞄準著的緊張感。
這所有的一切都讓我感到沸騰不已，唯有件事讓我百思不得其解。
「為什麼像你這樣的男人要跟隨那些傢伙？我實在不懂。」
不被外表所迷惑，而是去正視對手的本質，全力以赴與賞金獵人交手的這個男人，為什麼會願意協助那種下流男人。
看見我的「流水」架勢，青年吞了吞了口水。仍保持著堅毅的態度，青年笑了出來。
「這群傢伙對我有無法割捨的人情。不要廢話了，趕快開始吧。」
實在讓我感到──惋惜。然而，也因此讓內心激昂不已。
在人類之國的這個地方與這個男人相遇，無疑是一種幸運。
……站在出色的武術家面前時，我總是會變成這個德性。內心沸騰不已，空氣卻顯得冰冷。
「可以報上姓名嗎？我來自靜寂流，斯拉瓦•馬歇爾。你呢？」
「哦，差點忘了這件事呢。御鏡淺井流，麥伊魯斯•索恩，請多指教──堂堂正正決勝負吧。」
麥伊魯斯舉起緊握的拳頭，擺出架勢。戰鬥開始後仍沒有「拔刀」，讓我感到疑惑，但擁有這身實力的男人這麼做肯定有理由，應該不是一時心血來潮。
……原來如此，沒有空隙。彷佛時間靜止了一般。除了圍繞在身上的微弱魔力微微搖晃以外，他的架勢毫無任何一絲變化。那個毫不動搖的身影，讓時間像是停止流逝。刀仍然插在鞘中。然而，以麥伊魯斯為中心，周圍形成一個「圓圈」，讓人無法貿然闖入。
麥伊魯斯的架勢想必是「防禦」強化型──我是這麼猜測的。因為是不曾看過的架勢，所以我無法斷言，但從那股自信與意志，以及瞪視著我一舉一動的那雙眼眸，讓我有這種感覺。
既然如此，就順他的意思吧。用普通方式是贏不了「那傢伙」的。跨越死線後，一定能找到我不足的東西。
我毫不掩飾地開始拉近距離。當然，我並非毫無對策。為了能隨時反應，我隨時保持最高警戒。我能做的只有──正面對決。我的舉動彷佛在說讓我瞧瞧你的招式，讓麥伊魯斯微微揚起嘴了。
我的腳在地上一點一滴地推移，慢慢接近「圓圈」。宛如用羽衣研磨著石頭。愈是接近麥伊魯斯的不知名架勢，壓力感覺變得愈大。
每一秒漫長得像是永恆一般。看得見嗎？不，一定看得見。
在永恆的前方，跨越死線後。圓圈彷佛代表著這個意義，當我踏入圓圈的那一刻──
就是現在！
（好快──！）
這時我所「感覺」到的東西在發動的同時，腦中的思考來不及化為話語。
「唔。」
我發出不成聲的驚呼，同時往後退去。不確認是否有沒有看到。然而，彷佛有一半是註定似的，我往後退了一步。
這個動作改變了我的命運。從旁邊一閃而逝的銀色光芒──那道刀刃沒有捕捉到後退一步的我。然而，卻讓我膽怯地咬緊牙齒。剛剛的那一刀足以讓我斃命──！
揮出的刀沒有停下動作，而是高舉在頭上。在揮出第二刀前，我大大地躍向後方，逃出麥伊魯斯的攻擊範圍。
「……竟然能躲過剛剛的那刀，我只能──感到佩服。」
麥伊魯斯對著冒著冷汗的我給予稱讚，他比我還要大汗淋漓，明顯露出疲倦之色。
別說蠢話了──應該是我要稱讚你才對……！
我算得上身經百戰。因此，在對峙時可以從對手的魔力與架勢推測出大概的實力。
結果卻是這個下場。剛剛那一瞬間要是反應晚了一秒，刀鋒想必已經割開了我的腹部。只要割開薄皮，內臟或許會掉落，甚至是被割斷。
魔力沒有超出我的預測範圍，以結果來說，我仍毫髮無傷，對手卻疲倦不堪──但我必須承認是我小看了對手的實力。
「真敢說啊──」
這場戰鬥在剛剛那一刻便宣告結束也不奇怪，我的話帶著這個弦外之音。
麥伊魯斯似乎有聽出這個意思，只見疲勞的他露出一抹笑容。
……剛剛的那一刀讓我愈想愈是無解。當時圍繞在麥伊魯斯身上的魔力非常「微弱」。在攻擊瞬間釋放的魔力並沒有超出我的預測。當下確實凝聚起一股強烈的魔力，但即使我沒有施展「試製櫻花」，那股魔力仍不及我的全力。
或許變成是藉口，但有可能是因為反應不及。力量要從一發揮至十，會產生空隙，因此原則上是要以必要的力量去應對。
結果……那傢伙展露的力量連一都不到，卻發揮出十的力量。
而且那一刀有一點讓我百思不得其解。那就是發動的速度。
在踏入圓圈的瞬間，迎接我的是不可思議的現象。
當我接觸到麥伊魯斯的攻擊範圍時，刀毫無疑問仍插在鞘中。結果回神後發現刀已出鞘，並揮了出去。
這恐怕是跟麥伊魯斯的獨特架勢有關。或許應該說他不是用手臂揮刀，而是用上全身──不是用腳與腰去拔刀，而是更像是「拔鞘」。
……真是叫人嘆為觀止。結束後我仍無法掌握
其全貌。
雖然有部分是因為領域不同，但劍術真是深奧無比。
「嘖，真是討厭啊。我可是賭上一切，卻被你這種年輕人輕易躲過，讓人真想放棄啊。」
然而，那個不可思議的招式所帶來的代價似乎也很龐大。麥伊魯斯身上的魔力已經衰弱到跟一般人相差無幾。方才彷佛靜止般的架勢已經完全不見蹤影，當他喘氣時肩膀隨之動搖。
正如他所言，剛剛那一刀可以說是賭上他的一切。
……就是這個，這就是我想看的東西。我的實力應該遠勝過他，無論是戰鬥的經驗或是魔力的強度，都是我占上風。這是無法抹滅的「事實」。
但那傢伙的刀卻藏著某股力量，足以擊中我。一瞬間凝聚起魔力與技術，與「某個東西」重疊在一起──僅能施展一次的絕招。這正是我想要的東西。
「……真強啊。」
即使已經失去力量，麥伊魯斯仍維持同個架勢，準備施展同個招式。並非是沒有看出局勢，但沒有因此自暴自棄，仍露出不放棄的眼神。
這次輪到我稱讚他了。
雖然是敵人，但讓我佩服不已。
「抱歉我只有這身本事。好，放馬過來。」
麥伊魯斯流著汗停下動作，再次將集中力發揮到極致。
對此，我採取的是──與方才相同的舉動。我慢慢拉近距離。
戰局只要繼續僵持下去，那傢伙會因為疲勞而無法維持那個架勢。然而，我想要再親眼目睹那個招式。
而且──面對這樣的高手，沒有與之正面對決，一定會讓我後悔。
麥伊魯斯維持著架勢，定睛一看才能發現他也在慢慢拉近距離。那傢伙也希望速戰速決。真是個真摯面對輸贏的男人。
互相拉近著比剛才還要短的距離。在我的手指接觸到「圓圈」的瞬間，我一鼓作氣向前跨出步伐。
──就是這個！在這個瞬間，我看見了麥伊魯斯準備揮出武士刀。果然不是從鞘中拔出武士刀，而是相反。為了將武士刀從鞘中拔出而奮力扭腰，所以武士刀才看起來像是突然出現！
手臂當然沒有擺著好看，扭完腰後拔出的武士刀，接著一揮而出，因此才能施展出剛才的神速一閃。
麥伊魯斯因為疲勞的關係，這次讓我能清楚看見他的動作。
順著跨步的速度，我急遽接近麥伊魯斯，接著抓住他準備揮下的手臂。
「──！」
因為動作被我制止，麥伊魯斯頓時張口露齒，倒抽了一口氣。
即使知道原理，能夠躲開攻擊，但若他使出全身的速度，我便不可能抓得到他的手臂。
「精采。」
麥伊魯斯被我抓住手臂，因為懊悔而咬緊牙齒──接著在比先前更加疲累的臉上──露出了笑容。
以他現在的體力要改變表情都會感到吃力，卻不忘稱讚對手。
……那應該是我的台詞才對。
「彼此彼此。」
我仍抓著他的手臂，用手掌擊向腹部。要讓站著都很吃力的麥伊魯斯失去意識，僅需要非常微弱的力道。
麥伊魯斯的身體頓時失去力量，從抓著的手臂可以感受到他的重量。我慢慢將他放在地上。
……謝謝你。將他放在地上時，我在內心向他道謝。
就算實力遜於對方，仍有辦法與對方勢均力敵。他讓我回想起武術的原點。
面對壓倒性的力量，或許有些過於焦躁。身為武術家卻忘了這件事，實在不配稱為武術家。
「嗨，好像結束了吧？」
看樣子不只我一個展開了激戰。道格拉斯向我搭話，明顯可看出他氣喘吁吁。
極限的集中狀態。讓我感覺似乎又能掌握到什麼。
「哎，你那邊好像早就結束了。」
「本來以為可以打得更過癮，我真羨慕你。」
仔細一看，道格拉斯粗魯地拖著失去意識的魁梧男人。
印象中道格拉斯是與首領交戰，所以他現在拖著的人應該就是盜賊團的首領。可能被揍了很多拳，男人的臉已經看不出過去的模樣，而且全身上下似乎都骨折了。
忍不住感到抱歉……話說回來，道格拉斯不像是會把對手打成這副德性的人，他會這麼做肯定有什麼理由。
好，雪莉露等人──好像結束了。
仔細一看，艾爾瑪與蘇娜似乎將惡棍們捆綁了起來，而雪莉則在一旁觀看。
雖然不少人傷勢嚴重，但雪莉露等人幾乎毫髮無傷。這次真的是將值得對付的對手讓給我了。
「我來幫忙。」
「辛苦了。因為快結束了，你在旁邊看著就好了。」
我表示要幫忙，但似乎已經快要結束了。
可能看出我的疲憊，加上我有些事情想要思考，於是便接受了她們的好意。
我倚靠樹木，立刻開始回想這次的戰鬥。
那個一閃真是令人印象深刻。
要怎麼只憑少量魔力將劍揮得迅速又銳利？憑那個年紀是如何學會那種技術的？
很久沒有像這樣無論怎麼思考都找不到答案，但讓我感到樂在其中。
我也思考了是否有辦法靠那般驚人的集中力，但感覺那不算是技術。然而，卻不知為何無法認為毫無關係。
……若我也能擁有那股爆發力──
雖然將希望寄予在這上面很危險，但我的腦海中開始擬定新計畫。
「師父，結束了。」
「嗯……喔，抱歉啊，謝謝你們。」
但思考這些似乎必須告一段落了。
明明看著她們處理，但艾爾瑪開口後我才發現已經將盜賊團的人捆綁完畢。
我握住艾爾瑪伸出的手，站了起來。總覺得很久沒有這樣了，卻自然而然地接受這個舉動，讓我不禁輕笑出聲。
然而，麥伊魯斯留下的火種仍在持續燃燒著──
進入森林後經過了十幾分鐘，我們在距離森林中央的稍外圍處停下腳步。
根據潔恩提供的地圖，盜賊團的據點向前再走幾步就到了。
蘇娜將長耳朵貼在鋪著布的地上，聆聽動靜，等到她抬起頭後，我隨即問道。
「嗯，潔恩提供的情報應該正確。幾乎跟地圖上的位置一樣。還有，正如她所說的，應該沒有設陷阱。但若是設在樹上，我就無從判斷了。」
拍掉手上的泥土，蘇娜吐了一口氣。在森林中必須比平常更集中精神，似乎讓她吃了一點苦。
經過蘇娜的「預測」，說法也跟潔恩一致，這表示潔恩提供的情報相當準確……獨自調查到那種程度，那傢伙也不容小覷。
「依舊十分驚人啊，走在這種泥土上，連腳步聲都聽不到吧。」
蘇娜露出一絲疲憊，仍若無其事地報告完狀況，讓道格拉斯有些錯愕地說道。
蘇娜一如往常的模樣，表示對掌握到的情報有自信。在有一段距離的地方貼著耳朵便能描述出彷佛親眼看見的狀況，想必是叫人難以置信的事件。
實際上，雖然已經習慣，但任誰都不會否定蘇娜的感應能力是無人能敵的絕招。雖然我已經不會驚訝，但每次目睹時仍會感到佩服。
「不只是腳步聲，也能感覺到魔力。若是熟悉的人，即使隔了一丘里以上的距離，我仍有自信能夠找到。若是在下風處能聞到氣味，可以隔得更遠。」
聽到道格拉斯的驚呼聲，蘇娜挺胸哼了一聲，卻沒有人出聲責備她，因為在這世界上恐怕找不到第二個擁有同樣能力的人。
總之，這下子證實情報無誤了。
「所以，要怎麼辦？」
只剩擬定作戰方式。我方有五人，根據情報顯示，敵方至少為二倍以上。
分別收拾遠離據點的敵人，以有利的方式接近敵陣，有不少的作戰方式。
經過我的詢問，每個人似乎都已理解狀況。於是我詢問有什麼意見時──
「正面突破！」
「面對面找人打架才是最爽快的。」
得到最簡單不已的回答。
「我也覺得這是好主意，畢竟我們的目的是要修行。」
「我就知道會這樣……」
前面那兩人我還猜得到，連蘇娜都支持這個提議，艾爾瑪則嘆了一口氣。
艾爾瑪身為英雄，似乎經常承接暴力工作，已經習慣這個狀況。她似乎比較喜歡用最不起衝突的方式解決，但臉上的笑容卻意外沒有透出反感之色。
「我也贊成。師父，怎麼了嗎？」
艾爾瑪輕聲笑了一聲，然後用側目看向我。
結果艾爾瑪也是滿樂在其中的。最近的艾爾瑪有種回到過去的感覺──讓我不知道是要以父親身分感到煩惱，還是以師父身分感到喜悅才好。
「那就決定了。從正面直搗黃龍。」
然而，這是我喜歡的回答。
沒錯，一開始便知道會是這個結果。既然可以戰鬥，耍伎倆形同是一種「浪費」。
取得所有人的共識，決定了「作戰方式」。
就是要這樣才好玩。
「小哥，你真懂啊。」
道格拉斯互擊著拳頭，一臉愉悅的模樣。之後讓我好好瞧瞧你的攻擊性。
「好，上吧。」
所有人的意識合而為一，我們在森林中邁出步伐。
聽說有些去追捕盜賊團的人從此消失。至今盜賊團好比是搭好帳棚等著獵物上門的獵人，所以一直沒能掌握據點的正確位置。
但這次不同。
這次盜賊團──變成是躲在巢穴發抖的兔子。
不久便看到盜賊團作為據點的小木屋。雖說是小木屋，規模頗大。這代表盜賊團的人數眾多。這種程度的話或許可以無視。
我揚起嘴角，自然地走著。
這副景象想必十分詭異，除了道格拉斯以外全是女孩子與小孩，而且還有一個戴著奇怪鳥面具的人。總共五名男女，從正面堂堂正正地侵門踏戶。
負責站哨的是一群面貌兇惡的男人，兩名男人一臉驚愕地張開了口。
「你們是什麼人啊？」
仔細一看發現我們是「上等」的獵物，男人舉起劍，態度強硬地問道。
要怎麼回答才好。當我在思考要如何回答時，道格拉斯向前跨出了一步。
「我們是正義的使者。暫時的。」
雖然是讓我感到意外的回答，仍忍不住笑了出來。因為回想起跟道格拉斯正是在這種狀況下相遇的。
真敢說啊。我忍著笑意，內心的想法似乎傳遞給了道格拉斯。只見道格拉斯一臉不悅地問「怎樣啦」。
我們毫無緊張感的互動，形同是在回答對方的問題。
「你們是……賞金獵人嗎？看來我們被小看了啊……！」
乍看之下只有女人與小孩的一群人，讓對方有種受到輕視的感覺，負責站哨的男人們發出帶著殺意的魔力。
……還不錯，但有點不充足。
「喂！是賞金獵人！」
站哨的男人大喊出聲，從屋內擁出一群不正派的男人。
總共十二名。以房屋大小來說，裡面擠了頗多的人，我不禁感到佩服。
一個人負責二至三人，我像這樣評估著，從那群人中走出一位格外魁梧的男人。
「最近訪客很多，真是讓人高興啊。」
打扮與其他人相差不大，但攜帶的劍是上等貨。這個男人恐怕就是盜賊團的首領。
看似首領的男人瞪視著我們，像在打分數。
「賺到了。先不論魔人，還有年輕的精靈，可以賣到好價位。」
雖然魔力頗高，但其言行讓我感到作嘔。真是的，難道不會探查一下對手的魔力嗎？我不禁佩服起這個盜賊團竟然能撐到今天。
然而──
「不要大意。這些人可是高手。」
站在男人身後的青年，靜靜地說道。
看來還是有明眼人，這個想法只維持了一瞬間。看見那個青年的容貌後，我忍不住揚起嘴角。
象徵著其存在的朱紅眼眸，以及──因為髒污而顯得有些暗沉──褪去一切色彩的乾枯白髮。
不會錯，他就是魔人。換句話說，謠傳中的保鏢應該就是這名青年。
青年制止盜賊團的首領，向我們投以冰冷銳利的視線。從其模樣，以及放鬆的雙眼來看──是位「高手」。意想不到的相遇肯定會讓我忍不住泛起笑容。
「……你都這樣說了，應該不會錯吧。喂，你們要小心。看樣子是有些棘手的訪客。」
聽到青年的話後，以首領為首，男人們的氣息頓時為之一變。
保鏢青年似乎頗受到信任。原來如此，所以這個盜賊團才會被視為棘手。
遵從優秀顧問的意見，所以這個盜賊團才能一路順利地維持到現在。
「女人要活捉，儘量不要弄傷她們……雖然我想這麼說，但計畫改變了。殺了所有人，千萬不要大意。」
這群小混混是基於什麼理由聽從這名青年的命令……我對這件事感到有些在意，但現在這些都不重要。
我很慶幸他們帶著殺氣，這下可就有趣了。
「……總之，對方似乎會全力迎戰，你們也不需要手下求情。」
為了以防萬一，我最後不忘叮嚀所有人，但或許沒有這個必要。艾爾瑪全神戒備地靜靜凝聚著魔力、蘇娜周圍吹拂著陣陣徐風、雪莉露顯露出新月般的笑容，道格拉斯則轉動著手臂。
真是的，戰力都要過剩了。但這也是因果報應，我不會同情那些傢伙。
「嘖……竟敢小看我們！」
若是能小看你們，我反而比較慶幸。我在內心回答破口大罵的首領。
好，接下來要怎麼辦才好呢。我最在意還是──那名青年。
我就負責對付那名青年跟隨便一個人好了。
要是搶走太多，感覺會有人抗議，所以適量就好了。嗯，就這麼辦吧。讓血氣方剛的道格拉斯對付那名首領，應該能夠滿足他。
久違地感到熱血沸騰。那名青年掛在腰際的劍，印象中是獸人之國的東西──好像叫作武士刀，是非常昂貴的好刀。看起來不像是當成藝術品隨身攜帶，表示對方對刀劍有一番研究。
為了不讓大家混亂，我宣告自己要對付那名青年──
「由我對付保鏢青年。」
「身為同鄉，保鏢就交給我了。」
然而──從兩旁傳來同樣的聲音，讓我不禁蹙起眉頭。
大家似乎抱著相同的想法，仔細一想這也是在所難免。身為武術家當然會想跟最強的對手交戰。
「……呃，你只是一時加入我們而已吧？讓給我。」
「不不，你還年輕，這裡交給年長者吧。」
看樣子道格拉斯不打算退讓。他刻意不喊我小哥，是為了強調自己比我年長。
實際上是我比他年長許多──這麼說他也不會相信，這樣下去雙方形同是平行線。
「喂，大夥上吧！」
這樣該怎麼辦才好──當我思考著這件事時，敵人同時襲向我們。
二至三人分成一組，似乎不打算讓我們達成共識。
有三名男人沖向我，其中──
「抱歉啊，感覺你最棘手。」
包括那名保鏢青年。
「哈哈，抱歉啊，我似乎被指名了！」
「嘖……！真沒辦法。」
「你們這群小鬼少把我們當白痴啊！」
在我笑出來的同時，我縱身一躍，躲過朝下揮來的武士刀。道格拉斯雖然咒罵著，仍開始對付盜賊團的首領。
我很慶幸對方主動上門，對我來說形同是美女的誘惑……哎呀，實際碰到時，我一定會慌張到手足無措，這件事就先擺到一邊了。
總之，戰鬥已經展開，現在要集中起精神。
我躲過武士刀的斬擊後，看準我著地的瞬間，另外兩名男人揮下廉價的劍。
「喔啊！」
「嘿！」
應該是受到保鏢青年的指示。
自己率先主動攻擊，再利用波狀攻擊解決我──對方應該是採取這個作戰方式。因為預測到我會躍身閃躲，先對其他男人下指示，到這裡都還值得誇獎──
「什麼？」
「唔！」
不行，這些男人還不足以勝任左右手。
我感覺到保鏢青年嘖了一聲。因為男人們的動作未達到他要求的水準。但他嘖舌的原因不光是這樣──而是我的「棘手程度」遠超過他的想像。
我接住男人們從左右揮下的劍，經過強化的手臂足以擋下這種程度的斬擊，也能用拳頭擊碎。我刻意擋下，是為了告訴對方「我都看在眼裡」。感到驚愕的當然不只那兩名男人，包括那名青年。
不給對方喘息的空間，我立刻踹向左邊男人的腹部。身體騰空彎曲的瞬間，鬆開了手中的劍，我接著直接將男人踹飛出去，只見男人撞上遠處的樹幹，搖搖晃晃地昏厥了過去。
眼前發生的一連串展開，讓右邊的男人頓時瞪大了雙眼。我趁這時繞到男人側面，可能是下意識的反應，他試著追尋消失在視線中的我，等到轉過頭時，我立刻用手掌擊向對方的下巴。我用最迅速的方式讓男人失去意識，接著他整個人倒在地上。
……只有程度果然無法做出判斷。這群惡棍確實是為了殺死我而揮劍。從步伐的深度便足以證明。這個距離感便是交手與廝殺的不同之處，但動作未免太遲緩。
下場就是這樣。輕而易舉便被擋下攻擊，露出的破綻還被施展了強力的一擊。
這兩名男人應該暫時不會清醒過來。確認這件事後，我轉過身看向青年。
最初的回合雖然是令人遺憾的結果──但還有重頭戲。
「真是超乎我的想像，讓我壓力有點大。」
魔人青年迎上我的視線，擺出了架勢。他的眼神沒有一絲鬆懈。
架勢也十分精湛。毫無破綻的「攻擊架勢」，像是尚未出鞘的武士刀與殺氣，卻散發著一股被出鞘的刀尖瞄準著的緊張感。
這所有的一切都讓我感到沸騰不已，唯有件事讓我百思不得其解。
「為什麼像你這樣的男人要跟隨那些傢伙？我實在不懂。」
不被外表所迷惑，而是去正視對手的本質，全力以赴與賞金獵人交手的這個男人，為什麼會願意協助那種下流男人。
看見我的「流水」架勢，青年吞了吞了口水。仍保持著堅毅的態度，青年笑了出來。
「這群傢伙對我有無法割捨的人情。不要廢話了，趕快開始吧。」
實在讓我感到──惋惜。然而，也因此讓內心激昂不已。
在人類之國的這個地方與這個男人相遇，無疑是一種幸運。
……站在出色的武術家面前時，我總是會變成這個德性。內心沸騰不已，空氣卻顯得冰冷。
「可以報上姓名嗎？我來自靜寂流，斯拉瓦•馬歇爾。你呢？」
「哦，差點忘了這件事呢。御鏡淺井流，麥伊魯斯•索恩，請多指教──堂堂正正決勝負吧。」
麥伊魯斯舉起緊握的拳頭，擺出架勢。戰鬥開始後仍沒有「拔刀」，讓我感到疑惑，但擁有這身實力的男人這麼做肯定有理由，應該不是一時心血來潮。
……原來如此，沒有空隙。彷佛時間靜止了一般。除了圍繞在身上的微弱魔力微微搖晃以外，他的架勢毫無任何一絲變化。那個毫不動搖的身影，讓時間像是停止流逝。刀仍然插在鞘中。然而，以麥伊魯斯為中心，周圍形成一個「圓圈」，讓人無法貿然闖入。
麥伊魯斯的架勢想必是「防禦」強化型──我是這麼猜測的。因為是不曾看過的架勢，所以我無法斷言，但從那股自信與意志，以及瞪視著我一舉一動的那雙眼眸，讓我有這種感覺。
既然如此，就順他的意思吧。用普通方式是贏不了「那傢伙」的。跨越死線後，一定能找到我不足的東西。
我毫不掩飾地開始拉近距離。當然，我並非毫無對策。為了能隨時反應，我隨時保持最高警戒。我能做的只有──正面對決。我的舉動彷佛在說讓我瞧瞧你的招式，讓麥伊魯斯微微揚起嘴了。
我的腳在地上一點一滴地推移，慢慢接近「圓圈」。宛如用羽衣研磨著石頭。愈是接近麥伊魯斯的不知名架勢，壓力感覺變得愈大。
每一秒漫長得像是永恆一般。看得見嗎？不，一定看得見。
在永恆的前方，跨越死線後。圓圈彷佛代表著這個意義，當我踏入圓圈的那一刻──
就是現在！
（好快──！）
這時我所「感覺」到的東西在發動的同時，腦中的思考來不及化為話語。
「唔。」
我發出不成聲的驚呼，同時往後退去。不確認是否有沒有看到。然而，彷佛有一半是註定似的，我往後退了一步。
這個動作改變了我的命運。從旁邊一閃而逝的銀色光芒──那道刀刃沒有捕捉到後退一步的我。然而，卻讓我膽怯地咬緊牙齒。剛剛的那一刀足以讓我斃命──！
揮出的刀沒有停下動作，而是高舉在頭上。在揮出第二刀前，我大大地躍向後方，逃出麥伊魯斯的攻擊範圍。
「……竟然能躲過剛剛的那刀，我只能──感到佩服。」
麥伊魯斯對著冒著冷汗的我給予稱讚，他比我還要大汗淋漓，明顯露出疲倦之色。
別說蠢話了──應該是我要稱讚你才對……！
我算得上身經百戰。因此，在對峙時可以從對手的魔力與架勢推測出大概的實力。
結果卻是這個下場。剛剛那一瞬間要是反應晚了一秒，刀鋒想必已經割開了我的腹部。只要割開薄皮，內臟或許會掉落，甚至是被割斷。
魔力沒有超出我的預測範圍，以結果來說，我仍毫髮無傷，對手卻疲倦不堪──但我必須承認是我小看了對手的實力。
「真敢說啊──」
這場戰鬥在剛剛那一刻便宣告結束也不奇怪，我的話帶著這個弦外之音。
麥伊魯斯似乎有聽出這個意思，只見疲勞的他露出一抹笑容。
……剛剛的那一刀讓我愈想愈是無解。當時圍繞在麥伊魯斯身上的魔力非常「微弱」。在攻擊瞬間釋放的魔力並沒有超出我的預測。當下確實凝聚起一股強烈的魔力，但即使我沒有施展「試製櫻花」，那股魔力仍不及我的全力。
或許變成是藉口，但有可能是因為反應不及。力量要從一發揮至十，會產生空隙，因此原則上是要以必要的力量去應對。
結果……那傢伙展露的力量連一都不到，卻發揮出十的力量。
而且那一刀有一點讓我百思不得其解。那就是發動的速度。
在踏入圓圈的瞬間，迎接我的是不可思議的現象。
當我接觸到麥伊魯斯的攻擊範圍時，刀毫無疑問仍插在鞘中。結果回神後發現刀已出鞘，並揮了出去。
這恐怕是跟麥伊魯斯的獨特架勢有關。或許應該說他不是用手臂揮刀，而是用上全身──不是用腳與腰去拔刀，而是更像是「拔鞘」。
……真是叫人嘆為觀止。結束後我仍無法掌握
其全貌。
雖然有部分是因為領域不同，但劍術真是深奧無比。
「嘖，真是討厭啊。我可是賭上一切，卻被你這種年輕人輕易躲過，讓人真想放棄啊。」
然而，那個不可思議的招式所帶來的代價似乎也很龐大。麥伊魯斯身上的魔力已經衰弱到跟一般人相差無幾。方才彷佛靜止般的架勢已經完全不見蹤影，當他喘氣時肩膀隨之動搖。
正如他所言，剛剛那一刀可以說是賭上他的一切。
……就是這個，這就是我想看的東西。我的實力應該遠勝過他，無論是戰鬥的經驗或是魔力的強度，都是我占上風。這是無法抹滅的「事實」。
但那傢伙的刀卻藏著某股力量，足以擊中我。一瞬間凝聚起魔力與技術，與「某個東西」重疊在一起──僅能施展一次的絕招。這正是我想要的東西。
「……真強啊。」
即使已經失去力量，麥伊魯斯仍維持同個架勢，準備施展同個招式。並非是沒有看出局勢，但沒有因此自暴自棄，仍露出不放棄的眼神。
這次輪到我稱讚他了。
雖然是敵人，但讓我佩服不已。
「抱歉我只有這身本事。好，放馬過來。」
麥伊魯斯流著汗停下動作，再次將集中力發揮到極致。
對此，我採取的是──與方才相同的舉動。我慢慢拉近距離。
戰局只要繼續僵持下去，那傢伙會因為疲勞而無法維持那個架勢。然而，我想要再親眼目睹那個招式。
而且──面對這樣的高手，沒有與之正面對決，一定會讓我後悔。
麥伊魯斯維持著架勢，定睛一看才能發現他也在慢慢拉近距離。那傢伙也希望速戰速決。真是個真摯面對輸贏的男人。
互相拉近著比剛才還要短的距離。在我的手指接觸到「圓圈」的瞬間，我一鼓作氣向前跨出步伐。
──就是這個！在這個瞬間，我看見了麥伊魯斯準備揮出武士刀。果然不是從鞘中拔出武士刀，而是相反。為了將武士刀從鞘中拔出而奮力扭腰，所以武士刀才看起來像是突然出現！
手臂當然沒有擺著好看，扭完腰後拔出的武士刀，接著一揮而出，因此才能施展出剛才的神速一閃。
麥伊魯斯因為疲勞的關係，這次讓我能清楚看見他的動作。
順著跨步的速度，我急遽接近麥伊魯斯，接著抓住他準備揮下的手臂。
「──！」
因為動作被我制止，麥伊魯斯頓時張口露齒，倒抽了一口氣。
即使知道原理，能夠躲開攻擊，但若他使出全身的速度，我便不可能抓得到他的手臂。
「精采。」
麥伊魯斯被我抓住手臂，因為懊悔而咬緊牙齒──接著在比先前更加疲累的臉上──露出了笑容。
以他現在的體力要改變表情都會感到吃力，卻不忘稱讚對手。
……那應該是我的台詞才對。
「彼此彼此。」
我仍抓著他的手臂，用手掌擊向腹部。要讓站著都很吃力的麥伊魯斯失去意識，僅需要非常微弱的力道。
麥伊魯斯的身體頓時失去力量，從抓著的手臂可以感受到他的重量。我慢慢將他放在地上。
……謝謝你。將他放在地上時，我在內心向他道謝。
就算實力遜於對方，仍有辦法與對方勢均力敵。他讓我回想起武術的原點。
面對壓倒性的力量，或許有些過於焦躁。身為武術家卻忘了這件事，實在不配稱為武術家。
「嗨，好像結束了吧？」
看樣子不只我一個展開了激戰。道格拉斯向我搭話，明顯可看出他氣喘吁吁。
極限的集中狀態。讓我感覺似乎又能掌握到什麼。
「哎，你那邊好像早就結束了。」
「本來以為可以打得更過癮，我真羨慕你。」
仔細一看，道格拉斯粗魯地拖著失去意識的魁梧男人。
印象中道格拉斯是與首領交戰，所以他現在拖著的人應該就是盜賊團的首領。可能被揍了很多拳，男人的臉已經看不出過去的模樣，而且全身上下似乎都骨折了。
忍不住感到抱歉……話說回來，道格拉斯不像是會把對手打成這副德性的人，他會這麼做肯定有什麼理由。
好，雪莉露等人──好像結束了。
仔細一看，艾爾瑪與蘇娜似乎將惡棍們捆綁了起來，而雪莉則在一旁觀看。
雖然不少人傷勢嚴重，但雪莉露等人幾乎毫髮無傷。這次真的是將值得對付的對手讓給我了。
「我來幫忙。」
「辛苦了。因為快結束了，你在旁邊看著就好了。」
我表示要幫忙，但似乎已經快要結束了。
可能看出我的疲憊，加上我有些事情想要思考，於是便接受了她們的好意。
我倚靠樹木，立刻開始回想這次的戰鬥。
那個一閃真是令人印象深刻。
要怎麼只憑少量魔力將劍揮得迅速又銳利？憑那個年紀是如何學會那種技術的？
很久沒有像這樣無論怎麼思考都找不到答案，但讓我感到樂在其中。
我也思考了是否有辦法靠那般驚人的集中力，但感覺那不算是技術。然而，卻不知為何無法認為毫無關係。
……若我也能擁有那股爆發力──
雖然將希望寄予在這上面很危險，但我的腦海中開始擬定新計畫。
「師父，結束了。」
「嗯……喔，抱歉啊，謝謝你們。」
但思考這些似乎必須告一段落了。
明明看著她們處理，但艾爾瑪開口後我才發現已經將盜賊團的人捆綁完畢。
我握住艾爾瑪伸出的手，站了起來。總覺得很久沒有這樣了，卻自然而然地接受這個舉動，讓我不禁輕笑出聲。
然而，麥伊魯斯留下的火種仍在持續燃燒著──