第八卷 第十五話 灌注一切
兩名少女在道場中正面相對。
這是雪莉露和卡莎妮已經不曉得第幾次的對決。這成了道場中每天必定會進行一次的例行公事。
比試已經進入尾聲──兩人都上氣不接下氣了。
她們都是堅毅不撓的武術家，最後總會迎來打得難分難解的激戰，不過獲勝的會是綜合魔力量較多的卡莎妮──平時的發展都是如此。
不過今天的狀況卻不同。
「該……死……你還……真……耐打……！」
「呼……呼……！因為……我比平常……還要努力呀……！」
和雪莉露對打的卡莎妮喘得比她還要嚴重，一副相當勉強的樣子擦著汗。
相對的，雪莉露儘管說話斷斷續續的，卻不像卡莎妮那樣講不出一句完整的話。
不過──還是卡莎妮略占上風。
發動剩下的魔力，穩穩踩著地板的雪莉露進行高速移動。其速度之快，在疲勞狀態下靠目視難以辨認。
「嗚……唔……！」
然而無論再怎麼快，單純的速度對卡莎妮並不管用。
眼睛、耳朵、鼻子──擁有狼之力的她感官非常敏銳。這種時候就算雪莉露快得看不見身影，她也能靠腳步聲和風切聲辨認位置吧。
而且她的魔力感知能力相當高。像雪莉露這樣不會耍花招，僅憑魔力和直覺戰鬥的類型，對卡莎妮來說很好應付。
不過──
「啊哈……好開心……卡莎妮，你果然很厲害……！」
當一個可靠的感官派不上用場時，勝負的天秤會傾向何方呢？
這種時候，她的心態或許較為有利。受到傷害的雪莉露並非奮力一搏，而是能夠純粹地認同起對手──卡莎妮。
這點在習得「明鏡止水」上會成為很大的助益。認同對手絕非壞事。
龐大的魔力搖曳起來。與此同時，雪莉露的魔力就像是霧氣消散般不見了。
卡莎妮猜想她的魔力耗盡，臉上浮現歡喜的表情。不過只有短短的一瞬間。這個發展之後，自己的修行夥伴及師父被打倒的畫面，她可都看在眼底。
魔力消失後，雪莉露的臉上也不再帶有笑容──她的身影也不知所蹤了。
「謝謝你。」
一句簡單的道謝，來自卡莎妮的後方。
伴隨感謝之念，雪莉露在轉過身來的卡莎妮臉頰上，施展了一記強烈的「透拳」。
像是彈開小石頭般噴飛的身體，撞裂了道場的牆壁才停下來。
「勝負已分！是雪莉露贏了──這下子你們三人的試煉都結束了。」
隨著這道勝利宣言，柯拉耶和瑪姿苑連忙趕到卡莎妮身邊。雪莉露也打算到她那兒──但雙腳使不上力而跌倒了。
雪莉露勉強端正坐姿，這時亞那滋大人過來了。
「你做得很好……像你這樣的年輕姑娘竟能接觸到『境界』，嚇得我無言以對。」
雪莉露牽著亞那滋大人伸出的手，站了起來。
她的表情充滿了驕傲。這也難怪，畢竟她剛剛突破了一道困難。打倒了自己認同的對手，掌握了目不可視的力量。
……她的表現真的很棒。
「不過，你做得太過火了！」
「呀啊！」
哎，還是沒能得到滿分。一記強烈的手刀往腦袋瓜劈下，痛得雪莉露發出呻吟。
不過她的表情依然很滿足。
「可惡……再來一場……再跟老娘打一場……！」
「卡莎妮，別亂來……雪莉露大人，你幹得太漂亮了。」
在兩人的攙扶下，卡莎妮走了過來。
這也無可厚非。她在魔力即將耗盡時受到這等強烈傷害，好一陣子沒辦法自己站起來吧。看她處在這種狀態下還要求再打一場，該說是耐打還是好戰呢？
「……混蛋，老娘輸了……你變強了呢。」
但她仍保持著稱讚對手的心態。
這名少女今後還會變強。
「卡莎妮也好厲害！總算贏了……我們下次再來對打吧。」
「好！」
能夠和其他人互相求進步是很重要的一件事。
一開始卡莎妮似乎瞧不起雪莉露，看來只是她很笨拙罷了。她和雪莉露緊緊握手的樣子實在不像個壞人。
「好痛！好痛……！你控制一下啦！」
「啊嗚，對不起……」
……哎，雖然還有許多問題，但雪莉露真的變強了。
現在的她應該能打倒迎接第二人生不久後的我。這令我不甘心，但更感到開心。不知道她能變強到什麼地步──確認這點也是我現在的重要目的之一。
……但為此需要跨越一道高牆。
「好了……餘興節目結束了，我們進入重頭戲吧。」
亞那滋大人轉頭俯視，目光緊盯著我。
好強的壓力。這是最後通牒的意思吧。
或許我找錯挑釁的對象了。儘管這麼想，身體還是不願意停下來。
「吶，這樣真的好嗎……？再等一陣子也……！」
就在我試圖起身時，蘇娜抓住了我的手，阻止我行動。
要是我在這裡輸掉，旅行就結束了……我的所作所為真不負責任。事到如今，我對自己任性的行為露出奇怪的笑容。
就算是這樣──我將另一隻手輕輕擱在蘇娜抓著我的手上。
「不要緊。」
我猶豫著該說什麼好，結果說出口的話語連我自己都感到驚訝。
「……我知道了，你去吧。不過萬一輸了我可會生氣喔。」
蘇娜的手依依不捨地放開。
雖仍感到不安，但她還是信任著我。這下子無論如何都不能輸了。
「務必小心。」
「嗯，我走了。」
……哎，我原本就不打算輸。以笑容回應目送我的艾爾瑪後，我前往那個地方。
我走向道場中心，和腳步虛浮的雪莉露擦身而過。我察覺她伸出的手帶有什麼樣的含意，於是使勁敲了一下。
道場的年輕人都會這麼做。感覺真不壞。
「加油。」
「好。」
我們的對答簡潔卻熾熱。
我背負著自信，終於來到那兒──亞那滋大人的眼前。
這是我追求了數十年，甚至近百年的場所。我閉上眼，確認這份感覺。
「我最後再問你一次。現在我可以當成沒聽見你三天前說的話。你沒有必要這麼著急吧？」
亞那滋大人課予我的試煉，終歸是為了讓我成長。
她的語氣保持著威嚴，同時微微透露出顧慮之意。
……反過來說，這是要我輸掉的時候遵守約定。條件有些沉重，但木已成舟了。我原本就已經下定決心，內心絲毫沒有動搖。
「不是現在就不行。」
所以我如此回答。
人生苦短──或許不是這樣，不過有些事情是要當下才做得到的。
既然如此，就只有放手一搏。
「這樣啊。」
聽見亞那滋大人平淡的回應，我擺出架式。
無法想像表情豐富的她會如此面無表情。但我清楚感覺到，她不苟言笑的面具底下又是另一張表情。
我不打算退縮。看到我擺出架式闡明自己的想法，亞那滋大人同樣也擺出架式。
……那架式和「流水」極為相似，因此我知道其意圖。
防守之技──在亞那滋大人眼中，我是需要提防的對手。
我終於和她正面相對了。
我的一個目標此刻就在眼前。
「柯拉耶，你來下口令。」
亞那滋大人見到我略顯興奮的臉，一瞬間綻放了笑容。
不過在柯拉耶即將發出開始比試的信號時──她的眼瞳銳利如鋒。
「是的……那麼，雙方準備好了嗎？」
終於要開始了。
我克制自己險些要躁動起來的內心，發動「明鏡止水」。
同時，亞那滋大人的身體發出一股驚人的力量襲來。
真是有夠孩子氣──這點讓我很開心。
「比試開始！」
就算感覺不到魔力，柯拉耶也知道我們都準備好了。
他高舉的手倏地揮下──一場沒有退路的戰鬥終於展開了。
如我料想，比試開始後沒有動靜。亞那滋大人擺出的是防禦架式，這也是理所當然的。面對比自己高段的對手固守防禦，再怎麼樣我也沒有嫩到會傻傻往前沖。
彷佛時間靜止下
來般的世界，只有精神力不斷消耗著。
「吶……這場戰鬥是怎樣？為什麼明明沒有使用魔力，我卻覺得……根本毫無勝算可言……」
場外忽然傳來一道聲音。我沒有餘力去聽話中內容。
……不愧是亞那滋大人，架式毫無破綻，「明鏡止水」則是保持更勝其上的流麗運行。但我不認為自己會輸，也不能這麼想。當我內心受挫，覺悟到自己贏不了的瞬間，勝負就會揭曉。但也因此我們不會賭命相搏。這是一場抵達「境界」的人之間的戰鬥。
一想到師父和亞那滋大人身處的世界，身在其中的事實令我內心產生了極細微的動搖。
亞那滋大人不可能放過它。
（疾。）
亞那滋大人的身影一瞬間從我的視野中消失，我湧起無以名狀的情感。
速度這麼快竟然感覺不到魔力，簡直像是在開玩笑──然而現在的我看得到。
她像是方才的雪莉露那樣──不過更為洗鍊──繞到我背後施展拳擊。
我感覺到一股裊裊煙霧般的靜謐之「力」，轉身揮出拳頭。
這就是所謂的反手拳，不過亞那滋大人不費吹灰之力地擋下了。亞那滋大人化拳為掌，抓住我的手。她一開始就是打這個算盤嗎？當我發現時，身體已經浮在半空了。
我連忙在空中扭身，在被摔到地面前先站穩雙腳。被扭轉的手臂發疼，不過比起一招就落敗，實在划算多了。
我才不會這樣就輸掉。我不是憑藉著話語，而是將乘載著意念的拳頭往亞那滋大人的臉上揮去。
這拳打得很好──剛覺醒力量的我感覺得到──但沒有變化可言。亞那滋大人用空下來的手輕鬆撥開我的拳頭，接著稍稍畫圓，以掌打攻擊我的腹部。
我感到情況不妙的同時，飛快地抬起右膝。這是為了防止針對腹部的發勁攻擊。
「……唔！」
從結果來說是成功的。我的右膝將可能成為致命一擊的掌打彈向上方。不過說老實話，我不太想採取這種方法。
這就像是主動放掉一根支柱一樣。纖細柔韌的腳掃向我另一條腿。在支撐身體的腳只剩一隻的不穩定狀況下，我輕易地就中招，倒向亞那滋大人那裡。瞬間，風景以極快的速度流逝。隨後一陣衝擊襲向五臟六腑，我感到喘不過氣，好像肺部空氣被擠得一乾二淨，這才發現我被敲到了地板上。
「喀……哈……！」
我不禁吐了口氣，但沒有閒工夫痛苦掙扎。我即刻翻身，順勢站了起來。
能夠硬是站起來還算好，但亞那滋大人面不改色地繼續追擊。她打算在我調整呼吸前分出勝負吧。她選擇的並非擒拿技──而是打擊。
儘管被壓迫感籠罩著，卻感受不到魔力──和至今為止大相逕庭的亂打攻防讓我咂了個嘴。雙方都會「明鏡止水」就有辦法感受到力量，但還是會不禁以仰賴已久的力量作為判斷打擊力的基準。
拳頭的速度和「明鏡止水」的壓力──今後必須從這兩點判斷她的威力。我給自己下了一道「去習慣它」的單純命令，撥開紛至沓來的槌擊。
每一擊都像要將我的手打飛。但不幸中的大幸是，比起防守技術，亞那滋大人讓我感覺到她稍稍不擅長打擊技術。
也多虧亞那滋大人個頭嬌小，距離要比往常來得好調整……不過就算知道這點，我們之間的力量差距也不容許我轉守為攻。
儘管如此，最起碼還是找到了破綻。
……我勉強將拳頭打進疏於防備的部分，於是亞那滋大人連忙收手採取防禦態勢。
既然防禦了，就表示現在的我也能夠對她造成傷害。得到這份佐證，我從受到攻擊而退縮的亞那滋大人身邊離開。
「呼啊……喀哈……」
沒有喘息餘地就是指這種狀況嗎？我從亂打中逃開，吸了一口久違的空氣。
真是亂七八糟。我知道剛習得的力量和登峰造極之間會有落差，實力差距卻比想像中來得大。
但我想要的就是這份感覺。
世上強者多不勝數，但又有幾人能夠如此強悍呢？若不是跟這等人對決，就無法獲得強者賜教的感覺。
光是對方強悍還不行，得要我也不夠成熟，這才成立。
我自己也感到這份心態很扭曲，但這說不定是最後的機會了。已經竭盡全力仍敗象盡顯。能和我尊敬的亞那滋大人來一場如此的對決，恐怕是最後一次──！
整天都覺得自己青澀稚嫩卻想要追尋這種感覺，這樣的我到頭來還是個老頭子也說不定。可我就是想要。剛開始的時候任誰都擁有的感覺，如今則是無比貴重。愈是變強、愈是不斷累積──隨處可見的玻璃珠，在閃耀的沙漠中將會成為無可取代之物。
「還沒完──請賜教！」
儘管氣喘吁吁，我感覺得到力量的品質正逐漸提升。
怎能讓這麼愉悅的比試瞬間劃下句點。我的內心很清楚，該怎麼做才不會讓比試結束。
「真是……稚嫩。」
見到我化為一個歡欣鼓舞的孩子，亞那滋大人寂寞地笑了。
從她的表情，我看不透內心的想法。
「我就喜歡你這種稚嫩的地方。」
但我很清楚先前的交鋒還只是牛刀小試。
亞那滋大人的力量急驟提升。強大的心之力將一度縮小的差距拉回本來的距離。
我知道她並沒有盡全力，想不到隱藏了如此巨大的力量。
……面對壓倒性的力量差距，我仍面帶笑容。這並非逞強，亦非死心，當然更不是我發瘋了。
單純只是非常開心罷了。對亞那滋大人很不好意思，但我不見棺材不掉淚的本事可是天下一絕。畢竟我上輩子過世後還死不瞑目，現在在過第二人生。
綜合魔力量是亞那滋大人較高，「明鏡止水」的熟練度更是遠勝於我。在這種狀態下戰鬥，我只有體力和魔力耗得比她還凶。
即使如此，我也掌握到了小小的致勝機會。在還沒失去它的時候，我豈能放棄。
我們再次正面相對，彼此尋找破綻。我乘機重新檢視自己的機會。
我能夠打出的牌有三張。這些全都不是那麼穩當，但一想到可能逆轉戰況，調皮搗蛋的心態就自然地湧現。
……第一個是亞那滋大人的打擊技熟練度之低。雖然這麼說，但她早已超過一流的水準，只是攻擊略顯粗糙。
我認為恐怕是她的實戰機會變少的關係。儘管招式本身千錘百鍊，總是有極少數的出招時機不對。
接著第二個是亞那滋大人的「明鏡止水」。
方才她提升力量的時候，「明鏡止水」的水準略微下滑。魔力量雖增多，品質卻下降了。於是整體魔力和提升的力量不成比例──這就是第二點的概略。第三，就是將同樣的方式套用在自己身上。在亞那滋大人的魔力急驟攀升前，我提升了魔力品質。
那麼，沒有辦法繼續提升嗎？就是這樣。
說白了，這三點都不保證能成功翻盤。但在我眼中，這些有可能扭轉乾坤的手牌燦爛無比。
現在的我打贏她的機率很低，但這些牌若能有效運用──說不定能夠全盤逆轉我的不成熟。
既然有些微可能性，剩下的就只有去嘗試。
幸好我掌握到線索了，接著就是臨場測試。
我和亞那滋大人正面相對，仔細觀察她的一舉一動。要是有個閃神，不小心讓她擊中一次，勝利就會離我愈來愈遙遠。
……不過我開始明白怎麼使用「明鏡止水」這份力量了。
一般來說，讓內心激昂可以增強魔力的勢頭，但這樣得到的力量就是不擅長細膩動作。反過來說，只要常保冷靜，就能更精密地操作魔力。這點將情感和魔力的關係互換也成立。若是解放大量魔力，情感會容易激動；反之操作些微魔力，內心會慢慢冷靜。
──既然如此，雖被稱作「境界」，力量源頭卻相同的「明鏡止水」，不也能做到同樣的調節方式嗎？
「明鏡止水」的必要條件是百分之百的「良善之心」。亞那滋大人推測，麥伊魯斯是將內心規模縮小到極限，以一絲良善之心發動了「偽明鏡止水」。
亞那滋大人增加力量的前一刻，看起來像是吹熄蠟燭般收起表情，抑制內心動搖。那時我想起了這個技術的存在。
若是保持力量水準來增加規模，身上的力量想必會變得更強大，為什麼需要刻意那樣做呢？我猜這是因為，要是盛大發動「明鏡止水」，就會和魔力的狀況一樣，連克制的內心都會掀起波瀾。
之所以特地調節整體力量，是為了阻止負面情感湧現──我有這種感覺。
如果我的猜測沒錯，「明鏡止水」亦
有極限存在。這和力量的源頭──魔力果然極為相似。
這麼一來──靜寂流有一招和「逆明鏡止水」的原理完全相反的招式。
「你不過來嗎？」
亞那滋大人專心觀察眼前的敵人，語氣平淡地引誘。
她的情感和身上湧出的力量相比，顯得很淡薄──我覺得自己的猜測應該八九不離十了。
那麼，「明鏡止水」就是擁有兩種調節機制的魔力發展型……我最擅長的就是胡作妄為了，值得一試。
反正再繼續這麼大眼瞪小眼，在所有方面都對我不利，動手比較划算。
「你想做什麼？」
我解除了架式。因為沒有解除身上的魔力，她判斷我沒有投降的意思吧。
我改變架式回應亞那滋大人的問題。
「我早就想試試看了。『──我要將一切灌注在這一擊上！』要是不管用，就是我輸了。」
我刻意像是英雄傳說的主角一般，誇張地放聲大喊。
見到我裝模作樣，亞那滋大人笑道：
「呵呵呵……真是稚氣未脫。所以我才覺得你很有意思。」
愉快地笑了一陣之後，亞那滋大人再次讓內心沉靜下來。
「我接受。」
她的眼神十分認真。亞那滋大人接受我的提議，要來「奪取勝利」了。
……真是太感謝了。並不是因為唯一的致勝關鍵露出曙光，而是她願意接受我的一切。如此寬宏的肚量差點令我淚濕衣襟。
萬事齊備，現在我的義務就是揮出最強最漂亮的一擊了。
我目不轉睛地看著那道必須跨越的高牆，不斷提升「明鏡止水」的境界。
和強敵戰鬥很開心、想要變強、想超越自己的大恩人──諸多念頭浮現成形。
我感覺到身體湧現的魔力每秒都在變強。交錯混雜的強烈意念，幾乎就要撕裂我的心。
「原來如此……道理和魔力一樣嗎……！」
瞬間一股劇烈的疲勞襲來。我體內的魔力大量流失。這下不太妙。「明鏡止水」不會造成身體負擔，相對的會以驚人速度消耗源頭的魔力。
……如此一來，就沒有閒工夫猶豫了。
儘管浮現各種念頭，力量裡頭帶有的情緒卻不是最強烈的。
藉由灌注那份心情，「招式」才得以完成。
畏懼起無止盡上升的力量，貫徹「防守」的亞那滋大人跳了起來。
我的身體記得那招，所以不需要想得太難，之後只要將乘載了意念的力量解放開來即可。
我想要從世上所有災厄當中保護那些孩子──！灌注追尋強大的過程中最為強烈的意念，這份「力量」就會完成──！
靜寂、亞那滋交流「櫻花壹式．墨染」──！
身體湧出力量的瞬間，我踩穿了地板。承接身體所有勁道的拳頭，以超越風吹或聲音的速度，命中了亞那滋大人的腹部。
魔力波動從腹部擴散，衝擊波逐漸蔓延整座道場──但並沒有就這麼結束。衝擊如同我貫徹到底的意念，從亞那滋大人的背後穿出。
「啊……喀！」
亞那滋大人口吐鮮血。
大概是瞬間將所有「明鏡止水」都用來防禦腹部，只見她雖然被彈飛，卻像落葉般輕盈著地。
若是戰鬥就這麼結束，就是我贏了；反之則是我輸了。選擇簡單明瞭。
……瞬間解放所有力量的「櫻花壹式．墨染」，是儘可能將構成「明鏡止水」的要素疊加起來，單純至極的招式。和「試製櫻花」不同，「明鏡止水」的魔力不會造成身體負擔。因此不需要撥出力量用來治癒，也不存在「試製櫻花」事實上擁有的「強化與治療之間的平衡」這個極限──
我可以藉此在瞬間得到理論上無限的攻擊力。簡直像是在作夢一樣──相對的，它帶來的缺點也很大。
「正是……全……力……的……一……擊……」
出招的代價就是「全力」。現在的我已經連一滴魔力都不剩了。
按著腹部、嘴角淌血的亞那滋大人走了過來。
要是她仍有餘力，就是我輸了。
我連挺直背脊的力量都沒有了，現在就只是站在這裡。要是風一吹就會倒下。
我將所有力量耗得一乾二淨。
迎擊更是想都不用想，我根本沒有力量防禦。亞那滋大人只要再往前走兩步並輕輕戳我一下，她就會獲得勝利。
……我已經盡人事了，接著堂堂正正面對她就好。各種疲勞搖晃著我的雙腳。亞那滋大人來到距我一步之遙的地方。
同時，她的身體緩緩動了一下。
──我輸了啊。我連躲避軟綿綿的緩慢動作的力量都不剩，緊咬嘴唇。
「──是你……贏了……」
但亞那滋大人口中述說的話語，和我的預料相反。
亞那滋大人倒向我這邊……這表示她連再走一步路的力氣都沒有了。
我贏了──嗎？
受到亞那滋大人推擠，我的視線逐漸傾斜，最後我看著映入眼帘的天花板思考著。
……不知道實情如何。搞不好她其實還有力氣，只是為了送我踏上旅程，才宣告自己敗北並倒了下來──以她的個性來說有可能。
不過，我手中的勝利是貨真價實的。全力以赴的結果是對手倒地不起，這點無庸置疑。
我終於碰觸到長久以來追尋的背影並初次獲得勝利，此時不感到自豪更待何時。
明明身體已經像具空殼，我卻感到很滿足。對此我露出了微笑。
……我贏了吶。體會到內心這股洶湧澎湃的感受，我閉上眼睛──
就在這個瞬間──
「喔咕！」
我的後腦勺竄過一陣悶痛。無力的身體支撐著兩人的體重。就在我細細品味著勝利的餘裕時，堅硬的地板毫不留情地給我迎頭痛擊。
氣力和體力都到極限了──這樣的我一下子就失去意識。
模糊的視線中，分不清楚連忙跑過來的人是誰，我陷入沉眠。
唉唉──幸好她在事前宣告了我的勝利。萬一亞那滋大人這時還有意識，敗北的就是我了。
我會在逐漸遠去的意識中思考這種小事──是因為能夠繼續旅程的喜悅勝過一切。就當作是這麼回事吧。
這是雪莉露和卡莎妮已經不曉得第幾次的對決。這成了道場中每天必定會進行一次的例行公事。
比試已經進入尾聲──兩人都上氣不接下氣了。
她們都是堅毅不撓的武術家，最後總會迎來打得難分難解的激戰，不過獲勝的會是綜合魔力量較多的卡莎妮──平時的發展都是如此。
不過今天的狀況卻不同。
「該……死……你還……真……耐打……！」
「呼……呼……！因為……我比平常……還要努力呀……！」
和雪莉露對打的卡莎妮喘得比她還要嚴重，一副相當勉強的樣子擦著汗。
相對的，雪莉露儘管說話斷斷續續的，卻不像卡莎妮那樣講不出一句完整的話。
不過──還是卡莎妮略占上風。
發動剩下的魔力，穩穩踩著地板的雪莉露進行高速移動。其速度之快，在疲勞狀態下靠目視難以辨認。
「嗚……唔……！」
然而無論再怎麼快，單純的速度對卡莎妮並不管用。
眼睛、耳朵、鼻子──擁有狼之力的她感官非常敏銳。這種時候就算雪莉露快得看不見身影，她也能靠腳步聲和風切聲辨認位置吧。
而且她的魔力感知能力相當高。像雪莉露這樣不會耍花招，僅憑魔力和直覺戰鬥的類型，對卡莎妮來說很好應付。
不過──
「啊哈……好開心……卡莎妮，你果然很厲害……！」
當一個可靠的感官派不上用場時，勝負的天秤會傾向何方呢？
這種時候，她的心態或許較為有利。受到傷害的雪莉露並非奮力一搏，而是能夠純粹地認同起對手──卡莎妮。
這點在習得「明鏡止水」上會成為很大的助益。認同對手絕非壞事。
龐大的魔力搖曳起來。與此同時，雪莉露的魔力就像是霧氣消散般不見了。
卡莎妮猜想她的魔力耗盡，臉上浮現歡喜的表情。不過只有短短的一瞬間。這個發展之後，自己的修行夥伴及師父被打倒的畫面，她可都看在眼底。
魔力消失後，雪莉露的臉上也不再帶有笑容──她的身影也不知所蹤了。
「謝謝你。」
一句簡單的道謝，來自卡莎妮的後方。
伴隨感謝之念，雪莉露在轉過身來的卡莎妮臉頰上，施展了一記強烈的「透拳」。
像是彈開小石頭般噴飛的身體，撞裂了道場的牆壁才停下來。
「勝負已分！是雪莉露贏了──這下子你們三人的試煉都結束了。」
隨著這道勝利宣言，柯拉耶和瑪姿苑連忙趕到卡莎妮身邊。雪莉露也打算到她那兒──但雙腳使不上力而跌倒了。
雪莉露勉強端正坐姿，這時亞那滋大人過來了。
「你做得很好……像你這樣的年輕姑娘竟能接觸到『境界』，嚇得我無言以對。」
雪莉露牽著亞那滋大人伸出的手，站了起來。
她的表情充滿了驕傲。這也難怪，畢竟她剛剛突破了一道困難。打倒了自己認同的對手，掌握了目不可視的力量。
……她的表現真的很棒。
「不過，你做得太過火了！」
「呀啊！」
哎，還是沒能得到滿分。一記強烈的手刀往腦袋瓜劈下，痛得雪莉露發出呻吟。
不過她的表情依然很滿足。
「可惡……再來一場……再跟老娘打一場……！」
「卡莎妮，別亂來……雪莉露大人，你幹得太漂亮了。」
在兩人的攙扶下，卡莎妮走了過來。
這也無可厚非。她在魔力即將耗盡時受到這等強烈傷害，好一陣子沒辦法自己站起來吧。看她處在這種狀態下還要求再打一場，該說是耐打還是好戰呢？
「……混蛋，老娘輸了……你變強了呢。」
但她仍保持著稱讚對手的心態。
這名少女今後還會變強。
「卡莎妮也好厲害！總算贏了……我們下次再來對打吧。」
「好！」
能夠和其他人互相求進步是很重要的一件事。
一開始卡莎妮似乎瞧不起雪莉露，看來只是她很笨拙罷了。她和雪莉露緊緊握手的樣子實在不像個壞人。
「好痛！好痛……！你控制一下啦！」
「啊嗚，對不起……」
……哎，雖然還有許多問題，但雪莉露真的變強了。
現在的她應該能打倒迎接第二人生不久後的我。這令我不甘心，但更感到開心。不知道她能變強到什麼地步──確認這點也是我現在的重要目的之一。
……但為此需要跨越一道高牆。
「好了……餘興節目結束了，我們進入重頭戲吧。」
亞那滋大人轉頭俯視，目光緊盯著我。
好強的壓力。這是最後通牒的意思吧。
或許我找錯挑釁的對象了。儘管這麼想，身體還是不願意停下來。
「吶，這樣真的好嗎……？再等一陣子也……！」
就在我試圖起身時，蘇娜抓住了我的手，阻止我行動。
要是我在這裡輸掉，旅行就結束了……我的所作所為真不負責任。事到如今，我對自己任性的行為露出奇怪的笑容。
就算是這樣──我將另一隻手輕輕擱在蘇娜抓著我的手上。
「不要緊。」
我猶豫著該說什麼好，結果說出口的話語連我自己都感到驚訝。
「……我知道了，你去吧。不過萬一輸了我可會生氣喔。」
蘇娜的手依依不捨地放開。
雖仍感到不安，但她還是信任著我。這下子無論如何都不能輸了。
「務必小心。」
「嗯，我走了。」
……哎，我原本就不打算輸。以笑容回應目送我的艾爾瑪後，我前往那個地方。
我走向道場中心，和腳步虛浮的雪莉露擦身而過。我察覺她伸出的手帶有什麼樣的含意，於是使勁敲了一下。
道場的年輕人都會這麼做。感覺真不壞。
「加油。」
「好。」
我們的對答簡潔卻熾熱。
我背負著自信，終於來到那兒──亞那滋大人的眼前。
這是我追求了數十年，甚至近百年的場所。我閉上眼，確認這份感覺。
「我最後再問你一次。現在我可以當成沒聽見你三天前說的話。你沒有必要這麼著急吧？」
亞那滋大人課予我的試煉，終歸是為了讓我成長。
她的語氣保持著威嚴，同時微微透露出顧慮之意。
……反過來說，這是要我輸掉的時候遵守約定。條件有些沉重，但木已成舟了。我原本就已經下定決心，內心絲毫沒有動搖。
「不是現在就不行。」
所以我如此回答。
人生苦短──或許不是這樣，不過有些事情是要當下才做得到的。
既然如此，就只有放手一搏。
「這樣啊。」
聽見亞那滋大人平淡的回應，我擺出架式。
無法想像表情豐富的她會如此面無表情。但我清楚感覺到，她不苟言笑的面具底下又是另一張表情。
我不打算退縮。看到我擺出架式闡明自己的想法，亞那滋大人同樣也擺出架式。
……那架式和「流水」極為相似，因此我知道其意圖。
防守之技──在亞那滋大人眼中，我是需要提防的對手。
我終於和她正面相對了。
我的一個目標此刻就在眼前。
「柯拉耶，你來下口令。」
亞那滋大人見到我略顯興奮的臉，一瞬間綻放了笑容。
不過在柯拉耶即將發出開始比試的信號時──她的眼瞳銳利如鋒。
「是的……那麼，雙方準備好了嗎？」
終於要開始了。
我克制自己險些要躁動起來的內心，發動「明鏡止水」。
同時，亞那滋大人的身體發出一股驚人的力量襲來。
真是有夠孩子氣──這點讓我很開心。
「比試開始！」
就算感覺不到魔力，柯拉耶也知道我們都準備好了。
他高舉的手倏地揮下──一場沒有退路的戰鬥終於展開了。
如我料想，比試開始後沒有動靜。亞那滋大人擺出的是防禦架式，這也是理所當然的。面對比自己高段的對手固守防禦，再怎麼樣我也沒有嫩到會傻傻往前沖。
彷佛時間靜止下
來般的世界，只有精神力不斷消耗著。
「吶……這場戰鬥是怎樣？為什麼明明沒有使用魔力，我卻覺得……根本毫無勝算可言……」
場外忽然傳來一道聲音。我沒有餘力去聽話中內容。
……不愧是亞那滋大人，架式毫無破綻，「明鏡止水」則是保持更勝其上的流麗運行。但我不認為自己會輸，也不能這麼想。當我內心受挫，覺悟到自己贏不了的瞬間，勝負就會揭曉。但也因此我們不會賭命相搏。這是一場抵達「境界」的人之間的戰鬥。
一想到師父和亞那滋大人身處的世界，身在其中的事實令我內心產生了極細微的動搖。
亞那滋大人不可能放過它。
（疾。）
亞那滋大人的身影一瞬間從我的視野中消失，我湧起無以名狀的情感。
速度這麼快竟然感覺不到魔力，簡直像是在開玩笑──然而現在的我看得到。
她像是方才的雪莉露那樣──不過更為洗鍊──繞到我背後施展拳擊。
我感覺到一股裊裊煙霧般的靜謐之「力」，轉身揮出拳頭。
這就是所謂的反手拳，不過亞那滋大人不費吹灰之力地擋下了。亞那滋大人化拳為掌，抓住我的手。她一開始就是打這個算盤嗎？當我發現時，身體已經浮在半空了。
我連忙在空中扭身，在被摔到地面前先站穩雙腳。被扭轉的手臂發疼，不過比起一招就落敗，實在划算多了。
我才不會這樣就輸掉。我不是憑藉著話語，而是將乘載著意念的拳頭往亞那滋大人的臉上揮去。
這拳打得很好──剛覺醒力量的我感覺得到──但沒有變化可言。亞那滋大人用空下來的手輕鬆撥開我的拳頭，接著稍稍畫圓，以掌打攻擊我的腹部。
我感到情況不妙的同時，飛快地抬起右膝。這是為了防止針對腹部的發勁攻擊。
「……唔！」
從結果來說是成功的。我的右膝將可能成為致命一擊的掌打彈向上方。不過說老實話，我不太想採取這種方法。
這就像是主動放掉一根支柱一樣。纖細柔韌的腳掃向我另一條腿。在支撐身體的腳只剩一隻的不穩定狀況下，我輕易地就中招，倒向亞那滋大人那裡。瞬間，風景以極快的速度流逝。隨後一陣衝擊襲向五臟六腑，我感到喘不過氣，好像肺部空氣被擠得一乾二淨，這才發現我被敲到了地板上。
「喀……哈……！」
我不禁吐了口氣，但沒有閒工夫痛苦掙扎。我即刻翻身，順勢站了起來。
能夠硬是站起來還算好，但亞那滋大人面不改色地繼續追擊。她打算在我調整呼吸前分出勝負吧。她選擇的並非擒拿技──而是打擊。
儘管被壓迫感籠罩著，卻感受不到魔力──和至今為止大相逕庭的亂打攻防讓我咂了個嘴。雙方都會「明鏡止水」就有辦法感受到力量，但還是會不禁以仰賴已久的力量作為判斷打擊力的基準。
拳頭的速度和「明鏡止水」的壓力──今後必須從這兩點判斷她的威力。我給自己下了一道「去習慣它」的單純命令，撥開紛至沓來的槌擊。
每一擊都像要將我的手打飛。但不幸中的大幸是，比起防守技術，亞那滋大人讓我感覺到她稍稍不擅長打擊技術。
也多虧亞那滋大人個頭嬌小，距離要比往常來得好調整……不過就算知道這點，我們之間的力量差距也不容許我轉守為攻。
儘管如此，最起碼還是找到了破綻。
……我勉強將拳頭打進疏於防備的部分，於是亞那滋大人連忙收手採取防禦態勢。
既然防禦了，就表示現在的我也能夠對她造成傷害。得到這份佐證，我從受到攻擊而退縮的亞那滋大人身邊離開。
「呼啊……喀哈……」
沒有喘息餘地就是指這種狀況嗎？我從亂打中逃開，吸了一口久違的空氣。
真是亂七八糟。我知道剛習得的力量和登峰造極之間會有落差，實力差距卻比想像中來得大。
但我想要的就是這份感覺。
世上強者多不勝數，但又有幾人能夠如此強悍呢？若不是跟這等人對決，就無法獲得強者賜教的感覺。
光是對方強悍還不行，得要我也不夠成熟，這才成立。
我自己也感到這份心態很扭曲，但這說不定是最後的機會了。已經竭盡全力仍敗象盡顯。能和我尊敬的亞那滋大人來一場如此的對決，恐怕是最後一次──！
整天都覺得自己青澀稚嫩卻想要追尋這種感覺，這樣的我到頭來還是個老頭子也說不定。可我就是想要。剛開始的時候任誰都擁有的感覺，如今則是無比貴重。愈是變強、愈是不斷累積──隨處可見的玻璃珠，在閃耀的沙漠中將會成為無可取代之物。
「還沒完──請賜教！」
儘管氣喘吁吁，我感覺得到力量的品質正逐漸提升。
怎能讓這麼愉悅的比試瞬間劃下句點。我的內心很清楚，該怎麼做才不會讓比試結束。
「真是……稚嫩。」
見到我化為一個歡欣鼓舞的孩子，亞那滋大人寂寞地笑了。
從她的表情，我看不透內心的想法。
「我就喜歡你這種稚嫩的地方。」
但我很清楚先前的交鋒還只是牛刀小試。
亞那滋大人的力量急驟提升。強大的心之力將一度縮小的差距拉回本來的距離。
我知道她並沒有盡全力，想不到隱藏了如此巨大的力量。
……面對壓倒性的力量差距，我仍面帶笑容。這並非逞強，亦非死心，當然更不是我發瘋了。
單純只是非常開心罷了。對亞那滋大人很不好意思，但我不見棺材不掉淚的本事可是天下一絕。畢竟我上輩子過世後還死不瞑目，現在在過第二人生。
綜合魔力量是亞那滋大人較高，「明鏡止水」的熟練度更是遠勝於我。在這種狀態下戰鬥，我只有體力和魔力耗得比她還凶。
即使如此，我也掌握到了小小的致勝機會。在還沒失去它的時候，我豈能放棄。
我們再次正面相對，彼此尋找破綻。我乘機重新檢視自己的機會。
我能夠打出的牌有三張。這些全都不是那麼穩當，但一想到可能逆轉戰況，調皮搗蛋的心態就自然地湧現。
……第一個是亞那滋大人的打擊技熟練度之低。雖然這麼說，但她早已超過一流的水準，只是攻擊略顯粗糙。
我認為恐怕是她的實戰機會變少的關係。儘管招式本身千錘百鍊，總是有極少數的出招時機不對。
接著第二個是亞那滋大人的「明鏡止水」。
方才她提升力量的時候，「明鏡止水」的水準略微下滑。魔力量雖增多，品質卻下降了。於是整體魔力和提升的力量不成比例──這就是第二點的概略。第三，就是將同樣的方式套用在自己身上。在亞那滋大人的魔力急驟攀升前，我提升了魔力品質。
那麼，沒有辦法繼續提升嗎？就是這樣。
說白了，這三點都不保證能成功翻盤。但在我眼中，這些有可能扭轉乾坤的手牌燦爛無比。
現在的我打贏她的機率很低，但這些牌若能有效運用──說不定能夠全盤逆轉我的不成熟。
既然有些微可能性，剩下的就只有去嘗試。
幸好我掌握到線索了，接著就是臨場測試。
我和亞那滋大人正面相對，仔細觀察她的一舉一動。要是有個閃神，不小心讓她擊中一次，勝利就會離我愈來愈遙遠。
……不過我開始明白怎麼使用「明鏡止水」這份力量了。
一般來說，讓內心激昂可以增強魔力的勢頭，但這樣得到的力量就是不擅長細膩動作。反過來說，只要常保冷靜，就能更精密地操作魔力。這點將情感和魔力的關係互換也成立。若是解放大量魔力，情感會容易激動；反之操作些微魔力，內心會慢慢冷靜。
──既然如此，雖被稱作「境界」，力量源頭卻相同的「明鏡止水」，不也能做到同樣的調節方式嗎？
「明鏡止水」的必要條件是百分之百的「良善之心」。亞那滋大人推測，麥伊魯斯是將內心規模縮小到極限，以一絲良善之心發動了「偽明鏡止水」。
亞那滋大人增加力量的前一刻，看起來像是吹熄蠟燭般收起表情，抑制內心動搖。那時我想起了這個技術的存在。
若是保持力量水準來增加規模，身上的力量想必會變得更強大，為什麼需要刻意那樣做呢？我猜這是因為，要是盛大發動「明鏡止水」，就會和魔力的狀況一樣，連克制的內心都會掀起波瀾。
之所以特地調節整體力量，是為了阻止負面情感湧現──我有這種感覺。
如果我的猜測沒錯，「明鏡止水」亦
有極限存在。這和力量的源頭──魔力果然極為相似。
這麼一來──靜寂流有一招和「逆明鏡止水」的原理完全相反的招式。
「你不過來嗎？」
亞那滋大人專心觀察眼前的敵人，語氣平淡地引誘。
她的情感和身上湧出的力量相比，顯得很淡薄──我覺得自己的猜測應該八九不離十了。
那麼，「明鏡止水」就是擁有兩種調節機制的魔力發展型……我最擅長的就是胡作妄為了，值得一試。
反正再繼續這麼大眼瞪小眼，在所有方面都對我不利，動手比較划算。
「你想做什麼？」
我解除了架式。因為沒有解除身上的魔力，她判斷我沒有投降的意思吧。
我改變架式回應亞那滋大人的問題。
「我早就想試試看了。『──我要將一切灌注在這一擊上！』要是不管用，就是我輸了。」
我刻意像是英雄傳說的主角一般，誇張地放聲大喊。
見到我裝模作樣，亞那滋大人笑道：
「呵呵呵……真是稚氣未脫。所以我才覺得你很有意思。」
愉快地笑了一陣之後，亞那滋大人再次讓內心沉靜下來。
「我接受。」
她的眼神十分認真。亞那滋大人接受我的提議，要來「奪取勝利」了。
……真是太感謝了。並不是因為唯一的致勝關鍵露出曙光，而是她願意接受我的一切。如此寬宏的肚量差點令我淚濕衣襟。
萬事齊備，現在我的義務就是揮出最強最漂亮的一擊了。
我目不轉睛地看著那道必須跨越的高牆，不斷提升「明鏡止水」的境界。
和強敵戰鬥很開心、想要變強、想超越自己的大恩人──諸多念頭浮現成形。
我感覺到身體湧現的魔力每秒都在變強。交錯混雜的強烈意念，幾乎就要撕裂我的心。
「原來如此……道理和魔力一樣嗎……！」
瞬間一股劇烈的疲勞襲來。我體內的魔力大量流失。這下不太妙。「明鏡止水」不會造成身體負擔，相對的會以驚人速度消耗源頭的魔力。
……如此一來，就沒有閒工夫猶豫了。
儘管浮現各種念頭，力量裡頭帶有的情緒卻不是最強烈的。
藉由灌注那份心情，「招式」才得以完成。
畏懼起無止盡上升的力量，貫徹「防守」的亞那滋大人跳了起來。
我的身體記得那招，所以不需要想得太難，之後只要將乘載了意念的力量解放開來即可。
我想要從世上所有災厄當中保護那些孩子──！灌注追尋強大的過程中最為強烈的意念，這份「力量」就會完成──！
靜寂、亞那滋交流「櫻花壹式．墨染」──！
身體湧出力量的瞬間，我踩穿了地板。承接身體所有勁道的拳頭，以超越風吹或聲音的速度，命中了亞那滋大人的腹部。
魔力波動從腹部擴散，衝擊波逐漸蔓延整座道場──但並沒有就這麼結束。衝擊如同我貫徹到底的意念，從亞那滋大人的背後穿出。
「啊……喀！」
亞那滋大人口吐鮮血。
大概是瞬間將所有「明鏡止水」都用來防禦腹部，只見她雖然被彈飛，卻像落葉般輕盈著地。
若是戰鬥就這麼結束，就是我贏了；反之則是我輸了。選擇簡單明瞭。
……瞬間解放所有力量的「櫻花壹式．墨染」，是儘可能將構成「明鏡止水」的要素疊加起來，單純至極的招式。和「試製櫻花」不同，「明鏡止水」的魔力不會造成身體負擔。因此不需要撥出力量用來治癒，也不存在「試製櫻花」事實上擁有的「強化與治療之間的平衡」這個極限──
我可以藉此在瞬間得到理論上無限的攻擊力。簡直像是在作夢一樣──相對的，它帶來的缺點也很大。
「正是……全……力……的……一……擊……」
出招的代價就是「全力」。現在的我已經連一滴魔力都不剩了。
按著腹部、嘴角淌血的亞那滋大人走了過來。
要是她仍有餘力，就是我輸了。
我連挺直背脊的力量都沒有了，現在就只是站在這裡。要是風一吹就會倒下。
我將所有力量耗得一乾二淨。
迎擊更是想都不用想，我根本沒有力量防禦。亞那滋大人只要再往前走兩步並輕輕戳我一下，她就會獲得勝利。
……我已經盡人事了，接著堂堂正正面對她就好。各種疲勞搖晃著我的雙腳。亞那滋大人來到距我一步之遙的地方。
同時，她的身體緩緩動了一下。
──我輸了啊。我連躲避軟綿綿的緩慢動作的力量都不剩，緊咬嘴唇。
「──是你……贏了……」
但亞那滋大人口中述說的話語，和我的預料相反。
亞那滋大人倒向我這邊……這表示她連再走一步路的力氣都沒有了。
我贏了──嗎？
受到亞那滋大人推擠，我的視線逐漸傾斜，最後我看著映入眼帘的天花板思考著。
……不知道實情如何。搞不好她其實還有力氣，只是為了送我踏上旅程，才宣告自己敗北並倒了下來──以她的個性來說有可能。
不過，我手中的勝利是貨真價實的。全力以赴的結果是對手倒地不起，這點無庸置疑。
我終於碰觸到長久以來追尋的背影並初次獲得勝利，此時不感到自豪更待何時。
明明身體已經像具空殼，我卻感到很滿足。對此我露出了微笑。
……我贏了吶。體會到內心這股洶湧澎湃的感受，我閉上眼睛──
就在這個瞬間──
「喔咕！」
我的後腦勺竄過一陣悶痛。無力的身體支撐著兩人的體重。就在我細細品味著勝利的餘裕時，堅硬的地板毫不留情地給我迎頭痛擊。
氣力和體力都到極限了──這樣的我一下子就失去意識。
模糊的視線中，分不清楚連忙跑過來的人是誰，我陷入沉眠。
唉唉──幸好她在事前宣告了我的勝利。萬一亞那滋大人這時還有意識，敗北的就是我了。
我會在逐漸遠去的意識中思考這種小事──是因為能夠繼續旅程的喜悅勝過一切。就當作是這麼回事吧。