短篇集 Another Mission 1 Extra Mission stand by Me
那是35試驗小隊為了賺取積分而準備出擊時的事。
地點為學生餐廳。當哮吃完飯打算回小隊室時，18試驗小隊的學生們突然跑來找他抗議。哮詢問緣由，才得知原來是35小隊與18小隊似乎向審問會申請了同一個目標，結果造成了雙重預約的疏失。
審問會一發現這項疏失，立刻取消較晚提出申請的18小隊核准令。明明為了執行任務而用心準備，卻被撤銷核准令的18小隊，當然無法接受這種結果。核准試驗小隊活動申請書的工作，大部分都是由學生會負責包辦，不過因梅菲斯特費雷斯一事，導致學生會無法發揮正常機能，大概就是造成這次疏失的主因吧。
為此，18小隊才跑來向35小隊宣達名叫抗議的命令。
他們表示，只要35小隊放棄任務，18小隊就能獲得核准。
「事情就是這樣，你們乖乖辭退這項任務吧。」
「不不，再怎麼說也辦不到啊……畢竟我們也為這項任務做了不少前置工作啊。」
身為隊長的哮，自然不能答應對方要求。
對方是18小隊。在不久前還保有名列一年級前茅的優異成績，不過卻因數個月前發生的那場英雄襲擊事件而導致狀況丕變。
一人戰死，另一人則似乎因目睹友人喪命而精神失常，最後自行辦理退學。隊員人數不足致使成績一落千丈的18小隊，如今陷入進退兩難的困境。
而哮也因為理解18小隊的現狀，所以即便對方擺明是來找碴，他也沒有跟著勃然大怒。
「既然彼此狀況都不太妙，那何不聯手執行這項任務呢？校方應該是允許小隊聯手出擊與分配積分才對，而這次的目標為C級。縱使採用分配製，相信對彼此也都大有幫助。」
哮帶著和藹可親的笑容提出建議，不料對方的女隊長竟給了他一個嗤之以鼻的回應。
「抱歉，我們才不屑跟蝦兵蟹將小隊聯手。這項任務對你們而言太過危險，更重要的是若與你們聯手，搞不好會害死我們啊。」
態度高傲的女隊長交抱雙臂，毫不客氣地這麼說。
縱使是哮，臉上笑容也不禁一僵，但若此時發飆的話，對雙方都沒有好處。坦白講，35小隊若能與18小隊聯手執行這項任務，便可大幅提升成功率，因此在這個關鍵時刻讓談判破裂絕非上策。
儘管哮為了設法爭取聯手出擊的機會而持續放低姿態，但此時卻有人突然伸手搭住自己的肩膀。
回頭一看，赫見櫻花神情嚴肅地站在背後。
「我一直在旁邊安靜聽著，但實在忍不住了……開什麼玩笑。先提出申請獲得核准的是我們。一切都只是你們自己動作太慢造成的吧？」
櫻花走到哮的身旁，趾高氣昂地鄙視著18小隊的女隊長。
櫻花一登場，女隊長的驕傲表情立刻明顯一僵。
「鳳櫻花……！」
「又是你啊。我記得你是18小隊的隊長沒錯吧？你直接找我麻煩時，我倒還對你有一點點好感，但要是波及我的隊友，休怪我不客氣！」
「你、你也未免太自我感覺良好了吧！？這次的事與你無關……！麻煩不要因為之前曾擔任魔女獵人就得寸進尺……！？」
「哦，原來如此啊？瞭解，那我就不得寸進尺了。話說你找草剃有什麼事啊？前資優生。」
櫻花並非不懂察顏觀色，而是刻意採用觸怒對手神經的尖銳言詞。只見女隊長頓時氣得臉紅。
櫻花在學園中是個著名人物。不僅因她是史上最年少即當上異端審問官的前魔女獵人，她那無懈可擊的優異成績，更是眾多學生們的羨慕對象。但相對的，有人看她不順眼也是個不爭的事實。特別是在資優生當中，也有人會對她採取陰險的騷擾手段。
接下來甚至連爭論都稱不上了。櫻花只是單方面地拋出大量毒辣發言轟炸女隊長。面對縱使感情用事地出言不遜，也只會用正確言論展開反擊的櫻花，女隊長只能毫無招架之力地氣得渾身直發抖。
心想櫻花實在說得太過火的哮正準備介入制止，忽然感受到女隊長散發出一股殺氣。
(啊，這種感覺不太妙。)
哮發動掃魔刀提升腦部處理速度，閃身擋在櫻花面前。是匕首，或是槍械呢？哮邊預測對手可能使用的兇器邊擺出應對架勢，迎面而來的卻只是拳頭。
淚眼汪汪的女隊長揮出一記拳頭。
哮冷靜地分析現狀，思考下一步該如何是好。
要閃躲還是防守呢？
(唔——)
考慮到善後處理，哮歸納出來的結論是——硬吃這一拳。
而在解除掃魔刀的下一秒，這記重拳隨即直接擊中哮的臉頰。
***
「——大概就是這麼回事。」
櫻花對除了哮以外的小隊成員描述完方才發生的事情後，嗤之以鼻地哼了一聲。
喝著紅茶默默聆聽的真理重重地嘆了口大氣。
「這算什麼，太難以置信了……分明就是對方的錯。哮究竟要當個爛好人到什麼地步啊……」
櫻花點頭同意真理的回應，面露狐疑神情。
「我完全搞不懂他為什麼要保護我。那種程度的拳頭我輕鬆就能閃過……再說，憑草剃的身手要擋下那拳也很簡單。他為什麼不躲……為什麼白白挨了那一拳……我完全無法理解……」
「什麼？你在意的是那個環節啊？或者該說你真的不懂嗎？」
面對一臉正經地表示自己無法理解的櫻花，真理賞她一記冷眼，意有所指地笑了出來。
「與其說不懂察言觀色，倒不如說你就只是遲鈍而已吧？」
「為、為什麼變成是我遲鈍啊！？」
見櫻花雙手拄著桌面，準備向前探出上半身，小兔為了保護茶壺連忙將之拿起。結果不出
所料，被櫻花雙手使勁一撐的桌子猛然晃動起來。小兔慶幸自己成功守住茶壺，接著為櫻花的杯子倒滿紅茶。
「鳳，在哮挨揍之後，現場狀況有何變化呢？」
「後來就不了了之。因為草剃說雙方就此停戰……」
「就是這麼一回事。18小隊的隊長若對你出手，你一定會反擊吧？那樣一來，我們與18小隊聯手執行任務的選項大概會就此消失。因此草剃透過自己默默挨揍的結果換取雙方停戰，進而保留了35小隊與18小隊締結同盟的可能性啦。」
聽小兔這麼一說，「啊」了一聲的櫻花露出傻眼的驚愕表情。
但她旋即使勁搖搖頭，重新換上一張不開心的臭臉。
「不不不，話雖如此！首先我無法理解他為何這麼堅持想跟那些人合作。我期望草剃能表現得更有尊嚴一點啊。」
櫻花用力點頭如此說道。真理也豎起食指輕抵嘴唇，整個人靠到沙發椅的椅背上。
「你這樣講確實有道理呢～為人和善雖是哮的個性，不過我也認為他有必要再對自己誠實一點呢。」
真理說著，望向幫自己倒紅茶的小兔。
「吶吶小兔啊，以前的哮是個什麼樣的人？我聽說他原本脾氣似乎非常暴躁。」
「就算你問我……我是在升上高中部後才認識草剃，當時他就跟現在一樣是個爛好人啊。與其問我，還不如問從國中部時代就認識他的杉波喔。」
小兔轉眼望向小隊室的作業桌。
只見斑鳩戴著護目鏡及口罩，一手拿著噴漆罐在製作物品。乍看雖是像極了緞冶師的服裝打扮，製作的卻是手工制的1\4比例西園寺兔軟膠公仔(白色兔女郎ver)。
注意到視線的斑鳩推高護目鏡，露出竊笑神情對眾人豎起大拇指。
「為什麼用那種很渴望的眼神看我這邊啊！我有意製作你們所有人在魔女狩獵祭時換上那身裝扮的公仔，所以放心吧！我絕對不會漏掉任何一人啦！」
「……你沒聽到我們剛剛聊的話題嗎？別在那邊製作莫名其妙的公仔，過來加入我們的討論吧。」
小兔將櫻花方才說過的內容轉述給斑鳩聽，並詢問過去的哮是個什麼樣的少年。斑鳩放下噴漆罐，從白衣口袋裡掏出薄荷棒棒糖，坐在椅子上蹺起腿。
「以前的草剃與現在有什麼差異……嗎？這個嘛，他確實是變得有點像爛好人，不過那個男人的本質可是一點都沒有變喔。鳳你應該也知道才對吧，畢竟你們曾在國中二年級的演習中交過手啊。」
櫻花有點尷尬地視線四處游移。在異端審問官資格遭到剝奪而被編進35小隊當時，櫻花完全不記得哮的事情。
「很抱歉，我記不太清楚……坦白講，我覺得跟現在的草剃既有點像卻又不太像……只記得他是個常因劍術遭人侮辱而衝動的少年……」
「大致上算吻合吧。簡單來說，當時那傢伙是個比現在還稍微————」
斑鳩豎起食指，面帶微笑對眾人說道。
「——可悲一點的少年啊。」
接著斑鳩一臉懷念地，開始敘述自己與過去的哮之間的回憶。
***
四年前，對魔導學園國中部迎新典禮。
『不准嘲笑刀劍！』
突來的怒罵聲，吸引斑鳩轉眼望向聲音來源。
離異端審問會總部有一小段距離的競技場。
一名眼神格外兇狠的少年，隻身糾纏數名學生。只見他暴跳如雷，宛如馬上準備動手殺人的感覺。而看起來與他進行交談的學生們，則似乎並不清楚對方為何如此勃然大怒，顯得惴惴不安。
由於鼓號樂隊剛好吹響樂曲，因此那場騷動並未特別吸引其他新生們的目光。
覺得迎新典禮無聊透頂的斑鳩，則從佇列中探頭遠眺那名少年。
外表看起來沒什麼特別。隨意切齊的一頭黑髮，以及如同利刃般尖銳的眼神。個頭雖然不高，但由那一身結實的肌肉可以看出他擁有相當發達的運動神經。被纏住的學生們雖遭少年瞪視，後來多虧教師出面解圍，他們便自少年身旁一鬨而散。周遭的學生們也不經意地與少年保持距離。
學生們八成並非因為剛剛那陣怒罵聲，才與他保持距離的吧。
恐怕——是受到掛在他腰際的那把日本刀影響。收放在只上了一層漆的樸素刀鞘內的利刃，對周遭學生們發出「別靠近我」的警示。
在以槍械為主流武器的這個時代還隨身佩刀……除非有所堅持，否則就連近身肉搏時也沒人會想要選用刀劍作為武器。因為現代更重視能夠與槍械並用的匕首或格鬥術。
少年方才大聲怒吼『不准嘲笑刀劍』。簡言之就是因刀劍遭到其他學生調侃才動怒吧。
(那種人就是世間俗稱的『怪人』嗎？)
雖是心不在焉，但斑鳩仍露出內含少許好奇心的目光，靜靜眺望著少年的側臉。儘管稚氣未脫，卻仍威風凜凜的那張側臉，散發出從他的實際年齡完全無法想像的粗野氛圍，以及彷佛身經百戰的魄力。
搭配專注直視前方的嚴肅表情。
他的站立姿勢與腰際刀刃合為一體，使他整個人看起來就如同一把利刃。
他的身影格外令人印象深刻。
同時卻也覺得他與自己一樣有某種缺陷……斑鳩如此心想。
(……有趣的傢伙。)
這是作為人造天才誕生，過去在Alchemist社只視研究為生存意義的斑鳩，首度『對他人』產生明確『興趣』的瞬間。
斑鳩雖因其卓越技術力，而被期待能立刻成為異端審問官『鍛冶師』，卻因自己想上學，而以學雜費及生活費全額減免的身分進入對魔導學園就讀。
不過老實說無聊死了。儘管基於想見識外面世界的好奇心，而撇下許多事物逃離Alchemist社，但她到現在都還沒遇見任何有趣的人事物。
迎新典禮完畢，大家開始放學回家時，斑鳩不經意地在校園內閒逛。
由於住在學園內的學生宿舍，因此斑鳩沒有放學後離開校園回家的必要。
當她走下樓梯平台之際，忽然聽見窗戶外面傳來一陣悶響。
好奇心如同雷達一般自行啟動，斑鳩快步衝下樓梯，隔著窗戶往外看。
只見在底下的校舍後方，有一名男學生手捂臉頰倒在地上，另有十名男學生團團包圍住一名少年。
『是那個傢伙。』
斑鳩將手拄在窗框托著下巴，靜觀底下的互動情形。
團團包圍住少年的男學生們，是因今天早上的迎新典禮而盯上少年的集團。
她隱約理解狀況為何。大概是佩刀少年因為被叫出來刁難，最後就先下手為強了吧。無視於挨揍的男學生，另外十名男學生殺氣騰騰地對著佩刀少年破口大罵。
少年側身後移半步，憤怒的雙眼綻放出火紅目光。
『想動手就放馬過來……我隨時都能奉陪。敢瞧不起劍術，你們通通做好覺悟吧！』
那副模樣全然可謂凶神惡煞。少年咬牙切齒地擺出應戰架勢。
『我絕不會輸給任何人！不管是槍械或魔法，我通通都能砍成兩半！』
少年釋出雄雄霸氣，而其餘男學生們雖然有一瞬間感到膽怯，卻仍發出咆哮，爭先恐後地
面對感情用事地發動襲擊的學生們，同樣感情用事地悍然應戰的少年身影顯得十分英勇，看起來甚至一副勝券在握的樣子。
不料，10分鐘後。
卻只有佩刀少年獨自一人倒臥在校舍後方。少年被打得體無完膚，而他所對抗的男學生們則幾乎毫髮無傷。
『這傢伙是怎樣？只會耍嘴皮子嗎？』
『遜斃了。我們走吧，理睬這種角色只是浪費我們的時間。』
『拜啦～武士小子～』
學生們逐漸遠去，少年則依舊仰躺在地面上，嘴巴緊抿成ヘ字狀，鼻青臉腫地仰望著天空。
明明撂下那麼兇猛的狠話，這一敗簡直難看到極點。
然而，從頭目睹這一切的斑鳩卻有個難以理解的疑點。
『你為什麼不拔刀？』
斑鳩出聲詢問呈大字狀倒在地上的少年。
少年察覺到從二樓窗戶窺視著自己的身影，頓時皺起眉頭。
『什麼？你是誰啊？』
『只是個觀眾罷了。吶，你為什麼不拔刀？』
少年並未拔出腰際的佩刀。斑鳩認為畢竟對方人多勢眾，起碼也該使用武器應戰才對。即便那是落伍的肉搏戰專用武器，但既然是因刀劍受辱而發展出這場爭執，就應當展現實力給對方見識一番才對。
誰知少年直到最後都並未拔刀出鞘。斑鳩頗在意他不肯還手的理由。
瞪視著斑鳩的少年哼了一聲。
『我還沒喪失尊嚴到得拔刀對付空手應戰的人。』
『哦……真是奇怪的尊嚴呢。』
哮眉關深鎖地將臉撇向一旁。
看來他似乎也有自己「不太尋常」的自覺。
『愛怎樣講隨便你。一旦捨棄掉傾注於刀劍上的尊嚴，我就會失去自我。反正原本就只有這傢伙陪伴著我……我緊抓著這項原則錯了嗎？』
『…………』
緊抓不放。堅守唯一的尊嚴、唯一的存在意義。
就像過去的自己滿腦子只想到實驗一樣，說不定這名少年腦子裡也只裝滿有關刀劍的事。或許他跟自己十分相似，斑鳩如此心想。
斑鳩的嘴角漾起一抹微笑。
『有夠拚命呢。』
『拚命錯了嗎？全力以赴錯了嗎？』
『我不覺得那是一份崇高到值得你緊抓不放的尊嚴啊。』
正如後來察覺到研究對自己而言並不是那麼崇高的行為一樣，斑鳩詢問少年——對刀劍是否也抱持著相同的看法。
然而少年卻筆直瞪視著斑鳩並這樣宣告。
『想笑就儘管笑吧。反正不管別人怎麼講，我都不打算改變自己的作風。』
少年說他既無意捨棄尊嚴、也無意改變自己。
他明明走上了，與捨棄研究、不願留在Alchemist社當個怪物的斑鳩完全相反的道路，斑鳩卻覺得他——
『你這人真有趣。我很中意你。我最喜歡個性刁鑽的傢伙了。』
——看起來非常耀眼。
『在說什麼啊……話說你到底是誰啊？』
『嗯——？要問別人名字時，應該先自我介紹不是嗎？』
『……你這傢伙有夠討人厭耶。』
少年一臉不服氣地說道。
被形容成很討人厭的斑鳩，反倒樂不可支地笑了出來。
『……我叫草剃哮啦。是為了當異端審問官改變世界而考進這間學校。』
『我叫杉波斑鳩。是為了歌頌青春歲月才來這間學校讀書。』
草剃哮與杉波斑鳩就這麼相識了。
話雖如此，其實也只是斑鳩單方面對哮感興趣，此時兩人的關係跟『朋友』一詞完全沾不上邊。
幸好，兩人成了同班同學，註定得一起度過國中部的三年時光。
若要以單純且淺顯易懂的明確詞彙，來形容草剃哮這號人物——答案就是笨蛋。
『錯不了，肯定無誤。無從袒護。草剃……你簡直笨到不管是我或其他任何一名教師，一定都束手無策的地步。』
這是班導師在發還考卷時對哮說的一段話。
哮接下老師已經打完分數的考卷。
所
有學科無一倖免地通通掛零。
並不是發生了沒寫名字，或者答案填錯格之類的失誤。
而是所有考題連同答案卡，沒有任何一題寫對。
『還是說你並不笨，只是在耍我們這群老師？』
『我很認真作答。』
『既然很認真作答，為什麼還能考出這種分數？這只是單純的學力測驗耶？問題內容也只是複習國小學過的基本學科內容。難道你連小學程度的問題都不會嗎？』
『嗯。』
『嗯什麼啊，這種狀況起碼該回答「是」。』
對魔導學園並沒有所謂的入學考制度，只要有意願，人人都能申請入學。然而由於國中部的超嚴苛體能訓練、術式學及對魔導學等特殊學問，以及高中部的試驗小隊制度難度過高等因素，因此據傳能夠順利成為異端審問官的，大概只有入學人數的百分之一。
然而這次舉行的，就只是小學水準的基礎學力測驗。是再簡單不過的考試。
結果哮竟全部掛蛋。可見他當真笨到非比尋常的地步。
可是面對班導這番極其正確的訓誨，哮卻是毫不畏懼地如此反嗆。
『我是個除了劍術以外一無是處的人。因此凡事都只會用刀劍解決。刀劍辦不到的事我一概不懂，也不打算管那種閒事。』
『…………』
『以上。』
啪！
班導用捲起來的考卷揮打哮腦門的清脆聲音，響徹整間教室。
『那你為什麼想當異端審問官？難道你真的認為，自己光靠劍術就能夠成為異端審問官嗎？』
『嗯，我當然認為自己辦得到。』
這次輪到臉頰慘遭揮擊。
『對魔導學園除了對魔導學及戰鬥技術以外，也跟其他普通學校同樣，會安排學生們接受一般學科教育。考試成績太糟糕的話，即便是國中部也有可能會被留級喔？』
『……留、留級。那、那就不妙了。』
『既然知道不妙就給我用功一點。這場學力測驗跟下次期中考的難度根本無法相提並論。這次學力測驗考了鴨蛋的你，一旦面對期中考……應該不難想像自己會落得何種下場吧？』
『……唔唔。』
『假使你有心求學的話，老師也很樂意助你一臂之力，懂嗎？』
老師嘆了口大氣。
嘴巴緊抿成ヘ字狀的哮，因聽見留級一詞而冷汗直流地杵在原地。
背後的同班同學們輕聲笑個不停。發現自己遭到取笑，哮頓時更用力地緊抿嘴唇。
『我會自己設法搞定！不需要老師的創明！』
他明顯是在逞強，不過哮仍調轉腳步回到自己的座位上。
放學後。在被夕陽餘暉染紅的教室里，彷佛獨自一人惆悵地坐在窗邊的哮，對著灘開平放於桌上的書籍釋出濃濃殺意。放學後在學園內散步的斑鳩，發現獨留於教室內的哮身影，於是便開門走到他身旁。
哮並未注意到斑鳩走進教室。很好奇他究竟在看什麼書的斑鳩探頭窺視，發現原來那是一本問題冊。
雖說是問題冊，但也只是專為小學生設計的數學題……也就是算術習作。
哮壓低視線直瞪算術習作，全身狂冒冷汗地喃喃自語個不停。
『奇怪……為什麼啊……？我在小學學到的概念就是乘法比加法厲害……假如加法是小太刀，那麼乘法就是野太刀……除法則是斬馬刀……雖然得視使用時機而定，但殺傷力及破壞力應該都相差懸殊才對……』
『…………』
『但是為什麼1+1等於2，1X1卻是等於1啊……！？如果乘法比較厲害的話，照理說1X1應該是要大於2，換句話說就是變成3或4或5才對吧……！？為什麼加法反而裸過乘法啊！？』
『…………』
『可見構成1+1這個算式的1，以及構成1X1這個算式的1，兩者之間的實力必然有明顯差距……！1+1，也就是說只要把實力相同的兩個1相加起來，力量值本來就會變成2……但1X1並非2而是1的意思，就代表其中有個1不是在扯後腿就是沒用處……！可惡，沒把這方面的細節講清楚，我有辦法解開這種問題才怪！這本習作簡直瞧不起人……！』
哮氣得渾身顫抖不止，用左手拚命壓制住企圖抽出腰際佩刀的右手。面對一本算術習作，因情緒過於激動而意欲拔刀劈砍的少年身影顯得非常離奇。
該怎麼說呢，就是個盡往難搞方向鑽牛角尖的耍笨少年。
(想用這種思考模式解算數題的傢伙，真是太有趣了。)
差點忍不住笑出聲音的斑鳩連忙用手搗住嘴巴。
此時哮總算察覺到斑鳩的存在。哮宛如面對弒親仇敵一般怒瞪斑鳩。
『……有什麼事嗎？杉波斑鳩。』
『哎唷，你記得我的名字啊。我只是覺得你好像拐進了滿有趣的錯誤方向，所以想要幫你一把啦。』
斑鳩走到哮前面的位置坐下，蹺起腿。斑鳩雖然身穿國中部制服，但上面又多披了一件白袍。在斑鳩來看或許覺得非常意外，不過哮是以看著怪人的眼神直盯斑鳩不放。這也難怪，因為斑鳩在班上也是個程度絕對不亞於哮的著名怪人。
『……師父曾說這世上有許多事情都必須單憑一己之力克服，才能習得致勝訣竅。所以我向來都只靠自己解決問題。』
『哦～這份毅力確實值得欽佩，但你真有辦法獨自搞定這次的期中學力測驗嗎？個人認為還是趁現在提前擬妥對策比較有幫助。』
『別逼我重複同樣一句話。我說我不會藉助你的力量。知道的話就快點回家去吧。』
儘管態度相當尖銳帶刺，斑鳩卻是既不畏懼亦不儍眼，只是聳聳肩頭接著說道。
『為什麼凡事都只想靠自己的力量解決呢？你的學力明明就糟到趨近絕望的地步了啊。』
『……就算不會，我還是要硬拚到底。』
哮將擺在膝蓋上的雙手緊握成拳頭狀，始終不肯讓步地堅持要獨自一人面對考試。與其說不依賴他人是一項美德……倒不如說看起來也像他害怕依賴他人。
進入國中部就讀到現在已過了一段時間，而斑鳩這段期間一直都在觀察哮。
這個人對任何事都總是卯足全勁。吩咐他做的事情就算辦不到也會硬拚。縱使遭人輕視，即便老師也宣告他無法成為異端審問官，他也絕不輕言放棄。他既非虛情假意，也並非不信賴任何人。
大概是某種近似強迫觀念的理念，促使他有如拉動馬車的馬一樣竭力狂奔吧。斑鳩雖然摸不著頭緒，但他那拚命的模樣卻令她愈看愈覺喘不過氣。
以他現在的成績，大概不是留級，就是勒令退學。而無論是面臨留級或其他困境，這名少年一定都不會放棄吧。
對斑鳩而言，哮是她好不容易才產生興趣的陌生人。在這個節骨眼放棄實在有點可惜。
『……那好，你就自己努力吧。反正我只是在一旁看你用功K書，順便小聲自言自語罷了』
『別妨礙我，回去吧。』
『才不要。我為什麼非得聽你的命令不可？』
『…………』
『第8題，你答錯了。』
面對連看都沒看，就邊盯著漫畫雜誌邊指出錯誤的斑鳩，哮擺出一張由衷不服氣的臭臉。之後斑鳩也寸步不離地陪哮K書。哮雖然好幾次不厭其煩地叫斑鳩回去，斑鳩卻始終未曾讓步。
到最後，哮終於不再拒絕斑鳩的指導。
入學至今已經過3個月的時間。拜斑鳩所賜，哮以補考驚險萬分地通過了期中考不及格的難關，多多少少提高了升上二年級的可能性。
斑鳩在放學後留下來陪哮自習已成了慣例，起初決定對她視若無睹的哮，到最後也逐漸養成了不發一語地接納斑鳩指導的習慣。
兩人之間並沒有任何稱得上交談的對話。哮向來都擺著一張臭臉對準桌面，斑鳩也總是邊看漫畫邊隨意指出哮的錯誤之處罷了。
儘管這對斑鳩而言是一段極其無聊的時間，但她仍日復一日地在放學後留下來陪伴哮。倒也不是出於一片好心，純粹只是這段時間令她感到格外平靜罷了。
這還是她頭一次碰到明明無聊，卻又感覺十分自在的弔詭狀況。
先前明明那麼專注於生物工學及兵器開發研究，明明只為了那兩個領域的知識學問而活，這對斑鳩來說堪稱是個意外的新發現。
斑鳩翻閱被夕陽餘暉渲染成橘紅色的漫畫雜誌內頁，回想起過去的往事。
這股氣息。明明無聊卻又覺得自在的奇特狀況。
(……儘管一點也不像，但只有氣氛格外相似呢。)
斑鳩不經意地
——憶起與自己的姊妹•伊砂相處在一起的那段時期。除了研究以外，就只有跟伊砂在一起時，才能讓她體會到所謂心平氣和的感受。
雖說哮與伊砂不太相似，然而跟他在一起就能感受到相同的氣息。
察覺到視線的斑鳩抬頭一看，發現哮正目不轉睛地盯著自己。
下垂髮絲蓋住耳朵的斑鳩微微側頭，露出不解的神情。
『……怎麼了？』
『你為什麼想成為異端審問官？』
哮突然開口提問。斑鳩思考片刻後，靜靜地做出回應。
『因為沒其他選項。』
『這話什麼意思啊？』
『就是字面的意思。唯一肯接納像我這種怪人的地方，大概也只剩下這裡而已。』
『…………』
『哎，就算深入追究也只是個無趣的話題罷了。』
哮八成也察覺到背後另有隱情，因此他並未追究到底。
『那你呢？你為什麼想當異端審問官？』
『為了改變這個世界。』
哮二話不說立刻回答。一般人聽了大概會想笑，斑鳩卻頗在意他如此回答的理由。
『為何有改變世界的需要呢？』
『因為那是我的使命。』
『……你該不會是犯了青春期特有的那種毛病吧？』
『我只是跟你一樣，也沒有其他選擇罷了。』
哮緊握拳頭，眉關深鎖。
『這是我僅剩的掙扎手段。』
『…………』
『我想救一個人。而如果想救回那個人，我就只能設法改變世界。』
『…………』
『我只剩……這條路可走。』
哮神情認真地再次低頭緊盯習作本。
斑鳩則手拄桌面托著臉頰，目不轉睛地凝視著哮的臉。儘管認識才沒多久，但他既笨拙，又魯莽，而且耿直。
斑鳩看得出在他的耿直表現背後，暗藏著一股難以測度的深邃黑暗。
明明是個少年卻愛逞強，平常總是擺著一張臭臉，不過看著這份耿直卻令她感到心曠神治。
(這樣仔細一瞧，其實他長得還滿可愛的呢。)
斑鳩用指尖撥開正看向桌面的哮的瀏海，試圖仔細端詳他的容貌。
『……？』
(宛如黑曜石的雙眼，皮膚也很細緻。)
哮不耐煩地撥開她的手，但斑鳩笑咪咪地捏捏哮的臉頰，又嘗試觸摸他的眼睫毛，或試圖撫平他眉間的皺紋。
到最後甚至還企圖伸舌頭去舔哮的臉頰，搞得即便是哮也不得不抽身拉開兩人之間的距離。
『你、你從剛剛開始就在搞什麼啊……！』
『我對你感興趣，所以才開始進行觸診啊。我想透過觸摸捏扯及輕舔等方式，更進一步瞭解你這個人。』
『這算什麼……！？』
『？又沒關係，摸一下也不會怎樣。如果可以的話，我希望你也能順便脫掉衣服。』
哮退避三舍地更進一步拉開與斑鳩之間的距離。斑鳩則好奇他為什麼那麼排斥，試圖挨近哮的身旁。於是哮在教室里來回逃竄，斑鳩則像個變態一樣窮追不捨。
可是斑鳩實際上毫無惡意。她只是把以前那種「見到感興趣的東西就拿來研究」的習性，原封不動地套用在他人身上罷了。
哮固然不擅交際，但這個時期的斑鳩也好不到哪去。就不知該如何與他人相處的這點而言，她的症狀甚至比哮還嚴重。
彼此甚至連如何對他人示好都一無所知。
之後又經過了好幾天。
事件發生在某日第二堂課結束後的下課時間。
一陣痛楚，伴隨著啪的清脆聲響襲向斑鳩的臉頰。
斑鳩並沒有特別明顯的反應，只是輕輕磨蹭變紅腫的臉頰。
眼前有名氣得臉紅的女學生。她是班上成績最優秀的同學，身旁還帶了好幾個女跟班換句話說，就是那種裝腔作勢的女人。
斑鳩被她賞了一記耳光的理由很單純。
因為是斑鳩主動挑釁了她。
事件起源於資優生跑來找斑鳩聊天。恐怕無論是好是壞，資優生都對維修保養科目成績比自己優異的斑鳩感興趣吧。儘管資優生對斑鳩明明經過整整三個月，卻仍不知自己叫什麼名字的囂張態度覺得傻眼，不過她仍從簡單的自我介紹開始，單方面滔滔不絕地對斑鳩描述成績、家境、以及自己究竟有多麼優秀等情報。
雖然不記得名字，但斑鳩也知道資優生這號人物。斑鳩認為她是個『庸俗到其實很有趣的女人』。明眼人看了就知道，她從一開始便完全無意跟斑鳩建立所謂的友誼關係，純粹只想誇示自己有多麼優秀的企圖也是露骨到極點，然而斑鳩並不討厭這種分明十分狡猾還裝作老實的人。斑鳩又不能公開自己的真正身世，因此便適度轉移話題，稱職地應付這位資優生。
然而，當話鋒轉移到哮身上時，斑鳩對她的評價立刻急轉直下。
『話又說回來，杉波同學跟草剃同學似乎很要好，你們是什麼關係呢？』
『沒什麼，不過是普通的同班同學罷了。只是跟他聊天的機會確實變多了呢。』
『我不曉得你是抱著何種心態跟他來往，但若要交朋友的話，建議你還是考慮一下對象比較妥當唷。』
『你這話什麼意思？』
『因為他很野蠻不是嗎？在開學典禮時顯露的那種眼神……完全就是神經病的眼神嘛。而且還佩帶刀劍亂晃，肯定是個怪人啦。甚至笨到令人好奇他為什麼要考進這間學園的地步，又愛擺高姿態，感覺超噁心的。』
『…………』
『而且你不覺得他身上有股野獸的腥臭氣味嗎？光是有他在，就會害整間教室瀰漫著一股野蠻人的臭氣，一聞到就很想吐啊。』
資優生蹺著腳，嗤之以鼻，用徹底瞧不起人的語調取笑哮。
『杉波同學，奉勸你還是別跟那種男生來往比較好。我認為在你身旁，有更適合成為你好朋友的對象唷。』
原來如此，斑鳩心想。這個女人是在對我說『只要你肯跟草剃哮絕交，就有資格當我的跟班』。
斑鳩面露嫣然微笑。
這還是她有生以來頭一次因憤怒及不耐煩而展露笑容。
『——像是一坨大便的女人。』
『…………咦？』
由於事出突然，資優生表情瞬間一僵。斑鳩則是雙眼微睜，從自己腦海中的資料庫里翻找出資優生的相關情報。
縱使不記得名字，斑鳩依然握有大量關於她的情報。
斑鳩以全班同學都聽得見的聲量開始爆料。
『我知道你敵視草剃的理由。開學典禮時霸凌了那傢伙的主謀，就是你的男朋友沒錯吧？』
『…………』
『為了幫自己的男人而企圖在班上孤立草剃讓他變成笑料，你還真愛自己的男朋友啊？話雖如此，你好像還有其他男人就是了。高年級有一個，同年級有兩個……還有一個老師對不對？真了不起啊，著實難以想像你在不久前還只是個小學生呢。看來那地方松垮到反而令人欽佩了。』
正確人數其實更多一點，不過斑鳩為了她的聲譽而講得比較客氣一些。
『要自詡為女王是沒關係啦，但若真想擺架子的話，奉勸你還是拿出真本領比較妥當。你想把其他資優生拉進自己的圈子再登上首領寶座對不對？我想就算利用老師及其他男人幫你維持好成績，也是有極限的喔。若不稍微自行動手爭取的話，總有一天會露出狐狸尾巴唷？』
『…………』
『需要大姊姊告訴你，一般人通常怎麼稱呼你這種女人嗎？』斑鳩霍然探頭逼近資優生的眼前，輕輕笑了一聲。
『婊•子。真是個貼切的字眼呢。啊哈哈！金玉其外，只有大腿附近布滿結實肌肉的感覺實在棒極了！』
——於是，忍無可忍的資優生便出手賞了斑鳩一記耳光。
斑鳩並沒有因為挨打就憤而還手。一切盡在她預料之中。她要的就是這種發展。
但為什麼採取了這樣的挑釁行動，連斑鳩本身也搞不太清楚。
資優生侮辱哮的言行，不知為何令她感到格外火大。
簡直形同自己遭到侮辱一樣的感覺。
在全班同學注視下大出洋相的資優生，怒氣沖沖地直瞪斑鳩。
『你給我記住……！』
撂下這句著實像極反派的台詞後，斑鳩不禁面露苦笑。
『不好意思，麻煩再說一次你叫什麼名字好不好？我實在記不住自己完全不感興趣的人事物啊。』
第二記耳光襲向斑鳩。
這次斑鳩就輕鬆閃過了。
資優生又出了一次大糗。班上同學們則是竊竊私語，或面露嘲諷神情看著資優生。資優生頓時滿臉通紅，逃也似地衝出教室。
國中部時代的草剃哮，在門外聽見了發生於教室內的整場騷動。
杉波斑鳩被班上的資優生賞了一記耳光。而哮也明確地理解到原因出在自己身上。
自哮入學以來，便不斷被一個男人找麻煩，那個資優生就是他身旁的女生。
她就是那種貨色。經過這三個月的時間，哮自然有所體會。每天固定被找到校舍後面，遭到同年級同學與高年級學長們的霸凌，要想不有所體會也難。
哮很清楚那種人下一步會採取什麼樣的行動。
但他不懂。
為什麼杉波斑鳩要講出那種近似挑釁的話語呢？
斑鳩並沒有非得出面維護他聲譽不可的義務。
照理說應該是沒有才對。
然而——
『…………』
向來被禁止對劍術以外的任何事物動怒的哮，只有這次決定打破這項禁令。
這筆人情債非還不可。這是他身為草剃哮的尊嚴問題，與諸刃流的規定一點關係也沒有。哮屈指輕觸刀柄，隨即調轉腳步遠離教室。
等待午休時間一到，哮便前往校舍後方埋伏。
果然如哮所預料一般，那個女人來到校舍後方。男子們也陸陸續續隨後抵達現場，他們的腰際均掛著一把槍。國中部的學生不准攜帶槍械，但升上高中部後，校方為了方便學生們進行小隊活動，因此允許在學園內攜帶裝填麻醉彈的槍械。
換句話說，資優生找來的通通都是高中部的學生。
哮藏身在草叢後面，豎耳聆聽他們的對談內容。
他們的對話不僅聽得一清二楚，連內容也完全不出所料。
資優生企圖唆使高中部這群男生強暴斑鳩。也就是要實行那句「你給我記住」的意思。哮不屑地哼了一聲，同時手按劍柄。
對方手持槍械，正是哮求之不得的情況。
五名男子連同資優生一起瞪視著自草叢裡跳出來的哮。這幾人的身材都比個頭矮小的哮高出一截，而且還手持槍械。
不過，完全沒什麼好怕的。哮就是為了這種狀況而學會了諸刃流。就是為了戰勝槍械，而日復一日地熬過了地獄般的修行生活。
反倒該說，來得正好。這是他頭一次對手持槍械的普通人施展這項絕技。
哮面露獰笑，抽出掛在腰際的長劍。
『草剃諸刃流真傳。草剃哮——乖乖充當我的試刀目標吧，你們這群廢物。』
報上名號後，哮挪移劍尖直指帶頭者。
儘管感到詫異，男子仍舊嘻皮笑臉地舉起槍口對準哮，逕自扣下扳機。
麻醉彈應聲發射。彈速慢到跟實戰大概完全無法相比的地步吧。
哮祭出自己所學的異質特技。
掃魔刀。這是草剃諸刃流為了對付鬼怪所創造的異形劍術。是一招藉由提升腦部處理速度，令出招者得以發揮出過人反射神經，以及超越極限之肉體運動能力的禁斷絕技。
逼近哮眼前的麻醉彈，被往上挑砍的刀身硬生生砍成兩半。
見這群烏合之眾大驚失色的僵硬嘴臉，哮再次面露獰笑。
『怎麼啦……再多開幾槍啊……！這樣根本算不上試刀！你們不放馬過來的話——那就輪到我出手囉！』
哮起腳蹬地，主動沖向前方的五人組。
即便五人一同發射麻醉彈，哮仍輕鬆劈落所有麻醉彈，同時在呈現慢動作狀態的世界中揮刀反制。由於他已刻意將刀刃磨鈍，因此不會造成斬斷肌肉之類的刀傷，但在發動掃魔刀的狀態下攻擊人體，大概也不會只斷幾根骨頭就了事吧。
在攻擊命中的瞬間解除掃魔刀，哮眨眼之間便撂倒這五人。
接著他無視於目睹這幕光景而嚇得直打寒顫的資優生，低頭凝視自己的手掌，伴隨著急促呼吸緊握雙拳。
——行得通。我很厲害，就算槍械也難不倒我。只要有這股力量，要當上異端審問官簡直易如反掌。總有一天我要靠這把刀成為領導者！
哮帶著充滿自信的表情，將刀扛在肩上。
接著對眼看就快癱坐在地的資優生，做出前後輕勾手指頭的挑釁舉動。
『還不夠，叫你的援軍過來。你應該還有很多打手可以找吧，女王……！』
目睹哮臉上的邪惡笑容，嚇得失禁的資優生連忙拿出手機，把她能找的幫手通通叫到校舍後方。
這場亂鬥事件，很快就在學園引起軒然大波。
但事件卻以『高中部學生與國中部學生大打出手』的名目加以處置。儘管一開始確實是哮單方面占盡優勢，不過在撂倒將近20名高中部學生後，哮就被隨後趕來增援的國中部男學生們扁得很慘。
而他落敗的理由，是因為國中部的學生們手無寸鐵。哮不動用刀劍對付赤手空拳的敵人，這個原則弄巧成拙，毫無肉搏戰資質的哮就這麼慘遭國中部學生們圍毆。
之後，結果高中部的學生們遭校方勒令停學處分，而身為主謀的資優生，則因斑鳩的爆料內容全都是事實的真相浮出台面，因此自行申請退學。至於在這起事件中成了被害人的哮，則是只受到在家反省三天的輕微處罰。
等待哮接受完治療後步出藥師醫學大樓時，等著他的正是斑鳩。
見到被痛扁一頓而腫脹的臉龐，斑鳩只是不苟言笑地定睛凝視著哮。
哮則是側目瞥視斑鳩，伸手輕觸腰際的佩劍。
『……欠你的人情債已經還清了喔。』
『？我不記得我有賣什麼人情給你。』
『囉嗦啊。不管你怎麼想，我認為是人情債就是人情債。』
『你那種自以為是的理論究竟是怎麼回事？雖然覺得不太可能，但你該不會是為了我才挑起那場亂鬥吧？』
被斑鳩探頭窺視，哮發出咂舌聲轉移視線。
『你想太多了。我純粹只是想確認自己的實力，絕對不是為了你才大打出手。』
語畢，哮急急忙忙邁步離開現場。斑鳩則立刻追上哮，與他並肩而走。
『傲嬌已經退流行了喔。』
『小心我扁你喔。』
『話又說回來，應該還有其他更合適的作法吧。都是你害我的計畫泡湯了啦。』
『計畫？』
斑鳩啟動手錶型裝置，豎指滑動立體視窗。
只見視窗上除了資優生的情報之外，就連被哮撂倒的高中部學生們的情報也一應倶全。斑鳩看著那些情報，露出陶醉笑容。
『只要有這個，根本不需要你的刀劍。要懲治那種資優生類型的未來犯罪者，最好的方式就是逼得他們在社會上走投無路，結果都被你的多管閒事給毀了啦。』
看著斑鳩的側臉，就連生性冷淡的哮也不禁面露僵硬神情。
『……你的個性真糟糕。』
『一個會拿刀痛扁敵人的傢伙沒資格數落我好嗎？』
並肩而行的斑鳩就這麼笑咪咪地緊跟不放，感覺對哮感興趣得不得了。
哮則是嘆了口大氣，隨後微眯雙眼，露出一如往常的尖銳目光。
『既然你是情報高手，那回答我一個問題。』
『哎唷？你又打算主動欠我人情債嗎？』
『嘖，廢話少說，回答我就對了。』
儘管對他耍大牌的態度略感不滿，斑鳩仍回了他一句「什麼問題啦？」。
哮就這麼看著前方，嘴角漾起一抹笑意。
『——同年級最厲害的傢伙是誰？』
『？你問這問題有什麼目的？』
『跟你無關，快告訴我。』
雖對哮的要求感到詫異，斑鳩還是轉眼看著窗外。
『最厲害嗎……那大概就是她吧。』
見斑鳩抬起下巴，哮也跟著眺望窗外。
只見一名少女從在操場上享用午餐的學生人潮之中穿梭而過。晚霞色秀髮隨風搖晃，帶著絲毫不亞於哮的銳利眼神，只看著前方邁步直進。
『鳳櫻花。不僅學年成績排名第一，連實戰技能方面的表現也是高人一等。再加上她好像是理事長的女兒喔。』
『……鳳，樓花……』
哮緊握刀柄，咧嘴笑了出來。
——只要我能擊敗她成為第一名，就能朝目標更靠近一步。
這是由「組織領導人=組織內首席高手」的單純思考迴路所推導出來的答案。而斑鳩大概是看穿了哮的思考模式，在一旁竊笑不止。
然而這
個時期的哮，卻是真心認為他的想法並沒有錯。
直到一升上二年級，立刻就對上鳳櫻花為止——
***
——講完有關哮的往事後，叼著薄荷棒棒糖的斑鳩輕輕聳了聳肩頭。
「喏？他的本質一點都沒變對吧？」
「確實是這樣沒錯，但光看現在的哮還真難以想像呢……的確是個可悲的少年啊。」
啜飲紅茶的小兔面露苦笑，一旁的真理則是手拄桌面，口水直流地向前探出身子。
「哮雖然現在也是一張娃娃臉，想不到原來以前的他更可愛啊！吶吶，你手邊有照片嗎！？我會當作傳家寶好好珍惜，轉讓給我好不好！」
「你這傢伙，聽完剛剛的故事後，你最在意的居然是那裡……！？」
「又沒關係！反正你八成也很在意吧！」
被真理這麼一指，櫻花連忙畏畏縮縮地將臉撇向一旁。
「唔……我、我才沒抱持那種不純潔的情感。只不過若能看到以前的舊照片，那我也許就會……回想起關於哮的往事喔？」
「假如有的話，我也想看一下～」
小兔也以撒嬌般的聲調，對坐在身旁的斑鳩如此說道。
坐在沙發椅上的斑鳩則是蹺起腿，高舉雙手再次聳聳肩頭。
「我怎麼可能會有他的舊照片？我絕不會拍哮沒換上任何角色扮演服裝的照片嘛。」
這句話忠實呈現出個人慾望，而由斑鳩講出口就顯得更具說服力。
三人均露出相當失望的表情重新坐回沙發椅上，並開始討論為何哮會轉變成現在這種爛好人的個性。
坦白講，斑鳩當然清楚造成哮個性大變的理由為何。
「…………」
斑鳩看著櫻花的臉陷入沉思。被她打敗的那一天，哮向斑鳩吐露了自己背負的問題，以及關於妹妹的處境。
那次必然只是因為被現實擊倒，精神脆弱時，斑鳩剛好在場，所以才向她吐露心聲罷了。斑鳩早已注意到，哮對促成自己產生改變的櫻花抱持著某種特殊情感。
同時也察覺到，自己或多或少都對此事帶有嫉妒的念頭。
但即便如此——
「…………」
斑鳩從口袋裡取出手機，打開一張照片檔。
螢幕上顯示出斑鳩硬跟哮勾肩搭臂，用手機鏡頭高舉至頭頂往下自拍的照片。
那是國中部時代的照片。
哮心不甘情不願地將臉撇向一旁，斑鳩則是叼著棒棒糖，一臉開心地做出眨眼表情。
懷念地莞爾一笑的斑鳩，份外珍惜地凝視著那張照片。
哮變了。儘管促成他改變的契機並不是自己，然而在這支小隊當中，只有自己熟知改變前的他是什麼模樣。
一想到當時的哮只屬於自己所有，內心便萌生出一抹淡淡的優越感。
而意外發現原來自己也有獨占欲的斑鳩，不禁露出一抹苦笑。
對斑鳩而言，草剃哮是她頭一次感興趣的他人。不同於身為家人的伊砂，就互不相識的陌生人而言，他是第一個對象。
不過直到最近，斑鳩才注意到這股興趣，已然轉化成視他為異性的好感。
因此斑鳩覺得有點可惜。當時若能更早一點察覺到自己對哮存有好感，並趁這支小隊的競爭對手們出現之前加深雙方關係的話……
(真是太可惜了啊……)
斑鳩確信當時的哮也跟自己一模一樣。
對哮而言，斑鳩大概也是頭一個能夠正常進行會話交流的物件吧。
再講白一點，就是兩情相悅。
(早知道當時就先下手為強了。)
懷著這抹下流的思緒，斑鳩用手指輕撫照片中的哮臉頰。
(要是沒講出那段話就好了……那樣一來，哮明明就能完全歸我所有了啊……)
斑鳩對自己過去向傷心的哮多說的那句話感到有點懊悔，端起小兔倒滿的紅茶送至嘴邊。
***
關上18小隊室的門，哮重重地嘆了口大氣。
哮倒不是想向她們道歉而來到這裡，純粹是為了討論聯手執行任務的相關細節而來。
要跟像那個女隊長一樣心高氣傲的物件進行交涉，原本是一件相當棘手的事，然而這次她的高傲自尊心卻在籌組同盟的事上幫了大忙。
18小隊的隊長並不是那麼不講道理的人。
先出手的是自己，而且還不慎毆打了毫無關係的草剃哮。這次的責任全在自己身上，因此決定接受聯手執行任務的提案。
18小隊的女隊長一臉尷尬地如此說道。看樣子她原本就打算找哮商量有關合作執行任務的相關事宜，卻因鳳櫻花人在現場而導致話鋒整個走偏。根據其他隊員的說法，好像是女隊長單方面對鳳櫻花抱持競爭心態，因發現她在現場，才不慎表現出蠻橫不講理的態度。
(總而言之……這下子總算是促成了共同執行任務的方案。挨了一拳能換到這種結果夠划算了。)
哮大大地伸了個懶腰，沿著走廊走向自己的小隊室。
(話又說回來，國中部時代也曾發生過類似的情況呢……當時跟杉波，以及另一個忘記叫什麼名字的同班女同學……)
憶起自己過去的所作所為，哮的臉部表情為之一僵。
他用手指輕搔臉頰，對過去的自己覺得難為情。
同時讓他感到更難為情的是，心中竟也有點羨慕過去的那個自己。
「……當時的我真是個大笨蛋啊……」
哮雙肩低垂，無精打采地走在走廊上。
(促成我改變的契機，是國中部二年級的那場對抗賽嗎……)
因為慘敗在櫻花手下，導致哮產生改變。
換句話說，雖說是間接因素，但改變了自己的功臣就是櫻花。
(不過……其實仔細想想的話……)
仰望走廊天花板的哮，腦海中浮現的並非櫻花，而是斑鳩的容貌。
(起決定性作用的，是那傢伙的一句話啊……)
想起當時的事，哮不禁發出輕笑聲。
***
托斑鳩的福，哮總算也順利升上國中部二年級。不同於課程內容與一般學校沒什麼兩樣的一年級，升上二年級後就得開始接受正式訓練。
然而，當輪到哮他們這班上團體訓練課程時，理事長不知為何竟跑來參觀，而且還拋出了這樣一句話。
『——接下來，要麻煩各位同學進行一場類似互相廝殺的測驗。』
對魔導學園理事長•鳳颯月的這句話，令哮滿腔熱血隨之沸騰。
我就是在等待這個——哮全身因欣喜而顫抖。
全班同學分成20對20的兩組人馬，舉行團體對抗賽。全班被帶往位於學園後方，通往禁忌區域的櫻花林進行對抗賽。
理事長並沒有給學生們商量對策或舉行作戰會議的時間。全班隨意被拆成20對20的兩組人馬，並可選擇自己想用的武器。假如選擇裝填漆彈的槍械，那麼一次最多可以任意挑選兩把槍械使用。
學生們提心弔膽地選擇自己的武器，並分成兩支隊伍。
颯月笑咪咪地高舉號令槍對準上空。
學生們頓時議論紛紛，其中一名男學生開口發問。
『請、請等一下—……。請問用來區分敵我身分的臂章在哪……？』
『？沒那種東西唷。』
『咦？』
『你們既然是一個相互合作的團隊，起碼也該記住自己隊友的長相吧。』
學生們面面相覷，颯月卻二話不說，就彎起手指輕觸號令槍的扳機。
『差不多可以開始囉。預備……』
『砰！』清脆鳴槍聲響起。
但是，在場的學生們卻都毫無動靜。
他們不知該如何是好。
『……怎麼啦？快開始啊。』
颯月聳聳肩頭，笑著說道。
『各位同學聽清楚囉。這是一場有助你們瞭解這間學園是什麼地方的測驗。各位認為在你們當中究竟有多少人能升上高中部，有多少人能成為異端審問官，有多少人能參與實戰，又有多少人能活下去呢？』
學生們倒抽一口大氣，目睹颯月那有如笑面貓一樣裂開的嘴巴勾勒出一道上揚弧線。
『——你們認為無法在此全身而退的人，曰後若成為異端審問官，真能保住自己的性命嗎？』
此話一出，現場旋即爆出第一聲槍響。
一名學生應聲蹲倒在地。槍械裝填的明明是漆彈，倒下的學生卻是臉色慘白地手捂肋骨，連聲音都發不出來地顫抖著。
此時颯月雙手一拍，面露燦爛微笑說道。
『啊，我忘記說一件事，雖然用的是漆彈，然而火藥量跟實彈相去不遠，要是被擊中的話，就先做好起碼會骨折的心理準備吧。』
下一瞬間，槍聲伴隨著驚呼聲接連響起。槍響彷佛波紋一般迅速擴散，尖叫聲更是此起彼落。
學生們如同字面所述一般，展開這場彼此廝殺的遊戲。
哮則站在樹上眺望著滿懷恐懼及憎恨，互相開槍的學生們。早在宣布開始的5分鐘前，哮就已經站在這個制高點。
打從聽見要舉行對抗賽的那一瞬間起，哮就已經預料到會演變成這種局面。
因驚慌而錯亂的學生們敵我不分地胡亂開槍掃射，彼此殘殺。
明明說是20對20的團體對抗賽，但考慮到既沒有準備用來區別敵我的臂章或頭巾，也只給予短短5分鐘的緩衝時間等安排，顯見理事長本來就期待見到這樣的情形吧。
之所以故意採取團體對抗賽的形式，並營造出無法區分敵我身分的局面，目的是為了挑起學生們的猜疑心。在如此曖昧的狀況下，要想冷靜分辨敵我身分，根本就不可能。當第一記槍聲響起時，徒具形式的『團隊』很容易就宣告瓦解。
關鍵在於把握現狀。
即便以隊伍區分敵我，在這種狀況下最好認定其他學生都是敵人比較妥當。
目標並非撂倒愈多敵人愈好，而是平安離開戰場。避免無謂的交戰，等這波亂鬥平息後再說。
哮才沒那種閒工夫一一閃躲流彈。
等到人數變少，才是輪到哮大顯身手的時刻。
他的目標——就只有在這種狀況下還能冷靜行動的傢伙。
(高手……會是誰呢？)
他眯細眼睛，像停在樹枝上的貓頭鷹般凝視。
過不到一分鐘，還能行動的人數已銳減至一半以下。有好幾名學生與哮相同，都是從一開始便進入臨戰態勢。與其說他們慣戰沙場，不如說只是比其他同學更冷靜一點的明智之人。槍聲由密集漸趨零星，現場也慢慢陷入鴉雀無聲的狀態。
哮集中意識，只提高聽覺與視覺的神經敏銳度。
—雖不知是敵是友，但有人正在盯著自己。哮捕捉到衣服及草木磨擦的微弱聲響。
在昏暗之中，槍口閃閃發亮。
「露出馬腳了啦。」
哮面露獰笑，起腳使勁猛蹬樹枝。
捕捉到目標行蹤的哮自樹上一躍而下，一鼓作氣縮短雙方間距。
「——什麼！」
暗中鎖定哮的學生大吃一驚，自草叢裡探出頭來。
哮則在著地同時輕蹬地面，更進一步逼近對手。
雙方距離明明超過30公尺遠，哮卻在轉眼之間欺近鎖定自己的學生面前。
敵人的武器是狙擊槍。槍身較長的狙擊槍根本無法對應這種近距離的襲擊。
他雖連忙試圖打開槍套，抽出手槍應戰，卻是為時已晚。
「草剃真明流——狼之太刀！」
彷佛野狼咬中獵物喉頭的兇狠一擊，猛然轟中這名學生的下顎。
縱使是材質柔軟的樹脂匕首，喉嚨一旦挨了速度如此飛快的斬擊，必會造成對方陷入混亂。只見這名學生手捂頸項，屈膝跪倒在地。要是他大吼大叫起來可吃不消，於是哮朝他的後腦勺順勢再補上一擊，讓他就此昏厥。
哮壓低身子，立刻開始移動。他像野獸一般無聲無息地沿著草叢前進，再度爬到樹上屏息以待。人數愈來愈少，最後連槍響也戛然止息。
現場恐怕只剩下七人。是敵是友都無關緊要。
(通通都是敵人……只要我能平安離開，我就是贏家。)
剩下的七人，應該都是各自按照隊伍編制展開行動。能利用開戰前那段短暫時間組隊的人
或許不多，但確實有人預測到了這種情況，提前展開行動。
只不過他們藏身的手法太不象話。只要在樹上待機，兩隊的一舉一動自然盡收眼底。對自幼就馳騁山野、狩獵野獸的哮而言，偵察敵人藏身位置簡直易如反掌。
兩隊均以三人為一組的編制展開行動。剩餘的一人則是單打獨鬥派……恐怕就是那傢伙吧。
哮喜出望外地扭曲嘴角，反手握緊匕首。
(懶得再繼續拖拖拉拉下去了——我要一口氣收拾掉這群小角色！)
等到利用高大草叢藏身並緩緩推進的兩支隊伍即將碰頭之際，哮自樹上一躍而下。
著陸點為來自右側的隊伍頭頂。
首先一腳踹中腦門，就此收拾掉第一個敵人。
其餘兩人大吃一驚試圖轉身，不過哮卻在著陸的同時運用腳部彈力縱身一跳，筆直撲向他們。
揮舞匕首重擊第二人的側頭部，再以其搖搖欲墜的身體當作踏板，襲向已經舉槍瞄準自己的最後一人。
不過，對方的動作早了一瞬。
步槍扳機被扣下，漆彈疾射而出。
「——掃魔刀。」
哮提升腦部處理速度。砍掉兩發連射的漆彈，隨即展開突擊。對手並未好好瞄準，只是用手中步槍漫無目的地亂射一通。
這樣根本無法準確命中目標。
「哈哈——哈哈哈哈！」
哮放聲大笑，用匕首猛刺學生胸口。宛如蜜蜂一般，毫不留情地接連突刺。
學生頹然蹲下，再也無法動彈。
然而他還不能就此止步。
他必須在維持發動掃魔刀的狀態下，繼續收拾掉剩下的另外三人才行。
肉體瀕臨極限。骨頭雖然沒事，手腳的肌肉耗損卻相當嚴重。但在體內大量分泌腎上腺素及安多酚的狀況下，哮完全沒考慮到肉體損耗度的問題。
哮很享受這種可以完全發揮出自身實力的狀況。能夠一吐過往累積的所有怨氣，讓他無法抑止內心的喜悅。
——我要讓你們體會到劍術的過人之處！
化身戰鬼的哮，準備對聽見聲音而朝他這邊接近的三人小隊展開突擊。
不過——此時忽聞三次槍響，以及三人的悲鳴聲。
原本壓低腰杆準備展開攻擊的哮自草叢裡緩緩站了起來，現出身影。
只見離他約十公尺遠的地方，有三名學生蹲在地上。
而那傢伙——則一臉若無其事地佇立於中心點。
用手輕撥晚霞色秀髮的少女，將子彈裝進手槍彈匣，冷眼看著哮。
「鳳櫻花……」
更強烈的欣喜之情讓哮渾身顫抖。
升上二年級的鳳櫻花成了自己的同班同學，這是他早就確認過的事實。
相同學年的最強學生•鳳櫻花。她不肯與任何人好好打交道，可說是全學年出了名的獨行
至於她是否具備合乎其孤傲態度的實力——就趁此機會確認！
「你就是最後一人嗎……」
「…………」
櫻花沒有回答。不發一語地，只是靜靜地舉起槍口對準哮。哮也斜舉匕首，刀刃隨之閃現暗沉光芒。
「——就算你是女人，我也不會手下留情！。」
哮蹬地直衝而出的同時，櫻花也開槍迎擊。
發動掃魔刀的哮輕鬆劈落這發子彈。
這一幕令櫻花不禁微眯雙眼。
緊接著她連續對哮開了三槍。
「那種東西有效才怪！」
哮邊劈落漆彈邊急速逼近櫻花。
櫻花則快步往旁邊移動，試圖閃躲攻擊。
「動作太慢了！」
哮閃身探入毫無戒備的櫻花懷中。縱使是能夠靈活運用的手槍，櫻花也追趕不上哮現在的行動速度。
也許是感受到一股異樣的力量吧，櫻花企圖倒退，她拉開雙方間距的反應果然不同於他人，但單憑人類的動作根本閃避不了發動掃魔刀所祭出的一擊。
也許是意欲防守，櫻花交錯雙臂護住面門，但只是白費力氣。
——得手了！
就在哮信心十足地準備展露勝利笑容的那一瞬間。
腳下忽然傳來一道好像有東西被拔開的清脆聲響。
「！？」
哮連忙轉移視線查看腳邊，赫見一根被絲線般的東西綁住的針飄浮在半空中。
陷阱。櫻花事先預料到哮會發動突擊，因此刻意引誘他靠近周邊。
在那一瞬間，誘導他進入事先設置好的陷阱位置。
哮停止攻擊，連忙用手撝住雙眼。
隨後，轟然巨響及強光籠罩住四周。
「唔……！」
是震撼彈。儘管勉強保住視力
，但聽覺已完全喪失機能。
(……不妙……！)
櫻花利用哮瞬間停止動作的空檔，趁勝追擊似地不斷開槍攻擊。
哮立刻抽身退離原地，躲到樹幹後面。
深深吐出一口大氣後，哮開始確認自己的身體狀況。
雖然沒被漆彈擊中，但可能是腦袋降溫的緣故，令他深刻感受到自己的身體發出了劇烈悲鳴。
再加上受到聽覺失靈的影響，他徹底失去平衡感。過度使用掃魔刀也為他帶來頭痛欲裂的後遺症。
在這種狀況下，要想再正常施展掃魔刀簡直難上加難。
哮緊握拳頭，使勁敲打樹幹。
「……該死……！」
就算想從樹幹後面稍微探頭確認櫻花的位置，漆彈也會立刻撲面而來。只稍微瞄到一眼的櫻花，如今則是拿掉耳塞，緩緩走向哮。
(孤注一擲地使用掃魔刀展開突擊……現在只剩這招可用……！)
心急的哮根本想不出什麼像樣的作戰計畫。
只剩不想輸的念頭在腦海中不斷打轉。
(我不會輸！我怎麼可以輸！在這種地方……！我要成為審問會的領袖！為了她……為了樹夕……我——)
哮全身凝聚力量，準備從樹幹後面飛沖而出。
似乎早已預料到這點的櫻花也停下腳步，姿勢端正地瞄準哮。
但櫻花的視線卻突然從哮身上移往旁邊的草叢。
她的臉部表情露出一絲焦慮。準星也從哮身上移開，轉而鎖定草叢。
緊接著槍聲大作。並非櫻花開的槍。
櫻花驚險萬分地躲過自草叢射出的漆彈，隨即動用手槍內的所有子彈射擊草叢。
「好痛啊！痛死我了……！」
草叢裡傳出尖叫聲，一道白色影子在地上翻滾。
是白袍。班上會穿白袍的同學就只有一個人。像哮這樣的高手居然也完全沒察覺到，原來斑鳩一直躲在草叢裡關注他們的一舉一動。
——好機會。櫻花已經用盡手槍內的所有漆彈。在補充彈藥前形同毫無防備。
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
哮自樹幹後面現身，朝櫻花展開突襲。
現在的哮除此之外再無其他戰術可用，而櫻花也無法使用手槍。
櫻花的注意力依然只放在草叢那邊，連視線都未投向哮的方位。
這下子真的是我贏了！
哮如同野獸一般撲向櫻花。
——他那憨直的突擊反倒弄巧成拙。
櫻花早已算準哮的行動模式。她頭也不回地逕自朝著哮直衝而來的方向探出手肘。這並非醒目的動作。就只是鎖定哮直衝而來的位置豎起手肘罷了。
反擊。
對手速度愈快、動作愈大，就愈能提升傷害威力，單純無比的攻擊手段。哮完全著了這招的道。
沒能確實鎖定目標的匕首撲了個空，櫻花的肘擊更在擦身而過之際，無情地轟中哮的面門。
肘子深陷鼻樑與眉心之間的部位，導致哮以後腦勺重重撞擊地面。
哮對在不知不覺之間仰望著天空的自己感到困惑不已，難受地拚命吸取空氣。
發生了什麼事？她對我做了什麼？為什麼我會被擊倒在地？
依舊搞不清楚狀況的哮，只覺鮮血自坍陷的鼻樑與斷裂的齒縫處涌流而出。
櫻花的身影映入視野之中。
櫻花靜靜地幫手槍的彈匣重新裝滿子彈。
接著輕拉槍機，子彈應聲上膛。
哮死命沿著地面翻滾，拉開自己與櫻花之間的距離，接著搖搖晃晃地站了起來。
「我……還可以……再戰……我……還沒輸……」
只憑藉朦朧不清的意識以及戰鬥意志苦撐的哮，重新舉起匕首。
櫻花冷眼凝視著不認輸的哮。
哮踩著踉蹌的步伐，揮舞匕首攻擊櫻花。
「…………」
櫻花嘆了口氣，只稍微後仰身子便輕鬆避開這一擊。
「我還沒輸……還沒完……放馬過來……」
身子搖搖晃晃的哮胡亂揮動匕首，但想也知道當然不可能命中櫻花。
櫻花的視線依然冷若冰霜。她的目光中既無一絲同情，也看不出有任何讚揚其英勇表現的情緒。
「居然……瞧不起我……可惡……可惡……！」
「…………」
「我就只，就只剩下……這個——！」
話只講到這裡為止。
在哮講完這句話之前，櫻花對哮祭出了一波兇猛的連續攻擊。
完全不留任何情面。
櫻花先給了哮的腹部一記膝踢，再豎肘對準他彎成く字狀的背部直劈而下，哮屈膝跪倒在地，櫻花隨後又起腳踹中他的下巴，最後鎖定後仰的腦門補上一記戰斧踢。
雙膝落地的哮，終於呈仰躺姿態倒落塵埃。
——我，輸了嗎……？
就這麼倒在地上，茫然仰望著天空之時，哮目睹了難以置信的光景。
那是一幕令他懷疑自己雙眼是否出了問題的美麗光景。
在一片漆黑當中仍舊綻放出光輝的晚霞色秀髮及湛藍眼瞳。一名宛如神話故事中的女武神降臨人世般的美少女，冷然低頭俯視著哮。
落敗的悔恨之情、自己選擇就讀這間學園的動機，全都飛至九霄雲外。
少女以槍口對準哮，雙眼筆直俯瞰著他。
「我贏了。」
哮被迫接受敗北的事實。
這一戰決定了誰才是真正的強者。
你比我弱小。比你厲害的高手在這世上多得是。搞清楚自己究竟多麼不堪一擊。憑你的身手根本休想改變這個世界。
「…………」
輸了。
光是這個事實就徹底擊垮了哮。
他完全沒資格產生不想接受現實的念頭。面對這幅宛如強者之象徵的美麗畫面，哮也只能認命地接受自己落敗的事實。
一行淚水沿著哮的臉頰悄然滑落。
此時此刻……哮首度耳聞心靈崩塌，以及夢想破滅的聲音。
哮體無完膚地慘敗在櫻花手下。
即便使用掃魔刀這門必勝絕技，櫻花仍不動如山地冷靜識破哮的弱點，再毫不客氣地給予迎頭痛擊。
這是一場無話可說的敗北。哮深刻體認到，自己想要達成目的的這條道路究竟有多崎嶇難行。甚至可以說是因為他對劍術的力量實在太過自負。
而這份自尊心遭到徹底粉碎，完全喪失自信的哮，跑去探望自己的妹妹樹夕。
『——學校那邊一切都很順利喔。世人也都理解到劍術的厲害了。儘管成績不太好，但我還有刀劍，因此算不上什麼大問題啦。』
哮硬逼自己擠出開朗的聲調，向樹夕描述生活近況。
樹夕卻是撇頭不甩哮，沉默不語地板著一張臉。
自從遭審問會所擒，被帶進禁忌區域以來，樹夕連一句話都不肯與哮交談。無論哮再怎麼搭話，樹夕始終保持無視到底的態度。
『哥哥我啊，今後會更努力地力爭上遊唷。』
連哮也搞不清楚自己為什麼要撒這種可笑的謊言。
『縱使萬一不小心落敗，哥哥也會一次又一次地重新振作……』
哮八成是希望樹夕能夠這樣回應他吧。
——不要放棄唷。
——哥哥很厲害的。
——憑哥哥的實力一定辦得到啦。
『總有一天我會成為審問會的領導人改變這個世界，讓你有辦法享受普通人的平凡生活。在那之前或許得委屈你受點苦，但我絕對會設法實現這個目標。』
『…………』
『樹夕，你放心。我一定會想辦法救你出來。因為這是我唯一剩下的人生意義——』然而，哮沒能得到他渴求的回應。
筆直看著哮的樹夕開口如此說道。
『哥哥，你一點也不懂樹夕的心呢。』
『…………咦……？』
許久未曾聽見的妹妹嗓音，竟是如此冷淡無情。
『哥哥，你根本就對人心一無所知。』
『樹、樹夕……哥哥真的有在替你著想——』
『——哥哥知道「解救樹夕」是怎麼一回事嗎？哥哥曉得「拯救人類」是怎麼一回事嗎？』
『不知道對吧？』
樹夕露出像是發怒，又像是哭泣的表情如此說道，之後便低頭不語。
樹夕將擺在膝蓋上的雙手緊握成拳頭狀，試圖開口，闡述她的懇切心愿。
『……假使哥哥真心想解救樹夕的話……如果哥哥真有這種想法的話……那哥哥就該把樹夕給——』
至此，宣告探視時間結束的警報聲響起。
樹夕所在的房間燈光瞬間熄滅，哮再也看不見任何影像。
置身黑暗中的樹夕，彷佛最後再次強調似地對茫然若失的哮這麼說道。
『……哥哥……你完全不懂人心啊……』
眼神閃爍的哮只能無法動彈地呆坐在探訪室里，直到被審問官強行拖出去為止。
不僅淪為櫻花的手下敗將，又被樹夕拒於心門外的哮，在下著雨的校舍內四處徘徊。
漫無目的地踩著踉蹌步伐來到校舍後方的哮，背靠牆壁緩緩癱坐在地面上。從陰鬱天際飄降的雨水，逐漸奪走哮的體溫。
『……這樣淋雨會感冒喔。』
當傷心的哮獨自待在校舍後面淋雨時，斑鳩出現在他面前。
斑鳩挨近哮，也不管自己同樣會被雨淋濕，在他身旁坐了下來。
『…………』
『…………』
肩靠肩的兩人直接坐在地面上。
斑鳩不發一語，只為了儘可能讓哮冰冷的軀體回溫而緊貼著他的肩頭。哮則不由自主地依賴了這份溫情。
『……全部……都泡湯了……』
『我再也……搞不清楚……自己究竟該以什麼作為目標生存下去……』
哮主動開口向斑鳩述說關於草剃家的事，以及妹妹的事。
那是一段軟弱的泄氣話。遭到身為唯一一名血親的妹妹拒絕，哮必然十分渴望自己以外的某人能夠好好安慰他一番吧。
斑鳩默默聽他講述。
『……我該怎麼辦……』
『…………』
『從今以後……我該怎麼活下去才好……？』
斑鳩回答了哮這個有如求救般的疑問。
『在改變世界之前——你只要先改變自己不就好了嗎？』
『改變……我自己……？』
『我猜你妹妹其實一點都不希望你改變這個世界吧。你妹妹必定只是希望，你能理解她的感受罷了。』
『…………』
『既然不懂人心，那就只要努力讓自己變得有辦法理解人心不就好了？』
斑鳩抬頭仰望雨珠傾泄而下的天空，如此說道。
『像我這種人……真有辦法改變自己嗎？』
『天曉得。我是不打算改變自己，但俗話說凡事都得試試看才知道嘛。』
『從以前開始，我就搞不懂人到底在想些什麼……就是因為搞不懂……所以我才只能貫徹自己的理念到底…………』
『因為害怕嗎？』
『……也許吧。』
『我或許有點明白。無法理解的事物非常可怕。但反過來說，其實也可解讀為有趣。我就是因為這樣解讀，才不顧一切飛往外面的世界啊。』
斑鳩感受著哮的心聲，靜靜開口說道。
接著又繼續接話。
『假如你害怕獨自一人走上改變的道路……那就讓我陪伴你吧？』
『…………』
『正如往常一般，當你力求上進時，我會在旁邊自言自語給你聽。』
語畢，斑鳩伸手勾住哮的肩頭。
『但你若討厭的話……那也……沒關係就是了。』
哮低著頭，將自己的手迭放在斑鳩的手上。
在下個不停的冰冷雨水中，只有彼此的體溫格外溫暖。
哮的心靈獲得了少許救贖。儘管可能會偏離自己截至目前為止所走過的人生道路，但內心卻湧現出一抹想要嘗試看看的念頭。
此時哮首度明白，原來有人陪伴是多麼鼓舞人心的一件事。
哮向斑鳩不加掩飾地表明自己的率直感受。
除此以外，他找不到更適當的字眼。
『……謝謝你。』
『…………嗯。』
哮認識斑鳩到現在已經超過一年以上。
儘管長久以來在各方面都一直接受她的幫助，不過這卻是哮頭一次對斑鳩講出『謝謝』一詞。
——哮也是從此時此刻起，才開始努力嘗試理解他人的想法。
讀了一大堆書籍的哮，雖然還是笨手笨腳，但仍努力模仿他人，並試著讓自己成為一個好人。
而斑鳩也總是陪伴在他身旁。她從來沒有給過試圖改變自己的哮任何建議或忠告。純粹只是陪伴在他身旁而已。
即便如此，對哮而言，斑鳩算是他唯一的一名朋友。
是極為崇高的存在。
過去如此，現在亦然，未來也不會有所改變————
***
回到35小隊室的哮手握門把，憶起與斑鳩之間的這段回憶，忽覺心跳速度有點變快的跡象。
不小心想起那段奇特的往事了。
這下子大概很難正經地看著斑鳩的臉吧。
(……就算我再怎麼感謝，也無法回報她吧……？)
或者說，她明明幫了那麼多忙，卻只用一句謝謝就打發掉，身為男子漢這樣做像話嗎？當時與其說精神年齡還不夠成熟，倒不如說身為男性的自己還只是個小屁孩罷了。
假如現在斑鳩再次做出與當時一模一樣的舉動，結果會是如何呢？
要是同樣在雨中被她握住手，自己會有何反應呢？
「………… (咕嚕)」
哮蠕動喉頭，伴隨咔喳聲響打開小隊室的門扉。
隊友們一如往常地坐在沙發椅上。
隊友們轉頭對他說了聲「歡迎回來」。
哮也回答「我回來了」，側目瞥視斑鳩。
盯著手機螢幕的斑鳩因察覺到哮的視線而抬起頭來。
不妙。都是因為不小心回想起那段往事，害哮現在不知該用什麼表情面對斑鳩才好。哮感受到自己的臉頰逐漸變紅，於是準備移開視線。
不料，在這個時候——
「……」
—斑鳩竟搶先一步移開視線。甚至連臉頰也泛起一抹潮紅。她看起來是真心感到害羞，完全不像平常的斑鳩。
「咦……？」
目睹此景的哮，忍不住驚異地發出了怪聲。
地點為學生餐廳。當哮吃完飯打算回小隊室時，18試驗小隊的學生們突然跑來找他抗議。哮詢問緣由，才得知原來是35小隊與18小隊似乎向審問會申請了同一個目標，結果造成了雙重預約的疏失。
審問會一發現這項疏失，立刻取消較晚提出申請的18小隊核准令。明明為了執行任務而用心準備，卻被撤銷核准令的18小隊，當然無法接受這種結果。核准試驗小隊活動申請書的工作，大部分都是由學生會負責包辦，不過因梅菲斯特費雷斯一事，導致學生會無法發揮正常機能，大概就是造成這次疏失的主因吧。
為此，18小隊才跑來向35小隊宣達名叫抗議的命令。
他們表示，只要35小隊放棄任務，18小隊就能獲得核准。
「事情就是這樣，你們乖乖辭退這項任務吧。」
「不不，再怎麼說也辦不到啊……畢竟我們也為這項任務做了不少前置工作啊。」
身為隊長的哮，自然不能答應對方要求。
對方是18小隊。在不久前還保有名列一年級前茅的優異成績，不過卻因數個月前發生的那場英雄襲擊事件而導致狀況丕變。
一人戰死，另一人則似乎因目睹友人喪命而精神失常，最後自行辦理退學。隊員人數不足致使成績一落千丈的18小隊，如今陷入進退兩難的困境。
而哮也因為理解18小隊的現狀，所以即便對方擺明是來找碴，他也沒有跟著勃然大怒。
「既然彼此狀況都不太妙，那何不聯手執行這項任務呢？校方應該是允許小隊聯手出擊與分配積分才對，而這次的目標為C級。縱使採用分配製，相信對彼此也都大有幫助。」
哮帶著和藹可親的笑容提出建議，不料對方的女隊長竟給了他一個嗤之以鼻的回應。
「抱歉，我們才不屑跟蝦兵蟹將小隊聯手。這項任務對你們而言太過危險，更重要的是若與你們聯手，搞不好會害死我們啊。」
態度高傲的女隊長交抱雙臂，毫不客氣地這麼說。
縱使是哮，臉上笑容也不禁一僵，但若此時發飆的話，對雙方都沒有好處。坦白講，35小隊若能與18小隊聯手執行這項任務，便可大幅提升成功率，因此在這個關鍵時刻讓談判破裂絕非上策。
儘管哮為了設法爭取聯手出擊的機會而持續放低姿態，但此時卻有人突然伸手搭住自己的肩膀。
回頭一看，赫見櫻花神情嚴肅地站在背後。
「我一直在旁邊安靜聽著，但實在忍不住了……開什麼玩笑。先提出申請獲得核准的是我們。一切都只是你們自己動作太慢造成的吧？」
櫻花走到哮的身旁，趾高氣昂地鄙視著18小隊的女隊長。
櫻花一登場，女隊長的驕傲表情立刻明顯一僵。
「鳳櫻花……！」
「又是你啊。我記得你是18小隊的隊長沒錯吧？你直接找我麻煩時，我倒還對你有一點點好感，但要是波及我的隊友，休怪我不客氣！」
「你、你也未免太自我感覺良好了吧！？這次的事與你無關……！麻煩不要因為之前曾擔任魔女獵人就得寸進尺……！？」
「哦，原來如此啊？瞭解，那我就不得寸進尺了。話說你找草剃有什麼事啊？前資優生。」
櫻花並非不懂察顏觀色，而是刻意採用觸怒對手神經的尖銳言詞。只見女隊長頓時氣得臉紅。
櫻花在學園中是個著名人物。不僅因她是史上最年少即當上異端審問官的前魔女獵人，她那無懈可擊的優異成績，更是眾多學生們的羨慕對象。但相對的，有人看她不順眼也是個不爭的事實。特別是在資優生當中，也有人會對她採取陰險的騷擾手段。
接下來甚至連爭論都稱不上了。櫻花只是單方面地拋出大量毒辣發言轟炸女隊長。面對縱使感情用事地出言不遜，也只會用正確言論展開反擊的櫻花，女隊長只能毫無招架之力地氣得渾身直發抖。
心想櫻花實在說得太過火的哮正準備介入制止，忽然感受到女隊長散發出一股殺氣。
(啊，這種感覺不太妙。)
哮發動掃魔刀提升腦部處理速度，閃身擋在櫻花面前。是匕首，或是槍械呢？哮邊預測對手可能使用的兇器邊擺出應對架勢，迎面而來的卻只是拳頭。
淚眼汪汪的女隊長揮出一記拳頭。
哮冷靜地分析現狀，思考下一步該如何是好。
要閃躲還是防守呢？
(唔——)
考慮到善後處理，哮歸納出來的結論是——硬吃這一拳。
而在解除掃魔刀的下一秒，這記重拳隨即直接擊中哮的臉頰。
***
「——大概就是這麼回事。」
櫻花對除了哮以外的小隊成員描述完方才發生的事情後，嗤之以鼻地哼了一聲。
喝著紅茶默默聆聽的真理重重地嘆了口大氣。
「這算什麼，太難以置信了……分明就是對方的錯。哮究竟要當個爛好人到什麼地步啊……」
櫻花點頭同意真理的回應，面露狐疑神情。
「我完全搞不懂他為什麼要保護我。那種程度的拳頭我輕鬆就能閃過……再說，憑草剃的身手要擋下那拳也很簡單。他為什麼不躲……為什麼白白挨了那一拳……我完全無法理解……」
「什麼？你在意的是那個環節啊？或者該說你真的不懂嗎？」
面對一臉正經地表示自己無法理解的櫻花，真理賞她一記冷眼，意有所指地笑了出來。
「與其說不懂察言觀色，倒不如說你就只是遲鈍而已吧？」
「為、為什麼變成是我遲鈍啊！？」
見櫻花雙手拄著桌面，準備向前探出上半身，小兔為了保護茶壺連忙將之拿起。結果不出
所料，被櫻花雙手使勁一撐的桌子猛然晃動起來。小兔慶幸自己成功守住茶壺，接著為櫻花的杯子倒滿紅茶。
「鳳，在哮挨揍之後，現場狀況有何變化呢？」
「後來就不了了之。因為草剃說雙方就此停戰……」
「就是這麼一回事。18小隊的隊長若對你出手，你一定會反擊吧？那樣一來，我們與18小隊聯手執行任務的選項大概會就此消失。因此草剃透過自己默默挨揍的結果換取雙方停戰，進而保留了35小隊與18小隊締結同盟的可能性啦。」
聽小兔這麼一說，「啊」了一聲的櫻花露出傻眼的驚愕表情。
但她旋即使勁搖搖頭，重新換上一張不開心的臭臉。
「不不不，話雖如此！首先我無法理解他為何這麼堅持想跟那些人合作。我期望草剃能表現得更有尊嚴一點啊。」
櫻花用力點頭如此說道。真理也豎起食指輕抵嘴唇，整個人靠到沙發椅的椅背上。
「你這樣講確實有道理呢～為人和善雖是哮的個性，不過我也認為他有必要再對自己誠實一點呢。」
真理說著，望向幫自己倒紅茶的小兔。
「吶吶小兔啊，以前的哮是個什麼樣的人？我聽說他原本脾氣似乎非常暴躁。」
「就算你問我……我是在升上高中部後才認識草剃，當時他就跟現在一樣是個爛好人啊。與其問我，還不如問從國中部時代就認識他的杉波喔。」
小兔轉眼望向小隊室的作業桌。
只見斑鳩戴著護目鏡及口罩，一手拿著噴漆罐在製作物品。乍看雖是像極了緞冶師的服裝打扮，製作的卻是手工制的1\4比例西園寺兔軟膠公仔(白色兔女郎ver)。
注意到視線的斑鳩推高護目鏡，露出竊笑神情對眾人豎起大拇指。
「為什麼用那種很渴望的眼神看我這邊啊！我有意製作你們所有人在魔女狩獵祭時換上那身裝扮的公仔，所以放心吧！我絕對不會漏掉任何一人啦！」
「……你沒聽到我們剛剛聊的話題嗎？別在那邊製作莫名其妙的公仔，過來加入我們的討論吧。」
小兔將櫻花方才說過的內容轉述給斑鳩聽，並詢問過去的哮是個什麼樣的少年。斑鳩放下噴漆罐，從白衣口袋裡掏出薄荷棒棒糖，坐在椅子上蹺起腿。
「以前的草剃與現在有什麼差異……嗎？這個嘛，他確實是變得有點像爛好人，不過那個男人的本質可是一點都沒有變喔。鳳你應該也知道才對吧，畢竟你們曾在國中二年級的演習中交過手啊。」
櫻花有點尷尬地視線四處游移。在異端審問官資格遭到剝奪而被編進35小隊當時，櫻花完全不記得哮的事情。
「很抱歉，我記不太清楚……坦白講，我覺得跟現在的草剃既有點像卻又不太像……只記得他是個常因劍術遭人侮辱而衝動的少年……」
「大致上算吻合吧。簡單來說，當時那傢伙是個比現在還稍微————」
斑鳩豎起食指，面帶微笑對眾人說道。
「——可悲一點的少年啊。」
接著斑鳩一臉懷念地，開始敘述自己與過去的哮之間的回憶。
***
四年前，對魔導學園國中部迎新典禮。
『不准嘲笑刀劍！』
突來的怒罵聲，吸引斑鳩轉眼望向聲音來源。
離異端審問會總部有一小段距離的競技場。
一名眼神格外兇狠的少年，隻身糾纏數名學生。只見他暴跳如雷，宛如馬上準備動手殺人的感覺。而看起來與他進行交談的學生們，則似乎並不清楚對方為何如此勃然大怒，顯得惴惴不安。
由於鼓號樂隊剛好吹響樂曲，因此那場騷動並未特別吸引其他新生們的目光。
覺得迎新典禮無聊透頂的斑鳩，則從佇列中探頭遠眺那名少年。
外表看起來沒什麼特別。隨意切齊的一頭黑髮，以及如同利刃般尖銳的眼神。個頭雖然不高，但由那一身結實的肌肉可以看出他擁有相當發達的運動神經。被纏住的學生們雖遭少年瞪視，後來多虧教師出面解圍，他們便自少年身旁一鬨而散。周遭的學生們也不經意地與少年保持距離。
學生們八成並非因為剛剛那陣怒罵聲，才與他保持距離的吧。
恐怕——是受到掛在他腰際的那把日本刀影響。收放在只上了一層漆的樸素刀鞘內的利刃，對周遭學生們發出「別靠近我」的警示。
在以槍械為主流武器的這個時代還隨身佩刀……除非有所堅持，否則就連近身肉搏時也沒人會想要選用刀劍作為武器。因為現代更重視能夠與槍械並用的匕首或格鬥術。
少年方才大聲怒吼『不准嘲笑刀劍』。簡言之就是因刀劍遭到其他學生調侃才動怒吧。
(那種人就是世間俗稱的『怪人』嗎？)
雖是心不在焉，但斑鳩仍露出內含少許好奇心的目光，靜靜眺望著少年的側臉。儘管稚氣未脫，卻仍威風凜凜的那張側臉，散發出從他的實際年齡完全無法想像的粗野氛圍，以及彷佛身經百戰的魄力。
搭配專注直視前方的嚴肅表情。
他的站立姿勢與腰際刀刃合為一體，使他整個人看起來就如同一把利刃。
他的身影格外令人印象深刻。
同時卻也覺得他與自己一樣有某種缺陷……斑鳩如此心想。
(……有趣的傢伙。)
這是作為人造天才誕生，過去在Alchemist社只視研究為生存意義的斑鳩，首度『對他人』產生明確『興趣』的瞬間。
斑鳩雖因其卓越技術力，而被期待能立刻成為異端審問官『鍛冶師』，卻因自己想上學，而以學雜費及生活費全額減免的身分進入對魔導學園就讀。
不過老實說無聊死了。儘管基於想見識外面世界的好奇心，而撇下許多事物逃離Alchemist社，但她到現在都還沒遇見任何有趣的人事物。
迎新典禮完畢，大家開始放學回家時，斑鳩不經意地在校園內閒逛。
由於住在學園內的學生宿舍，因此斑鳩沒有放學後離開校園回家的必要。
當她走下樓梯平台之際，忽然聽見窗戶外面傳來一陣悶響。
好奇心如同雷達一般自行啟動，斑鳩快步衝下樓梯，隔著窗戶往外看。
只見在底下的校舍後方，有一名男學生手捂臉頰倒在地上，另有十名男學生團團包圍住一名少年。
『是那個傢伙。』
斑鳩將手拄在窗框托著下巴，靜觀底下的互動情形。
團團包圍住少年的男學生們，是因今天早上的迎新典禮而盯上少年的集團。
她隱約理解狀況為何。大概是佩刀少年因為被叫出來刁難，最後就先下手為強了吧。無視於挨揍的男學生，另外十名男學生殺氣騰騰地對著佩刀少年破口大罵。
少年側身後移半步，憤怒的雙眼綻放出火紅目光。
『想動手就放馬過來……我隨時都能奉陪。敢瞧不起劍術，你們通通做好覺悟吧！』
那副模樣全然可謂凶神惡煞。少年咬牙切齒地擺出應戰架勢。
『我絕不會輸給任何人！不管是槍械或魔法，我通通都能砍成兩半！』
少年釋出雄雄霸氣，而其餘男學生們雖然有一瞬間感到膽怯，卻仍發出咆哮，爭先恐後地
面對感情用事地發動襲擊的學生們，同樣感情用事地悍然應戰的少年身影顯得十分英勇，看起來甚至一副勝券在握的樣子。
不料，10分鐘後。
卻只有佩刀少年獨自一人倒臥在校舍後方。少年被打得體無完膚，而他所對抗的男學生們則幾乎毫髮無傷。
『這傢伙是怎樣？只會耍嘴皮子嗎？』
『遜斃了。我們走吧，理睬這種角色只是浪費我們的時間。』
『拜啦～武士小子～』
學生們逐漸遠去，少年則依舊仰躺在地面上，嘴巴緊抿成ヘ字狀，鼻青臉腫地仰望著天空。
明明撂下那麼兇猛的狠話，這一敗簡直難看到極點。
然而，從頭目睹這一切的斑鳩卻有個難以理解的疑點。
『你為什麼不拔刀？』
斑鳩出聲詢問呈大字狀倒在地上的少年。
少年察覺到從二樓窗戶窺視著自己的身影，頓時皺起眉頭。
『什麼？你是誰啊？』
『只是個觀眾罷了。吶，你為什麼不拔刀？』
少年並未拔出腰際的佩刀。斑鳩認為畢竟對方人多勢眾，起碼也該使用武器應戰才對。即便那是落伍的肉搏戰專用武器，但既然是因刀劍受辱而發展出這場爭執，就應當展現實力給對方見識一番才對。
誰知少年直到最後都並未拔刀出鞘。斑鳩頗在意他不肯還手的理由。
瞪視著斑鳩的少年哼了一聲。
『我還沒喪失尊嚴到得拔刀對付空手應戰的人。』
『哦……真是奇怪的尊嚴呢。』
哮眉關深鎖地將臉撇向一旁。
看來他似乎也有自己「不太尋常」的自覺。
『愛怎樣講隨便你。一旦捨棄掉傾注於刀劍上的尊嚴，我就會失去自我。反正原本就只有這傢伙陪伴著我……我緊抓著這項原則錯了嗎？』
『…………』
緊抓不放。堅守唯一的尊嚴、唯一的存在意義。
就像過去的自己滿腦子只想到實驗一樣，說不定這名少年腦子裡也只裝滿有關刀劍的事。或許他跟自己十分相似，斑鳩如此心想。
斑鳩的嘴角漾起一抹微笑。
『有夠拚命呢。』
『拚命錯了嗎？全力以赴錯了嗎？』
『我不覺得那是一份崇高到值得你緊抓不放的尊嚴啊。』
正如後來察覺到研究對自己而言並不是那麼崇高的行為一樣，斑鳩詢問少年——對刀劍是否也抱持著相同的看法。
然而少年卻筆直瞪視著斑鳩並這樣宣告。
『想笑就儘管笑吧。反正不管別人怎麼講，我都不打算改變自己的作風。』
少年說他既無意捨棄尊嚴、也無意改變自己。
他明明走上了，與捨棄研究、不願留在Alchemist社當個怪物的斑鳩完全相反的道路，斑鳩卻覺得他——
『你這人真有趣。我很中意你。我最喜歡個性刁鑽的傢伙了。』
——看起來非常耀眼。
『在說什麼啊……話說你到底是誰啊？』
『嗯——？要問別人名字時，應該先自我介紹不是嗎？』
『……你這傢伙有夠討人厭耶。』
少年一臉不服氣地說道。
被形容成很討人厭的斑鳩，反倒樂不可支地笑了出來。
『……我叫草剃哮啦。是為了當異端審問官改變世界而考進這間學校。』
『我叫杉波斑鳩。是為了歌頌青春歲月才來這間學校讀書。』
草剃哮與杉波斑鳩就這麼相識了。
話雖如此，其實也只是斑鳩單方面對哮感興趣，此時兩人的關係跟『朋友』一詞完全沾不上邊。
幸好，兩人成了同班同學，註定得一起度過國中部的三年時光。
若要以單純且淺顯易懂的明確詞彙，來形容草剃哮這號人物——答案就是笨蛋。
『錯不了，肯定無誤。無從袒護。草剃……你簡直笨到不管是我或其他任何一名教師，一定都束手無策的地步。』
這是班導師在發還考卷時對哮說的一段話。
哮接下老師已經打完分數的考卷。
所
有學科無一倖免地通通掛零。
並不是發生了沒寫名字，或者答案填錯格之類的失誤。
而是所有考題連同答案卡，沒有任何一題寫對。
『還是說你並不笨，只是在耍我們這群老師？』
『我很認真作答。』
『既然很認真作答，為什麼還能考出這種分數？這只是單純的學力測驗耶？問題內容也只是複習國小學過的基本學科內容。難道你連小學程度的問題都不會嗎？』
『嗯。』
『嗯什麼啊，這種狀況起碼該回答「是」。』
對魔導學園並沒有所謂的入學考制度，只要有意願，人人都能申請入學。然而由於國中部的超嚴苛體能訓練、術式學及對魔導學等特殊學問，以及高中部的試驗小隊制度難度過高等因素，因此據傳能夠順利成為異端審問官的，大概只有入學人數的百分之一。
然而這次舉行的，就只是小學水準的基礎學力測驗。是再簡單不過的考試。
結果哮竟全部掛蛋。可見他當真笨到非比尋常的地步。
可是面對班導這番極其正確的訓誨，哮卻是毫不畏懼地如此反嗆。
『我是個除了劍術以外一無是處的人。因此凡事都只會用刀劍解決。刀劍辦不到的事我一概不懂，也不打算管那種閒事。』
『…………』
『以上。』
啪！
班導用捲起來的考卷揮打哮腦門的清脆聲音，響徹整間教室。
『那你為什麼想當異端審問官？難道你真的認為，自己光靠劍術就能夠成為異端審問官嗎？』
『嗯，我當然認為自己辦得到。』
這次輪到臉頰慘遭揮擊。
『對魔導學園除了對魔導學及戰鬥技術以外，也跟其他普通學校同樣，會安排學生們接受一般學科教育。考試成績太糟糕的話，即便是國中部也有可能會被留級喔？』
『……留、留級。那、那就不妙了。』
『既然知道不妙就給我用功一點。這場學力測驗跟下次期中考的難度根本無法相提並論。這次學力測驗考了鴨蛋的你，一旦面對期中考……應該不難想像自己會落得何種下場吧？』
『……唔唔。』
『假使你有心求學的話，老師也很樂意助你一臂之力，懂嗎？』
老師嘆了口大氣。
嘴巴緊抿成ヘ字狀的哮，因聽見留級一詞而冷汗直流地杵在原地。
背後的同班同學們輕聲笑個不停。發現自己遭到取笑，哮頓時更用力地緊抿嘴唇。
『我會自己設法搞定！不需要老師的創明！』
他明顯是在逞強，不過哮仍調轉腳步回到自己的座位上。
放學後。在被夕陽餘暉染紅的教室里，彷佛獨自一人惆悵地坐在窗邊的哮，對著灘開平放於桌上的書籍釋出濃濃殺意。放學後在學園內散步的斑鳩，發現獨留於教室內的哮身影，於是便開門走到他身旁。
哮並未注意到斑鳩走進教室。很好奇他究竟在看什麼書的斑鳩探頭窺視，發現原來那是一本問題冊。
雖說是問題冊，但也只是專為小學生設計的數學題……也就是算術習作。
哮壓低視線直瞪算術習作，全身狂冒冷汗地喃喃自語個不停。
『奇怪……為什麼啊……？我在小學學到的概念就是乘法比加法厲害……假如加法是小太刀，那麼乘法就是野太刀……除法則是斬馬刀……雖然得視使用時機而定，但殺傷力及破壞力應該都相差懸殊才對……』
『…………』
『但是為什麼1+1等於2，1X1卻是等於1啊……！？如果乘法比較厲害的話，照理說1X1應該是要大於2，換句話說就是變成3或4或5才對吧……！？為什麼加法反而裸過乘法啊！？』
『…………』
『可見構成1+1這個算式的1，以及構成1X1這個算式的1，兩者之間的實力必然有明顯差距……！1+1，也就是說只要把實力相同的兩個1相加起來，力量值本來就會變成2……但1X1並非2而是1的意思，就代表其中有個1不是在扯後腿就是沒用處……！可惡，沒把這方面的細節講清楚，我有辦法解開這種問題才怪！這本習作簡直瞧不起人……！』
哮氣得渾身顫抖不止，用左手拚命壓制住企圖抽出腰際佩刀的右手。面對一本算術習作，因情緒過於激動而意欲拔刀劈砍的少年身影顯得非常離奇。
該怎麼說呢，就是個盡往難搞方向鑽牛角尖的耍笨少年。
(想用這種思考模式解算數題的傢伙，真是太有趣了。)
差點忍不住笑出聲音的斑鳩連忙用手搗住嘴巴。
此時哮總算察覺到斑鳩的存在。哮宛如面對弒親仇敵一般怒瞪斑鳩。
『……有什麼事嗎？杉波斑鳩。』
『哎唷，你記得我的名字啊。我只是覺得你好像拐進了滿有趣的錯誤方向，所以想要幫你一把啦。』
斑鳩走到哮前面的位置坐下，蹺起腿。斑鳩雖然身穿國中部制服，但上面又多披了一件白袍。在斑鳩來看或許覺得非常意外，不過哮是以看著怪人的眼神直盯斑鳩不放。這也難怪，因為斑鳩在班上也是個程度絕對不亞於哮的著名怪人。
『……師父曾說這世上有許多事情都必須單憑一己之力克服，才能習得致勝訣竅。所以我向來都只靠自己解決問題。』
『哦～這份毅力確實值得欽佩，但你真有辦法獨自搞定這次的期中學力測驗嗎？個人認為還是趁現在提前擬妥對策比較有幫助。』
『別逼我重複同樣一句話。我說我不會藉助你的力量。知道的話就快點回家去吧。』
儘管態度相當尖銳帶刺，斑鳩卻是既不畏懼亦不儍眼，只是聳聳肩頭接著說道。
『為什麼凡事都只想靠自己的力量解決呢？你的學力明明就糟到趨近絕望的地步了啊。』
『……就算不會，我還是要硬拚到底。』
哮將擺在膝蓋上的雙手緊握成拳頭狀，始終不肯讓步地堅持要獨自一人面對考試。與其說不依賴他人是一項美德……倒不如說看起來也像他害怕依賴他人。
進入國中部就讀到現在已過了一段時間，而斑鳩這段期間一直都在觀察哮。
這個人對任何事都總是卯足全勁。吩咐他做的事情就算辦不到也會硬拚。縱使遭人輕視，即便老師也宣告他無法成為異端審問官，他也絕不輕言放棄。他既非虛情假意，也並非不信賴任何人。
大概是某種近似強迫觀念的理念，促使他有如拉動馬車的馬一樣竭力狂奔吧。斑鳩雖然摸不著頭緒，但他那拚命的模樣卻令她愈看愈覺喘不過氣。
以他現在的成績，大概不是留級，就是勒令退學。而無論是面臨留級或其他困境，這名少年一定都不會放棄吧。
對斑鳩而言，哮是她好不容易才產生興趣的陌生人。在這個節骨眼放棄實在有點可惜。
『……那好，你就自己努力吧。反正我只是在一旁看你用功K書，順便小聲自言自語罷了』
『別妨礙我，回去吧。』
『才不要。我為什麼非得聽你的命令不可？』
『…………』
『第8題，你答錯了。』
面對連看都沒看，就邊盯著漫畫雜誌邊指出錯誤的斑鳩，哮擺出一張由衷不服氣的臭臉。之後斑鳩也寸步不離地陪哮K書。哮雖然好幾次不厭其煩地叫斑鳩回去，斑鳩卻始終未曾讓步。
到最後，哮終於不再拒絕斑鳩的指導。
入學至今已經過3個月的時間。拜斑鳩所賜，哮以補考驚險萬分地通過了期中考不及格的難關，多多少少提高了升上二年級的可能性。
斑鳩在放學後留下來陪哮自習已成了慣例，起初決定對她視若無睹的哮，到最後也逐漸養成了不發一語地接納斑鳩指導的習慣。
兩人之間並沒有任何稱得上交談的對話。哮向來都擺著一張臭臉對準桌面，斑鳩也總是邊看漫畫邊隨意指出哮的錯誤之處罷了。
儘管這對斑鳩而言是一段極其無聊的時間，但她仍日復一日地在放學後留下來陪伴哮。倒也不是出於一片好心，純粹只是這段時間令她感到格外平靜罷了。
這還是她頭一次碰到明明無聊，卻又感覺十分自在的弔詭狀況。
先前明明那麼專注於生物工學及兵器開發研究，明明只為了那兩個領域的知識學問而活，這對斑鳩來說堪稱是個意外的新發現。
斑鳩翻閱被夕陽餘暉渲染成橘紅色的漫畫雜誌內頁，回想起過去的往事。
這股氣息。明明無聊卻又覺得自在的奇特狀況。
(……儘管一點也不像，但只有氣氛格外相似呢。)
斑鳩不經意地
——憶起與自己的姊妹•伊砂相處在一起的那段時期。除了研究以外，就只有跟伊砂在一起時，才能讓她體會到所謂心平氣和的感受。
雖說哮與伊砂不太相似，然而跟他在一起就能感受到相同的氣息。
察覺到視線的斑鳩抬頭一看，發現哮正目不轉睛地盯著自己。
下垂髮絲蓋住耳朵的斑鳩微微側頭，露出不解的神情。
『……怎麼了？』
『你為什麼想成為異端審問官？』
哮突然開口提問。斑鳩思考片刻後，靜靜地做出回應。
『因為沒其他選項。』
『這話什麼意思啊？』
『就是字面的意思。唯一肯接納像我這種怪人的地方，大概也只剩下這裡而已。』
『…………』
『哎，就算深入追究也只是個無趣的話題罷了。』
哮八成也察覺到背後另有隱情，因此他並未追究到底。
『那你呢？你為什麼想當異端審問官？』
『為了改變這個世界。』
哮二話不說立刻回答。一般人聽了大概會想笑，斑鳩卻頗在意他如此回答的理由。
『為何有改變世界的需要呢？』
『因為那是我的使命。』
『……你該不會是犯了青春期特有的那種毛病吧？』
『我只是跟你一樣，也沒有其他選擇罷了。』
哮緊握拳頭，眉關深鎖。
『這是我僅剩的掙扎手段。』
『…………』
『我想救一個人。而如果想救回那個人，我就只能設法改變世界。』
『…………』
『我只剩……這條路可走。』
哮神情認真地再次低頭緊盯習作本。
斑鳩則手拄桌面托著臉頰，目不轉睛地凝視著哮的臉。儘管認識才沒多久，但他既笨拙，又魯莽，而且耿直。
斑鳩看得出在他的耿直表現背後，暗藏著一股難以測度的深邃黑暗。
明明是個少年卻愛逞強，平常總是擺著一張臭臉，不過看著這份耿直卻令她感到心曠神治。
(這樣仔細一瞧，其實他長得還滿可愛的呢。)
斑鳩用指尖撥開正看向桌面的哮的瀏海，試圖仔細端詳他的容貌。
『……？』
(宛如黑曜石的雙眼，皮膚也很細緻。)
哮不耐煩地撥開她的手，但斑鳩笑咪咪地捏捏哮的臉頰，又嘗試觸摸他的眼睫毛，或試圖撫平他眉間的皺紋。
到最後甚至還企圖伸舌頭去舔哮的臉頰，搞得即便是哮也不得不抽身拉開兩人之間的距離。
『你、你從剛剛開始就在搞什麼啊……！』
『我對你感興趣，所以才開始進行觸診啊。我想透過觸摸捏扯及輕舔等方式，更進一步瞭解你這個人。』
『這算什麼……！？』
『？又沒關係，摸一下也不會怎樣。如果可以的話，我希望你也能順便脫掉衣服。』
哮退避三舍地更進一步拉開與斑鳩之間的距離。斑鳩則好奇他為什麼那麼排斥，試圖挨近哮的身旁。於是哮在教室里來回逃竄，斑鳩則像個變態一樣窮追不捨。
可是斑鳩實際上毫無惡意。她只是把以前那種「見到感興趣的東西就拿來研究」的習性，原封不動地套用在他人身上罷了。
哮固然不擅交際，但這個時期的斑鳩也好不到哪去。就不知該如何與他人相處的這點而言，她的症狀甚至比哮還嚴重。
彼此甚至連如何對他人示好都一無所知。
之後又經過了好幾天。
事件發生在某日第二堂課結束後的下課時間。
一陣痛楚，伴隨著啪的清脆聲響襲向斑鳩的臉頰。
斑鳩並沒有特別明顯的反應，只是輕輕磨蹭變紅腫的臉頰。
眼前有名氣得臉紅的女學生。她是班上成績最優秀的同學，身旁還帶了好幾個女跟班換句話說，就是那種裝腔作勢的女人。
斑鳩被她賞了一記耳光的理由很單純。
因為是斑鳩主動挑釁了她。
事件起源於資優生跑來找斑鳩聊天。恐怕無論是好是壞，資優生都對維修保養科目成績比自己優異的斑鳩感興趣吧。儘管資優生對斑鳩明明經過整整三個月，卻仍不知自己叫什麼名字的囂張態度覺得傻眼，不過她仍從簡單的自我介紹開始，單方面滔滔不絕地對斑鳩描述成績、家境、以及自己究竟有多麼優秀等情報。
雖然不記得名字，但斑鳩也知道資優生這號人物。斑鳩認為她是個『庸俗到其實很有趣的女人』。明眼人看了就知道，她從一開始便完全無意跟斑鳩建立所謂的友誼關係，純粹只想誇示自己有多麼優秀的企圖也是露骨到極點，然而斑鳩並不討厭這種分明十分狡猾還裝作老實的人。斑鳩又不能公開自己的真正身世，因此便適度轉移話題，稱職地應付這位資優生。
然而，當話鋒轉移到哮身上時，斑鳩對她的評價立刻急轉直下。
『話又說回來，杉波同學跟草剃同學似乎很要好，你們是什麼關係呢？』
『沒什麼，不過是普通的同班同學罷了。只是跟他聊天的機會確實變多了呢。』
『我不曉得你是抱著何種心態跟他來往，但若要交朋友的話，建議你還是考慮一下對象比較妥當唷。』
『你這話什麼意思？』
『因為他很野蠻不是嗎？在開學典禮時顯露的那種眼神……完全就是神經病的眼神嘛。而且還佩帶刀劍亂晃，肯定是個怪人啦。甚至笨到令人好奇他為什麼要考進這間學園的地步，又愛擺高姿態，感覺超噁心的。』
『…………』
『而且你不覺得他身上有股野獸的腥臭氣味嗎？光是有他在，就會害整間教室瀰漫著一股野蠻人的臭氣，一聞到就很想吐啊。』
資優生蹺著腳，嗤之以鼻，用徹底瞧不起人的語調取笑哮。
『杉波同學，奉勸你還是別跟那種男生來往比較好。我認為在你身旁，有更適合成為你好朋友的對象唷。』
原來如此，斑鳩心想。這個女人是在對我說『只要你肯跟草剃哮絕交，就有資格當我的跟班』。
斑鳩面露嫣然微笑。
這還是她有生以來頭一次因憤怒及不耐煩而展露笑容。
『——像是一坨大便的女人。』
『…………咦？』
由於事出突然，資優生表情瞬間一僵。斑鳩則是雙眼微睜，從自己腦海中的資料庫里翻找出資優生的相關情報。
縱使不記得名字，斑鳩依然握有大量關於她的情報。
斑鳩以全班同學都聽得見的聲量開始爆料。
『我知道你敵視草剃的理由。開學典禮時霸凌了那傢伙的主謀，就是你的男朋友沒錯吧？』
『…………』
『為了幫自己的男人而企圖在班上孤立草剃讓他變成笑料，你還真愛自己的男朋友啊？話雖如此，你好像還有其他男人就是了。高年級有一個，同年級有兩個……還有一個老師對不對？真了不起啊，著實難以想像你在不久前還只是個小學生呢。看來那地方松垮到反而令人欽佩了。』
正確人數其實更多一點，不過斑鳩為了她的聲譽而講得比較客氣一些。
『要自詡為女王是沒關係啦，但若真想擺架子的話，奉勸你還是拿出真本領比較妥當。你想把其他資優生拉進自己的圈子再登上首領寶座對不對？我想就算利用老師及其他男人幫你維持好成績，也是有極限的喔。若不稍微自行動手爭取的話，總有一天會露出狐狸尾巴唷？』
『…………』
『需要大姊姊告訴你，一般人通常怎麼稱呼你這種女人嗎？』斑鳩霍然探頭逼近資優生的眼前，輕輕笑了一聲。
『婊•子。真是個貼切的字眼呢。啊哈哈！金玉其外，只有大腿附近布滿結實肌肉的感覺實在棒極了！』
——於是，忍無可忍的資優生便出手賞了斑鳩一記耳光。
斑鳩並沒有因為挨打就憤而還手。一切盡在她預料之中。她要的就是這種發展。
但為什麼採取了這樣的挑釁行動，連斑鳩本身也搞不太清楚。
資優生侮辱哮的言行，不知為何令她感到格外火大。
簡直形同自己遭到侮辱一樣的感覺。
在全班同學注視下大出洋相的資優生，怒氣沖沖地直瞪斑鳩。
『你給我記住……！』
撂下這句著實像極反派的台詞後，斑鳩不禁面露苦笑。
『不好意思，麻煩再說一次你叫什麼名字好不好？我實在記不住自己完全不感興趣的人事物啊。』
第二記耳光襲向斑鳩。
這次斑鳩就輕鬆閃過了。
資優生又出了一次大糗。班上同學們則是竊竊私語，或面露嘲諷神情看著資優生。資優生頓時滿臉通紅，逃也似地衝出教室。
國中部時代的草剃哮，在門外聽見了發生於教室內的整場騷動。
杉波斑鳩被班上的資優生賞了一記耳光。而哮也明確地理解到原因出在自己身上。
自哮入學以來，便不斷被一個男人找麻煩，那個資優生就是他身旁的女生。
她就是那種貨色。經過這三個月的時間，哮自然有所體會。每天固定被找到校舍後面，遭到同年級同學與高年級學長們的霸凌，要想不有所體會也難。
哮很清楚那種人下一步會採取什麼樣的行動。
但他不懂。
為什麼杉波斑鳩要講出那種近似挑釁的話語呢？
斑鳩並沒有非得出面維護他聲譽不可的義務。
照理說應該是沒有才對。
然而——
『…………』
向來被禁止對劍術以外的任何事物動怒的哮，只有這次決定打破這項禁令。
這筆人情債非還不可。這是他身為草剃哮的尊嚴問題，與諸刃流的規定一點關係也沒有。哮屈指輕觸刀柄，隨即調轉腳步遠離教室。
等待午休時間一到，哮便前往校舍後方埋伏。
果然如哮所預料一般，那個女人來到校舍後方。男子們也陸陸續續隨後抵達現場，他們的腰際均掛著一把槍。國中部的學生不准攜帶槍械，但升上高中部後，校方為了方便學生們進行小隊活動，因此允許在學園內攜帶裝填麻醉彈的槍械。
換句話說，資優生找來的通通都是高中部的學生。
哮藏身在草叢後面，豎耳聆聽他們的對談內容。
他們的對話不僅聽得一清二楚，連內容也完全不出所料。
資優生企圖唆使高中部這群男生強暴斑鳩。也就是要實行那句「你給我記住」的意思。哮不屑地哼了一聲，同時手按劍柄。
對方手持槍械，正是哮求之不得的情況。
五名男子連同資優生一起瞪視著自草叢裡跳出來的哮。這幾人的身材都比個頭矮小的哮高出一截，而且還手持槍械。
不過，完全沒什麼好怕的。哮就是為了這種狀況而學會了諸刃流。就是為了戰勝槍械，而日復一日地熬過了地獄般的修行生活。
反倒該說，來得正好。這是他頭一次對手持槍械的普通人施展這項絕技。
哮面露獰笑，抽出掛在腰際的長劍。
『草剃諸刃流真傳。草剃哮——乖乖充當我的試刀目標吧，你們這群廢物。』
報上名號後，哮挪移劍尖直指帶頭者。
儘管感到詫異，男子仍舊嘻皮笑臉地舉起槍口對準哮，逕自扣下扳機。
麻醉彈應聲發射。彈速慢到跟實戰大概完全無法相比的地步吧。
哮祭出自己所學的異質特技。
掃魔刀。這是草剃諸刃流為了對付鬼怪所創造的異形劍術。是一招藉由提升腦部處理速度，令出招者得以發揮出過人反射神經，以及超越極限之肉體運動能力的禁斷絕技。
逼近哮眼前的麻醉彈，被往上挑砍的刀身硬生生砍成兩半。
見這群烏合之眾大驚失色的僵硬嘴臉，哮再次面露獰笑。
『怎麼啦……再多開幾槍啊……！這樣根本算不上試刀！你們不放馬過來的話——那就輪到我出手囉！』
哮起腳蹬地，主動沖向前方的五人組。
即便五人一同發射麻醉彈，哮仍輕鬆劈落所有麻醉彈，同時在呈現慢動作狀態的世界中揮刀反制。由於他已刻意將刀刃磨鈍，因此不會造成斬斷肌肉之類的刀傷，但在發動掃魔刀的狀態下攻擊人體，大概也不會只斷幾根骨頭就了事吧。
在攻擊命中的瞬間解除掃魔刀，哮眨眼之間便撂倒這五人。
接著他無視於目睹這幕光景而嚇得直打寒顫的資優生，低頭凝視自己的手掌，伴隨著急促呼吸緊握雙拳。
——行得通。我很厲害，就算槍械也難不倒我。只要有這股力量，要當上異端審問官簡直易如反掌。總有一天我要靠這把刀成為領導者！
哮帶著充滿自信的表情，將刀扛在肩上。
接著對眼看就快癱坐在地的資優生，做出前後輕勾手指頭的挑釁舉動。
『還不夠，叫你的援軍過來。你應該還有很多打手可以找吧，女王……！』
目睹哮臉上的邪惡笑容，嚇得失禁的資優生連忙拿出手機，把她能找的幫手通通叫到校舍後方。
這場亂鬥事件，很快就在學園引起軒然大波。
但事件卻以『高中部學生與國中部學生大打出手』的名目加以處置。儘管一開始確實是哮單方面占盡優勢，不過在撂倒將近20名高中部學生後，哮就被隨後趕來增援的國中部男學生們扁得很慘。
而他落敗的理由，是因為國中部的學生們手無寸鐵。哮不動用刀劍對付赤手空拳的敵人，這個原則弄巧成拙，毫無肉搏戰資質的哮就這麼慘遭國中部學生們圍毆。
之後，結果高中部的學生們遭校方勒令停學處分，而身為主謀的資優生，則因斑鳩的爆料內容全都是事實的真相浮出台面，因此自行申請退學。至於在這起事件中成了被害人的哮，則是只受到在家反省三天的輕微處罰。
等待哮接受完治療後步出藥師醫學大樓時，等著他的正是斑鳩。
見到被痛扁一頓而腫脹的臉龐，斑鳩只是不苟言笑地定睛凝視著哮。
哮則是側目瞥視斑鳩，伸手輕觸腰際的佩劍。
『……欠你的人情債已經還清了喔。』
『？我不記得我有賣什麼人情給你。』
『囉嗦啊。不管你怎麼想，我認為是人情債就是人情債。』
『你那種自以為是的理論究竟是怎麼回事？雖然覺得不太可能，但你該不會是為了我才挑起那場亂鬥吧？』
被斑鳩探頭窺視，哮發出咂舌聲轉移視線。
『你想太多了。我純粹只是想確認自己的實力，絕對不是為了你才大打出手。』
語畢，哮急急忙忙邁步離開現場。斑鳩則立刻追上哮，與他並肩而走。
『傲嬌已經退流行了喔。』
『小心我扁你喔。』
『話又說回來，應該還有其他更合適的作法吧。都是你害我的計畫泡湯了啦。』
『計畫？』
斑鳩啟動手錶型裝置，豎指滑動立體視窗。
只見視窗上除了資優生的情報之外，就連被哮撂倒的高中部學生們的情報也一應倶全。斑鳩看著那些情報，露出陶醉笑容。
『只要有這個，根本不需要你的刀劍。要懲治那種資優生類型的未來犯罪者，最好的方式就是逼得他們在社會上走投無路，結果都被你的多管閒事給毀了啦。』
看著斑鳩的側臉，就連生性冷淡的哮也不禁面露僵硬神情。
『……你的個性真糟糕。』
『一個會拿刀痛扁敵人的傢伙沒資格數落我好嗎？』
並肩而行的斑鳩就這麼笑咪咪地緊跟不放，感覺對哮感興趣得不得了。
哮則是嘆了口大氣，隨後微眯雙眼，露出一如往常的尖銳目光。
『既然你是情報高手，那回答我一個問題。』
『哎唷？你又打算主動欠我人情債嗎？』
『嘖，廢話少說，回答我就對了。』
儘管對他耍大牌的態度略感不滿，斑鳩仍回了他一句「什麼問題啦？」。
哮就這麼看著前方，嘴角漾起一抹笑意。
『——同年級最厲害的傢伙是誰？』
『？你問這問題有什麼目的？』
『跟你無關，快告訴我。』
雖對哮的要求感到詫異，斑鳩還是轉眼看著窗外。
『最厲害嗎……那大概就是她吧。』
見斑鳩抬起下巴，哮也跟著眺望窗外。
只見一名少女從在操場上享用午餐的學生人潮之中穿梭而過。晚霞色秀髮隨風搖晃，帶著絲毫不亞於哮的銳利眼神，只看著前方邁步直進。
『鳳櫻花。不僅學年成績排名第一，連實戰技能方面的表現也是高人一等。再加上她好像是理事長的女兒喔。』
『……鳳，樓花……』
哮緊握刀柄，咧嘴笑了出來。
——只要我能擊敗她成為第一名，就能朝目標更靠近一步。
這是由「組織領導人=組織內首席高手」的單純思考迴路所推導出來的答案。而斑鳩大概是看穿了哮的思考模式，在一旁竊笑不止。
然而這
個時期的哮，卻是真心認為他的想法並沒有錯。
直到一升上二年級，立刻就對上鳳櫻花為止——
***
——講完有關哮的往事後，叼著薄荷棒棒糖的斑鳩輕輕聳了聳肩頭。
「喏？他的本質一點都沒變對吧？」
「確實是這樣沒錯，但光看現在的哮還真難以想像呢……的確是個可悲的少年啊。」
啜飲紅茶的小兔面露苦笑，一旁的真理則是手拄桌面，口水直流地向前探出身子。
「哮雖然現在也是一張娃娃臉，想不到原來以前的他更可愛啊！吶吶，你手邊有照片嗎！？我會當作傳家寶好好珍惜，轉讓給我好不好！」
「你這傢伙，聽完剛剛的故事後，你最在意的居然是那裡……！？」
「又沒關係！反正你八成也很在意吧！」
被真理這麼一指，櫻花連忙畏畏縮縮地將臉撇向一旁。
「唔……我、我才沒抱持那種不純潔的情感。只不過若能看到以前的舊照片，那我也許就會……回想起關於哮的往事喔？」
「假如有的話，我也想看一下～」
小兔也以撒嬌般的聲調，對坐在身旁的斑鳩如此說道。
坐在沙發椅上的斑鳩則是蹺起腿，高舉雙手再次聳聳肩頭。
「我怎麼可能會有他的舊照片？我絕不會拍哮沒換上任何角色扮演服裝的照片嘛。」
這句話忠實呈現出個人慾望，而由斑鳩講出口就顯得更具說服力。
三人均露出相當失望的表情重新坐回沙發椅上，並開始討論為何哮會轉變成現在這種爛好人的個性。
坦白講，斑鳩當然清楚造成哮個性大變的理由為何。
「…………」
斑鳩看著櫻花的臉陷入沉思。被她打敗的那一天，哮向斑鳩吐露了自己背負的問題，以及關於妹妹的處境。
那次必然只是因為被現實擊倒，精神脆弱時，斑鳩剛好在場，所以才向她吐露心聲罷了。斑鳩早已注意到，哮對促成自己產生改變的櫻花抱持著某種特殊情感。
同時也察覺到，自己或多或少都對此事帶有嫉妒的念頭。
但即便如此——
「…………」
斑鳩從口袋裡取出手機，打開一張照片檔。
螢幕上顯示出斑鳩硬跟哮勾肩搭臂，用手機鏡頭高舉至頭頂往下自拍的照片。
那是國中部時代的照片。
哮心不甘情不願地將臉撇向一旁，斑鳩則是叼著棒棒糖，一臉開心地做出眨眼表情。
懷念地莞爾一笑的斑鳩，份外珍惜地凝視著那張照片。
哮變了。儘管促成他改變的契機並不是自己，然而在這支小隊當中，只有自己熟知改變前的他是什麼模樣。
一想到當時的哮只屬於自己所有，內心便萌生出一抹淡淡的優越感。
而意外發現原來自己也有獨占欲的斑鳩，不禁露出一抹苦笑。
對斑鳩而言，草剃哮是她頭一次感興趣的他人。不同於身為家人的伊砂，就互不相識的陌生人而言，他是第一個對象。
不過直到最近，斑鳩才注意到這股興趣，已然轉化成視他為異性的好感。
因此斑鳩覺得有點可惜。當時若能更早一點察覺到自己對哮存有好感，並趁這支小隊的競爭對手們出現之前加深雙方關係的話……
(真是太可惜了啊……)
斑鳩確信當時的哮也跟自己一模一樣。
對哮而言，斑鳩大概也是頭一個能夠正常進行會話交流的物件吧。
再講白一點，就是兩情相悅。
(早知道當時就先下手為強了。)
懷著這抹下流的思緒，斑鳩用手指輕撫照片中的哮臉頰。
(要是沒講出那段話就好了……那樣一來，哮明明就能完全歸我所有了啊……)
斑鳩對自己過去向傷心的哮多說的那句話感到有點懊悔，端起小兔倒滿的紅茶送至嘴邊。
***
關上18小隊室的門，哮重重地嘆了口大氣。
哮倒不是想向她們道歉而來到這裡，純粹是為了討論聯手執行任務的相關細節而來。
要跟像那個女隊長一樣心高氣傲的物件進行交涉，原本是一件相當棘手的事，然而這次她的高傲自尊心卻在籌組同盟的事上幫了大忙。
18小隊的隊長並不是那麼不講道理的人。
先出手的是自己，而且還不慎毆打了毫無關係的草剃哮。這次的責任全在自己身上，因此決定接受聯手執行任務的提案。
18小隊的女隊長一臉尷尬地如此說道。看樣子她原本就打算找哮商量有關合作執行任務的相關事宜，卻因鳳櫻花人在現場而導致話鋒整個走偏。根據其他隊員的說法，好像是女隊長單方面對鳳櫻花抱持競爭心態，因發現她在現場，才不慎表現出蠻橫不講理的態度。
(總而言之……這下子總算是促成了共同執行任務的方案。挨了一拳能換到這種結果夠划算了。)
哮大大地伸了個懶腰，沿著走廊走向自己的小隊室。
(話又說回來，國中部時代也曾發生過類似的情況呢……當時跟杉波，以及另一個忘記叫什麼名字的同班女同學……)
憶起自己過去的所作所為，哮的臉部表情為之一僵。
他用手指輕搔臉頰，對過去的自己覺得難為情。
同時讓他感到更難為情的是，心中竟也有點羨慕過去的那個自己。
「……當時的我真是個大笨蛋啊……」
哮雙肩低垂，無精打采地走在走廊上。
(促成我改變的契機，是國中部二年級的那場對抗賽嗎……)
因為慘敗在櫻花手下，導致哮產生改變。
換句話說，雖說是間接因素，但改變了自己的功臣就是櫻花。
(不過……其實仔細想想的話……)
仰望走廊天花板的哮，腦海中浮現的並非櫻花，而是斑鳩的容貌。
(起決定性作用的，是那傢伙的一句話啊……)
想起當時的事，哮不禁發出輕笑聲。
***
托斑鳩的福，哮總算也順利升上國中部二年級。不同於課程內容與一般學校沒什麼兩樣的一年級，升上二年級後就得開始接受正式訓練。
然而，當輪到哮他們這班上團體訓練課程時，理事長不知為何竟跑來參觀，而且還拋出了這樣一句話。
『——接下來，要麻煩各位同學進行一場類似互相廝殺的測驗。』
對魔導學園理事長•鳳颯月的這句話，令哮滿腔熱血隨之沸騰。
我就是在等待這個——哮全身因欣喜而顫抖。
全班同學分成20對20的兩組人馬，舉行團體對抗賽。全班被帶往位於學園後方，通往禁忌區域的櫻花林進行對抗賽。
理事長並沒有給學生們商量對策或舉行作戰會議的時間。全班隨意被拆成20對20的兩組人馬，並可選擇自己想用的武器。假如選擇裝填漆彈的槍械，那麼一次最多可以任意挑選兩把槍械使用。
學生們提心弔膽地選擇自己的武器，並分成兩支隊伍。
颯月笑咪咪地高舉號令槍對準上空。
學生們頓時議論紛紛，其中一名男學生開口發問。
『請、請等一下—……。請問用來區分敵我身分的臂章在哪……？』
『？沒那種東西唷。』
『咦？』
『你們既然是一個相互合作的團隊，起碼也該記住自己隊友的長相吧。』
學生們面面相覷，颯月卻二話不說，就彎起手指輕觸號令槍的扳機。
『差不多可以開始囉。預備……』
『砰！』清脆鳴槍聲響起。
但是，在場的學生們卻都毫無動靜。
他們不知該如何是好。
『……怎麼啦？快開始啊。』
颯月聳聳肩頭，笑著說道。
『各位同學聽清楚囉。這是一場有助你們瞭解這間學園是什麼地方的測驗。各位認為在你們當中究竟有多少人能升上高中部，有多少人能成為異端審問官，有多少人能參與實戰，又有多少人能活下去呢？』
學生們倒抽一口大氣，目睹颯月那有如笑面貓一樣裂開的嘴巴勾勒出一道上揚弧線。
『——你們認為無法在此全身而退的人，曰後若成為異端審問官，真能保住自己的性命嗎？』
此話一出，現場旋即爆出第一聲槍響。
一名學生應聲蹲倒在地。槍械裝填的明明是漆彈，倒下的學生卻是臉色慘白地手捂肋骨，連聲音都發不出來地顫抖著。
此時颯月雙手一拍，面露燦爛微笑說道。
『啊，我忘記說一件事，雖然用的是漆彈，然而火藥量跟實彈相去不遠，要是被擊中的話，就先做好起碼會骨折的心理準備吧。』
下一瞬間，槍聲伴隨著驚呼聲接連響起。槍響彷佛波紋一般迅速擴散，尖叫聲更是此起彼落。
學生們如同字面所述一般，展開這場彼此廝殺的遊戲。
哮則站在樹上眺望著滿懷恐懼及憎恨，互相開槍的學生們。早在宣布開始的5分鐘前，哮就已經站在這個制高點。
打從聽見要舉行對抗賽的那一瞬間起，哮就已經預料到會演變成這種局面。
因驚慌而錯亂的學生們敵我不分地胡亂開槍掃射，彼此殘殺。
明明說是20對20的團體對抗賽，但考慮到既沒有準備用來區別敵我的臂章或頭巾，也只給予短短5分鐘的緩衝時間等安排，顯見理事長本來就期待見到這樣的情形吧。
之所以故意採取團體對抗賽的形式，並營造出無法區分敵我身分的局面，目的是為了挑起學生們的猜疑心。在如此曖昧的狀況下，要想冷靜分辨敵我身分，根本就不可能。當第一記槍聲響起時，徒具形式的『團隊』很容易就宣告瓦解。
關鍵在於把握現狀。
即便以隊伍區分敵我，在這種狀況下最好認定其他學生都是敵人比較妥當。
目標並非撂倒愈多敵人愈好，而是平安離開戰場。避免無謂的交戰，等這波亂鬥平息後再說。
哮才沒那種閒工夫一一閃躲流彈。
等到人數變少，才是輪到哮大顯身手的時刻。
他的目標——就只有在這種狀況下還能冷靜行動的傢伙。
(高手……會是誰呢？)
他眯細眼睛，像停在樹枝上的貓頭鷹般凝視。
過不到一分鐘，還能行動的人數已銳減至一半以下。有好幾名學生與哮相同，都是從一開始便進入臨戰態勢。與其說他們慣戰沙場，不如說只是比其他同學更冷靜一點的明智之人。槍聲由密集漸趨零星，現場也慢慢陷入鴉雀無聲的狀態。
哮集中意識，只提高聽覺與視覺的神經敏銳度。
—雖不知是敵是友，但有人正在盯著自己。哮捕捉到衣服及草木磨擦的微弱聲響。
在昏暗之中，槍口閃閃發亮。
「露出馬腳了啦。」
哮面露獰笑，起腳使勁猛蹬樹枝。
捕捉到目標行蹤的哮自樹上一躍而下，一鼓作氣縮短雙方間距。
「——什麼！」
暗中鎖定哮的學生大吃一驚，自草叢裡探出頭來。
哮則在著地同時輕蹬地面，更進一步逼近對手。
雙方距離明明超過30公尺遠，哮卻在轉眼之間欺近鎖定自己的學生面前。
敵人的武器是狙擊槍。槍身較長的狙擊槍根本無法對應這種近距離的襲擊。
他雖連忙試圖打開槍套，抽出手槍應戰，卻是為時已晚。
「草剃真明流——狼之太刀！」
彷佛野狼咬中獵物喉頭的兇狠一擊，猛然轟中這名學生的下顎。
縱使是材質柔軟的樹脂匕首，喉嚨一旦挨了速度如此飛快的斬擊，必會造成對方陷入混亂。只見這名學生手捂頸項，屈膝跪倒在地。要是他大吼大叫起來可吃不消，於是哮朝他的後腦勺順勢再補上一擊，讓他就此昏厥。
哮壓低身子，立刻開始移動。他像野獸一般無聲無息地沿著草叢前進，再度爬到樹上屏息以待。人數愈來愈少，最後連槍響也戛然止息。
現場恐怕只剩下七人。是敵是友都無關緊要。
(通通都是敵人……只要我能平安離開，我就是贏家。)
剩下的七人，應該都是各自按照隊伍編制展開行動。能利用開戰前那段短暫時間組隊的人
或許不多，但確實有人預測到了這種情況，提前展開行動。
只不過他們藏身的手法太不象話。只要在樹上待機，兩隊的一舉一動自然盡收眼底。對自幼就馳騁山野、狩獵野獸的哮而言，偵察敵人藏身位置簡直易如反掌。
兩隊均以三人為一組的編制展開行動。剩餘的一人則是單打獨鬥派……恐怕就是那傢伙吧。
哮喜出望外地扭曲嘴角，反手握緊匕首。
(懶得再繼續拖拖拉拉下去了——我要一口氣收拾掉這群小角色！)
等到利用高大草叢藏身並緩緩推進的兩支隊伍即將碰頭之際，哮自樹上一躍而下。
著陸點為來自右側的隊伍頭頂。
首先一腳踹中腦門，就此收拾掉第一個敵人。
其餘兩人大吃一驚試圖轉身，不過哮卻在著陸的同時運用腳部彈力縱身一跳，筆直撲向他們。
揮舞匕首重擊第二人的側頭部，再以其搖搖欲墜的身體當作踏板，襲向已經舉槍瞄準自己的最後一人。
不過，對方的動作早了一瞬。
步槍扳機被扣下，漆彈疾射而出。
「——掃魔刀。」
哮提升腦部處理速度。砍掉兩發連射的漆彈，隨即展開突擊。對手並未好好瞄準，只是用手中步槍漫無目的地亂射一通。
這樣根本無法準確命中目標。
「哈哈——哈哈哈哈！」
哮放聲大笑，用匕首猛刺學生胸口。宛如蜜蜂一般，毫不留情地接連突刺。
學生頹然蹲下，再也無法動彈。
然而他還不能就此止步。
他必須在維持發動掃魔刀的狀態下，繼續收拾掉剩下的另外三人才行。
肉體瀕臨極限。骨頭雖然沒事，手腳的肌肉耗損卻相當嚴重。但在體內大量分泌腎上腺素及安多酚的狀況下，哮完全沒考慮到肉體損耗度的問題。
哮很享受這種可以完全發揮出自身實力的狀況。能夠一吐過往累積的所有怨氣，讓他無法抑止內心的喜悅。
——我要讓你們體會到劍術的過人之處！
化身戰鬼的哮，準備對聽見聲音而朝他這邊接近的三人小隊展開突擊。
不過——此時忽聞三次槍響，以及三人的悲鳴聲。
原本壓低腰杆準備展開攻擊的哮自草叢裡緩緩站了起來，現出身影。
只見離他約十公尺遠的地方，有三名學生蹲在地上。
而那傢伙——則一臉若無其事地佇立於中心點。
用手輕撥晚霞色秀髮的少女，將子彈裝進手槍彈匣，冷眼看著哮。
「鳳櫻花……」
更強烈的欣喜之情讓哮渾身顫抖。
升上二年級的鳳櫻花成了自己的同班同學，這是他早就確認過的事實。
相同學年的最強學生•鳳櫻花。她不肯與任何人好好打交道，可說是全學年出了名的獨行
至於她是否具備合乎其孤傲態度的實力——就趁此機會確認！
「你就是最後一人嗎……」
「…………」
櫻花沒有回答。不發一語地，只是靜靜地舉起槍口對準哮。哮也斜舉匕首，刀刃隨之閃現暗沉光芒。
「——就算你是女人，我也不會手下留情！。」
哮蹬地直衝而出的同時，櫻花也開槍迎擊。
發動掃魔刀的哮輕鬆劈落這發子彈。
這一幕令櫻花不禁微眯雙眼。
緊接著她連續對哮開了三槍。
「那種東西有效才怪！」
哮邊劈落漆彈邊急速逼近櫻花。
櫻花則快步往旁邊移動，試圖閃躲攻擊。
「動作太慢了！」
哮閃身探入毫無戒備的櫻花懷中。縱使是能夠靈活運用的手槍，櫻花也追趕不上哮現在的行動速度。
也許是感受到一股異樣的力量吧，櫻花企圖倒退，她拉開雙方間距的反應果然不同於他人，但單憑人類的動作根本閃避不了發動掃魔刀所祭出的一擊。
也許是意欲防守，櫻花交錯雙臂護住面門，但只是白費力氣。
——得手了！
就在哮信心十足地準備展露勝利笑容的那一瞬間。
腳下忽然傳來一道好像有東西被拔開的清脆聲響。
「！？」
哮連忙轉移視線查看腳邊，赫見一根被絲線般的東西綁住的針飄浮在半空中。
陷阱。櫻花事先預料到哮會發動突擊，因此刻意引誘他靠近周邊。
在那一瞬間，誘導他進入事先設置好的陷阱位置。
哮停止攻擊，連忙用手撝住雙眼。
隨後，轟然巨響及強光籠罩住四周。
「唔……！」
是震撼彈。儘管勉強保住視力
，但聽覺已完全喪失機能。
(……不妙……！)
櫻花利用哮瞬間停止動作的空檔，趁勝追擊似地不斷開槍攻擊。
哮立刻抽身退離原地，躲到樹幹後面。
深深吐出一口大氣後，哮開始確認自己的身體狀況。
雖然沒被漆彈擊中，但可能是腦袋降溫的緣故，令他深刻感受到自己的身體發出了劇烈悲鳴。
再加上受到聽覺失靈的影響，他徹底失去平衡感。過度使用掃魔刀也為他帶來頭痛欲裂的後遺症。
在這種狀況下，要想再正常施展掃魔刀簡直難上加難。
哮緊握拳頭，使勁敲打樹幹。
「……該死……！」
就算想從樹幹後面稍微探頭確認櫻花的位置，漆彈也會立刻撲面而來。只稍微瞄到一眼的櫻花，如今則是拿掉耳塞，緩緩走向哮。
(孤注一擲地使用掃魔刀展開突擊……現在只剩這招可用……！)
心急的哮根本想不出什麼像樣的作戰計畫。
只剩不想輸的念頭在腦海中不斷打轉。
(我不會輸！我怎麼可以輸！在這種地方……！我要成為審問會的領袖！為了她……為了樹夕……我——)
哮全身凝聚力量，準備從樹幹後面飛沖而出。
似乎早已預料到這點的櫻花也停下腳步，姿勢端正地瞄準哮。
但櫻花的視線卻突然從哮身上移往旁邊的草叢。
她的臉部表情露出一絲焦慮。準星也從哮身上移開，轉而鎖定草叢。
緊接著槍聲大作。並非櫻花開的槍。
櫻花驚險萬分地躲過自草叢射出的漆彈，隨即動用手槍內的所有子彈射擊草叢。
「好痛啊！痛死我了……！」
草叢裡傳出尖叫聲，一道白色影子在地上翻滾。
是白袍。班上會穿白袍的同學就只有一個人。像哮這樣的高手居然也完全沒察覺到，原來斑鳩一直躲在草叢裡關注他們的一舉一動。
——好機會。櫻花已經用盡手槍內的所有漆彈。在補充彈藥前形同毫無防備。
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
哮自樹幹後面現身，朝櫻花展開突襲。
現在的哮除此之外再無其他戰術可用，而櫻花也無法使用手槍。
櫻花的注意力依然只放在草叢那邊，連視線都未投向哮的方位。
這下子真的是我贏了！
哮如同野獸一般撲向櫻花。
——他那憨直的突擊反倒弄巧成拙。
櫻花早已算準哮的行動模式。她頭也不回地逕自朝著哮直衝而來的方向探出手肘。這並非醒目的動作。就只是鎖定哮直衝而來的位置豎起手肘罷了。
反擊。
對手速度愈快、動作愈大，就愈能提升傷害威力，單純無比的攻擊手段。哮完全著了這招的道。
沒能確實鎖定目標的匕首撲了個空，櫻花的肘擊更在擦身而過之際，無情地轟中哮的面門。
肘子深陷鼻樑與眉心之間的部位，導致哮以後腦勺重重撞擊地面。
哮對在不知不覺之間仰望著天空的自己感到困惑不已，難受地拚命吸取空氣。
發生了什麼事？她對我做了什麼？為什麼我會被擊倒在地？
依舊搞不清楚狀況的哮，只覺鮮血自坍陷的鼻樑與斷裂的齒縫處涌流而出。
櫻花的身影映入視野之中。
櫻花靜靜地幫手槍的彈匣重新裝滿子彈。
接著輕拉槍機，子彈應聲上膛。
哮死命沿著地面翻滾，拉開自己與櫻花之間的距離，接著搖搖晃晃地站了起來。
「我……還可以……再戰……我……還沒輸……」
只憑藉朦朧不清的意識以及戰鬥意志苦撐的哮，重新舉起匕首。
櫻花冷眼凝視著不認輸的哮。
哮踩著踉蹌的步伐，揮舞匕首攻擊櫻花。
「…………」
櫻花嘆了口氣，只稍微後仰身子便輕鬆避開這一擊。
「我還沒輸……還沒完……放馬過來……」
身子搖搖晃晃的哮胡亂揮動匕首，但想也知道當然不可能命中櫻花。
櫻花的視線依然冷若冰霜。她的目光中既無一絲同情，也看不出有任何讚揚其英勇表現的情緒。
「居然……瞧不起我……可惡……可惡……！」
「…………」
「我就只，就只剩下……這個——！」
話只講到這裡為止。
在哮講完這句話之前，櫻花對哮祭出了一波兇猛的連續攻擊。
完全不留任何情面。
櫻花先給了哮的腹部一記膝踢，再豎肘對準他彎成く字狀的背部直劈而下，哮屈膝跪倒在地，櫻花隨後又起腳踹中他的下巴，最後鎖定後仰的腦門補上一記戰斧踢。
雙膝落地的哮，終於呈仰躺姿態倒落塵埃。
——我，輸了嗎……？
就這麼倒在地上，茫然仰望著天空之時，哮目睹了難以置信的光景。
那是一幕令他懷疑自己雙眼是否出了問題的美麗光景。
在一片漆黑當中仍舊綻放出光輝的晚霞色秀髮及湛藍眼瞳。一名宛如神話故事中的女武神降臨人世般的美少女，冷然低頭俯視著哮。
落敗的悔恨之情、自己選擇就讀這間學園的動機，全都飛至九霄雲外。
少女以槍口對準哮，雙眼筆直俯瞰著他。
「我贏了。」
哮被迫接受敗北的事實。
這一戰決定了誰才是真正的強者。
你比我弱小。比你厲害的高手在這世上多得是。搞清楚自己究竟多麼不堪一擊。憑你的身手根本休想改變這個世界。
「…………」
輸了。
光是這個事實就徹底擊垮了哮。
他完全沒資格產生不想接受現實的念頭。面對這幅宛如強者之象徵的美麗畫面，哮也只能認命地接受自己落敗的事實。
一行淚水沿著哮的臉頰悄然滑落。
此時此刻……哮首度耳聞心靈崩塌，以及夢想破滅的聲音。
哮體無完膚地慘敗在櫻花手下。
即便使用掃魔刀這門必勝絕技，櫻花仍不動如山地冷靜識破哮的弱點，再毫不客氣地給予迎頭痛擊。
這是一場無話可說的敗北。哮深刻體認到，自己想要達成目的的這條道路究竟有多崎嶇難行。甚至可以說是因為他對劍術的力量實在太過自負。
而這份自尊心遭到徹底粉碎，完全喪失自信的哮，跑去探望自己的妹妹樹夕。
『——學校那邊一切都很順利喔。世人也都理解到劍術的厲害了。儘管成績不太好，但我還有刀劍，因此算不上什麼大問題啦。』
哮硬逼自己擠出開朗的聲調，向樹夕描述生活近況。
樹夕卻是撇頭不甩哮，沉默不語地板著一張臉。
自從遭審問會所擒，被帶進禁忌區域以來，樹夕連一句話都不肯與哮交談。無論哮再怎麼搭話，樹夕始終保持無視到底的態度。
『哥哥我啊，今後會更努力地力爭上遊唷。』
連哮也搞不清楚自己為什麼要撒這種可笑的謊言。
『縱使萬一不小心落敗，哥哥也會一次又一次地重新振作……』
哮八成是希望樹夕能夠這樣回應他吧。
——不要放棄唷。
——哥哥很厲害的。
——憑哥哥的實力一定辦得到啦。
『總有一天我會成為審問會的領導人改變這個世界，讓你有辦法享受普通人的平凡生活。在那之前或許得委屈你受點苦，但我絕對會設法實現這個目標。』
『…………』
『樹夕，你放心。我一定會想辦法救你出來。因為這是我唯一剩下的人生意義——』然而，哮沒能得到他渴求的回應。
筆直看著哮的樹夕開口如此說道。
『哥哥，你一點也不懂樹夕的心呢。』
『…………咦……？』
許久未曾聽見的妹妹嗓音，竟是如此冷淡無情。
『哥哥，你根本就對人心一無所知。』
『樹、樹夕……哥哥真的有在替你著想——』
『——哥哥知道「解救樹夕」是怎麼一回事嗎？哥哥曉得「拯救人類」是怎麼一回事嗎？』
『不知道對吧？』
樹夕露出像是發怒，又像是哭泣的表情如此說道，之後便低頭不語。
樹夕將擺在膝蓋上的雙手緊握成拳頭狀，試圖開口，闡述她的懇切心愿。
『……假使哥哥真心想解救樹夕的話……如果哥哥真有這種想法的話……那哥哥就該把樹夕給——』
至此，宣告探視時間結束的警報聲響起。
樹夕所在的房間燈光瞬間熄滅，哮再也看不見任何影像。
置身黑暗中的樹夕，彷佛最後再次強調似地對茫然若失的哮這麼說道。
『……哥哥……你完全不懂人心啊……』
眼神閃爍的哮只能無法動彈地呆坐在探訪室里，直到被審問官強行拖出去為止。
不僅淪為櫻花的手下敗將，又被樹夕拒於心門外的哮，在下著雨的校舍內四處徘徊。
漫無目的地踩著踉蹌步伐來到校舍後方的哮，背靠牆壁緩緩癱坐在地面上。從陰鬱天際飄降的雨水，逐漸奪走哮的體溫。
『……這樣淋雨會感冒喔。』
當傷心的哮獨自待在校舍後面淋雨時，斑鳩出現在他面前。
斑鳩挨近哮，也不管自己同樣會被雨淋濕，在他身旁坐了下來。
『…………』
『…………』
肩靠肩的兩人直接坐在地面上。
斑鳩不發一語，只為了儘可能讓哮冰冷的軀體回溫而緊貼著他的肩頭。哮則不由自主地依賴了這份溫情。
『……全部……都泡湯了……』
『我再也……搞不清楚……自己究竟該以什麼作為目標生存下去……』
哮主動開口向斑鳩述說關於草剃家的事，以及妹妹的事。
那是一段軟弱的泄氣話。遭到身為唯一一名血親的妹妹拒絕，哮必然十分渴望自己以外的某人能夠好好安慰他一番吧。
斑鳩默默聽他講述。
『……我該怎麼辦……』
『…………』
『從今以後……我該怎麼活下去才好……？』
斑鳩回答了哮這個有如求救般的疑問。
『在改變世界之前——你只要先改變自己不就好了嗎？』
『改變……我自己……？』
『我猜你妹妹其實一點都不希望你改變這個世界吧。你妹妹必定只是希望，你能理解她的感受罷了。』
『…………』
『既然不懂人心，那就只要努力讓自己變得有辦法理解人心不就好了？』
斑鳩抬頭仰望雨珠傾泄而下的天空，如此說道。
『像我這種人……真有辦法改變自己嗎？』
『天曉得。我是不打算改變自己，但俗話說凡事都得試試看才知道嘛。』
『從以前開始，我就搞不懂人到底在想些什麼……就是因為搞不懂……所以我才只能貫徹自己的理念到底…………』
『因為害怕嗎？』
『……也許吧。』
『我或許有點明白。無法理解的事物非常可怕。但反過來說，其實也可解讀為有趣。我就是因為這樣解讀，才不顧一切飛往外面的世界啊。』
斑鳩感受著哮的心聲，靜靜開口說道。
接著又繼續接話。
『假如你害怕獨自一人走上改變的道路……那就讓我陪伴你吧？』
『…………』
『正如往常一般，當你力求上進時，我會在旁邊自言自語給你聽。』
語畢，斑鳩伸手勾住哮的肩頭。
『但你若討厭的話……那也……沒關係就是了。』
哮低著頭，將自己的手迭放在斑鳩的手上。
在下個不停的冰冷雨水中，只有彼此的體溫格外溫暖。
哮的心靈獲得了少許救贖。儘管可能會偏離自己截至目前為止所走過的人生道路，但內心卻湧現出一抹想要嘗試看看的念頭。
此時哮首度明白，原來有人陪伴是多麼鼓舞人心的一件事。
哮向斑鳩不加掩飾地表明自己的率直感受。
除此以外，他找不到更適當的字眼。
『……謝謝你。』
『…………嗯。』
哮認識斑鳩到現在已經超過一年以上。
儘管長久以來在各方面都一直接受她的幫助，不過這卻是哮頭一次對斑鳩講出『謝謝』一詞。
——哮也是從此時此刻起，才開始努力嘗試理解他人的想法。
讀了一大堆書籍的哮，雖然還是笨手笨腳，但仍努力模仿他人，並試著讓自己成為一個好人。
而斑鳩也總是陪伴在他身旁。她從來沒有給過試圖改變自己的哮任何建議或忠告。純粹只是陪伴在他身旁而已。
即便如此，對哮而言，斑鳩算是他唯一的一名朋友。
是極為崇高的存在。
過去如此，現在亦然，未來也不會有所改變————
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回到35小隊室的哮手握門把，憶起與斑鳩之間的這段回憶，忽覺心跳速度有點變快的跡象。
不小心想起那段奇特的往事了。
這下子大概很難正經地看著斑鳩的臉吧。
(……就算我再怎麼感謝，也無法回報她吧……？)
或者說，她明明幫了那麼多忙，卻只用一句謝謝就打發掉，身為男子漢這樣做像話嗎？當時與其說精神年齡還不夠成熟，倒不如說身為男性的自己還只是個小屁孩罷了。
假如現在斑鳩再次做出與當時一模一樣的舉動，結果會是如何呢？
要是同樣在雨中被她握住手，自己會有何反應呢？
「………… (咕嚕)」
哮蠕動喉頭，伴隨咔喳聲響打開小隊室的門扉。
隊友們一如往常地坐在沙發椅上。
隊友們轉頭對他說了聲「歡迎回來」。
哮也回答「我回來了」，側目瞥視斑鳩。
盯著手機螢幕的斑鳩因察覺到哮的視線而抬起頭來。
不妙。都是因為不小心回想起那段往事，害哮現在不知該用什麼表情面對斑鳩才好。哮感受到自己的臉頰逐漸變紅，於是準備移開視線。
不料，在這個時候——
「……」
—斑鳩竟搶先一步移開視線。甚至連臉頰也泛起一抹潮紅。她看起來是真心感到害羞，完全不像平常的斑鳩。
「咦……？」
目睹此景的哮，忍不住驚異地發出了怪聲。