第一卷 凌晨1點的鄰人餐桌 第二章 真守，窺見沼澤的一角
真守「就說真的出大事了啦！連警察都來了！」
涼子「這樣啊，後來順利逮捕了不是嗎？」
真守「問題不在這！我真的很害怕耶！」
涼子「只要叫他滾，他就會躲到一邊去。要他去死，他就會傻笑。我覺得沒什麼威脅性啊？」
真守「只有你可以把飼養變態當作日常生活吧。」
涼子「這對你來說還太早了嗎？」
真守「不，就算花上十年我也學不會吧。不如說我也不想學會……」
涼子「無論如何都得跟鄰居好好道謝才行，不過，沒想到二號房的亞瀉先生竟然會幫忙，讓我有點意外。」
真守「涼子姊姊你也這麼想嗎？」
涼子「因為那個人乍看之下會用長相普通的臉和一臉聰慧的態度應答，其實眼神根本已經死了啊。」
真守「死。」
涼子「看起來就像是用大腦思考答覆前，就先用反射神經下意識開口說話，大概是花太多時間在工作上，無暇顧及其他事情吧。」
真守「……」
涼子「從旁人看來，他根本就是一隻完美的社畜殭屍……超不妙的……」
真守的手機螢幕上的聊天畫面還開著，她自己卻靜止不動了好一陣子。
該說出自己對亞瀉先生那張「長相普通的臉」一見鍾情，而且他本人還從社畜殭屍生活畢業，成了失業者嗎？
涼子「既然他還有餘力幫你處理，也是一樁好事。不知道他的心境有什麼變化就是了。」
真守「他很久以前就自己在陽台種菜，每天都自己做飯吃的樣子。」
涼子「啊？開玩笑的吧？不是女友嗎？」
真守「不是，是亞瀉先生。」
真守「亞瀉先生有交往對象嗎？」
真守「涼子姊姊？」
真守「餵──？」
「……啊啊！不要突然睡著啦！正講到重點耶！」
真守不禁對著液晶螢幕呼喊。
對方完全沒有顯示已讀，聊天畫面就這樣強制結束。
真守所在的日本現在時間是下午兩點半，達拉斯現在是幾點呢？
「……真是的。結果跟蹤狂的事情也被她含糊帶過……」
「怎麼？是你的堂姊？」
具志堅湊從廁所出來後問道。
這裡是湊住的，位於板橋的女生宿舍。由於今天大學的課堂突然放假，所以真守跑來湊這邊稍作打擾。
宿舍室內格局是三坪大的西式套房，附迷你廚房和簡易日式浴室，兩個人坐在三坪大的室內實在非常擁擠。真守坐在地板座墊上，湊則坐在床上。
把放在茶几上，已經打開的洋芋片遞給湊之後，她也就這麼在床上吃了起來。
距離公寓跟蹤狂事件已經一個禮拜。
「因為我們分別住在日本和美國啊，時差太大了，光是要連絡就很麻煩……」
「也是，那的確很麻煩。不過，要是事情鬧大，對你來說也會很困擾吧？」
「唔，這麼說也對啦……」
跟蹤狂發現自己不是涼子的當下出手襲擊這種事，要是被家人知道的話，一定會立刻被逼著搬回家住。這樣看來，採取涼子那種草率的態度或許才是正確作法。
「是我的話，或許會把事情鬧很大吧──聽你說的時候真的嚇死我了耶。」
「抱歉讓你擔心了……」
「小沼和佐倉井同學他們同時聽見這件事情後，還嚇到全身僵硬！彷佛走進冷凍庫。」
「佐倉井同學還超生氣……」
現在回想起來也覺得心情沉重。
她在課堂上遇到之前聊過傳單事件的同學時，就趁機報告了事件的始末。
在那幾位朋友之中，叫她別太小看這件事，一定要找警察討論的人，是就讀法學部的佐倉井真也。而她卻無視這建議，造成非常狼狽的後果。
真也聽完真守說的來龍去脈後，就和平常一樣，沒多說幾句話。但他寡言沉默的側臉看起來似乎散發著憤怒的氣場，真守也只能說自己「搞砸了」。
「不不不，他一定不是在氣你，而是在氣他自己啦。為什麼那時在真守身邊的人不是我，而是那個帥哥上班族呢？之類的。」
「咦──？再怎麼說……」
他可是會開維基給女生看的佐倉井耶。
「很難說喔──話說回來，我也好想看看那麼帥的男人喔。你們的關係已經從打過照面更進一步了，應該可以隨時去找對方吧？怎麼樣？」
「不、不行不行不行！小湊，別強人所難啦！況且他的行為根本算不上帥氣，是個超級怪的男人。」
「是嗎？起了那麼大的騷動之後，他不僅請你吃飯，還給你草莓當作伴手禮不是嗎？」
「不是草莓，是橘子。溫州橘子的……盆栽……」
「溫州？」
以一個三十歲左右的單身男性送的禮物來說，那算是超古怪的東西吧。
真守把收到的盆栽放在自己的住處陽台內。
包含素燒盆在內的高度大約是五十公分左右。雖然亞瀉葉二說這是橘子樹，但這植物沒有結果，只有光澤艷麗又幼嫩的厚實葉片，還開著又小又白的花，怎麼看都是一株普通的盆栽。
『你聽好，接下來你要照顧的植物就算腐爛也還算是生物。要是搞錯導致枯乾的話──我也會對你施以枯乾之刑。』
他用惡鬼般的笑容耳提面命，所以真守每天都毫不懈怠地替植物澆水。
話說回來，為什麼自己非得被他那樣威脅不可啊？真守完全摸不著頭緒。
「總之他是個完全不知道在想什麼的人，他生氣起來也很恐怖……話說小湊，你已經吃光了嗎？」
「啊，嗯。抱歉，你也想吃嗎？」
遞迴來的洋芋片袋子裡面已經空空如也。
明明原本還剩下一半以上。
湊一臉若無其事的臉蛋還是跟平常一樣，是個五官深邃的沖繩美女。臉頰粉嫩光滑，然後有一點圓……
「……小湊，你是不是胖了一點？」
「啊哈哈哈哈哈。是有一點啦──真守你等一下，我有老家那邊寄來的『鹽味金楚糕』……要不要配氣泡酒？」
「不用不用！我也差不多要回家了。」
「咦──不必見外啊。」
「我本來就是因為你說你要分一點老家寄來的補給物資給我，所以才來這裡晃一下，要是再繼續吃你的存糧，我會覺得很不好意思。嗯。」
真守拚命說完後站起身來，就連湊也沒辦法繼續勸下去了。
「真的很謝謝你，那個……這叫什麼東西來著？我記得不是普通的鹽醃牛肉……」
「鹽醃牛肉馬鈴薯。就是在鹽醃牛肉裡面放馬鈴薯──」
「就是那個，下次如果我老家寄了什麼東西過來，也分一些給你吧。」
「了解，等你喔──」
雖然真守的老家那邊應該不會寄沖繩名產等級的食物，而是一堆杯麵或中元節剩下的素麵之類的東西。但有總比沒有好。
從池袋轉乘西武線，然後在練馬站下車。
看了一下時鐘，現在過了下午三點半。看來自己又在尷尬的時間點回到家。每次在這種時候，她都模模糊糊地萌生如果可以隨便加入個社團打發時間就好了的想法。
搬家獨居本來就不在自己的預定內，家人也沒保證會給自己足以生活無虞的生活費，所以就先決定找打工賺點錢，結果一直到現在，都沒想過要加入哪個社團。
現在自己的托特包內除了白白帶去上課的課堂教科書以外，還多了湊分給她的補給物資，沉重得不得了。
（話說回來，鹽醃牛肉馬鈴薯對沖繩縣民來說有那麼重要嗎……？）
真守拿到的鹽醃牛肉馬鈴薯真空包總共有五袋，而且湊自己手邊還至少留了一半以上的量。
包裝上面印著閃閃發光的「沖繩縣推薦·優良縣產品」等文字。
乍看之下很像從美國進口的食品，但似乎只在沖繩縣製造的樣子。沖繩可真不愧是美軍基地之都，就連傳統食物都這麼有洋味。
（該怎麼處理才好呢──我沒自信一個人吃得完，有這麼多耶。）
她一邊反覆想著這些事，一邊從車站徒步走十分鐘的路。
沒錯。真要說起來，自己是被節省的想法困住，才不想把多餘的東西分出來。但是從好鄰居互助的觀點來看，有困擾就應該要互相幫助吧。
最重要的是，隔壁的鄰居可是陷入了不知道明天在哪裡的狀態，就算去拜訪他也沒關係吧？
（好。）
真守做出
結論後，就按下自己已經抵達的「練馬宮殿」五〇二號房附有攝影機的門鈴。
她一邊心跳加速一邊等待，隨後隔著對講機，聽到一道耳熟的低沉聲音說：『……幹嘛？』
「啊，亞瀉先生午安，我是栗坂。」
『看臉就知道了啦。只有你這隻迷你栗坂長著一臉鬆懈呆傻的模樣。』
啊哈哈，這令人困擾的大哥果然還是嘴巴很壞。小心我哪天勒死你喔。
「大、大學朋友分給我一些沖繩的食物，不介意的話我想再分給你一些。」
真守說完後，就對著鏡頭讓對方看托特包裡面的鹽醃牛肉馬鈴薯真空包。
門馬上就打開了。
身高一八〇左右的細長身形加上銳利的長臉出現在自己的眼前。
他明明是個足以走在伸展台上的帥哥，卻穿著洗了大概有一百次的運動服，再加上一副厚鏡片，令人覺得浪費美貌。
葉二邊領著真守前往客廳，邊詢問說：
「中午才剛過，你還在這裡幹嘛？不用上課嗎？翹課？」
「因為突然停課啊。」
「啊啊，停課。大學生可真好。」
講話的口氣毫無生氣，他完全不是發自內心羨慕，所以真守也只能學他毫無感情地回：「真不好意思。」
況且葉二才令人羨慕吧，白天就可以待在自己家裡不出門。
他的生活起了令人不敢置信的巨大變化，再也不需要過著以前看到的沒日沒夜上班族生活。
自從他宣告辭職後已經過了一個禮拜，不知道是不是正在消化特休，就算假日看到他，也是這種打扮，看來是真的和公司毫無瓜葛了吧。
「怎麼了？」
「不……我覺得你真是享受失業生活……」
葉二眼鏡後面的眼角明顯地抽動。
「……就說我沒有失業，而是從事自由業，要說明幾次你才聽得懂？」
「沒關係的，亞瀉先生。今天我帶來的食物很耐保存，可以當作緊急糧食吃。」
「別擺出施捨的表情！幹嘛在臉上寫著『慈愛』兩個字啊！」
「不，那只是你的被害妄想罷了。」
她稀鬆平常地回答後，葉二在太陽穴上的血管越來越明顯。
「……原本以為你只是個軟爛如豆腐般的小姑娘，沒想到是我搞錯了啊，混帳東西……」
「您剛剛說什麼？」
「沒事，你拿了什麼東西過來？我可不是沒東西吃喔，不要會錯意了。」
他反覆叮嚀的語氣聽起來就像是動畫中傲嬌角色會說的話，但他自己似乎完全沒察覺。真有趣。
葉二收下真守給的真空包，用食指推了推自己的眼鏡中梁。
「你知道鹽醃牛肉馬鈴薯嗎？這在我朋友的老家那邊似乎是很常吃的東西。」
「……很久以前好像收過類似的沖繩旅行土產，又好像沒有。」
那是一樣的東西嗎？
「好像會加在炒菜料理裡面。小湊說那叫做沖繩雜炒。」
「……既然那種料理會在市面上賣，之後總是會有辦法知道調理方法吧。先別管這個。」
葉二把鹽醃牛肉馬鈴薯放在桌上。
「沒事的話就快滾，我要出門了。」
這送客要求也未免太不知輕重又高高在上吧？連茶都不打算端來給客人喝嗎？
「話先說在前，我可不是要去就業服務中心。」
「沒關係的，亞瀉先生。你是個不先打預防針就沒辦法安心下來的人啊？」
「回頭看看你自己的言行舉止吧，笨章魚。」
終於被說成章魚了。
「那你要去哪？」
「六本木園藝。」
──園藝？
第一次聽見。
「那是我常去的大型園藝店，那邊剛好發了封郵件給我。」
「有新的盆栽來了，之類的？」
「是啊，我怎麼能錯過志織店長的委託呢？」
他用認真的表情說。
尊敬、崇拜、戀慕。這些感情全都滲透在「志織店長」「怎麼能錯過」這些短短的台詞之中。
「……請問，難道那位叫做志織的人是……？」
「是店長，是很認真的人。」
同時感受到非常濃厚的「女性」味──
（好重，女人味重死了。）
不知道為什麼，真守心中的感應器正警鈴大作。
這麼一想，成年單身男性之所以會繼續從事園藝，其實是因為有個美女園藝店長在，這是非常淺顯易懂的要素吧？
一定是個擁有某種程度的戀愛經驗，大約三十歲左右的健康美女。看起來沒有化妝，然後隔著圍裙也看得出來胸部超大的女人，說不定還有顆淚痣。然後靠著明亮的笑臉和專業的商品知識一把揪住客人的心。
「亞瀉，這株蝴蝶蘭和螃蟹蘭，全都是為了你預留的喔……」
被這樣說之後，你就會──
「陰險！太愛耍小手段了吧……！」
「章魚栗坂？」
「亞瀉先生，你實在太好對付了。蝴蝶蘭可不能吃啊。」
不小心把妄想的結論混入現實之中，也是無可奈何的事。
「好吧，我知道了，我也跟你一起去吧。」
「為什麼會得出『好吧』這種結論。」
「六本木園藝一定是個好地方吧。」
聽到真守的詢問，葉二沉思了一小段時間──然後揚起嘴角。
「看了你就知道。」
他說完後，就拿起放在一旁的車鑰匙。
──我絕對不是要去品評對方。
只是如果知道他口口聲聲說是為了效率而做飯，其實真正的動機是為了美女店長的話，就可以好好地嘲笑他了。
（嗯，這絕對不是怪事。很正常，很正常！）
真守說服自己。
公寓後方停車場內停著一台看起來在街道或郊外很常見的銀色烤漆汽車。
不知道是不是以前那個表面大王的痕跡還殘留在他的身上，他讓真守坐在舒適的助手席，奔馳在白天練馬的住宅區。
握著方向盤的人，是即使外出也穿著運動服的亞瀉葉二。
「其實，練馬對玩園藝的人來說，是很方便的地方。就算在市街中也有好幾間附停車場的大型建材超市或園藝店。」
接下來要去的地方似乎就是其中一間店。
「我們到了。軟體動物栗坂。」
「咦？好快！」
感覺實際開車時間根本不到十分鐘。
車子的確開進了位於住宅區一角的停車場。
第一眼看到的是停車場內的巨大櫸樹。樹木周圍雖然鋪滿了停車用的柏油，但如果不是在鋪柏油以前就已經種下這棵樹，不可能會長得那麼高。
「……那個，亞瀉先生，你是不是找錯店了？」
真守一下車，映入眼帘的是時尚漂亮的洋房風格咖啡店。
建築物的周圍用盆栽和綠色植物妝點，可以看見優雅的練馬女士們正坐在用整片玻璃裝飾的日光座席上，享受著午茶時光。店面看起來既漂亮，食物又好像很美味，但這應該不是我們的目的。
「那是附設的咖啡店，重點在那邊。」
葉二冷淡地說完後，直接經過店門口，看也不看一眼。
越往裡面走，在咖啡廳前的盆栽數量和陶盆數量就越來越多，最後自己的周圍只剩下一片翠綠。
栽種柑橘的盆栽並列擠在一旁，穿過狹窄的小路後，發現鳳蝶正飛在自己的頭上。
──簡直像是秘密花園。
蝴蝶展著翅，像是在散發藍天和太陽的光輝。
真守的視野中滿滿都是四處綻放的花朵和香草。
昆蟲的數量之所以比一般花店還要多，或許就表示這裡的綠色植物和土地比其他地方還要豐沃。各式各樣的鮮艷蝴蝶和蜜蜂正忙碌地來回吸取花蜜。
和電影中看到的「秘密花園」不同的是，這些密集擺放的盆栽和幼苗全都寫上了植物名稱和價錢這點吧。
「……哇、哇啊！好壯觀喔，亞瀉先生，這裡就是店面嗎？」
看也知道吧。
真守有點興奮地往葉二的方向看去，沒想到那位葉二站在自己的後面，比自己預料的還要認真品評著神秘的香草幼苗。
「亞瀉先生？」
「你隨便看看吧。」
看也不看自己一眼。
原來如此，對真守來說的「秘密花園」，對他來說或許是座「寶島」。他的雙眼根本和獵人
沒兩樣。
可惜真守今天穿的是麻制的七分袖針織衣，再加上輕飄飄雪紡紗材質的裙子，為了不要讓自己不小心勾到枝葉或弄倒盆栽，她只能緊張地走在賣場中。
（啊，店內比較好走一點。）
終於看見一旁的店鋪大樓入口，這邊似乎是前往結帳和擺放已剪下的花、觀葉植物的區域。
穿過自動門之後，先看見的是挑高的設計。
挑高天花板上垂著綠色常春藤纏繞的華麗吊燈，照耀著以簡約裝潢材和鋼鐵為主題的店內。
「店長，關於整理的部分──」
真守抬頭看著以螺旋階梯連接的二樓賣場後，嚇了一跳。
看起來像是兼職員工的女性店員正待在店裡的作業台旁，不知道正說著什麼。
「那個啊，我之前不是說過了嗎？仔細觀察花朵的平衡是很重要的事情喔，要注入愛情。」
在一旁仔細回答的身穿白襯衫和深藍色圍裙的人，應該就是所謂的「店長」了吧。
和真守預測的一樣，年紀大約是三十出頭，看起來沒有化妝，五官端正，膚色因為日曬而看起來健康，眼角還有一顆艷麗的淚痣。隔著圍裙也看得出來底下的襯衫快要被胸部撐爆了。
不知道為什麼，脖子上還圍著白色長毛圍巾──不，不對。
那條圍巾是活的。
「喵──」
那是一隻貓！
「啊啊，歡迎光臨，可愛的小貓咪，你想找什麼？」
「他」發出了聽起來足以有資格去幫電影配音的沉穩中低音美聲後，笑了一下。
「不、不是……我今天只是陪人來的。」
「這樣啊？難道是那個？在那邊的小亞瀉帶來的？」
他留著短髮和瀟灑的鬍子，扭動自己一身快要把襯衫撐爆的黃金三角肌肉身材，還用男大姊的口氣指了指外頭。
真守只能頻頻點頭，店長特地繞過作業台，靠近了自己。
「討厭啦，小亞瀉真是的，幹嘛不跟我說一聲呢？真是有夠見外的。你叫什麼名字？」
「栗、栗坂真守。」
「真守？叫做小真守啊。」
「你就是志織店長嗎……？」
「對啊，編織志向的志織，六本木志織，請叫我遞送愛與潤澤的綠色傳道者唷。」
他用雙手緊握真守的手，打從出生以來第十八個年頭，她還是第一次遇見會拋媚眼的人，還會在脖子上圍著像毛皮圍巾一樣的貓。
「──話說回來，你果然是那個吧？目標是追小亞瀉？然後覺得自己好像白忙一場？」
他突然在真守的耳邊說著悄悄話。
「也是啦，他長得很帥對吧？一開始還擊沉了我們家的兼職小妹喔。其實他不在我的好球帶，不過就我的女性第六感來說，也不是不能理解他會被分類在帥哥之中啦。」
「女性第六感……」
葉二和真守兩人原本只是個毫無關聯的鄰居罷了。
「剛見到小亞瀉的時候啊，他根本就是個什麼都不懂的死板小鬼頭喔！後來啊，男人果然還是會改變呢，雖然有一半要多虧我開發呢！喔呵呵呵呵！」
拜託不要瘋狂扭動自己的十指啊，實在太恐怖了。我們應該是在聊園藝吧？
「亞瀉先生很崇拜志織店長喔，說你很認真。」
「哎呀呀。」
志織聽完後，擺出格外開懷的笑容，露出雪白的牙齒。
「這就是小亞瀉糟糕的地方，他應該忘了我這種已經回不了頭的邪魔歪道，好好面對眼前的嬌嫩可愛小貓咪。真是的，我都說了那麼多次，不管培養什麼，沒有愛情的話就會徒勞無功啊！來，我們走吧。」
「等等……」
「小──亞──瀉──！」
志織牽著真守的手，像是在喊幼稚園生似地一邊連聲呼喊著葉二，一邊往外面的賣場跑。
葉二沒待在原本的地方，跑去看其他區的盆栽了。
「小亞瀉！找到你囉！」
「──志織店長。」
葉二意外地用像是社會人士的端正禮儀行禮致意，並說：「許久未見了。」
「怎麼那麼見外。討厭，既然要帶人來的話，先跟我說一聲不就好了嗎？」
「我回信的時候完全沒打算帶人來，後來想說讓她看點新穎的東西，應該就會乖一點吧。」
喂，你是在哄三歲小孩嗎？
志織在太陽穴快要爆青筋的真守旁邊搖搖頭說：「出局──！」
「禁止在人家的面前說這種沒有愛情的話，這是你的壞習慣喔。」
「話說回來，志織店長，這個怎麼樣？」
完全沒在聽。
葉二指著種在白色塑膠盆中的植物。
高度大約三十公分左右，細長的莖長著一點細毛，葉子交錯生長，看起來跟竹葉一樣細。
那株植物別說是花朵，連花苞都沒有，看起來非常樸素，感覺如果它長在路邊，就會不小心連同雜草一起拔掉吧。
那種毫不醒目的植物總共有三盆，排成一列。
「看起來像是甜葉菊。」
「是啊，抱歉，因為剛進貨所以沒寫價錢。」
「甜葉菊？」
只有真守一無所知。
「那是一種香草，可以代替砂糖當作天然素材的甜味劑。你應該聽過木醣醇口香糖的木醣醇吧？這跟那是差不多的東西。」
「是喔──」
外觀看起來如此樸素，竟然有這麼棒的效用，不過最讓真守訝異的是，原來木醣醇並不是商品的名字啊。
「我知道了，志織店長，這些我全買了。」
「等一下，出局──！」
不小心就舉起了拳頭。
「……你幹嘛學志織店長？」
「抱歉，不小心被他傳染了。話說回來，你真的打算買嗎？」
「是啊。」
「該放哪裡才好啊？陽台已經放滿盆栽和花缽了不是嗎？」
他現在種了一堆蔬菜和水果，就已經讓陽台茂密到沒有空間了。再放新的植物下去的話，就會失去橫向移動的空間，為了澆水而空出來的位置也會消失。以消防角度來說實在很不妙啊。
「前陣子不是給了你橘子盆栽嗎？就放那邊。」
「我知道那位置早就火速被迷你番茄的幼苗占據了。」
葉二皺著眉頭，推了推眼鏡中梁，沉默不語。
「亞瀉先生，你不就是為了要有效率地攝取蔬菜，所以才開始在陽台種菜嗎？所以我認為，你沒必要買不需要的盆栽。」
「……我是為了什麼特地開車過來的……連後車廂都已經鋪了塑膠墊……」
「可是，沒空間就是沒空間，這也無可奈何吧？」
「我知道，真想哭啊～空間問題是陽台園藝師永遠的難題，難在該留下什麼、捨棄什麼啊。」
「……對了，我知道了。」
「你終於理解了嗎？」
「栗坂，放在你那邊的陽台好了。」
出局──！
出局──！
出局──！
腦內有位小小的裁判高舉拳頭。
「食用的效率和營養呢？」
「頻繁攝取的契機和持續下去的動機是不一樣的，等你長大後，總有一天就知道了。」
「長大的話應該要先學會忍耐吧。」
「不管，我要買甜葉菊，已經決定了。」
根本是個纏人精，只是個跌進園藝沼澤的沼民而已。完全是整個人都泡在名為興趣的沼澤中的人會說的台詞。
「志織店長，可以先請你賣我一盆就好嗎？有三盆的話，這傢伙應該沒辦法管理。」
「說得也是，這樣也不錯。」
「等一下等一下！志織店長！」
真守向志織求救，卻只換來笑咪咪的表情。
「小真守，恭喜你！有男人送你花耶，這可是身為女人的無上榮幸喔！」
「嘴巴上說是花，但這根本是草吧？根本沒有開花啊？外觀看起來比薺菜還樸素耶？」
「但是它很有用處，有什麼不好呢？還可以享受培育的樂趣，GOOD！」
不愧是手腕高明的園藝店長，在一臉得意的臉上寫著碩大的「商魂」兩個字。他說的話根本就不能拿來參考吧。
「只要偶爾施個液態肥料就好，不需要太費心，推薦給初學者種。」
「順便告訴你，甜葉菊的熱量只有砂糖的一半以下。太好啦，一臉松垮肥肉的栗坂，可以讓你的麻糬胖臉瘦一點囉。」
「你是
來找架吵的嗎？」
──結果輸的人是真守。
「小橘，你有鄰居囉──！」
真守走到自家住處的陽台，喊著先一步在陽台生活的溫州橘子。
取名叫做「小橘」。因為沒有名字感覺很可憐。
然後，她在小橘旁邊放了一盆今天新加入的甜葉菊盆栽。
「因為這是禮物，所以要包裝得可愛點。」志織店長說完後，就在盆栽上打了一個蝴蝶結當作額外服務。雖然盆栽變可愛了，但反而讓植物顯得更樸素。這位陽台新居民大概就給人這種感覺吧。
「話說回來，它真的能派上用場嗎？喔！小橘又開花了，好厲害……」
真守維持著蹲姿，不停地跟眼前的植物說話，然後，她突然看見在捲曲葉子中的某個東西，整個人凍結僵硬。
是毛毛蟲。
真守隔著避難牆哭訴喊著：「小橘上面有毛毛蟲！快過來！馬上過來！」讓隔壁的葉二吃驚又訝異。
＊＊＊
高中一堂課是五十分鐘，大學一堂課有九十分鐘，單純以數字來說就快多了一倍，上完一堂就令人精疲力盡。
（啊──結束了結束了。）
真守想拉一下自己僵硬的肌肉，在堅硬的椅子上伸懶腰。
整整九十分鐘都坐著上課，加上教授的課程就只是單方面一直聽課而已，到了後半可說必須不停地和睡意奮鬥。
她看了一下手機，發現在其他教室上課的湊發了封郵件過來。
因為湊那邊提早下課，現在正在圖書館殺時間，問真守等一下要不要去喝個茶。
（了解。）
回信之後，她就收拾自己的包包，離開大教室。
這種無處可投靠如民族大移動般的光景，確實很像大學該有的景象吧。
她跟著人流走下樓梯，發現走在前面的背影好像很眼熟。
那應該是──
「佐倉井同學？」
對方有反應了。和真守想得一樣，藍色半框眼鏡回頭看著她，讓她放心了下來。
藍色眼鏡本體的那張精緻童顏，看起來完全沒變。
「太好了，我以為我搞錯人，緊張了一下。」
「……具志堅呢？」
「小湊？小湊這時間在上教職課程。」
「啊，這樣啊……你一個人……」
這位佐倉井真也比起在他面前說話的真守，更在意不在現場的人。
看他如此在意湊，令人不禁懷疑他該不會喜歡湊吧。
「佐倉井同學，你也是一個人？」
「……嗯。」
真也點點頭，垂著他的長睫毛，那雙睫毛從其他角度來看，有一點像是少女。
這露骨到不行的沉默令人尷尬不已。況且對方似乎根本心不在此。
加油啊！栗坂真守！她對自己說。
「那個，對不起，我一直很想跟你道歉，所以才出聲叫你。」
「──我？」
「嗯，因為我根本沒乖乖聽你的忠告。就是跟蹤狂的事情，結果還是給警察添了麻煩。你一定氣到說不出話來吧？對不起。」
把事情搞砸全都是自作自受。就算如此，也不希望今後他們雙方的關係變尷尬。
雖然自己再怎麼樣都不會變成他在意的湊，至少希望可以恢復成能正常對話的友誼關係吧？
「不對。」
不知道為什麼，他卻一臉焦急的模樣。
「不對……也不是不對，但就是不對……」
「咦？什麼意思？」
「雖然的確是栗坂你自己太大意。」
「真的對不起！」
「我的確也心想你是笨蛋嗎？」
「非常抱歉！」
「就算如此，我也覺得自己應該可以多做點什麼……但事情發生後才說也於事無補。我覺得你應該要更慎重點，但我也沒什麼資格說這種話。也就是說──」
也就是說什麼？
佐倉井真也好像陷入思考的死胡同中，真守只好出手相救。
雖說是出手相救，其實對真守來說，也恰巧是接話的好時機。
「表示你現在沒有生氣嗎？」
「對。」
感覺真也好像是第一次從正前方面對自己。
「我完全沒有生氣。」
什麼啊，原來是這樣。
原來是這樣子啊。
「太好了。」
她因為安心而浮現出微笑。
真也隔著鏡片的眼睛看起來似乎也變得溫柔了些。
「對了，佐倉井同學，我之前就很想問一件事。你喜歡魚嗎？」
「──魚？」
「對，你的後背包總是垂著一隻龍魚，所以我才看到背影就發現是你。」
「嗯。」
真也好像終於理解真守在說什麼，望著自己背的包包。
暫時放心之後，反而想要多說點無關緊要的事情了。真也掛在包包上的皮革吊飾，形狀看起來是南國的大型魚只。
「上語言學課的時候，你曾說你喜歡熱帶魚，我一開始根本搞不懂到底是你自己喜歡還是你演的角色強尼喜歡。我很笨吧──」
「不對，這是巨骨舌魚，不是龍魚。」
「巨骨舌魚？」
「雖然是骨舌魚科的一種，但它的臉比你想像的銀色龍魚還要平，尺寸也比較大，被說是世界最大的淡水魚。」
「是喔，大概有多大？」
棲息地是南美的亞馬遜。
成體之後全長兩公尺，似乎也曾出現過五公尺級的稀有長老級巨骨舌魚。比真守或小客車都還要大。
真也還繼續說，這隻魚的外表從一億年前到現在，一直沒有改變。
「你有在家裡養魚嗎？」
「現在住的公寓沒養，老家多少有養一些，現在交給興趣相似的老爸管理。」
「你和爸爸之間的感情很好吧。」
「完全沒有，老實說我覺得自己的魚好像被當作人質了，或者該說是魚質？」
他的神色或講話口氣看起來都認真到無可挑剔，真守也只能乾笑。
「魚質……這樣啊，這樣啊這樣啊！就算只顧著佩服，其實我好不甘心啊。」
「你覺得不甘心嗎？」
「當然不甘心，有所堅持的人都很追根究柢，也都會有自己的世界，我怎樣都無法得到那種東西，所以覺得很羨慕。」
身為一個每天都渾噩度日的人，實在不得不對有堅持的人抱持敬意。她之前一直很想講出來。
「亞瀉先生也一樣，只要去那個地方，就會變得有點像小孩子。」
「……不如說這單純只是個宅男罷了。」
真也的回答聽起來莫名冷淡又無情。
「那個，佐倉井同學。」
「我接下來要去教務課，再見。」
「啊，嗯。掰掰……」
話題被強迫中斷後，真守只能目送著真也快步離去的背影。
栗坂真守，你又失敗了嗎？是地雷嗎？踩到地雷了嗎？
明明一直到中途都還非常和睦地聊天啊──
真守不停地搔自己的頭，想要大吼大叫。就算是把自己低到不行的溝通能力束之高閣，還是很想大叫。
（煩死了！）
明明只是想要正常來往，為什麼會搞成這樣？
真守微妙地帶著敗陣的心情，再度走下樓梯。
具志堅湊人在圖書館的雜誌區。
「抱歉，小湊，我遲到了。」
靠近湊之後，她才從雜誌中抬起頭來。
「真守你好慢，你在幹嘛啊？」
「有點事……」
重修舊好失敗。真守覺得自己徹底被討厭了。
「等你等到肚子好餓，都已經傍晚了，我們就別去星巴克，直接找間家庭餐廳吃吧──？」
湊猛然從沙發上站起身來。
這時，突然出現了「噗滋！喀啦喀啦──」的聲音。
「…………」
「…………」
湊拿著《Hanako》雜誌的點心特刊，僵硬到一動也不動。
總之，最後發出「喀啦喀啦──」聲的，應該是滾到圖書館地上的藍色鈕扣。
用鈕扣顏色逆推回去思考的話，一開始的那個「噗滋！」應該是她穿的高腰藍裙子上的腰帶鈕扣彈飛出去的聲音吧。
從沒想過圖書館的寂靜無聲感覺起來會如此哀傷。
「小、小湊，我們先移動啊？輕輕地，輕輕地
。」
「……嗯。」
湊無力地回答。
絕對不能繼續刺激那件努力維持在原本位置的裙子大人，要慎重地行動。
「因為我肚子餓了啊。」
「嗯嗯，我知道。」
「肚子真的真的很餓啊。」
湊躲在廁所中，用安全別針替裙子做應急處理。
真守待在廁所外點頭。
「中午吃了飯糰，在社團大樓那邊拿到點心，打工的供餐我也有好好地吃，可怕的是回到家之後又餓了。明明已經到了晚上十一點，還會不小心吃光買來儲存的杯麵或吃剩的DARS巧克力。我停不下來啊。」
「總是會有這種狀況。」
「也沒人會阻止我。」
「畢竟一個人住嘛。」
「我有自信吃什麼都覺得美味，雖然來到都內……東京之後，有好多想吃的店，但我更害怕自己的恐怖食慾。我到底是怎麼一回事？」
「嗯──果然因為壓力而發胖這件事是真的。」
既然有人會因為壓力而沒有好好吃飯導致變瘦，也會有人恰巧相反吧。
大學生活才剛過兩個月，感覺周遭就是有股看不見的負荷，或者是那種解開枷鎖的開放感。
真守看著廁所隔間旁的洗手台上方的鏡子。
柔軟的臉頰本來就長著軟肉，就算捏了也不會痛。現在用手往左右拉的話，就會像麻糬一樣拉長，軟綿綿的。
──麻糬臉。可惡啊，那個男的竟然說了這麼巧妙的比喻。難道他已經看穿自己早就比應考時期還胖了一·五公斤了嗎？
「……算了，不管怎麼樣，減肥就對了。」
湊走出廁所隔間。
她把原本塞在裙子裡的長版上衣拉出來，應該只是為了要把別在腰部附近的安全別針蓋住吧。
「別擔心，小湊。」
「只要別拉扯或是別在客滿的電車內搖晃，應該沒問題……吧。」
她深深地嘆了一口氣，把臉埋在雙手的手心。
「一想到接下來好一陣子不可以喝星巴克的焦糖星冰樂或是紅茶花傳，就油然生起一股猛烈的悲哀感……」
「啊啊啊，別哭啊！」
「要是沒了甜食，我要怎麼在東京沙漠活下去啊──！還有報告與上台發表的暴風雨、打工的繁忙期──！」
「小湊，要忍耐！」
「我決定了，明天再認真減肥，所以我們去星巴克喝最後一杯吧。」
「不，等等……」
要減肥還那樣吃很不妙吧。
不過，握著真守的手的湊一臉認真，看起來完全沒辦法勸她放棄。
真沒辦法──正當自己想著不如就同情她，陪她去時，腦內突然閃過一句話。
──甜葉菊是一種香草，可以代替砂糖當作天然素材的甜味劑。
──熱量只有砂糖的一半以下。
「真守？」
「……對了，原來還有這一招……」
回想起來的真守敲了敲自己的手。
然後，她對湊說：
「那個，小湊，別去星巴克了，要不要來我家喝茶？」
＊＊＊
這是湊第二次來到真守位於練馬的公寓。
第一次來的時候，湊拿這公寓跟自己在板橋住的學生宿舍比較，一直喊著「好棒喔！好棒喔！」直到離開為止。後來因為發生了跟蹤狂事件，她就不怎麼提這公寓的事情了。
「……總之，在你縫好扣子前先穿這件，這件是有鬆緊帶的，能穿的身材幅度很大。」
「謝謝，那我就不客氣了。」
「裁縫包在……啊，找到了。我放在客廳桌上喔。」
真守從衣櫃中拿出一件棉裙居家服給湊穿，然後把湊留在寢室讓她換衣服，自己先移動到客廳。
（好──告訴我吧，谷歌老師。）
她在網路上搜尋甜葉菊的活用方法。
搜尋出許多可以減肥、是砂糖的替代用甜味劑等語句。
『甜度是砂糖的三百倍！』
『但是熱量只有十分之一！』
到處都是夢幻般的句子。
甚至還具備比較不會蛀牙、不太會變質的特性，在控制糖分或預防血糖值上升等方面也備受矚目。
「喔、喔喔喔……幾乎零熱量的意思嗎……？」
不僅熱量只有砂糖的一半，甚至也有人用甜葉菊成功減了幾十公斤。
大部分的人都拿甜葉菊提煉出的甜味劑，或是乾燥後的甜菊葉來調理。也有人直接拿剛摘下的葉子做成糖漿或香草茶。
「好，先來挑戰看看吧──！」
為了小湊，也為了自己。
真守放下手機，拿著廚房用剪刀和篩子往陽台去。
本次的主角甜葉菊，就坐鎮在溫州橘子「小橘」的旁邊。
之前一直都不知道，明明一副樸素的雜草樣，竟然是個如此有用的狠角色。令人不禁突然愛上它那樸素的外表。
真守立刻蹲下來採收葉片。
「……嗯──要采嫩葉，哪邊算是嫩葉啊？話說回來，這些夠用嗎？」
她想像的是會在咖啡廳喝的香草茶。
因為想要讓茶甜一點，就用剪刀剪了一大堆下來，結果讓甜葉菊幾乎都禿了。就算采了這麼多，也只裝了篩子的一半左右。
（這也沒辦法，畢竟只買了一盆。）
要珍惜著使用。
正當真守在廚房流理台用流水沖洗葉片時，湊就拿著縫補中的裙子靠近。
「如何？真守？你要做有助減肥的茶嗎？」
「沒錯，我要用甜葉菊做。你看這個，明明只是普通的葉子，卻比砂糖甜了好幾倍喔！」
「是喔──」
令人不敢置信的是，湊竟然直接一口吃下真守用濕漉漉的手遞給她看的葉片。
「小、小湊，這還沒……！」
「……嗯！」
「還好嗎？有沒有吃壞肚子？」
「好甜！」
湊一開口就大叫著說。
「哇啊！這是什麼？甜到就像是泡在砂糖水一樣！」
「有這麼甜？」
「以前在社會科校外教學中啃甘蔗的時候也是這種感覺……好懷念──！」
甘蔗。是在沖繩或奄美群島中生產的砂糖原料。
既然吃起來跟甘蔗差不多，不就更期待它可以代替砂糖了嗎？
「這個的熱量只有砂糖的十分之一喔！」
「GOOD JOB！就算吃超甜也不用擔心了！」
「對啊，一定沒問題。」
因為熱量只有十分之一啊。
湊興奮地回客廳繼續縫扣子，真守也興奮地重新開始泡茶。
由於住處沒有大茶壺，所以她用小鍋子煮水，再一口氣把剛摘的甜菊葉全部放進去。接著再丟下兩包紅茶包，蓋上蓋子等待。
（哼哼哼……我正在製作又甜又溫和的甜滴滴紅茶呢……而且熱量還很低，太棒了！）
光是想像就止不住逐漸膨脹的幻想，現在小鍋子中的甜菊葉一定正在釋放甜味，和紅茶包溶水散發出的精華互相混合，不久之後就會變成香甜的紅茶大人。
「──好，大概就是這樣吧。」
因為太得意忘形，放置過久，所以她又稍微點火再煮一下，煮到溫熱後用茶篩分別倒進兩杯馬克杯中。
接著拿出奶油球和茶匙，全端到桌上。
「小湊，我做好囉──！」
「喔喔，等好久了──！」
湊剛好收線打結，用剪刀剪下多餘的線，然後趕緊跑到餐桌旁。
「哇──怎麼覺得顏色好像有點怪……？」
「如何？這是紅茶加新鮮香草喔！」
「有煮到甜甜的嗎？」
「嗯，我有好好地燜了一下，應該很甜。等我一下，我拿餅乾來配茶。」
「耶──！」
「說不定就不用吃晚餐了。」
「不用不用，今天要辦個點心祭典！」
看來已經完全偏移當初的目的，不過既然有低熱量的茶，應該沒問題吧。
真守從食物儲藏櫃中拿出買來的北日本餅乾，裝在盤子上，笑咪咪地走向餐桌。
「小、小湊──！」
具志堅湊摀著嘴，低頭趴在桌上。
看起來就像是吃了毒藥而死亡的人。
「沒事吧？振作點！」
「……啊、真守……」
湊微微睜開雙眼。太好了，沒死
。
「這問題很大啊……」
「什麼問題？」
「超級苦……根本……不甜……」
她邊看手邊的馬克杯邊說。
湊剛剛似乎等不及真守回到座位上，就立刻喝了一口。
「苦？是不是紅茶煮太久了？因為要做成奶茶，所以我覺得煮濃一點比較好。」
「不，這味道不只是因為紅茶……你喝喝看。」
她不斷地勸真守喝一口，讓真守莫名有點害怕。
真守伸手拿自己的馬克杯──那是從麵包店換來的禮物。
茶篩沒濾乾淨的葉片渣還沉在底部，茶水的顏色比一般的紅茶還要深，看起來很黯淡。聞起來的味道很不可思議，試著喝一口──
「！」
出乎預料的苦味襲擊舌尖。
這絕對不是紅茶煮出來的味道。
要比喻的話……對了，就像是吃路邊的雜草時散發出的那種土味十足的青草味。那味道和苦味合而為一，奏出一段怪異的節奏。再來，嘗到怪異味道的同時，一股帶有揮之不去的強烈澀辣「甜味」，就像敲個不停的低音鼓，變成支撐整體味道的底蘊。
這不只是苦味，不只是甜味，是個雙方合力演奏之後造成的悲劇──
沒想到把茶水吞下喉嚨是如此難受的事。
真守勉強喝下肚，活動著還殘留味道的舌尖說：
「……為什麼……？」
「喝不下去……到底哪裡搞錯了……？」
──沒錯，只能這麼想而已。
這世界上的人不可能會開心地吃這種難吃至極的東西。所以一定是真守搞錯了調理方式。
「小湊，等我一下。」
「真守？」
栗坂真守放下馬克杯，走向玄關。
她套上鞋子走到門外，按下隔壁五〇二號房的門鈴。
『……幹嘛？』
「亞瀉先生，我遇上大麻煩，我這裡的甜葉菊發生大事了！」
隔著對講機都聽得到葉二嘆了一口氣。
『不要為了無聊的事情叫我啦……』
「前幾天隔著陽台叫你實在太失禮了，但這次我有走正常流程求救。」
『所以，甜葉菊怎麼了？』
不管之前怎麼樣，真守認為也只有葉二願意聽她說了。
她說明了目前為止發生的事情始末。
把之前得到的甜葉菊代替砂糖放進茶裡面之後，卻做出了非常壯烈的苦澀毒物。
『……你用的是剛摘的葉子？量呢？』
「我把整盆都剪禿了。」
『……這樣啊，我知道了。』
「哪邊出了問題呢？」
『要說明實在有點麻煩……總之，禿頭栗坂，那個毒物已經不能喝了，收拾乾淨吧。一個小時後來我這邊。』
「一小時嗎？」
『對，我會告訴你哪裡做錯了。』
後來真守那邊起了一股騷動。
「喂喂，真守，我的妝會不會很濃？應該不會吧？」
「不會啦，不過小湊，再穿那件裙子實在是太危險了……」
「別擔心，我在縫的時候全部橫移了三公分。」
雖然得意地回答，但實在不知道該怎麼接話。況且具志堅湊的手好巧，真意外。
「因為因為，難得可以見到傳說中的帥哥上班族耶，穿你的鬆緊帶家居裙也太遺憾了吧！」
「真抱歉給你穿一件遺憾的裙子……」
真守很喜歡那裙子的圖案。是黑白馬來貘的花紋。
總之，她先按照葉二所說，收拾做失敗的茶，洗好鍋子和馬克杯，回歸原位。就在她忙進忙出的時候，拜訪隔壁鄰居的時間也終於到來。
湊因為是第一次要去見亞瀉葉二，所以非常開心，但真守怎樣都冷靜不下來。
按下門鈴之後，這次葉二突然就把門打開。
「來啦。」
「對，我們來了。」
葉二的身高原本就高，當他全身穿著黑色運動服時，突然就散發出一股威壓感。
啊啊，話說回來，他怎麼還穿著運動服、戴著那副眼鏡呢？也是啦，他甚至還赤著腳呢。
「好了，總之先進來裡面吧，朋友也在的話就一起進來。」
「好的，打擾了……」
真守在玄關一邊脫鞋一邊回頭往後看，發現湊擺出一張微妙的表情。
「……嗯？什麼啊，真守，他很不錯不是嗎？我不覺得哪邊不好。」
沒必要用像是在面對一個沒品男人的態度，然後還用誇獎的口氣要他好好加油吧？
（別看他那樣，只要好好打扮，一定會讓人刮目相看……我幹嘛幫他解釋啊。）
況且葉二也不是她的男友。
客廳就像之前一樣，乍看之下是自然系，仔細一看，發現到處都是水耕栽培的蔬菜或盆栽。
「──你們原本想喝紅茶啊。」
「對，沒錯，但我覺得味道超級怪……」
「這樣啊，總之我泡了用一樣的甜葉菊盆栽製作的甜紅茶。」
葉二說完後，指著在餐桌上的白色茶壺。
「甜葉菊盆栽，難道……」
「對，我剛剛去了一趟六本木園藝。」
原來如此！原來是這樣！
嘴巴上說只買一盆，結果還不是把其他兩盆都買下來了。
感覺好像被騙了，但因為是真守自己親自拜託的，也沒什麼好抱怨的。
葉二看著咬牙切齒的真守，一邊把茶注入和茶壺同組的茶杯中，一邊擺出笑咪咪的得意表情。啊啊！果然還是令人很不爽！
「喝喝看。」
雖然葉二開口招呼，真守和湊卻面面相覷。
「沒、沒問題吧……？」
她們不禁回想起剛剛口中那苦澀的味道，非常躊躇猶豫。
不過這是葉二特地泡的茶，真守和湊便一起坐在椅子上，做好覺悟，嘴巴對著冒出熱氣的杯子，喝了一口。
（啊──）
確實感受到明顯的差異。
「……小湊，這杯……」
「好棒，喝起來好甜，卻不苦澀。」
完全沒有熬草之後散發出的獨特腥味和氣味。
襯托出新鮮紅茶帶來的美好香氣，即使如此，還是感受得到強烈的甜味。
「好棒好棒，真的是一般的紅茶耶─！喝起來就像又熱又甜的『午後的紅茶』……」
「我可以當作你在誇獎我嗎？朋友A。」
「等一下，亞瀉先生。你真的有用甜葉菊嗎？是不是砂糖──啊，真的是甜葉菊。」
真守擅自打開茶壺，發現裡面有眼熟的葉子，令她驚愕不已。
「咦──為什麼？哪裡不一樣……？」
「甜葉菊這個香草，作為植物提煉的天然甜味劑，是貴重的寶物，但它並不是萬能的。其他同樣可以提煉出甜味劑的植物還有木醣醇或甘草、羅漢果等等，不管哪個都各有優缺點。不過，如果說這東西和其他東西相較之下有比較難搞的部分的話，那就是它有一個重要的特徵。」
葉二伸出一根手指。
「那是味道太特別。不好好加工的話，會散發苦味。你們應該是被剛摘下的葉子擊沉了吧。」
「剛摘下的葉子那麼糟嗎？」
「你加工了什麼？」
「我也沒什麼加工，要看嗎？」
真守等人被葉二引導，往廚房的方向走。
瓦斯爐上放著以前蒸過紅蘿蔔和蕪菁的鍋子和蒸籠。
「你蒸過了嗎……？」
「沒錯，其他還有乾燥或浸泡一整天等做法，但如果想用最快的方法去除苦味，就得這麼做。嫌麻煩的話，也可以用微波爐。」
「喔喔，真的在蒸耶……」
真守打開蒸籠的蓋子後，發現已經變色的甜葉菊葉子，並列放在廚房紙巾上。
「蒸到咬下去也不會有澀味為止，然後直接放在茶裡面，要說工夫也就只有這樣而已。」
「唔，這麼簡單，我們真是……！」
「亞瀉先生，你懂得好多喔！」
具志堅湊佩服似地說。
「──好了，反正你們都明白做法了，剩下的要拿來做什麼？熬煮成糖漿嗎？」
葉二如此說完後，就把放蒸籠的鍋子中的水煮沸，再重新放入蒸過的甜葉菊和水，然後再開火。
「先暫時煮一陣子……你們吃晚餐了嗎？」
「咦？」
「沒、沒吃！接下來也沒有預定
！」
真守拉著訝異的湊的手，猛然開口回答。
「真守，我──」
「吃東西比較好啊！」
絕對比較好，畢竟葉二的料理味道是可以保證的好。
「這樣啊，雖然有點早，現在就直接做飯好了。三人份──」
亞瀉葉二用手指推了推黑框眼鏡的中梁，暫時陷入思考。應該正在腦內想菜單吧。
「沖繩出身的朋友A。」
「咦？我嗎？」
「鹽醃牛肉馬鈴薯要怎麼吃？」
「鹽醃牛肉馬鈴薯嗎？那個，要跟高麗菜一起炒……」
「昨天已經把高麗菜吃完了。」
「或是和苦瓜一起做成什錦炊飯。」
「苦瓜？你以為現在是幾月啊！」
「哎呀，對不起──！」
「你幹嘛生氣？讓小湊那麼害怕！」
不是每個人都能承受他那種毒舌個性。
「嘖。怎麼可能有辦法把種了之後連花都還沒開的東西挖出來……」
「沖繩那邊倒是整年都可以采……」
「超市不也有賣嗎……雖然很貴。」
「還有，對了，可以直接吃吧。」
「如果是拿來當配菜吃倒還好，不過要做三人份的飯──」
葉二說完後又開始思考。
幾乎快要聽見時鐘的秒針正在滴滴答答跑的聲音。
「好，果然只有做乾咖哩這一個選項而已。」
「一個選項而已？」
怎麼覺得好像被他逮到縫隙了。
「鹽醃牛肉馬鈴薯裡面已經有肉和馬鈴薯，只要再加入蔬菜和咖哩粉就會很像樣，吃下肚後就是咖哩。」
「你在做丼飯的時候，我就一直心想，可以請你不要從食物包裝上的原料去反向思考菜單嗎？」
「請說這是合理的思考。」
他八成要說，只要分別把蔬菜、咖哩塊、和米飯吃下肚，進入胃裡面之後就會成為咖哩了。
「咖里需要時間炒和燉煮，乾咖哩的話只要炒就好了，更輕鬆。」
「原來是這樣啊……你總是在追求輕鬆……不論何時……」
「沒錯，總之，栗坂你去陽台拔迷你蘿蔔，把剩下的全部拔來。」
「我知道了，跟你借篩子喔──」
「沖繩出生的朋友A，去煮飯。」
「咦？咦？我？」
「這個是米，這個是米杯和飯鍋的鍋子。」
看見湊被葉二乾脆俐落地指示各個必要物資的位置後，整個人既呆滯又驚訝，感覺好像看見了過去的自己。
真守在湊的耳邊悄悄地說：
「應該只要像平常一樣煮飯就好了，抱歉，亞瀉先生有點愛使喚人。」
「……嗚哇──真不敢置信啊──」
雖然湊小聲地發牢騷，但還是開始量起白米。真守也乖乖地拿著篩子往陽台去。
拔出花缽上的迷你蘿蔔後，發現它長得比之前還要再更大一點了，原來這就是所謂的生長啊？
採收完畢後，她回到廚房，湊也正好把內鍋塞入飯鍋中，葉二則站在煮甜葉菊的鍋子前。
小鍋子裡面正冒著泡泡，被煮到染成茶色的甜葉菊的葉片和莖都無力地飄在上頭。
「看、看起來好像魔女煮的鍋子……」
「實際上就是啊。時機差不多了，只要過濾之後再加熱燉煮一次就好。」
葉二用細篩過濾葉片，再次放入鍋中煮。
「你去洗蘿蔔。」
「了解。」
葉二從蔬菜室中拿出大蒜和洋蔥，開始剝皮。
「洗好了嗎？」
「洗成這樣您意下如何？」
「好，我來全部切細。」
他拿出砧板和菜刀，捲起袖子，然後猛然開始把蔬菜切得細碎。
「喔喔……」
真守不禁跟湊一起盯著葉二那巧妙的切菜實力。但是──
「請等一下，亞瀉先生，連大蒜葉子都切嗎？」
「有什麼問題嗎？」
「沒看過有人這樣做。」
「別擔心，咖哩一定會想辦法讓它變好吃。」
因為嫌麻煩。絕對是覺得細分出來很麻煩。
他就像之前一樣，連皮都不剝，隨便處理。不知不覺中，橘色和綠色的細絲開始量產，越來越多。
「對了，矮小栗坂，幫我直接把洋蔥之類的都切一切。」
「咦？我？」
「朋友A去把調理盆和篩子洗一洗。你們想交換工作也沒差。」
他說完後就離開廚房。
看來是要去陽台一趟。
「真的很會使喚人耶。」
「無法否認。」
兩人交頭接耳一陣後，便開始分頭切菜跟清洗。
不久之後，葉二回來了。
手上拿著像是香草的綠色植物。
「那是什麼？要拿來做什麼？」
「飯還要一段時間才會煮好，我想來做飲料。」
他說完後開始洗香草，然後放在剛洗好的篩子上。
接著，他從流理台的下方拿出電動攪拌機。
「喔喔！攪拌機！看起來好專業喔。」
「有了這一台，做什麼都很方便喔。當身體累到無法負荷，沒辦法吃固體的時候，只要把蘋果和蔬菜丟進去打成液體，就能維持生命機能。我說真的。」
「社畜啊……」
真是悲傷的話題啊，簡直是現代神話。
「我這次不是因為走投無路才要做飲料，會做正常的東西啦。把優格和低脂鮮奶全部咚咚咚丟下去。」
他隨便說著和動作一致的狀聲詞，把材料全都丟進去。
「這裡有砂糖或糖漿可以加，不過既然現在有甜葉菊，就用這個吧。它的甜度比砂糖還要高，可以省著點用。」
接下來他用湯匙舀一點在鍋子裡燉煮好的甜葉菊糖漿，再丟進攪拌機中。
「然後把剛剛摘下來的香草葉丟進去，按下開關。」
廚房響起吵雜的聲音，攪拌機開始攪拌剛丟進去的材料。
完成後的液體是淺綠色的。
「香草酸奶完成。」
「啊，是酸奶啊……是咖哩店會賣的飲料。」
他把酸奶倒進三杯馬克杯中，放進冰箱，等待下一次出場。
「接下來是乾咖哩的料。熱好平底鍋後，按照順序用油炒大蒜、洋蔥、紅蘿蔔。」
隨著時間的經過，葉二炒的蔬菜也變得越來越多。
「再把輾轉從沖繩出身的朋友A那裡拿到的鹽醃牛肉馬鈴薯丟進去。」
柔軟的牛肉塊被擠出真空包外。
「狗、狗食。」
「不可以那樣子說──！」
立刻就被湊吐嘈了。看來這對沖繩縣民來說是禁句。
「那個，亞瀉先生，肉本身就有調味了。」
「也是，按照朋友A所說，基本的鹽味已經有了，只要增加並調整餘味就好。先丟番茄醬、辣醬油、高湯顆粒……放咖哩塊會太咸，所以用咖哩粉吧。」
亞瀉葉二從冰箱拿出某知名廠商製造的罐裝咖哩粉，灑在平底鍋中。
「啊，看起來越來越像咖里了。」
「鹽巴味還是有點重……添加甜葉菊好了。」
大略嘗了一下味道後，他就丟了本日第二次的甜葉菊糖漿進去，然後再度嘗味道。
「──嗯，大概是這樣吧。」
這道「乾咖哩」乍看之下，已經看不出是和蔬菜、香料一起炒的鹽醃牛肉。
用簡易模式煮的白飯正好煮好了。
到了這時，她們倆也越來越期待。
真守她們用三盤咖哩盤裝好白飯，再淋上乾咖哩料，一道菜就完成了。
「鹽醃牛肉馬鈴薯乾咖哩，完成。」
真守和湊兩人不禁拍起手來。
＊＊＊
餐桌上並列著三人份的乾咖哩和酸奶。
酸奶因為香草的關係，呈現出淺綠色。乾咖哩本身是茶色和橘色，再由綠色的蘿蔔葉點綴，料里看起來色彩繽紛。
「那麼──」
「我要開動了！」
說完後，他們立刻開始吃了起來。
真守吃了一口乾咖哩，嘴裡擴散著肉和香料的辛辣味，接著是蔬菜和白飯的甜味。
「嗯！好好吃……！」
一旁的湊睜大雙眼說：
「好棒好棒！這是鹽醃牛肉？和平常吃的完
全不一樣──！」
「原來可以用加工肉做乾咖哩啊……意外的是，連馬鈴薯的形狀都還很完整，一般來說都是最後放的。」
「而且真空包的味道會因此消失。用咖哩來調理或許是正確答案，雖然是第一次做，但我做得挺好的嘛。」
葉二一邊吃一邊自誇，所以是說大家其實是在危險的賭注中賭贏了嗎？
不過，這次做的乾咖哩不僅味道沒話說，肉的來源是鹽醃牛肉加工品，照理來說應該會失去嚼勁，但是卻靠著蘿蔔葉和莖增添了咬勁與風味。
只能說，混在乾咖哩中的莖本身的硬度在嚼勁這方面做出不少貢獻。
（可惡──這次果然還是很好吃──！）
真守緊接著喝了一口酸奶。
甜甜的優格飲料恰巧中和了咖哩的辣味，最令人吃驚的是喝下肚之後的餘味。
真守看著葉二。
「亞瀉先生，這個……」
「猜出是什麼香草了嗎？」
「是薄荷對吧。」
「答對了，正確來說是胡椒薄荷。」
嘴巴涼涼的，是薄荷巧克力的味道。
原來這也是可以在家裡種的植物嗎？
「真守──真守──我想把這個弄碎丟到巧克力裡面吃……」
「啊啊啊，竟然說出如此直接的感想！」
香甜的味道和清涼感的搭配太絕妙了。感覺不管幾杯都喝得下肚。
（而且它的甜度是靠著甜葉菊的味道，所以熱量很低？）
太棒了。
真守感激地喝光整杯飲料，不知不覺也吃飽了。
「亞瀉先生，這次承蒙你的招待，後續的收拾工作就全部交給我們吧！」
吃完晚餐後，具志堅湊那雙明明沒有戴彩色隱形眼鏡的雙眼正散發出燦爛的光芒。
「這樣啊，那就拜託了。」
「好，交給我們吧！」
相對於開心不已的湊，亞瀉葉二就只是毫無情感地點頭同意。
真守等人一起把碗盤拿到廚房去。
「……小湊，你好像心情很好。」
開始洗碗的湊似乎高興到都要哼歌了。
「呵呵呵，因為亞瀉先生是個好人啊？」
「──咦？」
真守嚇了一跳。
「看他請我們吃那麼美味的料理，讓我開始覺得那個男人很不錯了。他不僅長得高，那張臉仔細看也挺帥的，好像有點喜歡他耶？」
不不不！我說你啊！
「我說小湊，先冷靜一下，你是認真的嗎？那可是亞瀉先生耶？」
「認真的啊～」
「怎麼這樣！」
「你沒有跟他交往吧？還說他是怪人。」
「不，我、我是這樣說過沒錯啦，可是──」
「不知道他喜歡什麼類型的人，如果還是單身就好了。」
怎麼辦？感覺好像大事不妙了。
她沒有理由阻止雙眼閃閃發光的湊，只能慌張不已。
「啊對了，沖繩出身的朋友A。」
就在此時，話題主角的亞瀉葉二從陽台大聲說道。
湊用格外燦爛的笑臉回頭問說：
「有什麼事嗎？下次請務必叫我具志堅湊喔！」
「這樣啊，具志堅湊。找你是沒什麼要緊事，不過今天的乾咖哩熱量全部算起來大概一碗六〇〇卡左右，你以為沒加糖就放縱地吃了兩碗，裙子的扣子可能馬上又會飛出去，等一下又要重新縫了喔。先給我乖乖去運動吧，具志堅湊。」
湊的笑臉一口氣凍結。
他偏偏選擇在陽台上大聲講扣子飛出去的事，而且還喊全名。
「…………被發現了？他什麼時候發現的？我的扣子……」
「小湊，小湊你冷靜點！」
亞瀉葉二就是這麼不體貼。
湊遮掩自己的腰，低著頭的她肩膀顫抖，最後猛然抬起頭說：
「抱歉，剛剛說的不算。」
「嗯，也是。」
就知道她會這樣說。
真守對葉二這令人遺憾至極的個性感到沮喪，同時卻又有點──放下心來。
＊＊＊
──為什麼當時的自己會覺得放心呢？
一定是因為得知湊不會突然跑去追葉二那種怪人，才覺得安心。就當作是這樣吧。
真守「我知道了，我在這邊買，然後寄給你吧！」
涼子「謝謝──！只有你最值得信賴了。」
真守「畢竟你可是這個家的主人啊。」
涼子「要爸媽買便利商店的限定點心，她們一定會覺得莫名其妙。」
真守「大概會錯買成看起來很像但不一樣的東西。」
涼子「就是說啊──不過一離開日本，反而莫名很想趕快吃到耶──下班後就嘴饞──」
真守「姊姊別擔心，別在達拉斯發胖喔。」
最後涼子回了一個生氣的貼圖。
真守剛洗好澡躺在床上，看到貼圖後大笑，也結束了她們在社群軟體的對談。
總之，看起來她優秀的堂姊大人遠在美國的生活應該非常順利吧？
（不過，想馬上吃日本的甜點，代表已經想家了？但涼子姊姊應該不會那樣吧。）
她自然而然地開始滑手機看之前的對話紀錄，突然停下手指的動作。
涼子「啊？開玩笑的吧？不是女友嗎？」
真守「不是，是亞瀉先生。」
真守「亞瀉先生有交往對象嗎？」
真守「涼子姊姊？」
真守「餵──？」
──這是在小湊位於板橋的宿舍中的對話。
那些留言在不久之後就變成已讀，不知道是不是錯失回答的機會還是覺得麻煩，涼子並沒有回覆，直接換了話題。
真相還在黑暗之中。
她選擇不思考，一定是不想讓自己在無意間受傷害。
園藝之沼和魚之沼。這個世界上有很多沼澤，但這個真相和那些沼澤不同，絕對會讓人受傷。她有這個預感。
真守的左手緊握著剛剛看對話紀錄的手機，右手拿著馬克杯，裡面裝著亞瀉葉二分給她的加了甜葉菊糖漿的洋甘菊茶。
「……算了，睡覺吧。」
再繼續煩躁下去也無濟於事，所以她一口氣喝乾剩下的茶，關上床邊的電燈。
好了各位，晚安。
「不不不。」
她慌張地離開床，做了幾下伏地挺身和深蹲之後，才又再度回到被窩。
涼子「這樣啊，後來順利逮捕了不是嗎？」
真守「問題不在這！我真的很害怕耶！」
涼子「只要叫他滾，他就會躲到一邊去。要他去死，他就會傻笑。我覺得沒什麼威脅性啊？」
真守「只有你可以把飼養變態當作日常生活吧。」
涼子「這對你來說還太早了嗎？」
真守「不，就算花上十年我也學不會吧。不如說我也不想學會……」
涼子「無論如何都得跟鄰居好好道謝才行，不過，沒想到二號房的亞瀉先生竟然會幫忙，讓我有點意外。」
真守「涼子姊姊你也這麼想嗎？」
涼子「因為那個人乍看之下會用長相普通的臉和一臉聰慧的態度應答，其實眼神根本已經死了啊。」
真守「死。」
涼子「看起來就像是用大腦思考答覆前，就先用反射神經下意識開口說話，大概是花太多時間在工作上，無暇顧及其他事情吧。」
真守「……」
涼子「從旁人看來，他根本就是一隻完美的社畜殭屍……超不妙的……」
真守的手機螢幕上的聊天畫面還開著，她自己卻靜止不動了好一陣子。
該說出自己對亞瀉先生那張「長相普通的臉」一見鍾情，而且他本人還從社畜殭屍生活畢業，成了失業者嗎？
涼子「既然他還有餘力幫你處理，也是一樁好事。不知道他的心境有什麼變化就是了。」
真守「他很久以前就自己在陽台種菜，每天都自己做飯吃的樣子。」
涼子「啊？開玩笑的吧？不是女友嗎？」
真守「不是，是亞瀉先生。」
真守「亞瀉先生有交往對象嗎？」
真守「涼子姊姊？」
真守「餵──？」
「……啊啊！不要突然睡著啦！正講到重點耶！」
真守不禁對著液晶螢幕呼喊。
對方完全沒有顯示已讀，聊天畫面就這樣強制結束。
真守所在的日本現在時間是下午兩點半，達拉斯現在是幾點呢？
「……真是的。結果跟蹤狂的事情也被她含糊帶過……」
「怎麼？是你的堂姊？」
具志堅湊從廁所出來後問道。
這裡是湊住的，位於板橋的女生宿舍。由於今天大學的課堂突然放假，所以真守跑來湊這邊稍作打擾。
宿舍室內格局是三坪大的西式套房，附迷你廚房和簡易日式浴室，兩個人坐在三坪大的室內實在非常擁擠。真守坐在地板座墊上，湊則坐在床上。
把放在茶几上，已經打開的洋芋片遞給湊之後，她也就這麼在床上吃了起來。
距離公寓跟蹤狂事件已經一個禮拜。
「因為我們分別住在日本和美國啊，時差太大了，光是要連絡就很麻煩……」
「也是，那的確很麻煩。不過，要是事情鬧大，對你來說也會很困擾吧？」
「唔，這麼說也對啦……」
跟蹤狂發現自己不是涼子的當下出手襲擊這種事，要是被家人知道的話，一定會立刻被逼著搬回家住。這樣看來，採取涼子那種草率的態度或許才是正確作法。
「是我的話，或許會把事情鬧很大吧──聽你說的時候真的嚇死我了耶。」
「抱歉讓你擔心了……」
「小沼和佐倉井同學他們同時聽見這件事情後，還嚇到全身僵硬！彷佛走進冷凍庫。」
「佐倉井同學還超生氣……」
現在回想起來也覺得心情沉重。
她在課堂上遇到之前聊過傳單事件的同學時，就趁機報告了事件的始末。
在那幾位朋友之中，叫她別太小看這件事，一定要找警察討論的人，是就讀法學部的佐倉井真也。而她卻無視這建議，造成非常狼狽的後果。
真也聽完真守說的來龍去脈後，就和平常一樣，沒多說幾句話。但他寡言沉默的側臉看起來似乎散發著憤怒的氣場，真守也只能說自己「搞砸了」。
「不不不，他一定不是在氣你，而是在氣他自己啦。為什麼那時在真守身邊的人不是我，而是那個帥哥上班族呢？之類的。」
「咦──？再怎麼說……」
他可是會開維基給女生看的佐倉井耶。
「很難說喔──話說回來，我也好想看看那麼帥的男人喔。你們的關係已經從打過照面更進一步了，應該可以隨時去找對方吧？怎麼樣？」
「不、不行不行不行！小湊，別強人所難啦！況且他的行為根本算不上帥氣，是個超級怪的男人。」
「是嗎？起了那麼大的騷動之後，他不僅請你吃飯，還給你草莓當作伴手禮不是嗎？」
「不是草莓，是橘子。溫州橘子的……盆栽……」
「溫州？」
以一個三十歲左右的單身男性送的禮物來說，那算是超古怪的東西吧。
真守把收到的盆栽放在自己的住處陽台內。
包含素燒盆在內的高度大約是五十公分左右。雖然亞瀉葉二說這是橘子樹，但這植物沒有結果，只有光澤艷麗又幼嫩的厚實葉片，還開著又小又白的花，怎麼看都是一株普通的盆栽。
『你聽好，接下來你要照顧的植物就算腐爛也還算是生物。要是搞錯導致枯乾的話──我也會對你施以枯乾之刑。』
他用惡鬼般的笑容耳提面命，所以真守每天都毫不懈怠地替植物澆水。
話說回來，為什麼自己非得被他那樣威脅不可啊？真守完全摸不著頭緒。
「總之他是個完全不知道在想什麼的人，他生氣起來也很恐怖……話說小湊，你已經吃光了嗎？」
「啊，嗯。抱歉，你也想吃嗎？」
遞迴來的洋芋片袋子裡面已經空空如也。
明明原本還剩下一半以上。
湊一臉若無其事的臉蛋還是跟平常一樣，是個五官深邃的沖繩美女。臉頰粉嫩光滑，然後有一點圓……
「……小湊，你是不是胖了一點？」
「啊哈哈哈哈哈。是有一點啦──真守你等一下，我有老家那邊寄來的『鹽味金楚糕』……要不要配氣泡酒？」
「不用不用！我也差不多要回家了。」
「咦──不必見外啊。」
「我本來就是因為你說你要分一點老家寄來的補給物資給我，所以才來這裡晃一下，要是再繼續吃你的存糧，我會覺得很不好意思。嗯。」
真守拚命說完後站起身來，就連湊也沒辦法繼續勸下去了。
「真的很謝謝你，那個……這叫什麼東西來著？我記得不是普通的鹽醃牛肉……」
「鹽醃牛肉馬鈴薯。就是在鹽醃牛肉裡面放馬鈴薯──」
「就是那個，下次如果我老家寄了什麼東西過來，也分一些給你吧。」
「了解，等你喔──」
雖然真守的老家那邊應該不會寄沖繩名產等級的食物，而是一堆杯麵或中元節剩下的素麵之類的東西。但有總比沒有好。
從池袋轉乘西武線，然後在練馬站下車。
看了一下時鐘，現在過了下午三點半。看來自己又在尷尬的時間點回到家。每次在這種時候，她都模模糊糊地萌生如果可以隨便加入個社團打發時間就好了的想法。
搬家獨居本來就不在自己的預定內，家人也沒保證會給自己足以生活無虞的生活費，所以就先決定找打工賺點錢，結果一直到現在，都沒想過要加入哪個社團。
現在自己的托特包內除了白白帶去上課的課堂教科書以外，還多了湊分給她的補給物資，沉重得不得了。
（話說回來，鹽醃牛肉馬鈴薯對沖繩縣民來說有那麼重要嗎……？）
真守拿到的鹽醃牛肉馬鈴薯真空包總共有五袋，而且湊自己手邊還至少留了一半以上的量。
包裝上面印著閃閃發光的「沖繩縣推薦·優良縣產品」等文字。
乍看之下很像從美國進口的食品，但似乎只在沖繩縣製造的樣子。沖繩可真不愧是美軍基地之都，就連傳統食物都這麼有洋味。
（該怎麼處理才好呢──我沒自信一個人吃得完，有這麼多耶。）
她一邊反覆想著這些事，一邊從車站徒步走十分鐘的路。
沒錯。真要說起來，自己是被節省的想法困住，才不想把多餘的東西分出來。但是從好鄰居互助的觀點來看，有困擾就應該要互相幫助吧。
最重要的是，隔壁的鄰居可是陷入了不知道明天在哪裡的狀態，就算去拜訪他也沒關係吧？
（好。）
真守做出
結論後，就按下自己已經抵達的「練馬宮殿」五〇二號房附有攝影機的門鈴。
她一邊心跳加速一邊等待，隨後隔著對講機，聽到一道耳熟的低沉聲音說：『……幹嘛？』
「啊，亞瀉先生午安，我是栗坂。」
『看臉就知道了啦。只有你這隻迷你栗坂長著一臉鬆懈呆傻的模樣。』
啊哈哈，這令人困擾的大哥果然還是嘴巴很壞。小心我哪天勒死你喔。
「大、大學朋友分給我一些沖繩的食物，不介意的話我想再分給你一些。」
真守說完後，就對著鏡頭讓對方看托特包裡面的鹽醃牛肉馬鈴薯真空包。
門馬上就打開了。
身高一八〇左右的細長身形加上銳利的長臉出現在自己的眼前。
他明明是個足以走在伸展台上的帥哥，卻穿著洗了大概有一百次的運動服，再加上一副厚鏡片，令人覺得浪費美貌。
葉二邊領著真守前往客廳，邊詢問說：
「中午才剛過，你還在這裡幹嘛？不用上課嗎？翹課？」
「因為突然停課啊。」
「啊啊，停課。大學生可真好。」
講話的口氣毫無生氣，他完全不是發自內心羨慕，所以真守也只能學他毫無感情地回：「真不好意思。」
況且葉二才令人羨慕吧，白天就可以待在自己家裡不出門。
他的生活起了令人不敢置信的巨大變化，再也不需要過著以前看到的沒日沒夜上班族生活。
自從他宣告辭職後已經過了一個禮拜，不知道是不是正在消化特休，就算假日看到他，也是這種打扮，看來是真的和公司毫無瓜葛了吧。
「怎麼了？」
「不……我覺得你真是享受失業生活……」
葉二眼鏡後面的眼角明顯地抽動。
「……就說我沒有失業，而是從事自由業，要說明幾次你才聽得懂？」
「沒關係的，亞瀉先生。今天我帶來的食物很耐保存，可以當作緊急糧食吃。」
「別擺出施捨的表情！幹嘛在臉上寫著『慈愛』兩個字啊！」
「不，那只是你的被害妄想罷了。」
她稀鬆平常地回答後，葉二在太陽穴上的血管越來越明顯。
「……原本以為你只是個軟爛如豆腐般的小姑娘，沒想到是我搞錯了啊，混帳東西……」
「您剛剛說什麼？」
「沒事，你拿了什麼東西過來？我可不是沒東西吃喔，不要會錯意了。」
他反覆叮嚀的語氣聽起來就像是動畫中傲嬌角色會說的話，但他自己似乎完全沒察覺。真有趣。
葉二收下真守給的真空包，用食指推了推自己的眼鏡中梁。
「你知道鹽醃牛肉馬鈴薯嗎？這在我朋友的老家那邊似乎是很常吃的東西。」
「……很久以前好像收過類似的沖繩旅行土產，又好像沒有。」
那是一樣的東西嗎？
「好像會加在炒菜料理裡面。小湊說那叫做沖繩雜炒。」
「……既然那種料理會在市面上賣，之後總是會有辦法知道調理方法吧。先別管這個。」
葉二把鹽醃牛肉馬鈴薯放在桌上。
「沒事的話就快滾，我要出門了。」
這送客要求也未免太不知輕重又高高在上吧？連茶都不打算端來給客人喝嗎？
「話先說在前，我可不是要去就業服務中心。」
「沒關係的，亞瀉先生。你是個不先打預防針就沒辦法安心下來的人啊？」
「回頭看看你自己的言行舉止吧，笨章魚。」
終於被說成章魚了。
「那你要去哪？」
「六本木園藝。」
──園藝？
第一次聽見。
「那是我常去的大型園藝店，那邊剛好發了封郵件給我。」
「有新的盆栽來了，之類的？」
「是啊，我怎麼能錯過志織店長的委託呢？」
他用認真的表情說。
尊敬、崇拜、戀慕。這些感情全都滲透在「志織店長」「怎麼能錯過」這些短短的台詞之中。
「……請問，難道那位叫做志織的人是……？」
「是店長，是很認真的人。」
同時感受到非常濃厚的「女性」味──
（好重，女人味重死了。）
不知道為什麼，真守心中的感應器正警鈴大作。
這麼一想，成年單身男性之所以會繼續從事園藝，其實是因為有個美女園藝店長在，這是非常淺顯易懂的要素吧？
一定是個擁有某種程度的戀愛經驗，大約三十歲左右的健康美女。看起來沒有化妝，然後隔著圍裙也看得出來胸部超大的女人，說不定還有顆淚痣。然後靠著明亮的笑臉和專業的商品知識一把揪住客人的心。
「亞瀉，這株蝴蝶蘭和螃蟹蘭，全都是為了你預留的喔……」
被這樣說之後，你就會──
「陰險！太愛耍小手段了吧……！」
「章魚栗坂？」
「亞瀉先生，你實在太好對付了。蝴蝶蘭可不能吃啊。」
不小心把妄想的結論混入現實之中，也是無可奈何的事。
「好吧，我知道了，我也跟你一起去吧。」
「為什麼會得出『好吧』這種結論。」
「六本木園藝一定是個好地方吧。」
聽到真守的詢問，葉二沉思了一小段時間──然後揚起嘴角。
「看了你就知道。」
他說完後，就拿起放在一旁的車鑰匙。
──我絕對不是要去品評對方。
只是如果知道他口口聲聲說是為了效率而做飯，其實真正的動機是為了美女店長的話，就可以好好地嘲笑他了。
（嗯，這絕對不是怪事。很正常，很正常！）
真守說服自己。
公寓後方停車場內停著一台看起來在街道或郊外很常見的銀色烤漆汽車。
不知道是不是以前那個表面大王的痕跡還殘留在他的身上，他讓真守坐在舒適的助手席，奔馳在白天練馬的住宅區。
握著方向盤的人，是即使外出也穿著運動服的亞瀉葉二。
「其實，練馬對玩園藝的人來說，是很方便的地方。就算在市街中也有好幾間附停車場的大型建材超市或園藝店。」
接下來要去的地方似乎就是其中一間店。
「我們到了。軟體動物栗坂。」
「咦？好快！」
感覺實際開車時間根本不到十分鐘。
車子的確開進了位於住宅區一角的停車場。
第一眼看到的是停車場內的巨大櫸樹。樹木周圍雖然鋪滿了停車用的柏油，但如果不是在鋪柏油以前就已經種下這棵樹，不可能會長得那麼高。
「……那個，亞瀉先生，你是不是找錯店了？」
真守一下車，映入眼帘的是時尚漂亮的洋房風格咖啡店。
建築物的周圍用盆栽和綠色植物妝點，可以看見優雅的練馬女士們正坐在用整片玻璃裝飾的日光座席上，享受著午茶時光。店面看起來既漂亮，食物又好像很美味，但這應該不是我們的目的。
「那是附設的咖啡店，重點在那邊。」
葉二冷淡地說完後，直接經過店門口，看也不看一眼。
越往裡面走，在咖啡廳前的盆栽數量和陶盆數量就越來越多，最後自己的周圍只剩下一片翠綠。
栽種柑橘的盆栽並列擠在一旁，穿過狹窄的小路後，發現鳳蝶正飛在自己的頭上。
──簡直像是秘密花園。
蝴蝶展著翅，像是在散發藍天和太陽的光輝。
真守的視野中滿滿都是四處綻放的花朵和香草。
昆蟲的數量之所以比一般花店還要多，或許就表示這裡的綠色植物和土地比其他地方還要豐沃。各式各樣的鮮艷蝴蝶和蜜蜂正忙碌地來回吸取花蜜。
和電影中看到的「秘密花園」不同的是，這些密集擺放的盆栽和幼苗全都寫上了植物名稱和價錢這點吧。
「……哇、哇啊！好壯觀喔，亞瀉先生，這裡就是店面嗎？」
看也知道吧。
真守有點興奮地往葉二的方向看去，沒想到那位葉二站在自己的後面，比自己預料的還要認真品評著神秘的香草幼苗。
「亞瀉先生？」
「你隨便看看吧。」
看也不看自己一眼。
原來如此，對真守來說的「秘密花園」，對他來說或許是座「寶島」。他的雙眼根本和獵人
沒兩樣。
可惜真守今天穿的是麻制的七分袖針織衣，再加上輕飄飄雪紡紗材質的裙子，為了不要讓自己不小心勾到枝葉或弄倒盆栽，她只能緊張地走在賣場中。
（啊，店內比較好走一點。）
終於看見一旁的店鋪大樓入口，這邊似乎是前往結帳和擺放已剪下的花、觀葉植物的區域。
穿過自動門之後，先看見的是挑高的設計。
挑高天花板上垂著綠色常春藤纏繞的華麗吊燈，照耀著以簡約裝潢材和鋼鐵為主題的店內。
「店長，關於整理的部分──」
真守抬頭看著以螺旋階梯連接的二樓賣場後，嚇了一跳。
看起來像是兼職員工的女性店員正待在店裡的作業台旁，不知道正說著什麼。
「那個啊，我之前不是說過了嗎？仔細觀察花朵的平衡是很重要的事情喔，要注入愛情。」
在一旁仔細回答的身穿白襯衫和深藍色圍裙的人，應該就是所謂的「店長」了吧。
和真守預測的一樣，年紀大約是三十出頭，看起來沒有化妝，五官端正，膚色因為日曬而看起來健康，眼角還有一顆艷麗的淚痣。隔著圍裙也看得出來底下的襯衫快要被胸部撐爆了。
不知道為什麼，脖子上還圍著白色長毛圍巾──不，不對。
那條圍巾是活的。
「喵──」
那是一隻貓！
「啊啊，歡迎光臨，可愛的小貓咪，你想找什麼？」
「他」發出了聽起來足以有資格去幫電影配音的沉穩中低音美聲後，笑了一下。
「不、不是……我今天只是陪人來的。」
「這樣啊？難道是那個？在那邊的小亞瀉帶來的？」
他留著短髮和瀟灑的鬍子，扭動自己一身快要把襯衫撐爆的黃金三角肌肉身材，還用男大姊的口氣指了指外頭。
真守只能頻頻點頭，店長特地繞過作業台，靠近了自己。
「討厭啦，小亞瀉真是的，幹嘛不跟我說一聲呢？真是有夠見外的。你叫什麼名字？」
「栗、栗坂真守。」
「真守？叫做小真守啊。」
「你就是志織店長嗎……？」
「對啊，編織志向的志織，六本木志織，請叫我遞送愛與潤澤的綠色傳道者唷。」
他用雙手緊握真守的手，打從出生以來第十八個年頭，她還是第一次遇見會拋媚眼的人，還會在脖子上圍著像毛皮圍巾一樣的貓。
「──話說回來，你果然是那個吧？目標是追小亞瀉？然後覺得自己好像白忙一場？」
他突然在真守的耳邊說著悄悄話。
「也是啦，他長得很帥對吧？一開始還擊沉了我們家的兼職小妹喔。其實他不在我的好球帶，不過就我的女性第六感來說，也不是不能理解他會被分類在帥哥之中啦。」
「女性第六感……」
葉二和真守兩人原本只是個毫無關聯的鄰居罷了。
「剛見到小亞瀉的時候啊，他根本就是個什麼都不懂的死板小鬼頭喔！後來啊，男人果然還是會改變呢，雖然有一半要多虧我開發呢！喔呵呵呵呵！」
拜託不要瘋狂扭動自己的十指啊，實在太恐怖了。我們應該是在聊園藝吧？
「亞瀉先生很崇拜志織店長喔，說你很認真。」
「哎呀呀。」
志織聽完後，擺出格外開懷的笑容，露出雪白的牙齒。
「這就是小亞瀉糟糕的地方，他應該忘了我這種已經回不了頭的邪魔歪道，好好面對眼前的嬌嫩可愛小貓咪。真是的，我都說了那麼多次，不管培養什麼，沒有愛情的話就會徒勞無功啊！來，我們走吧。」
「等等……」
「小──亞──瀉──！」
志織牽著真守的手，像是在喊幼稚園生似地一邊連聲呼喊著葉二，一邊往外面的賣場跑。
葉二沒待在原本的地方，跑去看其他區的盆栽了。
「小亞瀉！找到你囉！」
「──志織店長。」
葉二意外地用像是社會人士的端正禮儀行禮致意，並說：「許久未見了。」
「怎麼那麼見外。討厭，既然要帶人來的話，先跟我說一聲不就好了嗎？」
「我回信的時候完全沒打算帶人來，後來想說讓她看點新穎的東西，應該就會乖一點吧。」
喂，你是在哄三歲小孩嗎？
志織在太陽穴快要爆青筋的真守旁邊搖搖頭說：「出局──！」
「禁止在人家的面前說這種沒有愛情的話，這是你的壞習慣喔。」
「話說回來，志織店長，這個怎麼樣？」
完全沒在聽。
葉二指著種在白色塑膠盆中的植物。
高度大約三十公分左右，細長的莖長著一點細毛，葉子交錯生長，看起來跟竹葉一樣細。
那株植物別說是花朵，連花苞都沒有，看起來非常樸素，感覺如果它長在路邊，就會不小心連同雜草一起拔掉吧。
那種毫不醒目的植物總共有三盆，排成一列。
「看起來像是甜葉菊。」
「是啊，抱歉，因為剛進貨所以沒寫價錢。」
「甜葉菊？」
只有真守一無所知。
「那是一種香草，可以代替砂糖當作天然素材的甜味劑。你應該聽過木醣醇口香糖的木醣醇吧？這跟那是差不多的東西。」
「是喔──」
外觀看起來如此樸素，竟然有這麼棒的效用，不過最讓真守訝異的是，原來木醣醇並不是商品的名字啊。
「我知道了，志織店長，這些我全買了。」
「等一下，出局──！」
不小心就舉起了拳頭。
「……你幹嘛學志織店長？」
「抱歉，不小心被他傳染了。話說回來，你真的打算買嗎？」
「是啊。」
「該放哪裡才好啊？陽台已經放滿盆栽和花缽了不是嗎？」
他現在種了一堆蔬菜和水果，就已經讓陽台茂密到沒有空間了。再放新的植物下去的話，就會失去橫向移動的空間，為了澆水而空出來的位置也會消失。以消防角度來說實在很不妙啊。
「前陣子不是給了你橘子盆栽嗎？就放那邊。」
「我知道那位置早就火速被迷你番茄的幼苗占據了。」
葉二皺著眉頭，推了推眼鏡中梁，沉默不語。
「亞瀉先生，你不就是為了要有效率地攝取蔬菜，所以才開始在陽台種菜嗎？所以我認為，你沒必要買不需要的盆栽。」
「……我是為了什麼特地開車過來的……連後車廂都已經鋪了塑膠墊……」
「可是，沒空間就是沒空間，這也無可奈何吧？」
「我知道，真想哭啊～空間問題是陽台園藝師永遠的難題，難在該留下什麼、捨棄什麼啊。」
「……對了，我知道了。」
「你終於理解了嗎？」
「栗坂，放在你那邊的陽台好了。」
出局──！
出局──！
出局──！
腦內有位小小的裁判高舉拳頭。
「食用的效率和營養呢？」
「頻繁攝取的契機和持續下去的動機是不一樣的，等你長大後，總有一天就知道了。」
「長大的話應該要先學會忍耐吧。」
「不管，我要買甜葉菊，已經決定了。」
根本是個纏人精，只是個跌進園藝沼澤的沼民而已。完全是整個人都泡在名為興趣的沼澤中的人會說的台詞。
「志織店長，可以先請你賣我一盆就好嗎？有三盆的話，這傢伙應該沒辦法管理。」
「說得也是，這樣也不錯。」
「等一下等一下！志織店長！」
真守向志織求救，卻只換來笑咪咪的表情。
「小真守，恭喜你！有男人送你花耶，這可是身為女人的無上榮幸喔！」
「嘴巴上說是花，但這根本是草吧？根本沒有開花啊？外觀看起來比薺菜還樸素耶？」
「但是它很有用處，有什麼不好呢？還可以享受培育的樂趣，GOOD！」
不愧是手腕高明的園藝店長，在一臉得意的臉上寫著碩大的「商魂」兩個字。他說的話根本就不能拿來參考吧。
「只要偶爾施個液態肥料就好，不需要太費心，推薦給初學者種。」
「順便告訴你，甜葉菊的熱量只有砂糖的一半以下。太好啦，一臉松垮肥肉的栗坂，可以讓你的麻糬胖臉瘦一點囉。」
「你是
來找架吵的嗎？」
──結果輸的人是真守。
「小橘，你有鄰居囉──！」
真守走到自家住處的陽台，喊著先一步在陽台生活的溫州橘子。
取名叫做「小橘」。因為沒有名字感覺很可憐。
然後，她在小橘旁邊放了一盆今天新加入的甜葉菊盆栽。
「因為這是禮物，所以要包裝得可愛點。」志織店長說完後，就在盆栽上打了一個蝴蝶結當作額外服務。雖然盆栽變可愛了，但反而讓植物顯得更樸素。這位陽台新居民大概就給人這種感覺吧。
「話說回來，它真的能派上用場嗎？喔！小橘又開花了，好厲害……」
真守維持著蹲姿，不停地跟眼前的植物說話，然後，她突然看見在捲曲葉子中的某個東西，整個人凍結僵硬。
是毛毛蟲。
真守隔著避難牆哭訴喊著：「小橘上面有毛毛蟲！快過來！馬上過來！」讓隔壁的葉二吃驚又訝異。
＊＊＊
高中一堂課是五十分鐘，大學一堂課有九十分鐘，單純以數字來說就快多了一倍，上完一堂就令人精疲力盡。
（啊──結束了結束了。）
真守想拉一下自己僵硬的肌肉，在堅硬的椅子上伸懶腰。
整整九十分鐘都坐著上課，加上教授的課程就只是單方面一直聽課而已，到了後半可說必須不停地和睡意奮鬥。
她看了一下手機，發現在其他教室上課的湊發了封郵件過來。
因為湊那邊提早下課，現在正在圖書館殺時間，問真守等一下要不要去喝個茶。
（了解。）
回信之後，她就收拾自己的包包，離開大教室。
這種無處可投靠如民族大移動般的光景，確實很像大學該有的景象吧。
她跟著人流走下樓梯，發現走在前面的背影好像很眼熟。
那應該是──
「佐倉井同學？」
對方有反應了。和真守想得一樣，藍色半框眼鏡回頭看著她，讓她放心了下來。
藍色眼鏡本體的那張精緻童顏，看起來完全沒變。
「太好了，我以為我搞錯人，緊張了一下。」
「……具志堅呢？」
「小湊？小湊這時間在上教職課程。」
「啊，這樣啊……你一個人……」
這位佐倉井真也比起在他面前說話的真守，更在意不在現場的人。
看他如此在意湊，令人不禁懷疑他該不會喜歡湊吧。
「佐倉井同學，你也是一個人？」
「……嗯。」
真也點點頭，垂著他的長睫毛，那雙睫毛從其他角度來看，有一點像是少女。
這露骨到不行的沉默令人尷尬不已。況且對方似乎根本心不在此。
加油啊！栗坂真守！她對自己說。
「那個，對不起，我一直很想跟你道歉，所以才出聲叫你。」
「──我？」
「嗯，因為我根本沒乖乖聽你的忠告。就是跟蹤狂的事情，結果還是給警察添了麻煩。你一定氣到說不出話來吧？對不起。」
把事情搞砸全都是自作自受。就算如此，也不希望今後他們雙方的關係變尷尬。
雖然自己再怎麼樣都不會變成他在意的湊，至少希望可以恢復成能正常對話的友誼關係吧？
「不對。」
不知道為什麼，他卻一臉焦急的模樣。
「不對……也不是不對，但就是不對……」
「咦？什麼意思？」
「雖然的確是栗坂你自己太大意。」
「真的對不起！」
「我的確也心想你是笨蛋嗎？」
「非常抱歉！」
「就算如此，我也覺得自己應該可以多做點什麼……但事情發生後才說也於事無補。我覺得你應該要更慎重點，但我也沒什麼資格說這種話。也就是說──」
也就是說什麼？
佐倉井真也好像陷入思考的死胡同中，真守只好出手相救。
雖說是出手相救，其實對真守來說，也恰巧是接話的好時機。
「表示你現在沒有生氣嗎？」
「對。」
感覺真也好像是第一次從正前方面對自己。
「我完全沒有生氣。」
什麼啊，原來是這樣。
原來是這樣子啊。
「太好了。」
她因為安心而浮現出微笑。
真也隔著鏡片的眼睛看起來似乎也變得溫柔了些。
「對了，佐倉井同學，我之前就很想問一件事。你喜歡魚嗎？」
「──魚？」
「對，你的後背包總是垂著一隻龍魚，所以我才看到背影就發現是你。」
「嗯。」
真也好像終於理解真守在說什麼，望著自己背的包包。
暫時放心之後，反而想要多說點無關緊要的事情了。真也掛在包包上的皮革吊飾，形狀看起來是南國的大型魚只。
「上語言學課的時候，你曾說你喜歡熱帶魚，我一開始根本搞不懂到底是你自己喜歡還是你演的角色強尼喜歡。我很笨吧──」
「不對，這是巨骨舌魚，不是龍魚。」
「巨骨舌魚？」
「雖然是骨舌魚科的一種，但它的臉比你想像的銀色龍魚還要平，尺寸也比較大，被說是世界最大的淡水魚。」
「是喔，大概有多大？」
棲息地是南美的亞馬遜。
成體之後全長兩公尺，似乎也曾出現過五公尺級的稀有長老級巨骨舌魚。比真守或小客車都還要大。
真也還繼續說，這隻魚的外表從一億年前到現在，一直沒有改變。
「你有在家裡養魚嗎？」
「現在住的公寓沒養，老家多少有養一些，現在交給興趣相似的老爸管理。」
「你和爸爸之間的感情很好吧。」
「完全沒有，老實說我覺得自己的魚好像被當作人質了，或者該說是魚質？」
他的神色或講話口氣看起來都認真到無可挑剔，真守也只能乾笑。
「魚質……這樣啊，這樣啊這樣啊！就算只顧著佩服，其實我好不甘心啊。」
「你覺得不甘心嗎？」
「當然不甘心，有所堅持的人都很追根究柢，也都會有自己的世界，我怎樣都無法得到那種東西，所以覺得很羨慕。」
身為一個每天都渾噩度日的人，實在不得不對有堅持的人抱持敬意。她之前一直很想講出來。
「亞瀉先生也一樣，只要去那個地方，就會變得有點像小孩子。」
「……不如說這單純只是個宅男罷了。」
真也的回答聽起來莫名冷淡又無情。
「那個，佐倉井同學。」
「我接下來要去教務課，再見。」
「啊，嗯。掰掰……」
話題被強迫中斷後，真守只能目送著真也快步離去的背影。
栗坂真守，你又失敗了嗎？是地雷嗎？踩到地雷了嗎？
明明一直到中途都還非常和睦地聊天啊──
真守不停地搔自己的頭，想要大吼大叫。就算是把自己低到不行的溝通能力束之高閣，還是很想大叫。
（煩死了！）
明明只是想要正常來往，為什麼會搞成這樣？
真守微妙地帶著敗陣的心情，再度走下樓梯。
具志堅湊人在圖書館的雜誌區。
「抱歉，小湊，我遲到了。」
靠近湊之後，她才從雜誌中抬起頭來。
「真守你好慢，你在幹嘛啊？」
「有點事……」
重修舊好失敗。真守覺得自己徹底被討厭了。
「等你等到肚子好餓，都已經傍晚了，我們就別去星巴克，直接找間家庭餐廳吃吧──？」
湊猛然從沙發上站起身來。
這時，突然出現了「噗滋！喀啦喀啦──」的聲音。
「…………」
「…………」
湊拿著《Hanako》雜誌的點心特刊，僵硬到一動也不動。
總之，最後發出「喀啦喀啦──」聲的，應該是滾到圖書館地上的藍色鈕扣。
用鈕扣顏色逆推回去思考的話，一開始的那個「噗滋！」應該是她穿的高腰藍裙子上的腰帶鈕扣彈飛出去的聲音吧。
從沒想過圖書館的寂靜無聲感覺起來會如此哀傷。
「小、小湊，我們先移動啊？輕輕地，輕輕地
。」
「……嗯。」
湊無力地回答。
絕對不能繼續刺激那件努力維持在原本位置的裙子大人，要慎重地行動。
「因為我肚子餓了啊。」
「嗯嗯，我知道。」
「肚子真的真的很餓啊。」
湊躲在廁所中，用安全別針替裙子做應急處理。
真守待在廁所外點頭。
「中午吃了飯糰，在社團大樓那邊拿到點心，打工的供餐我也有好好地吃，可怕的是回到家之後又餓了。明明已經到了晚上十一點，還會不小心吃光買來儲存的杯麵或吃剩的DARS巧克力。我停不下來啊。」
「總是會有這種狀況。」
「也沒人會阻止我。」
「畢竟一個人住嘛。」
「我有自信吃什麼都覺得美味，雖然來到都內……東京之後，有好多想吃的店，但我更害怕自己的恐怖食慾。我到底是怎麼一回事？」
「嗯──果然因為壓力而發胖這件事是真的。」
既然有人會因為壓力而沒有好好吃飯導致變瘦，也會有人恰巧相反吧。
大學生活才剛過兩個月，感覺周遭就是有股看不見的負荷，或者是那種解開枷鎖的開放感。
真守看著廁所隔間旁的洗手台上方的鏡子。
柔軟的臉頰本來就長著軟肉，就算捏了也不會痛。現在用手往左右拉的話，就會像麻糬一樣拉長，軟綿綿的。
──麻糬臉。可惡啊，那個男的竟然說了這麼巧妙的比喻。難道他已經看穿自己早就比應考時期還胖了一·五公斤了嗎？
「……算了，不管怎麼樣，減肥就對了。」
湊走出廁所隔間。
她把原本塞在裙子裡的長版上衣拉出來，應該只是為了要把別在腰部附近的安全別針蓋住吧。
「別擔心，小湊。」
「只要別拉扯或是別在客滿的電車內搖晃，應該沒問題……吧。」
她深深地嘆了一口氣，把臉埋在雙手的手心。
「一想到接下來好一陣子不可以喝星巴克的焦糖星冰樂或是紅茶花傳，就油然生起一股猛烈的悲哀感……」
「啊啊啊，別哭啊！」
「要是沒了甜食，我要怎麼在東京沙漠活下去啊──！還有報告與上台發表的暴風雨、打工的繁忙期──！」
「小湊，要忍耐！」
「我決定了，明天再認真減肥，所以我們去星巴克喝最後一杯吧。」
「不，等等……」
要減肥還那樣吃很不妙吧。
不過，握著真守的手的湊一臉認真，看起來完全沒辦法勸她放棄。
真沒辦法──正當自己想著不如就同情她，陪她去時，腦內突然閃過一句話。
──甜葉菊是一種香草，可以代替砂糖當作天然素材的甜味劑。
──熱量只有砂糖的一半以下。
「真守？」
「……對了，原來還有這一招……」
回想起來的真守敲了敲自己的手。
然後，她對湊說：
「那個，小湊，別去星巴克了，要不要來我家喝茶？」
＊＊＊
這是湊第二次來到真守位於練馬的公寓。
第一次來的時候，湊拿這公寓跟自己在板橋住的學生宿舍比較，一直喊著「好棒喔！好棒喔！」直到離開為止。後來因為發生了跟蹤狂事件，她就不怎麼提這公寓的事情了。
「……總之，在你縫好扣子前先穿這件，這件是有鬆緊帶的，能穿的身材幅度很大。」
「謝謝，那我就不客氣了。」
「裁縫包在……啊，找到了。我放在客廳桌上喔。」
真守從衣櫃中拿出一件棉裙居家服給湊穿，然後把湊留在寢室讓她換衣服，自己先移動到客廳。
（好──告訴我吧，谷歌老師。）
她在網路上搜尋甜葉菊的活用方法。
搜尋出許多可以減肥、是砂糖的替代用甜味劑等語句。
『甜度是砂糖的三百倍！』
『但是熱量只有十分之一！』
到處都是夢幻般的句子。
甚至還具備比較不會蛀牙、不太會變質的特性，在控制糖分或預防血糖值上升等方面也備受矚目。
「喔、喔喔喔……幾乎零熱量的意思嗎……？」
不僅熱量只有砂糖的一半，甚至也有人用甜葉菊成功減了幾十公斤。
大部分的人都拿甜葉菊提煉出的甜味劑，或是乾燥後的甜菊葉來調理。也有人直接拿剛摘下的葉子做成糖漿或香草茶。
「好，先來挑戰看看吧──！」
為了小湊，也為了自己。
真守放下手機，拿著廚房用剪刀和篩子往陽台去。
本次的主角甜葉菊，就坐鎮在溫州橘子「小橘」的旁邊。
之前一直都不知道，明明一副樸素的雜草樣，竟然是個如此有用的狠角色。令人不禁突然愛上它那樸素的外表。
真守立刻蹲下來採收葉片。
「……嗯──要采嫩葉，哪邊算是嫩葉啊？話說回來，這些夠用嗎？」
她想像的是會在咖啡廳喝的香草茶。
因為想要讓茶甜一點，就用剪刀剪了一大堆下來，結果讓甜葉菊幾乎都禿了。就算采了這麼多，也只裝了篩子的一半左右。
（這也沒辦法，畢竟只買了一盆。）
要珍惜著使用。
正當真守在廚房流理台用流水沖洗葉片時，湊就拿著縫補中的裙子靠近。
「如何？真守？你要做有助減肥的茶嗎？」
「沒錯，我要用甜葉菊做。你看這個，明明只是普通的葉子，卻比砂糖甜了好幾倍喔！」
「是喔──」
令人不敢置信的是，湊竟然直接一口吃下真守用濕漉漉的手遞給她看的葉片。
「小、小湊，這還沒……！」
「……嗯！」
「還好嗎？有沒有吃壞肚子？」
「好甜！」
湊一開口就大叫著說。
「哇啊！這是什麼？甜到就像是泡在砂糖水一樣！」
「有這麼甜？」
「以前在社會科校外教學中啃甘蔗的時候也是這種感覺……好懷念──！」
甘蔗。是在沖繩或奄美群島中生產的砂糖原料。
既然吃起來跟甘蔗差不多，不就更期待它可以代替砂糖了嗎？
「這個的熱量只有砂糖的十分之一喔！」
「GOOD JOB！就算吃超甜也不用擔心了！」
「對啊，一定沒問題。」
因為熱量只有十分之一啊。
湊興奮地回客廳繼續縫扣子，真守也興奮地重新開始泡茶。
由於住處沒有大茶壺，所以她用小鍋子煮水，再一口氣把剛摘的甜菊葉全部放進去。接著再丟下兩包紅茶包，蓋上蓋子等待。
（哼哼哼……我正在製作又甜又溫和的甜滴滴紅茶呢……而且熱量還很低，太棒了！）
光是想像就止不住逐漸膨脹的幻想，現在小鍋子中的甜菊葉一定正在釋放甜味，和紅茶包溶水散發出的精華互相混合，不久之後就會變成香甜的紅茶大人。
「──好，大概就是這樣吧。」
因為太得意忘形，放置過久，所以她又稍微點火再煮一下，煮到溫熱後用茶篩分別倒進兩杯馬克杯中。
接著拿出奶油球和茶匙，全端到桌上。
「小湊，我做好囉──！」
「喔喔，等好久了──！」
湊剛好收線打結，用剪刀剪下多餘的線，然後趕緊跑到餐桌旁。
「哇──怎麼覺得顏色好像有點怪……？」
「如何？這是紅茶加新鮮香草喔！」
「有煮到甜甜的嗎？」
「嗯，我有好好地燜了一下，應該很甜。等我一下，我拿餅乾來配茶。」
「耶──！」
「說不定就不用吃晚餐了。」
「不用不用，今天要辦個點心祭典！」
看來已經完全偏移當初的目的，不過既然有低熱量的茶，應該沒問題吧。
真守從食物儲藏櫃中拿出買來的北日本餅乾，裝在盤子上，笑咪咪地走向餐桌。
「小、小湊──！」
具志堅湊摀著嘴，低頭趴在桌上。
看起來就像是吃了毒藥而死亡的人。
「沒事吧？振作點！」
「……啊、真守……」
湊微微睜開雙眼。太好了，沒死
。
「這問題很大啊……」
「什麼問題？」
「超級苦……根本……不甜……」
她邊看手邊的馬克杯邊說。
湊剛剛似乎等不及真守回到座位上，就立刻喝了一口。
「苦？是不是紅茶煮太久了？因為要做成奶茶，所以我覺得煮濃一點比較好。」
「不，這味道不只是因為紅茶……你喝喝看。」
她不斷地勸真守喝一口，讓真守莫名有點害怕。
真守伸手拿自己的馬克杯──那是從麵包店換來的禮物。
茶篩沒濾乾淨的葉片渣還沉在底部，茶水的顏色比一般的紅茶還要深，看起來很黯淡。聞起來的味道很不可思議，試著喝一口──
「！」
出乎預料的苦味襲擊舌尖。
這絕對不是紅茶煮出來的味道。
要比喻的話……對了，就像是吃路邊的雜草時散發出的那種土味十足的青草味。那味道和苦味合而為一，奏出一段怪異的節奏。再來，嘗到怪異味道的同時，一股帶有揮之不去的強烈澀辣「甜味」，就像敲個不停的低音鼓，變成支撐整體味道的底蘊。
這不只是苦味，不只是甜味，是個雙方合力演奏之後造成的悲劇──
沒想到把茶水吞下喉嚨是如此難受的事。
真守勉強喝下肚，活動著還殘留味道的舌尖說：
「……為什麼……？」
「喝不下去……到底哪裡搞錯了……？」
──沒錯，只能這麼想而已。
這世界上的人不可能會開心地吃這種難吃至極的東西。所以一定是真守搞錯了調理方式。
「小湊，等我一下。」
「真守？」
栗坂真守放下馬克杯，走向玄關。
她套上鞋子走到門外，按下隔壁五〇二號房的門鈴。
『……幹嘛？』
「亞瀉先生，我遇上大麻煩，我這裡的甜葉菊發生大事了！」
隔著對講機都聽得到葉二嘆了一口氣。
『不要為了無聊的事情叫我啦……』
「前幾天隔著陽台叫你實在太失禮了，但這次我有走正常流程求救。」
『所以，甜葉菊怎麼了？』
不管之前怎麼樣，真守認為也只有葉二願意聽她說了。
她說明了目前為止發生的事情始末。
把之前得到的甜葉菊代替砂糖放進茶裡面之後，卻做出了非常壯烈的苦澀毒物。
『……你用的是剛摘的葉子？量呢？』
「我把整盆都剪禿了。」
『……這樣啊，我知道了。』
「哪邊出了問題呢？」
『要說明實在有點麻煩……總之，禿頭栗坂，那個毒物已經不能喝了，收拾乾淨吧。一個小時後來我這邊。』
「一小時嗎？」
『對，我會告訴你哪裡做錯了。』
後來真守那邊起了一股騷動。
「喂喂，真守，我的妝會不會很濃？應該不會吧？」
「不會啦，不過小湊，再穿那件裙子實在是太危險了……」
「別擔心，我在縫的時候全部橫移了三公分。」
雖然得意地回答，但實在不知道該怎麼接話。況且具志堅湊的手好巧，真意外。
「因為因為，難得可以見到傳說中的帥哥上班族耶，穿你的鬆緊帶家居裙也太遺憾了吧！」
「真抱歉給你穿一件遺憾的裙子……」
真守很喜歡那裙子的圖案。是黑白馬來貘的花紋。
總之，她先按照葉二所說，收拾做失敗的茶，洗好鍋子和馬克杯，回歸原位。就在她忙進忙出的時候，拜訪隔壁鄰居的時間也終於到來。
湊因為是第一次要去見亞瀉葉二，所以非常開心，但真守怎樣都冷靜不下來。
按下門鈴之後，這次葉二突然就把門打開。
「來啦。」
「對，我們來了。」
葉二的身高原本就高，當他全身穿著黑色運動服時，突然就散發出一股威壓感。
啊啊，話說回來，他怎麼還穿著運動服、戴著那副眼鏡呢？也是啦，他甚至還赤著腳呢。
「好了，總之先進來裡面吧，朋友也在的話就一起進來。」
「好的，打擾了……」
真守在玄關一邊脫鞋一邊回頭往後看，發現湊擺出一張微妙的表情。
「……嗯？什麼啊，真守，他很不錯不是嗎？我不覺得哪邊不好。」
沒必要用像是在面對一個沒品男人的態度，然後還用誇獎的口氣要他好好加油吧？
（別看他那樣，只要好好打扮，一定會讓人刮目相看……我幹嘛幫他解釋啊。）
況且葉二也不是她的男友。
客廳就像之前一樣，乍看之下是自然系，仔細一看，發現到處都是水耕栽培的蔬菜或盆栽。
「──你們原本想喝紅茶啊。」
「對，沒錯，但我覺得味道超級怪……」
「這樣啊，總之我泡了用一樣的甜葉菊盆栽製作的甜紅茶。」
葉二說完後，指著在餐桌上的白色茶壺。
「甜葉菊盆栽，難道……」
「對，我剛剛去了一趟六本木園藝。」
原來如此！原來是這樣！
嘴巴上說只買一盆，結果還不是把其他兩盆都買下來了。
感覺好像被騙了，但因為是真守自己親自拜託的，也沒什麼好抱怨的。
葉二看著咬牙切齒的真守，一邊把茶注入和茶壺同組的茶杯中，一邊擺出笑咪咪的得意表情。啊啊！果然還是令人很不爽！
「喝喝看。」
雖然葉二開口招呼，真守和湊卻面面相覷。
「沒、沒問題吧……？」
她們不禁回想起剛剛口中那苦澀的味道，非常躊躇猶豫。
不過這是葉二特地泡的茶，真守和湊便一起坐在椅子上，做好覺悟，嘴巴對著冒出熱氣的杯子，喝了一口。
（啊──）
確實感受到明顯的差異。
「……小湊，這杯……」
「好棒，喝起來好甜，卻不苦澀。」
完全沒有熬草之後散發出的獨特腥味和氣味。
襯托出新鮮紅茶帶來的美好香氣，即使如此，還是感受得到強烈的甜味。
「好棒好棒，真的是一般的紅茶耶─！喝起來就像又熱又甜的『午後的紅茶』……」
「我可以當作你在誇獎我嗎？朋友A。」
「等一下，亞瀉先生。你真的有用甜葉菊嗎？是不是砂糖──啊，真的是甜葉菊。」
真守擅自打開茶壺，發現裡面有眼熟的葉子，令她驚愕不已。
「咦──為什麼？哪裡不一樣……？」
「甜葉菊這個香草，作為植物提煉的天然甜味劑，是貴重的寶物，但它並不是萬能的。其他同樣可以提煉出甜味劑的植物還有木醣醇或甘草、羅漢果等等，不管哪個都各有優缺點。不過，如果說這東西和其他東西相較之下有比較難搞的部分的話，那就是它有一個重要的特徵。」
葉二伸出一根手指。
「那是味道太特別。不好好加工的話，會散發苦味。你們應該是被剛摘下的葉子擊沉了吧。」
「剛摘下的葉子那麼糟嗎？」
「你加工了什麼？」
「我也沒什麼加工，要看嗎？」
真守等人被葉二引導，往廚房的方向走。
瓦斯爐上放著以前蒸過紅蘿蔔和蕪菁的鍋子和蒸籠。
「你蒸過了嗎……？」
「沒錯，其他還有乾燥或浸泡一整天等做法，但如果想用最快的方法去除苦味，就得這麼做。嫌麻煩的話，也可以用微波爐。」
「喔喔，真的在蒸耶……」
真守打開蒸籠的蓋子後，發現已經變色的甜葉菊葉子，並列放在廚房紙巾上。
「蒸到咬下去也不會有澀味為止，然後直接放在茶裡面，要說工夫也就只有這樣而已。」
「唔，這麼簡單，我們真是……！」
「亞瀉先生，你懂得好多喔！」
具志堅湊佩服似地說。
「──好了，反正你們都明白做法了，剩下的要拿來做什麼？熬煮成糖漿嗎？」
葉二如此說完後，就把放蒸籠的鍋子中的水煮沸，再重新放入蒸過的甜葉菊和水，然後再開火。
「先暫時煮一陣子……你們吃晚餐了嗎？」
「咦？」
「沒、沒吃！接下來也沒有預定
！」
真守拉著訝異的湊的手，猛然開口回答。
「真守，我──」
「吃東西比較好啊！」
絕對比較好，畢竟葉二的料理味道是可以保證的好。
「這樣啊，雖然有點早，現在就直接做飯好了。三人份──」
亞瀉葉二用手指推了推黑框眼鏡的中梁，暫時陷入思考。應該正在腦內想菜單吧。
「沖繩出身的朋友A。」
「咦？我嗎？」
「鹽醃牛肉馬鈴薯要怎麼吃？」
「鹽醃牛肉馬鈴薯嗎？那個，要跟高麗菜一起炒……」
「昨天已經把高麗菜吃完了。」
「或是和苦瓜一起做成什錦炊飯。」
「苦瓜？你以為現在是幾月啊！」
「哎呀，對不起──！」
「你幹嘛生氣？讓小湊那麼害怕！」
不是每個人都能承受他那種毒舌個性。
「嘖。怎麼可能有辦法把種了之後連花都還沒開的東西挖出來……」
「沖繩那邊倒是整年都可以采……」
「超市不也有賣嗎……雖然很貴。」
「還有，對了，可以直接吃吧。」
「如果是拿來當配菜吃倒還好，不過要做三人份的飯──」
葉二說完後又開始思考。
幾乎快要聽見時鐘的秒針正在滴滴答答跑的聲音。
「好，果然只有做乾咖哩這一個選項而已。」
「一個選項而已？」
怎麼覺得好像被他逮到縫隙了。
「鹽醃牛肉馬鈴薯裡面已經有肉和馬鈴薯，只要再加入蔬菜和咖哩粉就會很像樣，吃下肚後就是咖哩。」
「你在做丼飯的時候，我就一直心想，可以請你不要從食物包裝上的原料去反向思考菜單嗎？」
「請說這是合理的思考。」
他八成要說，只要分別把蔬菜、咖哩塊、和米飯吃下肚，進入胃裡面之後就會成為咖哩了。
「咖里需要時間炒和燉煮，乾咖哩的話只要炒就好了，更輕鬆。」
「原來是這樣啊……你總是在追求輕鬆……不論何時……」
「沒錯，總之，栗坂你去陽台拔迷你蘿蔔，把剩下的全部拔來。」
「我知道了，跟你借篩子喔──」
「沖繩出生的朋友A，去煮飯。」
「咦？咦？我？」
「這個是米，這個是米杯和飯鍋的鍋子。」
看見湊被葉二乾脆俐落地指示各個必要物資的位置後，整個人既呆滯又驚訝，感覺好像看見了過去的自己。
真守在湊的耳邊悄悄地說：
「應該只要像平常一樣煮飯就好了，抱歉，亞瀉先生有點愛使喚人。」
「……嗚哇──真不敢置信啊──」
雖然湊小聲地發牢騷，但還是開始量起白米。真守也乖乖地拿著篩子往陽台去。
拔出花缽上的迷你蘿蔔後，發現它長得比之前還要再更大一點了，原來這就是所謂的生長啊？
採收完畢後，她回到廚房，湊也正好把內鍋塞入飯鍋中，葉二則站在煮甜葉菊的鍋子前。
小鍋子裡面正冒著泡泡，被煮到染成茶色的甜葉菊的葉片和莖都無力地飄在上頭。
「看、看起來好像魔女煮的鍋子……」
「實際上就是啊。時機差不多了，只要過濾之後再加熱燉煮一次就好。」
葉二用細篩過濾葉片，再次放入鍋中煮。
「你去洗蘿蔔。」
「了解。」
葉二從蔬菜室中拿出大蒜和洋蔥，開始剝皮。
「洗好了嗎？」
「洗成這樣您意下如何？」
「好，我來全部切細。」
他拿出砧板和菜刀，捲起袖子，然後猛然開始把蔬菜切得細碎。
「喔喔……」
真守不禁跟湊一起盯著葉二那巧妙的切菜實力。但是──
「請等一下，亞瀉先生，連大蒜葉子都切嗎？」
「有什麼問題嗎？」
「沒看過有人這樣做。」
「別擔心，咖哩一定會想辦法讓它變好吃。」
因為嫌麻煩。絕對是覺得細分出來很麻煩。
他就像之前一樣，連皮都不剝，隨便處理。不知不覺中，橘色和綠色的細絲開始量產，越來越多。
「對了，矮小栗坂，幫我直接把洋蔥之類的都切一切。」
「咦？我？」
「朋友A去把調理盆和篩子洗一洗。你們想交換工作也沒差。」
他說完後就離開廚房。
看來是要去陽台一趟。
「真的很會使喚人耶。」
「無法否認。」
兩人交頭接耳一陣後，便開始分頭切菜跟清洗。
不久之後，葉二回來了。
手上拿著像是香草的綠色植物。
「那是什麼？要拿來做什麼？」
「飯還要一段時間才會煮好，我想來做飲料。」
他說完後開始洗香草，然後放在剛洗好的篩子上。
接著，他從流理台的下方拿出電動攪拌機。
「喔喔！攪拌機！看起來好專業喔。」
「有了這一台，做什麼都很方便喔。當身體累到無法負荷，沒辦法吃固體的時候，只要把蘋果和蔬菜丟進去打成液體，就能維持生命機能。我說真的。」
「社畜啊……」
真是悲傷的話題啊，簡直是現代神話。
「我這次不是因為走投無路才要做飲料，會做正常的東西啦。把優格和低脂鮮奶全部咚咚咚丟下去。」
他隨便說著和動作一致的狀聲詞，把材料全都丟進去。
「這裡有砂糖或糖漿可以加，不過既然現在有甜葉菊，就用這個吧。它的甜度比砂糖還要高，可以省著點用。」
接下來他用湯匙舀一點在鍋子裡燉煮好的甜葉菊糖漿，再丟進攪拌機中。
「然後把剛剛摘下來的香草葉丟進去，按下開關。」
廚房響起吵雜的聲音，攪拌機開始攪拌剛丟進去的材料。
完成後的液體是淺綠色的。
「香草酸奶完成。」
「啊，是酸奶啊……是咖哩店會賣的飲料。」
他把酸奶倒進三杯馬克杯中，放進冰箱，等待下一次出場。
「接下來是乾咖哩的料。熱好平底鍋後，按照順序用油炒大蒜、洋蔥、紅蘿蔔。」
隨著時間的經過，葉二炒的蔬菜也變得越來越多。
「再把輾轉從沖繩出身的朋友A那裡拿到的鹽醃牛肉馬鈴薯丟進去。」
柔軟的牛肉塊被擠出真空包外。
「狗、狗食。」
「不可以那樣子說──！」
立刻就被湊吐嘈了。看來這對沖繩縣民來說是禁句。
「那個，亞瀉先生，肉本身就有調味了。」
「也是，按照朋友A所說，基本的鹽味已經有了，只要增加並調整餘味就好。先丟番茄醬、辣醬油、高湯顆粒……放咖哩塊會太咸，所以用咖哩粉吧。」
亞瀉葉二從冰箱拿出某知名廠商製造的罐裝咖哩粉，灑在平底鍋中。
「啊，看起來越來越像咖里了。」
「鹽巴味還是有點重……添加甜葉菊好了。」
大略嘗了一下味道後，他就丟了本日第二次的甜葉菊糖漿進去，然後再度嘗味道。
「──嗯，大概是這樣吧。」
這道「乾咖哩」乍看之下，已經看不出是和蔬菜、香料一起炒的鹽醃牛肉。
用簡易模式煮的白飯正好煮好了。
到了這時，她們倆也越來越期待。
真守她們用三盤咖哩盤裝好白飯，再淋上乾咖哩料，一道菜就完成了。
「鹽醃牛肉馬鈴薯乾咖哩，完成。」
真守和湊兩人不禁拍起手來。
＊＊＊
餐桌上並列著三人份的乾咖哩和酸奶。
酸奶因為香草的關係，呈現出淺綠色。乾咖哩本身是茶色和橘色，再由綠色的蘿蔔葉點綴，料里看起來色彩繽紛。
「那麼──」
「我要開動了！」
說完後，他們立刻開始吃了起來。
真守吃了一口乾咖哩，嘴裡擴散著肉和香料的辛辣味，接著是蔬菜和白飯的甜味。
「嗯！好好吃……！」
一旁的湊睜大雙眼說：
「好棒好棒！這是鹽醃牛肉？和平常吃的完
全不一樣──！」
「原來可以用加工肉做乾咖哩啊……意外的是，連馬鈴薯的形狀都還很完整，一般來說都是最後放的。」
「而且真空包的味道會因此消失。用咖哩來調理或許是正確答案，雖然是第一次做，但我做得挺好的嘛。」
葉二一邊吃一邊自誇，所以是說大家其實是在危險的賭注中賭贏了嗎？
不過，這次做的乾咖哩不僅味道沒話說，肉的來源是鹽醃牛肉加工品，照理來說應該會失去嚼勁，但是卻靠著蘿蔔葉和莖增添了咬勁與風味。
只能說，混在乾咖哩中的莖本身的硬度在嚼勁這方面做出不少貢獻。
（可惡──這次果然還是很好吃──！）
真守緊接著喝了一口酸奶。
甜甜的優格飲料恰巧中和了咖哩的辣味，最令人吃驚的是喝下肚之後的餘味。
真守看著葉二。
「亞瀉先生，這個……」
「猜出是什麼香草了嗎？」
「是薄荷對吧。」
「答對了，正確來說是胡椒薄荷。」
嘴巴涼涼的，是薄荷巧克力的味道。
原來這也是可以在家裡種的植物嗎？
「真守──真守──我想把這個弄碎丟到巧克力裡面吃……」
「啊啊啊，竟然說出如此直接的感想！」
香甜的味道和清涼感的搭配太絕妙了。感覺不管幾杯都喝得下肚。
（而且它的甜度是靠著甜葉菊的味道，所以熱量很低？）
太棒了。
真守感激地喝光整杯飲料，不知不覺也吃飽了。
「亞瀉先生，這次承蒙你的招待，後續的收拾工作就全部交給我們吧！」
吃完晚餐後，具志堅湊那雙明明沒有戴彩色隱形眼鏡的雙眼正散發出燦爛的光芒。
「這樣啊，那就拜託了。」
「好，交給我們吧！」
相對於開心不已的湊，亞瀉葉二就只是毫無情感地點頭同意。
真守等人一起把碗盤拿到廚房去。
「……小湊，你好像心情很好。」
開始洗碗的湊似乎高興到都要哼歌了。
「呵呵呵，因為亞瀉先生是個好人啊？」
「──咦？」
真守嚇了一跳。
「看他請我們吃那麼美味的料理，讓我開始覺得那個男人很不錯了。他不僅長得高，那張臉仔細看也挺帥的，好像有點喜歡他耶？」
不不不！我說你啊！
「我說小湊，先冷靜一下，你是認真的嗎？那可是亞瀉先生耶？」
「認真的啊～」
「怎麼這樣！」
「你沒有跟他交往吧？還說他是怪人。」
「不，我、我是這樣說過沒錯啦，可是──」
「不知道他喜歡什麼類型的人，如果還是單身就好了。」
怎麼辦？感覺好像大事不妙了。
她沒有理由阻止雙眼閃閃發光的湊，只能慌張不已。
「啊對了，沖繩出身的朋友A。」
就在此時，話題主角的亞瀉葉二從陽台大聲說道。
湊用格外燦爛的笑臉回頭問說：
「有什麼事嗎？下次請務必叫我具志堅湊喔！」
「這樣啊，具志堅湊。找你是沒什麼要緊事，不過今天的乾咖哩熱量全部算起來大概一碗六〇〇卡左右，你以為沒加糖就放縱地吃了兩碗，裙子的扣子可能馬上又會飛出去，等一下又要重新縫了喔。先給我乖乖去運動吧，具志堅湊。」
湊的笑臉一口氣凍結。
他偏偏選擇在陽台上大聲講扣子飛出去的事，而且還喊全名。
「…………被發現了？他什麼時候發現的？我的扣子……」
「小湊，小湊你冷靜點！」
亞瀉葉二就是這麼不體貼。
湊遮掩自己的腰，低著頭的她肩膀顫抖，最後猛然抬起頭說：
「抱歉，剛剛說的不算。」
「嗯，也是。」
就知道她會這樣說。
真守對葉二這令人遺憾至極的個性感到沮喪，同時卻又有點──放下心來。
＊＊＊
──為什麼當時的自己會覺得放心呢？
一定是因為得知湊不會突然跑去追葉二那種怪人，才覺得安心。就當作是這樣吧。
真守「我知道了，我在這邊買，然後寄給你吧！」
涼子「謝謝──！只有你最值得信賴了。」
真守「畢竟你可是這個家的主人啊。」
涼子「要爸媽買便利商店的限定點心，她們一定會覺得莫名其妙。」
真守「大概會錯買成看起來很像但不一樣的東西。」
涼子「就是說啊──不過一離開日本，反而莫名很想趕快吃到耶──下班後就嘴饞──」
真守「姊姊別擔心，別在達拉斯發胖喔。」
最後涼子回了一個生氣的貼圖。
真守剛洗好澡躺在床上，看到貼圖後大笑，也結束了她們在社群軟體的對談。
總之，看起來她優秀的堂姊大人遠在美國的生活應該非常順利吧？
（不過，想馬上吃日本的甜點，代表已經想家了？但涼子姊姊應該不會那樣吧。）
她自然而然地開始滑手機看之前的對話紀錄，突然停下手指的動作。
涼子「啊？開玩笑的吧？不是女友嗎？」
真守「不是，是亞瀉先生。」
真守「亞瀉先生有交往對象嗎？」
真守「涼子姊姊？」
真守「餵──？」
──這是在小湊位於板橋的宿舍中的對話。
那些留言在不久之後就變成已讀，不知道是不是錯失回答的機會還是覺得麻煩，涼子並沒有回覆，直接換了話題。
真相還在黑暗之中。
她選擇不思考，一定是不想讓自己在無意間受傷害。
園藝之沼和魚之沼。這個世界上有很多沼澤，但這個真相和那些沼澤不同，絕對會讓人受傷。她有這個預感。
真守的左手緊握著剛剛看對話紀錄的手機，右手拿著馬克杯，裡面裝著亞瀉葉二分給她的加了甜葉菊糖漿的洋甘菊茶。
「……算了，睡覺吧。」
再繼續煩躁下去也無濟於事，所以她一口氣喝乾剩下的茶，關上床邊的電燈。
好了各位，晚安。
「不不不。」
她慌張地離開床，做了幾下伏地挺身和深蹲之後，才又再度回到被窩。