第三卷 等待3月櫻花綻放的餐桌 第一章 真守，獲得了香草，引爆了地雷
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快點變冷，快點變甜。一切都是為了──在春天盈盈微笑。
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「這個嘛──我想討論關於交期的部分……是，十八號。我知道了，十二月十八日沒問題，那就決定採用B案，以不變更內容的方式完成……好，今後請多關照──」
亞瀉葉二在手邊的手帳中寫下大大的「十八·B方案」之後，結束了和客戶間的電話。
練馬的出租公寓，位於六層樓高的五樓，一房一廳的寢室中。用一片大木板組合而成的作業用桌就在寢室一角，這是葉二的工作空間。他在工作空間中開啟電腦內的行程紀錄軟體，編寫剛才討論的內容。
「連師父都要奔跑的十二月【注】，嗎？」【注1：日文十二月又名「師走」，據說其名源於年關將近時，僧侶師父們忙碌地四處奔走。】
獨自工作時，他的自言自語次數也會變多。
螢幕中顯示的數字指出，這個世界已來到了「12」，看來今年只剩下一個月而已。
十二月。December。年尾。聖誕節。歲末商戰。年末趕工。
（想起了不好的回憶。）
最後一個單字被視為不必要的垃圾，從畫面中消除了。
由於印刷廠會在年末年初休假，所有截稿日期也必須往前挪移。當然，身為工作內容與紙本媒體大有關聯的設計師葉二也不例外。他心想，雖然元旦假期說得好聽，但為了那三天的休假，這段日子還不是得瘋狂工作補進度？真是個富含深意的單字。
他重振精神，打算再度開始進行還沒做完的工作，但螢幕上不論字母或是數字看起來全都支離破碎，閃爍著光芒。
結論。
（……沒辦法集中精神調整文字邊框的話，表示現在是睡覺時間，或是吃飯時間。）
現在幾點？下午一點。那該吃飯了。
他靠著確鑿不移的數字做出了判斷，決定走出寢室而不是直接躺上床。
亞瀉葉二，職業是視覺圖像設計師。前幾天度過了值得慶賀的三十歲生日，但小他整整一輪的女朋友卻只用拍手幫他慶祝。
之前在設計事務所中工作時，是以GG相關業務為中心，從紙面到網路數位影像都全部能幹地一手包下，還被視為珍貴的萬能員工。這應該不是因為他身強體壯又好使喚吧？
離職後成為自由業，直到現在還算是順利，至少從收支來看，帳戶餘額還算是有點成績。
決定辭職時，他曾先試著計算規劃了一下，確定有勝算之後才正式獨立工作。不過因為現實總是出乎預料，總之能夠「行程滿檔」比較重要。
導致上個月行程崩壞的主要原因──六本木園藝飲食部門重新改裝相關案件，到了這個月也幾乎全都完成了。其他得在年底前提交的幾份交期時程雖然還有點緊繃，至少目前看來應該可以調整到讓自己還有一點喘息的空間。
希望可以暫時饒過自己，別繼續困在幾乎連飯都沒辦法好好吃的修羅場中。
（好了，要吃什麼呢？）
葉二站在廚房前，打開冰箱門。
他一邊拿起冰箱門邊的礦泉水，一邊檢視裡面儲藏的食材。
眼前出現的是剩餘的調味料，以及肉和魚等蛋白質相關食材。
（OK，確認完畢。）
關上冰箱後，他邊喝礦泉水邊走向廚房，並打開通往陽台的玻璃落地窗。
室內溫暖的空氣散去，外頭的寒氣刺著臉頰。
今天的天空覆蓋著薄薄的雲霧，就算到了這個時辰，氣溫也不太會上升了。在彩度低的天空之下，只有陽台中的花盆鬱鬱蔥蔥。
葉二把喝剩的水倒進泥土看起來有點乾涸的盆栽中，順便觀察其他盆栽的狀況。他替已經採收過外葉的萵苣追肥，又看著因為低溫而變色的葉子嘆了一口氣，思考能夠覆蓋葉子以保護它的方法。這種「稍微檢視一下」的想法通常都是逼自己得認真進行農務作業的陷阱。
（算了，冬天本來就會讓蔬果的生長遲緩。地面上的蔬果不是枯萎就是在冬眠──在這種冷得要死的氣候之下，還要求大家得像夏天一樣工作，本身就是個錯誤想法吧？）
不管是聖誕促銷還是年末商戰，會因此而忙亂不堪拚命工作的，也只有人類而已吧？可以的話，真想跟這毫無幹勁的薄荷一起休眠，想對年底趕工視而不見。
陽台對葉二來說，是第二個食材儲藏庫。
這裡栽培的全都是可以吃的蔬果。
在連日超時工作到差點過勞死的上班族時期中，從他發現自己買的蔬菜全都逐漸腐敗，到把整座陽台改造成菜園，其實沒有花上太多時間。最令他本人意外的，應該是他竟然花費了許多力氣去維持這座豐饒的菜園。
──也就是說，他陷下去成了「沼澤」居民。也就是沉溺於其中了。
輕易說出這種結論的人是誰啊？
（就是那傢伙啊！那傢伙。）
腦中朦朧浮現出的不是正面的臉孔，而是摸起來手感似乎不錯的後腦勺，是個形狀漂亮的栗子色鮑伯頭。大概是因為自己每次都是從上往下俯視的關係吧。
整體來看，她算是嬌小的女生吧？如果她不毛毛躁躁時，就會用有如和煦朝陽般的聲音悠哉地說話。
『亞瀉先生～』
對，剛好就是這種聲音。
實際出現在耳邊的「聲音」讓原本在腦內的破碎印象似乎一口氣靠近了自己。
（真守？）
他只聽見聲音，身影被避難用的隔間遮住了。不過他仍然確定，聲音的主人就是住在隔壁的栗坂真守。
對方姑且算是葉二正在交往中的重要女友。
『亞瀉先生，你人在陽台對吧？』
「……不在的話也不能回覆你吧？」
『啊、說的也是，不好意思。我有點焦頭爛額，搞不清楚狀況了。抱歉。』
──發生了什麼事？
葉二皺起眉頭。
說到住在隔壁的女友，在兩人正式交往以前，他們總是像這樣隔著陽台搭話、接話。不過，真守現在的聲音莫名缺乏了生動感，不知道是不是自己想太多，聽起來也沒什麼精神。
「喂！你該不會又遇上了怪事──」
他在腦里閃過春天時，自己還在當上班族的那段日子。在五月夜晚的陽台中，真守哭著向他求助的那起事件。
『不！我沒事！但什麼也沒發生其實也挺丟人的。』
「啊？」
『那個，亞瀉先生，我想冒昧請問一下，你那邊的陽台是不是有種迷迭香？』
「迷迭香？」
『對，迷迭香。』
原本因以為對方遇上麻煩而翻騰的殺氣，被這出乎預料的問題而化於無形。
迷迭香，唇形科的香草，特色是那獨特的芳香和高抗氧化作用，自古歐洲以來被當作增添料理香氣或保存食物用的植物。
迷迭香算是比較知名的香草──
「種倒是有種啦……」
『真的嗎？』
她的聲音明顯變得有精神，八成連臉都在發光。大概知道原因了。就賭一把吧。
『可、可以的話，一支就好，能請你分給我一點嗎……？』
「可以啊，不只是一點，想要多少都拿去。」
『謝謝你！我現在過去你那邊！』
「門沒鎖。」
『了解──好痛！』
在她逐漸遠去的聲音中突然夾雜了踹倒某種東西的聲響。就某方面來說的不安從心底湧現，很想問她真的還好嗎？
葉二毫無意義地站在陽台屏息以待，直到從隔壁移動過來的栗坂真守露出臉來。
──嗯，看來她還好。
看著那張正用著放鬆又嬌羞的圓臉盯著自己看的惹人憐愛模樣，自己原本刻薄的心情也變得柔和許多。
「午安，亞瀉先生。」
「幹嘛突然要這個？」
「這個啊，說來話長……啊、你張設了好可愛的小帳篷。」
原本打算確認她平安無事順便抱緊她，沒想到對方竟然巧妙地躲開了擁抱，往花盆的方向走去。
（餵。）
從自己手中逃跑的真守身上莫名飄散著一股甜蜜的香氣，害他又變更餓了。
「什麼帳篷……？」
「因為這個跟一般的塑膠棚不太一樣吧？材質看起來像是布料。什麼時候搭的？」
真守指著種了橡葉萵苣和小松菜等葉菜類植物的花盆群
。
那是葉二前幾天搭建骨架並在上方鋪設了名為濾布袋的白色細網狀布料。
「昨天弄的。為了防止低溫和寒風，順便防止被鳥吃掉。」
「是喔，原來如此……畢竟冬天對蔬菜來說是很冷的。蔬菜帳篷好棒喔！好可愛好可愛。」
真守蹲在花盆前，觀察這首次見到的蔬菜外觀。
基本上──如果是以前的葉二，像真守這種從外表看來會被他分類在「愛撒嬌」「軟綿綿」系的女生，從來都不會是他喜歡的類型。他討厭愛撒嬌的女生，更是對於照顧纖細弱小女生這種事情敬謝不敏。
而聽她指著小松菜和濾布網斷言說出了「可愛」一詞，看來這個單字所涵蓋的意義，也遠比葉二所認知的射程範圍來得廣。
栗坂真守應該沒有像葉二那樣深陷於菜園沼澤之中，也沒有沉溺到不可自拔，更不是打從心底愛著菜園的人。別說是某種偏執般的熱情，她甚至也欠缺著熱衷度。在園藝這一塊，他們倆在未來永遠都是兩道平行線。
既然如此，為什麼她還願意來到這呢？
因為她擁有著中立的立場。
甚至可說是壓倒性的中立。
就算葉二的興趣不是陽台菜園，而是改造摩托車或汽車，或是迷上跟魚控沒兩樣的魚缸養殖，她也會表現出自己的訝異情緒，然後開始自行從中找樂趣，並接受這些興趣吧。還會頻頻使用這博大精深的「可愛」來形容一切。
中庸而且中立。
要形容栗坂真守這個人類的性格大概就是這樣。和面對討厭的事物時不是戴上面具，就是直接以毒舌一吐為快的葉二相較之下，根本是站在兩種相反的立場，他們彼此無法模仿對方。他也曾經反省過自己輕易利用真守那難能可貴的特性，稍微隨心所欲了一番。
「該怎麼說呢，看了蔬菜之後覺得很放鬆耶──就算是在冬天，它們還是會展現出閃耀的鮮綠光芒。我之前曾經說過沒開花看起來很無聊，不過當路樹的葉片也開始發黃凋零時，還能看到健在的盆栽就覺得很難得！」
「……想把盆栽當作佛壇拜我是沒意見啦，你不是來要迷迭香的嗎？」
果然還是趁她轉頭面對自己的時候，親她一下好了──算了，現在還是大白天。
「啊！對喔！就是迷迭香。亞瀉先生，是哪一盆呢？」
「這盆。這裡有一盆混種的植物對吧？」
葉二收起腦內各種不講理的想法，一臉沒事地為她介紹。
迷迭香就種在薄荷和檸檬香草等香草類的花盆一角。
真守聽完葉二說明後，睜大雙眼看著出現在眼前的實物。
「唔哇！這個……長得比我想的還要粗糙……不對，應該說是非常堅固的香草先生……」
「畢竟迷迭香不是草，而是『樹』。不過它是灌木，不會再長高了。」
「因為它的葉片看起來像是吻仔魚乾，我還以為實體會很纖弱。」
看來她姑且知道自己想要的葉子長什麼模樣。
葉二種的迷迭香高度不到三十公分，但和周遭為了過冬而枯萎的香草群相較之下，樹幹顯得既粗又結實。即使是這個時期，彎彎曲曲的樹幹周圍還長出了綠油油的樹枝，冒著密集的細長樹葉。
以前也曾經看過有住宅會把迷迭香和同樣屬於唇形科的薰衣草，當作庭園景觀樹群來種植。
「啊啊！而且該怎麼說，我只是稍微摸一下葉片，就散發出好重的迷迭香臭！這什麼啊？好臭！」
「你到底想幹嘛啊！」
葉二認真地追問這個像狗一樣開始聞自己手的十九歲女生。
「因為我在超市買的迷迭香沒有這麼重的味道啊！」
「所以你買了料理用的香草？不是乾燥的，而是生的？」
真守點點頭。
就是在蔬果賣場中的調味區會賣的那個吧？把少量的新鮮香草分裝成一小袋賣給客人。雖然價錢有點貴，但因為平常不會大量使用，那一小袋也就足夠了。所以說，她買了葉二不會出手買的那個嗎？
「與其說是做料理……其實我是想要做點心。」
「點心。」
「沒錯，迷迭香檸檬蛋糕。聖誕節馬上就要到了不是嗎？我希望到時候可以吃到蛋糕，所以現在才努力練習試作……但怎麼做都不成功，從早上到現在，我已經烤了整整三次。」
真守用疲倦的表情嘆了一口氣。
「還真是辛苦你了……」
「後來材料都被我用得差不多，連迷迭香都用光了，正想著差不多該放棄的時候……我才想起這裡不是還有你的陽台菜園嗎？不抱希望問了你之後，沒想到還真的有……！今天是我第一次覺得幸好有跟你交往的日子！」
「我就只有這點存在價值嗎……？」
「咦？不然還有其他嗎？」
「你這個直率又令人不爽的小鬼！」
葉二拍了一下自己的額頭並心想，竟敢如此口不擇言，真是個誇張的女人。
真守喃喃地「啊」了一聲，立刻發現自己講錯話了。
「亞、亞瀉先生的優點當然不只這些，像是美味餐點製造機啊……家家戶戶都應該要必備一台亞瀉葉二才行啊……像這些……」
「……夠了，總之一枝就夠了吧？」
「對，目前只需要這些。」
這次輪到葉二嘆了一口氣。
他隨意替真守徒手撕碎迷迭香的幼嫩枝芽。正如當事人所說，這股近似於松樹的青草芳香，以香草來說實在強烈了點。
然後，他終於察覺從真守身上散發出那股難以形容的甜蜜香氣，正是砂糖和奶油的味道。
「那就來做做看吧？做那個什麼迷迭香檸檬蛋糕。」
「咦？你願意跟我一起做嗎？」
「我說，真守。既然都用了我的香草，我可不許出現任何失敗。好了，快走吧！」
他拍了拍發呆中的真守的背，走出陽台。
十二月真是個令人焦急的季節。真想無視歲末商戰或年底行程，好好地休眠一場。不過，既然這件事跟真守有關，那就另當別論。
況且葉二現在的肚子可是餓的不得了。
＊＊＊
原本只是想跟鄰居借種植的香草，沒想到連鄰居本人也借來了。這樣好嗎？
真守抱著些許困惑之情，回到了「練馬皇宮」五〇三房。
「要怎麼做才會連續失敗三次啊？」
「別問我這種問題，我也是想要正常做出蛋糕來啊！」
真守重新圍上剛才隨手掛在沙發上的圍裙，往自己從一大早就陷入苦戰的廚房走去。而身高超過一百八十公分的鄰居正抱著作壁上觀的態度跟在她的身後。
亞瀉葉二。自由接案的SOHO設計師。一旦穿上西裝，就會帥氣到簡直可以走伸展台，同時也是真守的交往對象。現在雖然戴著厚圓框眼鏡還穿了一身黑色運動套裝，但如今可不是她可以對那打扮說三道四的時候。
「正常做。你就正常做一次給我看。」
「好，嗯……先用奶油──」
「等等，真守。做事輕率的栗坂。先整理堆積的碗盤。」
好不容易拿出了幹勁，卻有隻手放在肩上。
看來他是在說，那些放在流理台中，儘可能不想映入眼帘的碗盤──而且還堆積如山──得先洗乾淨才行。
「作業空間能多一公厘是一公厘，而且如果沒辦法立刻拿到必要的東西，會影響到料理步驟。」
「我知道啦──！」
這八成跟料理節奏或炒熱廚房氣氛之類的有關吧。
真守一邊心想這個人老在奇怪的地方特別細心，一邊仔細清洗盤子和調理盆。
葉二也會幫忙擦拭洗好的碗盤類，只過了幾分鐘，廚房就算是恢復成比較乾淨的狀態了。
「有食譜嗎？還是你是在網路上看的？」
「不，我倒是有在打工的書店買了一本食譜。這本。」
「啊啊，太好了。你有參考專業人士寫的食譜。」
「咦？不可以用網路食譜嗎？大家主動投稿的食譜網站很流行耶？」
「我沒說不行，只是同一料理的食譜數量又多又雜，像你這種才剛長毛的外行人擅自出手，很容易就會滿身傷痕。」
「……不要一直外行外行的喊啦！雖然實際上是外行人沒錯。」
「你就是剛從外行人階段長出一點毛的外行人。這本乍看之下是沒寫什麼亂來的順序。」
葉二仔細地閱讀並確認真守遞給他的食譜書。
「不如說，我想知道你到底對哪個步驟有障礙……？」
他眉間緊皺，陷入
沉思模式，真守也只好做她自己該做的工作。
把強化玻璃碟放在作業台，從冰箱裡拿出奶油盒。
「奶油要一百克的樣子。」
「是啊，看了好幾次也都背起來了。一百克……」
「喂喂喂喂喂喂！」
葉二又從後方阻止了她。
「……你從剛剛開始到底在幹嘛？」
「這是我要說的話！你想拿那個湯匙幹什麼？」
「咦？這是大湯匙啊？一大勺是十五CC，大概是十五克吧。要取出一百克的奶油，只要用大量匙挖個六次多。」
「你沒有秤重的嗎？廚房用電子秤。」
「沒有。」
真守若無其事地回答。
葉二低頭扶額，看起來像是在忍受頭痛症狀。
「反正六次『多』的份就算沒有也沒關係吧？奶油的熱量很高，這麼做可以控制甜度跟油量。」
「笨蛋！」
好久沒有這麼大的落雷了。葉二衝出廚房，直接離開真守家。
（啊！亞瀉先生？）
真守單手拿著大湯匙束手無策，沒想到不到一分鐘，葉二就回來了。
「給我好好用這個量！」
「啊，是電子秤……」
他的手上拿著數字型的廚房電子秤。
「這是從你家拿來的嗎？」
「沒錯，你一定是用那個大湯匙隨便量所有的材料吧？那樣做會順利才怪！」
「是、是這樣嗎？」
「你聽好，你說的大湯匙一勺十五克，指的是水量。」
「咦？」
葉二看著滿臉問號的真守，深深點了點頭。
「奶油、麵粉、砂糖，每一勺的重量都不一樣。」
「怎、怎麼會？」
「什麼怎麼會，就是這麼一回事。一大勺的奶油的確有十二克左右沒錯，但砂糖和麵粉一勺可不到十克。你到底是用幾勺在算的？跟食譜到底差了幾克？」
「…………」
「很麻煩吧？」
面對葉二突如其來的計算題連續攻擊，真守的眼神開始游移。雖然說這題目連國小生都會，但她因為受到莫大打擊，大腦似乎來不及處理。
「所以我才叫你乖乖用電子秤量。每份材料的公克數都不一樣，很難一個個背起來，一開始用電子秤才會輕鬆又正確。」
「……沒想到做擬聲料理的亞瀉先生會說出這種台詞……」
「女生料理？」
「擬聲料理。唰唰唰！咚咚咚！咚嘶──！啾哇──！然後就做好了。靠著爆炸多的擬聲詞做出來的超隨意料理。」
葉二嘆了一口氣。
「我也不是一開始就隨意亂做的。是做出無數次料理之後，把一些即使省略也不影響的步驟省去罷了。」
「你的省略方法讓人印象深刻。」
「順便跟你說，如果要我做點心或麵包，我還是會好好使用電子秤。這和做料理不一樣，絕對不能用目測的。」
「是這樣嗎？」
「沒錯，絕對不行。」
他的語氣竟然篤定到這種地步。
「真守，你仔細想想，做點心和做飯的差異在哪？」
「差異……是……？」
「大略來說，點心和切完就丟下去炒的料理，或是切完就拿去燉煮的料理相較之下，食材狀態的變化是很複雜的。拿蛋糕來舉例好了，要先把奶油攪拌到變色、把蛋打發到出現直立尖角狀、倒麵粉攪拌。然後再拿去烤成膨脹兩倍以上的體積大小──」
葉二折著手指逐一說明。
「況且這段工程之中只要有哪一個步驟失敗，就沒辦法成功。在纖細又複雜的化學變化之下，才能製造出好吃的海綿蛋糕。」
「……被你這樣子一說，似乎真的很難……」
「做點心可不容許『大概』『隨便』這種事，總之你給我好好測量。」
「收、收到……」
「徹底以克為單位測量！不可以把這裡當廚房，要當作研究室！給我跪在數字和工程表的底下，乖乖做個僕人！」
「噫！」
被魔鬼軍官狠狠痛斥後，真守也只能面對廚房用電子秤。這是什麼發展？事情變得有夠麻煩的。
「奶、奶油一百克整，量好了。」
「量好了嗎？再來要怎麼做？」
「接下來要讓奶油恢復成室溫，因為剛剛冰回冰箱的關係還很硬，所以我想要放進微波爐……大概十秒左右。」
「……沒辦法，允許你這麼做。」
「太感激了！」
把體恤新兵的微波爐加熱後的奶油移到調理盆中，緊接著放入剛才謹慎測量後的砂糖。
「根據食譜步驟，再來要『用電動打泡器攪拌至發白』。」
「我沒有那麼高級的東西。」
「……那你以前是怎麼攪拌的？」
「用這個！」
真守用捲起袖子的手遞出來的東西是，手動式打泡器。百元商店買來的。葉二不知為何地擺出非常正經的表情說：
「你的手臂沒死嗎？」
「老實說，我以為手要斷了。」
「也是，畢竟你做了三次。」
「難道亞瀉先生你家有電動打泡器……？」
「沒有，就算期待我也沒用。」
她稍微用看著哆啦A夢的眼神望向葉二，但對方果然不是萬能的男人。
「真是的，把打泡器拿來，我來打發。」
葉二從真守的手中接下調理盆和打泡器，開始靠人力攪拌。
「哇──！好厲害，男人的氣勢果然就是不一樣。」
「這個我來做，你去把剩下的材料全部量好。為了不要讓麵粉結塊，記得要確實過篩──」
一說到這，葉二突然恍然大悟，看著真守。
「這個家有可以過篩的器具……」
「沒有。」
「你竟然沒過篩！」
「沒有啦，我是用這個過篩！」
「用茶篩嗎！」
「──好。」
葉二拿著打泡器點頭。
調理盆中的奶油經由葉二的攪拌作業後，顏色變得像是生奶油般細白。
「喔喔……奶油真的會變成白色耶……」
「……雖然有不可解的勝利，但卻沒有不可解的落敗。」
「那是什麼？」
「這原本是一位很會發牢騷的某球團監督說的話，意思是就算有些成功是靠著各種幸運層層累積，但失敗一定有其原因。」
「所以是什麼意思？」
「不，我只是突然很感慨，你的失敗蛋糕是建立在隨便計算材料重量、或是力有未逮導致打發不夠等細微的小失敗之中，層層累積之後才會連續失敗三次。」
真守現在倒是彆扭地想用「對啦對啦都是我的錯」表達歉意。
「接下來要做什麼？打蛋進去嗎？」
「對，要攪拌到變成『有黏度的流動體』的程度。」
真守在調理盆裡面打了兩顆蛋。
「有黏度的流動體。」
「對，有黏度的流動體。」
葉二沉默地盯著調理盆中的兩顆黃色物體。接下來又得開始虐待自己的手臂，令人懷疑真守是不是打算逼他進化成第二形態。
不過，他下定決心，吐出肺部的空氣後再深呼吸一次──再度集打發氣勢於一身。
「亞瀉先生好棒！好可靠！好帥！」
「別以為發出可愛的聲音就可以算了喔！」
「──等一下，亞瀉先生，你剛剛說我可愛嗎？我還是第一次被你這樣說，值得紀念啊值得紀念！」
「笨女人給我好好工作！」
她原本想要衝去拿手機，卻被葉二從後方踢了一腳屁股。
如果說每天都是某種紀念日的話，那今天可不是「被他說可愛之日！」應該要記錄成「被他踢屁股之日！」不，還是算了。那會讓她懷疑情侶的定義為何。
即使如此，她為了表示不滿便開始沉默寡言，讓葉二嘆了一口氣。
「……餵真守，還在鬧彆扭嗎？我雙手都拿著東西，用腳也沒辦法嘛！」
「問題不在那裡！」
真守一邊設定烤箱的預熱時間，一邊用彆扭的口氣回話。
她在打發後的奶油和蛋汁中加入測量完畢的檸檬果汁、削下來的檸檬皮碎、以及從葉二的陽台採收的迷迭香碎片。
打發成淺蛋色糊狀物中的檸檬黃色和常綠樹般的深綠色，散發出清爽的酸香。
在裡面加入過篩後的麵粉及泡打粉、樹薯粉。為了不要消泡，得使用名叫抹刀的飯勺型器具攪拌。
「話說回來，你要怎麼烤這玩意兒？用鋁杯嗎？」
「啊，我倒是特地買了磅蛋糕型的模具。」
「那是新品嗎？」
「是啊！」
「……我覺得你用錢的方式似乎大錯特錯……算了，總之先來烤吧。」
葉二似乎又吞下許多話不說了。
把麵糊倒進模具，放入預熱完畢的烤箱中。
「要烤多久？」
「上面寫一百八十度烤二十五分鐘，等餘溫散去後脫模，就完成了。」
「二十五分……好，真守，做好之後叫我過來，我先把手邊工作處理掉。」
「OK，希望可以順利完成……」
真守才剛把額頭貼在烤箱的觀窗上，葉二就往隔壁自家走去了。
──過了大約一個小時。
真守傳了「做好了，請過來吧！」的郵件過去，再度請葉二來到五〇三號房。
門鈴響起，跑去門口迎接的真守眼睛發紅，連葉二也嚇了一跳。
「……真守，難道失──」
「亞瀉先生……」
真守用手指壓著眼頭，聲音顫抖。
「好、好了，偶爾也是會發生這種狀況。」
「是三倍。」
「啊？」
「厚度──變成三倍了，和我送進烤箱前相比，三倍！」
真守用力抓住正煩惱該怎麼安慰人的葉二的手，半拖半拉地把他帶去廚房。
「你看，快看這個！看得到嗎？」
「看到是看到了，這不就是正常的……」
從烤箱拿出來的磅蛋糕餘溫散去後脫模，呈現鎮守在砧板上的狀態。
總之她就是想讓葉二看看。這成功烤出焦色的金黃色蛋糕頂端、以及這脫模之後邊緣也沒有燒焦的色澤，毫無缺點。奶油和砂糖遇熱融化後產生的甜蜜香氣變得比烤前更加濃郁，整間房間都洋溢著幸福的味道。
放在砧板旁邊，大小尺寸足以塞進筆袋裡面的塑膠尺，就是真守實際測出「三倍」的器具。
「也就是說，烤得非常成功……」
「不只是成功，你不覺得實在是太美妙、太完美了嗎？看這美麗的膨脹感，啊啊！它成了蛋糕……看起來就像店家賣的一樣……」
「不，所以我才說，只要好好遵守食譜的分量，確實打發，就一定會膨脹。你之前就只是這兩點做不好罷了。」
「總之亞瀉先生，迷迭香檸檬蛋糕出爐了！」
她幾乎沒在聽人說話，猛然回頭看著只能苦笑的葉二。
「……是啊，出爐了。可以的話，我也想要嘗一下味道。」
「當然要給你嘗，我們一起吃吧！我去泡點東西，喝咖啡好嗎？」
「說的也是，那就麻煩泡咖啡吧。」
「我有兩個星巴克的濾掛咖啡包，就用那個泡吧──！」
他們決定一起享用切好的磅蛋糕，搭配熱呼呼的咖啡。
兩個人面對面坐在比葉二家的桌子還要小一圈的餐桌旁，同時開口說「我要開動了」。
重新看向厚切後的斷面，完全沒有半生不熟的部分。細小的綠色斑點一定就是迷迭香碎吧？用叉子切下一塊並送進嘴裡，表面如同餅乾般酥脆的口感，就在口中剝落。
以葉二靠手臂力氣拚命打發的濃厚奶油香氣作為基底，檸檬那清爽的酸味和迷迭香澄澈的新綠香氛中和了蛋糕本身的黏膩感。因此就算甜度很高，也完全不會讓人有膩口的感覺。
「好吃嗎？」
「……非常地。」
「那就好。」
這樸素的甜味非常適合搭配黑咖啡，幸好剛才下定決心省略了平常會加的鮮奶和砂糖。
「你覺得呢？」
「吃起來不差。」
太棒了！
「……迷迭香不只使用在消除肉腥味上，也經常利用在點心製作用途。」
「又甜又鬆軟，卻又帶點苦味的大人口味般的蛋糕……沒錯，我想做的就是這個，這就是那份食譜的真正形態……」
「讓檸檬的味道比剛才做得更強烈也不錯吧？如果把蛋黃跟蛋白分別打發，口感應該也會不一樣，如果下次使用電動打蛋器，會做得更快。」
「不，已經夠了。」
「啊？」
真守若無其事地回答後，不知道為什麼，葉二似乎訝異到大受打擊。
我說了奇怪的話嗎？真守搔搔自己的臉頰。
「不、這、給我等一下。你不是說這是為了練習做聖誕節用的蛋糕嗎？」
「是沒錯……但我個人已經因此得到滿足了……」
葉二仍然驚訝地直打哆嗦。
「因為我已經知道這會是什麼味道，特地買電動打蛋器的話，又要從頭收集材料重新挑戰……我不太想啊……」
葉二聽完後，當場把臉埋進雙手之中。
「咦？咦？亞瀉先生？」
「……不沉迷事物的女人就是這樣……」
「啊？」
「我自言自語罷了。既然如此，我買個電動打蛋器也沒關係吧……」
這次輪到真守慌慌張張了。
「不可以啦，這樣我很不好意思。當天我會做更簡單的東西，不是蛋糕。所以你不必顧慮我。」
「你給我顧慮一下啦！稍微綜觀一下局面……話說回來，你好像決定聖誕節就跟平常一樣在家裡做飯，這樣好嗎？」
「咦？不可以嗎？因為你做飯很好吃，所以我想吃。」
「不，也不是不行……」
真守的臉開始散發光彩。
「我會事先預約聖誕蛋糕，交給我吧！」
看她拍拍自己穿著毛衣的胸膛，葉二擺出了無力的表情。
「算了，這也算是你的優點吧。」
「咦～你在誇獎我嗎？」
「算是吧。」
這樣啊。那我應該表現出開心的神情嗎？莫名搞不太懂就是了。
「喂，真守，你後面的那個，是聖誕卡嗎？海外寄來的？」
葉二一邊啜飲咖啡一邊指著真守的背後，看來他似乎很在意裝飾在碗盤柜上的卡片。
「啊、對，是涼子姊姊從美國寄來的卡片。」
真守伸手從椅子後方拿取卡片。
是一張對摺的聖誕卡，掀開來之後，內側會展開並彈出筆觸細緻的暖爐和聖誕樹圖片。寄送人的親筆留言和署名也寫在一角。
「真守！佳節愉快！過得好嗎？ RYOKO KURISAKA」
涼子的筆跡看起來既爽朗，也不帶任何迷惘之情。真守覺得這很有她的風格。
栗坂涼子是原本住在這五〇三號房的女性，是真守年紀相差甚遠的堂姊。
她是幹練的單身OL，在全家族這一代晚輩中，應該是才幹最出眾的人。既聰明又擅長運動，個性坦率又從不高聲炫耀自我。真守非常喜歡這位總是會在元旦家族聚會等時候陪她一起玩耍的「涼子姊姊」，在還是孩童的真守心中，總是希望以後可以成為像她一樣的人。
最讓真守大為振奮的是，親戚中的叔叔阿姨總是說自己的骨架或五官的配置，都和她憧憬的涼子姊姊非常相似，兩人似乎都長得很像去世的奶奶，讓真守有好長一段時間沒有察覺自己遺傳到了母親的圓臉。
「我記得栗坂小姐現在好像人在達拉斯。」
「對，現在已經會說一口流利英文，大為活躍喔！她可是栗坂家最出人頭地的人，超帥氣的。」
「一口流利英文啊……」
葉二眯起細長的內雙眼睛，看著真守遞給他的卡片，看到出神入迷，令人不禁覺得也未免太熱情檢視了吧？
這麼說來，葉二以前曾說涼子的色調是鮮艷的紅燈。那是真守的服裝或化妝品中絕對不會出現的色調，因為實在是太成熟了。
「我以前非常認真相信等自己長大之後，就會自動變成涼子姊姊。」
「啊？你嗎？」
「說、說的也是。大概到了國二左右就開始覺得不太可能了。」
「你在一瞬間就開始檢討自己這點，反倒讓我比較吃驚。」
「……亞瀉先生，你比涼子還要早住進這棟公寓吧？」
「嗯。大概早不到半年左右，一開始還心想搬來了一個大美女呢……」
他說完後，又讓視線落在卡片上。
就算真守為此煩躁不安，也是情有可原的吧？
「亞瀉先生，我有一
個問題。」
「什麼？」
「你喜歡美女嗎？」
「有男人會討厭嗎？就生物學來看。」
「這樣啊，是生物的本性。」
「我說，你那種問題就是所謂的廢話。」
他抱著「這傢伙在問什麼理所當然的廢話？」的心情回答。
「那我問你，那個美若天仙的大美女涼子姊姊搬到你家隔壁，你完全沒有那個……心生動搖，或是喜歡上她嗎？」
真守試著用不惹人嫌的口氣認真詢問。
但葉二別說是出聲否定了，他還把涼子的卡片放在手邊，似笑非笑地點了頭。
「……這個嘛，畢竟對象是她，多少會吧。」
「果然。」
「但後來竟然換你住進來，早知道以前就不要在電梯裡面緊張的不得了──」
當葉二把手伸往緊咬嘴唇的真守頭上，說著「你的表情真可怕」時，她便立刻從椅子上站了起來。
「……真守？」
「什麼事？」
後來真守也不管葉二撲了空的手是怎麼收回來的，她直接回收放在桌上的卡片，放回身後的碗盤柜上。
「對了……那個，明天要不要一起去看個電影？結束後可以一起去買東西。」
「你的工作沒問題嗎？」
「之前有說過，算是度過了危機。」
「這樣啊，那真是太好了，可是我已經有其他計畫，不必了。」
這男人總是嘴上得理不饒人，態度也很差，最好把它當耳邊風。明知應該這麼做，卻怎樣都無法釋懷。
既然涼子那麼棒，像真守這種等級的低價出清品也還算勉強堪用對吧──
「計畫是指打工嗎？」
「臨時打工，我要去農夫市集幫忙叫賣，建石小姐拜託我的。」
真守邊說邊回頭看著他。
上鎖完畢，做好萬全的心靈防禦準備。看到真守用距離感十足的眼神回望，葉二似乎也沒辦法多說什麼了。
「──這是透過你得到的工作耶。」
「是這樣……嗎？」
「順便告訴你，我接下來要去書店打工，差不多可以散會了吧？剩下的蛋糕都給你，回去請往那邊走，不送。」
請幫我除去全世界的地雷吧。
如果現在有募款箱出現在眼前的話，真想把聖誕卡連同紙鈔一起塞進去啊。
＊＊＊
涼子和真守。
到如今，自己早已不是個可以無視至今以來累積的經驗落差和規格落差的孩童了。但是，她覺得自己那還懷抱些許期待的年幼期，以及帶著斷腸之痛放棄成為涼子姊姊的青春期，徹底被當時葉二的回答給輕視了一番。
偏偏是被自己喜歡的人出口傷害，不甘心及受傷感根本放大了一倍──
「栗坂妹妹，我去一下洗手間，麻煩你顧一下店。」
「啊！好，我知道了。」
建石千鶴拍拍真守的肩膀後離開了帳篷。
她是一位和涼子的風格截然不同的和風美女，穿著細身牛仔褲和羽絨背心的輕裝，往人群的方向消失了。
真守被那位千鶴請來了表參道所舉辦的農夫市集。不是以客人身分，而是來「太陽農園」幫忙販賣。
待在帳篷底下的真守一眼望去，看到的是假日的晴朗青山路，以及對面的大學建築物。在腹地內蓬勃生長的銀杏樹葉子已經完全轉黃。市集會場人山人海，大批客人和路人交錯往來。
請真守來幫忙的千鶴，是亞瀉·混帳東西·葉二的前女友，原本在青山從事服飾業的OL，後來搖身一變成了農夫，現在是一名在千葉種無花果的農業女子。
說到混帳東西會中意的交往對象，看千鶴的外表似乎就足以證明了。
而葉二本人還主動告訴真守，說千鶴想要她的聯絡方式，想找她聊聊。
其實聽到葉二提起這件事時，真守當下覺得開心。那天剛好和葉二一起慶生，還沉浸在幸福的餘韻之中，一下子就說了OK沒問題。
她們倆曾經見過面，而且真守並不討厭千鶴這個人。
沒過多久，真守的手機真的響起，千鶴詢問她今天要不要來幫忙賣東西。
（之前就說過願意幫忙，實在不好意思拒絕。）
但沒想到她竟然會帶著這樣的心情來到了臨時打工的這一天。
真守站在帳篷下的攤販後，眼前有一群還不用上學的孩童在奔跑，那喧鬧的模樣不禁令人捏一把冷汗，擔心他們會不會跌倒。尖叫出聲又到處竄跑的孩童後方，有位像是母親的女性追了上去。
而在真守的跟前，有一位留著鬍子的紳士正和擺攤的人交涉大批採購蔬菜的事宜。朝向地面一看，有一隻走在前方引路的大型犬正和一對看似旁若無人的年邁夫妻大步走著。
每一位民眾都是農夫市集的客戶，真是人有百百種。
「──這是什麼果醬？」
「啊、是無花果果醬，要不要試吃看看？」
「好啊，麻煩你了。」
「製作時完全沒有噴灑農藥喔！」
真守拚命擠著笑容接待靠近攤位的人，賣出之後就收下金錢，記錄下來。
（賣出小瓶的果醬一瓶……）
由於現在並不是無花果的產季，在這區的桌子上並列販賣的幾乎都是果醬等加工品，或是他人委託販賣的蔬菜。
賣場中放了大半的蔬菜，全都是加古川師傅所種的有機蔬菜。
其他的攤販區賣的幾乎都是這個季節才有的商品，例如聖誕節用的花圈或花飾、炒栗子等。許多穿著大衣或羽絨外套等一身溫暖打扮的人都佇足停留在那些攤位前，看得入迷。
「好大聲的嘆息啊！」
真守嚇了一跳並抬起頭。
那不是客人的聲音，而是隔壁攤位的男性發出的。
「賣了一個就吁一口氣，很緊張嗎？」
二十～五上下嗎？還是年紀再大一點呢？對方和真守一樣，穿著重視防寒保暖的服裝，黑色的運動夾克再戴上灰色毛線帽。
他有著膚色黝黑的四方形臉型，稍微露出笑臉，眼睛就會眯成一條線。
「你是第一次來這裡販賣嗎？是建石小姐的妹妹嗎？」
「不、不是不是，不敢當。」
「也是，之前跟她聊天時，可不記得她有妹妹呢！」
「我根本就沒有足以和她那麼漂亮的女生有血緣關係的證明啊！實在是太不敢當了。」
「哈哈！你說的話可真有趣。」
好像莫名被他當玩笑話聽了。
對方雖然不是美男子，但給人一種柔和又親切的氣息。
似乎被戳到笑點而笑個沒完的青年賣的竟然是當季「葡萄」。
「……原來冬天也有葡萄啊……」
隔壁攤位上賣的是碩大飽滿又漂亮的葡萄。
大小看起來像是把山梨珍珠紅葡萄放大成巨峰尺寸似的，分成帶有鮮艷紅色的葡萄，和帶綠的葡萄，共兩個種類。兩種葡萄都優雅地裝在塑膠容器中，並且放在同樣是木製的攤販桌上，真是不可思議的光景。
賣葡萄的人和來來去去的人都是一身冬季打扮，卻只有攤位上的季節感好像遲了三個月左右。
「不不不，這些葡萄可不是過季品喔！你──呃，我可以問你的名字嗎？會不會很失禮？」
「我叫栗坂，栗坂真守。」
「這樣啊，我是西森嗣春，在岡山種葡萄的農家。」
「岡山！」
「我是從晴天之國來的，你好啊！」
不愧是農夫市集，全國各地的農家都集結在此。
青年眯起原本就細如絲線的眼睛。
「回到剛剛的話題，栗坂小姐，其實根據品種的不同，葡萄的產季也會有微妙的差異喔！大部分的葡萄產季是夏天到秋天，不過我現在販賣的葡萄的特色就是產季特別晚的。」
「是喔……原來有分成這麼多種啊！」
「其他品種的產季幾乎都已經結束了，而即使到了十二月也能出貨的葡萄，還有著『冬葡萄』『暖桌葡萄』這種小名。」
「暖桌──」
真守再度看著嗣春的攤位上的葡萄。
暖桌配的不是橘子，竟然是葡萄嗎？不禁令人會心一笑。
「好可愛的名字。」
「哦哦！看你給它那麼好的評價，我給你個獎賞吧！」
他笑著把切成小塊的試吃用葡萄遞給真守。
「我居然對著其他攤位成員推銷起來了。」
「不好意思，我開動了。」
真守謹慎並乾脆地拿了一顆放在保鮮盒的葡萄。
她先拿了紅葡萄，不管是顏色還是鮮艷感，看起來就像是巨大化的山梨珍珠紅葡萄，令人開始懷疑起是不是遠近感的問題了。
「皮要剝掉，裡面沒有種子。」
「好……我知道了。」
她按照青年所說，把皮以外的果肉送進嘴裡。
果肉非常有彈性，到了有點硬的程度，用點力咬破之後，和山梨珍珠紅葡萄完全不同的強烈甜味和柔和的酸味，似乎一口氣迸了出來。
「好好吃……又甜又香。」
「對吧？可以拿來送禮喔！」
「哇……竟然有味道這麼濃厚的葡萄，而且還是在冬天……」
「不如趁現在也吃吃看深綠色的吧？這種要注意裡面有種子，皮直接吃也沒關係。」
原來如此原來如此。真守隨意回答後，就立刻從另一個保鮮盒中拿出切成一半的葡萄。
因為已經對半切，所以已經去籽，她便連皮一起送入嘴裡。
這顆則是比想像中還要柔軟的葡萄。
「是那個！那個那個……吃起來像水一樣……圓圓的……看起來像樹……中國的……」
「你在玩比手畫腳猜單字遊戲嗎？」
「對了！很像荔枝！吃起來好清爽，沒有厚重感，吃起來很多汁。」
「我也很喜歡這種葡萄，吃完火鍋或壽喜燒之後，很適合吃這種清爽的葡萄。」
「怎麼會這樣？我不知道我喜歡哪個，兩種吃起來都不一樣，而且都很好吃。」
「紅色的品種名叫『紫苑』，深綠色的是『GrosColman』，都是岡山的名產，好好記住喔。」
「我記住了！不會忘記！」
十二月的暖桌葡萄，「紫苑」和「GrosColman」。意外吃到了非常棒的水果。
「──這位小哥，可以讓我試吃剛剛那位小姐吃的葡萄嗎？」
「我也可以試吃嗎？」
「我也要！」
抬頭一看，發現嗣春和真守的攤位前，客人多到幾乎要跨進來了。嗣春不禁「哇」了一聲。
「不得了啦！栗坂小姐的試吃賣相太好了！」
「打、打擾你了。」
真守滿臉通紅回到自己的攤位上。
光是那種程度的對談就足以吸引客人上門，自己究竟是展現了多少對於吃的怨念啊？
正當她在突然變得熱鬧的嗣春攤位旁開著一人反省會時，千鶴也回來了。
「抱歉，這麼晚回來。久等了，栗坂妹妹。」
「啊、建石小姐……」
「發生什麼奇怪的事情嗎？」
「不、沒有，沒什麼特別的……」
至少對這一攤的買氣沒有任何壞影響，她沒說謊。
「是嗎？西森先生那邊人好多喔？真的什麼也沒發生嗎？」
「沒有沒有。」
真守微妙地開始眼神飄移，不過千鶴似乎完全不在意。
「今天你願意過來，真的幫了我大忙，我一個人顧就沒辦法離開賣場，會很辛苦的。」
「似乎真的很辛苦，也有很多客人會來。」
「再跟你說一次謝謝，我原本心想，你就算拒絕也是情有可原的。」
千鶴的微笑看起來很大方，至少真守是這麼認為的。
真守躊躇了一下，便下定決心開口詢問：
「可以……告訴我理由嗎？」
「理由？」
「對，為什麼你要請我這個必須碰運氣才可能答應的女性幫忙呢？」
雖然是真守自己答應要來的，但是前女友跑來找現任女友，有什麼樂趣可言呢？
葉二和千鶴之前碰巧就在這農夫市集再會，原以為這兩人會從此複合，沒想到二葉卻選擇和真守交往，千鶴則止步停留在會介紹工作的距離。
因為這微妙的距離，讓真守沒辦法繼續觸及他們倆的過去，其中也有很多她所不知道的事情。如果說她和千鶴可比作月亮和鱉，無法相提並論更別說嫉妒的話，更是令人悲傷。
（不行了。）
心中的自卑感惡化過頭，讓她整個人心神不寧。
「這個嘛，我這邊人手不足到無法瞻前顧後的程度，況且要是我跑去拜託二葉君，也對你很不尊重吧？所以我覺得請你來是最好的方式。」
「這表示……」
「還有，我個人多少也想要確認一件事情。」
千鶴自問自答似地喃喃自語，一和真守四目相交，就再度眯著眼睛微笑。
「因為你是個比我想像中還要棒的女性，我擔心你會不會被二葉君的沒神經攻勢欺負到不知如何是好。」
「唔。」
「啊、抱歉，我說得太直接，對你很失禮吧？畢竟二葉君一定很重視你。」
怎麼辦？該怎麼回答才好？
看到真守一直不開口接話，這下子輪到千鶴皺眉了。
千鶴用謹慎的口氣說：
「……那個，難不成那個男人，到現在還是那副德性嗎？他至少懂得為盆栽里的綠葉澆水的情趣吧？」
「為什麼你會覺得他對待我的方式會比對待你還要好呢……？」
「等我一下。」
千鶴低頭把臉埋進收據中。
對真守來說，她剛剛說的「為盆栽里的綠葉澆水的情趣」，似乎有一種難以言喻的暗黑感，令人不寒而慄。
「……怎麼？結果還是那麼一回事嗎？我以為他終於變得圓融點，個性也比較像樣，結果還是惡化了嗎……？」
「我也有點意外，原來你跟他交往時也吃盡了苦頭……」
「栗坂妹妹，你覺得我為什麼會跟二葉君分手呢？」
「這、這個……」
「反正他一定說是我的錯吧？說我有毛病所以我們錯過了之類的。」
「大、大概是那樣。」
他似乎那樣子形容過。
這時，千鶴突然嘻嘻笑了，並說：
「呸。」
美女竟然口出惡言，真是不得了。
「他把這當作其中一個分手理由，聽起來很悽美對吧？還完全無視自己那粗率隨便的個性。」
「隨便是嗎？這個嘛，的確如你所說……」
「那傢伙完全不把對方的想法放在心上，就連當時公寓隔壁住了一位新的女房客也一樣。」
「咦？」
從意料之外的時候聽到了那個單字。
千鶴自己也嚇了一跳似地看著真守。
「……抱歉，剛剛反而是我口無遮攔了。」
「你指的是涼子姊姊嗎？」
「抱歉，栗坂妹妹，這完全無關緊要，不是很重要的話題。」
「可是──」
難道是千鶴出局了嗎？
「很在意嗎？」
真守輕輕地點頭。
現在她可不能充耳不聞，畢竟都已經聽見了。
「……涼子姊姊是我的表姊……」
那是她憧憬又永遠構不到的人。
「這樣啊……要我來說明也是可以……但既然你要聽的話，讓二葉君親口說會比較好吧？」
「……問了他會願意講嗎？」
「到時候才會知道囉！」
「建石小姐──！」
「我認為這可是真理。」
千鶴用帶著微笑的素顏緩解了真守的抗議。而後她再次綻開笑臉，接待靠近攤位的客人。
（建石小姐是個既溫柔又不溫柔的人。）
她半彆扭地心想著──就在此時。
「危險！」
出現一道像是雪崩般的物體掉落聲，以及小孩子的哭聲。
聲音是從隔壁的西森嗣春攤位上傳來的。一名幼童緊抓著從桌上掉落的桌巾一角，倒在地上哇哇大哭。
「小朋友，你沒事吧？」
嗣春拚了老命不讓沉重的攤位桌直接壓到幼童的身上。販賣用的「紫苑」和「GrosColman」全都赤裸裸地在地上亂滾。
「──喂！笨蛋！我不是說過了嗎？亂跑會跌倒的！」
一名像是母親的年輕女性一把抱起哭到引起騷動的孩童後，立刻逃離了現場。
「喂！你別跑！」
路人雖然朝著該名女性叫喊，但眨眼間，她已經從混亂的人群中消失了。
「栗坂妹妹。」
「──啊！好！」
千鶴馬上起身行動，開始幫忙努力壓著攤位桌的嗣春收拾殘局。真守也慌忙往通路的方向移動
，逐一撿起散落一地的葡萄及物品。
「……唉，好像突然被颱風掃過似的。」
大略清理過後，真守一行人終於鬆了一口氣。
嗣春一本正經地致歉。
「抱歉，建石小姐，栗坂小姐，還讓你們來幫忙。」
「沒關係的，你的損失比較慘重，簡直就像是遇到了隨機犯。」
千鶴說完後，皺著眉頭往那對母子離開的方向看去。
「有好幾個人在附近找那對母子的蹤影，但還是給他們逃走了。」
「不過，就算找到了，也很難開口要他們賠償。」
「是啊，明明有好多葡萄都受傷了……」
真守倒是很想向那對母子抗議個幾句。
因為孩童跌倒的關係，而掉到地上的受傷葡萄，不得不從賣場中撤下來，全部放進塑膠摺疊箱內。
「沒辦法，總是會發生這種事的。」
「可是……」
冷靜苦笑的嗣春看起來就像個經驗十足的大人，但只要一想到他的損失，真守的胸口就一陣疼痛。
最重要的是，那麼美味的冬季葡萄竟然無法交付到客人的手中，實在是太哀傷了。
千鶴開口說：
「要不要把受傷的當作瑕疵品販賣呢？」
「會是會，我當然打算這樣子賣傷痕比較少的葡萄，只是，價格得降低不少才行。」
「這也沒辦法……」
「受傷比較嚴重的是試吃用的和……乾脆全部吃掉算了？建石小姐要不要也吃一些？」
「等一下，西森先生。」
「我可是認真的，你們吃得美味，也會提高我的賣量。」
「這些不能一顆顆拆開來賣嗎？」
真守一邊凝視塑膠摺疊箱一邊問道。
「拆開？」
「對，把沒問題的葡萄剝下來，裝在小袋子之類的地方賣的話，不是很漂亮嗎？『紫苑』和『GrosColman』都色彩鮮艷又有光澤，而且紅色跟綠色的葡萄裝在一起，也很有裝飾感，就像是聖誕樹上面的裝飾球一樣。」
即使真守邊說邊比手畫腳，正在當聽眾的嗣春表情卻一點變化也沒有，令她擔心自己是不是說了奇怪的提議。
「雖然價錢減少，但內容量也跟著變少，以結果來說，單價並沒有降低太多。啊！不過可愛度增加了，小小的很可愛。」
「……聽起來不錯吧？或許會有人想要買來嘗試。」
千鶴先贊同了真守的建議。
「嗯──可是，裝在袋子裡面啊……好像會擠破。而且我沒有帶那么小的容器過來。」
「那就裝進塑膠杯裡面賣。我去請行動餐車賣飲料的人分一點預備的資材給我們吧？」
「可以嗎？」
千鶴以點頭回應真守的詢問。
「我去拜託看看，那邊也有我認識的人。」
「她都這樣說了，西森先生！」
即使如此，嗣春仍然思考了好一陣子。
「──也好，反正失敗也只是恢復原狀，試試看吧！」
他終於願意嘗試看看。真守用「就該這麼做！」的表情拍了拍自己的手。
他們再度看向塑膠箱裡面的「紫苑」和「GrosColman」。
嗣春邊看邊說：
「現在該做的就是立刻挑選葡萄，要分成剝下來賣的，以及直接販賣的。得先把非剝下不可的葡萄都剝下來。」
「我試著去拜託別人分一點杯子過來。栗坂妹妹，你去幫西森先生忙。」
「了解！」
「別忘了顧我的店。」
「當然！」
而後真守眾人便同時開始行動。
＊＊＊
「──你看這個，好可愛！」
看起來像是逛完二手衣市集後準備打道回府的兩名學生，一開始就發現葡萄，停下了腳步。
「上面寫說是『限定聖誕雞尾酒』耶！」
「原來是葡萄，冬天有葡萄？」
附蓋的塑膠杯中裝滿色彩繽紛的「紫苑」和「GrosColman」，還順便從飲食攤販處借來了金屬託盤，把杯子放在上頭當裝飾。
裝飾起來給人的印象就像是聖誕派對中的飲料區，用圓滾滾的葡萄粒代替真正的雞尾酒飲料，滿滿地裝在杯子裡面。
真守當場解說先前從嗣春那聽來的說明。
「這是當季葡萄喔！別名是『冬葡萄』或是『暖桌葡萄』。」
「是喔──我剛好也想吃點心，要不要買這個？」
「好啊，請給我們兩杯。」
「謝謝惠顧！」
從和自己同年代的女子手中接下了零錢，她的手似乎微微地顫抖。
「要裝袋嗎？」
「不，不用，我要直接喝，不對，是直接吃。」
她們邊笑邊收下了杯子，又再度往前走了。看起來就像是拿著咖啡館的新飲料散步似的。
人在一旁的嗣春沉默地拍拍真守的肩膀，笑到眼睛都眯得快不見了。
所以真守也在攤位裡面稍微背對著後方，握緊拳頭說了聲「好耶！」
又過了一段時間後的下午三點半，人潮開始出現變化。在市集準備結束的四點以前，隔壁大學內舉辦的針對一般大眾的座談會也正好結束，因此真守等人所在的中庭一口氣擠滿了大批像是剛聽完演講的人。
在有如最後煙火般的混雜人群中，真守他們也幹勁全開，拚命接待客人。
到了三點五十五分，借來使用的塑膠杯資材用光，「限定聖誕雞尾酒」組合也跟著完售了。
這明明是值得紀念的一刻，但他們卻沒時間歡天喜地一番。不過，這或許就是所謂的幸福瞬間吧。
接著到了規定的下午四點，周遭變得昏暗的夕陽時分。千鶴的「太陽農場」和嗣春的「西森葡萄」全都平安無事地結束販賣。
「栗坂妹妹──這些擺攤用具都是借來的，你可以幫我拿去還給本部嗎？」
「啊、好！我知道了──！」
裝載商品的桌子或器具全都得分解之後歸還本部。千鶴把裝了賣剩商品的塑膠摺疊箱上的蓋子當作桌子，開始進行最終賣量確認。
她的身邊圍繞著許多其他擺攤的人。
「建石小姐，接下來你打算做什麼？」
「這個嘛，該做什麼好呢？」
「你會來我這邊吃晚餐吧？來辦場慶功宴──！」
對那群年輕男性來說，千鶴大概是類似偶像一般吧。
（也不是不能理解。）
就算是真守，不用想也知道，千鶴外型如女演員般精緻，不僅非常認真地從事農業，更重要的是還單身，不受歡迎才怪。除了適婚年齡的大哥們以外，感覺還會有叔叔阿姨對她說著「來做我家長男的太太吧！」甚至連奶奶級的人也會圍繞在她身邊吧？她受歡迎的程度應該老早跨越了年齡和性別。
真守莫名覺得在一旁瞎打轉的自己很礙事，便乖乖把借來的器具拿去歸還。
她抱住桌角，快步走在因為離開的客人與準備撤收的攤販而顯得擁擠不已的廣場之中。
正好就在歸還的地點前，遇見了嗣春。
「啊、西森先生。」
「是栗坂小姐啊。」
把該還的都歸還之後，他們一邊回到帳篷，一邊聊起最後的賣況。
「──咦咦？還剩兩個嗎？」
「對，GrosColman已經完售，紫苑也是第一次賣得這麼好喔！」
「哇啊！那真是太好了！」
真是令人欣喜的通知。要不是因為此時正在走路，她應該會當場拍起手來或是高喊萬歲。
「畢竟那是我提議的賣法，如果賣不好，我也會有一點責任。這下子總算放心了。」
「很多人先買了『聖誕雞尾酒』直接站著吃，後來又直接加買大份量的說要帶回家享用喔！感覺那杯葡萄成了讓他們願意品嘗的契機，栗坂小姐，謝謝你。」
「怎麼會，那證明你的葡萄真的非常好吃。」
吃了感覺滿足以後，才會想要回購。
「到了後半你幾乎都在幫我的忙，感覺對建石小姐真是過意不去，我得跟她好好道個歉才行。」
嗣春隔著毛線帽抓抓自己的頭。
「你接下來打算做什麼？要跟建石小姐一起吃飯嗎？」
「咦……打算做什麼……」
對方用笨拙的口氣試探著她，那氣氛感覺有點像是那些圍繞在千鶴周圍的人。
真守擺出了捉弄般的笑容。原來如此，這個人的目標也是千鶴嗎
？
「西森先生，建石小姐的競爭率很高，想確保座位應該得大費周章，要過去約的話，真的得好好加把勁。」
「不，我不是那個意思，栗坂小姐，不對──小真守。」
離自己攤位所在帳篷還有十公尺左右時，嗣春喊了她的名字，還牽起她的手。
真守著實地嚇了一大跳。
與身體相比，嗣春的手顯得又大又厚實。
路人在停下腳步的兩人身邊來來去去，如河川般毫不間斷地流過。這時，嗣春盯著真守，沒有擺出任何微笑，原本柔和的神情也變得非常正經。
「我想知道的是，你等一下有空嗎？」
這──難道就是，難道就是──！
「……這我得先問問建石小姐……」
「我到年底為止，每個禮拜都預計會來擺攤，就算今天沒辦法，我也會很常來到東京。只要你願意連絡，要喝一杯還是吃個飯都好，不行嗎？」
「可是我……」
可是我什麼？我想要說什麼？
「這傢伙還未成年，而且酒品差得要死，可以麻煩你收手嗎？」
旁邊突然伸出了一隻手，硬是抓住了真守的手腕，把她拉了過去。
響亮又悅耳的低沉聲線此時又變得更加低沉，這個人穿著居家用的運動外套，臉上戴著黑框眼鏡，在太陽西下後的昏暗光線之下，看起來就像是一位細長的影法師聳立在眼前。
「啊。」
──是葉二，亞瀉葉二。
葉二把真守推到自己的身後，像是要讓她遠離嗣春似地，並說：
「──就是這麼一回事，失禮了。」
「啊啊……這樣啊。」
她立刻就被葉二拉著走，只看到看來莫名呆滯的嗣春做出以上的反應而已。
「等、等一下！」
葉二抓著她的手腕，強拉著走在混雜的人群之中。
「亞瀉先生，你怎麼了？」
「我來接你的，回家了。」
「什麼回家……我還沒跟建石小姐說一聲耶！」
她勉強在混亂的人流中說完後，葉二才突然停下腳步，並且往千鶴所在的帳篷方向扯開嗓子大喊：
「千鶴！我要帶真守回去了！再見！」
「亞、亞瀉先生！」
「──這樣就好了吧？走。」
葉二看起來像是盡了義務似地，再度大步往前走去。
根本莫名其妙。而且葉二的快步對真守來說等同於小跑步，光是不要往前摔倒，就足以用盡她的全數精力。
抓著自己手腕的力道強烈到幾乎在發疼。
「笨蛋。當下要是不直接拒絕，誰知道你會被怎麼樣？不要的話就直接開口說不要，難道你還想要回頭去當個笨蛋嗎？你真的是笨蛋嗎？」
連接市集的青山路肩停了一台眼熟的車，那是葉二的車。
「你可別太小看男人。」
小看？是誰在小看誰？明明就是你吧！
「──我不要！」
真守大吼出聲，甩掉了葉二的手。
明明是自己的聲音，她卻覺得聽起來像是旁人喊出來的。那是一道顫抖又嘶啞的聲音，還帶有一點假音。
喉嚨深處緊縮，心臟用力跳動著。當葉二轉頭看過來時，她用力咬緊嘴唇，忍著不要讓眼淚奪眶而出。
「你、你明明不懂我的心情。」
明明就不知道她今天做了什麼、有著怎樣的心情。明明什麼也不知道。
「真守──」
「請你不要一直一直一直不分青紅皂白罵我沒用或是笨蛋！為什麼我要被你罵？不要管我啦……」
總是遭受著他那零星又破碎的捉弄、置之不理、痛罵。每一次都讓真守幾乎要死亡。
「請不要在莫名其妙的時候試圖跟我和好，可以嗎？我才不是涼子姊姊的替代品。」
她壓低自己顫抖的聲音一字一句地控訴之後，葉二垂下戴著眼鏡的眼帘，嘆了一口氣。
「這話題等一下我會好好說明，你先上車，沒有你幫忙處理白蘿蔔，我會很困擾。」
「啊？」
白蘿蔔？
葉二用異常嚴肅的神秘表情，對著睜大雙眼的真守點點頭。
「雖然我住在那好一段時間，但我真是太小看練馬，太天真了。」
──究竟發生了什麼事啊？
連真守都不禁咽了咽口水。
＊＊＊
坐車回到練馬公寓後，葉二打開了五〇二號房的照明。
日光燈點亮了原本一片黑暗的客廳和廚房。
「哇！這是什麼？」
餐桌上鋪著報紙，上面竟然放了兩根有著巨大葉片的白蘿蔔。
「這、這麼大的白蘿蔔，難道是從陽台採收的嗎……？」
「怎麼可能？那是真正的練馬白蘿蔔。」
葉二用吃驚的口氣說道。
──練馬白蘿蔔？這個嗎？
真守再度觀察起上面還沾著泥土的白蘿蔔。
從形狀來看，這和平常在超市常見的綠頭白蘿蔔大相逕庭。
白色部分的總長比綠頭白蘿蔔的還要長多了，乍看之下應該有六十公分以上吧？豐富又茂密的葉子看起來非常新鮮，要是連葉子長度也一併算進去的話，那總長至少超過一公尺。和一般白蘿蔔相較之下，練馬白蘿蔔的輪廓看起來又細又長。但不知道為什麼，只有中間部分顯得膨脹粗大，但尾端又是細的。真是不可思議的形狀。
「練馬白蘿蔔……我記得這是東京的傳統蔬菜，這麼說來，自從搬來練馬，今天還是第一次看到實物……還是我以前曾經看過？」
「現在就算在練馬，似乎也只有少部分農家有栽種，這幾乎都拿來當作醃漬品使用，不會流通到一般市面上，所以你在超市看不到也是理所當然的。」
「啊！這樣子啊，難怪。」
「我也是第一次看到完整又大的練馬白蘿蔔。」
「為什麼這裡會有如此稀有的東西？」
「四號房的長谷部先生拿來的。他說他跑去參加了『比賽拔練馬白蘿蔔大會』。」
葉二的回答混著嘆息聲。
四號房的長谷部先生和真守他們住在同一層樓，是一對年輕夫妻。真守差點被涼子的跟蹤狂襲擊時，他們家也是為她擔心的成員之一。
可是──比賽拔練馬白蘿蔔大會是什麼？
「我覺得剛剛好像聽見了一個非常強而有力的單字……」
「那是農業協會和區公所共同舉辦的活動，到今年為止已經辦了十幾屆很出色的大會。比賽似乎分成可以在限時之內拔幾根練馬白蘿蔔的選手賽，以及比可以拔出多長的練馬白蘿蔔的團體賽。」
「還、還分成兩類……」
「他們夫妻都報名了選手賽，但比賽好像出乎預料非常困難，畢竟練馬白蘿蔔是正中央特別粗的蘿蔔，和拔一般蘿蔔相比，需要花費更多力氣的樣子。」
「不好意思，雖然你說得好像很不得了，但我連一般的白蘿蔔都沒拔過。」
「別介意，我也沒有。」
這樣啊。總之，先把它設定成必須大費周章才能拔出來的超強白蘿蔔好了。
「咦咦……？長谷部的太太……像她那種會拿出『VERY』女性雜誌出來看的人……？」
「這個嘛，她和擔任程式設計師的先生兩人一起出現，還笑著說『我們得了參加獎，因為實在吃不完所以請務必收下』。這就是練馬啊……而且誰叫你不在家，所以他們才改拿來送給我。」
「不、不要把事情推到我身上。」
「這是事實。」
一想到只要走錯一步路，這兩根白蘿蔔就會躺在真守家，實在太可怕了。
「總之，你非得和我一起消耗掉練馬白蘿蔔，如果你真的不要，那就帶一根回去，如何？」
被葉二認真地詢問後，真守陷入了沉思。
葉片和根部加起來總長一公尺級的白蘿蔔。
「……………………我們一起吃。」
「我就知道你會這樣說。」
真守可沒有獨自處理一根白蘿蔔的專長，她也察覺到，陪葉二一起吃還比較有未來性可言。
雖然心底還有一些芥蒂，但現在先束之高閣吧。
真守脫下身上的羽絨外套，洗個手便重新和葉二及白蘿蔔一起往廚房移動。
「先洗鍊馬白蘿蔔──光洗就很辛苦了，先分離葉子和根部好了。」
為了把白蘿蔔塞進流理台，葉二毫不費力地用刀子切了下去。真守在洗蘿蔔的時候，他便開始煮
沸鍋里的水。
「洗好了嗎？」
「變成白皙的白蘿蔔了。」
還變得苗條又修長，如果是這種蘿蔔腿，肯定算是個誇獎。
「給我吧。這次我只要用白蘿蔔葉和上半部的根而已，蘿蔔葉先全部煮沸。」
在剛煮沸的湯鍋裡面丟下葉子，煮熟後便用篩網撈起來。接著把白蘿蔔本體切成一半，下半部塞進冰箱中。
「剩餘的上半部切成三公分寬，厚厚地削下蘿蔔皮之後就丟進去煮。一般來說還要花時間削圓或是表面切出十字紋，再用湯鍋燜煮比較好……因為沒有時間，這些步驟都省略吧。在耐熱容器裡面裝水跟白蘿蔔，丟進微波爐。」
「又開始亂跳步驟……」
「就算我跳步驟，和米一起放進去微波這點我是不會退讓的，這麼做才能去除白蘿蔔的澀辣味……」
葉二說完後，在放了白蘿蔔的耐熱玻璃容器中加入一湯匙的生米，然後按下微波爐的啟動鍵。
「你要做燉煮料理嗎？」
「沒錯，這段期間，你可以幫我切煮熟的蘿蔔葉嗎？全部切碎就好。」
「全部嗎？好～我會加油。」
真守面對砧板，捲起袖子開始切兩根份的白蘿蔔葉。
葉二則是打開了冰箱的微凍區，從裡面拿出了滿滿塞在包裝裡面的──
「魚的臉！」
「是鰤魚頭，在鮮魚賣場買的，很便宜。」
「啊、這、這樣啊，嚇死我了……」
「別切到手。」
魚眼珠帶來的衝擊令她不自覺地一直看過去，除了魚頭以外，魚身和魚骨也都在包裝內。
葉二一口氣把煮完蘿蔔葉的熱水淋在鰤魚頭上。
「這麼一來就退冰完成，再來只要把血塊和鱗片洗掉就好。」
「鰤魚和……白蘿蔔……所以說，亞瀉先生，我們打算要做鰤魚燒蘿蔔嗎？」
「沒錯，你不吃青背魚嗎？」
「不，我很愛吃味噌鯖魚之類的。」
「不偏食真是太棒了……」
順便一提，不管哪種她都沒做過。真守可以順利做出來的料理只有烤切片鮭魚而已。
打算做鰤魚燒蘿蔔但討厭番茄的亞瀉葉二打開加熱完畢的微波爐，拿出白蘿蔔。
切成圓塊狀，冒著熱氣的蘿蔔在容器中和少量的米一起煮熟，增加了不少透明感和光澤。
「喔喔……看來應該可以相信化妝品中的米糠成分，對於美白有不錯的成效……」
「這個也要洗乾淨，把黏液衝掉，然後加入退冰後的鰤魚、水、昆布高湯，再開火煮──你的手怎麼停下來了？蘿蔔葉呢？」
「已經切完了！」
真守得意地挺起胸膛，蘿蔔葉的量很多，最後大概切出滿滿一碗的葉末。
「嗯，今天大概只會用不到一半吧。」
「你是故意要整我嗎！」
「沒有要用的份量先拿去冷凍，之後炒菜或煮味噌湯時可以用，很方便的。」
「啊，這樣啊……」
「你等一下再放進冷凍庫，先用鹽均勻攪拌蘿蔔葉，調一下味道。」
葉二的手很大，便於擠乾蘿蔔葉的水氣。
「飯鍋裡面煮了飯，栗坂真守，去把蓋子打開。」
「開了。」
「把加鹽攪拌過的蘿蔔葉和芝麻放進去攪拌，就做好蘿蔔葉菜飯了。」
「比起鰤魚，炊飯先做好了啊。」
竟然做好了，怎麼覺得好像被狐狸給騙了？
煮好的白飯裡面混著黃綠色的白蘿蔔莖和深綠色的葉子，感覺只有這鍋飯先迎接了春天。
「再來料理鰤魚，先把用強火煮的湯鍋上面的肉末撈掉……再來是調味。先是醬油？再來是砂糖？最後再倒一堆酒調味，然後轉小火。好，接下來只要煮到它變軟就好。」
「是喔，意外地一鼓作氣做完了……」
「那就憑著這股氣勢煮碗湯吧。我想想……」
葉二把手抵在下巴，似乎正在思考要做什麼湯。突然想到一個好點子後，便擺出了嘴角往上歪斜的笑容。
「栗坂真守，問你個問題。」
「咦？」
「我的菜園中也種了一盆和練馬白蘿蔔一樣的東京傳統蔬菜，你猜是什麼？」
「咦？咦？咦？」
「立刻去採收答案給我看，去吧！」
「等等等等等等！」
真守收下篩子、廚房剪刀、安全帽燈這些「採收陽台蔬菜三件套組」，就被丟到夜晚的陽台去了。
（──說得那麼簡單！）
真守在狂風呼嘯的陽台中束手無策。
她戴著安全帽燈，扣子也沒扣好，就打開了頭上的照明開關，利用濾布袋當作防寒對策的盆栽和花盆全都朦朧地浮現在眼前。
一如往常，這裡是葉二的陽台菜園。
（和練馬白蘿蔔一樣的東京傳統蔬菜……這裡有那種稀有的東西嗎？）
她重新固定好頭上的燈，一盆一盆檢視裡面種的蔬果。
花和水果應該可以先排除在外吧？香草和萵苣應該也可以排除在外。這麼一來就可以縮小尋找範圍，但她怎麼想都想不到，菜園中有什麼東西出色到足以稱之為「傳統蔬菜」。
「……應該還有其他的吧……哈啾！」
打了個噴嚏。
真守開始全身發抖，穿不夠暖和就被人丟出來，再不趕快有個底，真的會凍死在陽台。
「喂！真守！還沒採收到嗎？」
葉二從玻璃窗探頭。
「啊、亞瀉先生，請等一下，我現在只拔了一根。」
「……你覺得迷你蘿蔔是江戶時代就有的東西嗎？真是嶄新的想法。」
她蹲在地上，手上拿著剛拔出來的紅蘿蔔轉頭回答後，發現葉二一臉不悅的神情，看來她猜錯了。
「我捨棄我的刻板印象，想要來個逆向思考……」
「所以才開始往莫名其妙的方向猜嗎？」
「就是不知道嘛！突然要我回答這種問題也太強人所難！」
葉二走進陽台，掀起其中一片花盆用濾布袋。
「那不是小松菜嗎！」
「沒錯，小松菜。因為這是在江戶川區小松川附近生產的菜，所以稱之為小松菜。命名者似乎是八代將軍德川吉宗。」
「……根本就超常見的……到處都有在賣，在花盆裡也生長得超旺盛……」
「沒有人規定傳統蔬菜一定要很稀有吧？」
「唔。」
「只要有其需要，就有辦法把產地擴散到全國各地。不管是京都的水菜，還是沖繩的苦瓜。這次是擅自會錯意的栗坂真守輸了。」
「啊啊啊啊！」
葉二在不甘心的真守面前愉快地笑著。
「反正蘿蔔都被你拔了，就把這個和小松菜、油豆腐一起做成味噌湯吧。」
「請做請做！我冷到鼻水都要噴出來了。」
從陽台回到廚房後，湯鍋里的鰤魚燒蘿蔔的湯汁已經大幅減少。
葉二快速用採收的蔬菜做成味噌湯，並且在盛到盤子上的鰤魚燒蘿蔔上方撒了一點薑絲。
「這邊也完成了。」
「做好了！」
鰤魚燒蘿蔔、菜飯、很多料的味噌湯。做出了豪華的三道料理。
擺放在臘月餐桌上的這些餐點，已經不適合稱作「Dinner」，應該叫做「晚膳」比較適當。
「感覺就像是THE·和食──！的感覺。」
「偶爾這樣吃也不錯吧？」
「我沒說不好，因為我自己做不太出來，所以反而覺得很新鮮。開動了──！」
她手拿筷子喊開動後，立刻從主食開始吃起。
本餐問題重點的鰤魚燒蘿蔔，練馬白蘿蔔版。
原本白皙的白蘿蔔吸收了以甜味醬油為基底的湯汁後，染成了深棕黃色。看它形狀完整，令人懷疑是不是還沒煮透，沒想到筷子一戳就切開來了。
直接把冒著熱氣的白蘿蔔送到嘴裡。
「怎麼樣？」
真守等待嘴裡的白蘿蔔消失後才開口說：
「──這位白蘿蔔大人好入味，外表看起來似乎很硬，送入口中才發現既綿軟又多汁。」
熱呼呼的練馬白蘿蔔已經煮透到確實吸附了鰤魚的湯汁和甜味，飛往更高一層的美食境界去。沒錯，這就是燉煮用白蘿蔔的潛力！
「雖然魚身比較能廣泛用在各種料理中，但如果要煮出美味的湯汁，還是得靠魚頭。」
「就算犧牲了可
以吃的部位，也能提升白蘿蔔的味道……鰤魚燒蘿蔔真是一道禁慾的料理……」
「仔細挑也還是有魚肉可以吃的。」
「是啊，有很多地方可以吃。」
兩人一邊注意魚骨等刺，一邊吃起魚頭。挑著包覆大量膠質且依附在皮和骨頭周圍的魚肉時，餐桌暫時陷入了沉默。
（人家是吃螃蟹陷入沉默，我們是吃鰤魚陷入沉默。）
和帶點甜味及柔和鮮味的鰤魚燒蘿蔔相較之下，用蘿蔔葉做成的菜飯吃起來是清爽又明確的鹽味。切碎的蘿蔔葉有著令人舒爽的清脆嚼勁，還散發芝麻的香氣。
再來是用料豐盛的味噌湯。
誤打誤撞的小松菜和紅蘿蔔組合，在味噌湯裡面呈現出綠色和橘色的食材原色調，看起來真是漂亮。
試著喝一口，真守就發現味道和以前不太一樣。
（──是姜。）
些許的隱藏美味。辛辣口感與蔬菜帶出的甜味雙雙調和，最重要的是，可以讓冷卻的身體變得暖呼呼的。
大概是把灑在鰤魚燒蘿蔔上的剩餘薑絲丟了進去吧？這做法很有葉二的風格，正是他關心人的方式。
「討厭──────！」
真守憤慨地放下筷子，把臉埋在雙手之中。
「你、你幹嘛突然大叫？」
「不甘心……超級不甘心……我明明氣到不行，又不甘心晚餐這麼好吃……」
再加上她對吃的執念高到毫無節操，深到宛如無底洞。不是很令人絕望嗎？
正當她流下不甘心的淚水時，葉二開口說：
「……基本上，我不會去追離開的人。」
聽到那像是喃喃自語般的說話方式，真守不禁抬起頭來。
葉二手拿筷子，凝視著吃完的鰤魚骨等刺。
「就算去追逃跑的東西也無濟於事，如果想再跟人交往的話，到時候想辦法找新的還比較有效率吧？」
「什麼啊？那是什麼受歡迎者的傲慢心態？揍飛你喔！」
真守帶著「你就算抱著會高速換女友的前提說這些話又怎樣」的心境。
「你先聽到最後啦！如果能順利轉移目標倒還好，但問題在於我還想繼續跟對方交往，對方卻逃跑了。這麼一來我會很困擾，非常困擾。例如正在我眼前的栗坂真守你。」
葉二再度看向真守。
他用有點結巴的語氣和真摯的──熱情的眼神，隔著鏡片往真守的方向看去。
「這次是我錯了。我喜歡看你吃醋的模樣，所以有點得意忘形，沒想到竟然傷你這麼深。」
真守反而很困擾，不知道該如何接收這些話。
「……看到女友吃醋嫉妒，你會很開心嗎？我只覺得很煩而已。」
「這要看對象而定吧？因為你不太會表現出那種態度給我看，所以一看到我就開心了起來。」
「咦……是這樣嗎……我覺得我挺常吃醋的……例如這件事或那件事……」
「總之我當時很開心。和之前擅自讓你逃避、擅自讓你哭到淚流成河相較之下，我已經有十足的進步了。」
「進步。」
「是進步啊。」
突然聽到他強制性地下了結論，差點就要接受了他的說詞，後來才發現不太對勁。現在隨著他起舞好嗎？
「可、可是，亞瀉先生，你其實很喜歡涼子姊姊，實際上跟她之間也發生過很多事吧？」
千鶴也可以作證。
這時，葉二彷佛聽見了非常過分的玩笑似地，整個嘴角都垮了下來。
「……說什麼發生過很多事……只是要說給身為親戚的你聽，你一定會有所顧慮……我根本就很不擅長面對她，也很怕她……」
「啊？」
很怕涼子？
「要聽嗎？那是我的人生之中最恐怖的──鬼故事。」
那是涼子搬到練馬公寓後發生的事情。
當時的葉二連園藝的園都還不認得，過著整天穿西裝的不健康社畜生活。
深夜，他按照慣例坐末班車回到家，正打算吃便利商店買的便當和啤酒時，突然聽見玄關發出某種聲響。
「是那種，喀嚓喀嚓……喀嚓喀嚓的聲音，好像有人一直試圖把某種東西插進鑰匙孔。」
「好、好恐怖。」
「我以為是闖空門的小偷，帶著有點害怕的心情想要查看狀況，沒想到外頭開始發出用力撞門的聲音，還聽見女生又哭又叫。我用門上的貓眼窺看，發現竟然是隔壁的栗坂小姐。」
訝異的葉二一開門，門外那位喝得醉醺醺的栗坂涼子便說著：「什麼嘛！搞半天還是打得開嘛！」就這麼直接走了進來。
就算葉二告訴她走錯房間了，她這個醉鬼卻大聲用「沒關係，別介意」的神秘主張呼嚨過去，還把手上的通勤用名牌手提包甩到沙發上，一口喝乾放在桌上的啤酒，大口吃起加熱後的便利商店便當，喃喃說著對社會和公司的不滿後，便直接倒頭呼呼大睡。沒錯，就跟她平常在隔壁自家幹的事情一樣。
「你知道『三隻熊』那個童話吧？人類女子不小心迷路闖進剛好沒人在的家，亂吃東西還在別人家裡面睡覺的故事。」
「嗯，我知道……」
「當時的狀況就像是明明是主人的熊就待在家裡，卻仍然發生了這種事情……」
葉二用疲倦的聲線說著。
後來葉二就繃緊神經地和栗坂涼子保持距離，只維持一般鄰居的情誼。就算在忘年會的季節中，聽見門外有東西插入鑰匙孔的聲音，他也一定會摀住耳朵，絕對不靠近大門。
這該怎麼形容呢？
（……之前說涼子姊姊是鮮艷的紅燈色，原來是這個意思嗎……！）
那是葉二對涼子的印象，真守原本以為，他是在說涼子是一位非常成熟的女性，沒想到單純只是字面上的意思罷了。
警戒色。顯示紅燈就表示不能再往前進了。
「那時我還沒跟千鶴分手，後來真的發生了麻煩事。千鶴在沙發上發現一隻耳環，和我大吵一架，我為了證明自己的清白，打算當場還給當事人的時候，栗坂小姐竟然還一臉若無其事說：『你是在哪撿到我的耳環的？』她根本就不記得自己酒後鬧的事，到底是多誇張的女人啊！」
「……寒舍的……寒舍的栗坂涼子，給你添了大麻煩……！」
真守只能如此回覆。
不愧是涼子姊姊，不僅才色兼備，還是個超越亞瀉葉二的粗枝大葉女王。
正當真守抱頭承受自家親戚幹過的好事時，葉二站了起來，坐在真守的後方。
「反正對方應該也會有自己的一套說詞。所以你現在知道我不准你喝酒的理由了吧？」
聽到對方沉靜地說話，真守也只能點點頭。
栗坂家的酒品八成都比自己預料的還要差，卻又愛喝。所以葉二才會擔心地制止她。
「……我已經徹底明白了……」
「可以碰你嗎？」
聽見這問題──她停頓了一下才點點頭，葉二輕輕梳了梳她的頭髮後，隔著她彎彎駝著的背，雙手環抱著她。
「好了，還有什麼想問的嗎？」
葉二緩緩地說話，吐息溫潤了她的耳朵，覺得又熱又癢。
她縮著身子不停地搖頭。
「沒有。」
「還想逃跑嗎？」
「我哪……逃得掉啊？這種狀況下。」
她知道葉二在笑。
「要是每次我做蠢事的時候，你就拉下鐵門四處竄逃，真的會讓我很難受。第一要務應該是不讓你哭吧，再來是……對了，雖然我說『那時候』我是第一次那樣講，但其實我也很震驚自己說出口的話。這種事情我早就在心底想了幾百萬次，果然還是不要嫌麻煩，直接化為言語比較好。真守，你聽好，我一直都把你──」
後來葉二在耳邊說的話，不僅是第二次的便宜行事，還是個出乎預料的突襲攻擊。真守大概一輩子也不會忘記。
＊＊＊
『──擔心？我才沒有，擔心又能怎樣？』
原本打算為了自己擅自把真守帶回家而向千鶴道歉，沒想到她竟然回以一句失禮的話。
她正在參加慶功宴的宴席，為了接電話而暫時從座位中離開，周圍還傳來餐廳客人吵吵鬧鬧的聲響。
而葉二剛送真守回隔壁家，坐在電腦前的工作椅上。
『西森先生似乎也沒有那麼介意，他笑著說栗坂妹妹果然已經有人先約走了。太好了，你放心了吧？』
「所以我只是打來想要表示點禮貌。」
『騙人。你才沒有那種可嘉的個性。』
這位以前就分手的前女友，有著熟知的脾氣和相處起來輕鬆的一面，同時也有著不讓人知道真心話的一面。
一開始是她詢問能不能複合，而考慮之後決定拒絕的人是葉二，兩人理解對方想法之後，便繼續以朋友身分來往。
不過，他發現千鶴似乎老是愛在他的底線前玩耍。
『如果栗坂妹妹是被怪人綁走就另當別論，既然是你綁走的話，那就不關我的事了。沒能交給她的打工費，我下次有機會再給她吧。』
「總覺得……你的個性變好了……」
『是嗎？倒是你變得比較直接又善良呢！』
以前的她絕對不會講這種台詞，現在卻能夠說出口，是受到田地里的土壤影響嗎？
真要說起來，以前的千鶴是個死心眼又不懂得變通的人，愛鑽牛角尖的部分也不少。
『你對待人的方式變得柔和很多，我認真認為，現在的你應該可以順利跟她交往下去吧。』
「千鶴，你曾經說你對我沒那個意思吧？」
『不過，二葉君，你願意聽我說嗎？錯覺畢竟只是錯覺。』
千鶴用一句話讓似乎想要叮嚀她的葉二說不出話來，然後又一口氣繼續說：
『你變得比以前還要好相處，只是單純對我沒興趣罷了。這點我已經徹底明白了。』
「千鶴……」
『雖然你的個性還是一樣粗率隨便，越是讓你放心的人，你就越肆無忌憚，這點倒是完全沒變。我在六月再度見到你的時候，你想要交往的對象一直都是栗坂妹妹吧？只是你自己應該沒有自覺。』
「喂！」
『我是不討厭看到神經大條的你對我耍任性，但可不想再經歷第二次。拜託你，請你不要改變，維持你那彬彬有禮又客氣的模樣吧。』
這是什麼鬼要求。
他最後的確發現自己想和真守交往，因此也沒打算全盤否定千鶴所說的話，但難道不能換個好一點的措辭嗎？講的好像只要不乖乖戴上面具，就枉為人類似的。
「……我也終於知道一件關於你的事情。」
『是喔？是什麼？』
「就是你無論如何都想要把事情營造成是你甩了我。」
她停頓了一下，又突然大笑出聲。
所以葉二也跟著笑了。
以前因為芥蒂而分手的對象，在經過時間的淬鍊後，兩人又可以像這樣互相大笑，感覺起來似乎也不錯。
『這是我個人的氣魄。』
「真是給人添麻煩的傢伙。」
『我才擔心你，好好照顧你的女朋友吧！都抓了小十歲以下的女生當女友，結果自己罩不住，可是個大問題喔？』
「就算你這樣子說……」
葉二抬頭仰望著天花板，連反駁的力氣都沒了。
栗坂真守既中庸又中立。
大部分的狀況下──例如盆栽上湧現出她害怕的蟲子，葉二卻一通電話要她想辦法處理，好在她是個哇哇叫個幾下就接受一切的大肚量女生。即使如此，她的身邊仍然存在著精準又明確的地雷，不小心踩下去，她就會退縮。絕對不能忘記自己可能會比想像中還要容易失去這個女友。
她原本僵硬的背，在自己的雙手之中慢慢軟化，委身於自己。知道這股喜悅之後，就更放不開她了。
「……老實說，我沒有自信。這次勉強撐了過去，但地雷之所以叫做地雷，就是因為它隱藏在底下……」
『那你不如從外頭挖土埋一埋好了？看你好像很介意地雷，不如先去跟她的父母打聲招呼，讓對方喜歡你，一切就可以放心了。』
「笨蛋，我要掛斷了。」
現在可不是開玩笑的時候。
葉二掛斷電話，默默地用電腦進行單調作業時，便開始在腦中不停思考。
（家人……嗎？）
他並沒有受到千鶴的愚蠢發言影響，只是突然想起，自己似乎很少聽真守談過家人的事情。
頂多只有稍微帶過話題而已，真守似乎有一個弟弟的樣子。
那傢伙的老家在哪？川口？川越嗎？
──是川崎啦！不過這裡可沒人如此高聲反駁。
然後他想到千鶴那句本應一笑置之的提議。
就算是葉二，也絕對不會想到，還不到明年一月，他就必須面臨一場比想像中還要嚴苛的大難關。
後來發生的小故事
正當亞瀉葉二想像著他從沒見過的真守家人時──
當時在栗坂家，那位剛泡完澡的大家長栗坂勝正喝著啤酒搭配魚板，享用他的晚酌。
平常會看的職棒直播正值季休期，他也自然而然地窩在客廳的暖桌中，看著旅行或美食節目。今天的特集節目是超便宜露天溫泉和地方鐵路之旅。
「真不錯啊，溫泉……雪見酒……」
勝感慨地喃喃自語，想要尋求妻子美津子的首肯。
不過美津子人正在廚房飯桌旁和女兒真守講電話。
「……我知道了，我再說一次，真守，不可以一直纏著對方喔！你可不是小孩子，至少要好好謝謝對方──真是的！」
美津子突然擺出險惡的表情，狠狠瞪著自己的手機。
「怎麼了？不是真守打來的嗎？」
「是真守啊！那孩子說聖誕節不回來了。」
美津子走向勝所在的暖桌旁，那圓滾滾的臉蛋著實遺傳給了自己的孩子們。
勝用他那微醺的腦袋思考著太太說的話。
「大學不是有放暑假嗎？」
「她說她要打工，隔壁鄰居還約她一起吃飯，所以沒辦法回來。」
「那肯德基聖誕餐的預約怎麼辦？」
買肯德基和蛋糕是他長年以來的任務。
「佑樹會把真守的份吃光吧。」
「可以的話就好了……」
「比起這個，孩子的爸，真守整天跟隔壁鄰居黏在一起真的好嗎？會不會給對方造成麻煩？我好擔心。你怎麼想？」
美津子在意的是，女兒真守獨自居住的公寓中的那位隔壁鄰居。
真守似乎一直受到那位鄰居的影響，就連夏天回老家的時候，也突然直接提著盆栽回來。
「的確是受到不少人家的照顧。」
「是不是應該送點年節禮比較好？例如送給大伯的火腿禮盒。」
「對方也是獨居女性，送點心比較好吧？」
「這個嘛，對方還做料理給真守吃，送不錯的橄欖油也是一個方法。」
「這也不錯耶！不如去拜訪個一次好了。」
那名女性似乎很喜歡做料理和園藝。
「亞瀉小姐」一定也很有幹勁地要在聖誕節的餐會大秀自己的手藝吧。
會用自己培育的花朵和親手做的料理來招待真守這種年紀的女生，想必這位鄰居一定是非常溫柔的女性。而且最好是非常漂亮的大姊姊。
無法趁著聖誕節一家團聚吃晚餐，勝雖然感到寂寞，一方面又有點羨慕真守。
「不過……那孩子一直說不需要送禮。真是的，都給人家照顧成這樣，怎麼可以不回禮──」
「噢！佑樹，回來啦？」
栗坂家的長男正從發牢騷的美津子背後走過。
他叫做栗坂佑樹，和姐姐真守差了四歲，現在國中三年級。
這時期的他為了考試而上補習班，回到家的時間通常都很晚了。
「佑樹，小佑。回到家的時候要說我回來了。」
「我回來了。」
他沒有看向父母，只義務性地開口答話，隨即打開廚房的冰箱，拿出鮮奶。
「模擬考的結果出來了吧？成績怎麼樣？還有，小佑，要喝鮮奶的話就先加熱，不然肚子會發涼，記得還要洗手。」
「……媽。」
裝滿教科書的側背包把他嬌小的肩膀壓得又沉又重。他背對著客廳說：
「我可能得重考高中……」
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快點變冷，快點變甜。一切都是為了──在春天盈盈微笑。
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「這個嘛──我想討論關於交期的部分……是，十八號。我知道了，十二月十八日沒問題，那就決定採用B案，以不變更內容的方式完成……好，今後請多關照──」
亞瀉葉二在手邊的手帳中寫下大大的「十八·B方案」之後，結束了和客戶間的電話。
練馬的出租公寓，位於六層樓高的五樓，一房一廳的寢室中。用一片大木板組合而成的作業用桌就在寢室一角，這是葉二的工作空間。他在工作空間中開啟電腦內的行程紀錄軟體，編寫剛才討論的內容。
「連師父都要奔跑的十二月【注】，嗎？」【注1：日文十二月又名「師走」，據說其名源於年關將近時，僧侶師父們忙碌地四處奔走。】
獨自工作時，他的自言自語次數也會變多。
螢幕中顯示的數字指出，這個世界已來到了「12」，看來今年只剩下一個月而已。
十二月。December。年尾。聖誕節。歲末商戰。年末趕工。
（想起了不好的回憶。）
最後一個單字被視為不必要的垃圾，從畫面中消除了。
由於印刷廠會在年末年初休假，所有截稿日期也必須往前挪移。當然，身為工作內容與紙本媒體大有關聯的設計師葉二也不例外。他心想，雖然元旦假期說得好聽，但為了那三天的休假，這段日子還不是得瘋狂工作補進度？真是個富含深意的單字。
他重振精神，打算再度開始進行還沒做完的工作，但螢幕上不論字母或是數字看起來全都支離破碎，閃爍著光芒。
結論。
（……沒辦法集中精神調整文字邊框的話，表示現在是睡覺時間，或是吃飯時間。）
現在幾點？下午一點。那該吃飯了。
他靠著確鑿不移的數字做出了判斷，決定走出寢室而不是直接躺上床。
亞瀉葉二，職業是視覺圖像設計師。前幾天度過了值得慶賀的三十歲生日，但小他整整一輪的女朋友卻只用拍手幫他慶祝。
之前在設計事務所中工作時，是以GG相關業務為中心，從紙面到網路數位影像都全部能幹地一手包下，還被視為珍貴的萬能員工。這應該不是因為他身強體壯又好使喚吧？
離職後成為自由業，直到現在還算是順利，至少從收支來看，帳戶餘額還算是有點成績。
決定辭職時，他曾先試著計算規劃了一下，確定有勝算之後才正式獨立工作。不過因為現實總是出乎預料，總之能夠「行程滿檔」比較重要。
導致上個月行程崩壞的主要原因──六本木園藝飲食部門重新改裝相關案件，到了這個月也幾乎全都完成了。其他得在年底前提交的幾份交期時程雖然還有點緊繃，至少目前看來應該可以調整到讓自己還有一點喘息的空間。
希望可以暫時饒過自己，別繼續困在幾乎連飯都沒辦法好好吃的修羅場中。
（好了，要吃什麼呢？）
葉二站在廚房前，打開冰箱門。
他一邊拿起冰箱門邊的礦泉水，一邊檢視裡面儲藏的食材。
眼前出現的是剩餘的調味料，以及肉和魚等蛋白質相關食材。
（OK，確認完畢。）
關上冰箱後，他邊喝礦泉水邊走向廚房，並打開通往陽台的玻璃落地窗。
室內溫暖的空氣散去，外頭的寒氣刺著臉頰。
今天的天空覆蓋著薄薄的雲霧，就算到了這個時辰，氣溫也不太會上升了。在彩度低的天空之下，只有陽台中的花盆鬱鬱蔥蔥。
葉二把喝剩的水倒進泥土看起來有點乾涸的盆栽中，順便觀察其他盆栽的狀況。他替已經採收過外葉的萵苣追肥，又看著因為低溫而變色的葉子嘆了一口氣，思考能夠覆蓋葉子以保護它的方法。這種「稍微檢視一下」的想法通常都是逼自己得認真進行農務作業的陷阱。
（算了，冬天本來就會讓蔬果的生長遲緩。地面上的蔬果不是枯萎就是在冬眠──在這種冷得要死的氣候之下，還要求大家得像夏天一樣工作，本身就是個錯誤想法吧？）
不管是聖誕促銷還是年末商戰，會因此而忙亂不堪拚命工作的，也只有人類而已吧？可以的話，真想跟這毫無幹勁的薄荷一起休眠，想對年底趕工視而不見。
陽台對葉二來說，是第二個食材儲藏庫。
這裡栽培的全都是可以吃的蔬果。
在連日超時工作到差點過勞死的上班族時期中，從他發現自己買的蔬菜全都逐漸腐敗，到把整座陽台改造成菜園，其實沒有花上太多時間。最令他本人意外的，應該是他竟然花費了許多力氣去維持這座豐饒的菜園。
──也就是說，他陷下去成了「沼澤」居民。也就是沉溺於其中了。
輕易說出這種結論的人是誰啊？
（就是那傢伙啊！那傢伙。）
腦中朦朧浮現出的不是正面的臉孔，而是摸起來手感似乎不錯的後腦勺，是個形狀漂亮的栗子色鮑伯頭。大概是因為自己每次都是從上往下俯視的關係吧。
整體來看，她算是嬌小的女生吧？如果她不毛毛躁躁時，就會用有如和煦朝陽般的聲音悠哉地說話。
『亞瀉先生～』
對，剛好就是這種聲音。
實際出現在耳邊的「聲音」讓原本在腦內的破碎印象似乎一口氣靠近了自己。
（真守？）
他只聽見聲音，身影被避難用的隔間遮住了。不過他仍然確定，聲音的主人就是住在隔壁的栗坂真守。
對方姑且算是葉二正在交往中的重要女友。
『亞瀉先生，你人在陽台對吧？』
「……不在的話也不能回覆你吧？」
『啊、說的也是，不好意思。我有點焦頭爛額，搞不清楚狀況了。抱歉。』
──發生了什麼事？
葉二皺起眉頭。
說到住在隔壁的女友，在兩人正式交往以前，他們總是像這樣隔著陽台搭話、接話。不過，真守現在的聲音莫名缺乏了生動感，不知道是不是自己想太多，聽起來也沒什麼精神。
「喂！你該不會又遇上了怪事──」
他在腦里閃過春天時，自己還在當上班族的那段日子。在五月夜晚的陽台中，真守哭著向他求助的那起事件。
『不！我沒事！但什麼也沒發生其實也挺丟人的。』
「啊？」
『那個，亞瀉先生，我想冒昧請問一下，你那邊的陽台是不是有種迷迭香？』
「迷迭香？」
『對，迷迭香。』
原本因以為對方遇上麻煩而翻騰的殺氣，被這出乎預料的問題而化於無形。
迷迭香，唇形科的香草，特色是那獨特的芳香和高抗氧化作用，自古歐洲以來被當作增添料理香氣或保存食物用的植物。
迷迭香算是比較知名的香草──
「種倒是有種啦……」
『真的嗎？』
她的聲音明顯變得有精神，八成連臉都在發光。大概知道原因了。就賭一把吧。
『可、可以的話，一支就好，能請你分給我一點嗎……？』
「可以啊，不只是一點，想要多少都拿去。」
『謝謝你！我現在過去你那邊！』
「門沒鎖。」
『了解──好痛！』
在她逐漸遠去的聲音中突然夾雜了踹倒某種東西的聲響。就某方面來說的不安從心底湧現，很想問她真的還好嗎？
葉二毫無意義地站在陽台屏息以待，直到從隔壁移動過來的栗坂真守露出臉來。
──嗯，看來她還好。
看著那張正用著放鬆又嬌羞的圓臉盯著自己看的惹人憐愛模樣，自己原本刻薄的心情也變得柔和許多。
「午安，亞瀉先生。」
「幹嘛突然要這個？」
「這個啊，說來話長……啊、你張設了好可愛的小帳篷。」
原本打算確認她平安無事順便抱緊她，沒想到對方竟然巧妙地躲開了擁抱，往花盆的方向走去。
（餵。）
從自己手中逃跑的真守身上莫名飄散著一股甜蜜的香氣，害他又變更餓了。
「什麼帳篷……？」
「因為這個跟一般的塑膠棚不太一樣吧？材質看起來像是布料。什麼時候搭的？」
真守指著種了橡葉萵苣和小松菜等葉菜類植物的花盆群
。
那是葉二前幾天搭建骨架並在上方鋪設了名為濾布袋的白色細網狀布料。
「昨天弄的。為了防止低溫和寒風，順便防止被鳥吃掉。」
「是喔，原來如此……畢竟冬天對蔬菜來說是很冷的。蔬菜帳篷好棒喔！好可愛好可愛。」
真守蹲在花盆前，觀察這首次見到的蔬菜外觀。
基本上──如果是以前的葉二，像真守這種從外表看來會被他分類在「愛撒嬌」「軟綿綿」系的女生，從來都不會是他喜歡的類型。他討厭愛撒嬌的女生，更是對於照顧纖細弱小女生這種事情敬謝不敏。
而聽她指著小松菜和濾布網斷言說出了「可愛」一詞，看來這個單字所涵蓋的意義，也遠比葉二所認知的射程範圍來得廣。
栗坂真守應該沒有像葉二那樣深陷於菜園沼澤之中，也沒有沉溺到不可自拔，更不是打從心底愛著菜園的人。別說是某種偏執般的熱情，她甚至也欠缺著熱衷度。在園藝這一塊，他們倆在未來永遠都是兩道平行線。
既然如此，為什麼她還願意來到這呢？
因為她擁有著中立的立場。
甚至可說是壓倒性的中立。
就算葉二的興趣不是陽台菜園，而是改造摩托車或汽車，或是迷上跟魚控沒兩樣的魚缸養殖，她也會表現出自己的訝異情緒，然後開始自行從中找樂趣，並接受這些興趣吧。還會頻頻使用這博大精深的「可愛」來形容一切。
中庸而且中立。
要形容栗坂真守這個人類的性格大概就是這樣。和面對討厭的事物時不是戴上面具，就是直接以毒舌一吐為快的葉二相較之下，根本是站在兩種相反的立場，他們彼此無法模仿對方。他也曾經反省過自己輕易利用真守那難能可貴的特性，稍微隨心所欲了一番。
「該怎麼說呢，看了蔬菜之後覺得很放鬆耶──就算是在冬天，它們還是會展現出閃耀的鮮綠光芒。我之前曾經說過沒開花看起來很無聊，不過當路樹的葉片也開始發黃凋零時，還能看到健在的盆栽就覺得很難得！」
「……想把盆栽當作佛壇拜我是沒意見啦，你不是來要迷迭香的嗎？」
果然還是趁她轉頭面對自己的時候，親她一下好了──算了，現在還是大白天。
「啊！對喔！就是迷迭香。亞瀉先生，是哪一盆呢？」
「這盆。這裡有一盆混種的植物對吧？」
葉二收起腦內各種不講理的想法，一臉沒事地為她介紹。
迷迭香就種在薄荷和檸檬香草等香草類的花盆一角。
真守聽完葉二說明後，睜大雙眼看著出現在眼前的實物。
「唔哇！這個……長得比我想的還要粗糙……不對，應該說是非常堅固的香草先生……」
「畢竟迷迭香不是草，而是『樹』。不過它是灌木，不會再長高了。」
「因為它的葉片看起來像是吻仔魚乾，我還以為實體會很纖弱。」
看來她姑且知道自己想要的葉子長什麼模樣。
葉二種的迷迭香高度不到三十公分，但和周遭為了過冬而枯萎的香草群相較之下，樹幹顯得既粗又結實。即使是這個時期，彎彎曲曲的樹幹周圍還長出了綠油油的樹枝，冒著密集的細長樹葉。
以前也曾經看過有住宅會把迷迭香和同樣屬於唇形科的薰衣草，當作庭園景觀樹群來種植。
「啊啊！而且該怎麼說，我只是稍微摸一下葉片，就散發出好重的迷迭香臭！這什麼啊？好臭！」
「你到底想幹嘛啊！」
葉二認真地追問這個像狗一樣開始聞自己手的十九歲女生。
「因為我在超市買的迷迭香沒有這麼重的味道啊！」
「所以你買了料理用的香草？不是乾燥的，而是生的？」
真守點點頭。
就是在蔬果賣場中的調味區會賣的那個吧？把少量的新鮮香草分裝成一小袋賣給客人。雖然價錢有點貴，但因為平常不會大量使用，那一小袋也就足夠了。所以說，她買了葉二不會出手買的那個嗎？
「與其說是做料理……其實我是想要做點心。」
「點心。」
「沒錯，迷迭香檸檬蛋糕。聖誕節馬上就要到了不是嗎？我希望到時候可以吃到蛋糕，所以現在才努力練習試作……但怎麼做都不成功，從早上到現在，我已經烤了整整三次。」
真守用疲倦的表情嘆了一口氣。
「還真是辛苦你了……」
「後來材料都被我用得差不多，連迷迭香都用光了，正想著差不多該放棄的時候……我才想起這裡不是還有你的陽台菜園嗎？不抱希望問了你之後，沒想到還真的有……！今天是我第一次覺得幸好有跟你交往的日子！」
「我就只有這點存在價值嗎……？」
「咦？不然還有其他嗎？」
「你這個直率又令人不爽的小鬼！」
葉二拍了一下自己的額頭並心想，竟敢如此口不擇言，真是個誇張的女人。
真守喃喃地「啊」了一聲，立刻發現自己講錯話了。
「亞、亞瀉先生的優點當然不只這些，像是美味餐點製造機啊……家家戶戶都應該要必備一台亞瀉葉二才行啊……像這些……」
「……夠了，總之一枝就夠了吧？」
「對，目前只需要這些。」
這次輪到葉二嘆了一口氣。
他隨意替真守徒手撕碎迷迭香的幼嫩枝芽。正如當事人所說，這股近似於松樹的青草芳香，以香草來說實在強烈了點。
然後，他終於察覺從真守身上散發出那股難以形容的甜蜜香氣，正是砂糖和奶油的味道。
「那就來做做看吧？做那個什麼迷迭香檸檬蛋糕。」
「咦？你願意跟我一起做嗎？」
「我說，真守。既然都用了我的香草，我可不許出現任何失敗。好了，快走吧！」
他拍了拍發呆中的真守的背，走出陽台。
十二月真是個令人焦急的季節。真想無視歲末商戰或年底行程，好好地休眠一場。不過，既然這件事跟真守有關，那就另當別論。
況且葉二現在的肚子可是餓的不得了。
＊＊＊
原本只是想跟鄰居借種植的香草，沒想到連鄰居本人也借來了。這樣好嗎？
真守抱著些許困惑之情，回到了「練馬皇宮」五〇三房。
「要怎麼做才會連續失敗三次啊？」
「別問我這種問題，我也是想要正常做出蛋糕來啊！」
真守重新圍上剛才隨手掛在沙發上的圍裙，往自己從一大早就陷入苦戰的廚房走去。而身高超過一百八十公分的鄰居正抱著作壁上觀的態度跟在她的身後。
亞瀉葉二。自由接案的SOHO設計師。一旦穿上西裝，就會帥氣到簡直可以走伸展台，同時也是真守的交往對象。現在雖然戴著厚圓框眼鏡還穿了一身黑色運動套裝，但如今可不是她可以對那打扮說三道四的時候。
「正常做。你就正常做一次給我看。」
「好，嗯……先用奶油──」
「等等，真守。做事輕率的栗坂。先整理堆積的碗盤。」
好不容易拿出了幹勁，卻有隻手放在肩上。
看來他是在說，那些放在流理台中，儘可能不想映入眼帘的碗盤──而且還堆積如山──得先洗乾淨才行。
「作業空間能多一公厘是一公厘，而且如果沒辦法立刻拿到必要的東西，會影響到料理步驟。」
「我知道啦──！」
這八成跟料理節奏或炒熱廚房氣氛之類的有關吧。
真守一邊心想這個人老在奇怪的地方特別細心，一邊仔細清洗盤子和調理盆。
葉二也會幫忙擦拭洗好的碗盤類，只過了幾分鐘，廚房就算是恢復成比較乾淨的狀態了。
「有食譜嗎？還是你是在網路上看的？」
「不，我倒是有在打工的書店買了一本食譜。這本。」
「啊啊，太好了。你有參考專業人士寫的食譜。」
「咦？不可以用網路食譜嗎？大家主動投稿的食譜網站很流行耶？」
「我沒說不行，只是同一料理的食譜數量又多又雜，像你這種才剛長毛的外行人擅自出手，很容易就會滿身傷痕。」
「……不要一直外行外行的喊啦！雖然實際上是外行人沒錯。」
「你就是剛從外行人階段長出一點毛的外行人。這本乍看之下是沒寫什麼亂來的順序。」
葉二仔細地閱讀並確認真守遞給他的食譜書。
「不如說，我想知道你到底對哪個步驟有障礙……？」
他眉間緊皺，陷入
沉思模式，真守也只好做她自己該做的工作。
把強化玻璃碟放在作業台，從冰箱裡拿出奶油盒。
「奶油要一百克的樣子。」
「是啊，看了好幾次也都背起來了。一百克……」
「喂喂喂喂喂喂！」
葉二又從後方阻止了她。
「……你從剛剛開始到底在幹嘛？」
「這是我要說的話！你想拿那個湯匙幹什麼？」
「咦？這是大湯匙啊？一大勺是十五CC，大概是十五克吧。要取出一百克的奶油，只要用大量匙挖個六次多。」
「你沒有秤重的嗎？廚房用電子秤。」
「沒有。」
真守若無其事地回答。
葉二低頭扶額，看起來像是在忍受頭痛症狀。
「反正六次『多』的份就算沒有也沒關係吧？奶油的熱量很高，這麼做可以控制甜度跟油量。」
「笨蛋！」
好久沒有這麼大的落雷了。葉二衝出廚房，直接離開真守家。
（啊！亞瀉先生？）
真守單手拿著大湯匙束手無策，沒想到不到一分鐘，葉二就回來了。
「給我好好用這個量！」
「啊，是電子秤……」
他的手上拿著數字型的廚房電子秤。
「這是從你家拿來的嗎？」
「沒錯，你一定是用那個大湯匙隨便量所有的材料吧？那樣做會順利才怪！」
「是、是這樣嗎？」
「你聽好，你說的大湯匙一勺十五克，指的是水量。」
「咦？」
葉二看著滿臉問號的真守，深深點了點頭。
「奶油、麵粉、砂糖，每一勺的重量都不一樣。」
「怎、怎麼會？」
「什麼怎麼會，就是這麼一回事。一大勺的奶油的確有十二克左右沒錯，但砂糖和麵粉一勺可不到十克。你到底是用幾勺在算的？跟食譜到底差了幾克？」
「…………」
「很麻煩吧？」
面對葉二突如其來的計算題連續攻擊，真守的眼神開始游移。雖然說這題目連國小生都會，但她因為受到莫大打擊，大腦似乎來不及處理。
「所以我才叫你乖乖用電子秤量。每份材料的公克數都不一樣，很難一個個背起來，一開始用電子秤才會輕鬆又正確。」
「……沒想到做擬聲料理的亞瀉先生會說出這種台詞……」
「女生料理？」
「擬聲料理。唰唰唰！咚咚咚！咚嘶──！啾哇──！然後就做好了。靠著爆炸多的擬聲詞做出來的超隨意料理。」
葉二嘆了一口氣。
「我也不是一開始就隨意亂做的。是做出無數次料理之後，把一些即使省略也不影響的步驟省去罷了。」
「你的省略方法讓人印象深刻。」
「順便跟你說，如果要我做點心或麵包，我還是會好好使用電子秤。這和做料理不一樣，絕對不能用目測的。」
「是這樣嗎？」
「沒錯，絕對不行。」
他的語氣竟然篤定到這種地步。
「真守，你仔細想想，做點心和做飯的差異在哪？」
「差異……是……？」
「大略來說，點心和切完就丟下去炒的料理，或是切完就拿去燉煮的料理相較之下，食材狀態的變化是很複雜的。拿蛋糕來舉例好了，要先把奶油攪拌到變色、把蛋打發到出現直立尖角狀、倒麵粉攪拌。然後再拿去烤成膨脹兩倍以上的體積大小──」
葉二折著手指逐一說明。
「況且這段工程之中只要有哪一個步驟失敗，就沒辦法成功。在纖細又複雜的化學變化之下，才能製造出好吃的海綿蛋糕。」
「……被你這樣子一說，似乎真的很難……」
「做點心可不容許『大概』『隨便』這種事，總之你給我好好測量。」
「收、收到……」
「徹底以克為單位測量！不可以把這裡當廚房，要當作研究室！給我跪在數字和工程表的底下，乖乖做個僕人！」
「噫！」
被魔鬼軍官狠狠痛斥後，真守也只能面對廚房用電子秤。這是什麼發展？事情變得有夠麻煩的。
「奶、奶油一百克整，量好了。」
「量好了嗎？再來要怎麼做？」
「接下來要讓奶油恢復成室溫，因為剛剛冰回冰箱的關係還很硬，所以我想要放進微波爐……大概十秒左右。」
「……沒辦法，允許你這麼做。」
「太感激了！」
把體恤新兵的微波爐加熱後的奶油移到調理盆中，緊接著放入剛才謹慎測量後的砂糖。
「根據食譜步驟，再來要『用電動打泡器攪拌至發白』。」
「我沒有那麼高級的東西。」
「……那你以前是怎麼攪拌的？」
「用這個！」
真守用捲起袖子的手遞出來的東西是，手動式打泡器。百元商店買來的。葉二不知為何地擺出非常正經的表情說：
「你的手臂沒死嗎？」
「老實說，我以為手要斷了。」
「也是，畢竟你做了三次。」
「難道亞瀉先生你家有電動打泡器……？」
「沒有，就算期待我也沒用。」
她稍微用看著哆啦A夢的眼神望向葉二，但對方果然不是萬能的男人。
「真是的，把打泡器拿來，我來打發。」
葉二從真守的手中接下調理盆和打泡器，開始靠人力攪拌。
「哇──！好厲害，男人的氣勢果然就是不一樣。」
「這個我來做，你去把剩下的材料全部量好。為了不要讓麵粉結塊，記得要確實過篩──」
一說到這，葉二突然恍然大悟，看著真守。
「這個家有可以過篩的器具……」
「沒有。」
「你竟然沒過篩！」
「沒有啦，我是用這個過篩！」
「用茶篩嗎！」
「──好。」
葉二拿著打泡器點頭。
調理盆中的奶油經由葉二的攪拌作業後，顏色變得像是生奶油般細白。
「喔喔……奶油真的會變成白色耶……」
「……雖然有不可解的勝利，但卻沒有不可解的落敗。」
「那是什麼？」
「這原本是一位很會發牢騷的某球團監督說的話，意思是就算有些成功是靠著各種幸運層層累積，但失敗一定有其原因。」
「所以是什麼意思？」
「不，我只是突然很感慨，你的失敗蛋糕是建立在隨便計算材料重量、或是力有未逮導致打發不夠等細微的小失敗之中，層層累積之後才會連續失敗三次。」
真守現在倒是彆扭地想用「對啦對啦都是我的錯」表達歉意。
「接下來要做什麼？打蛋進去嗎？」
「對，要攪拌到變成『有黏度的流動體』的程度。」
真守在調理盆裡面打了兩顆蛋。
「有黏度的流動體。」
「對，有黏度的流動體。」
葉二沉默地盯著調理盆中的兩顆黃色物體。接下來又得開始虐待自己的手臂，令人懷疑真守是不是打算逼他進化成第二形態。
不過，他下定決心，吐出肺部的空氣後再深呼吸一次──再度集打發氣勢於一身。
「亞瀉先生好棒！好可靠！好帥！」
「別以為發出可愛的聲音就可以算了喔！」
「──等一下，亞瀉先生，你剛剛說我可愛嗎？我還是第一次被你這樣說，值得紀念啊值得紀念！」
「笨女人給我好好工作！」
她原本想要衝去拿手機，卻被葉二從後方踢了一腳屁股。
如果說每天都是某種紀念日的話，那今天可不是「被他說可愛之日！」應該要記錄成「被他踢屁股之日！」不，還是算了。那會讓她懷疑情侶的定義為何。
即使如此，她為了表示不滿便開始沉默寡言，讓葉二嘆了一口氣。
「……餵真守，還在鬧彆扭嗎？我雙手都拿著東西，用腳也沒辦法嘛！」
「問題不在那裡！」
真守一邊設定烤箱的預熱時間，一邊用彆扭的口氣回話。
她在打發後的奶油和蛋汁中加入測量完畢的檸檬果汁、削下來的檸檬皮碎、以及從葉二的陽台採收的迷迭香碎片。
打發成淺蛋色糊狀物中的檸檬黃色和常綠樹般的深綠色，散發出清爽的酸香。
在裡面加入過篩後的麵粉及泡打粉、樹薯粉。為了不要消泡，得使用名叫抹刀的飯勺型器具攪拌。
「話說回來，你要怎麼烤這玩意兒？用鋁杯嗎？」
「啊，我倒是特地買了磅蛋糕型的模具。」
「那是新品嗎？」
「是啊！」
「……我覺得你用錢的方式似乎大錯特錯……算了，總之先來烤吧。」
葉二似乎又吞下許多話不說了。
把麵糊倒進模具，放入預熱完畢的烤箱中。
「要烤多久？」
「上面寫一百八十度烤二十五分鐘，等餘溫散去後脫模，就完成了。」
「二十五分……好，真守，做好之後叫我過來，我先把手邊工作處理掉。」
「OK，希望可以順利完成……」
真守才剛把額頭貼在烤箱的觀窗上，葉二就往隔壁自家走去了。
──過了大約一個小時。
真守傳了「做好了，請過來吧！」的郵件過去，再度請葉二來到五〇三號房。
門鈴響起，跑去門口迎接的真守眼睛發紅，連葉二也嚇了一跳。
「……真守，難道失──」
「亞瀉先生……」
真守用手指壓著眼頭，聲音顫抖。
「好、好了，偶爾也是會發生這種狀況。」
「是三倍。」
「啊？」
「厚度──變成三倍了，和我送進烤箱前相比，三倍！」
真守用力抓住正煩惱該怎麼安慰人的葉二的手，半拖半拉地把他帶去廚房。
「你看，快看這個！看得到嗎？」
「看到是看到了，這不就是正常的……」
從烤箱拿出來的磅蛋糕餘溫散去後脫模，呈現鎮守在砧板上的狀態。
總之她就是想讓葉二看看。這成功烤出焦色的金黃色蛋糕頂端、以及這脫模之後邊緣也沒有燒焦的色澤，毫無缺點。奶油和砂糖遇熱融化後產生的甜蜜香氣變得比烤前更加濃郁，整間房間都洋溢著幸福的味道。
放在砧板旁邊，大小尺寸足以塞進筆袋裡面的塑膠尺，就是真守實際測出「三倍」的器具。
「也就是說，烤得非常成功……」
「不只是成功，你不覺得實在是太美妙、太完美了嗎？看這美麗的膨脹感，啊啊！它成了蛋糕……看起來就像店家賣的一樣……」
「不，所以我才說，只要好好遵守食譜的分量，確實打發，就一定會膨脹。你之前就只是這兩點做不好罷了。」
「總之亞瀉先生，迷迭香檸檬蛋糕出爐了！」
她幾乎沒在聽人說話，猛然回頭看著只能苦笑的葉二。
「……是啊，出爐了。可以的話，我也想要嘗一下味道。」
「當然要給你嘗，我們一起吃吧！我去泡點東西，喝咖啡好嗎？」
「說的也是，那就麻煩泡咖啡吧。」
「我有兩個星巴克的濾掛咖啡包，就用那個泡吧──！」
他們決定一起享用切好的磅蛋糕，搭配熱呼呼的咖啡。
兩個人面對面坐在比葉二家的桌子還要小一圈的餐桌旁，同時開口說「我要開動了」。
重新看向厚切後的斷面，完全沒有半生不熟的部分。細小的綠色斑點一定就是迷迭香碎吧？用叉子切下一塊並送進嘴裡，表面如同餅乾般酥脆的口感，就在口中剝落。
以葉二靠手臂力氣拚命打發的濃厚奶油香氣作為基底，檸檬那清爽的酸味和迷迭香澄澈的新綠香氛中和了蛋糕本身的黏膩感。因此就算甜度很高，也完全不會讓人有膩口的感覺。
「好吃嗎？」
「……非常地。」
「那就好。」
這樸素的甜味非常適合搭配黑咖啡，幸好剛才下定決心省略了平常會加的鮮奶和砂糖。
「你覺得呢？」
「吃起來不差。」
太棒了！
「……迷迭香不只使用在消除肉腥味上，也經常利用在點心製作用途。」
「又甜又鬆軟，卻又帶點苦味的大人口味般的蛋糕……沒錯，我想做的就是這個，這就是那份食譜的真正形態……」
「讓檸檬的味道比剛才做得更強烈也不錯吧？如果把蛋黃跟蛋白分別打發，口感應該也會不一樣，如果下次使用電動打蛋器，會做得更快。」
「不，已經夠了。」
「啊？」
真守若無其事地回答後，不知道為什麼，葉二似乎訝異到大受打擊。
我說了奇怪的話嗎？真守搔搔自己的臉頰。
「不、這、給我等一下。你不是說這是為了練習做聖誕節用的蛋糕嗎？」
「是沒錯……但我個人已經因此得到滿足了……」
葉二仍然驚訝地直打哆嗦。
「因為我已經知道這會是什麼味道，特地買電動打蛋器的話，又要從頭收集材料重新挑戰……我不太想啊……」
葉二聽完後，當場把臉埋進雙手之中。
「咦？咦？亞瀉先生？」
「……不沉迷事物的女人就是這樣……」
「啊？」
「我自言自語罷了。既然如此，我買個電動打蛋器也沒關係吧……」
這次輪到真守慌慌張張了。
「不可以啦，這樣我很不好意思。當天我會做更簡單的東西，不是蛋糕。所以你不必顧慮我。」
「你給我顧慮一下啦！稍微綜觀一下局面……話說回來，你好像決定聖誕節就跟平常一樣在家裡做飯，這樣好嗎？」
「咦？不可以嗎？因為你做飯很好吃，所以我想吃。」
「不，也不是不行……」
真守的臉開始散發光彩。
「我會事先預約聖誕蛋糕，交給我吧！」
看她拍拍自己穿著毛衣的胸膛，葉二擺出了無力的表情。
「算了，這也算是你的優點吧。」
「咦～你在誇獎我嗎？」
「算是吧。」
這樣啊。那我應該表現出開心的神情嗎？莫名搞不太懂就是了。
「喂，真守，你後面的那個，是聖誕卡嗎？海外寄來的？」
葉二一邊啜飲咖啡一邊指著真守的背後，看來他似乎很在意裝飾在碗盤柜上的卡片。
「啊、對，是涼子姊姊從美國寄來的卡片。」
真守伸手從椅子後方拿取卡片。
是一張對摺的聖誕卡，掀開來之後，內側會展開並彈出筆觸細緻的暖爐和聖誕樹圖片。寄送人的親筆留言和署名也寫在一角。
「真守！佳節愉快！過得好嗎？ RYOKO KURISAKA」
涼子的筆跡看起來既爽朗，也不帶任何迷惘之情。真守覺得這很有她的風格。
栗坂涼子是原本住在這五〇三號房的女性，是真守年紀相差甚遠的堂姊。
她是幹練的單身OL，在全家族這一代晚輩中，應該是才幹最出眾的人。既聰明又擅長運動，個性坦率又從不高聲炫耀自我。真守非常喜歡這位總是會在元旦家族聚會等時候陪她一起玩耍的「涼子姊姊」，在還是孩童的真守心中，總是希望以後可以成為像她一樣的人。
最讓真守大為振奮的是，親戚中的叔叔阿姨總是說自己的骨架或五官的配置，都和她憧憬的涼子姊姊非常相似，兩人似乎都長得很像去世的奶奶，讓真守有好長一段時間沒有察覺自己遺傳到了母親的圓臉。
「我記得栗坂小姐現在好像人在達拉斯。」
「對，現在已經會說一口流利英文，大為活躍喔！她可是栗坂家最出人頭地的人，超帥氣的。」
「一口流利英文啊……」
葉二眯起細長的內雙眼睛，看著真守遞給他的卡片，看到出神入迷，令人不禁覺得也未免太熱情檢視了吧？
這麼說來，葉二以前曾說涼子的色調是鮮艷的紅燈。那是真守的服裝或化妝品中絕對不會出現的色調，因為實在是太成熟了。
「我以前非常認真相信等自己長大之後，就會自動變成涼子姊姊。」
「啊？你嗎？」
「說、說的也是。大概到了國二左右就開始覺得不太可能了。」
「你在一瞬間就開始檢討自己這點，反倒讓我比較吃驚。」
「……亞瀉先生，你比涼子還要早住進這棟公寓吧？」
「嗯。大概早不到半年左右，一開始還心想搬來了一個大美女呢……」
他說完後，又讓視線落在卡片上。
就算真守為此煩躁不安，也是情有可原的吧？
「亞瀉先生，我有一
個問題。」
「什麼？」
「你喜歡美女嗎？」
「有男人會討厭嗎？就生物學來看。」
「這樣啊，是生物的本性。」
「我說，你那種問題就是所謂的廢話。」
他抱著「這傢伙在問什麼理所當然的廢話？」的心情回答。
「那我問你，那個美若天仙的大美女涼子姊姊搬到你家隔壁，你完全沒有那個……心生動搖，或是喜歡上她嗎？」
真守試著用不惹人嫌的口氣認真詢問。
但葉二別說是出聲否定了，他還把涼子的卡片放在手邊，似笑非笑地點了頭。
「……這個嘛，畢竟對象是她，多少會吧。」
「果然。」
「但後來竟然換你住進來，早知道以前就不要在電梯裡面緊張的不得了──」
當葉二把手伸往緊咬嘴唇的真守頭上，說著「你的表情真可怕」時，她便立刻從椅子上站了起來。
「……真守？」
「什麼事？」
後來真守也不管葉二撲了空的手是怎麼收回來的，她直接回收放在桌上的卡片，放回身後的碗盤柜上。
「對了……那個，明天要不要一起去看個電影？結束後可以一起去買東西。」
「你的工作沒問題嗎？」
「之前有說過，算是度過了危機。」
「這樣啊，那真是太好了，可是我已經有其他計畫，不必了。」
這男人總是嘴上得理不饒人，態度也很差，最好把它當耳邊風。明知應該這麼做，卻怎樣都無法釋懷。
既然涼子那麼棒，像真守這種等級的低價出清品也還算勉強堪用對吧──
「計畫是指打工嗎？」
「臨時打工，我要去農夫市集幫忙叫賣，建石小姐拜託我的。」
真守邊說邊回頭看著他。
上鎖完畢，做好萬全的心靈防禦準備。看到真守用距離感十足的眼神回望，葉二似乎也沒辦法多說什麼了。
「──這是透過你得到的工作耶。」
「是這樣……嗎？」
「順便告訴你，我接下來要去書店打工，差不多可以散會了吧？剩下的蛋糕都給你，回去請往那邊走，不送。」
請幫我除去全世界的地雷吧。
如果現在有募款箱出現在眼前的話，真想把聖誕卡連同紙鈔一起塞進去啊。
＊＊＊
涼子和真守。
到如今，自己早已不是個可以無視至今以來累積的經驗落差和規格落差的孩童了。但是，她覺得自己那還懷抱些許期待的年幼期，以及帶著斷腸之痛放棄成為涼子姊姊的青春期，徹底被當時葉二的回答給輕視了一番。
偏偏是被自己喜歡的人出口傷害，不甘心及受傷感根本放大了一倍──
「栗坂妹妹，我去一下洗手間，麻煩你顧一下店。」
「啊！好，我知道了。」
建石千鶴拍拍真守的肩膀後離開了帳篷。
她是一位和涼子的風格截然不同的和風美女，穿著細身牛仔褲和羽絨背心的輕裝，往人群的方向消失了。
真守被那位千鶴請來了表參道所舉辦的農夫市集。不是以客人身分，而是來「太陽農園」幫忙販賣。
待在帳篷底下的真守一眼望去，看到的是假日的晴朗青山路，以及對面的大學建築物。在腹地內蓬勃生長的銀杏樹葉子已經完全轉黃。市集會場人山人海，大批客人和路人交錯往來。
請真守來幫忙的千鶴，是亞瀉·混帳東西·葉二的前女友，原本在青山從事服飾業的OL，後來搖身一變成了農夫，現在是一名在千葉種無花果的農業女子。
說到混帳東西會中意的交往對象，看千鶴的外表似乎就足以證明了。
而葉二本人還主動告訴真守，說千鶴想要她的聯絡方式，想找她聊聊。
其實聽到葉二提起這件事時，真守當下覺得開心。那天剛好和葉二一起慶生，還沉浸在幸福的餘韻之中，一下子就說了OK沒問題。
她們倆曾經見過面，而且真守並不討厭千鶴這個人。
沒過多久，真守的手機真的響起，千鶴詢問她今天要不要來幫忙賣東西。
（之前就說過願意幫忙，實在不好意思拒絕。）
但沒想到她竟然會帶著這樣的心情來到了臨時打工的這一天。
真守站在帳篷下的攤販後，眼前有一群還不用上學的孩童在奔跑，那喧鬧的模樣不禁令人捏一把冷汗，擔心他們會不會跌倒。尖叫出聲又到處竄跑的孩童後方，有位像是母親的女性追了上去。
而在真守的跟前，有一位留著鬍子的紳士正和擺攤的人交涉大批採購蔬菜的事宜。朝向地面一看，有一隻走在前方引路的大型犬正和一對看似旁若無人的年邁夫妻大步走著。
每一位民眾都是農夫市集的客戶，真是人有百百種。
「──這是什麼果醬？」
「啊、是無花果果醬，要不要試吃看看？」
「好啊，麻煩你了。」
「製作時完全沒有噴灑農藥喔！」
真守拚命擠著笑容接待靠近攤位的人，賣出之後就收下金錢，記錄下來。
（賣出小瓶的果醬一瓶……）
由於現在並不是無花果的產季，在這區的桌子上並列販賣的幾乎都是果醬等加工品，或是他人委託販賣的蔬菜。
賣場中放了大半的蔬菜，全都是加古川師傅所種的有機蔬菜。
其他的攤販區賣的幾乎都是這個季節才有的商品，例如聖誕節用的花圈或花飾、炒栗子等。許多穿著大衣或羽絨外套等一身溫暖打扮的人都佇足停留在那些攤位前，看得入迷。
「好大聲的嘆息啊！」
真守嚇了一跳並抬起頭。
那不是客人的聲音，而是隔壁攤位的男性發出的。
「賣了一個就吁一口氣，很緊張嗎？」
二十～五上下嗎？還是年紀再大一點呢？對方和真守一樣，穿著重視防寒保暖的服裝，黑色的運動夾克再戴上灰色毛線帽。
他有著膚色黝黑的四方形臉型，稍微露出笑臉，眼睛就會眯成一條線。
「你是第一次來這裡販賣嗎？是建石小姐的妹妹嗎？」
「不、不是不是，不敢當。」
「也是，之前跟她聊天時，可不記得她有妹妹呢！」
「我根本就沒有足以和她那麼漂亮的女生有血緣關係的證明啊！實在是太不敢當了。」
「哈哈！你說的話可真有趣。」
好像莫名被他當玩笑話聽了。
對方雖然不是美男子，但給人一種柔和又親切的氣息。
似乎被戳到笑點而笑個沒完的青年賣的竟然是當季「葡萄」。
「……原來冬天也有葡萄啊……」
隔壁攤位上賣的是碩大飽滿又漂亮的葡萄。
大小看起來像是把山梨珍珠紅葡萄放大成巨峰尺寸似的，分成帶有鮮艷紅色的葡萄，和帶綠的葡萄，共兩個種類。兩種葡萄都優雅地裝在塑膠容器中，並且放在同樣是木製的攤販桌上，真是不可思議的光景。
賣葡萄的人和來來去去的人都是一身冬季打扮，卻只有攤位上的季節感好像遲了三個月左右。
「不不不，這些葡萄可不是過季品喔！你──呃，我可以問你的名字嗎？會不會很失禮？」
「我叫栗坂，栗坂真守。」
「這樣啊，我是西森嗣春，在岡山種葡萄的農家。」
「岡山！」
「我是從晴天之國來的，你好啊！」
不愧是農夫市集，全國各地的農家都集結在此。
青年眯起原本就細如絲線的眼睛。
「回到剛剛的話題，栗坂小姐，其實根據品種的不同，葡萄的產季也會有微妙的差異喔！大部分的葡萄產季是夏天到秋天，不過我現在販賣的葡萄的特色就是產季特別晚的。」
「是喔……原來有分成這麼多種啊！」
「其他品種的產季幾乎都已經結束了，而即使到了十二月也能出貨的葡萄，還有著『冬葡萄』『暖桌葡萄』這種小名。」
「暖桌──」
真守再度看著嗣春的攤位上的葡萄。
暖桌配的不是橘子，竟然是葡萄嗎？不禁令人會心一笑。
「好可愛的名字。」
「哦哦！看你給它那麼好的評價，我給你個獎賞吧！」
他笑著把切成小塊的試吃用葡萄遞給真守。
「我居然對著其他攤位成員推銷起來了。」
「不好意思，我開動了。」
真守謹慎並乾脆地拿了一顆放在保鮮盒的葡萄。
她先拿了紅葡萄，不管是顏色還是鮮艷感，看起來就像是巨大化的山梨珍珠紅葡萄，令人開始懷疑起是不是遠近感的問題了。
「皮要剝掉，裡面沒有種子。」
「好……我知道了。」
她按照青年所說，把皮以外的果肉送進嘴裡。
果肉非常有彈性，到了有點硬的程度，用點力咬破之後，和山梨珍珠紅葡萄完全不同的強烈甜味和柔和的酸味，似乎一口氣迸了出來。
「好好吃……又甜又香。」
「對吧？可以拿來送禮喔！」
「哇……竟然有味道這麼濃厚的葡萄，而且還是在冬天……」
「不如趁現在也吃吃看深綠色的吧？這種要注意裡面有種子，皮直接吃也沒關係。」
原來如此原來如此。真守隨意回答後，就立刻從另一個保鮮盒中拿出切成一半的葡萄。
因為已經對半切，所以已經去籽，她便連皮一起送入嘴裡。
這顆則是比想像中還要柔軟的葡萄。
「是那個！那個那個……吃起來像水一樣……圓圓的……看起來像樹……中國的……」
「你在玩比手畫腳猜單字遊戲嗎？」
「對了！很像荔枝！吃起來好清爽，沒有厚重感，吃起來很多汁。」
「我也很喜歡這種葡萄，吃完火鍋或壽喜燒之後，很適合吃這種清爽的葡萄。」
「怎麼會這樣？我不知道我喜歡哪個，兩種吃起來都不一樣，而且都很好吃。」
「紅色的品種名叫『紫苑』，深綠色的是『GrosColman』，都是岡山的名產，好好記住喔。」
「我記住了！不會忘記！」
十二月的暖桌葡萄，「紫苑」和「GrosColman」。意外吃到了非常棒的水果。
「──這位小哥，可以讓我試吃剛剛那位小姐吃的葡萄嗎？」
「我也可以試吃嗎？」
「我也要！」
抬頭一看，發現嗣春和真守的攤位前，客人多到幾乎要跨進來了。嗣春不禁「哇」了一聲。
「不得了啦！栗坂小姐的試吃賣相太好了！」
「打、打擾你了。」
真守滿臉通紅回到自己的攤位上。
光是那種程度的對談就足以吸引客人上門，自己究竟是展現了多少對於吃的怨念啊？
正當她在突然變得熱鬧的嗣春攤位旁開著一人反省會時，千鶴也回來了。
「抱歉，這麼晚回來。久等了，栗坂妹妹。」
「啊、建石小姐……」
「發生什麼奇怪的事情嗎？」
「不、沒有，沒什麼特別的……」
至少對這一攤的買氣沒有任何壞影響，她沒說謊。
「是嗎？西森先生那邊人好多喔？真的什麼也沒發生嗎？」
「沒有沒有。」
真守微妙地開始眼神飄移，不過千鶴似乎完全不在意。
「今天你願意過來，真的幫了我大忙，我一個人顧就沒辦法離開賣場，會很辛苦的。」
「似乎真的很辛苦，也有很多客人會來。」
「再跟你說一次謝謝，我原本心想，你就算拒絕也是情有可原的。」
千鶴的微笑看起來很大方，至少真守是這麼認為的。
真守躊躇了一下，便下定決心開口詢問：
「可以……告訴我理由嗎？」
「理由？」
「對，為什麼你要請我這個必須碰運氣才可能答應的女性幫忙呢？」
雖然是真守自己答應要來的，但是前女友跑來找現任女友，有什麼樂趣可言呢？
葉二和千鶴之前碰巧就在這農夫市集再會，原以為這兩人會從此複合，沒想到二葉卻選擇和真守交往，千鶴則止步停留在會介紹工作的距離。
因為這微妙的距離，讓真守沒辦法繼續觸及他們倆的過去，其中也有很多她所不知道的事情。如果說她和千鶴可比作月亮和鱉，無法相提並論更別說嫉妒的話，更是令人悲傷。
（不行了。）
心中的自卑感惡化過頭，讓她整個人心神不寧。
「這個嘛，我這邊人手不足到無法瞻前顧後的程度，況且要是我跑去拜託二葉君，也對你很不尊重吧？所以我覺得請你來是最好的方式。」
「這表示……」
「還有，我個人多少也想要確認一件事情。」
千鶴自問自答似地喃喃自語，一和真守四目相交，就再度眯著眼睛微笑。
「因為你是個比我想像中還要棒的女性，我擔心你會不會被二葉君的沒神經攻勢欺負到不知如何是好。」
「唔。」
「啊、抱歉，我說得太直接，對你很失禮吧？畢竟二葉君一定很重視你。」
怎麼辦？該怎麼回答才好？
看到真守一直不開口接話，這下子輪到千鶴皺眉了。
千鶴用謹慎的口氣說：
「……那個，難不成那個男人，到現在還是那副德性嗎？他至少懂得為盆栽里的綠葉澆水的情趣吧？」
「為什麼你會覺得他對待我的方式會比對待你還要好呢……？」
「等我一下。」
千鶴低頭把臉埋進收據中。
對真守來說，她剛剛說的「為盆栽里的綠葉澆水的情趣」，似乎有一種難以言喻的暗黑感，令人不寒而慄。
「……怎麼？結果還是那麼一回事嗎？我以為他終於變得圓融點，個性也比較像樣，結果還是惡化了嗎……？」
「我也有點意外，原來你跟他交往時也吃盡了苦頭……」
「栗坂妹妹，你覺得我為什麼會跟二葉君分手呢？」
「這、這個……」
「反正他一定說是我的錯吧？說我有毛病所以我們錯過了之類的。」
「大、大概是那樣。」
他似乎那樣子形容過。
這時，千鶴突然嘻嘻笑了，並說：
「呸。」
美女竟然口出惡言，真是不得了。
「他把這當作其中一個分手理由，聽起來很悽美對吧？還完全無視自己那粗率隨便的個性。」
「隨便是嗎？這個嘛，的確如你所說……」
「那傢伙完全不把對方的想法放在心上，就連當時公寓隔壁住了一位新的女房客也一樣。」
「咦？」
從意料之外的時候聽到了那個單字。
千鶴自己也嚇了一跳似地看著真守。
「……抱歉，剛剛反而是我口無遮攔了。」
「你指的是涼子姊姊嗎？」
「抱歉，栗坂妹妹，這完全無關緊要，不是很重要的話題。」
「可是──」
難道是千鶴出局了嗎？
「很在意嗎？」
真守輕輕地點頭。
現在她可不能充耳不聞，畢竟都已經聽見了。
「……涼子姊姊是我的表姊……」
那是她憧憬又永遠構不到的人。
「這樣啊……要我來說明也是可以……但既然你要聽的話，讓二葉君親口說會比較好吧？」
「……問了他會願意講嗎？」
「到時候才會知道囉！」
「建石小姐──！」
「我認為這可是真理。」
千鶴用帶著微笑的素顏緩解了真守的抗議。而後她再次綻開笑臉，接待靠近攤位的客人。
（建石小姐是個既溫柔又不溫柔的人。）
她半彆扭地心想著──就在此時。
「危險！」
出現一道像是雪崩般的物體掉落聲，以及小孩子的哭聲。
聲音是從隔壁的西森嗣春攤位上傳來的。一名幼童緊抓著從桌上掉落的桌巾一角，倒在地上哇哇大哭。
「小朋友，你沒事吧？」
嗣春拚了老命不讓沉重的攤位桌直接壓到幼童的身上。販賣用的「紫苑」和「GrosColman」全都赤裸裸地在地上亂滾。
「──喂！笨蛋！我不是說過了嗎？亂跑會跌倒的！」
一名像是母親的年輕女性一把抱起哭到引起騷動的孩童後，立刻逃離了現場。
「喂！你別跑！」
路人雖然朝著該名女性叫喊，但眨眼間，她已經從混亂的人群中消失了。
「栗坂妹妹。」
「──啊！好！」
千鶴馬上起身行動，開始幫忙努力壓著攤位桌的嗣春收拾殘局。真守也慌忙往通路的方向移動
，逐一撿起散落一地的葡萄及物品。
「……唉，好像突然被颱風掃過似的。」
大略清理過後，真守一行人終於鬆了一口氣。
嗣春一本正經地致歉。
「抱歉，建石小姐，栗坂小姐，還讓你們來幫忙。」
「沒關係的，你的損失比較慘重，簡直就像是遇到了隨機犯。」
千鶴說完後，皺著眉頭往那對母子離開的方向看去。
「有好幾個人在附近找那對母子的蹤影，但還是給他們逃走了。」
「不過，就算找到了，也很難開口要他們賠償。」
「是啊，明明有好多葡萄都受傷了……」
真守倒是很想向那對母子抗議個幾句。
因為孩童跌倒的關係，而掉到地上的受傷葡萄，不得不從賣場中撤下來，全部放進塑膠摺疊箱內。
「沒辦法，總是會發生這種事的。」
「可是……」
冷靜苦笑的嗣春看起來就像個經驗十足的大人，但只要一想到他的損失，真守的胸口就一陣疼痛。
最重要的是，那麼美味的冬季葡萄竟然無法交付到客人的手中，實在是太哀傷了。
千鶴開口說：
「要不要把受傷的當作瑕疵品販賣呢？」
「會是會，我當然打算這樣子賣傷痕比較少的葡萄，只是，價格得降低不少才行。」
「這也沒辦法……」
「受傷比較嚴重的是試吃用的和……乾脆全部吃掉算了？建石小姐要不要也吃一些？」
「等一下，西森先生。」
「我可是認真的，你們吃得美味，也會提高我的賣量。」
「這些不能一顆顆拆開來賣嗎？」
真守一邊凝視塑膠摺疊箱一邊問道。
「拆開？」
「對，把沒問題的葡萄剝下來，裝在小袋子之類的地方賣的話，不是很漂亮嗎？『紫苑』和『GrosColman』都色彩鮮艷又有光澤，而且紅色跟綠色的葡萄裝在一起，也很有裝飾感，就像是聖誕樹上面的裝飾球一樣。」
即使真守邊說邊比手畫腳，正在當聽眾的嗣春表情卻一點變化也沒有，令她擔心自己是不是說了奇怪的提議。
「雖然價錢減少，但內容量也跟著變少，以結果來說，單價並沒有降低太多。啊！不過可愛度增加了，小小的很可愛。」
「……聽起來不錯吧？或許會有人想要買來嘗試。」
千鶴先贊同了真守的建議。
「嗯──可是，裝在袋子裡面啊……好像會擠破。而且我沒有帶那么小的容器過來。」
「那就裝進塑膠杯裡面賣。我去請行動餐車賣飲料的人分一點預備的資材給我們吧？」
「可以嗎？」
千鶴以點頭回應真守的詢問。
「我去拜託看看，那邊也有我認識的人。」
「她都這樣說了，西森先生！」
即使如此，嗣春仍然思考了好一陣子。
「──也好，反正失敗也只是恢復原狀，試試看吧！」
他終於願意嘗試看看。真守用「就該這麼做！」的表情拍了拍自己的手。
他們再度看向塑膠箱裡面的「紫苑」和「GrosColman」。
嗣春邊看邊說：
「現在該做的就是立刻挑選葡萄，要分成剝下來賣的，以及直接販賣的。得先把非剝下不可的葡萄都剝下來。」
「我試著去拜託別人分一點杯子過來。栗坂妹妹，你去幫西森先生忙。」
「了解！」
「別忘了顧我的店。」
「當然！」
而後真守眾人便同時開始行動。
＊＊＊
「──你看這個，好可愛！」
看起來像是逛完二手衣市集後準備打道回府的兩名學生，一開始就發現葡萄，停下了腳步。
「上面寫說是『限定聖誕雞尾酒』耶！」
「原來是葡萄，冬天有葡萄？」
附蓋的塑膠杯中裝滿色彩繽紛的「紫苑」和「GrosColman」，還順便從飲食攤販處借來了金屬託盤，把杯子放在上頭當裝飾。
裝飾起來給人的印象就像是聖誕派對中的飲料區，用圓滾滾的葡萄粒代替真正的雞尾酒飲料，滿滿地裝在杯子裡面。
真守當場解說先前從嗣春那聽來的說明。
「這是當季葡萄喔！別名是『冬葡萄』或是『暖桌葡萄』。」
「是喔──我剛好也想吃點心，要不要買這個？」
「好啊，請給我們兩杯。」
「謝謝惠顧！」
從和自己同年代的女子手中接下了零錢，她的手似乎微微地顫抖。
「要裝袋嗎？」
「不，不用，我要直接喝，不對，是直接吃。」
她們邊笑邊收下了杯子，又再度往前走了。看起來就像是拿著咖啡館的新飲料散步似的。
人在一旁的嗣春沉默地拍拍真守的肩膀，笑到眼睛都眯得快不見了。
所以真守也在攤位裡面稍微背對著後方，握緊拳頭說了聲「好耶！」
又過了一段時間後的下午三點半，人潮開始出現變化。在市集準備結束的四點以前，隔壁大學內舉辦的針對一般大眾的座談會也正好結束，因此真守等人所在的中庭一口氣擠滿了大批像是剛聽完演講的人。
在有如最後煙火般的混雜人群中，真守他們也幹勁全開，拚命接待客人。
到了三點五十五分，借來使用的塑膠杯資材用光，「限定聖誕雞尾酒」組合也跟著完售了。
這明明是值得紀念的一刻，但他們卻沒時間歡天喜地一番。不過，這或許就是所謂的幸福瞬間吧。
接著到了規定的下午四點，周遭變得昏暗的夕陽時分。千鶴的「太陽農場」和嗣春的「西森葡萄」全都平安無事地結束販賣。
「栗坂妹妹──這些擺攤用具都是借來的，你可以幫我拿去還給本部嗎？」
「啊、好！我知道了──！」
裝載商品的桌子或器具全都得分解之後歸還本部。千鶴把裝了賣剩商品的塑膠摺疊箱上的蓋子當作桌子，開始進行最終賣量確認。
她的身邊圍繞著許多其他擺攤的人。
「建石小姐，接下來你打算做什麼？」
「這個嘛，該做什麼好呢？」
「你會來我這邊吃晚餐吧？來辦場慶功宴──！」
對那群年輕男性來說，千鶴大概是類似偶像一般吧。
（也不是不能理解。）
就算是真守，不用想也知道，千鶴外型如女演員般精緻，不僅非常認真地從事農業，更重要的是還單身，不受歡迎才怪。除了適婚年齡的大哥們以外，感覺還會有叔叔阿姨對她說著「來做我家長男的太太吧！」甚至連奶奶級的人也會圍繞在她身邊吧？她受歡迎的程度應該老早跨越了年齡和性別。
真守莫名覺得在一旁瞎打轉的自己很礙事，便乖乖把借來的器具拿去歸還。
她抱住桌角，快步走在因為離開的客人與準備撤收的攤販而顯得擁擠不已的廣場之中。
正好就在歸還的地點前，遇見了嗣春。
「啊、西森先生。」
「是栗坂小姐啊。」
把該還的都歸還之後，他們一邊回到帳篷，一邊聊起最後的賣況。
「──咦咦？還剩兩個嗎？」
「對，GrosColman已經完售，紫苑也是第一次賣得這麼好喔！」
「哇啊！那真是太好了！」
真是令人欣喜的通知。要不是因為此時正在走路，她應該會當場拍起手來或是高喊萬歲。
「畢竟那是我提議的賣法，如果賣不好，我也會有一點責任。這下子總算放心了。」
「很多人先買了『聖誕雞尾酒』直接站著吃，後來又直接加買大份量的說要帶回家享用喔！感覺那杯葡萄成了讓他們願意品嘗的契機，栗坂小姐，謝謝你。」
「怎麼會，那證明你的葡萄真的非常好吃。」
吃了感覺滿足以後，才會想要回購。
「到了後半你幾乎都在幫我的忙，感覺對建石小姐真是過意不去，我得跟她好好道個歉才行。」
嗣春隔著毛線帽抓抓自己的頭。
「你接下來打算做什麼？要跟建石小姐一起吃飯嗎？」
「咦……打算做什麼……」
對方用笨拙的口氣試探著她，那氣氛感覺有點像是那些圍繞在千鶴周圍的人。
真守擺出了捉弄般的笑容。原來如此，這個人的目標也是千鶴嗎
？
「西森先生，建石小姐的競爭率很高，想確保座位應該得大費周章，要過去約的話，真的得好好加把勁。」
「不，我不是那個意思，栗坂小姐，不對──小真守。」
離自己攤位所在帳篷還有十公尺左右時，嗣春喊了她的名字，還牽起她的手。
真守著實地嚇了一大跳。
與身體相比，嗣春的手顯得又大又厚實。
路人在停下腳步的兩人身邊來來去去，如河川般毫不間斷地流過。這時，嗣春盯著真守，沒有擺出任何微笑，原本柔和的神情也變得非常正經。
「我想知道的是，你等一下有空嗎？」
這──難道就是，難道就是──！
「……這我得先問問建石小姐……」
「我到年底為止，每個禮拜都預計會來擺攤，就算今天沒辦法，我也會很常來到東京。只要你願意連絡，要喝一杯還是吃個飯都好，不行嗎？」
「可是我……」
可是我什麼？我想要說什麼？
「這傢伙還未成年，而且酒品差得要死，可以麻煩你收手嗎？」
旁邊突然伸出了一隻手，硬是抓住了真守的手腕，把她拉了過去。
響亮又悅耳的低沉聲線此時又變得更加低沉，這個人穿著居家用的運動外套，臉上戴著黑框眼鏡，在太陽西下後的昏暗光線之下，看起來就像是一位細長的影法師聳立在眼前。
「啊。」
──是葉二，亞瀉葉二。
葉二把真守推到自己的身後，像是要讓她遠離嗣春似地，並說：
「──就是這麼一回事，失禮了。」
「啊啊……這樣啊。」
她立刻就被葉二拉著走，只看到看來莫名呆滯的嗣春做出以上的反應而已。
「等、等一下！」
葉二抓著她的手腕，強拉著走在混雜的人群之中。
「亞瀉先生，你怎麼了？」
「我來接你的，回家了。」
「什麼回家……我還沒跟建石小姐說一聲耶！」
她勉強在混亂的人流中說完後，葉二才突然停下腳步，並且往千鶴所在的帳篷方向扯開嗓子大喊：
「千鶴！我要帶真守回去了！再見！」
「亞、亞瀉先生！」
「──這樣就好了吧？走。」
葉二看起來像是盡了義務似地，再度大步往前走去。
根本莫名其妙。而且葉二的快步對真守來說等同於小跑步，光是不要往前摔倒，就足以用盡她的全數精力。
抓著自己手腕的力道強烈到幾乎在發疼。
「笨蛋。當下要是不直接拒絕，誰知道你會被怎麼樣？不要的話就直接開口說不要，難道你還想要回頭去當個笨蛋嗎？你真的是笨蛋嗎？」
連接市集的青山路肩停了一台眼熟的車，那是葉二的車。
「你可別太小看男人。」
小看？是誰在小看誰？明明就是你吧！
「──我不要！」
真守大吼出聲，甩掉了葉二的手。
明明是自己的聲音，她卻覺得聽起來像是旁人喊出來的。那是一道顫抖又嘶啞的聲音，還帶有一點假音。
喉嚨深處緊縮，心臟用力跳動著。當葉二轉頭看過來時，她用力咬緊嘴唇，忍著不要讓眼淚奪眶而出。
「你、你明明不懂我的心情。」
明明就不知道她今天做了什麼、有著怎樣的心情。明明什麼也不知道。
「真守──」
「請你不要一直一直一直不分青紅皂白罵我沒用或是笨蛋！為什麼我要被你罵？不要管我啦……」
總是遭受著他那零星又破碎的捉弄、置之不理、痛罵。每一次都讓真守幾乎要死亡。
「請不要在莫名其妙的時候試圖跟我和好，可以嗎？我才不是涼子姊姊的替代品。」
她壓低自己顫抖的聲音一字一句地控訴之後，葉二垂下戴著眼鏡的眼帘，嘆了一口氣。
「這話題等一下我會好好說明，你先上車，沒有你幫忙處理白蘿蔔，我會很困擾。」
「啊？」
白蘿蔔？
葉二用異常嚴肅的神秘表情，對著睜大雙眼的真守點點頭。
「雖然我住在那好一段時間，但我真是太小看練馬，太天真了。」
──究竟發生了什麼事啊？
連真守都不禁咽了咽口水。
＊＊＊
坐車回到練馬公寓後，葉二打開了五〇二號房的照明。
日光燈點亮了原本一片黑暗的客廳和廚房。
「哇！這是什麼？」
餐桌上鋪著報紙，上面竟然放了兩根有著巨大葉片的白蘿蔔。
「這、這麼大的白蘿蔔，難道是從陽台採收的嗎……？」
「怎麼可能？那是真正的練馬白蘿蔔。」
葉二用吃驚的口氣說道。
──練馬白蘿蔔？這個嗎？
真守再度觀察起上面還沾著泥土的白蘿蔔。
從形狀來看，這和平常在超市常見的綠頭白蘿蔔大相逕庭。
白色部分的總長比綠頭白蘿蔔的還要長多了，乍看之下應該有六十公分以上吧？豐富又茂密的葉子看起來非常新鮮，要是連葉子長度也一併算進去的話，那總長至少超過一公尺。和一般白蘿蔔相較之下，練馬白蘿蔔的輪廓看起來又細又長。但不知道為什麼，只有中間部分顯得膨脹粗大，但尾端又是細的。真是不可思議的形狀。
「練馬白蘿蔔……我記得這是東京的傳統蔬菜，這麼說來，自從搬來練馬，今天還是第一次看到實物……還是我以前曾經看過？」
「現在就算在練馬，似乎也只有少部分農家有栽種，這幾乎都拿來當作醃漬品使用，不會流通到一般市面上，所以你在超市看不到也是理所當然的。」
「啊！這樣子啊，難怪。」
「我也是第一次看到完整又大的練馬白蘿蔔。」
「為什麼這裡會有如此稀有的東西？」
「四號房的長谷部先生拿來的。他說他跑去參加了『比賽拔練馬白蘿蔔大會』。」
葉二的回答混著嘆息聲。
四號房的長谷部先生和真守他們住在同一層樓，是一對年輕夫妻。真守差點被涼子的跟蹤狂襲擊時，他們家也是為她擔心的成員之一。
可是──比賽拔練馬白蘿蔔大會是什麼？
「我覺得剛剛好像聽見了一個非常強而有力的單字……」
「那是農業協會和區公所共同舉辦的活動，到今年為止已經辦了十幾屆很出色的大會。比賽似乎分成可以在限時之內拔幾根練馬白蘿蔔的選手賽，以及比可以拔出多長的練馬白蘿蔔的團體賽。」
「還、還分成兩類……」
「他們夫妻都報名了選手賽，但比賽好像出乎預料非常困難，畢竟練馬白蘿蔔是正中央特別粗的蘿蔔，和拔一般蘿蔔相比，需要花費更多力氣的樣子。」
「不好意思，雖然你說得好像很不得了，但我連一般的白蘿蔔都沒拔過。」
「別介意，我也沒有。」
這樣啊。總之，先把它設定成必須大費周章才能拔出來的超強白蘿蔔好了。
「咦咦……？長谷部的太太……像她那種會拿出『VERY』女性雜誌出來看的人……？」
「這個嘛，她和擔任程式設計師的先生兩人一起出現，還笑著說『我們得了參加獎，因為實在吃不完所以請務必收下』。這就是練馬啊……而且誰叫你不在家，所以他們才改拿來送給我。」
「不、不要把事情推到我身上。」
「這是事實。」
一想到只要走錯一步路，這兩根白蘿蔔就會躺在真守家，實在太可怕了。
「總之，你非得和我一起消耗掉練馬白蘿蔔，如果你真的不要，那就帶一根回去，如何？」
被葉二認真地詢問後，真守陷入了沉思。
葉片和根部加起來總長一公尺級的白蘿蔔。
「……………………我們一起吃。」
「我就知道你會這樣說。」
真守可沒有獨自處理一根白蘿蔔的專長，她也察覺到，陪葉二一起吃還比較有未來性可言。
雖然心底還有一些芥蒂，但現在先束之高閣吧。
真守脫下身上的羽絨外套，洗個手便重新和葉二及白蘿蔔一起往廚房移動。
「先洗鍊馬白蘿蔔──光洗就很辛苦了，先分離葉子和根部好了。」
為了把白蘿蔔塞進流理台，葉二毫不費力地用刀子切了下去。真守在洗蘿蔔的時候，他便開始煮
沸鍋里的水。
「洗好了嗎？」
「變成白皙的白蘿蔔了。」
還變得苗條又修長，如果是這種蘿蔔腿，肯定算是個誇獎。
「給我吧。這次我只要用白蘿蔔葉和上半部的根而已，蘿蔔葉先全部煮沸。」
在剛煮沸的湯鍋裡面丟下葉子，煮熟後便用篩網撈起來。接著把白蘿蔔本體切成一半，下半部塞進冰箱中。
「剩餘的上半部切成三公分寬，厚厚地削下蘿蔔皮之後就丟進去煮。一般來說還要花時間削圓或是表面切出十字紋，再用湯鍋燜煮比較好……因為沒有時間，這些步驟都省略吧。在耐熱容器裡面裝水跟白蘿蔔，丟進微波爐。」
「又開始亂跳步驟……」
「就算我跳步驟，和米一起放進去微波這點我是不會退讓的，這麼做才能去除白蘿蔔的澀辣味……」
葉二說完後，在放了白蘿蔔的耐熱玻璃容器中加入一湯匙的生米，然後按下微波爐的啟動鍵。
「你要做燉煮料理嗎？」
「沒錯，這段期間，你可以幫我切煮熟的蘿蔔葉嗎？全部切碎就好。」
「全部嗎？好～我會加油。」
真守面對砧板，捲起袖子開始切兩根份的白蘿蔔葉。
葉二則是打開了冰箱的微凍區，從裡面拿出了滿滿塞在包裝裡面的──
「魚的臉！」
「是鰤魚頭，在鮮魚賣場買的，很便宜。」
「啊、這、這樣啊，嚇死我了……」
「別切到手。」
魚眼珠帶來的衝擊令她不自覺地一直看過去，除了魚頭以外，魚身和魚骨也都在包裝內。
葉二一口氣把煮完蘿蔔葉的熱水淋在鰤魚頭上。
「這麼一來就退冰完成，再來只要把血塊和鱗片洗掉就好。」
「鰤魚和……白蘿蔔……所以說，亞瀉先生，我們打算要做鰤魚燒蘿蔔嗎？」
「沒錯，你不吃青背魚嗎？」
「不，我很愛吃味噌鯖魚之類的。」
「不偏食真是太棒了……」
順便一提，不管哪種她都沒做過。真守可以順利做出來的料理只有烤切片鮭魚而已。
打算做鰤魚燒蘿蔔但討厭番茄的亞瀉葉二打開加熱完畢的微波爐，拿出白蘿蔔。
切成圓塊狀，冒著熱氣的蘿蔔在容器中和少量的米一起煮熟，增加了不少透明感和光澤。
「喔喔……看來應該可以相信化妝品中的米糠成分，對於美白有不錯的成效……」
「這個也要洗乾淨，把黏液衝掉，然後加入退冰後的鰤魚、水、昆布高湯，再開火煮──你的手怎麼停下來了？蘿蔔葉呢？」
「已經切完了！」
真守得意地挺起胸膛，蘿蔔葉的量很多，最後大概切出滿滿一碗的葉末。
「嗯，今天大概只會用不到一半吧。」
「你是故意要整我嗎！」
「沒有要用的份量先拿去冷凍，之後炒菜或煮味噌湯時可以用，很方便的。」
「啊，這樣啊……」
「你等一下再放進冷凍庫，先用鹽均勻攪拌蘿蔔葉，調一下味道。」
葉二的手很大，便於擠乾蘿蔔葉的水氣。
「飯鍋裡面煮了飯，栗坂真守，去把蓋子打開。」
「開了。」
「把加鹽攪拌過的蘿蔔葉和芝麻放進去攪拌，就做好蘿蔔葉菜飯了。」
「比起鰤魚，炊飯先做好了啊。」
竟然做好了，怎麼覺得好像被狐狸給騙了？
煮好的白飯裡面混著黃綠色的白蘿蔔莖和深綠色的葉子，感覺只有這鍋飯先迎接了春天。
「再來料理鰤魚，先把用強火煮的湯鍋上面的肉末撈掉……再來是調味。先是醬油？再來是砂糖？最後再倒一堆酒調味，然後轉小火。好，接下來只要煮到它變軟就好。」
「是喔，意外地一鼓作氣做完了……」
「那就憑著這股氣勢煮碗湯吧。我想想……」
葉二把手抵在下巴，似乎正在思考要做什麼湯。突然想到一個好點子後，便擺出了嘴角往上歪斜的笑容。
「栗坂真守，問你個問題。」
「咦？」
「我的菜園中也種了一盆和練馬白蘿蔔一樣的東京傳統蔬菜，你猜是什麼？」
「咦？咦？咦？」
「立刻去採收答案給我看，去吧！」
「等等等等等等！」
真守收下篩子、廚房剪刀、安全帽燈這些「採收陽台蔬菜三件套組」，就被丟到夜晚的陽台去了。
（──說得那麼簡單！）
真守在狂風呼嘯的陽台中束手無策。
她戴著安全帽燈，扣子也沒扣好，就打開了頭上的照明開關，利用濾布袋當作防寒對策的盆栽和花盆全都朦朧地浮現在眼前。
一如往常，這裡是葉二的陽台菜園。
（和練馬白蘿蔔一樣的東京傳統蔬菜……這裡有那種稀有的東西嗎？）
她重新固定好頭上的燈，一盆一盆檢視裡面種的蔬果。
花和水果應該可以先排除在外吧？香草和萵苣應該也可以排除在外。這麼一來就可以縮小尋找範圍，但她怎麼想都想不到，菜園中有什麼東西出色到足以稱之為「傳統蔬菜」。
「……應該還有其他的吧……哈啾！」
打了個噴嚏。
真守開始全身發抖，穿不夠暖和就被人丟出來，再不趕快有個底，真的會凍死在陽台。
「喂！真守！還沒採收到嗎？」
葉二從玻璃窗探頭。
「啊、亞瀉先生，請等一下，我現在只拔了一根。」
「……你覺得迷你蘿蔔是江戶時代就有的東西嗎？真是嶄新的想法。」
她蹲在地上，手上拿著剛拔出來的紅蘿蔔轉頭回答後，發現葉二一臉不悅的神情，看來她猜錯了。
「我捨棄我的刻板印象，想要來個逆向思考……」
「所以才開始往莫名其妙的方向猜嗎？」
「就是不知道嘛！突然要我回答這種問題也太強人所難！」
葉二走進陽台，掀起其中一片花盆用濾布袋。
「那不是小松菜嗎！」
「沒錯，小松菜。因為這是在江戶川區小松川附近生產的菜，所以稱之為小松菜。命名者似乎是八代將軍德川吉宗。」
「……根本就超常見的……到處都有在賣，在花盆裡也生長得超旺盛……」
「沒有人規定傳統蔬菜一定要很稀有吧？」
「唔。」
「只要有其需要，就有辦法把產地擴散到全國各地。不管是京都的水菜，還是沖繩的苦瓜。這次是擅自會錯意的栗坂真守輸了。」
「啊啊啊啊！」
葉二在不甘心的真守面前愉快地笑著。
「反正蘿蔔都被你拔了，就把這個和小松菜、油豆腐一起做成味噌湯吧。」
「請做請做！我冷到鼻水都要噴出來了。」
從陽台回到廚房後，湯鍋里的鰤魚燒蘿蔔的湯汁已經大幅減少。
葉二快速用採收的蔬菜做成味噌湯，並且在盛到盤子上的鰤魚燒蘿蔔上方撒了一點薑絲。
「這邊也完成了。」
「做好了！」
鰤魚燒蘿蔔、菜飯、很多料的味噌湯。做出了豪華的三道料理。
擺放在臘月餐桌上的這些餐點，已經不適合稱作「Dinner」，應該叫做「晚膳」比較適當。
「感覺就像是THE·和食──！的感覺。」
「偶爾這樣吃也不錯吧？」
「我沒說不好，因為我自己做不太出來，所以反而覺得很新鮮。開動了──！」
她手拿筷子喊開動後，立刻從主食開始吃起。
本餐問題重點的鰤魚燒蘿蔔，練馬白蘿蔔版。
原本白皙的白蘿蔔吸收了以甜味醬油為基底的湯汁後，染成了深棕黃色。看它形狀完整，令人懷疑是不是還沒煮透，沒想到筷子一戳就切開來了。
直接把冒著熱氣的白蘿蔔送到嘴裡。
「怎麼樣？」
真守等待嘴裡的白蘿蔔消失後才開口說：
「──這位白蘿蔔大人好入味，外表看起來似乎很硬，送入口中才發現既綿軟又多汁。」
熱呼呼的練馬白蘿蔔已經煮透到確實吸附了鰤魚的湯汁和甜味，飛往更高一層的美食境界去。沒錯，這就是燉煮用白蘿蔔的潛力！
「雖然魚身比較能廣泛用在各種料理中，但如果要煮出美味的湯汁，還是得靠魚頭。」
「就算犧牲了可
以吃的部位，也能提升白蘿蔔的味道……鰤魚燒蘿蔔真是一道禁慾的料理……」
「仔細挑也還是有魚肉可以吃的。」
「是啊，有很多地方可以吃。」
兩人一邊注意魚骨等刺，一邊吃起魚頭。挑著包覆大量膠質且依附在皮和骨頭周圍的魚肉時，餐桌暫時陷入了沉默。
（人家是吃螃蟹陷入沉默，我們是吃鰤魚陷入沉默。）
和帶點甜味及柔和鮮味的鰤魚燒蘿蔔相較之下，用蘿蔔葉做成的菜飯吃起來是清爽又明確的鹽味。切碎的蘿蔔葉有著令人舒爽的清脆嚼勁，還散發芝麻的香氣。
再來是用料豐盛的味噌湯。
誤打誤撞的小松菜和紅蘿蔔組合，在味噌湯裡面呈現出綠色和橘色的食材原色調，看起來真是漂亮。
試著喝一口，真守就發現味道和以前不太一樣。
（──是姜。）
些許的隱藏美味。辛辣口感與蔬菜帶出的甜味雙雙調和，最重要的是，可以讓冷卻的身體變得暖呼呼的。
大概是把灑在鰤魚燒蘿蔔上的剩餘薑絲丟了進去吧？這做法很有葉二的風格，正是他關心人的方式。
「討厭──────！」
真守憤慨地放下筷子，把臉埋在雙手之中。
「你、你幹嘛突然大叫？」
「不甘心……超級不甘心……我明明氣到不行，又不甘心晚餐這麼好吃……」
再加上她對吃的執念高到毫無節操，深到宛如無底洞。不是很令人絕望嗎？
正當她流下不甘心的淚水時，葉二開口說：
「……基本上，我不會去追離開的人。」
聽到那像是喃喃自語般的說話方式，真守不禁抬起頭來。
葉二手拿筷子，凝視著吃完的鰤魚骨等刺。
「就算去追逃跑的東西也無濟於事，如果想再跟人交往的話，到時候想辦法找新的還比較有效率吧？」
「什麼啊？那是什麼受歡迎者的傲慢心態？揍飛你喔！」
真守帶著「你就算抱著會高速換女友的前提說這些話又怎樣」的心境。
「你先聽到最後啦！如果能順利轉移目標倒還好，但問題在於我還想繼續跟對方交往，對方卻逃跑了。這麼一來我會很困擾，非常困擾。例如正在我眼前的栗坂真守你。」
葉二再度看向真守。
他用有點結巴的語氣和真摯的──熱情的眼神，隔著鏡片往真守的方向看去。
「這次是我錯了。我喜歡看你吃醋的模樣，所以有點得意忘形，沒想到竟然傷你這麼深。」
真守反而很困擾，不知道該如何接收這些話。
「……看到女友吃醋嫉妒，你會很開心嗎？我只覺得很煩而已。」
「這要看對象而定吧？因為你不太會表現出那種態度給我看，所以一看到我就開心了起來。」
「咦……是這樣嗎……我覺得我挺常吃醋的……例如這件事或那件事……」
「總之我當時很開心。和之前擅自讓你逃避、擅自讓你哭到淚流成河相較之下，我已經有十足的進步了。」
「進步。」
「是進步啊。」
突然聽到他強制性地下了結論，差點就要接受了他的說詞，後來才發現不太對勁。現在隨著他起舞好嗎？
「可、可是，亞瀉先生，你其實很喜歡涼子姊姊，實際上跟她之間也發生過很多事吧？」
千鶴也可以作證。
這時，葉二彷佛聽見了非常過分的玩笑似地，整個嘴角都垮了下來。
「……說什麼發生過很多事……只是要說給身為親戚的你聽，你一定會有所顧慮……我根本就很不擅長面對她，也很怕她……」
「啊？」
很怕涼子？
「要聽嗎？那是我的人生之中最恐怖的──鬼故事。」
那是涼子搬到練馬公寓後發生的事情。
當時的葉二連園藝的園都還不認得，過著整天穿西裝的不健康社畜生活。
深夜，他按照慣例坐末班車回到家，正打算吃便利商店買的便當和啤酒時，突然聽見玄關發出某種聲響。
「是那種，喀嚓喀嚓……喀嚓喀嚓的聲音，好像有人一直試圖把某種東西插進鑰匙孔。」
「好、好恐怖。」
「我以為是闖空門的小偷，帶著有點害怕的心情想要查看狀況，沒想到外頭開始發出用力撞門的聲音，還聽見女生又哭又叫。我用門上的貓眼窺看，發現竟然是隔壁的栗坂小姐。」
訝異的葉二一開門，門外那位喝得醉醺醺的栗坂涼子便說著：「什麼嘛！搞半天還是打得開嘛！」就這麼直接走了進來。
就算葉二告訴她走錯房間了，她這個醉鬼卻大聲用「沒關係，別介意」的神秘主張呼嚨過去，還把手上的通勤用名牌手提包甩到沙發上，一口喝乾放在桌上的啤酒，大口吃起加熱後的便利商店便當，喃喃說著對社會和公司的不滿後，便直接倒頭呼呼大睡。沒錯，就跟她平常在隔壁自家幹的事情一樣。
「你知道『三隻熊』那個童話吧？人類女子不小心迷路闖進剛好沒人在的家，亂吃東西還在別人家裡面睡覺的故事。」
「嗯，我知道……」
「當時的狀況就像是明明是主人的熊就待在家裡，卻仍然發生了這種事情……」
葉二用疲倦的聲線說著。
後來葉二就繃緊神經地和栗坂涼子保持距離，只維持一般鄰居的情誼。就算在忘年會的季節中，聽見門外有東西插入鑰匙孔的聲音，他也一定會摀住耳朵，絕對不靠近大門。
這該怎麼形容呢？
（……之前說涼子姊姊是鮮艷的紅燈色，原來是這個意思嗎……！）
那是葉二對涼子的印象，真守原本以為，他是在說涼子是一位非常成熟的女性，沒想到單純只是字面上的意思罷了。
警戒色。顯示紅燈就表示不能再往前進了。
「那時我還沒跟千鶴分手，後來真的發生了麻煩事。千鶴在沙發上發現一隻耳環，和我大吵一架，我為了證明自己的清白，打算當場還給當事人的時候，栗坂小姐竟然還一臉若無其事說：『你是在哪撿到我的耳環的？』她根本就不記得自己酒後鬧的事，到底是多誇張的女人啊！」
「……寒舍的……寒舍的栗坂涼子，給你添了大麻煩……！」
真守只能如此回覆。
不愧是涼子姊姊，不僅才色兼備，還是個超越亞瀉葉二的粗枝大葉女王。
正當真守抱頭承受自家親戚幹過的好事時，葉二站了起來，坐在真守的後方。
「反正對方應該也會有自己的一套說詞。所以你現在知道我不准你喝酒的理由了吧？」
聽到對方沉靜地說話，真守也只能點點頭。
栗坂家的酒品八成都比自己預料的還要差，卻又愛喝。所以葉二才會擔心地制止她。
「……我已經徹底明白了……」
「可以碰你嗎？」
聽見這問題──她停頓了一下才點點頭，葉二輕輕梳了梳她的頭髮後，隔著她彎彎駝著的背，雙手環抱著她。
「好了，還有什麼想問的嗎？」
葉二緩緩地說話，吐息溫潤了她的耳朵，覺得又熱又癢。
她縮著身子不停地搖頭。
「沒有。」
「還想逃跑嗎？」
「我哪……逃得掉啊？這種狀況下。」
她知道葉二在笑。
「要是每次我做蠢事的時候，你就拉下鐵門四處竄逃，真的會讓我很難受。第一要務應該是不讓你哭吧，再來是……對了，雖然我說『那時候』我是第一次那樣講，但其實我也很震驚自己說出口的話。這種事情我早就在心底想了幾百萬次，果然還是不要嫌麻煩，直接化為言語比較好。真守，你聽好，我一直都把你──」
後來葉二在耳邊說的話，不僅是第二次的便宜行事，還是個出乎預料的突襲攻擊。真守大概一輩子也不會忘記。
＊＊＊
『──擔心？我才沒有，擔心又能怎樣？』
原本打算為了自己擅自把真守帶回家而向千鶴道歉，沒想到她竟然回以一句失禮的話。
她正在參加慶功宴的宴席，為了接電話而暫時從座位中離開，周圍還傳來餐廳客人吵吵鬧鬧的聲響。
而葉二剛送真守回隔壁家，坐在電腦前的工作椅上。
『西森先生似乎也沒有那麼介意，他笑著說栗坂妹妹果然已經有人先約走了。太好了，你放心了吧？』
「所以我只是打來想要表示點禮貌。」
『騙人。你才沒有那種可嘉的個性。』
這位以前就分手的前女友，有著熟知的脾氣和相處起來輕鬆的一面，同時也有著不讓人知道真心話的一面。
一開始是她詢問能不能複合，而考慮之後決定拒絕的人是葉二，兩人理解對方想法之後，便繼續以朋友身分來往。
不過，他發現千鶴似乎老是愛在他的底線前玩耍。
『如果栗坂妹妹是被怪人綁走就另當別論，既然是你綁走的話，那就不關我的事了。沒能交給她的打工費，我下次有機會再給她吧。』
「總覺得……你的個性變好了……」
『是嗎？倒是你變得比較直接又善良呢！』
以前的她絕對不會講這種台詞，現在卻能夠說出口，是受到田地里的土壤影響嗎？
真要說起來，以前的千鶴是個死心眼又不懂得變通的人，愛鑽牛角尖的部分也不少。
『你對待人的方式變得柔和很多，我認真認為，現在的你應該可以順利跟她交往下去吧。』
「千鶴，你曾經說你對我沒那個意思吧？」
『不過，二葉君，你願意聽我說嗎？錯覺畢竟只是錯覺。』
千鶴用一句話讓似乎想要叮嚀她的葉二說不出話來，然後又一口氣繼續說：
『你變得比以前還要好相處，只是單純對我沒興趣罷了。這點我已經徹底明白了。』
「千鶴……」
『雖然你的個性還是一樣粗率隨便，越是讓你放心的人，你就越肆無忌憚，這點倒是完全沒變。我在六月再度見到你的時候，你想要交往的對象一直都是栗坂妹妹吧？只是你自己應該沒有自覺。』
「喂！」
『我是不討厭看到神經大條的你對我耍任性，但可不想再經歷第二次。拜託你，請你不要改變，維持你那彬彬有禮又客氣的模樣吧。』
這是什麼鬼要求。
他最後的確發現自己想和真守交往，因此也沒打算全盤否定千鶴所說的話，但難道不能換個好一點的措辭嗎？講的好像只要不乖乖戴上面具，就枉為人類似的。
「……我也終於知道一件關於你的事情。」
『是喔？是什麼？』
「就是你無論如何都想要把事情營造成是你甩了我。」
她停頓了一下，又突然大笑出聲。
所以葉二也跟著笑了。
以前因為芥蒂而分手的對象，在經過時間的淬鍊後，兩人又可以像這樣互相大笑，感覺起來似乎也不錯。
『這是我個人的氣魄。』
「真是給人添麻煩的傢伙。」
『我才擔心你，好好照顧你的女朋友吧！都抓了小十歲以下的女生當女友，結果自己罩不住，可是個大問題喔？』
「就算你這樣子說……」
葉二抬頭仰望著天花板，連反駁的力氣都沒了。
栗坂真守既中庸又中立。
大部分的狀況下──例如盆栽上湧現出她害怕的蟲子，葉二卻一通電話要她想辦法處理，好在她是個哇哇叫個幾下就接受一切的大肚量女生。即使如此，她的身邊仍然存在著精準又明確的地雷，不小心踩下去，她就會退縮。絕對不能忘記自己可能會比想像中還要容易失去這個女友。
她原本僵硬的背，在自己的雙手之中慢慢軟化，委身於自己。知道這股喜悅之後，就更放不開她了。
「……老實說，我沒有自信。這次勉強撐了過去，但地雷之所以叫做地雷，就是因為它隱藏在底下……」
『那你不如從外頭挖土埋一埋好了？看你好像很介意地雷，不如先去跟她的父母打聲招呼，讓對方喜歡你，一切就可以放心了。』
「笨蛋，我要掛斷了。」
現在可不是開玩笑的時候。
葉二掛斷電話，默默地用電腦進行單調作業時，便開始在腦中不停思考。
（家人……嗎？）
他並沒有受到千鶴的愚蠢發言影響，只是突然想起，自己似乎很少聽真守談過家人的事情。
頂多只有稍微帶過話題而已，真守似乎有一個弟弟的樣子。
那傢伙的老家在哪？川口？川越嗎？
──是川崎啦！不過這裡可沒人如此高聲反駁。
然後他想到千鶴那句本應一笑置之的提議。
就算是葉二，也絕對不會想到，還不到明年一月，他就必須面臨一場比想像中還要嚴苛的大難關。
後來發生的小故事
正當亞瀉葉二想像著他從沒見過的真守家人時──
當時在栗坂家，那位剛泡完澡的大家長栗坂勝正喝著啤酒搭配魚板，享用他的晚酌。
平常會看的職棒直播正值季休期，他也自然而然地窩在客廳的暖桌中，看著旅行或美食節目。今天的特集節目是超便宜露天溫泉和地方鐵路之旅。
「真不錯啊，溫泉……雪見酒……」
勝感慨地喃喃自語，想要尋求妻子美津子的首肯。
不過美津子人正在廚房飯桌旁和女兒真守講電話。
「……我知道了，我再說一次，真守，不可以一直纏著對方喔！你可不是小孩子，至少要好好謝謝對方──真是的！」
美津子突然擺出險惡的表情，狠狠瞪著自己的手機。
「怎麼了？不是真守打來的嗎？」
「是真守啊！那孩子說聖誕節不回來了。」
美津子走向勝所在的暖桌旁，那圓滾滾的臉蛋著實遺傳給了自己的孩子們。
勝用他那微醺的腦袋思考著太太說的話。
「大學不是有放暑假嗎？」
「她說她要打工，隔壁鄰居還約她一起吃飯，所以沒辦法回來。」
「那肯德基聖誕餐的預約怎麼辦？」
買肯德基和蛋糕是他長年以來的任務。
「佑樹會把真守的份吃光吧。」
「可以的話就好了……」
「比起這個，孩子的爸，真守整天跟隔壁鄰居黏在一起真的好嗎？會不會給對方造成麻煩？我好擔心。你怎麼想？」
美津子在意的是，女兒真守獨自居住的公寓中的那位隔壁鄰居。
真守似乎一直受到那位鄰居的影響，就連夏天回老家的時候，也突然直接提著盆栽回來。
「的確是受到不少人家的照顧。」
「是不是應該送點年節禮比較好？例如送給大伯的火腿禮盒。」
「對方也是獨居女性，送點心比較好吧？」
「這個嘛，對方還做料理給真守吃，送不錯的橄欖油也是一個方法。」
「這也不錯耶！不如去拜訪個一次好了。」
那名女性似乎很喜歡做料理和園藝。
「亞瀉小姐」一定也很有幹勁地要在聖誕節的餐會大秀自己的手藝吧。
會用自己培育的花朵和親手做的料理來招待真守這種年紀的女生，想必這位鄰居一定是非常溫柔的女性。而且最好是非常漂亮的大姊姊。
無法趁著聖誕節一家團聚吃晚餐，勝雖然感到寂寞，一方面又有點羨慕真守。
「不過……那孩子一直說不需要送禮。真是的，都給人家照顧成這樣，怎麼可以不回禮──」
「噢！佑樹，回來啦？」
栗坂家的長男正從發牢騷的美津子背後走過。
他叫做栗坂佑樹，和姐姐真守差了四歲，現在國中三年級。
這時期的他為了考試而上補習班，回到家的時間通常都很晚了。
「佑樹，小佑。回到家的時候要說我回來了。」
「我回來了。」
他沒有看向父母，只義務性地開口答話，隨即打開廚房的冰箱，拿出鮮奶。
「模擬考的結果出來了吧？成績怎麼樣？還有，小佑，要喝鮮奶的話就先加熱，不然肚子會發涼，記得還要洗手。」
「……媽。」
裝滿教科書的側背包把他嬌小的肩膀壓得又沉又重。他背對著客廳說：
「我可能得重考高中……」