第三卷 等待3月櫻花綻放的餐桌 第二章 真守，邪惡炸雞和不存在的拉麵
十二月二十四日的回憶是什麼？
例如在街頭巷尾流泄而出的聖誕歌曲、之前很想要的串珠娃娃禮物。在家裡和弟弟一起裝飾聖誕樹，為了誰要上去插最上面的星星而大吵一架，好像是國小二年級左右吧。
（媽媽還罵我說，我是姊姊就應該要讓弟弟，太沒道理了。）
而媽媽通常會在廚房做晚上要吃的料理。肯德基買來的炸雞還有日式炸雞塊則是另外準備來當作點心，算是栗坂家的聖誕習慣。如果偷偷抓一塊來吃，媽媽就會用力敲打她的手，叫她忍忍。
窗外天色逐漸昏黑，但客廳的暖桌上的料理呈現對比似地不停增加，聖誕樹的燈飾以固定的節奏閃爍發光，正當肚子餓到受不了的時候，爸爸就會帶著炸雞和蛋糕回到家。
爸爸的工作和真守的寒期課輔等課程會錯開來，所以基本上，真守的聖誕夜主要都是在家裡開派對。
（而現在刻畫了嶄新的歷史頁面。）
畢竟以前總是窩在家，這次則是在她最喜歡的亞瀉先生家辦起雙人聖誕派對，感覺自己從小雞進化成母雞了。
現在的真守正和那位葉二一起待在五〇二號房的陽台中。
「──只需要這些嗎？」
「這個嘛，先採收適合搭配雞肉的蔬菜，目前只有紅蘿蔔和蕪菁吧。馬鈴薯和洋蔥等食材就用市售的。」
「好好，紅蘿蔔和洋蔥對吧，我知道了。」
真守點點頭，蹲在種蕪菁的花盆前。
播種時期稍嫌太晚的蕪菁現在膨脹成大概比桌球還小一點的大小，緊緊和其他蕪菁並排在一起。
（看這緊密並排的狀況，間隔不會太窄嗎……？）
看起來就像一顆顆串起來的糰子。蕪菁之間的間隔說不定連一公分也不到。
「亞瀉先生──！」
真守呼喚了葉二。
「怎麼？」
「這些蕪菁會不會種太擠了？你是不是忘了隔開它們？」
依稀記得之前在春天看見的蕪菁之間的間隔明明很寬的。
再繼續長大下去的話，不就會擠壓到旁邊的蕪菁嗎──？這時，正在採收沙拉葉的葉二滿不在乎的回答：
「──啊，那個啊，拔出來的時候小心點就好，像這樣。」
他伸出長長的手臂，啵啵啵地每隔一個蕪菁就拔出來一顆。
「這樣就有空隙了。」
「喔……」
「然後，等現在這些小蕪菁長到中型大小，又會跟旁邊的蕪菁擠在一起，到時候再隔一顆採收一顆。」
「然後等這些空隙又被長大的蕪菁填滿……」
「正如你所想，就可以採收大蕪菁了。」
真守抱著荒誕的心情凝視眼前這些不到桌球大小的蕪菁。真是驚人的「大蕪菁」培養計劃。
「乍看之下雖然是小蕪菁，其實我種的品種是大蕪菁。」
「是喔──真的能夠那麼順利嗎……」
「就是希望它順利才這樣子做，如果成功的話，不是很有趣嗎？」
這對葉二來說似乎也是初次嘗試。
確實，這方法非常省空間，要是可以藉由時間差採收三種不同的蕪菁，對效率主義的葉二來說，確實是會令他幹勁十足熊熊燃燒的做法。
（理解是可以理解──）
話說回來，每次都換不同的手法栽種，不時穿插新的挑戰，而且全都是他發自內心想要執行，令她再度佩服葉二身陷的沼澤有多深。
「──然後，關於我剛剛說的那個話題。」
真守一邊動手採收，一邊把話題轉移到剛才在屋內聊的話題。
「關於沖繩出身友人A嗎？」
「對，小湊今天和小沼去台場看聖誕燈飾，還去餐廳吃飯，似乎是北歐料理的樣子。」
「真是形影不離。」
「對吧──？」
那個平常約會只會吃拉麵、看電影、或是去漫畫咖啡廳的兩人竟然會！
「聖誕節真得很神奇，擁有會讓人想要黏在一起的魔力，似乎不在一起不行似的。」
「所以你也覺得那樣子比較好嗎？」
「咦？」
「以前都沒這麼做過吧？穿著漂亮的衣服去看夜景然後外食的形影不離約會計畫。我倒是兩種都可以──」
真守微笑著，像是要打斷葉二的詢問般。
「不要讓我說那麼多次啦！我就想要黏在這裡，想跟你在家裡一起開派對。」
這時，葉二低著頭，露出不太能正視真守的模樣，甚至開始胡亂地搔著真守的頭髮。
「……中間的差額就換成禮物吧。」
「咦？那樣不好意思啦──我才剛收到你送的生日禮物耶！」
葉二用晦澀的表情點了好幾次頭，說著「後續交給你了」之後，就拿著裝滿沙拉葉的篩子回到客廳。
頭髮亂糟糟的真守笑著目送葉二回到客廳，等到完全看不見對方後，才面對陽台柵欄，擺出懺悔的姿勢。
（對不起，我剛剛太虛榮了！扮演好孩子似乎演過頭了！）
她對著練馬天空的遠方，向這兩天會忙碌不已的那位神明大人說道。
沒錯，老實說，她並沒有那種值得讚揚的清貧個性，一聽到對方要提升禮物的等級，她就雀躍不已，還會手舞足蹈。
如此庸俗的她之所以拒絕聖誕燈飾和美麗的打扮，寧願堅持在家裡吃飯，其實是有一個引頸期盼的意圖。
那就是平常只要隨便用一堆擬聲詞製作超高速料理，就可以燒出一手美味餐點的亞瀉葉二。如果他趁此時花時間仔細下工夫做料理，吃起來鐵定更美味。
──就是為了食慾。
到底是有多愛吃啊？
（況且之前才一起去餐廳吃過飯。）
既然如此，就算想要實現能吃到華麗手工料理的願望，也沒什麼不好吧？可以嗎？神明大人？耶穌和聖母瑪麗亞？
如果錯過了聖誕節（此時），好一陣子都不會有類似的慶典了。
葉二說晚餐要以雞肉為主食，到底會用烤的，還是用炸的呢？真守心想，就算兩種都做也毫不介意。
光是想像就傻笑個沒完，好不容易採收完蕪菁和紅蘿蔔，正打算意氣風發地回到屋內──
「咦？」
玻璃窗打不開，不管多麼用力，還是打不開。
──竟然上鎖了。
「咦咦咦？」
真守臉色蒼白，拚了老命貼在玻璃窗上。
不停地用手心敲打著玻璃。
（哈囉──哈囉──亞瀉先生！對！在廚房的那個亞瀉先生！MY帥氣男友！快發現我！鑰匙！你怎麼從內側上鎖了！我進不去──裡面！快來啊！）
在葉二慌忙趕來以前，真守不得不在寒空之下舉辦起比手畫腳大會。
「……抱歉，我以為你早就採收好回來了──」
「下次去陽台的時候，我會記得帶手機……」
最糟的狀況下，也只能向警察求救了。
葉二撫摸著回到屋內的真守的臉頰，他的雙手比想像中還要溫熱。
「好像蘋果一樣，不冷嗎？」
「因為我有好好妄想，所以不冷。」
「啊？妄想？」
「對，幸好沒有像是賣火柴的少女一樣，變成人生最後的幻想……」
臨終之際，她看到的是烤全雞還是野生火雞呢？感覺會被神明＆瑪麗亞、耶穌母子吐嘈說：「小女孩！少得意忘形了！」
「總之，我這就洗心革面來幫忙你，有什麼我能做的事情嗎？」
「喔、喔喔……」
葉二很訝異這女人突然幹勁滿滿，不知道腦袋哪裡有問題，他自己也最清楚，這絕對不是什麼好事。
「不過，現在也沒什麼要你做的事情，總之你先去洗剛採收的蔬菜吧。」
「我本來就打算做這些。那是主餐的肉嗎？」
真守發現了放在廚房砧板上的雞肉，看起來就像這個時期才會賣的，兩根出色的帶骨雞腿肉。
「沒錯，我打算做炙烤雞肉，兩種不同口味。」
「超棒！」
真不愧是聖誕節，也用足了心！
「先用叉子在雞皮上戳許多洞，讓整隻雞腿都能醃入味。真守，你如果要在一旁看，不如就一起來戳。」
葉二遞給她一支叉子，兩人便開始不停地朝雞皮戳刺。
「第一隻雞腿要做蜂蜜芥末口味。」
「啊啊！不錯耶，甜甜辣辣的，我超愛！」
「我不是準備了比較大的塑膠袋嗎？在裡面裝滿芥末子、磨
好的蒜泥和美乃滋……記得別忘了裝蜂蜜，然後再把抹好胡椒和鹽的帶骨雞腿肉放進去。」
「好，鹽和胡椒都撒好了，要放進袋子裡了嗎？」
「對，放進去。揉一揉雞肉再封口放進冰箱，以上。」
葉二按照自己的宣言，關上冰箱門。
「大概要醃多久？」
「這個嘛……最少也要一小時以上。再來第二根就做一般的鹽味。」
「鹽味也是經典味呢！」
「同樣抹好胡椒鹽，再抹上剛剛剩下的蒜泥，最後跟迷迭香一起放進袋子裡。和第一根一樣丟進冰箱，以上。」
第二根帶骨雞肉也移至冰箱裡了。
「再來呢？」
「等肉醃到差不多之後，就跟隨便切好的配料用蔬菜一起裝在烤箱的烤盤上。」
嗯嗯嗯。
「蔬菜要先用橄欖油淋一圈，撒上鹽巴後再烤，以上。」
「就完成了嗎？」
「就完成了。」
真守思考著直到最後一個步驟為止的工程，以視覺效果來說，應該──算是完成了沒錯。
「感覺好像……步驟比想像中的還要少耶？」
「雖然很花時間，但因為可以一次烤好，所以不會很費工。」
「其他餐點呢？還有什麼？」
「沙拉。在摘來的沙拉葉上面放生火腿，以上。」
「麵包或白飯呢……」
「飯鍋裡面正在煮加了玉米粒和白蘿蔔葉的奶油炊飯。」
「在稍硬的炊飯中加進瀝過水的玉米罐頭，然後塞入奶油跟冷凍白蘿蔔葉，再來攪拌。」
「你很敏銳嘛？」
「嘖！」
「你剛剛是不是咋了舌？」
真守雖然別開視線，但葉二用雙手按著她的肩膀，不讓她逃跑。
「不，你想太多了，想太多……」
「如果真的只是想太多，那就看著我的雙眼！」
那邊那個男人，用那種極惡非道般的嚇人口氣質問，還逼對方跟自己四目相交，是想要幹嘛啊！
「……因為都說是聖誕大餐了，我以為你會做出更費時的大菜出來。結果一打開蓋子，發現亞瀉先生仍然是亞瀉先生。」
「所以我沒有想太多，是你不小心吐露出真心話了吧？」
「啊、抱歉抱歉，但我相信一定很好吃，好期待最後完成的要理額……」
「那我應該做個炙烤牛肉就好了，反正只要丟進烤箱放著不管就好。畢竟那只是牛的、肉的、塊狀物罷了嘛！」
真守拚命附和到一半，鼻子就被緊緊捏住，而葉二始終都浮現出似乎快要氣炸的笑容。
「不過，亞瀉先生，如果真的沒有我能做的事情，那我想趁現在去蛋糕店拿預約的蛋糕。」
「去吧去吧，你回來以後也差不多完成了。」
這樣啊，那就恭敬不如從命。
真守正準備在玄關穿鞋子時，人在廚房的葉二似乎突然想到了什麼似地開口詢問：
「對了，你不是說你也想做點什麼嗎？你做了什麼料理？」
「……如果你指的是放了高麗菜絲和培根的濃縮巧達湯罐，已經在隔壁的廚房待機中了……」
「哦？聽起來很不錯嘛，和我的差不多。」
這大概就是葉二的溫柔吧，他倒是連菜刀都沒用到。
真守聽著葉二爆笑的聲音，把五〇二號房甩在身後。
蛋糕不是在練馬站前預約，而是需要走一點路到池袋的百貨公司訂的。
現在是聖誕夜周末，好不容易從百貨公司地下樓層內擁擠又大批的人潮中生還的真守，手上拎著她先前鎖定的法式甜點店所賣的聖誕蛋糕。
（呵呵呵！雖然花了不少錢，但終於把該買的都買好了！）
除了首要目標的蛋糕以外，側肩包裡面還裝了從剛才往地下樓層走之前，在地上樓層買好的葉二的聖誕禮物。任務完成！
再度坐上西武線一路搖搖晃晃回到練馬的歸路，從電車的車頭窗可看見逐漸西沉的夕陽。
染成一片橘紅色的電車之中，有零星幾名乘客的手上似乎都垂著塑膠袋或紙袋，裡面裝了像是放入蛋糕的盒子。就連正在檢視賽馬報紙的大叔、看起來像是從事管理職的魄力十足大叔、還有指甲非常漂亮的姊姊、秋葉原系的小哥都一樣。
這些人是不是都打算跟珍惜的人一起吃蛋糕，並且送禮物給對方呢？
她發現自己和大家有著意外的共通點，心底湧現出令人發癢的幸福氣氛。
（我的話就是──亞瀉先生吧！）
回到家之後，雞腿肉就會烤好，兩人可以一起吃這盒蛋糕，還可以交換禮物。一定是個非常美妙的聖誕夜。
剛才重視費工料理的自己好像笨蛋一樣，明明就不會有比現在更有奇蹟感的夜晚了。
突然降臨的真理和幸福感，讓她幾乎要哼首歌。
在練馬站下車後，連接高架式月台的立體人行道跟著映入眼帘──一瞬間，她突然定睛發現某件事。
（不對，不可能，不可能會有這種事。）
她似乎看到面熟的人，但一定是太多心了。真守重拾好心情，拿好蛋糕袋，並往剪票口的樓層走去。
她發現手機來電，是剛好自己正想要確認現在時刻的時候。
原本以為一定是葉二打來的，沒想到是個非常少見的對象。也不是湊那些大學朋友。
真守剛走出剪票口，電話就響了。真是巧啊！我剛才還在附近看到跟你長得很像的人。她正思考要不要在接起電話進入正題前這樣子說。
「餵？怎麼突然打電話來……嗯，我在練馬，剛好出了站。你的鼻音好重，還好嗎？」
電話的另一端發出稍嫌含糊不清的少年聲，以及像是繁華街般的吵鬧聲響。
「不舒服的話就趕快回去洗澡穿暖，你現在可不能感冒吧？」
『不要。』
「咦？」
『我不打算回家。』
真守懷疑起自己的耳朵。
『我現在人在練馬，有著奇怪的金字塔這邊。』
不會吧不會吧不會吧？她一邊感覺到自己的後腦勺彷佛受到了重擊，一邊快步走到中央廣場。
所以那個人並不只是長得像，也不是她看錯人嗎──？
她看見了兩層樓的立體人行道，緊接著是從月台就能眺望的站前廣場。
就在至前廣場中央，那棟三角錐形狀的大型玻璃制藝術品已經被改造、妝點上符合聖誕節的裝飾，周圍的人群交會來往，但只有一個人站在那兒不動，真守一眼就發現了。
（有了。）
一名穿著綠色羽絨夾克，圍著白色圍巾的少年。
對方也發現了真守，趕緊擦擦眼淚。
「蒸守──」
真守急忙跑步趕了過去，調整繁亂的呼吸後，便開始大肆痛斥對方。
「──不是蒸守，是真守！不對，你應該要叫我姊姊！佑樹！」
「這樣啊。」
「……實在很難啟齒，他是我的弟弟。」
「弟弟。」
「他叫做佑樹，日文寫法不是用漢字，也不是用平假名，是用片假名寫出佑樹。現在讀國三。」
真守覺得自己簡直就像是撿到棄貓還被罵的小孩。
葉二用一臉複雜的表情俯視著和她的弟弟佑樹一起回到五〇二號房的真守。
「看那張跟雙胞胎沒兩樣的麻糬臉，也不可能說你們沒有血緣關係吧？」
「不好意思我們全家都臉腫。那個，因為外面實在很冷，我不可能把他丟在那邊不管，只好帶他進來，真的很抱歉。」
真守偷看了一下自己的背後，那位佑樹正滿臉警戒地觀察自己所在的客廳。
「喂！佑樹！」
「……這裡跟蒸守住的地方不同嗎？」
佑樹用近似於自言自語的細小聲音呢喃說道。
真守無可奈何地做好覺悟。
「沒錯，這裡是──亞瀉葉二先生的家。然後亞瀉先生是姊姊的男朋友！」
改變態度也是需要一點氣勢，所以真守毫無意義地挺起胸膛回答道。
弟弟彷佛正靜靜地接受著衝擊，大大地睜著圍巾藏不住的圓滾滾的橡子眼。
「請多指教。」
穿著運動外套，戴著眼鏡的葉二若無其事地點頭。看來姊姊令人震驚的說明還多了一個顯而易見的證據。
「嗯嗯，看來你很驚訝，不過，沒關係。」
「……咦？所以說『隔壁鄰居亞瀉』指的不是女……」
真守比較敏捷，她快速把弟弟的嘴巴連同圍巾一起塞住。
她在極近距離下發動自己僅有的姊姊威嚴，用眼力控訴著：
「──講了多餘的話就不原諒你。」
告訴爸媽就處以極刑，全身扎針萬死不足惜。就是這麼一回事。
「懂了嗎？你會聽姊姊的話吧？」
「…………你很誇張耶？」
「這跟你沒有關係，況且你到底是來幹嘛的？從剛剛我就問過你好幾次了。」
「…………」
「我叫你不要不說話！」
「──啊──別再吵架了，麻糬姊弟1號2號。」
葉二輕輕地咳了一下。
麻糬姊弟1號2號，誰是1號誰是2號啊？我應該是1號吧？她在大腦一角朦朧地想著。
「烤箱烤好的時間差不多要到了，要聊就邊吃飯邊聊吧？」
嗶嗶嗶嗶。一道電子音適時響起，像是要掩蓋葉二說的話。
「說曹操曹操到。」
「應該烤好了。」
真守一行人同時往廚房移動。
室內充斥著剛才離開時不存在的東西，那就是在暖氣房中香味四溢又一言難盡的烤肉香。
「可以打開來嗎？」
「小心別燙傷了。」
真守興奮又緊張地打開裡面一片黑暗的烤箱門。
一股熱風飄散而出，然後──
「唔喔──！」
發出了異常的少女聲。
四方型的烤盤上面擺滿了蕪菁、紅蘿蔔、馬鈴薯、彩椒等切成大塊狀的蔬菜，以及份量滿點的帶骨雞肉。這就是──
「感、感覺真的很棒耶！我感受到大餐的波動！」
「總之先拿出來吧。」
不管是肉還是蔬菜，表面都烤出了焦色，烤箱的高溫讓食材發出了美妙的滋滋聲。葉二戴著隔熱手套抓住烤盤兩端，直接從烤箱裡面拉出來。這段期間，烤盤上的炙烤雞肉和烤蔬菜仍然發出滾燙的滋滋聲。
他先把烤盤放在瓦斯爐上而不是鍋墊上。
「看看裡面是不是還沒熟──看來都熟了。」
「對啊對啊！」
葉二為了檢視而用牙籤戳了戳雞肉，總共有兩種口味，用蜂蜜和芥末子增添照燒光澤的蜂蜜芥末口味和辛辣味比較重的鹽味，兩塊肉的中間夾雜著搭配用的蔬菜，在表面平均分配出漂亮的烤色。
「有三個人要吃……啊。雖然麻煩，不過還是切一切，裝盤分三等份好了。」
「啊！等一下，要切的話我要拍照。」
「快點拍。」
難得的紀念大餐，真守趕緊拿手機拍攝烤盤上剛烤好的雞肉和蔬菜。
拍完後，葉二把炙烤雞肉放在砧板上，熟練地下刀分裝。
在突然變得一陣慌亂的廚房中，真守突然說著「對了！」並敲打自己的手。
「我去隔壁拿裝好濃湯的湯鍋過來，還有，佑樹，你去把桌上的蛋糕從盒子裡拿出來。」
「……我？」
沒錯，除了你以外還有誰？
基本上，這裡是個「沒工作就沒飯吃」「想吃美食就要乖乖工作」的空間。
──如此這般，高速整頓出了聖誕夜的餐桌。
餐桌上放了今天的主食餐盤，有著兩種口味的炙烤雞肉，不僅切成容易入口的大小，還裝滿了烤蔬菜。其他還有混入白蘿蔔葉和玉米粒的奶油炊飯、真守做的巧達濃湯、生火腿沙拉葉沙拉。
放在正中央的是聖誕樹幹蛋糕，真守認為這可以讓餐桌增添聖誕色彩，她非常自豪於自己所選的蛋糕。
「亞瀉先生，你要喝啤酒嗎？」
葉二一坐到座位上，就立刻拉起啤酒的易開罐。
「就算我自己開了紅酒或香檳，之後要整理也很麻煩。」
「咦──我可以陪你喝啊……我知道啦我知道啦，我喝水忍耐。」
被葉二用恐怖用冷淡的眼神狠瞪之後，真守立刻撤回前言。至少買個氣泡水回來嘛！
「總之有大餐吃比較重要。」
「聖誕快樂！」
基督誕生前夕恭喜。
真守拿著刀叉，立刻開始從炙烤雞肉開始夾取。
「哇──皮好脆……」
看到和用平底鍋煎或是炸雞表面完全不同的烤色，她不禁感動了起來。
蜂蜜芥末子的酸甜醬汁依附在烤色完美的雞肉表面，裡頭的肉也醃得恰到好處，變得又軟又嫩。醬汁和肉汁互相競爭後迸出的香氣實在是太美妙了。
「……亞瀉先生、亞瀉先生，我很喜歡店裡賣的那種醃到入味的雞肉喔！」
「嗯，然後？」
「不過，像這種剛烤好的脆皮雞肉，吃起來有一種不一樣的香味……」
「鹽味的吃起來怎麼樣？」
「啊！鹽味吃起來感覺是很帥氣的味道，大蒜和香草的香氣非常明顯。」
把可以放進蛋糕中的迷迭香用在正統用途上，滋味也大有不同。肉和迷迭香真是太搭調了！
搭配的烤蔬菜也熱騰騰的，吃起來和蒸籠蒸的不太一樣，可能是因為水分都烤到蒸發的關係，整體來說味道好像都濃縮在一起了。
「帶皮蕪菁和馬鈴薯等蔬菜，像這樣沾著肉的醬汁吃，口味也很不錯耶！超棒──！」
「你做的濃湯也很好呵。」
「就算誇獎我，我也不會開心啦……」
明知她會開心才故意這樣說，真是壞心眼。
「……我說，麻糬2號，差不多想說出口了吧？」
葉二推敲似地開口。
他看向坐在斜對面的佑樹。
佑樹端著和真守他們一樣的餐盤，但是只夾了一點肉和蔬菜送入口中而已。
現在果然不是思考自己就是麻糬1號的時候。
「對啊！佑樹，你到底發生了什麼事？」
「……我們家前面開始施工。」
「開始施工？」
「吵到我沒辦法集中，所以才來這裡。」
「咦？就這樣？」
佑樹點了點頭。
真守也全身無力，只能嘆口氣。
「搞什麼啊──考生真的很敏感耶──！」
「麻糬2號要考高中嗎？」
「對，他從以前成績就很好，還把我考不上的學校當作保底用的學校耶！真是太囂張了──！」
「蒸守之所以沒考上，是因為在考前衝刺的時期跟補習班的渡邊同學聊天聊得太誇張。」
「你幹嘛一直亂念我的名字！」
不要亂曬別人的黑歷史！
葉二興致勃勃地呢喃著「是喔──」讓真守更慌張了。
「呵、呵呵呵呵呵！當時的我太年輕了！」
「真是華麗的自爆。」
「──所以我暫時要在這裡讀書。」
佑樹說完該說的話之後，又開始安靜地切著雞肉。
「我說佑樹，不要擅自下這種決定。我這邊也是有很多預定要做的。」
「……那我要跟爸媽說。」
他用只有身旁的真守聽得見的聲量輕輕說道。
（早知道就算你嚎啕大哭，我也應該狠心把你丟在金字塔前！）
真是一場大失敗。
當姊姊真的很辛苦。
仔細回想起來，她的人生就是不斷地被榨取。用「你可是姊姊」的名義被父母強迫要求忍耐，卻又以「兩個人要平等」為藉口，所以壓歲錢和生日禮物的金額不會比較多，而弟弟卻老是用囂張的口氣對她沒大沒小，直到現在都一樣。
『──這樣啊。嗯，果然是這麼一回事。』
電話另一端的母親美津子知道不少真守不知情的狀況。
『周圍的人都不停地激勵他，反而害他壓力很大。』
「這我倒是多少可以理解。」
『小佑呢？』
「現在？我讓他去洗澡了。飯也已經吃過了，等等就讓他去睡覺，不用擔心。」
沒錯，讓他吃了原本應該和亞瀉先生兩人獨占的大餐，也讓他享用了原本應該和亞瀉先生兩人獨享的蛋糕，完全沒享受到情侶的甜蜜時光就得收拾餐桌，最後還帶著弟弟解散。星星啊，我到底該如何發泄這股哀傷的情緒？
「他的──成績真的停滯很久了嗎？」
『……大概是從第二學期開始吧，成績突然停滯了起來，之前的模擬考結果也非常差，結業式的時候還收到了通知書，好像讓他大受打擊。』
「嗯，如果在推甄申請的時候失利，就非得在考試當
天努力了。」
『不然只好降低學校標準吧？』
「畢竟佑樹是優等生。」
他真的願意接受這種選擇嗎？
不僅沉默寡言，在校內的交友關係也非常狹隘，再加上是個把遊戲當朋友的居家派男生，家人之所以允許他打電動，也是因為他的成績一直都很好。
『總之，就我們家來說，無論如何都希望他可以讀公立學校……可不能像你一樣在最後關頭跑去讀私立女子高中。』
「啊哈哈哈哈哈！我掛斷了。」
用笑聲矇混過關，然後結束通話。
為什麼？為什麼今天好像成了瘋狂被人揭露黑歷史的一天？
正當她在沙發上伸懶腰時，就聽見問題重點的弟弟泡澡的水聲。
（──虧我今天還戴了他送我的生日墜煉。）
結果根本沒那閒時間讓他注意到這個在鎖骨附近閃閃發光的小珠寶。
正當開始氣餒的時候，門鈴突然響起。她站起身來用對講機螢幕窺視外頭，一如預料的，是葉二。便趕緊開了門。
「來，我帶了備用棉被。」
葉二把裝在附把手的大型塑膠袋中的棉被交給真守。
雖然佑樹說要住在真守家，但她正煩惱著自己沒有多餘的棉被。
「謝、謝謝──！這下子他就不會凍死了。」
「你也不要用不暖的棉被撐到最後一刻，至少準備一個緊急時刻能派上用場的備品吧。」
「說的也是，要是弟弟感冒我也會很困擾，現在終於深切感受到了……」
她用雙手抱著體積巨大的棉被，感慨地點頭。
這時，葉二輕輕地笑了。
「怎麼了？」
「不……今天看到很多你身為『姊姊』的一面。」
「咦？那、那是表示，我意外地很有姊姊的模樣，或是很成熟之類的意思嗎？」
真糟糕，真守只要一害羞就開始一臉羞澀。
「讓我想起你是個完全不打算把自己的棉被分給別人用的壓榨姊姊。」
「好、好過分！」
「你對弟弟的說話方式也挺過分的。」
他嘻嘻笑著看一臉憤慨的真守。這個可惡的老么，太不可理喻了！
「如果我弟是像北斗一樣的男生，我也會很溫柔啊！」
「──幹嘛突然提他。」
「因為他既可愛又帥氣，是個很乖的孩子耶！」
「他是個白痴耶？」
「就連這點都很可愛。」
斬釘截鐵說完後，葉二擺出莫名受到衝擊的表情，一邊喃喃說著「他是白痴耶……是白痴耶……」一邊走回自己的家。
她把借來的棉被帶進屋內後，發現真正的弟弟出現在走廊正中央。
看來應該是剛洗好澡。
在車站看到弟弟時，他冷到雙頰發紅，現在也因為剛泡澡的關係，臉頰紅通通的。
看那圓嘟嘟的臉部輪廓，以及發色很淺，又如貓毛般細緻的頭髮，雖然不甘心，但他們倆確實是姊弟。
「太好了，你還能穿我的運動服。」
「我想穿正常點的衣服。」
「那件跟上面印有粉紅色鸚鵡的睡衣，你要哪件？」
佑樹穿著真守高中時期的水藍色運動服，深深嘆了一口氣。沒錯，這裡可是姊姊的地盤，好好明白自己是沒有選項可選的吧！
「亞瀉先生借了棉被給你，用這個吧。」
「…………我知道了。」
「我也要去洗澡避免冷到。」
她邊取下項煉邊說。
等她洗好澡出來後，發現寢室地板上已經鋪了棉被，佑樹也整個人埋在裡面睡著了。
以前很少聽弟弟發出從上方就聽得見的深沉鼾聲。
（──看來真的很累吧。）
突然從川崎出發，心中的煩惱並沒有因此解決，各方面都走投無路的弟弟便抱著煩惱出現在姊姊面前。
真守心想，至少要讓他好好睡個覺。
蓋著棉被的弟弟不時發出做惡夢般的呻吟聲，這時就得靠姊姊的憐憫心，當作沒有聽見。
＊＊＊
栗坂佑樹隔天醒來的時間，比平常的時間點還要晚。
就算現在是日出時間較晚的十二月，他仍然睡到太陽高掛。而姊姊因為早班打工的關係出門了。
（……「我去打工了，早餐有三明治可以吃！真守」……正常來說應該會寫到底放在哪吧？）
真守用紙膠帶把便條紙貼在一起來就會映入眼帘的寢室大門上，讓佑樹絕對不會漏看。但是，他到處遍尋不著重要的三明治究竟在他陌生的廚房或桌上的哪邊。
後來終於在冰箱裡面發現了三明治。不僅沒有放在盤子上，還包成了四方形，乍看之下根本不會察覺。
該說是姊姊完全不機靈嗎？還是說根本什麼事情都按自己的心情做，老是疏忽細節呢？
佑樹拿著三明治往沙發的方向走去，邊看電視邊坐立不安地吃完了。如果媽媽在附近，她鐵定會立刻開口警告。不過這裡是表姊栗坂涼子租的公寓，現在由真守暫租，媽媽的支配是不可能延伸到這來的。
沒人會開口提自己，也沒人會在意自己，讓他覺得很舒適。特別是現在。
（這個……裡面放了什麼？切片起司和小黃瓜和……雞肉？）
裡面放的不是火腿，而是昨天吃剩的炙烤雞肉。是那個「隔壁鄰居亞瀉」做的料理。
全名是亞瀉葉二。
對方的身高很高，聲音也很低沉，是非常有男子氣概的男人。和佑樹是完全相反的兩個人，是無法相容的類型。年紀二十五歲以後到三十歲左右──與其說是大人，不如說是大叔。
竟然讓佑樹等家人都以為對方是個喜歡料理和園藝的溫柔OL，姊姊真是個狡猾的騙子。
「……而且還說是男友？蒸守沒被騙嗎？」
對佑樹來說，他首先在意的就是這件事，所以昨天也沒有好好吃那頓餐。
那種年紀的大人，怎麼會把真守這種年紀的人當一回事？可疑也要有個限度吧！
遺憾的是，姊姊事實上就是個思慮不周的人。就連她自己寫了準備好弟弟的早餐，卻只有切成兩半的小型三明治，也足以佐證。
只有點心份量的主餐完全沒辦法填滿空空的肚子，但他也無可奈何。把剩下的包裝袋丟到垃圾桶後，就去洗把臉，換穿運動衫。
要說他接下來該做的工作──正常來說就是讀書了吧。
他專用的遊戲機全都放在家裡，用手機玩的遊戲也在夏季活動結束後完全沒打開來過了。更何況現在也不是玩的時候。
寢室放了個還算是讀書桌的東西，但上面堆疊很多真守的東西，他只能使用客廳旁的餐桌。
佑樹從自己的側肩包拿出問題集，開始解題。
──好安靜。
看來這間公寓的採光非常充足，打開客廳面對寬闊陽台的窗簾後，日光會直接照射進屋內，連暖氣都不必開。而且，這裡也沒有川崎老家外頭那種大型自卸車邊傾倒資材邊運轉的噪音。
他之所以無法集中精神，一定是現在這個環境安靜到彷佛勸他睡覺害的。
（不然這實在太奇怪了吧？）
光是要解圖形的證明題，他就心跳加速到呼吸困難的程度，簡直太不可理喻。
就算來到這裡，狀況也一樣，不禁令他想要把自動鉛筆甩到一旁大笑出聲。
他自己也不知道為什麼讀書狀況會變得如此差，越是努力在腦內整理思緒，越是沒頭沒腦地想把落後的部分全部補回來，他就越因為焦躁而頻頻出錯，導致一連串的惡性循環。
父母和老師用著自以為了解的表情給了狀況不佳的佑樹許多建議，但每一個人都沒能說到重點。距離考試明明剩下不到兩個月了。
──叮咚。
他自暴自棄的笑聲和門鈴聲響重疊。
正當佑樹吃驚的時候，門鈴又響了一次。
（宅、宅急便嗎？）
他心想應該做點回應會比較好，就學昨晚真守的舉動，先看一下對講機。結果只看到了肩膀，還穿著像作業服的黑色服裝。
「請問──」
『麻糬二號嗎？』
被騙了！他心想。
下一個瞬間，狹窄的對講機畫面中映照出亞瀉葉二的黑框眼鏡。
對方一開始站的位置完全沒有照到臉，只能說自己被擺了一道。
況且他從昨天開始就怎樣？說什麼麻糬？
「……有什麼事？」
要找姊姊的話，她去打工了。
『你肚子餓嗎？』
「啊？」
『我差不多要做午餐了，想說麻糬2號也一起來吃吧。』
午餐──對方這樣說道。佑樹看了一下客廳的時鐘，木製的電子數字式時鐘顯示現在已經過了中午十二點，真訝異已經這麼晚了。
肚子確實餓了，非常非常餓。
真守的冰箱幾乎沒有可以吃的東西，再加上從川崎到練馬所支出的交通費，讓他也沒什麼現金可以外食。
可是，要跟那個怪男人面對面一起吃飯也很──
（不對，重點不是這個。）
換個想法，這可不是對方施捨我，正好相反，是偵查的大好機會。
這可是親眼看透溫吞的姊姊是不是被東京帥哥誆騙的時機點啊！
「──要吃。」
佑樹慎重地點頭，不讓對方發現自己急著想吃東西。
「雖然說要做菜，其實我沒有要做什麼費工的料理，麻糬二號，你喜歡吃拉麵嗎？」
葉二邊打開五〇二號房的冰箱邊說。他從裡頭拿出市售的生麵條快煮拉麵，醬油口味。
在湯鍋里加水，打開瓦斯爐火。
「……亞瀉先生，今天不用上班嗎？」
「不，我的工作類型不是去公司上班那種，和假日也沒有關係。」
「無職。」
「是SOHO。」
原來如此，是自由業啊。
「話先說在前，我可不是什麼自由業。」
亞瀉葉二鄭重提醒，彷佛讀了佑樹的心。
「我在做圖像相關的設計工作。只要想成是要常常在家裡使用電腦的工作就好。」
「嗯──」
專門做橫向文字的人。雖然搞不太懂，但聽起來實在很輕浮。
不管是鏡片超厚的黑框眼鏡，還是被他誤以為是作業服的黑色運動外套，一想到這是他天生外貌素質好才展現出的「悠哉」感，就很令人不爽。
即使如此，仍然足以把姊姊迷到如痴如醉。我姊還真是既膚淺又丟人啊。
「好了，現在有肉有面，但蔬菜量有點少，只好看看外面的的菜了──」
葉二說完後突然離開了廚房。
佑樹盯著對方的行走路徑。
（咦？咦？咦？）
昨天來到這裡的時候，對方應該也做過一樣的事吧？但當時因為夜晚而光線昏暗，沒能看到陽台究竟有什麼東西。
客廳另一端的陽台放滿了花盆和盆栽。
佑樹提心弔膽地從房門口伸頭看去。
「……那些全都是蔬菜吧？」
「對，你的腳邊那個是種芝麻菜的花盆。」
「這都是你自己種的？」
「對。」
「一個人？」
「對。」
──看來「只有」喜歡做料理和園藝這點應該不是騙人的。
再加上他是個從事圖像設計師工作又體格好的運動服眼鏡男，詭異度更上一層樓。
「……蒸守也知道吧？」
「你是說真守嗎？她當然知道。」
佑樹喃喃說著「真的假的」。
「……她沒有因此躲你？」
「誰知道。一開始的確很大驚小怪，不過那傢伙的適應能力很好，早就習慣了吧。」
用習慣兩個字作結，問題很大吧？
「例如這個。」
「噫！」
蹲著的葉二突然轉頭看向佑樹，手上拿著看起來只能稱之為葉綠體外星人形狀詭異蔬菜盆栽。
「就是那樣，看你那反應。她一開始也是跟你一樣嚇得全身僵硬，知道這是藤壺後就毛骨悚然。你跟她可真像。」
「……亞瀉先生，你沒被蒸守討厭嗎？」
「沒有吧？」
真的？真的嗎？
「話說那是什麼……」
「高麗菜芽。我在秋天直接買了整盆，追肥之後再剪去多餘的葉子，好不容易終於種到可以採收的地步了。因為我沒有高麗菜，打算用這個做拉麵。」
「不要吧。」
「怎麼？麻糬2號，你是吃拉麵配白菜派的嗎？」
「我不是那個意思。」
「該不會是只承認蔥才算拉麵蔬菜的基本教義派……？」
看對方都用觀察過激派的表情凝視自己，也只能反駁說不是了。
「好了，我懂你的心情，但吃蔬菜也沒什麼損失，你現在人在我家，就跟著我的習慣吃吧。」
他說完後就開始從外星人的下半身附近，噗滋噗滋地拔起像是吸盤或圓圓的手腳般的東西。佑樹開始暈眩，自己有一點氣喘體質，但明明沒有貧血問題，為什麼？
「大概這麼多吧。再來就摘點豆芽菜，你拿這個。」
「嗚哇！」
葉二站起身來，若無其事遞給佑樹外星人的吸盤──不對，是剛採收的高麗菜芽。
靠近一看，意外發現那外型就只是普通的高麗菜，只是生長方式有點詭異罷了。
與其說亞瀉葉二行事風格自由，不如說是我行我素。
「豆芽菜、豆芽菜……」
葉二邊呢喃邊走回屋內，站在客廳的控制儀前，拿起放在書架上的收納箱，又往廚房吧檯的方向走去。
「麻糬2號，你看這個。」
「這什麼？」
「豆芽菜。」
他說話的口氣聽起來似乎得意洋洋的。
打開收納箱的蓋子後，會發現一個不曾見過的世界。
裝滿水的金屬制方形淺盤裡，疊放了許多像是拿來裝葡萄等水果用的塑膠盒。以錐子開過洞的塑膠盒底部鋪著海綿，裡頭有著連佑樹都見過的白色豆芽菜般的物體，歪歪扭扭地往上長。
「……你有種豆芽菜啊……」
「這也不算是種，只要把豆子或穀類拿去放在陰涼的地方讓它發芽，就全都會變成豆芽菜。你看到的是最標準的綠豆芽，讓大豆發芽就是大豆芽，還可以用紅豆或花生來做。不過這時期連水都容易腐敗，很容易失敗。」
「不，我不是那個意思。」
「吃過花生芽嗎？真的會有花生的味道，明明就只是根豆芽菜。」
「…………」
「比讓豆子長成豆芽採收還要輕鬆，一個禮拜就能吃了。」
種這個有什麼意義？一袋才三十日圓。但佑樹覺得似乎不該問這問題。
不管是這些豆芽菜，還是陽台的高麗菜芽，似乎老早就不在他腦內的疑問範疇內。
「要拿這些幹嘛？」
「當然是拔需要的份，我要用在今天的拉麵中。」
「拔……」
「總之，麻糬2號，這是你的工作，拜託你了。」
亞瀉葉二把佑樹和採收用篩子丟在豆芽菜箱前，逕自走去廚房。
佑樹無可奈何地揪著看起來比較長的豆芽菜，試著往上拔。
噗滋一聲，就不費吹灰之力拔出了豆芽菜。
接著用同樣的方式拔了第二根、第三根。上方長出了淺黃色的雙葉，而下方長著一叢好像俗稱為「豆芽菜須」的細軸根，比較大的豆芽菜根部前端甚至還會分岔。
（這是理科二類吧，雙子葉植物綱發的芽──主根是怎樣怎樣，支根是怎樣怎樣的。）
這是關於植物的分類題。植物分成從一根主根中分支出支根、子葉有兩片的雙子葉植物綱，以及像是洋蔥或玉米那種長著複數須狀根、子葉有一片的單子葉植物綱什麼什麼的。一想到相關的必考題重點文字，胃部深處就開始有酸酸的東西在翻騰，但他忍了下來。
簡單來說，原來豆芽菜這種菜可以在發芽途中採收來吃啊──
佑樹一邊拔著一如教科書圖解的綠豆芽，一邊說：
「亞瀉先生。」
「怎麼？」
「你沒被蒸守討厭嗎？」
這跟第一次問的問題一樣。不過，在廚房切著剩餘蔬菜的亞瀉葉二倒是遲了很久才回答。
「……應該沒被討厭吧，大概……」
都到了這種地步，真希望這男人別對自己的行為迷惘，畢竟他看起來就是那種會擅自妄為的人。
（話說──）
什麼嘛，這傢伙很正常地喜歡著我姊嘛！
佑樹莫名開始信服了。
現在問題已經不在他騙了姊姊什麼的，說不定真相還是反過來的。
了解這點之後，就暫時放心了──
「……這些豆芽菜夠了嗎？」
「我看看？」
佑樹裝作若無其
事，拿著篩子走向廚房。
「好了──多虧麻糬2號的工作，蔬菜都備齊了，那就快速做料理吧。先炒肉。」
葉二說完後便開始熱平底鍋，開始炒起豬肉片。
「等差不多炒熟後就按照高麗菜芽、紅蘿蔔、長蔥、豆芽菜的順序丟下去炒，因為要做中華料理所以還要放醬油跟水，煮好後再補點太白粉。」
由於完成的料理中，圓圓的高麗菜芽努力強調了自己的存在感，看起來就像是勾芡過的中華風蔬菜羹。
接著，廚房計時器用嗶聲通知湯鍋里的面已經煮好了。
「麻糬2號，你用大的碗去泡碗湯，一人份的。」
「咦？一人份就好嗎？」
「對，一人份，用那邊的熱水壺泡。」
明明大的碗有兩個──佑樹雖然滿肚子疑問，但既然當事人都下了令，他邊想著我可不管最後會做出什麼，邊按照標示倒入一人份的市售湯包，再加熱水攪拌。
「立刻把一半的湯裝到另一個大碗。」
「等……」
「再把煮好的面平均分配在兩個碗中。」
「等、等……」
半人份的湯被一人份的面侵占，以為是在做沾面嗎！
「最後再咚咚咚地把蔬菜羹倒進去，就是拉麵羹了。」
「啊……」
正如亞瀉葉二所說。
看起來明顯太少的湯汁上方蓋著大量的肉和蔬菜「羹」，剛好裝滿整個碗。
「如果只做我自己的份，就得放棄一半的湯，感覺會很虧，幸好今天麻糬2號一起來吃。好了，吃吧吃吧。」
他一臉滿意地拿著自己的碗往桌子的方向走去。
佑樹知道自己現在不該大叫出聲，但至少讓他在心中盡情地吼吧。你叫我來就只是為了這個嗎！
──以結論來說，拉麵本身意外地很好吃。
應該說，非常好吃。
熱騰騰的醬油拉麵混著用太白粉勾芡後做出來的蔬菜羹，一不小心可能會燙傷嘴巴。還好面體本身並沒有那麼燙，只要好好撥開上面的料仔細攪拌，就可以吃到一碗能在冬天出汗的溫暖料理。
（我還是第一次吃到放了高麗菜芽的拉麵。）
當然，他也是第一次吃自己採收的豆芽菜。
有著獨特清脆咬勁的圓滾滾高麗菜芽，以及即使淋上熱騰騰的勾芡，嚼起來仍然清脆爽口的豆芽菜，畢竟它在不久之前還活著嘛，雙子葉植物綱。
「麻糬2號，看你瘦瘦小小的，倒是挺會吃的。」
葉二看著把拉麵碗內料理吃光的佑樹說道。
不過對面這男人的食量也跟他差不多。
「……說我的外表是多餘的。」
「因為你昨晚幾乎沒怎麼吃。不過，看你什麼都能吃下肚就足夠了。」
「是這樣嗎？」
「嗯～足夠足夠，考試也能順利通過。」
──最後的最後，讓人感受到一股味如嚼蠟的差勁感。
「……看你一臉好像我很多嘴的表情。」
「不必只靠表情，我直接說出口吧？你太多管閒事了。」
佑樹看著其他地方吐露心聲。
真的讓人很煩躁。
「你的成績好到讓真守非常自豪不是嗎？」
「那是多久以前的事情了？你這樣隨便亂講，會給我很大的壓力，可以拜託你別這樣嗎？」
「壓力嗎？」
「說真的，可以不要管我嗎？反正你根本就不懂。我一路走到這個地步，根本沒有辦法突然更換硬碟的那種感受。」
「這我倒是懂。」
佑樹原本打算等著被葉二否定，或者讓他沉默不語。沒想到他說出口的話，卻得到了一句柔軟的肯定反應。
「……故意順著我的話說，很困擾。」
「我以前確實因此不得不更改志願，雖然不是讀書那方面，而是繪圖的部分。你看。」
葉二若無其事把自己的右手伸到佑樹的眼前，那是一隻手指細長的大手。
「這是什麼？」
「我一就讀美大，就因為騎摩托車出車禍，神經斷了。」
「────」
「雖然復健後幾乎恢復原本的機能，但細微的手感沒辦法徹底復原，再加上會有麻痹感，讓我生活起來很辛苦。」
看見那道被他這樣一說，才會發現那看起來像手術痕跡白色線條後，佑樹也說不出話來了。
而葉二解說的口氣又淡泊到不可思議的地步，更令人不敢多言。
「有人告訴我，如果是巨匠的話，就算用嘴巴咬著筆也會想盡辦法畫圖，我聽了實在也無話可說。就算我反駁說自己想畫的不是那種東西，也只是藉口。萎靡不振而斷掉的，應該是我的心情吧。」
「……後來你怎麼做？」
「後來嗎？父母哭著要我至少讀到畢業，我也只好轉繫到同一所大學的設計相關學系，就這樣畢業就職，做到了現在。要說普通也很普通。」
佑樹不知道該說什麼才好，倒是亞瀉葉二輕輕地笑了笑。
「不過，這也不是什麼壞事，我現在的工作並不要求高超的畫技，我也比較適合靠發想或構成等點子來一較高下。不如說，努力嘗試之後才會知道，結果是好的。」
「所以這是好事一樁？」
「應該吧。」
佑樹慢慢地吐出累積在肺里的空氣。
「……話說──」
「怎麼？麻糬二號。」
「你的狀況是因為發生了意外導致物理上的動彈不得。」
「對。」
「但我不一樣。」
「那你還有機會恢復，不是嗎？」
「也有可能再也不會恢復了。」
「當然。」
──可能再也不會恢復，
即使如此，
「不、不要哭啦喂！」
看見拚命緊咬嘴唇，眼淚卻仍不受控制往下掉的佑樹，葉二開始在他的面前慌張地大聲嚷嚷說道。
「我說，別看我這樣，我也是打算要激勵你的啊！」
「我知道，我真的知道。」
和對方的激勵無關緊要的淚水流泄而出，他也無可奈何。
「我只是……深切感受到人的溫情。」
「你們麻糬姊弟怎麼都會說這種話……」
佑樹完全搞不懂為什麼這時候還會扯到姊姊。
他知道葉二說出了希望，告訴了他，天無絕人之路。這點程度他還是懂的。
那些大人擔心著陷入低潮委靡狀態的佑樹而說出口的話，絕對不是想讓他變得更痛苦，只是無法回應大人的他實在是如坐針氈，最後逃離了練馬。
「反正我說不定真的很廢，但我會一路衝刺到大考前。結果可能會很差就是了。」
「你徹底是個陰暗的人耶，麻糬2號。」
「沒辦法，天生個性就是這樣。」
或許可以修復，也或許無法修復，就像是一場賭注。
現實世界就是一款垃圾遊戲，不過，我想要相信，這世界上沒有無法破關的不講理遊戲。
我不想輸。
我不想輸。
我不想輸啊！
「還好嗎？」
「……勉勉強強。」
鼻水像是春風吹又生的炭火般流了出來，但淚水應該已經止住了。
「對了，我可沒跟真守提過這件事，可以的話希望你別告訴她──」
面對低聲提醒的葉二，佑樹說了「當然」並點點頭。
（要是說了出去，她也會發現我的煩惱，我才不會講這種有風險的話題。）
沒錯，這個話題和加了豆芽菜及高麗菜芽的拉麵一樣，都必須永遠保密。
＊＊＊
「……真不敢相信。」
真守吃驚地喃喃自語。
她真的不敢置信。
「我、我把煩惱的弟弟放在一旁出門打工，一邊擔心著他一邊工作，加上今天是二十五日（聖誕節），要求包裝禮物的人很多，工作變得很忙，而且年底出版的新書還要上架，不管是前台還是後台都辛苦的要命。即使如此我還是高速做完工作下班回家，卻發現家裡一個人也沒有。結果現在是怎樣？」
為什麼？這是怎麼一回事？
她呆滯到包包從肩膀滑落。
而當事人弟弟徹底無視這樣的姊姊。
佑樹正占據著亞瀉葉二家的餐桌，攤開考試用的問題集，一個勁地寫到自動鉛筆沙沙作響。
「為什麼你會若無其事在亞瀉先生家
讀書！」
「中午吃完飯後，他說我可以用他的桌子。」
還請他吃了飯嗎？太可恨！太眼紅了！為什麼可以享盡美好事物啊！
真守主要是因為食物引發的怨恨而氣得快要爆炸，不過現在該糾正的不是那件事，沒錯，絕對不能搞錯。
「他偶爾會教我重點之類的。」
「佑樹！你也未免太依賴人了吧！亞瀉先生是有工作在身的！不可以打擾他！」
「──也沒有打擾到我啦。」
葉二邊說邊從放了電腦的寢室走了出來。
他剛結束工作，轉動看起來很僵硬的肩膀，說：「他很乖的，對吧？」然後呼喚著佑樹。佑樹這才把頭從問題集中抬起來。
「我在這的時候，你都會趕我回去，說我會害你分心……」
「不如說，吵吵鬧鬧的蒸守很煩人。」
「對吧。」
「啊啊啊啊啊！」
真守蹲在地上雙手抱膝，來取代自己想要悔恨剁腳的衝動，她整個人看起來彷佛縮小到手掌般大小。
「搞什麼啊──！是在耍弄我這個打算帶你去家庭餐廳，請你吃晚餐的溫柔姊姊嗎？你想說我是個笨蛋嗎……？」
「──沒什麼笨蛋不笨蛋的，我要回去了。」
佑樹乾脆地說完後闔上筆記本。
「回去？回去隔壁？」
「不是，是回家。」
真守越來越驚訝。
「這、這樣好嗎……？」
「寒假課程明天就要開始了，我要去上全科。」
他邊說邊俐落地收拾筆記用具，逐一塞進自己的側肩包中，包包旁邊放著從川崎穿來的羽絨夾克和圍巾。
這弟弟不是離家出走了嗎？不是說道路施工吵到無法念書嗎？不是陷入讀書瓶頸嗎？
真守有很多很多話想說。
但是，看到整理好行李並站起身來的弟弟的表情後，真守徹底明白了一件事。
（啊啊，這樣子啊。）
他應該不是發生了什麼重大變化，他用他的方式吞下並接受自己並沒有發生劇烈變化──臉上也表現出了「接納」的神情。真守認為他已經沒有問題了。
這孩子一定不會因為失敗而慘遭擊垮。
由於他不知道怎麼往車站走，因此真守送他前往練馬站。
他們側眼看著和昨天一樣閃耀著聖誕燈飾的金字塔，在西武線的剪票口道別。
「我還真是個好姊姊……好到為自己嘆息……」
「還有那自賣自誇的態度。」
弟弟在剪票口前說著一點也不可愛的話。
一想到要暫時跟這不可愛的弟弟離別，真守又多了些感慨之情。
「我想你應該知道了吧？亞瀉先生的事情，要跟媽媽他們保密喔！」
「不要說那麼多次，我知道。」
這樣啊，他知道了啊。真守伸出雙手，緊緊抱著佑樹。
「喂！蒸守！」
「沒事的，是你的話一定可以順利撐過。」
「放開我！」
做了這舉動後才發現，她必須穿著高跟靴才勉強和弟弟差不多高，真是令人訝異。
不久之後，一定也沒辦法平視佑樹了吧？他以後會變得跟其他男生一樣帥氣，真是令人既開心又寂寞。
真守拍拍弟弟穿著羽絨夾克的背之後才放開，佑樹便立刻往後退了一步。
蒼白的圓臉不知道是因為憤怒還是戶外的寒氣使然，竟然變得跟蘋果一樣紅。
「不敢相信！」
「來，這是聖誕禮物，聖誕姊姊送你的。」
真守從側背包裡面拿出百貨公司的袋子，遞到佑樹的鼻尖前。
「到今天以前都還是聖誕節，你收下吧。」
佑樹紅著臉，像是奪取似地一把搶下真守給的禮物後，直接轉身往剪票口的方向走了。
惹他生氣了嗎？算了。
目送佑樹離開後，真守轉了身，發現葉二人在廣場的一角。
他穿著平常那件黑色運動外套，雖然整個人看起來放鬆又不修邊幅，但還是陪著真守送佑樹離開了。
「讓你久等了，亞瀉先生。」
「你做了很殘酷的舉動。」
「咦？啊、啊哈哈！你看見啦？」
她笑著走到葉二的身旁，兩人便直接往車站外頭走去。
在大庭廣眾之下擁抱，對佑樹來說確實是挺過份的處刑吧？
「那是我展現愛的方式啊──弟弟可真是難應付。」
「那算是愛嗎……」
沒錯，那是愛。葉二的眼神似乎飄向了遠方。
和台場的聖誕燈飾規模相差甚遠，但看起來比平常還要閃耀的練馬站前。明天開始，為了聖誕節而裝潢的展示櫥窗一定會開始重新變換設計吧？路上的行人，是不是朝著有著晚餐等待著他們的家走去呢？
總之，真守他們打算直接吃點什麼。
「好了──要去哪間店吃飯呢？如果家庭餐廳還有座位就好了。」
「對了，你最後給了他什麼東西？」
真守顫抖了一下。
她的雙眼開始往行走中的雙腳附近游移，拚命避開葉二的視線。
「真守？」
「……對、對不起，其實那是原本打算送給你的聖誕禮物……」
她含糊其辭，但葉二似乎也明白了剛才的狀況。
「對不起，真的很對不起。」
「……算了，這也沒辦法，既然都送了……」
葉二粗暴地搔抓自己的瀏海，嘴巴上雖然說沒辦法，但說話的口氣聽起來不太愉快。
「──開玩笑的，騙你的啦！」
亞瀉葉二用超快的速度看向真守。
「我送的是原本打算自己使用的東西，你的則是不一樣的顏色，我有好好準備你的聖誕禮物喔！看！」
她從側肩包拿出了真正的禮物─是一個以送禮用包裝紙仔細包裝好的正方形盒子。
禮物盒輕巧地放在手上。
葉二默默看著真守遞給他的禮物。彷佛時針停止般的他，這模樣說不定是真守第一次看見。
「之前你送了我生日禮物，所以這是回禮。你剛剛是不是超級沮喪？一想到自己沒有禮物，超沮喪對吧？」
「──有嗎？」
「又來了，明明就超沮喪的！」
才剛回神的葉二似乎沒辦法輕易就承認自己的情緒。
葉二重新若無其事地單手拿著自己的禮物，邊走邊測重，還搖晃盒子確認裡面發出的聲音。那粗暴的對待方式真令人捏一把冷汗。
「裡面是什麼？」
「咦？等一下打開來看不就知道了？」
「直接問比較快，別浪費時間了快告訴我。」
「……隔熱性高的馬克杯。因為你常常喝咖啡，我覺得應該會很實用。」
「不錯嘛！」
不知道是不是判斷就算盒子掉下去也不會破，他開始拿來當沙包拋來接去。
「……等等，所以我跟麻糬2號拿成對的杯子？」
「這點你就忍耐一下啦──！」
真守的笑聲和察覺問題嚴重的葉二的話聲相互重疊著。
後來發生的小故事
佑樹坐西武線經由池袋，回到位於川崎市內的家，已經過了晚上八點左右。
「──哎呀，小佑，你回來啦？」
他原本想要默默回到自己的房間，卻在玄關脫鞋子的時候早早宣告失敗。
似乎洗東西洗到一半的母親美津子手都沒擦乾，就探頭往走廊看去。
「……我回來了。」
「哎呀呀，比我想得還要早回來，我以為你會在姊姊那邊多待個幾天，所以晚餐我們就隨便吃完了。哎呀呀呀呀……」
美津子不停地說著「哎呀」，又回到了廚房。
一想到媽媽在他離家出走前的擔心模樣和過度干涉的行為，現在卻又一臉淡然，為此介意不已的自己真是矛盾。
明明是不想再被關注才離開了家，現在又因為沒人關心他而感到不滿，自己到底哪裡有問題啊？
結果他被迫再度確認自己心底那仍然孩子氣的一面，默默感到無地自容。
眼前的客廳一個人也沒有，電視卻還開著。
看來爸爸應該跑去洗澡，忘記關電視了吧？他用遙控器關掉電視，鬆開脖子上的圍巾。
「還有冷凍的肯德基炸雞，要不要吃？」
媽媽在廚房說道。
「……我昨天吃過雞肉了。」
「這樣啊？是不是參加了姊姊和隔壁鄰居的餐會？」
「對。」
「哎呀，我們真是受了人家很大的恩惠……」
佑樹充耳不聞美津子說的話，把自己的側肩包放在暖桌上。
「從你的角度來看，那位亞瀉小姐是怎樣的人？」
「──怎樣的人……」
他反射性想到的是當時出現對講機螢幕上那個既不拘泥又斜斜的肩膀角度。
「………………比我想的還要大又高……」
佑樹才說到一半，就深感不妙趕緊噤聲。羽絨夾克脫到一半就以電光石火之勢往廚房跑去。
「大指的是器量很大吧？」
沒錯，絕對不是指身高方面，絕對不是在說對方是個三十歲的男人，還超過一百八十公分。
看到兒子突然氣喘吁吁衝過來的舉動，美津子一邊洗著碗一邊微笑著說：
「我當然知道。」
當然、當然、當然、當然。
佑樹沉默地點頭，他不打算背朝美津子，就這麼憑著退後和橫向移動慢慢走出廚房。
「不吃飯的話就去洗澡，你爸就快洗好了──」
──搞砸了嗎？安全上壘嗎？
他沒辦法立刻下判斷。
煩惱的他推開自己房間的拉門，一屁股坐在自己那睽違兩天的床上。
並排在書櫃中的學校教科書映入眼帘，往下一層放的是輔助教科書和參考書。漫畫和遊戲相關的書則暫時封印在壁櫥中。
之前在橫須賀買的海上自衛隊鴨舌帽和偶像遊戲中支持的角色吊飾，像是忘記收拾似地垂在桌邊的掛勾上。
佑樹在那些東西的面前閉上雙眼，以雙手抱頭的姿勢煩惱了三分鐘。
「………………就算用影像回放判斷，應該也算是勉強安全上壘。」
沒錯，就這麼決定吧。
做出結論後，父親勝也剛好用悠哉的口氣說著「洗好囉──！」。
例如在街頭巷尾流泄而出的聖誕歌曲、之前很想要的串珠娃娃禮物。在家裡和弟弟一起裝飾聖誕樹，為了誰要上去插最上面的星星而大吵一架，好像是國小二年級左右吧。
（媽媽還罵我說，我是姊姊就應該要讓弟弟，太沒道理了。）
而媽媽通常會在廚房做晚上要吃的料理。肯德基買來的炸雞還有日式炸雞塊則是另外準備來當作點心，算是栗坂家的聖誕習慣。如果偷偷抓一塊來吃，媽媽就會用力敲打她的手，叫她忍忍。
窗外天色逐漸昏黑，但客廳的暖桌上的料理呈現對比似地不停增加，聖誕樹的燈飾以固定的節奏閃爍發光，正當肚子餓到受不了的時候，爸爸就會帶著炸雞和蛋糕回到家。
爸爸的工作和真守的寒期課輔等課程會錯開來，所以基本上，真守的聖誕夜主要都是在家裡開派對。
（而現在刻畫了嶄新的歷史頁面。）
畢竟以前總是窩在家，這次則是在她最喜歡的亞瀉先生家辦起雙人聖誕派對，感覺自己從小雞進化成母雞了。
現在的真守正和那位葉二一起待在五〇二號房的陽台中。
「──只需要這些嗎？」
「這個嘛，先採收適合搭配雞肉的蔬菜，目前只有紅蘿蔔和蕪菁吧。馬鈴薯和洋蔥等食材就用市售的。」
「好好，紅蘿蔔和洋蔥對吧，我知道了。」
真守點點頭，蹲在種蕪菁的花盆前。
播種時期稍嫌太晚的蕪菁現在膨脹成大概比桌球還小一點的大小，緊緊和其他蕪菁並排在一起。
（看這緊密並排的狀況，間隔不會太窄嗎……？）
看起來就像一顆顆串起來的糰子。蕪菁之間的間隔說不定連一公分也不到。
「亞瀉先生──！」
真守呼喚了葉二。
「怎麼？」
「這些蕪菁會不會種太擠了？你是不是忘了隔開它們？」
依稀記得之前在春天看見的蕪菁之間的間隔明明很寬的。
再繼續長大下去的話，不就會擠壓到旁邊的蕪菁嗎──？這時，正在採收沙拉葉的葉二滿不在乎的回答：
「──啊，那個啊，拔出來的時候小心點就好，像這樣。」
他伸出長長的手臂，啵啵啵地每隔一個蕪菁就拔出來一顆。
「這樣就有空隙了。」
「喔……」
「然後，等現在這些小蕪菁長到中型大小，又會跟旁邊的蕪菁擠在一起，到時候再隔一顆採收一顆。」
「然後等這些空隙又被長大的蕪菁填滿……」
「正如你所想，就可以採收大蕪菁了。」
真守抱著荒誕的心情凝視眼前這些不到桌球大小的蕪菁。真是驚人的「大蕪菁」培養計劃。
「乍看之下雖然是小蕪菁，其實我種的品種是大蕪菁。」
「是喔──真的能夠那麼順利嗎……」
「就是希望它順利才這樣子做，如果成功的話，不是很有趣嗎？」
這對葉二來說似乎也是初次嘗試。
確實，這方法非常省空間，要是可以藉由時間差採收三種不同的蕪菁，對效率主義的葉二來說，確實是會令他幹勁十足熊熊燃燒的做法。
（理解是可以理解──）
話說回來，每次都換不同的手法栽種，不時穿插新的挑戰，而且全都是他發自內心想要執行，令她再度佩服葉二身陷的沼澤有多深。
「──然後，關於我剛剛說的那個話題。」
真守一邊動手採收，一邊把話題轉移到剛才在屋內聊的話題。
「關於沖繩出身友人A嗎？」
「對，小湊今天和小沼去台場看聖誕燈飾，還去餐廳吃飯，似乎是北歐料理的樣子。」
「真是形影不離。」
「對吧──？」
那個平常約會只會吃拉麵、看電影、或是去漫畫咖啡廳的兩人竟然會！
「聖誕節真得很神奇，擁有會讓人想要黏在一起的魔力，似乎不在一起不行似的。」
「所以你也覺得那樣子比較好嗎？」
「咦？」
「以前都沒這麼做過吧？穿著漂亮的衣服去看夜景然後外食的形影不離約會計畫。我倒是兩種都可以──」
真守微笑著，像是要打斷葉二的詢問般。
「不要讓我說那麼多次啦！我就想要黏在這裡，想跟你在家裡一起開派對。」
這時，葉二低著頭，露出不太能正視真守的模樣，甚至開始胡亂地搔著真守的頭髮。
「……中間的差額就換成禮物吧。」
「咦？那樣不好意思啦──我才剛收到你送的生日禮物耶！」
葉二用晦澀的表情點了好幾次頭，說著「後續交給你了」之後，就拿著裝滿沙拉葉的篩子回到客廳。
頭髮亂糟糟的真守笑著目送葉二回到客廳，等到完全看不見對方後，才面對陽台柵欄，擺出懺悔的姿勢。
（對不起，我剛剛太虛榮了！扮演好孩子似乎演過頭了！）
她對著練馬天空的遠方，向這兩天會忙碌不已的那位神明大人說道。
沒錯，老實說，她並沒有那種值得讚揚的清貧個性，一聽到對方要提升禮物的等級，她就雀躍不已，還會手舞足蹈。
如此庸俗的她之所以拒絕聖誕燈飾和美麗的打扮，寧願堅持在家裡吃飯，其實是有一個引頸期盼的意圖。
那就是平常只要隨便用一堆擬聲詞製作超高速料理，就可以燒出一手美味餐點的亞瀉葉二。如果他趁此時花時間仔細下工夫做料理，吃起來鐵定更美味。
──就是為了食慾。
到底是有多愛吃啊？
（況且之前才一起去餐廳吃過飯。）
既然如此，就算想要實現能吃到華麗手工料理的願望，也沒什麼不好吧？可以嗎？神明大人？耶穌和聖母瑪麗亞？
如果錯過了聖誕節（此時），好一陣子都不會有類似的慶典了。
葉二說晚餐要以雞肉為主食，到底會用烤的，還是用炸的呢？真守心想，就算兩種都做也毫不介意。
光是想像就傻笑個沒完，好不容易採收完蕪菁和紅蘿蔔，正打算意氣風發地回到屋內──
「咦？」
玻璃窗打不開，不管多麼用力，還是打不開。
──竟然上鎖了。
「咦咦咦？」
真守臉色蒼白，拚了老命貼在玻璃窗上。
不停地用手心敲打著玻璃。
（哈囉──哈囉──亞瀉先生！對！在廚房的那個亞瀉先生！MY帥氣男友！快發現我！鑰匙！你怎麼從內側上鎖了！我進不去──裡面！快來啊！）
在葉二慌忙趕來以前，真守不得不在寒空之下舉辦起比手畫腳大會。
「……抱歉，我以為你早就採收好回來了──」
「下次去陽台的時候，我會記得帶手機……」
最糟的狀況下，也只能向警察求救了。
葉二撫摸著回到屋內的真守的臉頰，他的雙手比想像中還要溫熱。
「好像蘋果一樣，不冷嗎？」
「因為我有好好妄想，所以不冷。」
「啊？妄想？」
「對，幸好沒有像是賣火柴的少女一樣，變成人生最後的幻想……」
臨終之際，她看到的是烤全雞還是野生火雞呢？感覺會被神明＆瑪麗亞、耶穌母子吐嘈說：「小女孩！少得意忘形了！」
「總之，我這就洗心革面來幫忙你，有什麼我能做的事情嗎？」
「喔、喔喔……」
葉二很訝異這女人突然幹勁滿滿，不知道腦袋哪裡有問題，他自己也最清楚，這絕對不是什麼好事。
「不過，現在也沒什麼要你做的事情，總之你先去洗剛採收的蔬菜吧。」
「我本來就打算做這些。那是主餐的肉嗎？」
真守發現了放在廚房砧板上的雞肉，看起來就像這個時期才會賣的，兩根出色的帶骨雞腿肉。
「沒錯，我打算做炙烤雞肉，兩種不同口味。」
「超棒！」
真不愧是聖誕節，也用足了心！
「先用叉子在雞皮上戳許多洞，讓整隻雞腿都能醃入味。真守，你如果要在一旁看，不如就一起來戳。」
葉二遞給她一支叉子，兩人便開始不停地朝雞皮戳刺。
「第一隻雞腿要做蜂蜜芥末口味。」
「啊啊！不錯耶，甜甜辣辣的，我超愛！」
「我不是準備了比較大的塑膠袋嗎？在裡面裝滿芥末子、磨
好的蒜泥和美乃滋……記得別忘了裝蜂蜜，然後再把抹好胡椒和鹽的帶骨雞腿肉放進去。」
「好，鹽和胡椒都撒好了，要放進袋子裡了嗎？」
「對，放進去。揉一揉雞肉再封口放進冰箱，以上。」
葉二按照自己的宣言，關上冰箱門。
「大概要醃多久？」
「這個嘛……最少也要一小時以上。再來第二根就做一般的鹽味。」
「鹽味也是經典味呢！」
「同樣抹好胡椒鹽，再抹上剛剛剩下的蒜泥，最後跟迷迭香一起放進袋子裡。和第一根一樣丟進冰箱，以上。」
第二根帶骨雞肉也移至冰箱裡了。
「再來呢？」
「等肉醃到差不多之後，就跟隨便切好的配料用蔬菜一起裝在烤箱的烤盤上。」
嗯嗯嗯。
「蔬菜要先用橄欖油淋一圈，撒上鹽巴後再烤，以上。」
「就完成了嗎？」
「就完成了。」
真守思考著直到最後一個步驟為止的工程，以視覺效果來說，應該──算是完成了沒錯。
「感覺好像……步驟比想像中的還要少耶？」
「雖然很花時間，但因為可以一次烤好，所以不會很費工。」
「其他餐點呢？還有什麼？」
「沙拉。在摘來的沙拉葉上面放生火腿，以上。」
「麵包或白飯呢……」
「飯鍋裡面正在煮加了玉米粒和白蘿蔔葉的奶油炊飯。」
「在稍硬的炊飯中加進瀝過水的玉米罐頭，然後塞入奶油跟冷凍白蘿蔔葉，再來攪拌。」
「你很敏銳嘛？」
「嘖！」
「你剛剛是不是咋了舌？」
真守雖然別開視線，但葉二用雙手按著她的肩膀，不讓她逃跑。
「不，你想太多了，想太多……」
「如果真的只是想太多，那就看著我的雙眼！」
那邊那個男人，用那種極惡非道般的嚇人口氣質問，還逼對方跟自己四目相交，是想要幹嘛啊！
「……因為都說是聖誕大餐了，我以為你會做出更費時的大菜出來。結果一打開蓋子，發現亞瀉先生仍然是亞瀉先生。」
「所以我沒有想太多，是你不小心吐露出真心話了吧？」
「啊、抱歉抱歉，但我相信一定很好吃，好期待最後完成的要理額……」
「那我應該做個炙烤牛肉就好了，反正只要丟進烤箱放著不管就好。畢竟那只是牛的、肉的、塊狀物罷了嘛！」
真守拚命附和到一半，鼻子就被緊緊捏住，而葉二始終都浮現出似乎快要氣炸的笑容。
「不過，亞瀉先生，如果真的沒有我能做的事情，那我想趁現在去蛋糕店拿預約的蛋糕。」
「去吧去吧，你回來以後也差不多完成了。」
這樣啊，那就恭敬不如從命。
真守正準備在玄關穿鞋子時，人在廚房的葉二似乎突然想到了什麼似地開口詢問：
「對了，你不是說你也想做點什麼嗎？你做了什麼料理？」
「……如果你指的是放了高麗菜絲和培根的濃縮巧達湯罐，已經在隔壁的廚房待機中了……」
「哦？聽起來很不錯嘛，和我的差不多。」
這大概就是葉二的溫柔吧，他倒是連菜刀都沒用到。
真守聽著葉二爆笑的聲音，把五〇二號房甩在身後。
蛋糕不是在練馬站前預約，而是需要走一點路到池袋的百貨公司訂的。
現在是聖誕夜周末，好不容易從百貨公司地下樓層內擁擠又大批的人潮中生還的真守，手上拎著她先前鎖定的法式甜點店所賣的聖誕蛋糕。
（呵呵呵！雖然花了不少錢，但終於把該買的都買好了！）
除了首要目標的蛋糕以外，側肩包裡面還裝了從剛才往地下樓層走之前，在地上樓層買好的葉二的聖誕禮物。任務完成！
再度坐上西武線一路搖搖晃晃回到練馬的歸路，從電車的車頭窗可看見逐漸西沉的夕陽。
染成一片橘紅色的電車之中，有零星幾名乘客的手上似乎都垂著塑膠袋或紙袋，裡面裝了像是放入蛋糕的盒子。就連正在檢視賽馬報紙的大叔、看起來像是從事管理職的魄力十足大叔、還有指甲非常漂亮的姊姊、秋葉原系的小哥都一樣。
這些人是不是都打算跟珍惜的人一起吃蛋糕，並且送禮物給對方呢？
她發現自己和大家有著意外的共通點，心底湧現出令人發癢的幸福氣氛。
（我的話就是──亞瀉先生吧！）
回到家之後，雞腿肉就會烤好，兩人可以一起吃這盒蛋糕，還可以交換禮物。一定是個非常美妙的聖誕夜。
剛才重視費工料理的自己好像笨蛋一樣，明明就不會有比現在更有奇蹟感的夜晚了。
突然降臨的真理和幸福感，讓她幾乎要哼首歌。
在練馬站下車後，連接高架式月台的立體人行道跟著映入眼帘──一瞬間，她突然定睛發現某件事。
（不對，不可能，不可能會有這種事。）
她似乎看到面熟的人，但一定是太多心了。真守重拾好心情，拿好蛋糕袋，並往剪票口的樓層走去。
她發現手機來電，是剛好自己正想要確認現在時刻的時候。
原本以為一定是葉二打來的，沒想到是個非常少見的對象。也不是湊那些大學朋友。
真守剛走出剪票口，電話就響了。真是巧啊！我剛才還在附近看到跟你長得很像的人。她正思考要不要在接起電話進入正題前這樣子說。
「餵？怎麼突然打電話來……嗯，我在練馬，剛好出了站。你的鼻音好重，還好嗎？」
電話的另一端發出稍嫌含糊不清的少年聲，以及像是繁華街般的吵鬧聲響。
「不舒服的話就趕快回去洗澡穿暖，你現在可不能感冒吧？」
『不要。』
「咦？」
『我不打算回家。』
真守懷疑起自己的耳朵。
『我現在人在練馬，有著奇怪的金字塔這邊。』
不會吧不會吧不會吧？她一邊感覺到自己的後腦勺彷佛受到了重擊，一邊快步走到中央廣場。
所以那個人並不只是長得像，也不是她看錯人嗎──？
她看見了兩層樓的立體人行道，緊接著是從月台就能眺望的站前廣場。
就在至前廣場中央，那棟三角錐形狀的大型玻璃制藝術品已經被改造、妝點上符合聖誕節的裝飾，周圍的人群交會來往，但只有一個人站在那兒不動，真守一眼就發現了。
（有了。）
一名穿著綠色羽絨夾克，圍著白色圍巾的少年。
對方也發現了真守，趕緊擦擦眼淚。
「蒸守──」
真守急忙跑步趕了過去，調整繁亂的呼吸後，便開始大肆痛斥對方。
「──不是蒸守，是真守！不對，你應該要叫我姊姊！佑樹！」
「這樣啊。」
「……實在很難啟齒，他是我的弟弟。」
「弟弟。」
「他叫做佑樹，日文寫法不是用漢字，也不是用平假名，是用片假名寫出佑樹。現在讀國三。」
真守覺得自己簡直就像是撿到棄貓還被罵的小孩。
葉二用一臉複雜的表情俯視著和她的弟弟佑樹一起回到五〇二號房的真守。
「看那張跟雙胞胎沒兩樣的麻糬臉，也不可能說你們沒有血緣關係吧？」
「不好意思我們全家都臉腫。那個，因為外面實在很冷，我不可能把他丟在那邊不管，只好帶他進來，真的很抱歉。」
真守偷看了一下自己的背後，那位佑樹正滿臉警戒地觀察自己所在的客廳。
「喂！佑樹！」
「……這裡跟蒸守住的地方不同嗎？」
佑樹用近似於自言自語的細小聲音呢喃說道。
真守無可奈何地做好覺悟。
「沒錯，這裡是──亞瀉葉二先生的家。然後亞瀉先生是姊姊的男朋友！」
改變態度也是需要一點氣勢，所以真守毫無意義地挺起胸膛回答道。
弟弟彷佛正靜靜地接受著衝擊，大大地睜著圍巾藏不住的圓滾滾的橡子眼。
「請多指教。」
穿著運動外套，戴著眼鏡的葉二若無其事地點頭。看來姊姊令人震驚的說明還多了一個顯而易見的證據。
「嗯嗯，看來你很驚訝，不過，沒關係。」
「……咦？所以說『隔壁鄰居亞瀉』指的不是女……」
真守比較敏捷，她快速把弟弟的嘴巴連同圍巾一起塞住。
她在極近距離下發動自己僅有的姊姊威嚴，用眼力控訴著：
「──講了多餘的話就不原諒你。」
告訴爸媽就處以極刑，全身扎針萬死不足惜。就是這麼一回事。
「懂了嗎？你會聽姊姊的話吧？」
「…………你很誇張耶？」
「這跟你沒有關係，況且你到底是來幹嘛的？從剛剛我就問過你好幾次了。」
「…………」
「我叫你不要不說話！」
「──啊──別再吵架了，麻糬姊弟1號2號。」
葉二輕輕地咳了一下。
麻糬姊弟1號2號，誰是1號誰是2號啊？我應該是1號吧？她在大腦一角朦朧地想著。
「烤箱烤好的時間差不多要到了，要聊就邊吃飯邊聊吧？」
嗶嗶嗶嗶。一道電子音適時響起，像是要掩蓋葉二說的話。
「說曹操曹操到。」
「應該烤好了。」
真守一行人同時往廚房移動。
室內充斥著剛才離開時不存在的東西，那就是在暖氣房中香味四溢又一言難盡的烤肉香。
「可以打開來嗎？」
「小心別燙傷了。」
真守興奮又緊張地打開裡面一片黑暗的烤箱門。
一股熱風飄散而出，然後──
「唔喔──！」
發出了異常的少女聲。
四方型的烤盤上面擺滿了蕪菁、紅蘿蔔、馬鈴薯、彩椒等切成大塊狀的蔬菜，以及份量滿點的帶骨雞肉。這就是──
「感、感覺真的很棒耶！我感受到大餐的波動！」
「總之先拿出來吧。」
不管是肉還是蔬菜，表面都烤出了焦色，烤箱的高溫讓食材發出了美妙的滋滋聲。葉二戴著隔熱手套抓住烤盤兩端，直接從烤箱裡面拉出來。這段期間，烤盤上的炙烤雞肉和烤蔬菜仍然發出滾燙的滋滋聲。
他先把烤盤放在瓦斯爐上而不是鍋墊上。
「看看裡面是不是還沒熟──看來都熟了。」
「對啊對啊！」
葉二為了檢視而用牙籤戳了戳雞肉，總共有兩種口味，用蜂蜜和芥末子增添照燒光澤的蜂蜜芥末口味和辛辣味比較重的鹽味，兩塊肉的中間夾雜著搭配用的蔬菜，在表面平均分配出漂亮的烤色。
「有三個人要吃……啊。雖然麻煩，不過還是切一切，裝盤分三等份好了。」
「啊！等一下，要切的話我要拍照。」
「快點拍。」
難得的紀念大餐，真守趕緊拿手機拍攝烤盤上剛烤好的雞肉和蔬菜。
拍完後，葉二把炙烤雞肉放在砧板上，熟練地下刀分裝。
在突然變得一陣慌亂的廚房中，真守突然說著「對了！」並敲打自己的手。
「我去隔壁拿裝好濃湯的湯鍋過來，還有，佑樹，你去把桌上的蛋糕從盒子裡拿出來。」
「……我？」
沒錯，除了你以外還有誰？
基本上，這裡是個「沒工作就沒飯吃」「想吃美食就要乖乖工作」的空間。
──如此這般，高速整頓出了聖誕夜的餐桌。
餐桌上放了今天的主食餐盤，有著兩種口味的炙烤雞肉，不僅切成容易入口的大小，還裝滿了烤蔬菜。其他還有混入白蘿蔔葉和玉米粒的奶油炊飯、真守做的巧達濃湯、生火腿沙拉葉沙拉。
放在正中央的是聖誕樹幹蛋糕，真守認為這可以讓餐桌增添聖誕色彩，她非常自豪於自己所選的蛋糕。
「亞瀉先生，你要喝啤酒嗎？」
葉二一坐到座位上，就立刻拉起啤酒的易開罐。
「就算我自己開了紅酒或香檳，之後要整理也很麻煩。」
「咦──我可以陪你喝啊……我知道啦我知道啦，我喝水忍耐。」
被葉二用恐怖用冷淡的眼神狠瞪之後，真守立刻撤回前言。至少買個氣泡水回來嘛！
「總之有大餐吃比較重要。」
「聖誕快樂！」
基督誕生前夕恭喜。
真守拿著刀叉，立刻開始從炙烤雞肉開始夾取。
「哇──皮好脆……」
看到和用平底鍋煎或是炸雞表面完全不同的烤色，她不禁感動了起來。
蜂蜜芥末子的酸甜醬汁依附在烤色完美的雞肉表面，裡頭的肉也醃得恰到好處，變得又軟又嫩。醬汁和肉汁互相競爭後迸出的香氣實在是太美妙了。
「……亞瀉先生、亞瀉先生，我很喜歡店裡賣的那種醃到入味的雞肉喔！」
「嗯，然後？」
「不過，像這種剛烤好的脆皮雞肉，吃起來有一種不一樣的香味……」
「鹽味的吃起來怎麼樣？」
「啊！鹽味吃起來感覺是很帥氣的味道，大蒜和香草的香氣非常明顯。」
把可以放進蛋糕中的迷迭香用在正統用途上，滋味也大有不同。肉和迷迭香真是太搭調了！
搭配的烤蔬菜也熱騰騰的，吃起來和蒸籠蒸的不太一樣，可能是因為水分都烤到蒸發的關係，整體來說味道好像都濃縮在一起了。
「帶皮蕪菁和馬鈴薯等蔬菜，像這樣沾著肉的醬汁吃，口味也很不錯耶！超棒──！」
「你做的濃湯也很好呵。」
「就算誇獎我，我也不會開心啦……」
明知她會開心才故意這樣說，真是壞心眼。
「……我說，麻糬2號，差不多想說出口了吧？」
葉二推敲似地開口。
他看向坐在斜對面的佑樹。
佑樹端著和真守他們一樣的餐盤，但是只夾了一點肉和蔬菜送入口中而已。
現在果然不是思考自己就是麻糬1號的時候。
「對啊！佑樹，你到底發生了什麼事？」
「……我們家前面開始施工。」
「開始施工？」
「吵到我沒辦法集中，所以才來這裡。」
「咦？就這樣？」
佑樹點了點頭。
真守也全身無力，只能嘆口氣。
「搞什麼啊──考生真的很敏感耶──！」
「麻糬2號要考高中嗎？」
「對，他從以前成績就很好，還把我考不上的學校當作保底用的學校耶！真是太囂張了──！」
「蒸守之所以沒考上，是因為在考前衝刺的時期跟補習班的渡邊同學聊天聊得太誇張。」
「你幹嘛一直亂念我的名字！」
不要亂曬別人的黑歷史！
葉二興致勃勃地呢喃著「是喔──」讓真守更慌張了。
「呵、呵呵呵呵呵！當時的我太年輕了！」
「真是華麗的自爆。」
「──所以我暫時要在這裡讀書。」
佑樹說完該說的話之後，又開始安靜地切著雞肉。
「我說佑樹，不要擅自下這種決定。我這邊也是有很多預定要做的。」
「……那我要跟爸媽說。」
他用只有身旁的真守聽得見的聲量輕輕說道。
（早知道就算你嚎啕大哭，我也應該狠心把你丟在金字塔前！）
真是一場大失敗。
當姊姊真的很辛苦。
仔細回想起來，她的人生就是不斷地被榨取。用「你可是姊姊」的名義被父母強迫要求忍耐，卻又以「兩個人要平等」為藉口，所以壓歲錢和生日禮物的金額不會比較多，而弟弟卻老是用囂張的口氣對她沒大沒小，直到現在都一樣。
『──這樣啊。嗯，果然是這麼一回事。』
電話另一端的母親美津子知道不少真守不知情的狀況。
『周圍的人都不停地激勵他，反而害他壓力很大。』
「這我倒是多少可以理解。」
『小佑呢？』
「現在？我讓他去洗澡了。飯也已經吃過了，等等就讓他去睡覺，不用擔心。」
沒錯，讓他吃了原本應該和亞瀉先生兩人獨占的大餐，也讓他享用了原本應該和亞瀉先生兩人獨享的蛋糕，完全沒享受到情侶的甜蜜時光就得收拾餐桌，最後還帶著弟弟解散。星星啊，我到底該如何發泄這股哀傷的情緒？
「他的──成績真的停滯很久了嗎？」
『……大概是從第二學期開始吧，成績突然停滯了起來，之前的模擬考結果也非常差，結業式的時候還收到了通知書，好像讓他大受打擊。』
「嗯，如果在推甄申請的時候失利，就非得在考試當
天努力了。」
『不然只好降低學校標準吧？』
「畢竟佑樹是優等生。」
他真的願意接受這種選擇嗎？
不僅沉默寡言，在校內的交友關係也非常狹隘，再加上是個把遊戲當朋友的居家派男生，家人之所以允許他打電動，也是因為他的成績一直都很好。
『總之，就我們家來說，無論如何都希望他可以讀公立學校……可不能像你一樣在最後關頭跑去讀私立女子高中。』
「啊哈哈哈哈哈！我掛斷了。」
用笑聲矇混過關，然後結束通話。
為什麼？為什麼今天好像成了瘋狂被人揭露黑歷史的一天？
正當她在沙發上伸懶腰時，就聽見問題重點的弟弟泡澡的水聲。
（──虧我今天還戴了他送我的生日墜煉。）
結果根本沒那閒時間讓他注意到這個在鎖骨附近閃閃發光的小珠寶。
正當開始氣餒的時候，門鈴突然響起。她站起身來用對講機螢幕窺視外頭，一如預料的，是葉二。便趕緊開了門。
「來，我帶了備用棉被。」
葉二把裝在附把手的大型塑膠袋中的棉被交給真守。
雖然佑樹說要住在真守家，但她正煩惱著自己沒有多餘的棉被。
「謝、謝謝──！這下子他就不會凍死了。」
「你也不要用不暖的棉被撐到最後一刻，至少準備一個緊急時刻能派上用場的備品吧。」
「說的也是，要是弟弟感冒我也會很困擾，現在終於深切感受到了……」
她用雙手抱著體積巨大的棉被，感慨地點頭。
這時，葉二輕輕地笑了。
「怎麼了？」
「不……今天看到很多你身為『姊姊』的一面。」
「咦？那、那是表示，我意外地很有姊姊的模樣，或是很成熟之類的意思嗎？」
真糟糕，真守只要一害羞就開始一臉羞澀。
「讓我想起你是個完全不打算把自己的棉被分給別人用的壓榨姊姊。」
「好、好過分！」
「你對弟弟的說話方式也挺過分的。」
他嘻嘻笑著看一臉憤慨的真守。這個可惡的老么，太不可理喻了！
「如果我弟是像北斗一樣的男生，我也會很溫柔啊！」
「──幹嘛突然提他。」
「因為他既可愛又帥氣，是個很乖的孩子耶！」
「他是個白痴耶？」
「就連這點都很可愛。」
斬釘截鐵說完後，葉二擺出莫名受到衝擊的表情，一邊喃喃說著「他是白痴耶……是白痴耶……」一邊走回自己的家。
她把借來的棉被帶進屋內後，發現真正的弟弟出現在走廊正中央。
看來應該是剛洗好澡。
在車站看到弟弟時，他冷到雙頰發紅，現在也因為剛泡澡的關係，臉頰紅通通的。
看那圓嘟嘟的臉部輪廓，以及發色很淺，又如貓毛般細緻的頭髮，雖然不甘心，但他們倆確實是姊弟。
「太好了，你還能穿我的運動服。」
「我想穿正常點的衣服。」
「那件跟上面印有粉紅色鸚鵡的睡衣，你要哪件？」
佑樹穿著真守高中時期的水藍色運動服，深深嘆了一口氣。沒錯，這裡可是姊姊的地盤，好好明白自己是沒有選項可選的吧！
「亞瀉先生借了棉被給你，用這個吧。」
「…………我知道了。」
「我也要去洗澡避免冷到。」
她邊取下項煉邊說。
等她洗好澡出來後，發現寢室地板上已經鋪了棉被，佑樹也整個人埋在裡面睡著了。
以前很少聽弟弟發出從上方就聽得見的深沉鼾聲。
（──看來真的很累吧。）
突然從川崎出發，心中的煩惱並沒有因此解決，各方面都走投無路的弟弟便抱著煩惱出現在姊姊面前。
真守心想，至少要讓他好好睡個覺。
蓋著棉被的弟弟不時發出做惡夢般的呻吟聲，這時就得靠姊姊的憐憫心，當作沒有聽見。
＊＊＊
栗坂佑樹隔天醒來的時間，比平常的時間點還要晚。
就算現在是日出時間較晚的十二月，他仍然睡到太陽高掛。而姊姊因為早班打工的關係出門了。
（……「我去打工了，早餐有三明治可以吃！真守」……正常來說應該會寫到底放在哪吧？）
真守用紙膠帶把便條紙貼在一起來就會映入眼帘的寢室大門上，讓佑樹絕對不會漏看。但是，他到處遍尋不著重要的三明治究竟在他陌生的廚房或桌上的哪邊。
後來終於在冰箱裡面發現了三明治。不僅沒有放在盤子上，還包成了四方形，乍看之下根本不會察覺。
該說是姊姊完全不機靈嗎？還是說根本什麼事情都按自己的心情做，老是疏忽細節呢？
佑樹拿著三明治往沙發的方向走去，邊看電視邊坐立不安地吃完了。如果媽媽在附近，她鐵定會立刻開口警告。不過這裡是表姊栗坂涼子租的公寓，現在由真守暫租，媽媽的支配是不可能延伸到這來的。
沒人會開口提自己，也沒人會在意自己，讓他覺得很舒適。特別是現在。
（這個……裡面放了什麼？切片起司和小黃瓜和……雞肉？）
裡面放的不是火腿，而是昨天吃剩的炙烤雞肉。是那個「隔壁鄰居亞瀉」做的料理。
全名是亞瀉葉二。
對方的身高很高，聲音也很低沉，是非常有男子氣概的男人。和佑樹是完全相反的兩個人，是無法相容的類型。年紀二十五歲以後到三十歲左右──與其說是大人，不如說是大叔。
竟然讓佑樹等家人都以為對方是個喜歡料理和園藝的溫柔OL，姊姊真是個狡猾的騙子。
「……而且還說是男友？蒸守沒被騙嗎？」
對佑樹來說，他首先在意的就是這件事，所以昨天也沒有好好吃那頓餐。
那種年紀的大人，怎麼會把真守這種年紀的人當一回事？可疑也要有個限度吧！
遺憾的是，姊姊事實上就是個思慮不周的人。就連她自己寫了準備好弟弟的早餐，卻只有切成兩半的小型三明治，也足以佐證。
只有點心份量的主餐完全沒辦法填滿空空的肚子，但他也無可奈何。把剩下的包裝袋丟到垃圾桶後，就去洗把臉，換穿運動衫。
要說他接下來該做的工作──正常來說就是讀書了吧。
他專用的遊戲機全都放在家裡，用手機玩的遊戲也在夏季活動結束後完全沒打開來過了。更何況現在也不是玩的時候。
寢室放了個還算是讀書桌的東西，但上面堆疊很多真守的東西，他只能使用客廳旁的餐桌。
佑樹從自己的側肩包拿出問題集，開始解題。
──好安靜。
看來這間公寓的採光非常充足，打開客廳面對寬闊陽台的窗簾後，日光會直接照射進屋內，連暖氣都不必開。而且，這裡也沒有川崎老家外頭那種大型自卸車邊傾倒資材邊運轉的噪音。
他之所以無法集中精神，一定是現在這個環境安靜到彷佛勸他睡覺害的。
（不然這實在太奇怪了吧？）
光是要解圖形的證明題，他就心跳加速到呼吸困難的程度，簡直太不可理喻。
就算來到這裡，狀況也一樣，不禁令他想要把自動鉛筆甩到一旁大笑出聲。
他自己也不知道為什麼讀書狀況會變得如此差，越是努力在腦內整理思緒，越是沒頭沒腦地想把落後的部分全部補回來，他就越因為焦躁而頻頻出錯，導致一連串的惡性循環。
父母和老師用著自以為了解的表情給了狀況不佳的佑樹許多建議，但每一個人都沒能說到重點。距離考試明明剩下不到兩個月了。
──叮咚。
他自暴自棄的笑聲和門鈴聲響重疊。
正當佑樹吃驚的時候，門鈴又響了一次。
（宅、宅急便嗎？）
他心想應該做點回應會比較好，就學昨晚真守的舉動，先看一下對講機。結果只看到了肩膀，還穿著像作業服的黑色服裝。
「請問──」
『麻糬二號嗎？』
被騙了！他心想。
下一個瞬間，狹窄的對講機畫面中映照出亞瀉葉二的黑框眼鏡。
對方一開始站的位置完全沒有照到臉，只能說自己被擺了一道。
況且他從昨天開始就怎樣？說什麼麻糬？
「……有什麼事？」
要找姊姊的話，她去打工了。
『你肚子餓嗎？』
「啊？」
『我差不多要做午餐了，想說麻糬2號也一起來吃吧。』
午餐──對方這樣說道。佑樹看了一下客廳的時鐘，木製的電子數字式時鐘顯示現在已經過了中午十二點，真訝異已經這麼晚了。
肚子確實餓了，非常非常餓。
真守的冰箱幾乎沒有可以吃的東西，再加上從川崎到練馬所支出的交通費，讓他也沒什麼現金可以外食。
可是，要跟那個怪男人面對面一起吃飯也很──
（不對，重點不是這個。）
換個想法，這可不是對方施捨我，正好相反，是偵查的大好機會。
這可是親眼看透溫吞的姊姊是不是被東京帥哥誆騙的時機點啊！
「──要吃。」
佑樹慎重地點頭，不讓對方發現自己急著想吃東西。
「雖然說要做菜，其實我沒有要做什麼費工的料理，麻糬二號，你喜歡吃拉麵嗎？」
葉二邊打開五〇二號房的冰箱邊說。他從裡頭拿出市售的生麵條快煮拉麵，醬油口味。
在湯鍋里加水，打開瓦斯爐火。
「……亞瀉先生，今天不用上班嗎？」
「不，我的工作類型不是去公司上班那種，和假日也沒有關係。」
「無職。」
「是SOHO。」
原來如此，是自由業啊。
「話先說在前，我可不是什麼自由業。」
亞瀉葉二鄭重提醒，彷佛讀了佑樹的心。
「我在做圖像相關的設計工作。只要想成是要常常在家裡使用電腦的工作就好。」
「嗯──」
專門做橫向文字的人。雖然搞不太懂，但聽起來實在很輕浮。
不管是鏡片超厚的黑框眼鏡，還是被他誤以為是作業服的黑色運動外套，一想到這是他天生外貌素質好才展現出的「悠哉」感，就很令人不爽。
即使如此，仍然足以把姊姊迷到如痴如醉。我姊還真是既膚淺又丟人啊。
「好了，現在有肉有面，但蔬菜量有點少，只好看看外面的的菜了──」
葉二說完後突然離開了廚房。
佑樹盯著對方的行走路徑。
（咦？咦？咦？）
昨天來到這裡的時候，對方應該也做過一樣的事吧？但當時因為夜晚而光線昏暗，沒能看到陽台究竟有什麼東西。
客廳另一端的陽台放滿了花盆和盆栽。
佑樹提心弔膽地從房門口伸頭看去。
「……那些全都是蔬菜吧？」
「對，你的腳邊那個是種芝麻菜的花盆。」
「這都是你自己種的？」
「對。」
「一個人？」
「對。」
──看來「只有」喜歡做料理和園藝這點應該不是騙人的。
再加上他是個從事圖像設計師工作又體格好的運動服眼鏡男，詭異度更上一層樓。
「……蒸守也知道吧？」
「你是說真守嗎？她當然知道。」
佑樹喃喃說著「真的假的」。
「……她沒有因此躲你？」
「誰知道。一開始的確很大驚小怪，不過那傢伙的適應能力很好，早就習慣了吧。」
用習慣兩個字作結，問題很大吧？
「例如這個。」
「噫！」
蹲著的葉二突然轉頭看向佑樹，手上拿著看起來只能稱之為葉綠體外星人形狀詭異蔬菜盆栽。
「就是那樣，看你那反應。她一開始也是跟你一樣嚇得全身僵硬，知道這是藤壺後就毛骨悚然。你跟她可真像。」
「……亞瀉先生，你沒被蒸守討厭嗎？」
「沒有吧？」
真的？真的嗎？
「話說那是什麼……」
「高麗菜芽。我在秋天直接買了整盆，追肥之後再剪去多餘的葉子，好不容易終於種到可以採收的地步了。因為我沒有高麗菜，打算用這個做拉麵。」
「不要吧。」
「怎麼？麻糬2號，你是吃拉麵配白菜派的嗎？」
「我不是那個意思。」
「該不會是只承認蔥才算拉麵蔬菜的基本教義派……？」
看對方都用觀察過激派的表情凝視自己，也只能反駁說不是了。
「好了，我懂你的心情，但吃蔬菜也沒什麼損失，你現在人在我家，就跟著我的習慣吃吧。」
他說完後就開始從外星人的下半身附近，噗滋噗滋地拔起像是吸盤或圓圓的手腳般的東西。佑樹開始暈眩，自己有一點氣喘體質，但明明沒有貧血問題，為什麼？
「大概這麼多吧。再來就摘點豆芽菜，你拿這個。」
「嗚哇！」
葉二站起身來，若無其事遞給佑樹外星人的吸盤──不對，是剛採收的高麗菜芽。
靠近一看，意外發現那外型就只是普通的高麗菜，只是生長方式有點詭異罷了。
與其說亞瀉葉二行事風格自由，不如說是我行我素。
「豆芽菜、豆芽菜……」
葉二邊呢喃邊走回屋內，站在客廳的控制儀前，拿起放在書架上的收納箱，又往廚房吧檯的方向走去。
「麻糬2號，你看這個。」
「這什麼？」
「豆芽菜。」
他說話的口氣聽起來似乎得意洋洋的。
打開收納箱的蓋子後，會發現一個不曾見過的世界。
裝滿水的金屬制方形淺盤裡，疊放了許多像是拿來裝葡萄等水果用的塑膠盒。以錐子開過洞的塑膠盒底部鋪著海綿，裡頭有著連佑樹都見過的白色豆芽菜般的物體，歪歪扭扭地往上長。
「……你有種豆芽菜啊……」
「這也不算是種，只要把豆子或穀類拿去放在陰涼的地方讓它發芽，就全都會變成豆芽菜。你看到的是最標準的綠豆芽，讓大豆發芽就是大豆芽，還可以用紅豆或花生來做。不過這時期連水都容易腐敗，很容易失敗。」
「不，我不是那個意思。」
「吃過花生芽嗎？真的會有花生的味道，明明就只是根豆芽菜。」
「…………」
「比讓豆子長成豆芽採收還要輕鬆，一個禮拜就能吃了。」
種這個有什麼意義？一袋才三十日圓。但佑樹覺得似乎不該問這問題。
不管是這些豆芽菜，還是陽台的高麗菜芽，似乎老早就不在他腦內的疑問範疇內。
「要拿這些幹嘛？」
「當然是拔需要的份，我要用在今天的拉麵中。」
「拔……」
「總之，麻糬2號，這是你的工作，拜託你了。」
亞瀉葉二把佑樹和採收用篩子丟在豆芽菜箱前，逕自走去廚房。
佑樹無可奈何地揪著看起來比較長的豆芽菜，試著往上拔。
噗滋一聲，就不費吹灰之力拔出了豆芽菜。
接著用同樣的方式拔了第二根、第三根。上方長出了淺黃色的雙葉，而下方長著一叢好像俗稱為「豆芽菜須」的細軸根，比較大的豆芽菜根部前端甚至還會分岔。
（這是理科二類吧，雙子葉植物綱發的芽──主根是怎樣怎樣，支根是怎樣怎樣的。）
這是關於植物的分類題。植物分成從一根主根中分支出支根、子葉有兩片的雙子葉植物綱，以及像是洋蔥或玉米那種長著複數須狀根、子葉有一片的單子葉植物綱什麼什麼的。一想到相關的必考題重點文字，胃部深處就開始有酸酸的東西在翻騰，但他忍了下來。
簡單來說，原來豆芽菜這種菜可以在發芽途中採收來吃啊──
佑樹一邊拔著一如教科書圖解的綠豆芽，一邊說：
「亞瀉先生。」
「怎麼？」
「你沒被蒸守討厭嗎？」
這跟第一次問的問題一樣。不過，在廚房切著剩餘蔬菜的亞瀉葉二倒是遲了很久才回答。
「……應該沒被討厭吧，大概……」
都到了這種地步，真希望這男人別對自己的行為迷惘，畢竟他看起來就是那種會擅自妄為的人。
（話說──）
什麼嘛，這傢伙很正常地喜歡著我姊嘛！
佑樹莫名開始信服了。
現在問題已經不在他騙了姊姊什麼的，說不定真相還是反過來的。
了解這點之後，就暫時放心了──
「……這些豆芽菜夠了嗎？」
「我看看？」
佑樹裝作若無其
事，拿著篩子走向廚房。
「好了──多虧麻糬2號的工作，蔬菜都備齊了，那就快速做料理吧。先炒肉。」
葉二說完後便開始熱平底鍋，開始炒起豬肉片。
「等差不多炒熟後就按照高麗菜芽、紅蘿蔔、長蔥、豆芽菜的順序丟下去炒，因為要做中華料理所以還要放醬油跟水，煮好後再補點太白粉。」
由於完成的料理中，圓圓的高麗菜芽努力強調了自己的存在感，看起來就像是勾芡過的中華風蔬菜羹。
接著，廚房計時器用嗶聲通知湯鍋里的面已經煮好了。
「麻糬2號，你用大的碗去泡碗湯，一人份的。」
「咦？一人份就好嗎？」
「對，一人份，用那邊的熱水壺泡。」
明明大的碗有兩個──佑樹雖然滿肚子疑問，但既然當事人都下了令，他邊想著我可不管最後會做出什麼，邊按照標示倒入一人份的市售湯包，再加熱水攪拌。
「立刻把一半的湯裝到另一個大碗。」
「等……」
「再把煮好的面平均分配在兩個碗中。」
「等、等……」
半人份的湯被一人份的面侵占，以為是在做沾面嗎！
「最後再咚咚咚地把蔬菜羹倒進去，就是拉麵羹了。」
「啊……」
正如亞瀉葉二所說。
看起來明顯太少的湯汁上方蓋著大量的肉和蔬菜「羹」，剛好裝滿整個碗。
「如果只做我自己的份，就得放棄一半的湯，感覺會很虧，幸好今天麻糬2號一起來吃。好了，吃吧吃吧。」
他一臉滿意地拿著自己的碗往桌子的方向走去。
佑樹知道自己現在不該大叫出聲，但至少讓他在心中盡情地吼吧。你叫我來就只是為了這個嗎！
──以結論來說，拉麵本身意外地很好吃。
應該說，非常好吃。
熱騰騰的醬油拉麵混著用太白粉勾芡後做出來的蔬菜羹，一不小心可能會燙傷嘴巴。還好面體本身並沒有那麼燙，只要好好撥開上面的料仔細攪拌，就可以吃到一碗能在冬天出汗的溫暖料理。
（我還是第一次吃到放了高麗菜芽的拉麵。）
當然，他也是第一次吃自己採收的豆芽菜。
有著獨特清脆咬勁的圓滾滾高麗菜芽，以及即使淋上熱騰騰的勾芡，嚼起來仍然清脆爽口的豆芽菜，畢竟它在不久之前還活著嘛，雙子葉植物綱。
「麻糬2號，看你瘦瘦小小的，倒是挺會吃的。」
葉二看著把拉麵碗內料理吃光的佑樹說道。
不過對面這男人的食量也跟他差不多。
「……說我的外表是多餘的。」
「因為你昨晚幾乎沒怎麼吃。不過，看你什麼都能吃下肚就足夠了。」
「是這樣嗎？」
「嗯～足夠足夠，考試也能順利通過。」
──最後的最後，讓人感受到一股味如嚼蠟的差勁感。
「……看你一臉好像我很多嘴的表情。」
「不必只靠表情，我直接說出口吧？你太多管閒事了。」
佑樹看著其他地方吐露心聲。
真的讓人很煩躁。
「你的成績好到讓真守非常自豪不是嗎？」
「那是多久以前的事情了？你這樣隨便亂講，會給我很大的壓力，可以拜託你別這樣嗎？」
「壓力嗎？」
「說真的，可以不要管我嗎？反正你根本就不懂。我一路走到這個地步，根本沒有辦法突然更換硬碟的那種感受。」
「這我倒是懂。」
佑樹原本打算等著被葉二否定，或者讓他沉默不語。沒想到他說出口的話，卻得到了一句柔軟的肯定反應。
「……故意順著我的話說，很困擾。」
「我以前確實因此不得不更改志願，雖然不是讀書那方面，而是繪圖的部分。你看。」
葉二若無其事把自己的右手伸到佑樹的眼前，那是一隻手指細長的大手。
「這是什麼？」
「我一就讀美大，就因為騎摩托車出車禍，神經斷了。」
「────」
「雖然復健後幾乎恢復原本的機能，但細微的手感沒辦法徹底復原，再加上會有麻痹感，讓我生活起來很辛苦。」
看見那道被他這樣一說，才會發現那看起來像手術痕跡白色線條後，佑樹也說不出話來了。
而葉二解說的口氣又淡泊到不可思議的地步，更令人不敢多言。
「有人告訴我，如果是巨匠的話，就算用嘴巴咬著筆也會想盡辦法畫圖，我聽了實在也無話可說。就算我反駁說自己想畫的不是那種東西，也只是藉口。萎靡不振而斷掉的，應該是我的心情吧。」
「……後來你怎麼做？」
「後來嗎？父母哭著要我至少讀到畢業，我也只好轉繫到同一所大學的設計相關學系，就這樣畢業就職，做到了現在。要說普通也很普通。」
佑樹不知道該說什麼才好，倒是亞瀉葉二輕輕地笑了笑。
「不過，這也不是什麼壞事，我現在的工作並不要求高超的畫技，我也比較適合靠發想或構成等點子來一較高下。不如說，努力嘗試之後才會知道，結果是好的。」
「所以這是好事一樁？」
「應該吧。」
佑樹慢慢地吐出累積在肺里的空氣。
「……話說──」
「怎麼？麻糬二號。」
「你的狀況是因為發生了意外導致物理上的動彈不得。」
「對。」
「但我不一樣。」
「那你還有機會恢復，不是嗎？」
「也有可能再也不會恢復了。」
「當然。」
──可能再也不會恢復，
即使如此，
「不、不要哭啦喂！」
看見拚命緊咬嘴唇，眼淚卻仍不受控制往下掉的佑樹，葉二開始在他的面前慌張地大聲嚷嚷說道。
「我說，別看我這樣，我也是打算要激勵你的啊！」
「我知道，我真的知道。」
和對方的激勵無關緊要的淚水流泄而出，他也無可奈何。
「我只是……深切感受到人的溫情。」
「你們麻糬姊弟怎麼都會說這種話……」
佑樹完全搞不懂為什麼這時候還會扯到姊姊。
他知道葉二說出了希望，告訴了他，天無絕人之路。這點程度他還是懂的。
那些大人擔心著陷入低潮委靡狀態的佑樹而說出口的話，絕對不是想讓他變得更痛苦，只是無法回應大人的他實在是如坐針氈，最後逃離了練馬。
「反正我說不定真的很廢，但我會一路衝刺到大考前。結果可能會很差就是了。」
「你徹底是個陰暗的人耶，麻糬2號。」
「沒辦法，天生個性就是這樣。」
或許可以修復，也或許無法修復，就像是一場賭注。
現實世界就是一款垃圾遊戲，不過，我想要相信，這世界上沒有無法破關的不講理遊戲。
我不想輸。
我不想輸。
我不想輸啊！
「還好嗎？」
「……勉勉強強。」
鼻水像是春風吹又生的炭火般流了出來，但淚水應該已經止住了。
「對了，我可沒跟真守提過這件事，可以的話希望你別告訴她──」
面對低聲提醒的葉二，佑樹說了「當然」並點點頭。
（要是說了出去，她也會發現我的煩惱，我才不會講這種有風險的話題。）
沒錯，這個話題和加了豆芽菜及高麗菜芽的拉麵一樣，都必須永遠保密。
＊＊＊
「……真不敢相信。」
真守吃驚地喃喃自語。
她真的不敢置信。
「我、我把煩惱的弟弟放在一旁出門打工，一邊擔心著他一邊工作，加上今天是二十五日（聖誕節），要求包裝禮物的人很多，工作變得很忙，而且年底出版的新書還要上架，不管是前台還是後台都辛苦的要命。即使如此我還是高速做完工作下班回家，卻發現家裡一個人也沒有。結果現在是怎樣？」
為什麼？這是怎麼一回事？
她呆滯到包包從肩膀滑落。
而當事人弟弟徹底無視這樣的姊姊。
佑樹正占據著亞瀉葉二家的餐桌，攤開考試用的問題集，一個勁地寫到自動鉛筆沙沙作響。
「為什麼你會若無其事在亞瀉先生家
讀書！」
「中午吃完飯後，他說我可以用他的桌子。」
還請他吃了飯嗎？太可恨！太眼紅了！為什麼可以享盡美好事物啊！
真守主要是因為食物引發的怨恨而氣得快要爆炸，不過現在該糾正的不是那件事，沒錯，絕對不能搞錯。
「他偶爾會教我重點之類的。」
「佑樹！你也未免太依賴人了吧！亞瀉先生是有工作在身的！不可以打擾他！」
「──也沒有打擾到我啦。」
葉二邊說邊從放了電腦的寢室走了出來。
他剛結束工作，轉動看起來很僵硬的肩膀，說：「他很乖的，對吧？」然後呼喚著佑樹。佑樹這才把頭從問題集中抬起來。
「我在這的時候，你都會趕我回去，說我會害你分心……」
「不如說，吵吵鬧鬧的蒸守很煩人。」
「對吧。」
「啊啊啊啊啊！」
真守蹲在地上雙手抱膝，來取代自己想要悔恨剁腳的衝動，她整個人看起來彷佛縮小到手掌般大小。
「搞什麼啊──！是在耍弄我這個打算帶你去家庭餐廳，請你吃晚餐的溫柔姊姊嗎？你想說我是個笨蛋嗎……？」
「──沒什麼笨蛋不笨蛋的，我要回去了。」
佑樹乾脆地說完後闔上筆記本。
「回去？回去隔壁？」
「不是，是回家。」
真守越來越驚訝。
「這、這樣好嗎……？」
「寒假課程明天就要開始了，我要去上全科。」
他邊說邊俐落地收拾筆記用具，逐一塞進自己的側肩包中，包包旁邊放著從川崎穿來的羽絨夾克和圍巾。
這弟弟不是離家出走了嗎？不是說道路施工吵到無法念書嗎？不是陷入讀書瓶頸嗎？
真守有很多很多話想說。
但是，看到整理好行李並站起身來的弟弟的表情後，真守徹底明白了一件事。
（啊啊，這樣子啊。）
他應該不是發生了什麼重大變化，他用他的方式吞下並接受自己並沒有發生劇烈變化──臉上也表現出了「接納」的神情。真守認為他已經沒有問題了。
這孩子一定不會因為失敗而慘遭擊垮。
由於他不知道怎麼往車站走，因此真守送他前往練馬站。
他們側眼看著和昨天一樣閃耀著聖誕燈飾的金字塔，在西武線的剪票口道別。
「我還真是個好姊姊……好到為自己嘆息……」
「還有那自賣自誇的態度。」
弟弟在剪票口前說著一點也不可愛的話。
一想到要暫時跟這不可愛的弟弟離別，真守又多了些感慨之情。
「我想你應該知道了吧？亞瀉先生的事情，要跟媽媽他們保密喔！」
「不要說那麼多次，我知道。」
這樣啊，他知道了啊。真守伸出雙手，緊緊抱著佑樹。
「喂！蒸守！」
「沒事的，是你的話一定可以順利撐過。」
「放開我！」
做了這舉動後才發現，她必須穿著高跟靴才勉強和弟弟差不多高，真是令人訝異。
不久之後，一定也沒辦法平視佑樹了吧？他以後會變得跟其他男生一樣帥氣，真是令人既開心又寂寞。
真守拍拍弟弟穿著羽絨夾克的背之後才放開，佑樹便立刻往後退了一步。
蒼白的圓臉不知道是因為憤怒還是戶外的寒氣使然，竟然變得跟蘋果一樣紅。
「不敢相信！」
「來，這是聖誕禮物，聖誕姊姊送你的。」
真守從側背包裡面拿出百貨公司的袋子，遞到佑樹的鼻尖前。
「到今天以前都還是聖誕節，你收下吧。」
佑樹紅著臉，像是奪取似地一把搶下真守給的禮物後，直接轉身往剪票口的方向走了。
惹他生氣了嗎？算了。
目送佑樹離開後，真守轉了身，發現葉二人在廣場的一角。
他穿著平常那件黑色運動外套，雖然整個人看起來放鬆又不修邊幅，但還是陪著真守送佑樹離開了。
「讓你久等了，亞瀉先生。」
「你做了很殘酷的舉動。」
「咦？啊、啊哈哈！你看見啦？」
她笑著走到葉二的身旁，兩人便直接往車站外頭走去。
在大庭廣眾之下擁抱，對佑樹來說確實是挺過份的處刑吧？
「那是我展現愛的方式啊──弟弟可真是難應付。」
「那算是愛嗎……」
沒錯，那是愛。葉二的眼神似乎飄向了遠方。
和台場的聖誕燈飾規模相差甚遠，但看起來比平常還要閃耀的練馬站前。明天開始，為了聖誕節而裝潢的展示櫥窗一定會開始重新變換設計吧？路上的行人，是不是朝著有著晚餐等待著他們的家走去呢？
總之，真守他們打算直接吃點什麼。
「好了──要去哪間店吃飯呢？如果家庭餐廳還有座位就好了。」
「對了，你最後給了他什麼東西？」
真守顫抖了一下。
她的雙眼開始往行走中的雙腳附近游移，拚命避開葉二的視線。
「真守？」
「……對、對不起，其實那是原本打算送給你的聖誕禮物……」
她含糊其辭，但葉二似乎也明白了剛才的狀況。
「對不起，真的很對不起。」
「……算了，這也沒辦法，既然都送了……」
葉二粗暴地搔抓自己的瀏海，嘴巴上雖然說沒辦法，但說話的口氣聽起來不太愉快。
「──開玩笑的，騙你的啦！」
亞瀉葉二用超快的速度看向真守。
「我送的是原本打算自己使用的東西，你的則是不一樣的顏色，我有好好準備你的聖誕禮物喔！看！」
她從側肩包拿出了真正的禮物─是一個以送禮用包裝紙仔細包裝好的正方形盒子。
禮物盒輕巧地放在手上。
葉二默默看著真守遞給他的禮物。彷佛時針停止般的他，這模樣說不定是真守第一次看見。
「之前你送了我生日禮物，所以這是回禮。你剛剛是不是超級沮喪？一想到自己沒有禮物，超沮喪對吧？」
「──有嗎？」
「又來了，明明就超沮喪的！」
才剛回神的葉二似乎沒辦法輕易就承認自己的情緒。
葉二重新若無其事地單手拿著自己的禮物，邊走邊測重，還搖晃盒子確認裡面發出的聲音。那粗暴的對待方式真令人捏一把冷汗。
「裡面是什麼？」
「咦？等一下打開來看不就知道了？」
「直接問比較快，別浪費時間了快告訴我。」
「……隔熱性高的馬克杯。因為你常常喝咖啡，我覺得應該會很實用。」
「不錯嘛！」
不知道是不是判斷就算盒子掉下去也不會破，他開始拿來當沙包拋來接去。
「……等等，所以我跟麻糬2號拿成對的杯子？」
「這點你就忍耐一下啦──！」
真守的笑聲和察覺問題嚴重的葉二的話聲相互重疊著。
後來發生的小故事
佑樹坐西武線經由池袋，回到位於川崎市內的家，已經過了晚上八點左右。
「──哎呀，小佑，你回來啦？」
他原本想要默默回到自己的房間，卻在玄關脫鞋子的時候早早宣告失敗。
似乎洗東西洗到一半的母親美津子手都沒擦乾，就探頭往走廊看去。
「……我回來了。」
「哎呀呀，比我想得還要早回來，我以為你會在姊姊那邊多待個幾天，所以晚餐我們就隨便吃完了。哎呀呀呀呀……」
美津子不停地說著「哎呀」，又回到了廚房。
一想到媽媽在他離家出走前的擔心模樣和過度干涉的行為，現在卻又一臉淡然，為此介意不已的自己真是矛盾。
明明是不想再被關注才離開了家，現在又因為沒人關心他而感到不滿，自己到底哪裡有問題啊？
結果他被迫再度確認自己心底那仍然孩子氣的一面，默默感到無地自容。
眼前的客廳一個人也沒有，電視卻還開著。
看來爸爸應該跑去洗澡，忘記關電視了吧？他用遙控器關掉電視，鬆開脖子上的圍巾。
「還有冷凍的肯德基炸雞，要不要吃？」
媽媽在廚房說道。
「……我昨天吃過雞肉了。」
「這樣啊？是不是參加了姊姊和隔壁鄰居的餐會？」
「對。」
「哎呀，我們真是受了人家很大的恩惠……」
佑樹充耳不聞美津子說的話，把自己的側肩包放在暖桌上。
「從你的角度來看，那位亞瀉小姐是怎樣的人？」
「──怎樣的人……」
他反射性想到的是當時出現對講機螢幕上那個既不拘泥又斜斜的肩膀角度。
「………………比我想的還要大又高……」
佑樹才說到一半，就深感不妙趕緊噤聲。羽絨夾克脫到一半就以電光石火之勢往廚房跑去。
「大指的是器量很大吧？」
沒錯，絕對不是指身高方面，絕對不是在說對方是個三十歲的男人，還超過一百八十公分。
看到兒子突然氣喘吁吁衝過來的舉動，美津子一邊洗著碗一邊微笑著說：
「我當然知道。」
當然、當然、當然、當然。
佑樹沉默地點頭，他不打算背朝美津子，就這麼憑著退後和橫向移動慢慢走出廚房。
「不吃飯的話就去洗澡，你爸就快洗好了──」
──搞砸了嗎？安全上壘嗎？
他沒辦法立刻下判斷。
煩惱的他推開自己房間的拉門，一屁股坐在自己那睽違兩天的床上。
並排在書櫃中的學校教科書映入眼帘，往下一層放的是輔助教科書和參考書。漫畫和遊戲相關的書則暫時封印在壁櫥中。
之前在橫須賀買的海上自衛隊鴨舌帽和偶像遊戲中支持的角色吊飾，像是忘記收拾似地垂在桌邊的掛勾上。
佑樹在那些東西的面前閉上雙眼，以雙手抱頭的姿勢煩惱了三分鐘。
「………………就算用影像回放判斷，應該也算是勉強安全上壘。」
沒錯，就這麼決定吧。
做出結論後，父親勝也剛好用悠哉的口氣說著「洗好囉──！」。