第四卷 午後4點的看家水果茶 第四章 真守，做出美味飲品想開口分享
下午四點，真守獨自走在炙熱盛夏的人行道上。
不管怎麼用手帕擦拭汗水，擦完後還是會繼續噴出汗來。柏油路升起騰騰熱氣，簡直是超越猛暑的酷暑。
（……好熱，根本沒有傍晚的感覺……）
明明已經放了暑假，但進入盂蘭盆節期間的練馬住宅區仍然毫無人煙，鴉雀無聲。走在路上只讓人感受到逐步逼近、永無止境的炎熱，不禁讓她在腦內回想起，這條街是經常在都內創下高溫紀錄的地帶的情報。
她聽著彷佛比這時期的練馬區民數量還要多的蟬叫聲，走向六本木園藝。
「──志織店長……！」
身為店長的六本木志織，正待在涼爽的建築物中。
「哎呀真是的！小真守，你的臉好紅喔！」
「因為──外面實在太熱了……這裡好涼。」
志織好像正在製作花籃擺飾設計，他從裡面放著水的水桶中拿出好幾根色彩繽紛的花朵並著手裝束。
「那是要用在花籃中的嗎？好棒喔！好華麗的花！」
「對吧？這可是天堂鳥喔！」
志織露出潔白的牙齒，和南國的鮮花一同開懷地笑著。
「我的朋友要參展表演，所以指定要我做個華麗的花籃。」
「太貼切了！」
使用大量鮮紅色花燭和朱槿的花籃，光看外觀就覺得它飄散出假期或天堂的氣息。
「啊！我要給你這個，雖然只是一點小心意。這是我們去海邊時，帶回來的土產。」
「哎呀！讓你破費可真是不好意思，謝謝！」
「這是魩仔魚和海帶，建議可以做成醋醃料理。」
「哎呀～可以攝取不少礦物質呢！」
志織從真守手上收下了放著保冷劑的塑膠袋，說著「得先放到事務所的冰箱裡才行」便消失在後台倉庫中。
這段期間，真守便從吧檯的方向環視店內。
不知道是不是因為鎖定在不上不下的時間前來拜訪的關係，鮮花區只有真守一個客人而已。
穿著涼鞋的腳邊突然有軟綿綿的觸感，低頭一看，原來是志織的愛貓三色堇。
（……對了，難怪我心想志織店長的脖子周圍看起來好清爽，原來是你不在那邊啊！）
當她伸手想撫摸時，三色堇便突然放鬆似的躺在地板上，露出肚子供人上下其手，她也毫不顧慮地揉著長著長長貓毛的腹部。
「看你一個人流這麼多汗過來，怎麼不請小亞瀉開車載你呢？」
志織回來了。
真守把雙手埋在三色堇的腹毛中，抬頭看著天花板，像是在沉思著什麼。
「我記得……他今天好像要去守夜的樣子，公司那邊的。」
從六本木園藝回到「練馬皇宮」後，她開始幫陽台的盆栽澆水。
在這個時期，為容易乾涸的盆栽澆水的次數就必須增加。
柵欄的陰涼處正曬著並排在篩子中的黑色種子，那是旅行時在葉山吃的西瓜種子。
把種子曬乾，等到三月左右播種的話，說不定就有機會發芽。葉二說「要賭賭看究竟好不好吃」，打算把這土產保留到明年春天再享用。感覺似乎也不壞。
一旁的甜葉菊盆栽長出來的葉子已經過於混雜，真守便決定要著手剪葉。
用剪刀喀擦喀擦地剪下一堆葉子後，裝進篩子中並拿進廚房。
（……好了，接下來該拿它們怎麼辦呢？丟掉實在太可惜了。）
真守開始沉思。
身為天然調味料的甜葉菊，是個可以取代砂糖的超有用香草。不過，如果用法錯誤，可是會變成從口中吐水出來的苦澀劇毒物。
葉二著手熬煮葉子以前，會先用蒸籠蒸熱，但真守家可沒有那麼高級的東西。因此，她決定使用葉二教的替代方式進行。
把洗完之後切成適當大小的甜菊葉放進微波爐，先微波一分鐘。
「先試著咬咬看……嗯，應該可以。」
嘗起來沒有草腥味，表示沒問題，還不行的話就再繼續加熱，非常簡單的做法。
把微波後的甜菊葉和兩包左右的紅茶包丟入熱水沸騰中的小鍋子裡，再蓋上蓋子。
（如果想要做成加很多冰塊的冰紅茶，泡濃一點會比較好吧？）
祈禱甜菊葉能夠連同和茶葉一起溶出甘甜的香味。在這段期間，她先在大玻璃杯中裝滿冰塊。
「緊接著要拿出……媽媽當作兵糧送來的中元節禮品──家裡剩下的百分之百果汁！今天就用鳳梨口味。」
自言自語的次數增加，應該算是獨居人常有的行為吧？
她倒入約三分之一杯的鳳梨果汁後停手，再隔著濾網倒入蒸煮完畢的紅茶。
（沿著冰塊的邊緣緩緩注入紅茶，注意不要跟下層的果汁混在一起……）
慎重地倒入紅茶後，形成了下層淡黃色、上層紅褐色的美麗雙色漸層飲料。她滿意地點點頭，倒得真完美！
如果可以再追加真正的水果切片作為裝飾，就會看起來更像一回事，不過她沒打算做到那種地步。
「所以……就用這個敷衍一下！」
她從冰箱裡拿出柑橘醬，挖了一匙蓋在冰塊上方。
拆了一根囤積許多的便利商店吸管，插入玻璃杯中，熱帶水果冰茶做好囉！
「嘿嘿嘿！」
她一邊冷笑一邊往客廳移動，一屁股坐在沙發上，優雅地開始享用。
「……啊──！活過來了……」
喀啦！四方形的冰塊搖曳著。
透著冰涼冰塊閃閃發光的雙色漸層飲料。為了不要破壞這美麗的色調，先直接喝下第一口，結果只嘗到底部的鳳梨味。下定決心用吸管攪拌後，喝起來變成鳳梨風味的紅茶加上些許的橙皮味，又是一杯美味清涼的飲料。就算不小心熬煮出甜菊葉的苦澀味道，用這種方式調味，似乎也能順利喝下肚。
灌入喉嚨的冰涼水份，讓因為戶外行動而發紅的身體感到舒適不已。
真守坐在沙發上，光腳伸得老直，享受著盂蘭盆節的閒散午後。
她不時用吸管攪拌著玻璃杯，往隔壁陽台的方向看去。
（真想給亞瀉先生喝喝看──！）
因為意外做出了好喝的飲料。
不過，葉二已經穿上許久未穿的西裝當作喪服，前去方才所說的那個進行守夜的場所。正如文字所述，應該要到深夜才會回家了。
『那是還在事務所上班時的BOSS。』
『他幾年前搞壞身體，一直臥病在床的樣子。』
『該說是終於，還是好不容易呢？他周遭的人也早就有心理準備了。』
從葉山旅行回來以後，真守碰巧撞見葉二接電話的瞬間，所以他就用這種方式簡單解釋了一番。其實他根本沒有說明的義務，不過既然真守人在現場，當下的氣氛也不得不讓他開口說點什麼。
『得準備一下喪服。』
當時的他心不在焉地喃喃說道。
（守夜，嗎？）
他之前就職的設計事務所似乎是知名的大公司，但經常被迫從事非常操勞的工作，葉二也常常惡言惡語地說那是間可惡的黑心公司。即使如此，曾經共事過的人去世，似乎還是讓他受到不小的打擊。
──不，應該不是那麼一回事吧？
不管是怎樣的形式，人死了就是死了。身為人類，當然多少會有吊念之情。
說到葬禮，真守也只參加過祖父母輩的而已，現在的她也感受不到多少實感。人就是這麼一回事吧。
「……啊！廁所衛生紙好像快沒了。」
結果突然想到這種瑣事。因為大腦完全鬆懈了下來，會想到的瑣事也都是隨機而且不著邊際。早知道就在回家前繞去買了。現在的她可沒有那個力氣再外出讓西斜的太陽烘曬。
──先吃晚餐，等太陽下山，變得比較涼以後再出門吧。
真守在沙發上閉上雙眼，喝著添加甜菊葉的剩餘冰茶。
雖然有充分的時間做晚餐，無奈實在是太熱，不僅沒有做菜的幹勁，更沒有食慾，因此就用納豆飯當作一餐解決。
姑且有加入蔥末和抹鹽的小黃瓜當作佐料吃，多少有碰到「三餐都要確實攝取蔬菜」最低標準的邊。對不起，美津子媽媽。她在心底默默道歉。
接著她懶懶地坐在開著電視的沙發上玩手機，還保養了一下指甲，最後腦內的理性屢次警告自己差不多該去買廁所衛生紙了。
「……好。」
外頭毫無疑問已經入夜，氣溫應該也不會再繼續往下降了吧。再不出門，附近的超市就要打烊了。
她不停地逼迫自己
，才勉強從像是巢穴般的沙發上起身。
即使到了晚上，戶外仍然潮濕又悶熱，但至少還沒到走不出去的程度。
一路衝進正準備打烊的超市，買了目標的大包裝廁所衛生紙和明天早餐要吃的優格後就回家。
坐電梯到五樓，準備回自己的房間時，發現共用走廊上出現了少見的黑色剪影。
──正確來說，應該是兩名穿著喪服的男性。
（是亞瀉先生。）
葉二正站在五〇二號房門前，拿出鑰匙準備要進門。另一位同樣穿著喪服的男性也一樣。
「喂，你在這裡住幾年了啊？」
「那種事情不重要。」
和葉二在一起的，是一位看起來和他同年代，個頭比較小的男性。他雖然一身正式喪服，卻留著一頭剃短短的金髮，看起來實在不太協調。和就連喪服都穿得看起來時髦灑脫的葉二相較之下，完全是兩種不同的類型。
當真守煩惱要不要出聲時，葉二倒是先察覺到了她的存在。
「──栗坂同學？」
竟然不是喊自己「真守」，而是姓氏，還加了「同學」兩個字。實在是讓她太吃驚了。
「怎麼這時間還在外面？」
「……我去買了點東西。」
「這樣啊，已經很晚了，自己小心點。」
葉二說話時的表情看起來和緩又溫柔，但措詞口氣卻聽起來非常疏離。
同行者開口詢問了葉二，說：
「你朋友嗎？」
「她住在隔壁。」
看來他只打算做這麼一點說明而已。真守抱著廁所衛生紙，順勢點頭打聲招呼。
「哈哈！長得超可愛耶！真好，還是學生啊──！」
「好了，別捉弄人家，快進去。」
葉二低聲把金髮男性帶進自家，隨後直接關上門。
──他剛剛說話的口氣真令人懷念。以前初次見面的時候，他好像也是用那樣的態度說話。
（既然都穿著喪服，表示對方是同一間公司的人吧？還是同業？）
難得葉二會帶人到家裡來，這或許是自從真守搬進來以後第一次看見。
她回頭看了一下葉二等人進入的房門後，便直接走進自家門。
真守傳了一句「歡迎回來」的訊息，但過了許久也沒出現已讀標記。既然有客人在，這也是沒辦法的事。
一想到隔壁的事情，她整個人就靜不下來。
到了睡覺時間，她淋完浴後，為了冷卻身體而打開陽台紗窗，一股聞不慣的菸草味撲鼻而來。
（怎麼會有這味道？）
她環顧四周，想找到菸味的源頭──看來是從隔壁陽台飄來的。是從五〇二號房，葉二家的方向。
『葉二，你也抽一根吧？還是已經戒了？』
『……今天就抽一根好了。』
避難用的牆壁另一端響起打火機引火的聲音。不久後，從那邊飄來的菸味濃度又變得更濃了一些，那大概是葉二的菸。
『雖然這句話很理所當然，但人類的生命可真是稍縱即逝。』
那位在走廊上掛著笑容的金髮男正隔著牆壁說話。
從窗戶透過來的光線可以朦朧看見，隔壁所抽的煙霧裊裊往上飄的畫面。
『不過啊，動了好幾次手術，又不停地復發，還一直延長醫生所宣布的余命時間，該說是真有毅力，還是說他死纏爛打呢？』
『明天火葬之後，那個魔鬼千崎努就會化為一道煙霧了。』
金髮男用莫名安心的口氣說道。
『該怎麼說呢，以前被他用喝剩的咖啡罐甩過，也曾被他用各種惡質行為對待，就連你也過得很慘……』
『……是啊。』
『當時隨時都在詛咒那個魔鬼去死呢！其實，今天原本該一併慶祝你通過比稿，要跟你好好喝一杯的。但我一聽說那傢伙竟然死了，竟然大受打擊到連腳都在發抖。』
『是喔？』
『難道我是個傻子嗎？你怎麼想？』
對方問完後，隔壁陽台陷入一片沉默。
葉二先用了「我想……」這個提詞後，思考著回答的措詞。
『……我想，他把喝剩的咖啡罐丟向你，辱罵你的每一句話，其實對你來說，都說中了你的痛處吧？』
『果然是這樣嗎？』
『我也一樣，不只是勇魚你。』
『這樣啊……』
被稱為勇魚的金髮男的笑聲，在最後崩解成了哭聲。就算隔著牆壁聽起來也彷佛是在自己眼前哭泣，不僅不習慣，也令人覺得有點可怕。
正因如此，真守才一直離不開偷聽現場，為自己受苛責的良心找了藉口。
『葉二，趁現在這種狀況開口問你，或許有點卑鄙，但你可以認真思考來我們公司工作的事嗎？』
──我們公司？
『下一次的比稿競賽對象很有可能就是「EDGE」，只要我們倆一起合作，一定能戰勝對方，也足以對抗「EDGE」的規模。我們這次不就成功證明了嗎？』
『……那或許只是碰巧罷了。』
『為什麼千崎努會那麼強悍？是因為他扛著「EDGE」的看板嗎？你不想求證看看，如果沒有那種東西，那傢伙還會跟魔鬼一樣強嗎？』
除了勇魚的低沉嗓音以外，似乎還聽見葉二吞口水般的聲音。
而緊張到不停噗通跳的心跳聲，大概是真守自己發出來的。
『不管是設計方面或下指示方面，完美繼承那個人所擁有的能力或技術的人，不存在於「EDGE」。不論是朝希姊、丸子、還是她們底下的人，大家都離開了。正確來說，葉二，能夠繼承千崎努的人，我認為只有你而已。』
原本淚眼汪汪的勇魚發出的聲音，聽來變得寂靜卻又莫名帶有惡鬼氣魄。
『不管是人還是機材，有什麼不足的，你都儘管拿去用，也可以盡情使喚我，讓我看看只有這麼做才能夠見到的頂點吧！就像還活著的千崎那樣！』
面對那惡魔般的說服，葉二則是──
葉二則是──
『……我……還在考慮。』
『我在神戶等你。』
回過神來的真守，張開自己的右手掌。
在這熱帶夜晚中，本應濕透的手心，竟然仍保持著乾燥。
＊＊＊
真守若無其事地過著日子時，突然理解到「原來那句話是那個意思」。雖然不像推理小說的謎題那樣誇張，但感覺就像是點與點之間連結起來，成了一條有意義的線。
『那真守，你暫時一個人待著也沒關係吧？』
（騙子。）
真是性情乖僻的男人。
在葉山旅行的那個夜晚，葉二所說的那句話。他故意說是玩笑話矇混過去，但那八成是真心話，是在測試真守的反應。
在勇魚先生向他提議合作以前，他的心情早就有所動搖了吧？
「……栗坂，那本書是有什麼髒污嗎？」
「咦？啊、沒有。」
聽到後方傳來的搭話聲後，真守驚慌失措地點頭。
後面是鸚鵡堂書店的後台倉庫。她碰巧很在意堆積在眼前的一本文庫本標題，才伸手拿著眺望。松本清張的《點與線》──她沒有讀過這本書，不過，她所想的事情和書的內容應該沒有任何關係吧？
對真也來說，真守的行為完全令人摸不著頭緒。
「那本書的狀態不太好，應該要放在花車販賣。」
「是啊，大概是那樣吧……」
真守擺出皮笑肉不笑的表情，把書放了回去。真也無法理解地皺著眉，默默把圍裙繩子繞過自己的後頸。
晚班的真也接下來要負責站賣場，而真守從上午開始的早班也已經結束，可以下班了。
「那我就先回去了，佐倉井同學。辛苦了。」
「……辛苦了。」
她和輕輕抬起手的真也擦身而過，便離開了後台倉庫，再去跟難得出現在店內的水獺店長打聲招呼，本日工作便結束了。
一從開著冷氣的店內走到戶外，立刻感受到灼熱的氣溫。四周圍繞著大樓和柏油路的池袋繁華街籠罩在整片熱氣之中，熱到無處可逃。
西斜的太陽令她眯起雙眼，並從包包中拿出手機。
（──是亞瀉先生傳來的。）
葉二「你會來吃晚餐吧？回來前可以幫我買伍斯特醬嗎？」
他看準真守差不多下班了，直接傳送購物指令過來。
「真的很會使喚人……」
她脫口呢喃了一陣後，就當場回覆了葉二。
真守按照他的指示，從練馬站下車後，走進中途會經過的超市，買了一瓶伍斯特醬，回到「練馬皇宮」。
「真守。」
才剛走到往一樓大廳的入口，就聽到有人在喊自己的名字。
真守抬起頭來，看到葉二從五樓的陽台露臉。
看起來正採收蔬菜到一半的他，手上拿著篩子和廚房剪刀，嘴角也惡作劇似的上揚。所以真守也讓他看見裝了商品的超市袋子，以小跑步的方式走進大廳。
──葉二還是一如往常。如果那天不要隔著陽台偷聽，她鐵定不會讓自己的心情七上八下，也能過著跟平常一樣的日子。
大人的謊言或許比真守所想的還要更棘手。
「來，亞瀉先生，你點的醬料。」
「喔喔！真的有買到伍斯特醬吧？沒有買成中濃、豬排用或什錦燒用醬汁吧？」
從陽台回到廚房的葉二積極地窺看真守遞來的購物袋。
「……沒必要那麼疑神疑鬼吧？你都指定要伍斯特醬了，我當然會買你指定的東西回來。」
「誰叫你之前太誇張。叫你買面用湯露回來，結果竟然買了什錦燒的醬汁。」
「那是因為！剛好放在旁邊，我拿錯了嘛！那附近放了很多醬料瓶！」
「我還以為你是故意拐一大圈跟我抗議吃膩細面了。」
真想叫他不要一直翻一周前的舊帳。葉二看著滿臉通紅的真守，壞心地冷笑著。
「我的確是買錯了，但後來我也衝出去重買了面用湯露不是嗎？」
「是啊。今天既不是吃壽喜燒，也不是吃細面，要來做漢堡排。」
「漢堡排。」
哦？真是既甜美又能刺激童心的單字。甚至覺得可以原諒他剛剛那些無理之言。
「聽起來不錯耶，好像很好吃！」
「對吧？既然你也這麼認為，那就來幫忙，去從冰箱拿洋蔥出來切碎。」
「收到──」
真守打開冰箱的蔬菜室，發現用了一半的洋蔥，拿這個切就好了吧？
開始進行切碎作業時，葉二也把絞肉丟進調理盆中，再灑上鹽和胡椒，打顆蛋下去。接著他拿出了──放在流理台下方的磨泥器。
「……你要磨白蘿蔔泥嗎……？」
「不是，是這個。」
葉二又從冷凍庫中拿出冷凍後的吐司，接著開始用磨泥器磨硬梆梆的吐司。
「像這樣只磨必要的量……之後再放回冷凍庫就好，很方便吧？」
「……嗯……原來吐司也能磨粉呢……只要拿來冷凍……」
真是有夠蠻幹的麵包粉製造法。
「平常很少在家裡炸東西，買了麵包粉也用不完，不過吐司倒是每天都會吃。」
「你也會吃那些磨到一半的吐司吧？」
「當然會啊！」
當然會啊？是這樣嗎？
「怎樣都好啦！洋蔥切好了沒？」
「切這樣可以嗎？」
「──好。跟我想得一樣，切得有夠粗，我可沒辦法切得那麼粗。別看得太入迷。」
「真是抱歉喔！」
「好了，把切碎的洋蔥丟進調理盆里揉一揉。」
葉二不打算炒洋蔥，就直接當作餡料放進絞肉裡面攪拌。
「不用炒嗎？」
「因為這次要做燉煮漢堡肉，那部份就先省略。」
「省略……」
「捏成橢圓形之後，再丟進平底鍋裡面煎。栗坂真守，正如你所見，我現在滿手是油，你去準備平底鍋開火熱鍋。」
這男人真的很會使喚人。
「請用，已經用中火熱好鍋了，亞瀉大人。」
「OK，那就直接用中火把表面煎熟。」
葉二把塑好型的漢堡肉丟進熱好的平底鍋中，肉隨即發出煎烤時的啾啾聲。
接著那個以滿手油為榮的葉二便以油滋滋的手為藉口，要求真守轉開水龍頭，幫他按壓洗手乳，盡其所能使喚個不停。
「──煎餃跟漢堡排都是兩個人一起做遠比一個人好的料理。超輕鬆。」
「為了幫你轉開水龍頭嗎？」
「就是為了幫我轉開水龍頭。」
看到葉二感慨地回答，連真守都啞口無言了。
「你雖然選了可以獨立作業的工作做，看起來也很我行我素，其實很擅長和他人合作。」
「……你是這樣子認為的嗎？」
葉二一邊用毛巾擦拭濕答答的手，一邊意外似的看向她。
「你不覺得嗎？因為你馬上就能想好哪個作業怎麼分割、該分配給誰做才好……」
而且決定好之後完全不會躊躇。如果是真守的話，光是眼前狀況她就沒辦法好好統整，或許還會覺得自己一個人做比較快。
真守坦然又毫無顧慮地說出這些感想，但葉二聽了之後好像若有所思。
「這樣啊……」
這些話似乎比想像中還要深深刺進了他的心中。
──討厭，我該不會說了一些會招惹是非的話吧？
「總之，現在這話題不重要，先做好飯再說。」
「說、說的也是。」
真守乾脆地配合葉二轉移話題，繼續作業。
「肉煎出焦色之後，就來做醬汁。我要用『雖然已經成熟也已經採收了，但是沒地方可用所以累積一大堆的迷你番茄』。」
「好長。」
「包含今天採收的份。」
他從冰箱的蔬菜室中拿出放在保鮮盒裡的西西里亞紅寶石番茄，連同剛剛從陽台採收的份一起放入篩子中清洗。
「隨便切切這些小番茄，然後丟進已經把漢堡排煎出兩面焦色的平底鍋裡面。」
「唔噢！」
感覺平底鍋好像突然被紅色的立體物掩埋了。
再倒入砂糖、酒、以及真守剛才買回來的伍斯特醬。
「就這樣直接蓋鍋燉煮，等番茄軟爛到變得像醬汁一樣時，漢堡排也應該已經煮熟到可以吃的地步了。」
「與其說是做醬汁，不如說是幾乎和主餐本體同時進行嗎……？」
「可以這麼說。」
真是非常有葉二風格的重視效率型燉煮漢堡排。
「再來就是思考小菜……真守，在你家會配什麼菜？」
「咦？我家是指老家嗎？這個嘛……我媽的話，應該會加上蜜漬紅蘿蔔之類的。」
「這樣啊？可惜現在沒有紅蘿蔔。」
「不然就是炒菠菜……但這裡沒有菠菜，現在也不是菠菜產季。」
「是啊，也沒有買。」
果然如此，那到底要配什么小菜好？
「……雖然沒有菠菜……應該可以用莙薘菜代替吧？」
「莙薘菜？」
「我之前不是有種嗎？你之前才吵吵鬧鬧說那個葉片顏色看起來很刺眼。」
「啊……是那個啊？」
她不禁想發出冒失的尖聲。
「對，就是那個。你去陽台從外葉採收一些過來。」
被迫收下剛才裝小番茄的篩子後，真守也只好半信半疑走向陽台。
（是那個啊……？）
那個問題盆栽就放在以前種菠菜的地方。
它的別名是牛皮菜的樣子。當菠菜產季結束，整頓好泥土後，這種菜就會像是繼任似的接著種下去。
在萵苣和青菜類一個接一個結束產季，連沙拉葉都非得撤退到室內的灼熱陽台中，不知道為什麼，只有這株莙薘菜不知天高地厚，一根一根細長地生長著。這樣很好，這是非常值得高興的事，但──
（為什麼莖卻是鮮紅色啊……？）
真守蹲在盆栽前，試著撫摸了一下旺盛又茂密的葉子。
好紅，莖真的好紅，紅到徹底超越了染在菠菜根部的些許紅色。看起來就像是用油漆塗過的消光紅。葉子本身是深綠色，明明是夏天，看起來卻很有聖誕節的色調。
他用剪刀一刀剪下種到近乎三十公分左右的大片葉子，連切口都像血一樣鮮紅。
「亞瀉先生……我採收好了──！」
「好，那就來炒吧！」
葉二把漢堡肉燉煮好，關上瓦斯。
看了一下鍋內，調理用的西西里亞紅寶石的確已經煮爛，還發出咕嘟咕嘟的聲音。煎出焦色的漢堡排吸附了番茄和伍斯特醬的顏色，成功膨脹成很有燉煮漢堡排感的料理。
在盤子裡裝上兩塊份的漢堡排，再淋上鍋內剩餘的番茄醬後，真守接收到立刻洗平底鍋的命令。她按照要求，勤奮地清洗時，葉二也在一旁
洗著莙薘菜並切成五公分左右的寬度。
「洗好了！」
「那就快速炒一炒。」
開瓦斯火，熱好橄欖油後，就快速把切好的莙薘菜丟下鍋炒，再簡單地以鹽和胡椒調味。
「就、就算炒了之後，莖的顏色也完全沒變……」
「它就是這種菜，別介意。」
看起來就像是化了濃妝的蔬菜。莙薘菜。
最後，把辣妹風炒青菜裝在還冒著騰騰熱氣的漢堡排盤子中。
「燉煮漢堡排佐現采番茄醬完成。真守，去添飯。」
真的很會使喚人！
燉煮後的番茄的紅色，配上漢堡排的褐色，再加上莙薘菜的綠色和，紅色。
從夏季陽台採收後料理上菜的餐桌，出乎預料充斥著聖誕節色彩。
「好久沒有好好吃一塊漢堡排了，我要開動囉……！」
真守拿起筷子和碗，直接突襲覆蓋著番茄的熱呼呼膨脹漢堡排。
（啊！這是漢堡排的醬汁。）
她原本想像會做出非常尖銳又有個性的自我風格口味，沒想到竟然呈現出正統派的味道，實在是太驚人了。番茄的酸味加上伍斯特醬的香辛料味，以及漢堡排本身滲出的肉汁，吃起來很接近西式餐廳端出來的料理。
「使用的還不是番茄醬，而是番茄，所以番茄本身也是主食的一部份，讓人吃得很享受……真不錯耶！感覺好划算。」
「倒是令人搞不清楚這到底是主食還是醬汁了。」
「就是這點很棒啊！」
就算只吃燉得爛爛的番茄，也有黏糊又多汁的濃厚香氣，加熱到這種地步，就連討厭吃生番茄的葉二也能毫不在意地吃光光。
「洋蔥就算是生的也沒關係對吧？」
「啊！這麼說來好像是耶！」
沒說就不會察覺的食材真是太可怕了，從剛剛開始就一直美味地吃著它。
真守重振精神，試著吃吃看配菜。
首次挑戰吃莙薘菜。這道青菜光是外觀就比漢堡排還要強烈許多，實在是顯眼的不得了──
「怎麼樣？」
「啊啊……的確是很適合拿來炒的青菜……」
吃下第一口只覺得「普通」。非常「普通」。
不只適合做成炒青菜，應該也適合拿來涼拌、煮湯，怎麼料理都很適合。外觀看起來像是令人敬而遠之的辣妹風同學，試著接近後才發現對方既單純又好聊。
「這時期還能種出葉菜類，也算是令人感激的一點。」
「深色蔬菜就會讓人覺得富含維他命！」
「順便一提，除了紅莖以外，還有粉紅色或黃色的莖。」
「什麼？」
莙薘菜到底是怎樣的菜啊？大吃一驚的真守擺出了非常奇怪的表情，讓葉二也笑了出來。
平常一本正經的模樣，給人端整又銳利的印象，但真守還是喜歡看到他像這樣大笑的表情。那股嚴肅又難接近的氛圍會稍微崩解，感覺比較好親近。
（好喜歡亞瀉先生。）
吃一吃突然覺得想哭。
雖然他總是在捉弄著自己、取笑著自己，即使如此還是好喜歡他。不僅拯救過自己、指導著自己，一起做的飯還非常好吃。
「──真守？」
但是真守知道，這個人只要想隱瞞，就會確實隱瞞著自己的心情。他的個性成熟，就算心裡有什麼葛藤糾結，就算說出口是心非的話，表現出來的舉止也不會讓任何人察覺有異。
不能認為他是個騙子。畢竟他不是一直待在自己的身邊嗎？所以更不應該輕易責怪他。
「你是不是吃到蛋殼碎片啊？」
真守放下筷子，面對打算用開玩笑來緩和氣氛的葉二。
「……一想到你平常什麼都不說，卻突然用那句話試探我，實在很令人火大。而且我反而覺得很丟臉，懷疑自己是不是不合格的女朋友。我有那麼不可靠嗎……不對，的確是不太可靠吧？」
真守唐突地開始喋喋不休，讓對方摸不著頭緒，但她不會住口，也沒有辦法住口。
「即使如此，亞瀉先生，你曾經說過，你討厭我胡思亂想又哭哭啼啼，甚至一直擅自避著你吧？我也同意你說的話，所以我現在要直接問你，你會放棄SOHO工作，離開這裡嗎？」
你會去勇魚先生的公司工作嗎？
葉二睜大了雙眼，僵直不動。
「……你從哪聽來的……？」
「守夜那晚，你和勇魚先生在陽台上聊天吧？」
真守一說，葉二似乎就明白了事情的來龍去脈。真守也老實地低下頭說：
「我在一旁偷聽，對不起。」
「不……」
葉二含糊其詞。
「所以呢？」
「……總之，先把剩下的飯吃完，收拾完畢後再說吧。也可以出去散步乘涼。」
「我知道了。」
沒有異議。他們又開始吃著兩人一起做的晚餐。
只是味道的部分……感覺吃起來好像比剛才還要淡。
＊＊＊
「喂，真守，話先說在前，這件事情我到現在都還在煩惱。」
該收拾的東西都收好了。
他們坐電梯到一樓，才剛走出大門，踏出步伐時，葉二便立刻切入正題。
真是非常直截了當的回答。
「──被他這樣邀請，說自己不想去是騙人的。」
真守幾乎快要窒息，但仍然拚命又努力地咽下葉二的回答。
「啊啊……果然啊。我也覺得你會這樣想。」
依葉二的個性，如果毫無討論餘地，他應該會當場拒絕。既然沒這麼做，只代表他也受到提議吸引，想去的不得了。
和太陽下山後仍然濕熱的空氣大相逕庭的是，真守的手指不停地發寒。
「我之前去守夜……對方叫做千崎，是我以前的上司。從我剛進公司時，他就一直在我的上頭，指導我各種知識，對我來說，可說是師父級的人物……但他其實是個老愛用權力壓人的無情混蛋。老是自以為了不起，嘴巴也很毒，不僅是完美主義者還是個工作狂，讓他更加得理不饒人。」
「也就是說……他是個跟你很像的人囉？」
「噗！」
聽見這無心的疑問，邊走邊伸展手臂的葉二開始猛烈咳嗽。
「……你、你還好嗎？」
「我…才沒有那麼過分。」
「是嗎？不對，我也沒見過對方，所以不是很清楚。」
因為葉二形容的方式，讓真守覺得他是在講他自己。
「你會若無其事地說出很可怕的話。」
「就說我不清楚了嘛！」
「總之……我被那個濫用權力的傢伙恣意使喚，恨他恨到想要找一天在夜路中襲擊他的程度。後來那個權力濫用者突然搞壞了身體，倒下了。醫生要求他離職休養。」
這是兩年前左右的事情。
「我覺得各方面都很愚蠢，後來直接辭掉事務所的工作。事務所不僅容許他那濫用權力的行為，甚至還要求我要做出同等的成績，我受夠了一切。那個叫勇魚的傢伙，應該也是因為同樣的動機而離職。誰想死在那間公司啊！」
他語帶諷刺，卻又流露出些許的自嘲之意。
「不過，你和勇魚都說，我這個人跟千崎很像。」
「就、就說只是有一點覺得而已啦！」
「老實說，我是因為內心想反抗，不願意跟他走在同樣的路上，所以才轉做自由業。不過，如果扣除反抗之情，或許我現在的做事方式正如之前你問的，真的適合自己嗎……我也搞不太清楚了。」
他們正好走到了住宅街的十字路口。路分成三條，以同樣的寬度延伸，似乎不管往哪邊走都可以。
真守他們不由自主地沿著公寓轉彎，就算回頭看向剛剛沒走的路，看起來也只是普通至極的馬路。
「最近睽違許久和勇魚他們一起合作進行一項大企劃，確實做得很快樂。就算我像之前一樣在組織中分配工作，一定有什麼方法可以不讓死人或是病人出現。不如說，如果我真的想要超越『EDGE』或千崎的話，應該要以此為目標才對。」
「所以？」
真守終於插嘴。
這不就表示他已經下定決心了嗎？葉二他想去神戶。
「──別、別擔心啦！亞瀉先生，我可不想成為會說任性話的女人，我就算一個人也沒問題的。」
她自顧自地鼓譟大笑，鼓舞著自己。
「不如說，就是那個，我終於理解新年的時候抽到的簽的意義了！」
「簽？」
「沒問題的，交給我吧！我偶爾也會去找你，畢竟我可不是小孩子。」
「……那你幹嘛要一直吸鼻子？」
「這是……它違背我的意思，自己擅自流出水來的！」
前言撤回，這是淚水般的東西。
周遭一片昏暗，看不清楚臉龐算是不幸中的大幸，真守邊走邊抹著自己的臉，葉二則在她的身邊嘆氣。
「──總之，我一直找不出答案，所以這段期間儘可能過著普通的日子。早上起床，給盆栽澆水，白天消化累積的工作，時間到了就和你一起煮飯、移植盆栽。我每天都在做這些事。後來我才想到，我之所以一直迷惘，表示現在還不到那個時候。」
真守她──
慢了半拍，正經地轉頭看著葉二的臉。
在路燈的光源之下，真守看見他嘴角往上提的模樣。
「我就叫你要把話聽到最後。之前要辭去事務所工作時，我連一秒鐘的迷惘都沒有。所以我想就是這麼一回事吧。」
真守聽完後，從內心湧起了一股情緒，是安心──沒錯，應該是放下心中一塊大石頭的感覺。
葉二胡亂搔著真守的頭。
「放心下來了嗎？」
「我覺得白哭了一場。」
「那不是違背你的意志流出來的水嗎？」
「那是──你很壞心！」
「的確沒錯。不如說如果你剛剛不覺得難過的話，我可能會大受打擊而哭。」
聽到葉二開的玩笑後，真守不禁笑了出來。
「因為代表我沒有愛？」
「沒錯，代表我不被愛。」
「我可能會走打電話給女生朋友抱怨的路線，然後靠著唱卡拉OK發泄情緒，或許也會跑去剪頭髮。」
葉二大笑出聲。
結果他們倆只是繞著公寓走了一圈，又回到了一樓大廳入口。
正打算走進大廳時，葉二抬頭看著建築物，呢喃說著：
「──糟糕，我沒關燈就出來了。」
五樓的二號房的確和其他房一樣，客廳的燈亮的不得了。
「……話說回來，陽台也未免綠到太誇張了吧？我家會不會太顯眼了點？」
「你現在才察覺到嗎？」
真守很訝異葉二到現在才發現。葉二隻用鬧彆扭似的口氣說著：「真是抱歉喔！」
隨風搖曳的苦瓜簾幕。描繪出葉片形狀的窗邊剪影，就是葉二家的象徵。
當他們在一樓大廳等電梯下樓時，真守說：
「不過啊──」
「嗯？」
「你所說的『普通』，也包含我在內耶！」
「──惹你不開心了嗎？我那可不是無聊的意思。」
「不，我覺得很開心。」
總覺得比「特別」還要重要。
希望他可以更依賴自己、可以找自己商量他的煩惱等想法，在理解到雙方有著十一年份的差距後抬頭往上一看，才親身感受到普通的生活有多麼幸福。
電梯到了一樓，兩人一走進裡面，葉二便摟著真守的肩膀，吻了她的唇。
她訝異地想著難道這也是「普通」嗎？隨後又心想等一下可能還會有人走進電梯，不禁流了滿身冷汗。
＊＊＊
「──就是這麼一回事，抱歉，我不會去你那邊。」
葉二對著電話拒絕了位於神戶的勇魚。
「以我的個人工作來說，只要有必要，不管有多少工作我都願意承接，不過，要我再以員工身份工作，我看還是饒了我吧。」
『……這麼乾脆就拒絕我，不打算再多考慮一下嗎？』
「我已經考慮夠多了。況且我可是放下跟女友調情的時間，搶先跟你報告耶？好好感受一下我的誠意吧？」
『真是有夠爛的傢伙，結果還不是有女人！』
有女人又怎樣？我跟她又沒同居，這樣子講也沒錯吧？有意見就去閻羅王面前申訴！
被葉二拒絕的當事人暫時陷入接近啞口無言的狀態，開始不停地呻吟。
『啊──真是──！太令人不爽了──！大家都被你那張臉給騙了，明明我才是個好男人啊！』
「那還真是不可思議。」
『被你同情反而感覺更不爽。』
雖然勇魚不停地牢騷抱怨，但他並沒有打算指責葉二的決定，因為他很清楚葉二的個性吧？
『總之，你給我爆炸個三次左右！這麼一來女人會發現你那扭曲的內心而幻滅，然後紛紛倉皇逃離！』
「別說那些不吉利的話。」
『怎麼？你是真心在交往的嗎？果然還是給我爆炸好了！』
「餵。」
嘻嘻嘻！勇魚開心似的大笑，接著又像是呼吸般自然而然聊起其他話題──他們開始轉而商量起工作方面的狀況，就像是發生了什麼有趣的事情。
看來這男人也是個我行我素的工作中毒者。願意聽他說的自己，八成也是一丘之貉。
（不過我也很喜歡現在的「普通」生活。）
他可不想把這句話說給勇魚聽。但如果說給生前的千崎聽的話，可能意外地會逗笑對方也說不一定。
「──我知道了，你先試著概略說明一下──」
他一邊回想著說了「明天見」後，就走進隔壁的真守那張紅通通的臉和身上的溫暖，一邊打開陽台的落地窗。感覺似乎有誰正從天空看著他。
終章 The Door into Tomorrow.
蜻蜓開始在混著蟬叫聲的夏空中飛翔──八月也進入了後半戰。
即使艷陽高照卻仍然涼爽的上午，是絕佳的陽台作業時間。
被住隔壁的葉二以「為了即將到來的秋天，要種新苗和種子，所以你過來一趟！」的理由叫來的真守，穿好裝備後來到了五〇二號房。
「……所以你穿了裝甲來嗎？」
「對，這是防禦紫外線的對策。」
手上戴著抗UV長手套、脖子上圍了毛巾、頭上再戴著寬帽緣草帽的她若無其事地說道。
「一點女人味都沒有……」
「不能再讓曬斑繼續增加了，別管我。」
這個夏天，光是照顧自家陽台增加的盆栽，還要陪葉二採收他那邊的蔬菜，就已經夠辛苦了。就算人都待在公寓內的陽台，仍然不能忘記，戶外就是戶外。
「別為了灑在杯外的水嘆息，要珍惜還留在杯內的水！快去找未來派的栗坂過來。」
「好好好……總之先來播種。」
說到葉二，他總是穿著運動衫和T恤。穿這樣卻完全沒有對皮膚造成傷害，神明真是太不公平了。
「啊！一定是因為臉皮太厚了。」
「──啊？」
「我是說你的皮膚又厚又健康，很令人羨慕。」
是真的，沒說謊。
今天種的好像是迷你蘿蔔的種子和馬鈴薯的種薯。在葉二準備的盆栽和花盆中鋪上網子，並塞入花盆容量的三分之一左右的輕石，防止泥土掉落，再分頭放入新的培養土。
（紅蘿蔔和馬鈴薯啊？感覺真懷念。）
這兩種作物都得等到深秋才能夠採收，到時候會先採收迷你紅蘿蔔，再來才是馬鈴薯。去年用這些當作燉肉的材料，不知道今年會做成什麼料理呢？
「對了，真守。」
「嗯？什麼事？」
「你之前不是說過關於籤詩的意義什麼的，那到底是什麼意思？」
葉二一邊把土裝進馬鈴薯盆栽中，一邊閒聊般的詢問。
看來他早就忘了籤詩內容了。
「啊啊……那應該是我會錯意了。與其說是會錯意，不如說那不是很重要的事情。」
「什麼啊？」
是指今年元旦和葉二交換籤詩的事情。葉二給她的簽是小吉，上面寫說搬家要儘早。
不過葉二會繼續待在練馬，因此也只能說是會錯意了吧？
「啊、葉二，可以幫我拿一下那邊的鏟子嗎？」
「這個嗎？」
「謝謝。」
她用鏟子的背面把土的表面拍平。
另一方面，葉二似乎發現了某個重大事實，整個人僵直在一旁，吊著眉毛高聲大叫說：
「──你終於！」
「什麼終於？幹嘛突然大叫！」
「才不是什麼突然，你以為已經幾個月了！」
「要喊你的姓還是名，那種事情根本不重要吧？」
真守害羞的不得了，丟下鏟子離開了陽台。
她原
本想要順其自然改變叫法，沒想到對方的反應竟然如此露骨，害她不知道該怎麼辦才好。
連葉二都脫下涼鞋，走進客廳。讓真守只好再往室內逃跑。
「我原本以為你一輩子都要那樣叫我了。」
「那也沒關係吧？亞瀉先生就是亞瀉先生。」
「又換回原來的叫法了？你聽好，就算你現在覺得沒關係，之後一定會因此而困擾──不對，重點不是那個！」
真守一回頭，輪到葉二尷尬地別開視線。混亂到兩眼昏花。
她把頭上的草帽帽緣壓到比自己的視線還要低的位置。
「討厭！害羞到好討厭！」
「……我知道了我知道了，引起騷動是我不對。」
真守花了好長一段時間才不再鬧彆扭，後來又因為要不要設立一個罰金箱而起爭執，不過那又是其他話題了。
不管怎麼用手帕擦拭汗水，擦完後還是會繼續噴出汗來。柏油路升起騰騰熱氣，簡直是超越猛暑的酷暑。
（……好熱，根本沒有傍晚的感覺……）
明明已經放了暑假，但進入盂蘭盆節期間的練馬住宅區仍然毫無人煙，鴉雀無聲。走在路上只讓人感受到逐步逼近、永無止境的炎熱，不禁讓她在腦內回想起，這條街是經常在都內創下高溫紀錄的地帶的情報。
她聽著彷佛比這時期的練馬區民數量還要多的蟬叫聲，走向六本木園藝。
「──志織店長……！」
身為店長的六本木志織，正待在涼爽的建築物中。
「哎呀真是的！小真守，你的臉好紅喔！」
「因為──外面實在太熱了……這裡好涼。」
志織好像正在製作花籃擺飾設計，他從裡面放著水的水桶中拿出好幾根色彩繽紛的花朵並著手裝束。
「那是要用在花籃中的嗎？好棒喔！好華麗的花！」
「對吧？這可是天堂鳥喔！」
志織露出潔白的牙齒，和南國的鮮花一同開懷地笑著。
「我的朋友要參展表演，所以指定要我做個華麗的花籃。」
「太貼切了！」
使用大量鮮紅色花燭和朱槿的花籃，光看外觀就覺得它飄散出假期或天堂的氣息。
「啊！我要給你這個，雖然只是一點小心意。這是我們去海邊時，帶回來的土產。」
「哎呀！讓你破費可真是不好意思，謝謝！」
「這是魩仔魚和海帶，建議可以做成醋醃料理。」
「哎呀～可以攝取不少礦物質呢！」
志織從真守手上收下了放著保冷劑的塑膠袋，說著「得先放到事務所的冰箱裡才行」便消失在後台倉庫中。
這段期間，真守便從吧檯的方向環視店內。
不知道是不是因為鎖定在不上不下的時間前來拜訪的關係，鮮花區只有真守一個客人而已。
穿著涼鞋的腳邊突然有軟綿綿的觸感，低頭一看，原來是志織的愛貓三色堇。
（……對了，難怪我心想志織店長的脖子周圍看起來好清爽，原來是你不在那邊啊！）
當她伸手想撫摸時，三色堇便突然放鬆似的躺在地板上，露出肚子供人上下其手，她也毫不顧慮地揉著長著長長貓毛的腹部。
「看你一個人流這麼多汗過來，怎麼不請小亞瀉開車載你呢？」
志織回來了。
真守把雙手埋在三色堇的腹毛中，抬頭看著天花板，像是在沉思著什麼。
「我記得……他今天好像要去守夜的樣子，公司那邊的。」
從六本木園藝回到「練馬皇宮」後，她開始幫陽台的盆栽澆水。
在這個時期，為容易乾涸的盆栽澆水的次數就必須增加。
柵欄的陰涼處正曬著並排在篩子中的黑色種子，那是旅行時在葉山吃的西瓜種子。
把種子曬乾，等到三月左右播種的話，說不定就有機會發芽。葉二說「要賭賭看究竟好不好吃」，打算把這土產保留到明年春天再享用。感覺似乎也不壞。
一旁的甜葉菊盆栽長出來的葉子已經過於混雜，真守便決定要著手剪葉。
用剪刀喀擦喀擦地剪下一堆葉子後，裝進篩子中並拿進廚房。
（……好了，接下來該拿它們怎麼辦呢？丟掉實在太可惜了。）
真守開始沉思。
身為天然調味料的甜葉菊，是個可以取代砂糖的超有用香草。不過，如果用法錯誤，可是會變成從口中吐水出來的苦澀劇毒物。
葉二著手熬煮葉子以前，會先用蒸籠蒸熱，但真守家可沒有那麼高級的東西。因此，她決定使用葉二教的替代方式進行。
把洗完之後切成適當大小的甜菊葉放進微波爐，先微波一分鐘。
「先試著咬咬看……嗯，應該可以。」
嘗起來沒有草腥味，表示沒問題，還不行的話就再繼續加熱，非常簡單的做法。
把微波後的甜菊葉和兩包左右的紅茶包丟入熱水沸騰中的小鍋子裡，再蓋上蓋子。
（如果想要做成加很多冰塊的冰紅茶，泡濃一點會比較好吧？）
祈禱甜菊葉能夠連同和茶葉一起溶出甘甜的香味。在這段期間，她先在大玻璃杯中裝滿冰塊。
「緊接著要拿出……媽媽當作兵糧送來的中元節禮品──家裡剩下的百分之百果汁！今天就用鳳梨口味。」
自言自語的次數增加，應該算是獨居人常有的行為吧？
她倒入約三分之一杯的鳳梨果汁後停手，再隔著濾網倒入蒸煮完畢的紅茶。
（沿著冰塊的邊緣緩緩注入紅茶，注意不要跟下層的果汁混在一起……）
慎重地倒入紅茶後，形成了下層淡黃色、上層紅褐色的美麗雙色漸層飲料。她滿意地點點頭，倒得真完美！
如果可以再追加真正的水果切片作為裝飾，就會看起來更像一回事，不過她沒打算做到那種地步。
「所以……就用這個敷衍一下！」
她從冰箱裡拿出柑橘醬，挖了一匙蓋在冰塊上方。
拆了一根囤積許多的便利商店吸管，插入玻璃杯中，熱帶水果冰茶做好囉！
「嘿嘿嘿！」
她一邊冷笑一邊往客廳移動，一屁股坐在沙發上，優雅地開始享用。
「……啊──！活過來了……」
喀啦！四方形的冰塊搖曳著。
透著冰涼冰塊閃閃發光的雙色漸層飲料。為了不要破壞這美麗的色調，先直接喝下第一口，結果只嘗到底部的鳳梨味。下定決心用吸管攪拌後，喝起來變成鳳梨風味的紅茶加上些許的橙皮味，又是一杯美味清涼的飲料。就算不小心熬煮出甜菊葉的苦澀味道，用這種方式調味，似乎也能順利喝下肚。
灌入喉嚨的冰涼水份，讓因為戶外行動而發紅的身體感到舒適不已。
真守坐在沙發上，光腳伸得老直，享受著盂蘭盆節的閒散午後。
她不時用吸管攪拌著玻璃杯，往隔壁陽台的方向看去。
（真想給亞瀉先生喝喝看──！）
因為意外做出了好喝的飲料。
不過，葉二已經穿上許久未穿的西裝當作喪服，前去方才所說的那個進行守夜的場所。正如文字所述，應該要到深夜才會回家了。
『那是還在事務所上班時的BOSS。』
『他幾年前搞壞身體，一直臥病在床的樣子。』
『該說是終於，還是好不容易呢？他周遭的人也早就有心理準備了。』
從葉山旅行回來以後，真守碰巧撞見葉二接電話的瞬間，所以他就用這種方式簡單解釋了一番。其實他根本沒有說明的義務，不過既然真守人在現場，當下的氣氛也不得不讓他開口說點什麼。
『得準備一下喪服。』
當時的他心不在焉地喃喃說道。
（守夜，嗎？）
他之前就職的設計事務所似乎是知名的大公司，但經常被迫從事非常操勞的工作，葉二也常常惡言惡語地說那是間可惡的黑心公司。即使如此，曾經共事過的人去世，似乎還是讓他受到不小的打擊。
──不，應該不是那麼一回事吧？
不管是怎樣的形式，人死了就是死了。身為人類，當然多少會有吊念之情。
說到葬禮，真守也只參加過祖父母輩的而已，現在的她也感受不到多少實感。人就是這麼一回事吧。
「……啊！廁所衛生紙好像快沒了。」
結果突然想到這種瑣事。因為大腦完全鬆懈了下來，會想到的瑣事也都是隨機而且不著邊際。早知道就在回家前繞去買了。現在的她可沒有那個力氣再外出讓西斜的太陽烘曬。
──先吃晚餐，等太陽下山，變得比較涼以後再出門吧。
真守在沙發上閉上雙眼，喝著添加甜菊葉的剩餘冰茶。
雖然有充分的時間做晚餐，無奈實在是太熱，不僅沒有做菜的幹勁，更沒有食慾，因此就用納豆飯當作一餐解決。
姑且有加入蔥末和抹鹽的小黃瓜當作佐料吃，多少有碰到「三餐都要確實攝取蔬菜」最低標準的邊。對不起，美津子媽媽。她在心底默默道歉。
接著她懶懶地坐在開著電視的沙發上玩手機，還保養了一下指甲，最後腦內的理性屢次警告自己差不多該去買廁所衛生紙了。
「……好。」
外頭毫無疑問已經入夜，氣溫應該也不會再繼續往下降了吧。再不出門，附近的超市就要打烊了。
她不停地逼迫自己
，才勉強從像是巢穴般的沙發上起身。
即使到了晚上，戶外仍然潮濕又悶熱，但至少還沒到走不出去的程度。
一路衝進正準備打烊的超市，買了目標的大包裝廁所衛生紙和明天早餐要吃的優格後就回家。
坐電梯到五樓，準備回自己的房間時，發現共用走廊上出現了少見的黑色剪影。
──正確來說，應該是兩名穿著喪服的男性。
（是亞瀉先生。）
葉二正站在五〇二號房門前，拿出鑰匙準備要進門。另一位同樣穿著喪服的男性也一樣。
「喂，你在這裡住幾年了啊？」
「那種事情不重要。」
和葉二在一起的，是一位看起來和他同年代，個頭比較小的男性。他雖然一身正式喪服，卻留著一頭剃短短的金髮，看起來實在不太協調。和就連喪服都穿得看起來時髦灑脫的葉二相較之下，完全是兩種不同的類型。
當真守煩惱要不要出聲時，葉二倒是先察覺到了她的存在。
「──栗坂同學？」
竟然不是喊自己「真守」，而是姓氏，還加了「同學」兩個字。實在是讓她太吃驚了。
「怎麼這時間還在外面？」
「……我去買了點東西。」
「這樣啊，已經很晚了，自己小心點。」
葉二說話時的表情看起來和緩又溫柔，但措詞口氣卻聽起來非常疏離。
同行者開口詢問了葉二，說：
「你朋友嗎？」
「她住在隔壁。」
看來他只打算做這麼一點說明而已。真守抱著廁所衛生紙，順勢點頭打聲招呼。
「哈哈！長得超可愛耶！真好，還是學生啊──！」
「好了，別捉弄人家，快進去。」
葉二低聲把金髮男性帶進自家，隨後直接關上門。
──他剛剛說話的口氣真令人懷念。以前初次見面的時候，他好像也是用那樣的態度說話。
（既然都穿著喪服，表示對方是同一間公司的人吧？還是同業？）
難得葉二會帶人到家裡來，這或許是自從真守搬進來以後第一次看見。
她回頭看了一下葉二等人進入的房門後，便直接走進自家門。
真守傳了一句「歡迎回來」的訊息，但過了許久也沒出現已讀標記。既然有客人在，這也是沒辦法的事。
一想到隔壁的事情，她整個人就靜不下來。
到了睡覺時間，她淋完浴後，為了冷卻身體而打開陽台紗窗，一股聞不慣的菸草味撲鼻而來。
（怎麼會有這味道？）
她環顧四周，想找到菸味的源頭──看來是從隔壁陽台飄來的。是從五〇二號房，葉二家的方向。
『葉二，你也抽一根吧？還是已經戒了？』
『……今天就抽一根好了。』
避難用的牆壁另一端響起打火機引火的聲音。不久後，從那邊飄來的菸味濃度又變得更濃了一些，那大概是葉二的菸。
『雖然這句話很理所當然，但人類的生命可真是稍縱即逝。』
那位在走廊上掛著笑容的金髮男正隔著牆壁說話。
從窗戶透過來的光線可以朦朧看見，隔壁所抽的煙霧裊裊往上飄的畫面。
『不過啊，動了好幾次手術，又不停地復發，還一直延長醫生所宣布的余命時間，該說是真有毅力，還是說他死纏爛打呢？』
『明天火葬之後，那個魔鬼千崎努就會化為一道煙霧了。』
金髮男用莫名安心的口氣說道。
『該怎麼說呢，以前被他用喝剩的咖啡罐甩過，也曾被他用各種惡質行為對待，就連你也過得很慘……』
『……是啊。』
『當時隨時都在詛咒那個魔鬼去死呢！其實，今天原本該一併慶祝你通過比稿，要跟你好好喝一杯的。但我一聽說那傢伙竟然死了，竟然大受打擊到連腳都在發抖。』
『是喔？』
『難道我是個傻子嗎？你怎麼想？』
對方問完後，隔壁陽台陷入一片沉默。
葉二先用了「我想……」這個提詞後，思考著回答的措詞。
『……我想，他把喝剩的咖啡罐丟向你，辱罵你的每一句話，其實對你來說，都說中了你的痛處吧？』
『果然是這樣嗎？』
『我也一樣，不只是勇魚你。』
『這樣啊……』
被稱為勇魚的金髮男的笑聲，在最後崩解成了哭聲。就算隔著牆壁聽起來也彷佛是在自己眼前哭泣，不僅不習慣，也令人覺得有點可怕。
正因如此，真守才一直離不開偷聽現場，為自己受苛責的良心找了藉口。
『葉二，趁現在這種狀況開口問你，或許有點卑鄙，但你可以認真思考來我們公司工作的事嗎？』
──我們公司？
『下一次的比稿競賽對象很有可能就是「EDGE」，只要我們倆一起合作，一定能戰勝對方，也足以對抗「EDGE」的規模。我們這次不就成功證明了嗎？』
『……那或許只是碰巧罷了。』
『為什麼千崎努會那麼強悍？是因為他扛著「EDGE」的看板嗎？你不想求證看看，如果沒有那種東西，那傢伙還會跟魔鬼一樣強嗎？』
除了勇魚的低沉嗓音以外，似乎還聽見葉二吞口水般的聲音。
而緊張到不停噗通跳的心跳聲，大概是真守自己發出來的。
『不管是設計方面或下指示方面，完美繼承那個人所擁有的能力或技術的人，不存在於「EDGE」。不論是朝希姊、丸子、還是她們底下的人，大家都離開了。正確來說，葉二，能夠繼承千崎努的人，我認為只有你而已。』
原本淚眼汪汪的勇魚發出的聲音，聽來變得寂靜卻又莫名帶有惡鬼氣魄。
『不管是人還是機材，有什麼不足的，你都儘管拿去用，也可以盡情使喚我，讓我看看只有這麼做才能夠見到的頂點吧！就像還活著的千崎那樣！』
面對那惡魔般的說服，葉二則是──
葉二則是──
『……我……還在考慮。』
『我在神戶等你。』
回過神來的真守，張開自己的右手掌。
在這熱帶夜晚中，本應濕透的手心，竟然仍保持著乾燥。
＊＊＊
真守若無其事地過著日子時，突然理解到「原來那句話是那個意思」。雖然不像推理小說的謎題那樣誇張，但感覺就像是點與點之間連結起來，成了一條有意義的線。
『那真守，你暫時一個人待著也沒關係吧？』
（騙子。）
真是性情乖僻的男人。
在葉山旅行的那個夜晚，葉二所說的那句話。他故意說是玩笑話矇混過去，但那八成是真心話，是在測試真守的反應。
在勇魚先生向他提議合作以前，他的心情早就有所動搖了吧？
「……栗坂，那本書是有什麼髒污嗎？」
「咦？啊、沒有。」
聽到後方傳來的搭話聲後，真守驚慌失措地點頭。
後面是鸚鵡堂書店的後台倉庫。她碰巧很在意堆積在眼前的一本文庫本標題，才伸手拿著眺望。松本清張的《點與線》──她沒有讀過這本書，不過，她所想的事情和書的內容應該沒有任何關係吧？
對真也來說，真守的行為完全令人摸不著頭緒。
「那本書的狀態不太好，應該要放在花車販賣。」
「是啊，大概是那樣吧……」
真守擺出皮笑肉不笑的表情，把書放了回去。真也無法理解地皺著眉，默默把圍裙繩子繞過自己的後頸。
晚班的真也接下來要負責站賣場，而真守從上午開始的早班也已經結束，可以下班了。
「那我就先回去了，佐倉井同學。辛苦了。」
「……辛苦了。」
她和輕輕抬起手的真也擦身而過，便離開了後台倉庫，再去跟難得出現在店內的水獺店長打聲招呼，本日工作便結束了。
一從開著冷氣的店內走到戶外，立刻感受到灼熱的氣溫。四周圍繞著大樓和柏油路的池袋繁華街籠罩在整片熱氣之中，熱到無處可逃。
西斜的太陽令她眯起雙眼，並從包包中拿出手機。
（──是亞瀉先生傳來的。）
葉二「你會來吃晚餐吧？回來前可以幫我買伍斯特醬嗎？」
他看準真守差不多下班了，直接傳送購物指令過來。
「真的很會使喚人……」
她脫口呢喃了一陣後，就當場回覆了葉二。
真守按照他的指示，從練馬站下車後，走進中途會經過的超市，買了一瓶伍斯特醬，回到「練馬皇宮」。
「真守。」
才剛走到往一樓大廳的入口，就聽到有人在喊自己的名字。
真守抬起頭來，看到葉二從五樓的陽台露臉。
看起來正採收蔬菜到一半的他，手上拿著篩子和廚房剪刀，嘴角也惡作劇似的上揚。所以真守也讓他看見裝了商品的超市袋子，以小跑步的方式走進大廳。
──葉二還是一如往常。如果那天不要隔著陽台偷聽，她鐵定不會讓自己的心情七上八下，也能過著跟平常一樣的日子。
大人的謊言或許比真守所想的還要更棘手。
「來，亞瀉先生，你點的醬料。」
「喔喔！真的有買到伍斯特醬吧？沒有買成中濃、豬排用或什錦燒用醬汁吧？」
從陽台回到廚房的葉二積極地窺看真守遞來的購物袋。
「……沒必要那麼疑神疑鬼吧？你都指定要伍斯特醬了，我當然會買你指定的東西回來。」
「誰叫你之前太誇張。叫你買面用湯露回來，結果竟然買了什錦燒的醬汁。」
「那是因為！剛好放在旁邊，我拿錯了嘛！那附近放了很多醬料瓶！」
「我還以為你是故意拐一大圈跟我抗議吃膩細面了。」
真想叫他不要一直翻一周前的舊帳。葉二看著滿臉通紅的真守，壞心地冷笑著。
「我的確是買錯了，但後來我也衝出去重買了面用湯露不是嗎？」
「是啊。今天既不是吃壽喜燒，也不是吃細面，要來做漢堡排。」
「漢堡排。」
哦？真是既甜美又能刺激童心的單字。甚至覺得可以原諒他剛剛那些無理之言。
「聽起來不錯耶，好像很好吃！」
「對吧？既然你也這麼認為，那就來幫忙，去從冰箱拿洋蔥出來切碎。」
「收到──」
真守打開冰箱的蔬菜室，發現用了一半的洋蔥，拿這個切就好了吧？
開始進行切碎作業時，葉二也把絞肉丟進調理盆中，再灑上鹽和胡椒，打顆蛋下去。接著他拿出了──放在流理台下方的磨泥器。
「……你要磨白蘿蔔泥嗎……？」
「不是，是這個。」
葉二又從冷凍庫中拿出冷凍後的吐司，接著開始用磨泥器磨硬梆梆的吐司。
「像這樣只磨必要的量……之後再放回冷凍庫就好，很方便吧？」
「……嗯……原來吐司也能磨粉呢……只要拿來冷凍……」
真是有夠蠻幹的麵包粉製造法。
「平常很少在家裡炸東西，買了麵包粉也用不完，不過吐司倒是每天都會吃。」
「你也會吃那些磨到一半的吐司吧？」
「當然會啊！」
當然會啊？是這樣嗎？
「怎樣都好啦！洋蔥切好了沒？」
「切這樣可以嗎？」
「──好。跟我想得一樣，切得有夠粗，我可沒辦法切得那麼粗。別看得太入迷。」
「真是抱歉喔！」
「好了，把切碎的洋蔥丟進調理盆里揉一揉。」
葉二不打算炒洋蔥，就直接當作餡料放進絞肉裡面攪拌。
「不用炒嗎？」
「因為這次要做燉煮漢堡肉，那部份就先省略。」
「省略……」
「捏成橢圓形之後，再丟進平底鍋裡面煎。栗坂真守，正如你所見，我現在滿手是油，你去準備平底鍋開火熱鍋。」
這男人真的很會使喚人。
「請用，已經用中火熱好鍋了，亞瀉大人。」
「OK，那就直接用中火把表面煎熟。」
葉二把塑好型的漢堡肉丟進熱好的平底鍋中，肉隨即發出煎烤時的啾啾聲。
接著那個以滿手油為榮的葉二便以油滋滋的手為藉口，要求真守轉開水龍頭，幫他按壓洗手乳，盡其所能使喚個不停。
「──煎餃跟漢堡排都是兩個人一起做遠比一個人好的料理。超輕鬆。」
「為了幫你轉開水龍頭嗎？」
「就是為了幫我轉開水龍頭。」
看到葉二感慨地回答，連真守都啞口無言了。
「你雖然選了可以獨立作業的工作做，看起來也很我行我素，其實很擅長和他人合作。」
「……你是這樣子認為的嗎？」
葉二一邊用毛巾擦拭濕答答的手，一邊意外似的看向她。
「你不覺得嗎？因為你馬上就能想好哪個作業怎麼分割、該分配給誰做才好……」
而且決定好之後完全不會躊躇。如果是真守的話，光是眼前狀況她就沒辦法好好統整，或許還會覺得自己一個人做比較快。
真守坦然又毫無顧慮地說出這些感想，但葉二聽了之後好像若有所思。
「這樣啊……」
這些話似乎比想像中還要深深刺進了他的心中。
──討厭，我該不會說了一些會招惹是非的話吧？
「總之，現在這話題不重要，先做好飯再說。」
「說、說的也是。」
真守乾脆地配合葉二轉移話題，繼續作業。
「肉煎出焦色之後，就來做醬汁。我要用『雖然已經成熟也已經採收了，但是沒地方可用所以累積一大堆的迷你番茄』。」
「好長。」
「包含今天採收的份。」
他從冰箱的蔬菜室中拿出放在保鮮盒裡的西西里亞紅寶石番茄，連同剛剛從陽台採收的份一起放入篩子中清洗。
「隨便切切這些小番茄，然後丟進已經把漢堡排煎出兩面焦色的平底鍋裡面。」
「唔噢！」
感覺平底鍋好像突然被紅色的立體物掩埋了。
再倒入砂糖、酒、以及真守剛才買回來的伍斯特醬。
「就這樣直接蓋鍋燉煮，等番茄軟爛到變得像醬汁一樣時，漢堡排也應該已經煮熟到可以吃的地步了。」
「與其說是做醬汁，不如說是幾乎和主餐本體同時進行嗎……？」
「可以這麼說。」
真是非常有葉二風格的重視效率型燉煮漢堡排。
「再來就是思考小菜……真守，在你家會配什麼菜？」
「咦？我家是指老家嗎？這個嘛……我媽的話，應該會加上蜜漬紅蘿蔔之類的。」
「這樣啊？可惜現在沒有紅蘿蔔。」
「不然就是炒菠菜……但這裡沒有菠菜，現在也不是菠菜產季。」
「是啊，也沒有買。」
果然如此，那到底要配什么小菜好？
「……雖然沒有菠菜……應該可以用莙薘菜代替吧？」
「莙薘菜？」
「我之前不是有種嗎？你之前才吵吵鬧鬧說那個葉片顏色看起來很刺眼。」
「啊……是那個啊？」
她不禁想發出冒失的尖聲。
「對，就是那個。你去陽台從外葉採收一些過來。」
被迫收下剛才裝小番茄的篩子後，真守也只好半信半疑走向陽台。
（是那個啊……？）
那個問題盆栽就放在以前種菠菜的地方。
它的別名是牛皮菜的樣子。當菠菜產季結束，整頓好泥土後，這種菜就會像是繼任似的接著種下去。
在萵苣和青菜類一個接一個結束產季，連沙拉葉都非得撤退到室內的灼熱陽台中，不知道為什麼，只有這株莙薘菜不知天高地厚，一根一根細長地生長著。這樣很好，這是非常值得高興的事，但──
（為什麼莖卻是鮮紅色啊……？）
真守蹲在盆栽前，試著撫摸了一下旺盛又茂密的葉子。
好紅，莖真的好紅，紅到徹底超越了染在菠菜根部的些許紅色。看起來就像是用油漆塗過的消光紅。葉子本身是深綠色，明明是夏天，看起來卻很有聖誕節的色調。
他用剪刀一刀剪下種到近乎三十公分左右的大片葉子，連切口都像血一樣鮮紅。
「亞瀉先生……我採收好了──！」
「好，那就來炒吧！」
葉二把漢堡肉燉煮好，關上瓦斯。
看了一下鍋內，調理用的西西里亞紅寶石的確已經煮爛，還發出咕嘟咕嘟的聲音。煎出焦色的漢堡排吸附了番茄和伍斯特醬的顏色，成功膨脹成很有燉煮漢堡排感的料理。
在盤子裡裝上兩塊份的漢堡排，再淋上鍋內剩餘的番茄醬後，真守接收到立刻洗平底鍋的命令。她按照要求，勤奮地清洗時，葉二也在一旁
洗著莙薘菜並切成五公分左右的寬度。
「洗好了！」
「那就快速炒一炒。」
開瓦斯火，熱好橄欖油後，就快速把切好的莙薘菜丟下鍋炒，再簡單地以鹽和胡椒調味。
「就、就算炒了之後，莖的顏色也完全沒變……」
「它就是這種菜，別介意。」
看起來就像是化了濃妝的蔬菜。莙薘菜。
最後，把辣妹風炒青菜裝在還冒著騰騰熱氣的漢堡排盤子中。
「燉煮漢堡排佐現采番茄醬完成。真守，去添飯。」
真的很會使喚人！
燉煮後的番茄的紅色，配上漢堡排的褐色，再加上莙薘菜的綠色和，紅色。
從夏季陽台採收後料理上菜的餐桌，出乎預料充斥著聖誕節色彩。
「好久沒有好好吃一塊漢堡排了，我要開動囉……！」
真守拿起筷子和碗，直接突襲覆蓋著番茄的熱呼呼膨脹漢堡排。
（啊！這是漢堡排的醬汁。）
她原本想像會做出非常尖銳又有個性的自我風格口味，沒想到竟然呈現出正統派的味道，實在是太驚人了。番茄的酸味加上伍斯特醬的香辛料味，以及漢堡排本身滲出的肉汁，吃起來很接近西式餐廳端出來的料理。
「使用的還不是番茄醬，而是番茄，所以番茄本身也是主食的一部份，讓人吃得很享受……真不錯耶！感覺好划算。」
「倒是令人搞不清楚這到底是主食還是醬汁了。」
「就是這點很棒啊！」
就算只吃燉得爛爛的番茄，也有黏糊又多汁的濃厚香氣，加熱到這種地步，就連討厭吃生番茄的葉二也能毫不在意地吃光光。
「洋蔥就算是生的也沒關係對吧？」
「啊！這麼說來好像是耶！」
沒說就不會察覺的食材真是太可怕了，從剛剛開始就一直美味地吃著它。
真守重振精神，試著吃吃看配菜。
首次挑戰吃莙薘菜。這道青菜光是外觀就比漢堡排還要強烈許多，實在是顯眼的不得了──
「怎麼樣？」
「啊啊……的確是很適合拿來炒的青菜……」
吃下第一口只覺得「普通」。非常「普通」。
不只適合做成炒青菜，應該也適合拿來涼拌、煮湯，怎麼料理都很適合。外觀看起來像是令人敬而遠之的辣妹風同學，試著接近後才發現對方既單純又好聊。
「這時期還能種出葉菜類，也算是令人感激的一點。」
「深色蔬菜就會讓人覺得富含維他命！」
「順便一提，除了紅莖以外，還有粉紅色或黃色的莖。」
「什麼？」
莙薘菜到底是怎樣的菜啊？大吃一驚的真守擺出了非常奇怪的表情，讓葉二也笑了出來。
平常一本正經的模樣，給人端整又銳利的印象，但真守還是喜歡看到他像這樣大笑的表情。那股嚴肅又難接近的氛圍會稍微崩解，感覺比較好親近。
（好喜歡亞瀉先生。）
吃一吃突然覺得想哭。
雖然他總是在捉弄著自己、取笑著自己，即使如此還是好喜歡他。不僅拯救過自己、指導著自己，一起做的飯還非常好吃。
「──真守？」
但是真守知道，這個人只要想隱瞞，就會確實隱瞞著自己的心情。他的個性成熟，就算心裡有什麼葛藤糾結，就算說出口是心非的話，表現出來的舉止也不會讓任何人察覺有異。
不能認為他是個騙子。畢竟他不是一直待在自己的身邊嗎？所以更不應該輕易責怪他。
「你是不是吃到蛋殼碎片啊？」
真守放下筷子，面對打算用開玩笑來緩和氣氛的葉二。
「……一想到你平常什麼都不說，卻突然用那句話試探我，實在很令人火大。而且我反而覺得很丟臉，懷疑自己是不是不合格的女朋友。我有那麼不可靠嗎……不對，的確是不太可靠吧？」
真守唐突地開始喋喋不休，讓對方摸不著頭緒，但她不會住口，也沒有辦法住口。
「即使如此，亞瀉先生，你曾經說過，你討厭我胡思亂想又哭哭啼啼，甚至一直擅自避著你吧？我也同意你說的話，所以我現在要直接問你，你會放棄SOHO工作，離開這裡嗎？」
你會去勇魚先生的公司工作嗎？
葉二睜大了雙眼，僵直不動。
「……你從哪聽來的……？」
「守夜那晚，你和勇魚先生在陽台上聊天吧？」
真守一說，葉二似乎就明白了事情的來龍去脈。真守也老實地低下頭說：
「我在一旁偷聽，對不起。」
「不……」
葉二含糊其詞。
「所以呢？」
「……總之，先把剩下的飯吃完，收拾完畢後再說吧。也可以出去散步乘涼。」
「我知道了。」
沒有異議。他們又開始吃著兩人一起做的晚餐。
只是味道的部分……感覺吃起來好像比剛才還要淡。
＊＊＊
「喂，真守，話先說在前，這件事情我到現在都還在煩惱。」
該收拾的東西都收好了。
他們坐電梯到一樓，才剛走出大門，踏出步伐時，葉二便立刻切入正題。
真是非常直截了當的回答。
「──被他這樣邀請，說自己不想去是騙人的。」
真守幾乎快要窒息，但仍然拚命又努力地咽下葉二的回答。
「啊啊……果然啊。我也覺得你會這樣想。」
依葉二的個性，如果毫無討論餘地，他應該會當場拒絕。既然沒這麼做，只代表他也受到提議吸引，想去的不得了。
和太陽下山後仍然濕熱的空氣大相逕庭的是，真守的手指不停地發寒。
「我之前去守夜……對方叫做千崎，是我以前的上司。從我剛進公司時，他就一直在我的上頭，指導我各種知識，對我來說，可說是師父級的人物……但他其實是個老愛用權力壓人的無情混蛋。老是自以為了不起，嘴巴也很毒，不僅是完美主義者還是個工作狂，讓他更加得理不饒人。」
「也就是說……他是個跟你很像的人囉？」
「噗！」
聽見這無心的疑問，邊走邊伸展手臂的葉二開始猛烈咳嗽。
「……你、你還好嗎？」
「我…才沒有那麼過分。」
「是嗎？不對，我也沒見過對方，所以不是很清楚。」
因為葉二形容的方式，讓真守覺得他是在講他自己。
「你會若無其事地說出很可怕的話。」
「就說我不清楚了嘛！」
「總之……我被那個濫用權力的傢伙恣意使喚，恨他恨到想要找一天在夜路中襲擊他的程度。後來那個權力濫用者突然搞壞了身體，倒下了。醫生要求他離職休養。」
這是兩年前左右的事情。
「我覺得各方面都很愚蠢，後來直接辭掉事務所的工作。事務所不僅容許他那濫用權力的行為，甚至還要求我要做出同等的成績，我受夠了一切。那個叫勇魚的傢伙，應該也是因為同樣的動機而離職。誰想死在那間公司啊！」
他語帶諷刺，卻又流露出些許的自嘲之意。
「不過，你和勇魚都說，我這個人跟千崎很像。」
「就、就說只是有一點覺得而已啦！」
「老實說，我是因為內心想反抗，不願意跟他走在同樣的路上，所以才轉做自由業。不過，如果扣除反抗之情，或許我現在的做事方式正如之前你問的，真的適合自己嗎……我也搞不太清楚了。」
他們正好走到了住宅街的十字路口。路分成三條，以同樣的寬度延伸，似乎不管往哪邊走都可以。
真守他們不由自主地沿著公寓轉彎，就算回頭看向剛剛沒走的路，看起來也只是普通至極的馬路。
「最近睽違許久和勇魚他們一起合作進行一項大企劃，確實做得很快樂。就算我像之前一樣在組織中分配工作，一定有什麼方法可以不讓死人或是病人出現。不如說，如果我真的想要超越『EDGE』或千崎的話，應該要以此為目標才對。」
「所以？」
真守終於插嘴。
這不就表示他已經下定決心了嗎？葉二他想去神戶。
「──別、別擔心啦！亞瀉先生，我可不想成為會說任性話的女人，我就算一個人也沒問題的。」
她自顧自地鼓譟大笑，鼓舞著自己。
「不如說，就是那個，我終於理解新年的時候抽到的簽的意義了！」
「簽？」
「沒問題的，交給我吧！我偶爾也會去找你，畢竟我可不是小孩子。」
「……那你幹嘛要一直吸鼻子？」
「這是……它違背我的意思，自己擅自流出水來的！」
前言撤回，這是淚水般的東西。
周遭一片昏暗，看不清楚臉龐算是不幸中的大幸，真守邊走邊抹著自己的臉，葉二則在她的身邊嘆氣。
「──總之，我一直找不出答案，所以這段期間儘可能過著普通的日子。早上起床，給盆栽澆水，白天消化累積的工作，時間到了就和你一起煮飯、移植盆栽。我每天都在做這些事。後來我才想到，我之所以一直迷惘，表示現在還不到那個時候。」
真守她──
慢了半拍，正經地轉頭看著葉二的臉。
在路燈的光源之下，真守看見他嘴角往上提的模樣。
「我就叫你要把話聽到最後。之前要辭去事務所工作時，我連一秒鐘的迷惘都沒有。所以我想就是這麼一回事吧。」
真守聽完後，從內心湧起了一股情緒，是安心──沒錯，應該是放下心中一塊大石頭的感覺。
葉二胡亂搔著真守的頭。
「放心下來了嗎？」
「我覺得白哭了一場。」
「那不是違背你的意志流出來的水嗎？」
「那是──你很壞心！」
「的確沒錯。不如說如果你剛剛不覺得難過的話，我可能會大受打擊而哭。」
聽到葉二開的玩笑後，真守不禁笑了出來。
「因為代表我沒有愛？」
「沒錯，代表我不被愛。」
「我可能會走打電話給女生朋友抱怨的路線，然後靠著唱卡拉OK發泄情緒，或許也會跑去剪頭髮。」
葉二大笑出聲。
結果他們倆只是繞著公寓走了一圈，又回到了一樓大廳入口。
正打算走進大廳時，葉二抬頭看著建築物，呢喃說著：
「──糟糕，我沒關燈就出來了。」
五樓的二號房的確和其他房一樣，客廳的燈亮的不得了。
「……話說回來，陽台也未免綠到太誇張了吧？我家會不會太顯眼了點？」
「你現在才察覺到嗎？」
真守很訝異葉二到現在才發現。葉二隻用鬧彆扭似的口氣說著：「真是抱歉喔！」
隨風搖曳的苦瓜簾幕。描繪出葉片形狀的窗邊剪影，就是葉二家的象徵。
當他們在一樓大廳等電梯下樓時，真守說：
「不過啊──」
「嗯？」
「你所說的『普通』，也包含我在內耶！」
「──惹你不開心了嗎？我那可不是無聊的意思。」
「不，我覺得很開心。」
總覺得比「特別」還要重要。
希望他可以更依賴自己、可以找自己商量他的煩惱等想法，在理解到雙方有著十一年份的差距後抬頭往上一看，才親身感受到普通的生活有多麼幸福。
電梯到了一樓，兩人一走進裡面，葉二便摟著真守的肩膀，吻了她的唇。
她訝異地想著難道這也是「普通」嗎？隨後又心想等一下可能還會有人走進電梯，不禁流了滿身冷汗。
＊＊＊
「──就是這麼一回事，抱歉，我不會去你那邊。」
葉二對著電話拒絕了位於神戶的勇魚。
「以我的個人工作來說，只要有必要，不管有多少工作我都願意承接，不過，要我再以員工身份工作，我看還是饒了我吧。」
『……這麼乾脆就拒絕我，不打算再多考慮一下嗎？』
「我已經考慮夠多了。況且我可是放下跟女友調情的時間，搶先跟你報告耶？好好感受一下我的誠意吧？」
『真是有夠爛的傢伙，結果還不是有女人！』
有女人又怎樣？我跟她又沒同居，這樣子講也沒錯吧？有意見就去閻羅王面前申訴！
被葉二拒絕的當事人暫時陷入接近啞口無言的狀態，開始不停地呻吟。
『啊──真是──！太令人不爽了──！大家都被你那張臉給騙了，明明我才是個好男人啊！』
「那還真是不可思議。」
『被你同情反而感覺更不爽。』
雖然勇魚不停地牢騷抱怨，但他並沒有打算指責葉二的決定，因為他很清楚葉二的個性吧？
『總之，你給我爆炸個三次左右！這麼一來女人會發現你那扭曲的內心而幻滅，然後紛紛倉皇逃離！』
「別說那些不吉利的話。」
『怎麼？你是真心在交往的嗎？果然還是給我爆炸好了！』
「餵。」
嘻嘻嘻！勇魚開心似的大笑，接著又像是呼吸般自然而然聊起其他話題──他們開始轉而商量起工作方面的狀況，就像是發生了什麼有趣的事情。
看來這男人也是個我行我素的工作中毒者。願意聽他說的自己，八成也是一丘之貉。
（不過我也很喜歡現在的「普通」生活。）
他可不想把這句話說給勇魚聽。但如果說給生前的千崎聽的話，可能意外地會逗笑對方也說不一定。
「──我知道了，你先試著概略說明一下──」
他一邊回想著說了「明天見」後，就走進隔壁的真守那張紅通通的臉和身上的溫暖，一邊打開陽台的落地窗。感覺似乎有誰正從天空看著他。
終章 The Door into Tomorrow.
蜻蜓開始在混著蟬叫聲的夏空中飛翔──八月也進入了後半戰。
即使艷陽高照卻仍然涼爽的上午，是絕佳的陽台作業時間。
被住隔壁的葉二以「為了即將到來的秋天，要種新苗和種子，所以你過來一趟！」的理由叫來的真守，穿好裝備後來到了五〇二號房。
「……所以你穿了裝甲來嗎？」
「對，這是防禦紫外線的對策。」
手上戴著抗UV長手套、脖子上圍了毛巾、頭上再戴著寬帽緣草帽的她若無其事地說道。
「一點女人味都沒有……」
「不能再讓曬斑繼續增加了，別管我。」
這個夏天，光是照顧自家陽台增加的盆栽，還要陪葉二採收他那邊的蔬菜，就已經夠辛苦了。就算人都待在公寓內的陽台，仍然不能忘記，戶外就是戶外。
「別為了灑在杯外的水嘆息，要珍惜還留在杯內的水！快去找未來派的栗坂過來。」
「好好好……總之先來播種。」
說到葉二，他總是穿著運動衫和T恤。穿這樣卻完全沒有對皮膚造成傷害，神明真是太不公平了。
「啊！一定是因為臉皮太厚了。」
「──啊？」
「我是說你的皮膚又厚又健康，很令人羨慕。」
是真的，沒說謊。
今天種的好像是迷你蘿蔔的種子和馬鈴薯的種薯。在葉二準備的盆栽和花盆中鋪上網子，並塞入花盆容量的三分之一左右的輕石，防止泥土掉落，再分頭放入新的培養土。
（紅蘿蔔和馬鈴薯啊？感覺真懷念。）
這兩種作物都得等到深秋才能夠採收，到時候會先採收迷你紅蘿蔔，再來才是馬鈴薯。去年用這些當作燉肉的材料，不知道今年會做成什麼料理呢？
「對了，真守。」
「嗯？什麼事？」
「你之前不是說過關於籤詩的意義什麼的，那到底是什麼意思？」
葉二一邊把土裝進馬鈴薯盆栽中，一邊閒聊般的詢問。
看來他早就忘了籤詩內容了。
「啊啊……那應該是我會錯意了。與其說是會錯意，不如說那不是很重要的事情。」
「什麼啊？」
是指今年元旦和葉二交換籤詩的事情。葉二給她的簽是小吉，上面寫說搬家要儘早。
不過葉二會繼續待在練馬，因此也只能說是會錯意了吧？
「啊、葉二，可以幫我拿一下那邊的鏟子嗎？」
「這個嗎？」
「謝謝。」
她用鏟子的背面把土的表面拍平。
另一方面，葉二似乎發現了某個重大事實，整個人僵直在一旁，吊著眉毛高聲大叫說：
「──你終於！」
「什麼終於？幹嘛突然大叫！」
「才不是什麼突然，你以為已經幾個月了！」
「要喊你的姓還是名，那種事情根本不重要吧？」
真守害羞的不得了，丟下鏟子離開了陽台。
她原
本想要順其自然改變叫法，沒想到對方的反應竟然如此露骨，害她不知道該怎麼辦才好。
連葉二都脫下涼鞋，走進客廳。讓真守只好再往室內逃跑。
「我原本以為你一輩子都要那樣叫我了。」
「那也沒關係吧？亞瀉先生就是亞瀉先生。」
「又換回原來的叫法了？你聽好，就算你現在覺得沒關係，之後一定會因此而困擾──不對，重點不是那個！」
真守一回頭，輪到葉二尷尬地別開視線。混亂到兩眼昏花。
她把頭上的草帽帽緣壓到比自己的視線還要低的位置。
「討厭！害羞到好討厭！」
「……我知道了我知道了，引起騷動是我不對。」
真守花了好長一段時間才不再鬧彆扭，後來又因為要不要設立一個罰金箱而起爭執，不過那又是其他話題了。