第四卷 第二章
【兩名少女的決心】
這是一座以兩層五角形城牆團團守護的要塞都市。
前布赫瓦爾德領地，現今《艾爾姆共和國》首都——德勒斯卡夫。
兩道身影手牽手，在通往高級住宅區的斜坡延伸而去。
那是一名獸人女孩與一名小麥色肌膚的中年婦女。
這名女孩正是《七光騎士團》——《艾爾姆共和國》國教《七光聖教》的私有軍隊——團長傑斯特•巴納德的女兒艾莉，以及傑斯特買下的前奴隸可可。
「可可聽我說喔！艾莉今天在班上跑第一名呢！」
「哎呀，真的嗎？」
「嗯！男生也一起比喔，可是艾莉還是跑得比較快！」
「好厲害呢，不愧是主人的女兒。」
「爸爸會不會很開心呀？」
「當然會囉。」
艾莉興奮地活蹦亂跳，可可則是回以笑容。
她不是裝出笑容取悅主人的女兒，而是真心感到喜悅。
可可對待艾莉，就如同對待自己的親生女兒。
一切都要多虧傑斯特的為人。
可可曾經是奴隸，是被人從新大陸強行帶來帝國，但是她與帝國男性結了婚，也有家庭。她能有這些待遇都要感謝杰斯特，是他花了大筆金錢幫可可買下《弗雷亞加爾德帝國》的《名譽公民權》。
芬道夫從弗雷亞加爾德轉變為艾爾姆的一部分之後，公民權也失去意義。不過可可絕不會忘記這份恩情。
這名握著自己的幼小女孩。
可可會傾盡全力守護她，直到她長大成人。
可可在內心默默立下誓言。
她始終全心全意為女孩著想。
正因為如此。
「……」
這條斜坡上除了他們兩個以外沒有其他人。然而可可卻感覺到別人的氣息。
氣息如影隨形，緊隨在背後。
陰影之中似乎有道視線直盯著自己。
——昨天她帶著艾莉從幼兒園回家，途中也感覺到類似異狀。
有人在跟蹤她們。
「…………」
「可可？怎麼了？」
「沒事……沒什麼。好了，我們快點回家吧。要趕快讓主人聽聽艾莉小姐的表現。主人聽了一定會好得比較快喔。」
可可露出笑臉，牽著艾莉向前走。
另一手則伸進衣內，確認藏在深處的短劍。
◆◇◆◇◆
「唉……」
德勒斯卡夫正中心。
這座城堡位于堅固的雙層城牆最深處。
前德勒斯卡夫市政廳。
現在的艾爾姆內務省總部。
總部的走廊上鋪著暗藍色地毯，只見一名亮麗金黃色秀髮的少女——莉露露走在走廊上，嘆息連連。
內心深處源源不絕地湧出深沉陰鬱的情緒。
這股情緒……全是因為她在那一天撞見司與林檎的對話。
兩人手牽著手。
——他們是情侶……？不，應該不是。
莉露露與他們共同行動了幾個月，她完全沒有感覺到類似的氣息。
但是那一幕可以讓她確定一件事。
那就是林檎的想法。
當時莉露露從旁看見林檎的側臉，看見她牽著司的手，拜託司依賴她，絕不讓他孤單一個人。
莉露露只看一眼就足以察覺那份情感。
因為自己的心中也和林檎擁有相同的情感。
大星林檎喜歡御子神司。
她很喜歡他。
而且她喜歡他的時間可能、一定是比自己更早、更久。
（唔————）
莉露露一想到這裡，心頭狠狠揪了揪。
自己究竟該如何看待內心這份情感？
在那一天之後，自己和林檎之間始終瀰漫難以言喻的氣氛。
兩人就算在走廊上擦身而過，也會不約而同移開視線，小聲打招呼後快速離去。
林檎恐怕也發覺莉露露的感情。
她和自己一樣。
（好難過……）
她不知道，原來愛上一個人居然會這麼痛苦。
（我……到底該怎麼辦……）
她不懂。
不過……只有一件事可以肯定。
就如艾爾克所說，他們總有一天會離開這個世界。只有這件事是肯定會發生。
照他們的說法，帝國的元帥居然和他們一樣，是從異世界來到這裡，而且有方法送他們回去原本的世界。
很可能再過不久他們就要回故鄉去了。
隔了整整一個世界。
他們之間的隔閡實在太過遙遠。
林檎未來還能一直待在司的身邊。既然自己總有一天會與司分開，她真的有資格妨礙林檎嗎？
這麼做會不會太自私？
莉露露不論自問自答多少次，這個問題始終沒有答案。
「唉……」
口中流淌出的，儘是苦苦喘息般的嘆息。
假如她不這麼做，隨時都可能溺斃在這份鬱悶的情緒里。
莉露露在內心糾結不已，同時她也走到目的地的房間前方。
內務省臨時長官辦公室。
司將這間房間當作自己的辦公室。
司透過交給莉露露的隨身通訊裝置，請她前來辦公室一趟。
她不知道司找她有什麼事……但說實話，她現在不太想與司見面。
但是莉露露的個性不允許自己以私人原因拒絕，只能拖著沉重的身體與心靈來到這裡。
莉露露再次嘆了一口氣，繃緊神情，敲了敲門。
「我是莉露露。司，你在嗎？」
接著——
「來～了！請稍等，我現在就開門～」
莉露露聽見房內傳來陌生的高嗓音——
房門馬上打了開來，裡頭出現一名陌生獸人男孩。男孩長著金黃色的狐耳與尾巴，臉上配戴眼鏡。
（這孩子是誰呀……？）
這名陌生男孩外表比莉露露小了兩、三歲。莉露露不禁疑惑。
另一方面，男孩一瞬間傻傻地直盯著莉露露看，像是看入迷似的。
但他馬上想起自己的任務，露出親切的笑顏：
「讓您久等了，來，請進。」
他將整扇門打開，並且讓路給莉露露。
而房間內——
「呦齁，莉露露。」
「莉露露小姐，不好意思，突然請你過來。」
司跟薇諾娜就待在裡頭。
「不、不會……我現在也沒事。」
莉露露回答道，同時怯怯地走進房間。
司從莉露露不自在的視線飄移察覺她的疑惑，便開口解釋：
「噢，莉露露小姐還不認識他。他是《弗雷亞加爾德帝國》派遣來的留學生。締結互不侵犯條約當時制定了交換留學的人數，以便增進兩國情誼。除了他以外，另外還有幾個人來這個國家學習技術與知識。」
「我叫做尼歐•哈維，昨天剛抵達《艾爾姆共和國》。我正隨侍在司大人的身邊，學習艾爾姆優秀的政治系統。」
尼歐彬彬有禮地向莉露露打招呼。司對尼歐苦笑道：
「你可真顧慮我的面子。建國初期我還有很多工作抽不出身，不但把你當作送上門的秘書使喚，甚至連一堂課都沒時間幫你上。這種教師太糟糕了，我實在是過意不去。」
「不、怎麼會呢！協助司大人的工作，比我在皇都的學校里上課學到更多東西啊！」
薇諾娜坐在訪客用的沙發上，她聽見尼歐幫司開脫，哈哈大笑。
「啊哈哈，你還真是招了個好徒弟呀。但說歸說……你們國家光是講出『人人平等』這幾個字就要倒大楣了吧？」
尼歐輕描淡寫地笑了笑。
「是沒錯，在民主主義方面確實如您所說。但不提人人平等的思想，帝國還是能向艾爾姆學習許多事情，例如協助國民健康管理、恰到好處的公共事業等等。而且司大人事事皆在事前準備周全，志在從政之人非常需要學習這種態度呢。」
「我只是儘自己的責任，做好該做的事罷了。」
司一說完，主動中斷話題：「好了，我改天再為你們介紹這些留學生。」他望向莉露露與薇諾娜，進入今天的主題：
「今天會請兩位來，主要是有些事想拜託你們。」
「有事拜託我們？」
「拜託我跟莉露露嗎？」
「是的。」司點了點頭，開始解釋委託內容：
「日前我們與帝國結束協議，回國途中忽然遭到自稱帝國名門威騰堡一族的集團偷襲，《七光騎士團》團長傑斯特•巴納德先生身受重傷，目前在家靜養。你們聽說過這件事嗎？」
「有、有的。」
「那又怎麼了？」
「嗯，從他在家靜養之後，他的周遭似乎在同一時期開始有可疑人士出沒。」
「可疑人士？」
「帝國又想幹些多餘的勾當嗎？」
「不，我國在與帝國相鄰的國境警備相當嚴密，帝國出手的可能性很低。最有可能的是內部人士搞鬼。艾爾姆國內前帝國貴族派系很可能即將開始動作，這狀況或許是行動的徵兆。傑斯特先生是從《帝國白銀騎士》轉而成為《七光騎士團》團長，支持帝國的前貴族當然會憎恨他。」
「他有充分的理由遇險啊。」
司點了點頭。
「巴納德先生也有自知之明，所以他已經讓女傭可可帶著他的女兒返回老家多蒙特，以防萬一。這麼做是比較妥當，不過……巴納德先生喪妻已久，現在家中完全沒有人看護他……桂音下達的醫囑是『完全靜養』，他目前的狀況可能非常不便。」
於是——司望向兩人：
「我希望兩位能負責看護巴納德先生。」
他將這次的請求告知兩人。
莉露露毫不猶豫點頭答應。
她早已從桂音口中聽說傑斯特傷勢嚴重。
這種狀況下一個人獨處，恐怕連吃飯都會出問題。
「我沒問題，我在桂音那裡的工作也告一段落了。」
「我也沒什麼急事，不過我不太擅長看護喔，實在做不來那麼纖細的事。」
「我知道。」
「討罵嗎你？」
「不小心說溜嘴，失禮了。」
「連句幫腔都懶得說啊！」
薇諾娜忿忿不平，但莉露露覺得實在怪不得司。
他們當時因為飛機失事重傷，無法動彈，男性成員（扣除其中一名）全是由薇諾娜照顧。薇諾娜的看護方式雖然仔細，卻不懂得調整力道，綁個繃帶就緊得快勒碎傷患的骨頭，莉露露經常無奈地幫忙重綁。
薇諾娜供稱「綁得緊、好好固定才是好」，但是有必要綁到傷口快瘀血？
司一定還記恨當時的痛。
他無視薇諾娜的抗議，繼續說道：
「我會請薇諾娜小姐來，主要是為了保護巴納德先生與莉露露小姐。那名可疑人士可能會大膽行動，我當然會安排士兵戒備，但……倘若可疑人是真的屬於前貴族勢力，決不能小看他們的人脈與資金，他們很有可能讓自己的人手混進戒備的士兵。」
單就這一點而言，薇諾娜十分值得信賴。
人品與戰力兩方面兼具。
「現在葵沒有辦法全力作戰，恐怕只有您最適合這份工作。莉露露的魔法非常強大，但她似乎不擅長用魔法傷人。」
「原來啊……我雖然不打算在這待太久……行，交給我吧。真有可疑人士，我就兩三下把那傢伙捉來。」
「真是可靠，那就麻煩您了。」
司向薇諾娜道謝之後，也向莉露露表示謝意。
「我也謝謝莉露露小姐。」
紅藍雙眸望向莉露露，不禁令她回想起方才的煩惱：
「不、不會……身為艾爾姆的村民，當然要出手幫助有難的人。」
她不自覺移開了視線。
◆◇◆◇◆
兩人接受司的委託後，當天就前往德勒斯卡夫的高級住宅區，傑斯特的家就在那裡。
那是一棟藍色屋頂的兩層樓建築。
父親、孩子再加上一名傭人，三個人住這棟房子似乎大了點。
莉露露站在大門前：
「傑斯特先生，我是莉露露。不好意思打擾了～」
她敲門敲了兩次，接著就用司交給她的鑰匙打開門鎖，走進房內。
她走向傑斯特的寢室，敲了敲房門。
「傑斯特先生，我要進去囉。」
莉露露問候一聲，接著打開房門。
傑斯特躺在特大號的床上迎接兩人到來。
「莉露露，抱歉，麻煩你跑這一趟。俺之前也跟司大人提過，一個大男人總會有辦法照顧自己，不過……」
「不可以喔，要好好聽桂音醫生的吩咐，不然傷口會好得更慢。」
「好。對了……那邊那一位女獸人是？」
「我叫薇諾娜，初次見面啊。你們不是之前參加過那場運動？我好歹算是運動的初期成員呢。聽說這裡出現可疑人士，所以我就跟來保護你和莉露露啦。」
「啊、您就是艾爾克大人的母親嗎？俺在芬道夫城聽過您的活躍表現，聽說您只拿割草鐮刀就解決《青銅騎士》。獵人村落的女人實在剽悍。」
「討厭啦，這位大爺。怎麼能拿『剽悍』來稱讚女人呢？我還有更值得稱讚的地方吧？像是這亮麗滑順的尾巴。」
薇諾娜自豪地搖動精心保養的尾巴，傑斯特則是笑著帶過：「俺就是口拙，真不好意思。」
「不過這房子倒是不錯，前《白銀騎士》大人就是不一樣。」
「這房子是別人的，俺只是借住。畢竟俺個頭就是這副德行，房子也不得不蓋得大一些，想來也有點浪費。」
傑斯特雖然比不上那名白面武士•獅子，身材仍然非常高大，普通的房子會害他整天撞到頭。
因此他挑的房子給三人住總是空曠許多。
「住兵營對俺倒比較輕鬆，但是帶著女兒住進那種地方，對女兒的教育實在不太好……不過三個人住上這麼大間房子，傭人總是抱怨打掃很辛苦。」
「再娶個老婆呀。你不是前多蒙特的守衛隊長嗎？應該不缺對象吧？」
「薇諾娜應該也沒資格說俺呀。」
「我是個好女人，當然要為我家那口子守貞囉。」
「哈哈……俺是個男人，倒也沒什麼貞操好守……俺一個中年老頭又帶著孩子，對別人也是不好意思。更何況一想到女兒可能會很難接受，就怎麼也下不了決心。前任市長也曾勸過俺幾次，俺都婉拒了。」
「事事都以女兒為優先哪。」
「當然了，女兒就是俺的心肝，是俺活著的意義呀。」
「真是疼孩子……我能體會就是了。」
「薇諾娜……」
薇諾娜此時拍了拍手，轉換氣氛。
「好了，廢話不多說，先來打掃一下這大過頭的房子。莉露露，走吧。」
「好的。」
薇諾娜轉身走出寢室，莉露露也跟在後頭。
「麻煩兩位了。」
傑斯特朝著兩人的背影低頭行了一禮。
◆◇◆◇◆
莉露露來到走廊上，快步追上薇諾娜，對她說道：
「薇諾娜，我一個人就夠了，請你留在傑斯特先生身旁照顧他吧。」
「可以嗎？這房子真的挺大的。」
莉露露點點頭，從懷中取出魔法杖。
「沒問題，我會藉助精靈的力量。」
「對喔，聽說你終於會魔法了呀？」
「……雖然我在戰鬥方面派不上用場，但是雜務就交給我吧。」
「是嗎？那等一下就拜託你打掃啦。」
「欸？等一下？」
「對，等我完成我的任務之後。」
莉露露一臉疑惑。薇諾娜一說完，便從走廊的牆壁上取下裝飾用的西洋劍。
「你、你拿那把劍要做什麼呀？」
「有味道。」
「味道？」
「對，這味道跟這個家裡原本散發的三種味道不一樣，很突兀——是人類的味道，但是這個家裡根本沒有人類。」
薇諾娜說著。她屏氣凝神，側臉完全展現獵人特有的緊張。
薇諾娜身為獵人的嗅覺至今仍然敏銳，已經捕捉到潛藏在房子內的異物。
而且……兩人心裡有數，只有一種人會潛伏在這裡。
「那該不會是……司提過的可疑人士……」
「莉露露在這裡等著。」
薇諾娜手握武器，循著異物的味道前進。
而莉露露望著薇諾娜的背影——
「等、等等……！」
她隨即追了上去。
「我至少、還能幫忙掩護。」
「真可靠呢。」
莉露露握緊魔法杖，一臉緊繃地表示意見。薇諾娜溫柔地
回以微笑……然後停下腳步。
「——在這裡。」
房子裡到處都是空房間，而這間房間裡堆滿不需要的雜物，似乎是堆著堆著，不知不覺就變成倉庫。
莉露露吞了吞唾沫。
「做好準備，要上囉。」
薇諾娜說完，握住門把。
接著她猛地推開房門，奮力揮劍。
下一秒——
「嘶哈——————！！！！」
有隻貓頓時跳起，並且嘶聲威嚇薇諾娜。它原本似乎是待在堆積如山的木箱上睡午覺。
「…………」
「是、是貓……？」
仔細一瞧，這間倉庫的窗戶還開著。
貓應該是從那扇窗戶闖進來。
莉露露見狀，不禁一陣脫力。
「什、什麼嘛。薇諾娜，應該只是貓跑進來而已。」
她放鬆神情與戒備。不過——薇諾娜卻不一樣。
她仍然神情緊繃。
「不、還有一隻大老鼠闖了進來——在那裡！」
同時將劍尖刺向一旁的衣櫃。
不、正確來說，她只是「打算」刺進衣櫃。
她原本打算連同衣櫃門一起刺穿藏在裡頭的某物。
不過——
「……！」
衣櫃門忽然從內彈開，劍尖被衣櫃門撞偏。
而薇諾娜早已看穿對方的抵抗。
她早就收回劍上的力道。
她右手緊握的防身短劍才是真殺招。
薇諾娜在劍被彈開的同時，握住短劍刺了過去。
然而……右手並未傳來刺穿肌肉的觸感，而是被堅硬物體擋住。
一支潔白的刀刃擋住薇諾娜的短劍，在黑暗中閃著猙獰的光芒。
（很行嘛！）
刀刃卡住短劍劍柄，接下薇諾娜的攻擊。
薇諾娜暗自讚賞這名小賊，他居然能勉強格擋自己的連續攻擊。
不過，這也只是垂死掙扎。
衣櫃內無處可逃，這名小賊自己選擇了葬身之地。
薇諾娜正要以全力推動短劍——
「等、請等一等啊啊啊啊啊～～～～！」
下一秒，衣櫃內傳來像是跑錯場的軟弱哀號。
而這哀號聲——
（咦、剛才那是！？）
莉露露有印象。
莉露露吃了一驚，闖進房間仔細窺看衣櫃內部。
衣櫃裡的人居然是——
「貞、貞德！？」
忍從《碧之團》挖角來的新夥伴。
前《帝國白銀騎士》——貞德•盧布朗。
◆◇◆◇◆
躲在衣櫃內的小賊，其身分出乎意料。
薇諾娜見狀，這才稍微放鬆短劍上的力道，問向莉露露：
「怎麼？你們認識啊？」
「是、是啊，她和傑斯特先生一樣，都在《七光騎士團》工作。」
「也就是說，要對那位大爺不利的可疑人士，就是大爺的部下啊。」
貞德聽薇諾娜這麼一說，急忙搖頭否定。
「可、可疑人士！？我、我不是啊！是誤會！請聽、請聽我解釋！」
「誤會？看看現在這狀況，你倒是想怎麼解釋？」
薇諾娜再度施力。
莉露露伸手搭住薇諾娜的肩膀，說道：
「薇諾娜，可以讓我跟她談一下嗎？」
「……好吧。」
薇諾娜這才放下短劍，但仍然保持戒心，退到莉露露身後。
換成莉露露走上前，問向貞德：
「貞德，那個……你躲在這裡究竟在做什麼呀？」
貞德走出衣櫃，向兩人解釋事情經過。
包括她為什麼要潛入傑斯特家中。
不過奇妙的是——她躲在這裡的動機居然和莉露露、薇諾娜兩人一模一樣。
「聽兩位剛才的對話，兩位應該也知道這件事。我聽說負傷的巴納德團長周遭最近出現可疑的人影。巴納德團長……他是為了掩護我才受傷，所以我想說這次換我來保護團長……」
「這麼說你也跟我們一樣，是來保護巴納德先生不受可疑人士威脅，是嗎？」
貞德點了點頭：「是。」
莉露露從忍口中聽說過，貞德的個性十分重道義。
很難想像這樣的她會忽然轉而去支持貴族。
她應該沒有說謊。
莉露露接受她的解釋，薇諾娜也嘆氣道：「真是的，別嚇人呀。」
「說歸說，偷偷潛入別人家裡也太過火了。」
貞德聞言，愧疚地說：「不、不好意思。」
「即便是共和國建國的現在，帝國支配時期的既得利益者仍然十分敵視團長。團長現在負傷無法動彈，那些人又意圖取團長性命，隨時可能有小動作。所以我從前陣子就開始在暗處保護團長的家人，避免那些圖謀不軌的小人接近。現在可疑人士浮上檯面，我更不能放鬆戒備。因此明知這樣是無禮行為，我仍躲在最近的角落，以便有任何狀況可以立即趕到。」
「原來是這麼回事。」
傑斯特掩護自己受了傷，所以她明知這樣是無禮行為也想保護傑斯特，避免對方遭到不測。
貞德責任感十足，這舉動的確很符合她的作風。
不過——
（……奇怪？）
莉露露聽著貞德的辯解，忽然發現有點不對勁。
接著——
「不過……我明明從未放鬆警戒，卻仍然找不出跟蹤者的蹤跡。敵人非常高明……可能是生存在地下社會的專家。」
「…………」
莉露露聽著貞德描述自己的謹慎，似乎察覺了真相。
薇諾娜在後面聽著兩人的對話，也有相同的反應。
「我剛剛好像猛然發現非～常無聊透頂的真相呢。」
「……真巧，我也是。」
「欸？這話是什麼意思？」
兩人責備的視線刺向貞德，貞德不禁縮了縮身子。
薇諾娜開口解釋道：
「聽你剛才的解釋，你是不是在可疑人士的傳聞出來之前，就在保護那位大爺的家人？」
「是的，那些傢伙對團長有敵意，很可能會抓住團長的家人當人質。」
「然後過沒多久，傭人察覺可疑人士的蹤跡，便跑去找大爺商量。」
「是的，這證明團長四周的危險遽增。說來慚愧，我居然完全感覺不到那些縱跡……看來我還需要更加強自己的實力。」
「不不不，不對，你根本搞錯了。」
「咦？」
「聽好了，傭人感覺到你的氣息，回頭看卻看不到人。而你就躲在陰影處，完全不現身。然後這不知名的視線就這樣隔著一段距離，緊緊跟著傭人，她覺得太害怕才請大爺想辦法。也就是說——」
薇諾娜指著貞德：
「犯人就是你。」
宣布決定性的真相。
薇諾娜整理事件順序，從傭人可可的角度解釋整件事。貞德一聽完瞬間瞪大雙眼，這才明白狀況：
「啊、啊啊啊啊啊～～～～～～！」
她的雙頰頓時紅得要噴出火來，放聲尖叫。
「我、我我我我都做了什麼事啊，居、居然給團長添了這麼大的麻煩！我該如何賠罪才好！？」
事實完全出乎她的意料。
貞德沒想到自己在不知不覺間嚇到傑斯特的家人，一時慌得手足無措，幾乎要哭了出來。
整件事蠢到令人脫力，但貞德的表情實在令人不忍。
（總覺得她有點可憐……）
貞德一開始是出自好意。
最後卻白忙一場。
就這樣把她抓到司和傑斯特面前，未免太殘忍了。
「好啦，沒關係。」莉露露安慰貞德：
「反正這證明一切都是誤會，根本沒有危險的人在附近亂轉。這就皆大歡喜了。對吧，薇諾娜！」
薇諾娜也同意道：「就是說呀。」
緊接著——「不過呢，」她又繼續質問貞德：
「你真要這麼擔心，想主動保護大爺跟大爺的家人，直接經過大爺允許不就成了？也不會搞出多餘的誤會。」
薇諾娜的疑問十分合理。
莉露露也這麼認為，看向貞德。
接著——
「唔……這、這是因為、那個……」
貞德的態度有些扭扭捏捏。
她一改方才自責慌張的神情，雙頰泛紅，顯得又羞又彆扭。
莉露露看不出異狀，不過——
「齁齁，你該不會是……對那位大爺有意思吧？」
較年長的薇諾娜一臉壞笑地說道。
莉露露聞言，立刻抱怨：「薇、薇諾娜真是的，又在亂講話了。」
「而且他們兩位年紀差這麼多，傑斯特先生都能當貞德的爸爸了呢。」況且傑斯特還有個孩子。
她越想越不可能。
而且做這種下流的猜測，未免太不尊重兩人了。
「貞德，你說對不對？」
莉露露這麼向貞德尋求認同，不過——
「………………～～～～～～～～」
貞德卻沒有同意莉露露，漲紅著臉低下頭。
（欽、欸欸欸欸～～～～～～～～！？）
薇諾娜居然說中了。
貞德的反應一目了然。但是——
「……真、真的嗎？」
「喜、喜歡上一個年齡足以當自己爸爸，還帶著孩子的男人，果然很奇怪嗎？」
「欸！不、不是，這其實、不奇怪……」
沒錯，並不奇怪。
這件事確實令人吃驚，但傑斯特是一個成熟的男人，可以理解貞德為什麼會受他吸引。
不過——莉露露剛才已經聽聞一件事。
傑斯特為了女兒著想，並不考慮再婚。
莉露露一時慌亂，不知道該如何回答。
緊接著，薇諾娜擠開了莉露露——
「當然不奇怪啦！戀愛跟年齡差距無關。大爺一定比較喜歡年輕女孩啦～」
她這麼煽動貞德。
「是、是嗎……？」
「當然了，女人當然是越年輕越養眼啦。」
「薇、薇諾娜等等……！」
只見貞德一臉喜色，莉露露立刻把薇諾娜拉開，講起悄悄話：
「不可以這樣慫恿人家啦……！」
「有什麼不可以？」
「傑、傑斯特先生剛才才說過他不考慮再婚呀！」
「那是大爺的想法，又不干那女孩的事。」
「欸？是、是這麼說沒錯……」
但怎麼能因為這樣就火上加油，勸她去追求一個不打算談感情的人？
莉露露覺得這麼做太過分了，不過——薇諾娜再次推開莉露露，向貞德提議：
「現在不是有個好機會？你就來幫大爺做今天的晚餐吧。」
「我、我來做嗎？」
「對，你代替我們做晚餐吧。一個年輕又擅長廚藝的好妻子可是非常吸引人喔。」
「好妻子……可、可是，說來可能會讓兩位見笑，我只在騎士學校的生存訓練中學過野戰炊事，除此之外毫無經驗……實在做不出能端得上桌的料理……」
「沒問題，這一點有人會好好協助你——助手就是莉露露。」
「我、我嗎！？」
莉露露見話題忽然轉到自己身上，瞪大了雙眼。
薇諾娜指著莉露露說：
「你看看莉露露。全身感覺柔軟又可人，該怎麼形容？她全身散發好妻子的氣息，簡直生來就是當賢妻的料啊。然後胸部又很大。」
「那、那是什麼意思啊——！」
「的確呀……！感覺很適合穿圍裙呢！」
「貞德！？」
預料之外的贊同讓莉露露大吃一驚。
貞德抓過莉露露的手，誠心拜託她：
「我、我說！假如莉露露不覺得麻煩，請讓我成為跟你一樣的完美賢妻吧！」
「我還沒結婚！」
貞德這麼求她，真的讓她很困擾。
困擾歸困擾——
（嗚、唔唔……）
莉露露原本就不擅長拒絕人，貞德無助的雙眸緊盯著她，她更是無法回絕。
她不敢告訴對方傑斯特不打算談戀愛，所以這麼做沒有意義。她說不出口。
於是莉露露嘆了口氣——
「……先不提什麼賢妻，只是幫忙做菜的話是無所謂。畢竟……我還滿擅長做菜的。」
她答應幫助貞德。反正不管是誰來做，都得準備餐點。
「太謝謝你了！」貞德緊握莉露露的手，衷心表達謝意。
莉露露只能裝出笑容，內心苦惱。
她心想——自己連自己的戀愛、自己的感情都得不出一個滿意的答案，竟然還要去幫忙別人談戀愛。
◆◇◆◇◆
在雜物間的鬧劇後——
貞德向傑斯特解釋，全是她一時疏忽才招致這場誤會。
並且告訴他，自己為了聊表歉意，想一起來幫忙照顧傑斯特的生活起居。
傑斯特雖然表示貞德不需要在意，但他不點頭，這次大作戰就要以失敗告終了。
於是貞德半是強迫地說服傑斯特之後，與莉露露兩人會合。
三人一起打掃完房子，便前往德勒斯卡夫的市場購買晚餐材料。
「原來市場長這個樣子呀～！」
店鋪陳列著形形色色的食材，不禁讓貞德大開眼界。
「喔喔～真的賣了很多東西呢。」
莉露露見貞德如此興奮，問道：
「貞德該不會是第一次來市場吧？」
貞德有些害羞地點了點頭。
「以前只有路過，平時購物也都交給女僕伊蕾娜處理，所以我是第一次像這樣仔細觀看商品……」
原來如此。莉露露點點頭。
也就是說她不只不會做菜，也不懂購物的訣竅。
如何選蔬菜、選肉，以及比價。
首先必須先從這部分開始教。
莉露露重新確認自己的任務後，詢問貞德：
「那先決定要做的料理吧。你想做什麼菜給傑斯特先生品嘗呢？」
「想、想讓他品嘗的料理嗎……不好意思，我對於料理的名稱認識不多。」
「比方說以前吃過，覺得好吃的料理怎麼樣？只要告訴我料理的特徵，應該能重現到某種程度。」
貞德聽了莉露露的意見，思考半晌，答道：
「這樣嗎……伊蕾娜之前做過一種十分費工的料理，但吃起來非常好吃，我也很想做出那樣的菜餚……」
「具體來說是什麼樣的料理呀？」薇諾娜問道。
「呃、外表大概是這麼大的四角絞肉塊，裡面塞了蔬菜和雞蛋。」
貞德用兩手比出了長方形。莉露露見狀，馬上明白：
「那應該是肉餅呢。」
「你知道呀？」
「以前亞迪爾先生（薇諾娜的丈夫）從皇都買了一本關於料理的書給我當禮物，我在那本書上看過這道料理。我記得皇都的貴族家中經常會出現這道料理呢。」
「都會賢妻做的皇都料理，很不錯嘛。」
「是呀！這道料理不只是把肉丟進烤箱裡烤，而是把材料混合後重新捏成形，感覺很高級呢。」
「那第一道菜就這個吧。不過只有一道菜未免太空虛，還有別的嗎？」
貞德一聽，再次思考許久。
接著她瞪大眼，似乎想起了什麼——
「伊蕾娜之前還告訴我一個傳言，不知道是真是假。最近似乎出現一種奇蹟的食物，能治百病又能療愈傷口。其味道不同於現存的各種味覺，美味得幾乎令人升天。聽說只吃一口，余香甚至殘存在口中久久不散。假如真的有這種食物，我還真想讓巴納德團長品嘗一下……」
「有、有這麼厲害的食物嗎！？」
「真可疑啊。我家那口子生前提過，有些商會會賣些什麼可以實現願望的壺啦、貼了能長生不老的符之類的，那玩意聽起來跟那些鬼東西差不多邪門啊。順便問一下，那食物的名字是？」
「我記得……好像叫做美乃滋。」
莉露露頓時嗆到。
「怎麼了嗎？」
「沒、沒沒沒沒什麼！？」
莉露露拚命搖頭糊弄過去，並且回想起一件事。
勝人以前為了不流一滴血打開多蒙特城門，曾經謊稱美乃滋是神恩賜的食物，大灑特灑。
「怪不得聽起來這麼邪門，原本就是邪教嘛。」
「薇、薇諾娜小姐，不可以說啦！噓！這件事在艾爾姆村之外可是個秘密啊！」
莉露露叮嚀薇諾娜不要說溜嘴後，告訴貞德：
「那個、美乃滋沒有這麼神奇，那只是一種醬料，沒有傳聞中那麼厲害的藥效喔。」
「原來如此，真可惜。」
「不過這種醬料真的很美味，我想巴納德先生一定會喜歡。我也知道做法，要不要做一次看看呢？」
「真的嗎！？請務必教我做法！」
「當然好。」莉露露點頭答應，腦中開始構思菜單。
美乃滋直接上會顯得太單調。
肉餅或許還會想配沙拉。
於是莉露露向兩人建議在菜單中追加溫蔬菜沙拉。
最後一行人分工合作，莉露露跟貞德負責挑選蔬菜，肉類則交給原本是獵人的薇諾娜準備。
而在購物途中——
「莉露露！快看，這根蘿蔔好肥美呀！就挑這個怎麼樣！」
貞德拿著一根蘿蔔來到莉露露面前。
這蘿蔔的確是又粗又大，葉片也很飽滿。
不過——
「嗯，外表看起來的確很不錯……」
莉露露仔細窺看蘿蔔葉中央，搖了搖頭。
「果然，這根蘿蔔不如外表那麼重，還冒了花跟菜芽。」
「所以這蘿蔔不行嗎？」
「蘿蔔一旦長過頭就會開始長出花跟菜芽，會害得塊根里出現隙縫。花會吸走塊根的營養，吃起來水分就不夠多，口感也會偏硬不好吃。這邊的小蘿蔔反而長得剛剛好，比較好吃喔。」
「所以不是長得越大越好呀。原來如此……莉露露真是博學多聞呢。」
「我在村里一直都是負責廚房工作嘛。」
「難怪會散發賢妻的氣息，果真名副其實呀！」
「名不副實才對。」
兩人在這之後也一邊交流挑選蔬菜的訣竅，順利買好各種晚餐材料。
不過等到兩人買好需要的材料，負責買肉的薇諾娜還是沒有回來。
發生了什麼事嗎？兩人來到市場的肉商聚集區，便看到薇諾娜站在店鋪前，神情為難地望著吊起的肉乾。
「薇諾娜，你在做什麼呀？」
「唔嗯——你們看看這玩意。」
莉露露這麼一問，薇諾娜便指著眼前的肉乾。
「這肉乾怎麼了嗎？」
「這裡只有肉乾，根本沒有生肉啊，生肉。」
「這麼說來的確是……」
店鋪只擺著曬乾的帶骨肉。
「抱歉啊，這一帶大多出產穀物，很少出產生肉。運送活體動物的成本又遠遠超過運送帶骨肉，很少有村落願意這麼做。阿馬蒂亞商會有時運氣好進得到活山豬，價格也自然會往上飆，這種普通市場很難拿到這種貨。」
一名高壯的中年女店主解釋著德勒斯卡夫的廚房二三事。
莉露露聽了才想到，她確實很少在德勒斯卡夫的市場裡看見生肉。
薇諾娜失望地垂下肩膀。
「唉……我沒想到生肉居然這麼珍貴，太可惜了。這季節的山豬很好吃啊……又很營養，山豬肝還對傷患有奇效的說。」
「是嗎？」
「在我們村裡的確有這麼一說，尤其內臟有益造血。實際上這說法是不是真的，先去請教桂音醫生可能比較好。她應該會告訴我們正確識。」
「那真是遺憾呢……」
「是呀，不過沒有也沒辦法，我們就買那邊的燻肉回去吧。」
莉露露退而求其次，不過薇諾娜卻一口否決這個提案。
「不！不能沒辦法！」
「薇諾娜？」
她在說什麼呀？莉露露震驚地看向薇諾娜，只見她面向貞德：
「你叫做貞德對吧？」
「呃、是。」
「貞德有沒有聽過一句話，『愛情就是最棒的調味料』。」
「聽是聽過……」
「那你認為實際上什麼樣的行為，才算是將愛情融入料理呢？要放些什麼才算把愛情加入料理里？你知道嗎？」
「……血？」
（好可怕！）
「差一點！」
「只、只差一點嗎！？」
「正確答案是『不怕流血的決心』。也就是說，為了重要的他不惜任何辛勞，這顆心才是最棒的調味料。」
「說、說得對極了！」
「…………」
貞德恍然大悟。莉露露則是在一旁訝異地凝視著薇諾娜。
（薇諾娜在說正經話……）
莉露露內心一陣不妙。
薇諾娜在這種時候一定會出餿主意。
她認識薇諾娜這麼久，她可以預想到。
緊接著——莉露露的預感確實猜中了。
薇諾娜搭著貞德的肩膀：
「就是這麼回事，我們現在就出發去獵一頭新鮮的野豬吧！」
吐出這句莫名其妙的發言。而且——
「我明白了！我也比較擅長打獵呢！」
「欸欸欸————！？！？」
貞德竟然還一口答應薇諾娜。莉露露頓時慌了手腳。
「既然定案了，下一步就是找代步工具啦。」
「我的馬車在兵營里，何不搭那輛馬車去？」
「等、等一下！你們是認真的嗎！？」
「當然啦，這季節的山豬可是肥美得不得了，很好吃喔。」
「我知道，可是現在就跑去獵山豬也太亂來了。」
「不、莉露露。我也想盡我所能，讓團長品嘗最美味的食物……我還沒辦法自己獨力烹調食物或挑選食材，不過我在生存訓練時曾經獵過山豬！若是不能真正盡力，我不可能成為一名完美賢妻！」
「完美賢妻並不會去山裡獵山豬好嗎！？」
她能保證這種賢妻只會讓人敬而遠之。
莉露露嘗試說服貞德放棄。
「而、而且你想想，現在都已經過了下午，就算立刻快馬跑去山裡，回來的時候一定已經天黑了，會讓傑斯特先生餓肚子呀。」
「唔……這麼說也是。」
「哎呦——好想用新鮮春季山豬煮火鍋配酒啊～。」
「這才是真心話嗎……」
然而就在此時。
市場某一角落忽然傳出巨響，像是踩碎了某種物體的聲音。
同一時間，人群開始尖叫四起。
「那、那什麼啊！？」
「快聯絡騎士團！快點！」
「衝過來了！」
「大家快逃啊————！」
破壞的聲響不斷行進，人潮彷佛想逃離那陣聲響，開始涌了過來。
「發、發生什麼事了？」
「難不成，是帝國進攻了……！？」
突如其來的騷動使莉露露一行人繃緊神經。
一名老人跑向三人，一開口就是大喊：
「你們還在這裡做什麼！還不快逃！」
莉露露抓住機會問道：
「那、那個，究竟是發生什麼事？」
老人隨即開口回答，告訴她這場騷動的元兇。那就是——
「阿馬蒂亞商會進了一頭大到不行的山豬，結果山豬逃出來四處搞破壞啊！」
下一秒，莉露露感覺一陣風颳過自己的兩側。
她有種不祥的預感，轉頭一看：
「啊啊，她們果然不見了！」
身邊的薇諾娜與貞德忽然間消失無蹤。
兩人掀起烈風，飛奔至騷動中心。
等莉露露追上兩人時——
「抓到春產山豬啦————！」
薇諾娜喜悅的吶喊已經響遍市場。
「喔喔太厲害了，那兩個人什麼來頭啊！？」
「她們居然只用劍跟柴刀，就幹掉那麼大的山豬！」
「呼咻——！兩位大姊帥翻啦！」
「…………」
莉露露看向人群中央，歡呼聲的盡頭。
只見那裡出現一隻身長估計超過三公尺的大山豬，貞德與薇諾娜兩人則是站在山豬上方。
貞德察覺莉露露的視線，隨即從山豬腹部拔出劍，笑容燦爛地揮舞手中沾血的劍，像是在向莉露露招手：
「莉露露！這樣就湊齊材料，可以來做都會風肉餅了！」
貞德開心微笑的模樣，看起來簡直像是邊境的野蠻人，莉露露實在不忍直視。
◆◇◆◇◆
兩人在危及路人之前順利宰殺大鬧的山豬之後，山豬的擁有者——阿馬蒂亞商會的員工立刻慌慌張張跑了過來。
根據商會員工解釋，似乎是山豬大得過頭，商會旗下的食用肉加工廠所使用的錘子沒辦法順利敲暈山豬，反而不小心讓山豬逃脫。
貞德身為維護城鎮治安的騎士，厲聲斥責
商會人員管理不當。
她同時告知他們，日後騎士團將會前往商會稽查，以策安全。
阿馬蒂亞的商人則是一個勁地道歉。
他們衷心感謝兩人在出人命之前出手收拾殘局。
因此他們打算贈送兩人新鮮的肉做為謝禮。
貞德則是堅決地拒絕了。
自己領的是城中居民支付的稅金，當然要為人民挺身而出。既不需要道謝，更不能收謝禮。
不過自己的確在找晚餐用的肉。
貞德便與商人商量，讓她用適當的市場價格買下那些肉。
商人二話不說就答應了。
這隻巨大山豬比他們預期的還要大上不少，他們也在煩惱如何處理庫存。
於是三人幸運買到新鮮的肉與內臟，急忙在內臟腐壞之前回到傑斯特的家。
薇諾娜負責剁肉，莉露露與貞德則是分工處理蔬菜、製作美乃滋。
不過——
「你沒用過菜刀嗎？」
「野外生存演練的時候我是負責準備食材，所以沒碰過。沒問題，我是騎士，比常人更了解如何使用刀劍的。」
「這麼說也是呢。」
「沒錯，莉露露真愛操心呢——哈啊！」
「你在做什麼啊！？」
「欸？我只是在切蒂頭……」
「太用力了，很危險啊！會切掉指頭的！」
「不會啦，我可是騎士啊。」
「越大意越會出意外。萬一真的出事就來不及了，不要用剁的，要像這樣慢慢拉、慢慢切。還有切菜的時候要注意，手要拗成貓手。」
「貓手？」
「對，像這樣彎起手指，壓住蔬菜，才不會切到手。」
「呃、是像這樣嗎喵？」
「不需要連語尾都改成貓叫啦……」
「這、不好意思……！」
貞德料理經驗不多，或許讓她有些緊張，但她似乎天生就不擅長細膩的作業。
莉露露在旁邊觀察她的舉動，實在為她捏了把冷汗。
削紅蘿蔔皮之類的更是不敢交給貞德做，看起來隨時都會出事。
莉露露原本打算自己負責這些工作，但貞德卻堅持自己來。
這份要給傑斯特的料理，灌注了貞德的真心誠意。
她想儘可能親手做每一個步驟。
結果就如莉露露所想，慘劇不斷。像是紅蘿蔔變得跟牛蒡一樣細、貞德不意外地切到大拇指，讓紅蘿蔔變得更紅……
但是貞德毫不退縮，不氣餒，也不抱怨，一步步將愛意注入料理。
莉露露看著貞德勇於嘗試的模樣，心頭更是刺痛。
傑斯特並不打算再婚。
貞德的情意不會有結果。
莉露露全都知道。
她只是被薇諾娜半強迫地推去幫忙貞德……但是當她看到貞德在不知情的狀況下這麼努力，越是覺得自己很殘忍。
於是——莉露露下定決心。
她要把真相告訴貞德。
「那個……貞德。」
「是，怎麼了？」
「其實，關於傑斯特先生……」
莉露露趁著肉餅放進烤爐烘烤的期間，一五一十地說出真相。
包括自己遇見貞德之前，傑斯特與薇諾娜的所有對話。
以及傑斯特為了女兒，不打算再婚。
貞德默默地聽，等到莉露露說完：
「原來如此……」
她柳眉低垂，微微嘆了口氣。
「對不起……我一直想告訴你，可是薇諾娜不負責任地一直煽動你，我實在說不出口……」
莉露露滿臉愧疚，感同身受地跟著沮喪起來。
貞德見狀，硬是揚起唇角：
「莉露露很善良呢……不過，請你別在意。我隱約有發現……巴納德團長其實不打算再婚。」
「是嗎？」
「該說是……感覺嗎？單身男人……或是已婚卻想追求女人的男人，跟他們對話的時候總會從態度、眼神感受出對方的好感或對自己的興趣。但是巴納德團長跟任何人交談都表現得非常自在……」
莉露露可以理解貞德的形容。
她和貞德面貌姣好，總是有不少人對她們抱持那方面的興趣。
這是極為自然的事。
如同莉露露受司吸引，人都會出自本能的衝動去追求他人。
男人與女人的構造就是如此。
然而她們卻完全感覺不出傑斯特有那方面的興趣。
他已經不需要與異性結合。
傑斯特身為「人」的欲求彷佛已得到滿足。
貞德從傑斯特散發的氣息中，隱約察覺他的人生並不需要自己。
但是——
「無所謂，這樣也不錯。」
「欸？」
「因為……我有生以來第一次如此喜歡一個男人。雖然我也有很多煩惱，像是他會不會嫌自己這種小女孩麻煩或是女兒的事等等，但如果我壓抑了這份心情，我覺得……自己一定會後悔一輩子。」
貞德雙頰隱隱染上紅暈，吞吞吐吐地述說自己的心意。
她的模樣、話語——
「後悔……一輩子……」
莉露露下意識將她與自己重疊。
自己又如何呢？
自己會後悔嗎？
她的答案……早就出爐了。
「啊！莉露露，你看！」
貞德從椅子上跳起來，奔向石窯。
接著——
「快看！感覺真好吃啊！」
她將鐵板端給莉露露看，上頭放著香氣四溢的肉餅。
四角形肉塊高高膨起，彷佛隨時要綻裂開來。
餐刀一下，肯定會如煙火般噴出肉汁。
莉露露見到完美的成品，用力地點了點頭。
「是呀，吃起來一定非常有都會風格喔！」
◆◇◆◇◆
在這之後，三人切開烤好的肉餅，配上沙拉與麵包，一起送到傑斯特的寢室。
傑斯特一見到晚餐菜色，立刻讚嘆出聲。
「喔喔……是肉餅啊。」
「哎呀，你知道呀？」
傑斯特坐在床上，點頭回應薇諾娜。
「小女非常喜歡這道菜，說是把肉直接拿去烤很俗氣，真讓人傷腦筋。」
「哈哈，女孩長大就是這樣。」
薇諾娜隨口附和，並從床的兩側木架拉出木板，組成簡單的餐桌，將晚餐端上桌。
「來，趁熱吃。」
「好，俺不客氣了。」
傑斯特順從地吃了一口肉餅，感動地贊道：「……真好吃。」
「吃起來不會太油，味道也十分有深度。這道菜藏了什麼秘密嗎？」
「這時期的山豬脂肪少，吃起來很清爽。將山豬肉跟新鮮的肝一起絞成絞肉，吃起來就不會膩，還能讓味道更有深度。」
「肝的功能是造血，最適合傷患啦。這是貞德努力為你做的菜呢。」
「貞德做的？」
「是呀，對吧？貞德。」
莉露露忽然把話題轉到貞德身上，令她全身頓時緊繃。貞德怯生生地點點頭，詢問傑斯特：
「……那個、還合您胃口嗎？」
傑斯特一個勁地點頭：
「當然，俺第一次吃到這麼好吃的肉餅啊……好吃到不能跟女兒分享呢。她會恨我把她趕回老家，卻自己偷吃好吃的哪。」
他俏皮地露出笑容。
傑斯特的幽默逗笑了薇諾娜與莉露露，不過——
貞德卻有不同反應。
她緊張地僵著臉——
「都是莉露露細心地教導我，我才能做出那麼美味的料理。只有我一個人一定沒辦法做得那麼好。」
貞德微微低著頭，老實坦承做菜時有他人幫忙。
她其實沒必要說出事實。
她為什麼要這麼做？
莉露露內心疑惑，正想開口幫貞德一把。
但是話才剛到喉嚨就吞了回去。
貞德緩緩抬起頭，望向傑斯特。
她的側臉透露著不安，讓莉露露說不出話。
緊接而來的沉默之中——
「不過，我之後會努力學習，至少要靠自己一個人做出美味料理，也會盡力自己學會購物，所以……那個、明天、甚至是之後的日子，我是不是也能來幫您作飯呢？」
貞德做了決定性的表白。
未婚女孩要去單身
男人的家中做菜。
等於是直接表現出自己的情意。
不只是莉露露，連薇諾娜都吃驚不已。
她沒料到貞德居然如此積極行動。
但最為這倉卒一擊震驚的人，果然還是傑斯特。
這名足以當自己女兒的部下竟然以異性的身分對自己告白。
而傑斯特總是比較老練。
他隨即恢復冷靜，放下餐具坐正身形——
「這份好意，我心領了。」
接著微微向貞德躬身。
明顯地表示拒絕。
貞德雖然早就隱約察覺到結果，仍然露出強忍心痛的神情。
「……您果然是擔心令嬡不能接受，所以不願意考慮再婚嗎？」
她顫抖著聲音，緩緩問道。
傑斯特聞言——
「這也是原因之一，不過……」
他直視貞德的雙眸：
「你還年輕，長得又漂亮，接下來還有許多美好的邂逅在等著你，不要為了一時衝動將大好時光砸在這個帶拖油瓶的老頭身上，太浪費了。在等你遇到適合的對象之前，要珍惜這份時間呀。」
溫柔地微笑。
如同父親守候孩子的表情。
……他甚至不認為貞德能與自己平起平坐。
傑斯特把貞德當作女兒。
你只是個孩子。
這表情充分表現出他的態度。
傑斯特殘忍的溫柔令莉露露坐立難安——
「我不要。」
「……！？」
貞德的回答卻讓莉露露一時語塞。
「那種理由沒辦法讓我放棄。」
貞德甩開方才泫然欲泣的神情，眼神堅決地盯著傑斯特，眼中似乎隱隱帶著一絲憤怒。
「您顧慮我的將來……勸我時的眼神又這麼溫和……這要我怎麼拋下心中的感情。團長難道不懂嗎！？」
「……！」
「我會努力讓令嬡喜歡我！也會努力學好烹飪！歲數什麼的放著不管我也會變老！所以……唔……您真的要拒絕的話……請您……請您直接將原因歸在我身上吧……！」
為了女兒。
倘若真是為了這個，貞德或許還能壓抑自己的感情。
但是傑斯特卻選擇別的答案。
他為貞德著想，以長輩的身分溫柔地勸戒她。
從貞德的角度來看……只覺得他多此一舉。
這種原因要她怎麼接受？
她根本不想接受傑斯特的善意。
傑斯特曾與去世的妻子相愛……她又怎麼不了解這一點。
傑斯特聽完貞德的心聲——
「原來如此……你說得沒錯。」
他低下頭，悄聲表示理解。
「裝模作樣要別人討厭自己，的確太自以為是了。」
這不是溫柔。
都一把年紀了，不應該這麼優柔寡斷。
自己太輕視貞德的心意了。傑斯特坦率地反省自己——
——接著再次抬起頭，正視貞德。
傑斯特的眼神令貞德渾身一僵。
他這一次會果斷地拒絕自己。貞德害怕地發抖，下意識閉上眼。
不過——
「……這下可難辦了。你是個好姑娘，又這麼欣賞俺，俺實在找不到藉口討厭你啊。」
傑斯特的回答卻與貞德預料的截然不同。
「欸？」
貞德詫異地睜開眼。
這時她才發現。
傑斯特的雙眼從未如此明確地映照出自己的身影。
傑斯特再次將肉餅送入口中——
「……實在太好吃了。下次可以請你做給小女吃嗎？」
他一改方才嚴肅的態度，這麼拜託貞德。
……他的答案十分曖昧。
既非同意，也非否決，但——
——他想更認識貞德。
傑斯特給出正面的答案，表示自己確實對她產生興趣。
貞德聞言——
「嗚、是！非常樂意！」
她使勁點頭，笑容燦爛。
下一秒——
「呀啊！？」
莉露露至今始終在一旁屏氣凝神地觀望狀況，此時終於忍不住撲向貞德。
「太好了，真是、太好了嗚嗚……！」
「這、哎呀，為什麼莉露露要哭呢？」
「嗚～～～～……！」
貞德疑惑地問，莉露露卻默不作聲。
不、是她說不出口。
她太深入接觸貞德的心靈。
愛上一個人的心情、煩惱。
莉露露非常能夠體會。
湧上心頭的情感壓迫著喉頭，讓她說不出話。
貞德見狀，再次感慨自己的幸運，竟然有幸遇見這麼善良的好友。
「……謝謝你，莉露露。真的、很謝謝你…………」
莉露露是如此為自己的愛情感同身受。她回抱莉露露，衷心表達心中的感謝。
◆◇◆◇◆
「哎呀，今天真是看了場好戲呢。」
一行人從傑斯特家踏上歸程。
兩人與貞德道別後，薇諾娜回想剛才的一切，開心地哼著歌。
「都感覺自己年輕十歲了呀。」
「我可是緊張得要死呢……」
沒想到貞德突然間就告白了。
不愧是騎士，勇氣可嘉。
但是就旁觀者的角度，那場面對心臟實在不好。
薇諾娜贊同莉露露的心聲，不過——
「哈哈哈……可是呀，那孩子要是沒有那種近乎蠻橫的膽子，恐怕還打不動大爺的心呢。」
「是嗎？」
「大爺只把貞德當作孩子嘛。多虧貞德有那份強硬，才有辦法讓大爺反省自己的錯，一口氣闖入他的眼裡呢。」
她真是了不起。薇諾娜稱讚貞德，轉過身面向莉露露，戲譫地說道：
「你倒是該學學她的強硬。」
「……薇諾娜果然發現了啊。」
「我可是當了三十年女人，而且你好歹也算是我的女兒呀。」
「說得也是……」
莉露露並不意外。
她知道薇諾娜看似任性妄為，實際上卻會仔細觀察周遭的人。
莉露露一邊走著，一邊坦率吐露自己的心情。
「我一直很煩惱，我們來自於不同的世界……本來根本不可能相遇，我真的可以向他坦承自己的心意嗎？他會不會覺得很困擾？」
「假如區區幾個藉口就能讓你放棄自己的感情，哪還需要那麼煩惱？」
「……！」
「來自不同的世界又怎麼了？跟年齡差距之類的一樣，不過都是小問題。就算來自相同的世界，也是有人丟下另一半，兩三下就升天了，不是嗎？」
「薇諾娜……」
「想那麼遠也沒有意義，只有真正的神才能預知未來。重要的是自己現在的心情……還有自己有沒有決心為自己的心意拚上性命。只要你做到這一點，將來不管發生什麼事都不會後悔。」
薇諾娜很早就喪夫，這番話從她口中說出來顯得更有分量。
那段日子是那樣幸福又短暫。
然而她不後悔選擇那個人。
她挑了那個男人，並與他共度的那些時光，讓她心中沒有一絲遺憾。
那麼——
「你有這個決心嗎？」
……我————
◆◇◆◇◆
同一天，莉露露與薇諾娜分開後，便走向司的辦公室。
她要去向司報告今天的狀況，並請他明天起將傑斯特的看護工作交付給貞德。
就在莉露露正要前去報告的途中——
「啊。」
「……！」
莉露露在走廊遇上一名嬌小的女孩。
女孩一頭栗色髮絲結成辮子，還戴著一頂紅帽。
那是大星林檎。
「你、你好……」
莉露露有些彆扭地向林檎打招呼，林檎則是移開視線，點了點頭。
兩人之間的氣氛實在尷尬。
林檎果然察覺到自己的感情。
莉露露可以肯定這一點。
於是當林檎要從莉露露身旁擦身而過時，莉露露開口叫住了她。
「那個！林檎！」
「！？」
她沒想到對方會主動叫住自己。
林
檎雙肩一跳，回過頭去。
「你應該已經發現，我是……怎麼看待司這個人。」
林檎聞言，沉默片刻後點了點頭。
果真如此。
那麼——莉露露深吸一口氣，直視著林檎。
接著，她開口說道：
「我……不會輸給你的。」
「……！」
「林檎幫了我很多忙……我真的非常感謝你，但是我也一樣，沒辦法放棄這份心意……」
莉露露面對自己的感情，得出這樣的答案。
她下定決心。
司一行人原本就不屬於這個世界。
甚至可能一覺起來，他們就像煙霧一般消失無蹤。
但即使如此，她依舊不後悔喜歡上司，不後悔與他度過的每一秒。
所以——
「所以……等到司他們完成在這個世界裡想做的事，要回到原本的世界。我會在那時候……向司告白……」
莉露露對這位和自己喜歡上同一個男人的女孩坦承一切。
她自己想跟林檎做個了斷。
莉露露不知道司會選擇哪一邊，他也可能誰都不選。但是這位朋友對自己有恩，而且她比自己還早喜歡上司，莉露露不想偷跑。
「對不起，你聽了應該會覺得很奇怪。我只是想先跟林檎坦白。」
莉露露說完想說的話，轉過身背對林檎。
接著邁步走向司的辦公室。
不過——
「不、可以……！」
林檎出聲阻止她離去。
「不、不可以？」
莉露露不解地重複了一次。
林檎的表情心急得像是隨時要哭出來，點頭說道：
「你、你那樣、太奸詐了……」
「奸詐……我哪裡奸詐了？」
「因為、因為、嗚、我——我的胸部又不像莉露露那麼大！」
莉露露從未聽她喊得這麼大聲，口中更是語出驚人。
「呃、嗄！？」
莉露露嚇得不輕，不由得發出莫名其妙的驚呼。
「你、你說胸、胸部嗎！？」
「沒、沒錯！如果莉露露真的告白，我根本裸不了你……你不能欺負我啦。」
「等一下，胸、胸部大不大根本沒關係吧？」
「就、就是有。小熊兔說男人都喜歡大、大、大胸部的女人嘛！」
「呃、的、的確是有這麼一說，可是司才不是那種色情狂。司那麼紳士，不會用胸部來評斷女人的。」
「那、那、那你把那對大胸部拿掉！」
「不要強人所難啊！」
林檎眼神頑強地逼近莉露露，平時的怕生不翼而飛。
林檎的心意就是如此強烈。
但既然對方堅持要指責自己奸詐——
「要說奸詐，林檎才是最奸詐的那一邊啊！」
莉露露也有話要說。
「你比我還早認識司，見過司很多我沒見過的一面，而且什麼都會做，根本厲害過頭，太奸詐了！你可以幫上司好多忙，又長得這麼可愛，怎麼不奸詐！司一定也喜歡林檎啊！」
「可、可愛……」
林檎被莉露露這麼反駁，臉龐紅得簡直快噴出蒸氣。
平常要是有人稱讚她可愛，她一定會立刻轉身就跑。
但是現在的林檎一反常態。
即便林檎一臉火紅，仍然站在原地：
「才、才不是。比、比起我這種渾身油臭味的矮冬瓜，莉露露人漂亮，廚藝又好，身材也很棒，司一定比較喜歡你這種、女孩子嘛！」
「才沒這回事！林檎身上根本沒有油臭味，就算有，那也證明你為了大家有多努力，司絕對不會討厭你。我跟司才剛認識，他一定比較喜歡你。結果你卻說我奸詐，這很奇怪吧。」
「才、才不奇怪……你們看起來那麼相配。」
「不對，林檎一定比我適合司。」
兩人站在走廊正中央，頭頂著頭，誰也不讓。
……不對，聽起來她們比較像在互相讓步。
她們到底在做什麼？
兩人原本都不擅長跟人爭吵，所以越吵越糊塗了。
兩人就這樣吵了一陣子，林檎像是下了什麼決定，這麼說道：
「……我知道了。既然莉露露這麼惡劣，我也要向司告白，而且要比莉露露先說。」
「啊、你這麼做太卑鄙了！？」
「才沒有，都是莉露露長得太漂亮，是你的錯！」
「那、那我也要比林檎先告白！」
「不要、學我。」
「那是我要說的。」
「噗————」
「姆姆————————」
兩人鼓起雙頰，互相威嚇。
忽然間——
「你們兩位站在走廊中間，究竟在吵什麼？」
一旁忽然有聲音傳入兩人耳中。
那中性嗓音清澈嘹亮，十分耳熟。
「「咦？」」
兩人轉過頭，只見兩人的意中人——御子神司領著那名留學生男孩——尼歐•哈維站在一旁。
「呃、司……」
「欸、呃、司！？你、你站在那裡多久了！？」
「我剛剛才爬樓梯上來，正要跟他一起去吃遲來的晚餐呢。」
「剛、剛才的、對話、你都、聽到了？」
「不，我根本沒聽清楚內容，只是隱約聽見我的名字，兩位有事找我嗎？」
「呃、那個啊……」
「啊、唔唔……」
司這麼一問，兩人互相對看。
按照方才的對話，對方會不會突然在這裡衝動表白？兩人觀察彼此的行動。
不過——
「我說！」
「那、那個……」
莉露露慌忙地在林檎與司兩邊看來看去，半天吐不出一句話。
林檎的狀況也差不了多少。
兩人剛剛才說要搶先對方告白，結果一見到司的藍紅雙瞳，便緊張得什麼話都說不出口。
甚至開始希望對方先開口。
雙方的眼神中都透露著這股意念。
不過——
「是什麼事？」
司的追問成了最後一擊。
「「～～～～～～！」」
兩人混亂過度，雙眼同時轉成了螺旋狀——
「「還是什麼事都沒有啦～～～～！」」
接著兩人一起如脫兔般落荒而逃。
假如人的決心能輕易付諸行動，那人就不需要吃苦了。
所謂的決心，是由一連串的行動逐漸穩固而成。
一時情急下定決心，終究只是建立在搖搖晃晃的地基上。
這種決心一瞬間就會崩塌毀滅。
她們兩人前方的障礙仍然多不勝數。
林檎與莉露露一邊逃跑，一邊重新體會彼此的軟弱。
◆◇◆◇◆
另一方面。
「究竟是怎麼了？」
司凝視兩人逐漸遠去的背影，滿臉疑惑。
（我確實有聽到她們在叫我的名字……）
他聽錯了？
司站在原地思考了半晌——
「算了，如果事情很重要，她們過不了多久會自己主動來說吧。」
他收起思緒，邁步往反方向走去。不過——
（嗯？）
「…………」
身旁的尼歐•哈維仍然傻站在原地，直盯著兩人離開的方向。
……雙眼彷佛玻璃珠，不見任何情緒。
「哈維？」
司呼喚道。尼歐的金黃色狐耳隨即一抖，面向了司。
「唔！呃、是，怎麼了？」
尼歐嚇了一跳，這麼回問，雙眼也恢復成平時的親切光彩。
「你有事找她們嗎？」
「咦？為什麼這麼問呢？」
「……因為你一直盯著她們的背影，我才這麼猜想。」
「不，我並沒有要找她們呀。」
尼歐頭上彷佛冒出了個問號。
他的話也是實話。
或許只是太累在發呆而已。
司有自知之明，自己把各種雜事推給尼歐做，讓他累過頭了。
所以——
「我等一下在辦公室跟人有約，你今天先回去休息吧。」
司讓尼歐回去自己的房間。
「現在時間已經不早了，司大人還要繼續工作嗎？」
「是啊，這個國家的基礎大致上已經穩固，但為了將運作國家的機制託付給國民，還有許多工作在等著我。」
「那叫做『選舉』，是嗎？就是讓每一個國民投票決定治國的人選。」
司點頭肯定。
「艾爾姆共和國臨時政府目前的目標……就是將國土分為幾個區域，透過選舉選出地區代表，由地區代表組成國民議會後，將國家的未來交付給議會。」
「可是……這等於是用投票選出貴族吧？萬一像農民、商人、木匠之類的，每個人都跑來說想成為代表，那不是沒完沒了嗎？」
「是啊，所以為了事前防範這類混亂場面，必須詳細制定選舉的規則，例如選舉保證金制度等等。但若是國民都這麼積極參與政治，我個人反而會覺得很開心呀。」
「是、是這樣嗎？」
「當然了，當國民不再積極參與政治，民主國家在那一瞬間就會走向腐敗。在民主國家當中，負責淨化政治的其實是國民。當國民放棄淨化，整個制度就一直凋零下去。因此國民必須時時刻刻謹記自己的權利與義務。與其抱怨制度腐敗，更應該面對現實，認知到現狀是全體國民親手造成的……假如他們失去這份認知，國民會親手將民主國家推向滅亡之路。」
「國民不能將責任推給王，是生是死都是自己的責任啊。『人人平等』表面上聽起來有益平民，然而所謂的民主制度其實比君主制度還要嚴厲啊……」
「沒錯，不過國民並非只背負義務。正因為國民背負了義務，榮耀同樣歸他們所有。」
「您是說榮耀嗎？」
「舉例來說，曾經有過幸福的時代，沒有人挨餓，也沒有人受戰火侵襲。假如是君主制度帶來這樣的時代，所有榮耀都會歸功於君主個人。
但若是民主制度帶來的，那這份榮耀就是歸功於所有國民。
是所有國民敦親睦鄰，拯救弱者，攜手建立了這樣的時代。
……即便這樣的時代只維持了十年、不，哪怕只有一年也好。
那都是所有國民親手創造並維持的成果。
這段歷史值得所有人類驕傲。
人們攜手合作，幫助彼此共存。人類可以自豪，確實存在過這樣一段引以為傲的時代。」
不過尼歐聽完仍然困惑，不解地問：
「但是……這件事有可能成真嗎？」
人人衣食飽足，不會因為莫名其妙的理由遭到殺害，彼此互相幫助，互相扶持。人人都能幸福生活的時代。
人類真的能親手完成如此壯舉嗎？
司這麼回答：
「我不知道。」
這或許只是理想。
司身在政治圏，比一般人親眼目睹更多人性的醜惡。
他深深體會人類確實是本性邪惡、罪業深重的生物。
但是，正因為如此——
「這份理想值得我賭上一切去追逐。」
人性本惡，此話不假。
歷史也一再證明這是無可動搖的真實。
然而人類同時也擁有良善，能夠去深愛自己以外的人。
無論是多麼大逆不道的獨裁者、罪犯，仍然愛著他們的母親、父親、孩子、好友——
每個人都愛著他人，也受他人珍愛。
司想達成一個目標。
他想讓每個人都體會到，自身的這份情感有多麼高貴。
他想讓每個人明白，人類是多麼美好的生物。
當每個人都察覺這份可能性，理想就會化作現實。
「……不小心說太多了。」
司察覺自己越講越起勁，主動克制自己。
方才那不過是司對於自己生長的世界所抱持的理想。
這個世界仍然稚嫩，戰爭隨處可見，甚至尚未制訂任何政治學上的公法。這份理想對於這個世界還太早了。
他怎麼解釋對方也無法理解。
因此司主動中斷話題。
「還有訪客在等我，差不多先告辭了。」
「啊、是！今天辛苦您了！」
尼歐鞠躬告別。司也慰勞一聲：「你也是。」接著獨自踏上階梯走向自己的辦公室。
此時他的背後——
「那個！司大人！」
傳來尼歐的呼喊。
司回過頭。尼歐以蘊含某種決心的語氣說道：
「我……沒有力量、也沒有毅力去追求那麼龐大的夢想，可是……假如我深愛的故鄉也能跨越身分高低，每個人互相幫助，變成那樣善良又高貴的國家，那的確非常美好！還有，如果我在這裡的所見所聞能成為助力推動這些變化，我也會感到無上的光榮！」
他的雙眸閃爍著活力與希望，述說他所期待的未來。
司聽完尼歐的話——
「……嗯，的確是很美好。我也很期待呢。」
司綻開笑顏，衷心聲援尼歐。
希望尼歐期望的未來能夠化為現實。
假如一切成真，到時艾爾姆與弗雷亞加爾德或許能夠成為真正的盟友。
尼歐開心地搖搖尾巴，答了聲：「是！」接著快步走下樓。
（……他有熱情、有決心、有理想。）
確實是優秀的人才，無可挑剔。
他在艾爾姆留學所學到的一切，或許會為這塊大陸的未來帶來無限希望。
——那麼，他得好好保護這份希望。
不只是為了艾爾姆，也是為了弗雷亞加爾德。
司再次堅定自己的想法，走上樓梯。
接著打開辦公室的房門——
「……忍，讓你久等了。」
他為自己的晚到向房內的少女致歉。
◆◇◆◇◆
「尼歐真是好孩子呢。」
燭台的火光照亮了房內。
在書籍與資料層層疊起的山脈之中，忍靠著辦公桌等待司的到來。她說道：
「你聽到我們的對話了嗎？」
「因為小忍是記者嘛。我在半徑一公里內連針掉在地上的聲音都不會錯過呦。」
「我想能這麼做的媒體記者只有你而已。」
「……尼歐感覺很像以前的小御子呢。」
「是嗎？我不記得自己以前有這麼乖巧呢。」
司聳聳肩，坐在辦公桌前。
接著再次向忍道謝：
「不好意思，這麼晚請你過來。」
「沒關係啦，反正我現在很閒。所以呢……你會在這種時間叫我過來，應該是想談些什麼別人不能知道的話題吧喵？」
「感謝你如此敏銳。」
司說完，打開辦公桌的抽屜鎖，從抽屜里取出一個布團，布團里似乎包著壘球大小的物體。
司把布團放在桌上，拉開了布。
布團里包著的……是一塊漆黑堅硬的碎片，蠟燭火光照射下顯得十分光滑。
「這是……」
「這是附著在《森林之主》體外的物體，構造類似礦物，是我請薇諾娜小姐從艾爾姆帶來的。而這東西……跟覆蓋在古斯塔夫公全身的那層物體極為相似。」
「——！」
「這個世界有龍或獸人，有魔物也不奇怪。所以當時並沒有特別在意……不過我看到古斯塔夫的那副模樣之後突然有點在意。古斯塔夫化成灰燼的遺體中還留有些許結晶，我請熊兔分析那些結晶跟這塊碎片的構造，分析結果……非常有趣。」
「有趣？」
「這塊結晶並非無機物，而是核酸序列為雙股螺旋的有機化合物。」
「所、所以說……這東西不是礦石，是、肉片？」
「是啊，構造上似乎最接近『人類的肉片』。再來，這塊碎片和古斯塔夫公遺灰中殘留的碎片，兩邊都檢測出相同的DNA。」
「……這是怎麼回事？」
「然後，我想讓你看看這個。」
司從放置碎片的抽屜里拿出一疊紙張，遞給了忍。
這不是這個世界使用的羊皮紙，而是林檎製造出來的純白印刷用紙。
「這是什麼？」
「我請桂音進行動物實驗，讓實驗鼠攝取、移植這種有機物，這份是實驗結果的報告書。」
「……！」
忍迅速瀏覽過手上的報告書。
根據報告書記載，接受移植的實驗鼠在數天後陷入不尋常的興奮狀態，變得異常凶暴，甚至足以破壞實驗鼠籠。不久後，實驗鼠的興奮狀態引發高血壓，血管破裂而死。並且……調查實驗鼠屍體後發現，實
驗鼠的骨骼肌率比實驗前提高了百分之五十七。
「桂音判斷這份異常的實驗結果是『進化』。」
「實驗鼠要進化成別的不知名物體，最後承受不了變化死掉了？這黑黑的東西……到底是什麼啊？」
「不知道，可能是這個世界特有的自然物體，也可能是帝國的秘密兵器，這些都只是推測。但我們目前唯一能肯定的是……這個世界還有許多我們無法理解的謎題，包括我們為何會身處於此地。」
不過——
「我們剛認識的某個人，或許比我們更接近真相。」
「就是帝國元帥——涅羅•烏爾•萊維亞斯吧。」
「他當時隱瞞《邪惡巨龍》代表的意義。他為什麼要隱瞞？我們目前擁有的情報是『異世界來的七勇者將會打倒支配大陸的《邪惡巨龍》』，然而我們從這個童話中看不出對方隱瞞的必要。那麼關於《邪惡巨龍》的真相，他掌握的情報或許比我們還多，情報本身存在於《弗雷亞加爾德帝國》國內的可能性非常高。我想請忍去刺探包括這個可能性在內，所有《七勇者傳說》、《七光聖教》的相關情報。」
「只要弄清楚情報內容，我們或許可以判斷出那位元帥先生是否可信，是嗎？」
「涅羅元帥意外為我們提供了歸鄉的途徑，但是……我們還不清楚我們被召喚來此的理由。我認為我們要是在不明不白的情況下離開這個世界……一定會後悔莫及。而為了弄清楚這一點，我們只能追尋《七光聖教》與《七勇者》的傳聞，才能得知《邪惡巨龍》究竟是什麼樣的存在。這件事可以交給你嗎？」
忍聽完司的請託，用力點頭。
「原來如此，我懂了。一切包在小忍身上吧！」
忍拍著胸脯一口答應。
司露出有些愧疚的神情：
「……抱歉。涅羅元帥擁有我們目前回歸地球的唯一手段。站在日本總理大臣的立場上，我知道不應該破壞我們與涅羅元帥的關係……我跟這個世界牽扯太深了。」
忍卻戳了司的額頭，斥責道：「說什麼傻話。」
「大家一樣都很珍惜這個世界。透過莉露露說話的那個人不是也說過，請我們『拯救這個世界』。也就是說，這個世界可能會發生什麼糟糕的事情嘛。的確……我們總有一天會離開這個世界，但是也不能坐視不管吧。這不只是為了莉露露他們，也是為了艾爾姆的人民……還有弗雷亞加爾德的人嘛。」
「……是啊，你說得沒錯——萬事拜託了，忍。」
「忍忍♪」
這是一座以兩層五角形城牆團團守護的要塞都市。
前布赫瓦爾德領地，現今《艾爾姆共和國》首都——德勒斯卡夫。
兩道身影手牽手，在通往高級住宅區的斜坡延伸而去。
那是一名獸人女孩與一名小麥色肌膚的中年婦女。
這名女孩正是《七光騎士團》——《艾爾姆共和國》國教《七光聖教》的私有軍隊——團長傑斯特•巴納德的女兒艾莉，以及傑斯特買下的前奴隸可可。
「可可聽我說喔！艾莉今天在班上跑第一名呢！」
「哎呀，真的嗎？」
「嗯！男生也一起比喔，可是艾莉還是跑得比較快！」
「好厲害呢，不愧是主人的女兒。」
「爸爸會不會很開心呀？」
「當然會囉。」
艾莉興奮地活蹦亂跳，可可則是回以笑容。
她不是裝出笑容取悅主人的女兒，而是真心感到喜悅。
可可對待艾莉，就如同對待自己的親生女兒。
一切都要多虧傑斯特的為人。
可可曾經是奴隸，是被人從新大陸強行帶來帝國，但是她與帝國男性結了婚，也有家庭。她能有這些待遇都要感謝杰斯特，是他花了大筆金錢幫可可買下《弗雷亞加爾德帝國》的《名譽公民權》。
芬道夫從弗雷亞加爾德轉變為艾爾姆的一部分之後，公民權也失去意義。不過可可絕不會忘記這份恩情。
這名握著自己的幼小女孩。
可可會傾盡全力守護她，直到她長大成人。
可可在內心默默立下誓言。
她始終全心全意為女孩著想。
正因為如此。
「……」
這條斜坡上除了他們兩個以外沒有其他人。然而可可卻感覺到別人的氣息。
氣息如影隨形，緊隨在背後。
陰影之中似乎有道視線直盯著自己。
——昨天她帶著艾莉從幼兒園回家，途中也感覺到類似異狀。
有人在跟蹤她們。
「…………」
「可可？怎麼了？」
「沒事……沒什麼。好了，我們快點回家吧。要趕快讓主人聽聽艾莉小姐的表現。主人聽了一定會好得比較快喔。」
可可露出笑臉，牽著艾莉向前走。
另一手則伸進衣內，確認藏在深處的短劍。
◆◇◆◇◆
「唉……」
德勒斯卡夫正中心。
這座城堡位于堅固的雙層城牆最深處。
前德勒斯卡夫市政廳。
現在的艾爾姆內務省總部。
總部的走廊上鋪著暗藍色地毯，只見一名亮麗金黃色秀髮的少女——莉露露走在走廊上，嘆息連連。
內心深處源源不絕地湧出深沉陰鬱的情緒。
這股情緒……全是因為她在那一天撞見司與林檎的對話。
兩人手牽著手。
——他們是情侶……？不，應該不是。
莉露露與他們共同行動了幾個月，她完全沒有感覺到類似的氣息。
但是那一幕可以讓她確定一件事。
那就是林檎的想法。
當時莉露露從旁看見林檎的側臉，看見她牽著司的手，拜託司依賴她，絕不讓他孤單一個人。
莉露露只看一眼就足以察覺那份情感。
因為自己的心中也和林檎擁有相同的情感。
大星林檎喜歡御子神司。
她很喜歡他。
而且她喜歡他的時間可能、一定是比自己更早、更久。
（唔————）
莉露露一想到這裡，心頭狠狠揪了揪。
自己究竟該如何看待內心這份情感？
在那一天之後，自己和林檎之間始終瀰漫難以言喻的氣氛。
兩人就算在走廊上擦身而過，也會不約而同移開視線，小聲打招呼後快速離去。
林檎恐怕也發覺莉露露的感情。
她和自己一樣。
（好難過……）
她不知道，原來愛上一個人居然會這麼痛苦。
（我……到底該怎麼辦……）
她不懂。
不過……只有一件事可以肯定。
就如艾爾克所說，他們總有一天會離開這個世界。只有這件事是肯定會發生。
照他們的說法，帝國的元帥居然和他們一樣，是從異世界來到這裡，而且有方法送他們回去原本的世界。
很可能再過不久他們就要回故鄉去了。
隔了整整一個世界。
他們之間的隔閡實在太過遙遠。
林檎未來還能一直待在司的身邊。既然自己總有一天會與司分開，她真的有資格妨礙林檎嗎？
這麼做會不會太自私？
莉露露不論自問自答多少次，這個問題始終沒有答案。
「唉……」
口中流淌出的，儘是苦苦喘息般的嘆息。
假如她不這麼做，隨時都可能溺斃在這份鬱悶的情緒里。
莉露露在內心糾結不已，同時她也走到目的地的房間前方。
內務省臨時長官辦公室。
司將這間房間當作自己的辦公室。
司透過交給莉露露的隨身通訊裝置，請她前來辦公室一趟。
她不知道司找她有什麼事……但說實話，她現在不太想與司見面。
但是莉露露的個性不允許自己以私人原因拒絕，只能拖著沉重的身體與心靈來到這裡。
莉露露再次嘆了一口氣，繃緊神情，敲了敲門。
「我是莉露露。司，你在嗎？」
接著——
「來～了！請稍等，我現在就開門～」
莉露露聽見房內傳來陌生的高嗓音——
房門馬上打了開來，裡頭出現一名陌生獸人男孩。男孩長著金黃色的狐耳與尾巴，臉上配戴眼鏡。
（這孩子是誰呀……？）
這名陌生男孩外表比莉露露小了兩、三歲。莉露露不禁疑惑。
另一方面，男孩一瞬間傻傻地直盯著莉露露看，像是看入迷似的。
但他馬上想起自己的任務，露出親切的笑顏：
「讓您久等了，來，請進。」
他將整扇門打開，並且讓路給莉露露。
而房間內——
「呦齁，莉露露。」
「莉露露小姐，不好意思，突然請你過來。」
司跟薇諾娜就待在裡頭。
「不、不會……我現在也沒事。」
莉露露回答道，同時怯怯地走進房間。
司從莉露露不自在的視線飄移察覺她的疑惑，便開口解釋：
「噢，莉露露小姐還不認識他。他是《弗雷亞加爾德帝國》派遣來的留學生。締結互不侵犯條約當時制定了交換留學的人數，以便增進兩國情誼。除了他以外，另外還有幾個人來這個國家學習技術與知識。」
「我叫做尼歐•哈維，昨天剛抵達《艾爾姆共和國》。我正隨侍在司大人的身邊，學習艾爾姆優秀的政治系統。」
尼歐彬彬有禮地向莉露露打招呼。司對尼歐苦笑道：
「你可真顧慮我的面子。建國初期我還有很多工作抽不出身，不但把你當作送上門的秘書使喚，甚至連一堂課都沒時間幫你上。這種教師太糟糕了，我實在是過意不去。」
「不、怎麼會呢！協助司大人的工作，比我在皇都的學校里上課學到更多東西啊！」
薇諾娜坐在訪客用的沙發上，她聽見尼歐幫司開脫，哈哈大笑。
「啊哈哈，你還真是招了個好徒弟呀。但說歸說……你們國家光是講出『人人平等』這幾個字就要倒大楣了吧？」
尼歐輕描淡寫地笑了笑。
「是沒錯，在民主主義方面確實如您所說。但不提人人平等的思想，帝國還是能向艾爾姆學習許多事情，例如協助國民健康管理、恰到好處的公共事業等等。而且司大人事事皆在事前準備周全，志在從政之人非常需要學習這種態度呢。」
「我只是儘自己的責任，做好該做的事罷了。」
司一說完，主動中斷話題：「好了，我改天再為你們介紹這些留學生。」他望向莉露露與薇諾娜，進入今天的主題：
「今天會請兩位來，主要是有些事想拜託你們。」
「有事拜託我們？」
「拜託我跟莉露露嗎？」
「是的。」司點了點頭，開始解釋委託內容：
「日前我們與帝國結束協議，回國途中忽然遭到自稱帝國名門威騰堡一族的集團偷襲，《七光騎士團》團長傑斯特•巴納德先生身受重傷，目前在家靜養。你們聽說過這件事嗎？」
「有、有的。」
「那又怎麼了？」
「嗯，從他在家靜養之後，他的周遭似乎在同一時期開始有可疑人士出沒。」
「可疑人士？」
「帝國又想幹些多餘的勾當嗎？」
「不，我國在與帝國相鄰的國境警備相當嚴密，帝國出手的可能性很低。最有可能的是內部人士搞鬼。艾爾姆國內前帝國貴族派系很可能即將開始動作，這狀況或許是行動的徵兆。傑斯特先生是從《帝國白銀騎士》轉而成為《七光騎士團》團長，支持帝國的前貴族當然會憎恨他。」
「他有充分的理由遇險啊。」
司點了點頭。
「巴納德先生也有自知之明，所以他已經讓女傭可可帶著他的女兒返回老家多蒙特，以防萬一。這麼做是比較妥當，不過……巴納德先生喪妻已久，現在家中完全沒有人看護他……桂音下達的醫囑是『完全靜養』，他目前的狀況可能非常不便。」
於是——司望向兩人：
「我希望兩位能負責看護巴納德先生。」
他將這次的請求告知兩人。
莉露露毫不猶豫點頭答應。
她早已從桂音口中聽說傑斯特傷勢嚴重。
這種狀況下一個人獨處，恐怕連吃飯都會出問題。
「我沒問題，我在桂音那裡的工作也告一段落了。」
「我也沒什麼急事，不過我不太擅長看護喔，實在做不來那麼纖細的事。」
「我知道。」
「討罵嗎你？」
「不小心說溜嘴，失禮了。」
「連句幫腔都懶得說啊！」
薇諾娜忿忿不平，但莉露露覺得實在怪不得司。
他們當時因為飛機失事重傷，無法動彈，男性成員（扣除其中一名）全是由薇諾娜照顧。薇諾娜的看護方式雖然仔細，卻不懂得調整力道，綁個繃帶就緊得快勒碎傷患的骨頭，莉露露經常無奈地幫忙重綁。
薇諾娜供稱「綁得緊、好好固定才是好」，但是有必要綁到傷口快瘀血？
司一定還記恨當時的痛。
他無視薇諾娜的抗議，繼續說道：
「我會請薇諾娜小姐來，主要是為了保護巴納德先生與莉露露小姐。那名可疑人士可能會大膽行動，我當然會安排士兵戒備，但……倘若可疑人是真的屬於前貴族勢力，決不能小看他們的人脈與資金，他們很有可能讓自己的人手混進戒備的士兵。」
單就這一點而言，薇諾娜十分值得信賴。
人品與戰力兩方面兼具。
「現在葵沒有辦法全力作戰，恐怕只有您最適合這份工作。莉露露的魔法非常強大，但她似乎不擅長用魔法傷人。」
「原來啊……我雖然不打算在這待太久……行，交給我吧。真有可疑人士，我就兩三下把那傢伙捉來。」
「真是可靠，那就麻煩您了。」
司向薇諾娜道謝之後，也向莉露露表示謝意。
「我也謝謝莉露露小姐。」
紅藍雙眸望向莉露露，不禁令她回想起方才的煩惱：
「不、不會……身為艾爾姆的村民，當然要出手幫助有難的人。」
她不自覺移開了視線。
◆◇◆◇◆
兩人接受司的委託後，當天就前往德勒斯卡夫的高級住宅區，傑斯特的家就在那裡。
那是一棟藍色屋頂的兩層樓建築。
父親、孩子再加上一名傭人，三個人住這棟房子似乎大了點。
莉露露站在大門前：
「傑斯特先生，我是莉露露。不好意思打擾了～」
她敲門敲了兩次，接著就用司交給她的鑰匙打開門鎖，走進房內。
她走向傑斯特的寢室，敲了敲房門。
「傑斯特先生，我要進去囉。」
莉露露問候一聲，接著打開房門。
傑斯特躺在特大號的床上迎接兩人到來。
「莉露露，抱歉，麻煩你跑這一趟。俺之前也跟司大人提過，一個大男人總會有辦法照顧自己，不過……」
「不可以喔，要好好聽桂音醫生的吩咐，不然傷口會好得更慢。」
「好。對了……那邊那一位女獸人是？」
「我叫薇諾娜，初次見面啊。你們不是之前參加過那場運動？我好歹算是運動的初期成員呢。聽說這裡出現可疑人士，所以我就跟來保護你和莉露露啦。」
「啊、您就是艾爾克大人的母親嗎？俺在芬道夫城聽過您的活躍表現，聽說您只拿割草鐮刀就解決《青銅騎士》。獵人村落的女人實在剽悍。」
「討厭啦，這位大爺。怎麼能拿『剽悍』來稱讚女人呢？我還有更值得稱讚的地方吧？像是這亮麗滑順的尾巴。」
薇諾娜自豪地搖動精心保養的尾巴，傑斯特則是笑著帶過：「俺就是口拙，真不好意思。」
「不過這房子倒是不錯，前《白銀騎士》大人就是不一樣。」
「這房子是別人的，俺只是借住。畢竟俺個頭就是這副德行，房子也不得不蓋得大一些，想來也有點浪費。」
傑斯特雖然比不上那名白面武士•獅子，身材仍然非常高大，普通的房子會害他整天撞到頭。
因此他挑的房子給三人住總是空曠許多。
「住兵營對俺倒比較輕鬆，但是帶著女兒住進那種地方，對女兒的教育實在不太好……不過三個人住上這麼大間房子，傭人總是抱怨打掃很辛苦。」
「再娶個老婆呀。你不是前多蒙特的守衛隊長嗎？應該不缺對象吧？」
「薇諾娜應該也沒資格說俺呀。」
「我是個好女人，當然要為我家那口子守貞囉。」
「哈哈……俺是個男人，倒也沒什麼貞操好守……俺一個中年老頭又帶著孩子，對別人也是不好意思。更何況一想到女兒可能會很難接受，就怎麼也下不了決心。前任市長也曾勸過俺幾次，俺都婉拒了。」
「事事都以女兒為優先哪。」
「當然了，女兒就是俺的心肝，是俺活著的意義呀。」
「真是疼孩子……我能體會就是了。」
「薇諾娜……」
薇諾娜此時拍了拍手，轉換氣氛。
「好了，廢話不多說，先來打掃一下這大過頭的房子。莉露露，走吧。」
「好的。」
薇諾娜轉身走出寢室，莉露露也跟在後頭。
「麻煩兩位了。」
傑斯特朝著兩人的背影低頭行了一禮。
◆◇◆◇◆
莉露露來到走廊上，快步追上薇諾娜，對她說道：
「薇諾娜，我一個人就夠了，請你留在傑斯特先生身旁照顧他吧。」
「可以嗎？這房子真的挺大的。」
莉露露點點頭，從懷中取出魔法杖。
「沒問題，我會藉助精靈的力量。」
「對喔，聽說你終於會魔法了呀？」
「……雖然我在戰鬥方面派不上用場，但是雜務就交給我吧。」
「是嗎？那等一下就拜託你打掃啦。」
「欸？等一下？」
「對，等我完成我的任務之後。」
莉露露一臉疑惑。薇諾娜一說完，便從走廊的牆壁上取下裝飾用的西洋劍。
「你、你拿那把劍要做什麼呀？」
「有味道。」
「味道？」
「對，這味道跟這個家裡原本散發的三種味道不一樣，很突兀——是人類的味道，但是這個家裡根本沒有人類。」
薇諾娜說著。她屏氣凝神，側臉完全展現獵人特有的緊張。
薇諾娜身為獵人的嗅覺至今仍然敏銳，已經捕捉到潛藏在房子內的異物。
而且……兩人心裡有數，只有一種人會潛伏在這裡。
「那該不會是……司提過的可疑人士……」
「莉露露在這裡等著。」
薇諾娜手握武器，循著異物的味道前進。
而莉露露望著薇諾娜的背影——
「等、等等……！」
她隨即追了上去。
「我至少、還能幫忙掩護。」
「真可靠呢。」
莉露露握緊魔法杖，一臉緊繃地表示意見。薇諾娜溫柔地
回以微笑……然後停下腳步。
「——在這裡。」
房子裡到處都是空房間，而這間房間裡堆滿不需要的雜物，似乎是堆著堆著，不知不覺就變成倉庫。
莉露露吞了吞唾沫。
「做好準備，要上囉。」
薇諾娜說完，握住門把。
接著她猛地推開房門，奮力揮劍。
下一秒——
「嘶哈——————！！！！」
有隻貓頓時跳起，並且嘶聲威嚇薇諾娜。它原本似乎是待在堆積如山的木箱上睡午覺。
「…………」
「是、是貓……？」
仔細一瞧，這間倉庫的窗戶還開著。
貓應該是從那扇窗戶闖進來。
莉露露見狀，不禁一陣脫力。
「什、什麼嘛。薇諾娜，應該只是貓跑進來而已。」
她放鬆神情與戒備。不過——薇諾娜卻不一樣。
她仍然神情緊繃。
「不、還有一隻大老鼠闖了進來——在那裡！」
同時將劍尖刺向一旁的衣櫃。
不、正確來說，她只是「打算」刺進衣櫃。
她原本打算連同衣櫃門一起刺穿藏在裡頭的某物。
不過——
「……！」
衣櫃門忽然從內彈開，劍尖被衣櫃門撞偏。
而薇諾娜早已看穿對方的抵抗。
她早就收回劍上的力道。
她右手緊握的防身短劍才是真殺招。
薇諾娜在劍被彈開的同時，握住短劍刺了過去。
然而……右手並未傳來刺穿肌肉的觸感，而是被堅硬物體擋住。
一支潔白的刀刃擋住薇諾娜的短劍，在黑暗中閃著猙獰的光芒。
（很行嘛！）
刀刃卡住短劍劍柄，接下薇諾娜的攻擊。
薇諾娜暗自讚賞這名小賊，他居然能勉強格擋自己的連續攻擊。
不過，這也只是垂死掙扎。
衣櫃內無處可逃，這名小賊自己選擇了葬身之地。
薇諾娜正要以全力推動短劍——
「等、請等一等啊啊啊啊啊～～～～！」
下一秒，衣櫃內傳來像是跑錯場的軟弱哀號。
而這哀號聲——
（咦、剛才那是！？）
莉露露有印象。
莉露露吃了一驚，闖進房間仔細窺看衣櫃內部。
衣櫃裡的人居然是——
「貞、貞德！？」
忍從《碧之團》挖角來的新夥伴。
前《帝國白銀騎士》——貞德•盧布朗。
◆◇◆◇◆
躲在衣櫃內的小賊，其身分出乎意料。
薇諾娜見狀，這才稍微放鬆短劍上的力道，問向莉露露：
「怎麼？你們認識啊？」
「是、是啊，她和傑斯特先生一樣，都在《七光騎士團》工作。」
「也就是說，要對那位大爺不利的可疑人士，就是大爺的部下啊。」
貞德聽薇諾娜這麼一說，急忙搖頭否定。
「可、可疑人士！？我、我不是啊！是誤會！請聽、請聽我解釋！」
「誤會？看看現在這狀況，你倒是想怎麼解釋？」
薇諾娜再度施力。
莉露露伸手搭住薇諾娜的肩膀，說道：
「薇諾娜，可以讓我跟她談一下嗎？」
「……好吧。」
薇諾娜這才放下短劍，但仍然保持戒心，退到莉露露身後。
換成莉露露走上前，問向貞德：
「貞德，那個……你躲在這裡究竟在做什麼呀？」
貞德走出衣櫃，向兩人解釋事情經過。
包括她為什麼要潛入傑斯特家中。
不過奇妙的是——她躲在這裡的動機居然和莉露露、薇諾娜兩人一模一樣。
「聽兩位剛才的對話，兩位應該也知道這件事。我聽說負傷的巴納德團長周遭最近出現可疑的人影。巴納德團長……他是為了掩護我才受傷，所以我想說這次換我來保護團長……」
「這麼說你也跟我們一樣，是來保護巴納德先生不受可疑人士威脅，是嗎？」
貞德點了點頭：「是。」
莉露露從忍口中聽說過，貞德的個性十分重道義。
很難想像這樣的她會忽然轉而去支持貴族。
她應該沒有說謊。
莉露露接受她的解釋，薇諾娜也嘆氣道：「真是的，別嚇人呀。」
「說歸說，偷偷潛入別人家裡也太過火了。」
貞德聞言，愧疚地說：「不、不好意思。」
「即便是共和國建國的現在，帝國支配時期的既得利益者仍然十分敵視團長。團長現在負傷無法動彈，那些人又意圖取團長性命，隨時可能有小動作。所以我從前陣子就開始在暗處保護團長的家人，避免那些圖謀不軌的小人接近。現在可疑人士浮上檯面，我更不能放鬆戒備。因此明知這樣是無禮行為，我仍躲在最近的角落，以便有任何狀況可以立即趕到。」
「原來是這麼回事。」
傑斯特掩護自己受了傷，所以她明知這樣是無禮行為也想保護傑斯特，避免對方遭到不測。
貞德責任感十足，這舉動的確很符合她的作風。
不過——
（……奇怪？）
莉露露聽著貞德的辯解，忽然發現有點不對勁。
接著——
「不過……我明明從未放鬆警戒，卻仍然找不出跟蹤者的蹤跡。敵人非常高明……可能是生存在地下社會的專家。」
「…………」
莉露露聽著貞德描述自己的謹慎，似乎察覺了真相。
薇諾娜在後面聽著兩人的對話，也有相同的反應。
「我剛剛好像猛然發現非～常無聊透頂的真相呢。」
「……真巧，我也是。」
「欸？這話是什麼意思？」
兩人責備的視線刺向貞德，貞德不禁縮了縮身子。
薇諾娜開口解釋道：
「聽你剛才的解釋，你是不是在可疑人士的傳聞出來之前，就在保護那位大爺的家人？」
「是的，那些傢伙對團長有敵意，很可能會抓住團長的家人當人質。」
「然後過沒多久，傭人察覺可疑人士的蹤跡，便跑去找大爺商量。」
「是的，這證明團長四周的危險遽增。說來慚愧，我居然完全感覺不到那些縱跡……看來我還需要更加強自己的實力。」
「不不不，不對，你根本搞錯了。」
「咦？」
「聽好了，傭人感覺到你的氣息，回頭看卻看不到人。而你就躲在陰影處，完全不現身。然後這不知名的視線就這樣隔著一段距離，緊緊跟著傭人，她覺得太害怕才請大爺想辦法。也就是說——」
薇諾娜指著貞德：
「犯人就是你。」
宣布決定性的真相。
薇諾娜整理事件順序，從傭人可可的角度解釋整件事。貞德一聽完瞬間瞪大雙眼，這才明白狀況：
「啊、啊啊啊啊啊～～～～～～！」
她的雙頰頓時紅得要噴出火來，放聲尖叫。
「我、我我我我都做了什麼事啊，居、居然給團長添了這麼大的麻煩！我該如何賠罪才好！？」
事實完全出乎她的意料。
貞德沒想到自己在不知不覺間嚇到傑斯特的家人，一時慌得手足無措，幾乎要哭了出來。
整件事蠢到令人脫力，但貞德的表情實在令人不忍。
（總覺得她有點可憐……）
貞德一開始是出自好意。
最後卻白忙一場。
就這樣把她抓到司和傑斯特面前，未免太殘忍了。
「好啦，沒關係。」莉露露安慰貞德：
「反正這證明一切都是誤會，根本沒有危險的人在附近亂轉。這就皆大歡喜了。對吧，薇諾娜！」
薇諾娜也同意道：「就是說呀。」
緊接著——「不過呢，」她又繼續質問貞德：
「你真要這麼擔心，想主動保護大爺跟大爺的家人，直接經過大爺允許不就成了？也不會搞出多餘的誤會。」
薇諾娜的疑問十分合理。
莉露露也這麼認為，看向貞德。
接著——
「唔……這、這是因為、那個……」
貞德的態度有些扭扭捏捏。
她一改方才自責慌張的神情，雙頰泛紅，顯得又羞又彆扭。
莉露露看不出異狀，不過——
「齁齁，你該不會是……對那位大爺有意思吧？」
較年長的薇諾娜一臉壞笑地說道。
莉露露聞言，立刻抱怨：「薇、薇諾娜真是的，又在亂講話了。」
「而且他們兩位年紀差這麼多，傑斯特先生都能當貞德的爸爸了呢。」況且傑斯特還有個孩子。
她越想越不可能。
而且做這種下流的猜測，未免太不尊重兩人了。
「貞德，你說對不對？」
莉露露這麼向貞德尋求認同，不過——
「………………～～～～～～～～」
貞德卻沒有同意莉露露，漲紅著臉低下頭。
（欽、欸欸欸欸～～～～～～～～！？）
薇諾娜居然說中了。
貞德的反應一目了然。但是——
「……真、真的嗎？」
「喜、喜歡上一個年齡足以當自己爸爸，還帶著孩子的男人，果然很奇怪嗎？」
「欸！不、不是，這其實、不奇怪……」
沒錯，並不奇怪。
這件事確實令人吃驚，但傑斯特是一個成熟的男人，可以理解貞德為什麼會受他吸引。
不過——莉露露剛才已經聽聞一件事。
傑斯特為了女兒著想，並不考慮再婚。
莉露露一時慌亂，不知道該如何回答。
緊接著，薇諾娜擠開了莉露露——
「當然不奇怪啦！戀愛跟年齡差距無關。大爺一定比較喜歡年輕女孩啦～」
她這麼煽動貞德。
「是、是嗎……？」
「當然了，女人當然是越年輕越養眼啦。」
「薇、薇諾娜等等……！」
只見貞德一臉喜色，莉露露立刻把薇諾娜拉開，講起悄悄話：
「不可以這樣慫恿人家啦……！」
「有什麼不可以？」
「傑、傑斯特先生剛才才說過他不考慮再婚呀！」
「那是大爺的想法，又不干那女孩的事。」
「欸？是、是這麼說沒錯……」
但怎麼能因為這樣就火上加油，勸她去追求一個不打算談感情的人？
莉露露覺得這麼做太過分了，不過——薇諾娜再次推開莉露露，向貞德提議：
「現在不是有個好機會？你就來幫大爺做今天的晚餐吧。」
「我、我來做嗎？」
「對，你代替我們做晚餐吧。一個年輕又擅長廚藝的好妻子可是非常吸引人喔。」
「好妻子……可、可是，說來可能會讓兩位見笑，我只在騎士學校的生存訓練中學過野戰炊事，除此之外毫無經驗……實在做不出能端得上桌的料理……」
「沒問題，這一點有人會好好協助你——助手就是莉露露。」
「我、我嗎！？」
莉露露見話題忽然轉到自己身上，瞪大了雙眼。
薇諾娜指著莉露露說：
「你看看莉露露。全身感覺柔軟又可人，該怎麼形容？她全身散發好妻子的氣息，簡直生來就是當賢妻的料啊。然後胸部又很大。」
「那、那是什麼意思啊——！」
「的確呀……！感覺很適合穿圍裙呢！」
「貞德！？」
預料之外的贊同讓莉露露大吃一驚。
貞德抓過莉露露的手，誠心拜託她：
「我、我說！假如莉露露不覺得麻煩，請讓我成為跟你一樣的完美賢妻吧！」
「我還沒結婚！」
貞德這麼求她，真的讓她很困擾。
困擾歸困擾——
（嗚、唔唔……）
莉露露原本就不擅長拒絕人，貞德無助的雙眸緊盯著她，她更是無法回絕。
她不敢告訴對方傑斯特不打算談戀愛，所以這麼做沒有意義。她說不出口。
於是莉露露嘆了口氣——
「……先不提什麼賢妻，只是幫忙做菜的話是無所謂。畢竟……我還滿擅長做菜的。」
她答應幫助貞德。反正不管是誰來做，都得準備餐點。
「太謝謝你了！」貞德緊握莉露露的手，衷心表達謝意。
莉露露只能裝出笑容，內心苦惱。
她心想——自己連自己的戀愛、自己的感情都得不出一個滿意的答案，竟然還要去幫忙別人談戀愛。
◆◇◆◇◆
在雜物間的鬧劇後——
貞德向傑斯特解釋，全是她一時疏忽才招致這場誤會。
並且告訴他，自己為了聊表歉意，想一起來幫忙照顧傑斯特的生活起居。
傑斯特雖然表示貞德不需要在意，但他不點頭，這次大作戰就要以失敗告終了。
於是貞德半是強迫地說服傑斯特之後，與莉露露兩人會合。
三人一起打掃完房子，便前往德勒斯卡夫的市場購買晚餐材料。
「原來市場長這個樣子呀～！」
店鋪陳列著形形色色的食材，不禁讓貞德大開眼界。
「喔喔～真的賣了很多東西呢。」
莉露露見貞德如此興奮，問道：
「貞德該不會是第一次來市場吧？」
貞德有些害羞地點了點頭。
「以前只有路過，平時購物也都交給女僕伊蕾娜處理，所以我是第一次像這樣仔細觀看商品……」
原來如此。莉露露點點頭。
也就是說她不只不會做菜，也不懂購物的訣竅。
如何選蔬菜、選肉，以及比價。
首先必須先從這部分開始教。
莉露露重新確認自己的任務後，詢問貞德：
「那先決定要做的料理吧。你想做什麼菜給傑斯特先生品嘗呢？」
「想、想讓他品嘗的料理嗎……不好意思，我對於料理的名稱認識不多。」
「比方說以前吃過，覺得好吃的料理怎麼樣？只要告訴我料理的特徵，應該能重現到某種程度。」
貞德聽了莉露露的意見，思考半晌，答道：
「這樣嗎……伊蕾娜之前做過一種十分費工的料理，但吃起來非常好吃，我也很想做出那樣的菜餚……」
「具體來說是什麼樣的料理呀？」薇諾娜問道。
「呃、外表大概是這麼大的四角絞肉塊，裡面塞了蔬菜和雞蛋。」
貞德用兩手比出了長方形。莉露露見狀，馬上明白：
「那應該是肉餅呢。」
「你知道呀？」
「以前亞迪爾先生（薇諾娜的丈夫）從皇都買了一本關於料理的書給我當禮物，我在那本書上看過這道料理。我記得皇都的貴族家中經常會出現這道料理呢。」
「都會賢妻做的皇都料理，很不錯嘛。」
「是呀！這道料理不只是把肉丟進烤箱裡烤，而是把材料混合後重新捏成形，感覺很高級呢。」
「那第一道菜就這個吧。不過只有一道菜未免太空虛，還有別的嗎？」
貞德一聽，再次思考許久。
接著她瞪大眼，似乎想起了什麼——
「伊蕾娜之前還告訴我一個傳言，不知道是真是假。最近似乎出現一種奇蹟的食物，能治百病又能療愈傷口。其味道不同於現存的各種味覺，美味得幾乎令人升天。聽說只吃一口，余香甚至殘存在口中久久不散。假如真的有這種食物，我還真想讓巴納德團長品嘗一下……」
「有、有這麼厲害的食物嗎！？」
「真可疑啊。我家那口子生前提過，有些商會會賣些什麼可以實現願望的壺啦、貼了能長生不老的符之類的，那玩意聽起來跟那些鬼東西差不多邪門啊。順便問一下，那食物的名字是？」
「我記得……好像叫做美乃滋。」
莉露露頓時嗆到。
「怎麼了嗎？」
「沒、沒沒沒沒什麼！？」
莉露露拚命搖頭糊弄過去，並且回想起一件事。
勝人以前為了不流一滴血打開多蒙特城門，曾經謊稱美乃滋是神恩賜的食物，大灑特灑。
「怪不得聽起來這麼邪門，原本就是邪教嘛。」
「薇、薇諾娜小姐，不可以說啦！噓！這件事在艾爾姆村之外可是個秘密啊！」
莉露露叮嚀薇諾娜不要說溜嘴後，告訴貞德：
「那個、美乃滋沒有這麼神奇，那只是一種醬料，沒有傳聞中那麼厲害的藥效喔。」
「原來如此，真可惜。」
「不過這種醬料真的很美味，我想巴納德先生一定會喜歡。我也知道做法，要不要做一次看看呢？」
「真的嗎！？請務必教我做法！」
「當然好。」莉露露點頭答應，腦中開始構思菜單。
美乃滋直接上會顯得太單調。
肉餅或許還會想配沙拉。
於是莉露露向兩人建議在菜單中追加溫蔬菜沙拉。
最後一行人分工合作，莉露露跟貞德負責挑選蔬菜，肉類則交給原本是獵人的薇諾娜準備。
而在購物途中——
「莉露露！快看，這根蘿蔔好肥美呀！就挑這個怎麼樣！」
貞德拿著一根蘿蔔來到莉露露面前。
這蘿蔔的確是又粗又大，葉片也很飽滿。
不過——
「嗯，外表看起來的確很不錯……」
莉露露仔細窺看蘿蔔葉中央，搖了搖頭。
「果然，這根蘿蔔不如外表那麼重，還冒了花跟菜芽。」
「所以這蘿蔔不行嗎？」
「蘿蔔一旦長過頭就會開始長出花跟菜芽，會害得塊根里出現隙縫。花會吸走塊根的營養，吃起來水分就不夠多，口感也會偏硬不好吃。這邊的小蘿蔔反而長得剛剛好，比較好吃喔。」
「所以不是長得越大越好呀。原來如此……莉露露真是博學多聞呢。」
「我在村里一直都是負責廚房工作嘛。」
「難怪會散發賢妻的氣息，果真名副其實呀！」
「名不副實才對。」
兩人在這之後也一邊交流挑選蔬菜的訣竅，順利買好各種晚餐材料。
不過等到兩人買好需要的材料，負責買肉的薇諾娜還是沒有回來。
發生了什麼事嗎？兩人來到市場的肉商聚集區，便看到薇諾娜站在店鋪前，神情為難地望著吊起的肉乾。
「薇諾娜，你在做什麼呀？」
「唔嗯——你們看看這玩意。」
莉露露這麼一問，薇諾娜便指著眼前的肉乾。
「這肉乾怎麼了嗎？」
「這裡只有肉乾，根本沒有生肉啊，生肉。」
「這麼說來的確是……」
店鋪只擺著曬乾的帶骨肉。
「抱歉啊，這一帶大多出產穀物，很少出產生肉。運送活體動物的成本又遠遠超過運送帶骨肉，很少有村落願意這麼做。阿馬蒂亞商會有時運氣好進得到活山豬，價格也自然會往上飆，這種普通市場很難拿到這種貨。」
一名高壯的中年女店主解釋著德勒斯卡夫的廚房二三事。
莉露露聽了才想到，她確實很少在德勒斯卡夫的市場裡看見生肉。
薇諾娜失望地垂下肩膀。
「唉……我沒想到生肉居然這麼珍貴，太可惜了。這季節的山豬很好吃啊……又很營養，山豬肝還對傷患有奇效的說。」
「是嗎？」
「在我們村裡的確有這麼一說，尤其內臟有益造血。實際上這說法是不是真的，先去請教桂音醫生可能比較好。她應該會告訴我們正確識。」
「那真是遺憾呢……」
「是呀，不過沒有也沒辦法，我們就買那邊的燻肉回去吧。」
莉露露退而求其次，不過薇諾娜卻一口否決這個提案。
「不！不能沒辦法！」
「薇諾娜？」
她在說什麼呀？莉露露震驚地看向薇諾娜，只見她面向貞德：
「你叫做貞德對吧？」
「呃、是。」
「貞德有沒有聽過一句話，『愛情就是最棒的調味料』。」
「聽是聽過……」
「那你認為實際上什麼樣的行為，才算是將愛情融入料理呢？要放些什麼才算把愛情加入料理里？你知道嗎？」
「……血？」
（好可怕！）
「差一點！」
「只、只差一點嗎！？」
「正確答案是『不怕流血的決心』。也就是說，為了重要的他不惜任何辛勞，這顆心才是最棒的調味料。」
「說、說得對極了！」
「…………」
貞德恍然大悟。莉露露則是在一旁訝異地凝視著薇諾娜。
（薇諾娜在說正經話……）
莉露露內心一陣不妙。
薇諾娜在這種時候一定會出餿主意。
她認識薇諾娜這麼久，她可以預想到。
緊接著——莉露露的預感確實猜中了。
薇諾娜搭著貞德的肩膀：
「就是這麼回事，我們現在就出發去獵一頭新鮮的野豬吧！」
吐出這句莫名其妙的發言。而且——
「我明白了！我也比較擅長打獵呢！」
「欸欸欸————！？！？」
貞德竟然還一口答應薇諾娜。莉露露頓時慌了手腳。
「既然定案了，下一步就是找代步工具啦。」
「我的馬車在兵營里，何不搭那輛馬車去？」
「等、等一下！你們是認真的嗎！？」
「當然啦，這季節的山豬可是肥美得不得了，很好吃喔。」
「我知道，可是現在就跑去獵山豬也太亂來了。」
「不、莉露露。我也想盡我所能，讓團長品嘗最美味的食物……我還沒辦法自己獨力烹調食物或挑選食材，不過我在生存訓練時曾經獵過山豬！若是不能真正盡力，我不可能成為一名完美賢妻！」
「完美賢妻並不會去山裡獵山豬好嗎！？」
她能保證這種賢妻只會讓人敬而遠之。
莉露露嘗試說服貞德放棄。
「而、而且你想想，現在都已經過了下午，就算立刻快馬跑去山裡，回來的時候一定已經天黑了，會讓傑斯特先生餓肚子呀。」
「唔……這麼說也是。」
「哎呦——好想用新鮮春季山豬煮火鍋配酒啊～。」
「這才是真心話嗎……」
然而就在此時。
市場某一角落忽然傳出巨響，像是踩碎了某種物體的聲音。
同一時間，人群開始尖叫四起。
「那、那什麼啊！？」
「快聯絡騎士團！快點！」
「衝過來了！」
「大家快逃啊————！」
破壞的聲響不斷行進，人潮彷佛想逃離那陣聲響，開始涌了過來。
「發、發生什麼事了？」
「難不成，是帝國進攻了……！？」
突如其來的騷動使莉露露一行人繃緊神經。
一名老人跑向三人，一開口就是大喊：
「你們還在這裡做什麼！還不快逃！」
莉露露抓住機會問道：
「那、那個，究竟是發生什麼事？」
老人隨即開口回答，告訴她這場騷動的元兇。那就是——
「阿馬蒂亞商會進了一頭大到不行的山豬，結果山豬逃出來四處搞破壞啊！」
下一秒，莉露露感覺一陣風颳過自己的兩側。
她有種不祥的預感，轉頭一看：
「啊啊，她們果然不見了！」
身邊的薇諾娜與貞德忽然間消失無蹤。
兩人掀起烈風，飛奔至騷動中心。
等莉露露追上兩人時——
「抓到春產山豬啦————！」
薇諾娜喜悅的吶喊已經響遍市場。
「喔喔太厲害了，那兩個人什麼來頭啊！？」
「她們居然只用劍跟柴刀，就幹掉那麼大的山豬！」
「呼咻——！兩位大姊帥翻啦！」
「…………」
莉露露看向人群中央，歡呼聲的盡頭。
只見那裡出現一隻身長估計超過三公尺的大山豬，貞德與薇諾娜兩人則是站在山豬上方。
貞德察覺莉露露的視線，隨即從山豬腹部拔出劍，笑容燦爛地揮舞手中沾血的劍，像是在向莉露露招手：
「莉露露！這樣就湊齊材料，可以來做都會風肉餅了！」
貞德開心微笑的模樣，看起來簡直像是邊境的野蠻人，莉露露實在不忍直視。
◆◇◆◇◆
兩人在危及路人之前順利宰殺大鬧的山豬之後，山豬的擁有者——阿馬蒂亞商會的員工立刻慌慌張張跑了過來。
根據商會員工解釋，似乎是山豬大得過頭，商會旗下的食用肉加工廠所使用的錘子沒辦法順利敲暈山豬，反而不小心讓山豬逃脫。
貞德身為維護城鎮治安的騎士，厲聲斥責
商會人員管理不當。
她同時告知他們，日後騎士團將會前往商會稽查，以策安全。
阿馬蒂亞的商人則是一個勁地道歉。
他們衷心感謝兩人在出人命之前出手收拾殘局。
因此他們打算贈送兩人新鮮的肉做為謝禮。
貞德則是堅決地拒絕了。
自己領的是城中居民支付的稅金，當然要為人民挺身而出。既不需要道謝，更不能收謝禮。
不過自己的確在找晚餐用的肉。
貞德便與商人商量，讓她用適當的市場價格買下那些肉。
商人二話不說就答應了。
這隻巨大山豬比他們預期的還要大上不少，他們也在煩惱如何處理庫存。
於是三人幸運買到新鮮的肉與內臟，急忙在內臟腐壞之前回到傑斯特的家。
薇諾娜負責剁肉，莉露露與貞德則是分工處理蔬菜、製作美乃滋。
不過——
「你沒用過菜刀嗎？」
「野外生存演練的時候我是負責準備食材，所以沒碰過。沒問題，我是騎士，比常人更了解如何使用刀劍的。」
「這麼說也是呢。」
「沒錯，莉露露真愛操心呢——哈啊！」
「你在做什麼啊！？」
「欸？我只是在切蒂頭……」
「太用力了，很危險啊！會切掉指頭的！」
「不會啦，我可是騎士啊。」
「越大意越會出意外。萬一真的出事就來不及了，不要用剁的，要像這樣慢慢拉、慢慢切。還有切菜的時候要注意，手要拗成貓手。」
「貓手？」
「對，像這樣彎起手指，壓住蔬菜，才不會切到手。」
「呃、是像這樣嗎喵？」
「不需要連語尾都改成貓叫啦……」
「這、不好意思……！」
貞德料理經驗不多，或許讓她有些緊張，但她似乎天生就不擅長細膩的作業。
莉露露在旁邊觀察她的舉動，實在為她捏了把冷汗。
削紅蘿蔔皮之類的更是不敢交給貞德做，看起來隨時都會出事。
莉露露原本打算自己負責這些工作，但貞德卻堅持自己來。
這份要給傑斯特的料理，灌注了貞德的真心誠意。
她想儘可能親手做每一個步驟。
結果就如莉露露所想，慘劇不斷。像是紅蘿蔔變得跟牛蒡一樣細、貞德不意外地切到大拇指，讓紅蘿蔔變得更紅……
但是貞德毫不退縮，不氣餒，也不抱怨，一步步將愛意注入料理。
莉露露看著貞德勇於嘗試的模樣，心頭更是刺痛。
傑斯特並不打算再婚。
貞德的情意不會有結果。
莉露露全都知道。
她只是被薇諾娜半強迫地推去幫忙貞德……但是當她看到貞德在不知情的狀況下這麼努力，越是覺得自己很殘忍。
於是——莉露露下定決心。
她要把真相告訴貞德。
「那個……貞德。」
「是，怎麼了？」
「其實，關於傑斯特先生……」
莉露露趁著肉餅放進烤爐烘烤的期間，一五一十地說出真相。
包括自己遇見貞德之前，傑斯特與薇諾娜的所有對話。
以及傑斯特為了女兒，不打算再婚。
貞德默默地聽，等到莉露露說完：
「原來如此……」
她柳眉低垂，微微嘆了口氣。
「對不起……我一直想告訴你，可是薇諾娜不負責任地一直煽動你，我實在說不出口……」
莉露露滿臉愧疚，感同身受地跟著沮喪起來。
貞德見狀，硬是揚起唇角：
「莉露露很善良呢……不過，請你別在意。我隱約有發現……巴納德團長其實不打算再婚。」
「是嗎？」
「該說是……感覺嗎？單身男人……或是已婚卻想追求女人的男人，跟他們對話的時候總會從態度、眼神感受出對方的好感或對自己的興趣。但是巴納德團長跟任何人交談都表現得非常自在……」
莉露露可以理解貞德的形容。
她和貞德面貌姣好，總是有不少人對她們抱持那方面的興趣。
這是極為自然的事。
如同莉露露受司吸引，人都會出自本能的衝動去追求他人。
男人與女人的構造就是如此。
然而她們卻完全感覺不出傑斯特有那方面的興趣。
他已經不需要與異性結合。
傑斯特身為「人」的欲求彷佛已得到滿足。
貞德從傑斯特散發的氣息中，隱約察覺他的人生並不需要自己。
但是——
「無所謂，這樣也不錯。」
「欸？」
「因為……我有生以來第一次如此喜歡一個男人。雖然我也有很多煩惱，像是他會不會嫌自己這種小女孩麻煩或是女兒的事等等，但如果我壓抑了這份心情，我覺得……自己一定會後悔一輩子。」
貞德雙頰隱隱染上紅暈，吞吞吐吐地述說自己的心意。
她的模樣、話語——
「後悔……一輩子……」
莉露露下意識將她與自己重疊。
自己又如何呢？
自己會後悔嗎？
她的答案……早就出爐了。
「啊！莉露露，你看！」
貞德從椅子上跳起來，奔向石窯。
接著——
「快看！感覺真好吃啊！」
她將鐵板端給莉露露看，上頭放著香氣四溢的肉餅。
四角形肉塊高高膨起，彷佛隨時要綻裂開來。
餐刀一下，肯定會如煙火般噴出肉汁。
莉露露見到完美的成品，用力地點了點頭。
「是呀，吃起來一定非常有都會風格喔！」
◆◇◆◇◆
在這之後，三人切開烤好的肉餅，配上沙拉與麵包，一起送到傑斯特的寢室。
傑斯特一見到晚餐菜色，立刻讚嘆出聲。
「喔喔……是肉餅啊。」
「哎呀，你知道呀？」
傑斯特坐在床上，點頭回應薇諾娜。
「小女非常喜歡這道菜，說是把肉直接拿去烤很俗氣，真讓人傷腦筋。」
「哈哈，女孩長大就是這樣。」
薇諾娜隨口附和，並從床的兩側木架拉出木板，組成簡單的餐桌，將晚餐端上桌。
「來，趁熱吃。」
「好，俺不客氣了。」
傑斯特順從地吃了一口肉餅，感動地贊道：「……真好吃。」
「吃起來不會太油，味道也十分有深度。這道菜藏了什麼秘密嗎？」
「這時期的山豬脂肪少，吃起來很清爽。將山豬肉跟新鮮的肝一起絞成絞肉，吃起來就不會膩，還能讓味道更有深度。」
「肝的功能是造血，最適合傷患啦。這是貞德努力為你做的菜呢。」
「貞德做的？」
「是呀，對吧？貞德。」
莉露露忽然把話題轉到貞德身上，令她全身頓時緊繃。貞德怯生生地點點頭，詢問傑斯特：
「……那個、還合您胃口嗎？」
傑斯特一個勁地點頭：
「當然，俺第一次吃到這麼好吃的肉餅啊……好吃到不能跟女兒分享呢。她會恨我把她趕回老家，卻自己偷吃好吃的哪。」
他俏皮地露出笑容。
傑斯特的幽默逗笑了薇諾娜與莉露露，不過——
貞德卻有不同反應。
她緊張地僵著臉——
「都是莉露露細心地教導我，我才能做出那麼美味的料理。只有我一個人一定沒辦法做得那麼好。」
貞德微微低著頭，老實坦承做菜時有他人幫忙。
她其實沒必要說出事實。
她為什麼要這麼做？
莉露露內心疑惑，正想開口幫貞德一把。
但是話才剛到喉嚨就吞了回去。
貞德緩緩抬起頭，望向傑斯特。
她的側臉透露著不安，讓莉露露說不出話。
緊接而來的沉默之中——
「不過，我之後會努力學習，至少要靠自己一個人做出美味料理，也會盡力自己學會購物，所以……那個、明天、甚至是之後的日子，我是不是也能來幫您作飯呢？」
貞德做了決定性的表白。
未婚女孩要去單身
男人的家中做菜。
等於是直接表現出自己的情意。
不只是莉露露，連薇諾娜都吃驚不已。
她沒料到貞德居然如此積極行動。
但最為這倉卒一擊震驚的人，果然還是傑斯特。
這名足以當自己女兒的部下竟然以異性的身分對自己告白。
而傑斯特總是比較老練。
他隨即恢復冷靜，放下餐具坐正身形——
「這份好意，我心領了。」
接著微微向貞德躬身。
明顯地表示拒絕。
貞德雖然早就隱約察覺到結果，仍然露出強忍心痛的神情。
「……您果然是擔心令嬡不能接受，所以不願意考慮再婚嗎？」
她顫抖著聲音，緩緩問道。
傑斯特聞言——
「這也是原因之一，不過……」
他直視貞德的雙眸：
「你還年輕，長得又漂亮，接下來還有許多美好的邂逅在等著你，不要為了一時衝動將大好時光砸在這個帶拖油瓶的老頭身上，太浪費了。在等你遇到適合的對象之前，要珍惜這份時間呀。」
溫柔地微笑。
如同父親守候孩子的表情。
……他甚至不認為貞德能與自己平起平坐。
傑斯特把貞德當作女兒。
你只是個孩子。
這表情充分表現出他的態度。
傑斯特殘忍的溫柔令莉露露坐立難安——
「我不要。」
「……！？」
貞德的回答卻讓莉露露一時語塞。
「那種理由沒辦法讓我放棄。」
貞德甩開方才泫然欲泣的神情，眼神堅決地盯著傑斯特，眼中似乎隱隱帶著一絲憤怒。
「您顧慮我的將來……勸我時的眼神又這麼溫和……這要我怎麼拋下心中的感情。團長難道不懂嗎！？」
「……！」
「我會努力讓令嬡喜歡我！也會努力學好烹飪！歲數什麼的放著不管我也會變老！所以……唔……您真的要拒絕的話……請您……請您直接將原因歸在我身上吧……！」
為了女兒。
倘若真是為了這個，貞德或許還能壓抑自己的感情。
但是傑斯特卻選擇別的答案。
他為貞德著想，以長輩的身分溫柔地勸戒她。
從貞德的角度來看……只覺得他多此一舉。
這種原因要她怎麼接受？
她根本不想接受傑斯特的善意。
傑斯特曾與去世的妻子相愛……她又怎麼不了解這一點。
傑斯特聽完貞德的心聲——
「原來如此……你說得沒錯。」
他低下頭，悄聲表示理解。
「裝模作樣要別人討厭自己，的確太自以為是了。」
這不是溫柔。
都一把年紀了，不應該這麼優柔寡斷。
自己太輕視貞德的心意了。傑斯特坦率地反省自己——
——接著再次抬起頭，正視貞德。
傑斯特的眼神令貞德渾身一僵。
他這一次會果斷地拒絕自己。貞德害怕地發抖，下意識閉上眼。
不過——
「……這下可難辦了。你是個好姑娘，又這麼欣賞俺，俺實在找不到藉口討厭你啊。」
傑斯特的回答卻與貞德預料的截然不同。
「欸？」
貞德詫異地睜開眼。
這時她才發現。
傑斯特的雙眼從未如此明確地映照出自己的身影。
傑斯特再次將肉餅送入口中——
「……實在太好吃了。下次可以請你做給小女吃嗎？」
他一改方才嚴肅的態度，這麼拜託貞德。
……他的答案十分曖昧。
既非同意，也非否決，但——
——他想更認識貞德。
傑斯特給出正面的答案，表示自己確實對她產生興趣。
貞德聞言——
「嗚、是！非常樂意！」
她使勁點頭，笑容燦爛。
下一秒——
「呀啊！？」
莉露露至今始終在一旁屏氣凝神地觀望狀況，此時終於忍不住撲向貞德。
「太好了，真是、太好了嗚嗚……！」
「這、哎呀，為什麼莉露露要哭呢？」
「嗚～～～～……！」
貞德疑惑地問，莉露露卻默不作聲。
不、是她說不出口。
她太深入接觸貞德的心靈。
愛上一個人的心情、煩惱。
莉露露非常能夠體會。
湧上心頭的情感壓迫著喉頭，讓她說不出話。
貞德見狀，再次感慨自己的幸運，竟然有幸遇見這麼善良的好友。
「……謝謝你，莉露露。真的、很謝謝你…………」
莉露露是如此為自己的愛情感同身受。她回抱莉露露，衷心表達心中的感謝。
◆◇◆◇◆
「哎呀，今天真是看了場好戲呢。」
一行人從傑斯特家踏上歸程。
兩人與貞德道別後，薇諾娜回想剛才的一切，開心地哼著歌。
「都感覺自己年輕十歲了呀。」
「我可是緊張得要死呢……」
沒想到貞德突然間就告白了。
不愧是騎士，勇氣可嘉。
但是就旁觀者的角度，那場面對心臟實在不好。
薇諾娜贊同莉露露的心聲，不過——
「哈哈哈……可是呀，那孩子要是沒有那種近乎蠻橫的膽子，恐怕還打不動大爺的心呢。」
「是嗎？」
「大爺只把貞德當作孩子嘛。多虧貞德有那份強硬，才有辦法讓大爺反省自己的錯，一口氣闖入他的眼裡呢。」
她真是了不起。薇諾娜稱讚貞德，轉過身面向莉露露，戲譫地說道：
「你倒是該學學她的強硬。」
「……薇諾娜果然發現了啊。」
「我可是當了三十年女人，而且你好歹也算是我的女兒呀。」
「說得也是……」
莉露露並不意外。
她知道薇諾娜看似任性妄為，實際上卻會仔細觀察周遭的人。
莉露露一邊走著，一邊坦率吐露自己的心情。
「我一直很煩惱，我們來自於不同的世界……本來根本不可能相遇，我真的可以向他坦承自己的心意嗎？他會不會覺得很困擾？」
「假如區區幾個藉口就能讓你放棄自己的感情，哪還需要那麼煩惱？」
「……！」
「來自不同的世界又怎麼了？跟年齡差距之類的一樣，不過都是小問題。就算來自相同的世界，也是有人丟下另一半，兩三下就升天了，不是嗎？」
「薇諾娜……」
「想那麼遠也沒有意義，只有真正的神才能預知未來。重要的是自己現在的心情……還有自己有沒有決心為自己的心意拚上性命。只要你做到這一點，將來不管發生什麼事都不會後悔。」
薇諾娜很早就喪夫，這番話從她口中說出來顯得更有分量。
那段日子是那樣幸福又短暫。
然而她不後悔選擇那個人。
她挑了那個男人，並與他共度的那些時光，讓她心中沒有一絲遺憾。
那麼——
「你有這個決心嗎？」
……我————
◆◇◆◇◆
同一天，莉露露與薇諾娜分開後，便走向司的辦公室。
她要去向司報告今天的狀況，並請他明天起將傑斯特的看護工作交付給貞德。
就在莉露露正要前去報告的途中——
「啊。」
「……！」
莉露露在走廊遇上一名嬌小的女孩。
女孩一頭栗色髮絲結成辮子，還戴著一頂紅帽。
那是大星林檎。
「你、你好……」
莉露露有些彆扭地向林檎打招呼，林檎則是移開視線，點了點頭。
兩人之間的氣氛實在尷尬。
林檎果然察覺到自己的感情。
莉露露可以肯定這一點。
於是當林檎要從莉露露身旁擦身而過時，莉露露開口叫住了她。
「那個！林檎！」
「！？」
她沒想到對方會主動叫住自己。
林
檎雙肩一跳，回過頭去。
「你應該已經發現，我是……怎麼看待司這個人。」
林檎聞言，沉默片刻後點了點頭。
果真如此。
那麼——莉露露深吸一口氣，直視著林檎。
接著，她開口說道：
「我……不會輸給你的。」
「……！」
「林檎幫了我很多忙……我真的非常感謝你，但是我也一樣，沒辦法放棄這份心意……」
莉露露面對自己的感情，得出這樣的答案。
她下定決心。
司一行人原本就不屬於這個世界。
甚至可能一覺起來，他們就像煙霧一般消失無蹤。
但即使如此，她依舊不後悔喜歡上司，不後悔與他度過的每一秒。
所以——
「所以……等到司他們完成在這個世界裡想做的事，要回到原本的世界。我會在那時候……向司告白……」
莉露露對這位和自己喜歡上同一個男人的女孩坦承一切。
她自己想跟林檎做個了斷。
莉露露不知道司會選擇哪一邊，他也可能誰都不選。但是這位朋友對自己有恩，而且她比自己還早喜歡上司，莉露露不想偷跑。
「對不起，你聽了應該會覺得很奇怪。我只是想先跟林檎坦白。」
莉露露說完想說的話，轉過身背對林檎。
接著邁步走向司的辦公室。
不過——
「不、可以……！」
林檎出聲阻止她離去。
「不、不可以？」
莉露露不解地重複了一次。
林檎的表情心急得像是隨時要哭出來，點頭說道：
「你、你那樣、太奸詐了……」
「奸詐……我哪裡奸詐了？」
「因為、因為、嗚、我——我的胸部又不像莉露露那麼大！」
莉露露從未聽她喊得這麼大聲，口中更是語出驚人。
「呃、嗄！？」
莉露露嚇得不輕，不由得發出莫名其妙的驚呼。
「你、你說胸、胸部嗎！？」
「沒、沒錯！如果莉露露真的告白，我根本裸不了你……你不能欺負我啦。」
「等一下，胸、胸部大不大根本沒關係吧？」
「就、就是有。小熊兔說男人都喜歡大、大、大胸部的女人嘛！」
「呃、的、的確是有這麼一說，可是司才不是那種色情狂。司那麼紳士，不會用胸部來評斷女人的。」
「那、那、那你把那對大胸部拿掉！」
「不要強人所難啊！」
林檎眼神頑強地逼近莉露露，平時的怕生不翼而飛。
林檎的心意就是如此強烈。
但既然對方堅持要指責自己奸詐——
「要說奸詐，林檎才是最奸詐的那一邊啊！」
莉露露也有話要說。
「你比我還早認識司，見過司很多我沒見過的一面，而且什麼都會做，根本厲害過頭，太奸詐了！你可以幫上司好多忙，又長得這麼可愛，怎麼不奸詐！司一定也喜歡林檎啊！」
「可、可愛……」
林檎被莉露露這麼反駁，臉龐紅得簡直快噴出蒸氣。
平常要是有人稱讚她可愛，她一定會立刻轉身就跑。
但是現在的林檎一反常態。
即便林檎一臉火紅，仍然站在原地：
「才、才不是。比、比起我這種渾身油臭味的矮冬瓜，莉露露人漂亮，廚藝又好，身材也很棒，司一定比較喜歡你這種、女孩子嘛！」
「才沒這回事！林檎身上根本沒有油臭味，就算有，那也證明你為了大家有多努力，司絕對不會討厭你。我跟司才剛認識，他一定比較喜歡你。結果你卻說我奸詐，這很奇怪吧。」
「才、才不奇怪……你們看起來那麼相配。」
「不對，林檎一定比我適合司。」
兩人站在走廊正中央，頭頂著頭，誰也不讓。
……不對，聽起來她們比較像在互相讓步。
她們到底在做什麼？
兩人原本都不擅長跟人爭吵，所以越吵越糊塗了。
兩人就這樣吵了一陣子，林檎像是下了什麼決定，這麼說道：
「……我知道了。既然莉露露這麼惡劣，我也要向司告白，而且要比莉露露先說。」
「啊、你這麼做太卑鄙了！？」
「才沒有，都是莉露露長得太漂亮，是你的錯！」
「那、那我也要比林檎先告白！」
「不要、學我。」
「那是我要說的。」
「噗————」
「姆姆————————」
兩人鼓起雙頰，互相威嚇。
忽然間——
「你們兩位站在走廊中間，究竟在吵什麼？」
一旁忽然有聲音傳入兩人耳中。
那中性嗓音清澈嘹亮，十分耳熟。
「「咦？」」
兩人轉過頭，只見兩人的意中人——御子神司領著那名留學生男孩——尼歐•哈維站在一旁。
「呃、司……」
「欸、呃、司！？你、你站在那裡多久了！？」
「我剛剛才爬樓梯上來，正要跟他一起去吃遲來的晚餐呢。」
「剛、剛才的、對話、你都、聽到了？」
「不，我根本沒聽清楚內容，只是隱約聽見我的名字，兩位有事找我嗎？」
「呃、那個啊……」
「啊、唔唔……」
司這麼一問，兩人互相對看。
按照方才的對話，對方會不會突然在這裡衝動表白？兩人觀察彼此的行動。
不過——
「我說！」
「那、那個……」
莉露露慌忙地在林檎與司兩邊看來看去，半天吐不出一句話。
林檎的狀況也差不了多少。
兩人剛剛才說要搶先對方告白，結果一見到司的藍紅雙瞳，便緊張得什麼話都說不出口。
甚至開始希望對方先開口。
雙方的眼神中都透露著這股意念。
不過——
「是什麼事？」
司的追問成了最後一擊。
「「～～～～～～！」」
兩人混亂過度，雙眼同時轉成了螺旋狀——
「「還是什麼事都沒有啦～～～～！」」
接著兩人一起如脫兔般落荒而逃。
假如人的決心能輕易付諸行動，那人就不需要吃苦了。
所謂的決心，是由一連串的行動逐漸穩固而成。
一時情急下定決心，終究只是建立在搖搖晃晃的地基上。
這種決心一瞬間就會崩塌毀滅。
她們兩人前方的障礙仍然多不勝數。
林檎與莉露露一邊逃跑，一邊重新體會彼此的軟弱。
◆◇◆◇◆
另一方面。
「究竟是怎麼了？」
司凝視兩人逐漸遠去的背影，滿臉疑惑。
（我確實有聽到她們在叫我的名字……）
他聽錯了？
司站在原地思考了半晌——
「算了，如果事情很重要，她們過不了多久會自己主動來說吧。」
他收起思緒，邁步往反方向走去。不過——
（嗯？）
「…………」
身旁的尼歐•哈維仍然傻站在原地，直盯著兩人離開的方向。
……雙眼彷佛玻璃珠，不見任何情緒。
「哈維？」
司呼喚道。尼歐的金黃色狐耳隨即一抖，面向了司。
「唔！呃、是，怎麼了？」
尼歐嚇了一跳，這麼回問，雙眼也恢復成平時的親切光彩。
「你有事找她們嗎？」
「咦？為什麼這麼問呢？」
「……因為你一直盯著她們的背影，我才這麼猜想。」
「不，我並沒有要找她們呀。」
尼歐頭上彷佛冒出了個問號。
他的話也是實話。
或許只是太累在發呆而已。
司有自知之明，自己把各種雜事推給尼歐做，讓他累過頭了。
所以——
「我等一下在辦公室跟人有約，你今天先回去休息吧。」
司讓尼歐回去自己的房間。
「現在時間已經不早了，司大人還要繼續工作嗎？」
「是啊，這個國家的基礎大致上已經穩固，但為了將運作國家的機制託付給國民，還有許多工作在等著我。」
「那叫做『選舉』，是嗎？就是讓每一個國民投票決定治國的人選。」
司點頭肯定。
「艾爾姆共和國臨時政府目前的目標……就是將國土分為幾個區域，透過選舉選出地區代表，由地區代表組成國民議會後，將國家的未來交付給議會。」
「可是……這等於是用投票選出貴族吧？萬一像農民、商人、木匠之類的，每個人都跑來說想成為代表，那不是沒完沒了嗎？」
「是啊，所以為了事前防範這類混亂場面，必須詳細制定選舉的規則，例如選舉保證金制度等等。但若是國民都這麼積極參與政治，我個人反而會覺得很開心呀。」
「是、是這樣嗎？」
「當然了，當國民不再積極參與政治，民主國家在那一瞬間就會走向腐敗。在民主國家當中，負責淨化政治的其實是國民。當國民放棄淨化，整個制度就一直凋零下去。因此國民必須時時刻刻謹記自己的權利與義務。與其抱怨制度腐敗，更應該面對現實，認知到現狀是全體國民親手造成的……假如他們失去這份認知，國民會親手將民主國家推向滅亡之路。」
「國民不能將責任推給王，是生是死都是自己的責任啊。『人人平等』表面上聽起來有益平民，然而所謂的民主制度其實比君主制度還要嚴厲啊……」
「沒錯，不過國民並非只背負義務。正因為國民背負了義務，榮耀同樣歸他們所有。」
「您是說榮耀嗎？」
「舉例來說，曾經有過幸福的時代，沒有人挨餓，也沒有人受戰火侵襲。假如是君主制度帶來這樣的時代，所有榮耀都會歸功於君主個人。
但若是民主制度帶來的，那這份榮耀就是歸功於所有國民。
是所有國民敦親睦鄰，拯救弱者，攜手建立了這樣的時代。
……即便這樣的時代只維持了十年、不，哪怕只有一年也好。
那都是所有國民親手創造並維持的成果。
這段歷史值得所有人類驕傲。
人們攜手合作，幫助彼此共存。人類可以自豪，確實存在過這樣一段引以為傲的時代。」
不過尼歐聽完仍然困惑，不解地問：
「但是……這件事有可能成真嗎？」
人人衣食飽足，不會因為莫名其妙的理由遭到殺害，彼此互相幫助，互相扶持。人人都能幸福生活的時代。
人類真的能親手完成如此壯舉嗎？
司這麼回答：
「我不知道。」
這或許只是理想。
司身在政治圏，比一般人親眼目睹更多人性的醜惡。
他深深體會人類確實是本性邪惡、罪業深重的生物。
但是，正因為如此——
「這份理想值得我賭上一切去追逐。」
人性本惡，此話不假。
歷史也一再證明這是無可動搖的真實。
然而人類同時也擁有良善，能夠去深愛自己以外的人。
無論是多麼大逆不道的獨裁者、罪犯，仍然愛著他們的母親、父親、孩子、好友——
每個人都愛著他人，也受他人珍愛。
司想達成一個目標。
他想讓每個人都體會到，自身的這份情感有多麼高貴。
他想讓每個人明白，人類是多麼美好的生物。
當每個人都察覺這份可能性，理想就會化作現實。
「……不小心說太多了。」
司察覺自己越講越起勁，主動克制自己。
方才那不過是司對於自己生長的世界所抱持的理想。
這個世界仍然稚嫩，戰爭隨處可見，甚至尚未制訂任何政治學上的公法。這份理想對於這個世界還太早了。
他怎麼解釋對方也無法理解。
因此司主動中斷話題。
「還有訪客在等我，差不多先告辭了。」
「啊、是！今天辛苦您了！」
尼歐鞠躬告別。司也慰勞一聲：「你也是。」接著獨自踏上階梯走向自己的辦公室。
此時他的背後——
「那個！司大人！」
傳來尼歐的呼喊。
司回過頭。尼歐以蘊含某種決心的語氣說道：
「我……沒有力量、也沒有毅力去追求那麼龐大的夢想，可是……假如我深愛的故鄉也能跨越身分高低，每個人互相幫助，變成那樣善良又高貴的國家，那的確非常美好！還有，如果我在這裡的所見所聞能成為助力推動這些變化，我也會感到無上的光榮！」
他的雙眸閃爍著活力與希望，述說他所期待的未來。
司聽完尼歐的話——
「……嗯，的確是很美好。我也很期待呢。」
司綻開笑顏，衷心聲援尼歐。
希望尼歐期望的未來能夠化為現實。
假如一切成真，到時艾爾姆與弗雷亞加爾德或許能夠成為真正的盟友。
尼歐開心地搖搖尾巴，答了聲：「是！」接著快步走下樓。
（……他有熱情、有決心、有理想。）
確實是優秀的人才，無可挑剔。
他在艾爾姆留學所學到的一切，或許會為這塊大陸的未來帶來無限希望。
——那麼，他得好好保護這份希望。
不只是為了艾爾姆，也是為了弗雷亞加爾德。
司再次堅定自己的想法，走上樓梯。
接著打開辦公室的房門——
「……忍，讓你久等了。」
他為自己的晚到向房內的少女致歉。
◆◇◆◇◆
「尼歐真是好孩子呢。」
燭台的火光照亮了房內。
在書籍與資料層層疊起的山脈之中，忍靠著辦公桌等待司的到來。她說道：
「你聽到我們的對話了嗎？」
「因為小忍是記者嘛。我在半徑一公里內連針掉在地上的聲音都不會錯過呦。」
「我想能這麼做的媒體記者只有你而已。」
「……尼歐感覺很像以前的小御子呢。」
「是嗎？我不記得自己以前有這麼乖巧呢。」
司聳聳肩，坐在辦公桌前。
接著再次向忍道謝：
「不好意思，這麼晚請你過來。」
「沒關係啦，反正我現在很閒。所以呢……你會在這種時間叫我過來，應該是想談些什麼別人不能知道的話題吧喵？」
「感謝你如此敏銳。」
司說完，打開辦公桌的抽屜鎖，從抽屜里取出一個布團，布團里似乎包著壘球大小的物體。
司把布團放在桌上，拉開了布。
布團里包著的……是一塊漆黑堅硬的碎片，蠟燭火光照射下顯得十分光滑。
「這是……」
「這是附著在《森林之主》體外的物體，構造類似礦物，是我請薇諾娜小姐從艾爾姆帶來的。而這東西……跟覆蓋在古斯塔夫公全身的那層物體極為相似。」
「——！」
「這個世界有龍或獸人，有魔物也不奇怪。所以當時並沒有特別在意……不過我看到古斯塔夫的那副模樣之後突然有點在意。古斯塔夫化成灰燼的遺體中還留有些許結晶，我請熊兔分析那些結晶跟這塊碎片的構造，分析結果……非常有趣。」
「有趣？」
「這塊結晶並非無機物，而是核酸序列為雙股螺旋的有機化合物。」
「所、所以說……這東西不是礦石，是、肉片？」
「是啊，構造上似乎最接近『人類的肉片』。再來，這塊碎片和古斯塔夫公遺灰中殘留的碎片，兩邊都檢測出相同的DNA。」
「……這是怎麼回事？」
「然後，我想讓你看看這個。」
司從放置碎片的抽屜里拿出一疊紙張，遞給了忍。
這不是這個世界使用的羊皮紙，而是林檎製造出來的純白印刷用紙。
「這是什麼？」
「我請桂音進行動物實驗，讓實驗鼠攝取、移植這種有機物，這份是實驗結果的報告書。」
「……！」
忍迅速瀏覽過手上的報告書。
根據報告書記載，接受移植的實驗鼠在數天後陷入不尋常的興奮狀態，變得異常凶暴，甚至足以破壞實驗鼠籠。不久後，實驗鼠的興奮狀態引發高血壓，血管破裂而死。並且……調查實驗鼠屍體後發現，實
驗鼠的骨骼肌率比實驗前提高了百分之五十七。
「桂音判斷這份異常的實驗結果是『進化』。」
「實驗鼠要進化成別的不知名物體，最後承受不了變化死掉了？這黑黑的東西……到底是什麼啊？」
「不知道，可能是這個世界特有的自然物體，也可能是帝國的秘密兵器，這些都只是推測。但我們目前唯一能肯定的是……這個世界還有許多我們無法理解的謎題，包括我們為何會身處於此地。」
不過——
「我們剛認識的某個人，或許比我們更接近真相。」
「就是帝國元帥——涅羅•烏爾•萊維亞斯吧。」
「他當時隱瞞《邪惡巨龍》代表的意義。他為什麼要隱瞞？我們目前擁有的情報是『異世界來的七勇者將會打倒支配大陸的《邪惡巨龍》』，然而我們從這個童話中看不出對方隱瞞的必要。那麼關於《邪惡巨龍》的真相，他掌握的情報或許比我們還多，情報本身存在於《弗雷亞加爾德帝國》國內的可能性非常高。我想請忍去刺探包括這個可能性在內，所有《七勇者傳說》、《七光聖教》的相關情報。」
「只要弄清楚情報內容，我們或許可以判斷出那位元帥先生是否可信，是嗎？」
「涅羅元帥意外為我們提供了歸鄉的途徑，但是……我們還不清楚我們被召喚來此的理由。我認為我們要是在不明不白的情況下離開這個世界……一定會後悔莫及。而為了弄清楚這一點，我們只能追尋《七光聖教》與《七勇者》的傳聞，才能得知《邪惡巨龍》究竟是什麼樣的存在。這件事可以交給你嗎？」
忍聽完司的請託，用力點頭。
「原來如此，我懂了。一切包在小忍身上吧！」
忍拍著胸脯一口答應。
司露出有些愧疚的神情：
「……抱歉。涅羅元帥擁有我們目前回歸地球的唯一手段。站在日本總理大臣的立場上，我知道不應該破壞我們與涅羅元帥的關係……我跟這個世界牽扯太深了。」
忍卻戳了司的額頭，斥責道：「說什麼傻話。」
「大家一樣都很珍惜這個世界。透過莉露露說話的那個人不是也說過，請我們『拯救這個世界』。也就是說，這個世界可能會發生什麼糟糕的事情嘛。的確……我們總有一天會離開這個世界，但是也不能坐視不管吧。這不只是為了莉露露他們，也是為了艾爾姆的人民……還有弗雷亞加爾德的人嘛。」
「……是啊，你說得沒錯——萬事拜託了，忍。」
「忍忍♪」