第二卷 永夜城主與狼人女王 第三章 搜索
1
「恕我打擾……」
奧圖克的魔法師長——「業火」瑪格莉特一踏進君主維拉爾的辦公室，便腳步不停地直接走到辦公桌前。
「怎麼啦？」
維拉爾抬起頭，向瑪格莉特投以微笑。
「希露卡傳來了緊急聯絡——有貝多利德的騎士團潛入我國領內，正在殺害狼人部族。」
「哦？」
維拉爾眯細了眼睛。
「他們是在打什麼主意呢？」
「目前還不清楚。因為看不出合理的目的，也許是為了相當特殊的理由吧。」
「高傲自恃的貝多利德重裝騎士團，居然打算用我們擅長的游擊戰一較高下？如果他們有什麼理由，那我還真是想知道呢。通知希露卡，立刻封鎖國境，並派兵巡邏各個街道……嗯，就讓提歐當我的代理人吧。」
維拉爾這麼說完，瑪格莉特就露出了五味雜陳的表情。
「有什麼問題嗎？」
「不，只是希露卡也獻出了與您剛才所言完全相同的策略……並且已經付諸實行，正在等待您的事後核可。」
聽到瑪格莉特的回應，維拉爾打從心底感到開心地笑出聲來。
「雖說狀況刻不容緩，但她的膽子還真大啊。要是稍有不慎，就會變成她冒用我的名義恣意妄為，並會受到嚴重的懲罰也說不定呢。」
「真是非常抱歉，我會好好斥責她。」
「不，沒這個必要。這件事就交給提歐和希露卡處理吧。不過，你幫我傳個話，要他們將流程做成詳盡的報告呈交上來。我對事情的發展很有興趣呢。」
「遵命。」
瑪格莉特行了一禮後離開了維拉爾的辦公室，並回到魔法師團的辦公室里。
三名魔法師已經齊眾於此，她們像是在等瑪格莉特回來似地，一起將視線投了過去。
「維拉爾大人有何指示？」
勞菈問道。
「如果大人是斥罵她的獨斷並將她召回，我就會取笑她呢。」
海嘉淡淡地說。
「以維拉爾大人的作風來看，一定會核可她的行動吧，畢竟是他相中的人選嘛。」
柯琳嘟嘴道。
「不僅是核可了……」
瑪格莉特嘆著氣繼續說道：
「在我報告希露卡的行動之前，維拉爾大人就做出跟那傢伙完全相同的指示了。」
瑪格莉特當然是故意不先說的。
若是劈頭就說「希露卡擅自採取行動」，難保不會惹得維拉爾不愉快，進而追究希露卡的責任。但是，那只是她多想了而已。
（看來她已經完全理解伯爵的為人了呢。）
維拉爾雖然有一股獨特的美學堅持，但基本上他的行事都符合邏輯，也喜好智謀。在這方面，希露卡和維拉爾可說是相當相似。
瑪格莉特已經和維拉爾訂定契約超過五年了，她從未見過伯爵發脾氣。不過，維拉爾若判斷對方毫無價值，就會棄之如敝屣。他的貼身魔法師之所以含希露卡在內僅有五名，正是基於這樣的原因。其他契約魔法師全都被分派到遠地，在契約期滿前恐怕是不會被召回了。
（即使如此……）
雖說事態分秒必爭，但若她握著魔法杖等待回應，應該也花不了多少時間才對。
（我可不允許你說什麼「我連這點時間都等不及」啊。）
瑪格莉特在心中燃起怒火，取出魔法杖，並將自己的魔法杖和希露卡的同調。
「……我是希露卡。」
聲音從魔法杖傳個過來。
「命令有需要變更之處嗎？」
「這倒是沒有。伯爵指示，這次的事件就由近衛騎士提歐和你負責解決。不過要記得在聯繫上不可怠慢。」
「好的。如果事情有所進展，我會再行通知。請代我向維拉爾大人致謝，感謝他願意原諒我擅自下決定。」
「你也知道自己是擅自行動？」
「這是當然。但當下狼人們的怒氣極為激烈，他們甚至衝動到打算自行私了，因此我認為應該站在康士坦斯家的角度提出主張。幸好狼人女王及其他族人都願意接受伯爵的協助。」
「哦，是這樣啊……」
瑪格莉特的怒火稍微消散了些。如果是為了平息狼人們的怒氣，那要這麼做也是不得已。
「雖然臨機應變很重要，但也注意別太超過了。」
會這麼做的理由是明白了，但該囑咐的還是不能少。
「謝謝您的指點。瑪格莉特大人在上一次戰役中所說過的話，我一直謹記在心……」
希露卡誠摯的話語傳來後，魔法杖的同調也結束了。
瑪格莉特盯著手中的魔法杖好一陣子。
「真是囂張的丫頭……」
勞菈半眯著眼嘟嚷道。她在旁邊聽到了希露卡和瑪格莉特之間的對話。
「真受不了她。她在念魔法大學的時候，也是在學通一門學科的基礎和應用方式後，就立刻轉到下一個學系去。這種行徑就像是在嘲笑我們這些專精一門學科的學生一樣。」
海嘉也咂聲道。
「不僅被契約君主所愛，甚至還有侍者，真是狡猾呢。」
柯琳語帶欽羨地說。
「還好那名君主不怎麼樣，若是像阿雷克西斯大人那樣帥氣的君主，我可就饒不了她了。」
【插圖】
勞菈語畢，隨即出神地凝視半空，開始陷入白日夢中。她在大禮堂血案時看到阿雷克西斯，從此對他一見鍾情。
「不過，想不到一派她出去當使者，馬上就被事件捲入啊……」
「說不定她真的是被時勢選上的人呀。」
海嘉露出苦笑，柯琳則是嘆著氣點了點頭。
「這又不是什麼值得羨慕的事……」
勞菈冷哼了一聲。
「我可不想置身風暴之中呢。優雅而華麗地度過每一天，才是我的原則。」
「不是我刻意要潑你冷水，但那可不容易啊。奧圖克和貝多利德國境相鄰，而且他們還極度怨恨我國呢。」
貝多利德過去曾多次攻打奧圖克，卻總是在深邃的森林和奧圖克擅長的游擊戰當中，吃足了苦頭。
不過，奧圖克卻從未主動向貝多利德出兵過。戰場若是來到了平原，奧圖克可就沒有能與貝多利德重裝騎士團抗衡的優勢了。
維拉爾似乎打算讓自己成為幻想詩聯邦的盾牌，不過瑪格莉特並不清楚他這麼做的理由。
（我馬上就要滿二十五歲了……）
維拉爾規定年滿二十五歲的契約魔法師就必須與他解除契約。這是為了讓女性的魔法師能夠尋覓第二人生的緣故——好讓她們將得以找到自己珍視的男性，並產下新的後代。
這也是維拉爾崇尚的美學之一——讓相愛的男女結合，共築幸福的家庭。也許是因為如此，雖然他已經年過二十，但不僅沒有娶妃，也沒有納妾的打算。雖說魔法大學的女學生們流傳著他對契約魔法師下手的風聲，但這完全是無稽之談，也不曾和侍女有過喻矩的關係。不過，他也並非對女性毫無興趣。維拉爾總是會找女性用餐，並與之對酌，只是該名女子只要一喝醉，維拉爾就會將她送回房間；若是想趁這個機會誘惑他的女子，將得不到再次與他共進餐的機會。
維拉爾心中有個理想的女性——那就是他已故的親生母親。她是尤爾根·克萊榭的女兒，也是馬帝亞斯·克萊榭的姐姐。
瑪格莉特並未見過她，不過城內留有肖像畫，維拉爾也會不厭其煩地對瑪格莉特訴說他母親的事。在談論自己的母親時，維拉爾臉上露出的是真心感到幸福的微笑。或許有經過他的美化，但他的母親看來的確是個相當優秀的女性。
（就算被說要找尋第二人生啊……）
瑪格莉特的故鄉在達塔尼亞，她在小大陸的東部一個頗具勢力的拜火部落中被培育成咒術師。雖說是魔法師協會口中的自然魔法師，但她的部落和協會的關係相當良好，因此才能到魔法大學留學。她打算在學成之後回到故鄉，就以咒術師身分度過一生。能操控聖火的咒術師不會遭到玷污，因此維拉爾對女性魔法師的體貼，就她來講可說是多此一舉。
她原本預定要更早回到故鄉，但因為和奧圖克伯爵締結了契約，因此只能延後時間了。
瑪格莉特是在快要畢業時遭維拉爾強行訂定契約的。當時她非常生氣，而且極為不滿。不過，隨著在維拉爾底下工作的日子漸長，她也開始對這個行事怪異的君主有了興趣。雖然她無法對那獨特的美學產生共鳴，但她對侍奉伯爵的日子並未感到不滿。可惜的是，維拉爾似乎是不會改變自己的美學。
瑪格莉特知道另外三名側近魔法師都不是泛泛之輩，但希露卡的才能顯然格外出眾。以她的能耐，說不定可以站在與維拉爾同樣的高度和角度觀看事物。只是她還太年輕，有許多需要顧慮之處。
（哎，不過他們應該會處理得不錯吧。）
瑪格莉特在心中呼喚著希露卡和那位年輕君主的名字。
2
自狼人部落出發後的隔日傍晚，提歐抵達了歐伊根，尼可萊男爵的居城。他向衛兵出示來意後，很快就獲准進城。
歐伊根坐在廳堂的王座上。他蹺著腳輕晃腳尖，等待著提歐的到來。
他的年紀約莫四十，濃密的鬍鬚沿著那張國字臉生長。身材壯碩寬胖，手腳也如圓木般粗壯。在他身旁有位穿著法袍的女性，年紀看起來大概二十五左右。
「我可是從上一代康士坦斯當家時就被賦予了堅守北地的任務，你應該最先前來拜訪我才對吧！」
歐伊根劈頭就是一陣怒喝。
看來維拉爾的命令已經傳至此地了。
「男爵大人所言甚是……」
提歐老實地點點頭。
「由於事態緊急，因此在下優先前往國境周圍的基地和村落發布消息，而目前這部分已經全數處理完畢，侵略此地的貝多利德騎士們想必不敢輕舉妄動。接下來正是歐伊根大人出馬指揮的時候了。」
「我來指揮？維拉爾大人可是欽點你為代理人喔。」
歐伊根語帶狐疑地說。
「說是代理人，但在下其實只是執行傳令之務罷了。在將維拉爾大人的命令傳遞這一帶後，在下的任務形同完成。以在下的能耐而言，實在是難以應付多達十幾名的貝多利德騎士。」
「少打這種官腔！我可是聽說過你在賽維思之役中，大戰貝多利德騎士團的事跡啊！」
這話似乎惹得歐伊根不快，只見他再次放聲大喝。
「正是因為交手過，在下才深知他們的強大及恐怖之處。若是在城內打防守戰，在下尚能應付，但這次是要揪出他們的所在，並主動揮兵出擊。既是如此，那在下更該委任熟知地理，且有多次與貝多利德騎士團戰鬥經驗的男爵大人。」
提歐有條不紊地遊說著。但這並非場面話也非奉承，而是他真誠的感想。
因為一介新來乍到的下級騎士根本說不動年資深厚的附庸君主，所以才會特別賦予提歐代理人的身分。然而，若是連指揮軍隊的任務也一肩扛下，肯定會招致將兵們的反感。因此，提歐打從一開始就決定讓自己的職務僅止於「傳令」。
會請歐伊根作為指揮官，是考慮過爵位、年紀和人格後所得出的結果。聽說他愛誇耀戰功，個性也相當頑固，但卻是個相當老實的人。
因此提歐並未謝罪或辯解，而是徹底表明自己的立場。
「的確，我曾與貝多利德的騎士團戰鬥過許多次。」
男爵抽動著嘴角，像是在強忍怒氣似地說道。
「在下聽聞您多次受到上一代當家的表揚和授勳。」
「哦？你連這種事都知道？」
這對歐伊根來說似乎有些出乎意料。
「在下目前是附庸於維拉爾大人的近衛騎士，因此學習了這個國家的各種信息。」
和希露卡一同用功過的時光在此時派上了用場。
「這樣的態度很值得讚賞啊。」
歐伊根高傲地點了點頭。
看來他的怒氣已消，也對提歐放下了戒心。
「您過獎了……」
提歐行了一禮，隨即開始說明案件迄今的發展。
「事件是在前天晚上發生的，在下於事發後便乘馬前往國境一帶，發布了邊境封鎖令和街道巡邏令。雖然募得了一些目擊情報，但尚未傳來搜出藏身處的消息。恕在下僭越，在下已經發令，要所有人將信息全部送至此處。」
若是要其他人將信息送至待在狼人部落的希露卡，他就會失了立場。因此他打算將這邊獲得的信息親自攜至希露卡那兒，再將狼人部落的信息攜回此地。
「既然要我擔任指揮官，那根據地自然會設在這裡，你的判斷並沒有問題，反而更讓我明白你是經過深思熟慮後才會有此提案。話又說回來，你只花了兩天又多一點的時間，就行遍了奧圖克北部嗎？」
歐伊根有些吃驚地自王座起身。
「在下並沒有行經每一處，而是委託幾名君主向臨近的君主傳遞訊息。」
「那也很不簡單啊……」
歐伊根像是在評估提歐似地，將他從頭到腳打量了一遍。
「我看你應該累了吧。我馬上幫你安排房間，很快就可以休息了。」
「那麼，在下就恭敬不如從命了。」
儘管猶豫了一瞬間，但提歐還是坦率地接受男爵的好意。
老實說，他這兩天幾乎都沒有合眼。雖然換過好幾匹馬，也有休息過，但還是一直都在策馬疾行。
「那就好。」
男爵像是鬆了口氣般點點頭。
接著他叫來僕役，下令為提歐準備客房。
「很快就會整頓完畢了，趁這段時間，我有件事要告訴你。」
「是什麼事呢？」
「其實在賽維思之役後，我在距領地不遠的森林找到一套貝多利德騎士的甲冑，身穿馬鎧的戰馬也死在旁邊。看來那人是從賽維思撤退之際迷了路，不小心就跑進奧圖克領內。」
「有找到那名騎士嗎？」
「我雖然有派人在那一帶稍作搜索，但並沒有找到人。不過，若再往更深處走，就會踏入永夜之森。要是進了那裡，可就沒辦法活著出來了。」
「那是吸血鬼的領地呢……」
提歐點頭道。
「是啊，是個相處起來不太舒服的鄰居。」
歐伊根苦笑道。
「這說不定與此次的事件有關。我在歇息一晚後，便會再次出發，向我的契約魔法師告知此事。她說不定可以看出一些端倪。」
「是那個你不惜捨棄子爵爵位也要保住的女魔法師嗎？」
「她名叫希露卡。我之所以能晉升至子爵，都是因為有她幫忙的關係。在我遇見她之前，我的爵位甚至未臻騎士。」
「是這樣啊……」
歐伊根似乎有些吃驚，他在逡巡片刻之後像是想到了什麼，伸手將站在身側的女魔法師召來，摟住了她。
「其實，我也打算將這位魔法師——德雅朵莉迎娶為自己的第二任妻子。她與伯爵簽訂契約，並派駐到我這裡約莫三年了。不過，她很快就要年滿二十五歲，契約期滿的時間也近了。她做事盡心盡力，也如你所見有著美麗的外貌，令我顧不得年齡的差距而為之傾心。幸好我已經得到了她的允諾。」
「那真是恭喜您了。」
提歐笑著為兩人祝福。
「謝謝您。」
一直不發一語的女魔法師，這時紅了著臉龐行了一禮。看來她的個性十分內向。
這時僕役回到了廳堂，稟報客房已經整理完畢了。
提歐被歐伊根催促著前往房間。他因為已經累到不想換衣服了，於旱只脫了鞋子便趴在床上，蓋上棉被。
很快地，就此墜入了夢鄉。
3
狼人們化為一整個群體，沿著一座又一座的森林展開搜索。他們嗅出氣味，追逐腳印，準備揪出殺害同胞的犯人。
艾維因也和這群狼人一起行動。當然，他並沒有成為狼人們的累贅。對身為「影子」的他來說，高速移動和長距離移動皆是拿手好戲。
「又是到這裡就中斷了……」
率領狼人的伊翁忿忿地啐道。
此時已然入夜，森林裡幾乎是一片漆黑，所謂的照明就僅有自林木縫隙間透下來的微弱月光而已。不過，對狼人來說，夜間的黑暗不會對他們造成任何影響，而對艾維因來說也是如此。
伊翁曾去追捕獵殺狼人同胞的犯人，卻遭到對方埋伏，險些喪命。不過他勉強脫身，並查出犯人就是貝多利德騎士。在追查過程中損失的右臂，此時正緩緩地再生當中。
「足跡被抹得完全不留痕跡呢……」
艾維因觀察地面一會兒後點頭說道。
「這是貝多利德騎士絕對做不來的技倆。若非有和我同類的影子同行，就是有人施放了魔法……」
然而，貝多利德的騎士雖是君主，卻都沒有契約魔法師——因為都是由克萊榭當家一起訂定契約的。
「這麼說來，我記得那些騎士之中有個女人啊……」
伊翁嘟嚷道。
「我記得貝多利德也有女騎士啊。」
「不，她的身體看起來沒有經
過鍛鍊。雖然只瞥到了一眼，但她身上帶著一股不祥的氛圍。要打個比方的話，就是像魔女那樣……」
「如果對方的陣營里有魔法師的話，恐怕就沒那麼容易找到了……」
艾維因輕聲說著，突然就將視線投向了遠處。
「我會用盡一切手段把他們揪出來。」
伊翁的眼瞳反射著微弱的月光，綻放出金色的光彩。
「……能恕我稍微離開一下嗎？」
艾維因向伊翁探詢道。
「怎麼了？」
「很不好意思，這不太好啟齒。」
艾維因露出優雅的微笑。
「如果是要去小便，拜託你離遠一點。我們的鼻子很靈，可受不了臭味啊。」
其中一名狼人笑著說。
「好的……」
他有禮地做出回應後，便悄悄地離開了該處，並以宛如滑入黑暗之中的步伐高速移動著。雖然不是要去小解，但他仍是和狼人們拉開了相當長的距離。即使他移動的速度相當快，但艾維因仍感受到有股氣息如影隨形地跟在他後面。
「到這邊應該夠遠了吧……」
艾維因的口氣倏然一變，他停下腳步，轉過身來。
這時，一道人影自黑暗之中竄了出來，以反射著光芒的尖銳物朝他刺去。
艾維因早在移動時就已經取出了短劍。他以其中一把劍彈開了這一擊，並握緊另一把短劍，防範著隱身於黑暗中的某種東西。
第二道金屬相擊聲接著響起。
對手手握兩柄短刀，其中一把是普通的刀子，而另一把則是將刀身塗黑處理。這時對手再次祭出一輪快攻，艾維因一一將刀勢接了下來，然後身子一沉，以一記剛猛的迴旋踢回擊。
對手大大一躍，閃過了艾維因的踢擊，並在空中大力揮動雙臂——光與暗之刃隨即破空而至。艾維因一個後仰，險險閃過了兩把兇器。他隨即恢復站姿，欺近對手身邊。
艾維因一抓住對方的手腕，就賞了對方一記過肩摔。他順勢自上方壓制對手，並遞出了短劍直抵對方咽喉。
「這是想幹嘛？」
艾維因將罩住對方面容的黑色頭巾摘了下來，一名年輕女子的面容隨即秀了出來，短短的余發也隨之躍動。
「艾維因，好久不見了呢……」
女子露出了微笑。
「是蕾拉啊……」
「哎呀，不是卡蜜讓你失望了嗎？」
「誰來都沒差。瑪麗娜大人的侍女找我有何貴幹？」
艾維因收起短劍後，抓住蕾拉的手拉她站起身來。
在他和狼人一起行動的時候，突然感受到了只有侍者和侍女才能明白的暗號。雖然蕾拉出手襲擊了他，但艾維因卻沒感受到殺氣。若蕾拉真的有心要殺害他，應該會採用隱藏氣息並偷襲致死的手法才對。對侍者與侍女來說，暗殺術也是必修的技能之一。
「真冷淡呀。我們沒多久前還是一起工作的同仁不是嗎？」
「現在不是了。而且以我現在的立場來說，就算是被克萊榭家殺了封口也不奇怪。」
在侍奉希露卡前，艾維因是死於大禮堂血案的大工房同盟盟主馬帝亞斯·克萊榭的侍者。而他當然對克萊榭家的內情知之甚詳，也多次執行過極為機密的任務。
「我怎麼可能殺得了你呢？你可是上一任侍長看上的孩子，只有你繼承了他的邪紋呢。而且，以你的口風是絕對不會泄漏克萊榭家的秘密啦，畢竟這是我們的原則嘛。我只是想和你做一場交易。」
「交易？」
「我們貝多利德引以為傲的重裝騎士團里，有十餘人下落不明。經過調查後，我們得知他們已經越過國境，進入了奧圖克領內。我雖然想追蹤下去，但街道上都是巡邏的士兵，森林裡則是有狼人四處沖竄，我正覺得煩心的時候，突然就感受到你的氣息……」
「你說下落不明……這代表闖越國境的騎士們並未收到瑪麗娜大人的指令就擅自行動？」
艾維因大為吃驚。
貝多利德騎士團以鋼鐵般的紀律聞名天下，實在很難想像他們會擅離職守。而他們的行為已經嚴重觸犯了騎士團的規矩，就是被褫奪聖印也不奇怪。
「率領那些騎士的，是騎士隊長葉爾瑪大人喔。他似乎召集了可以信賴的部下和同伴。」
「葉爾瑪大人嗎……」
艾維因當然也聽說過這號人物。
「貝多利德的騎士在此地獵殺狼人，你知道他們的目地為何嗎？」
「我才想知道呢。目前可以確定的，就是葉爾瑪大人並未背叛貝多利德。若他是真心背叛的話，應該早就和瑪麗娜大人的精神切斷聯繫了。」
「雖然是擅自行動，卻是為了貝多利德的意思嗎……」
艾維因思忖起來。
確實，若是能殲滅狼人一族，那就得以大幅削弱奧圖克的防禦能力。但他們殺掉的狼人僅有數名，現在還反過來成為被獵殺的對象。如果不過是為了幾名狼人就賠上十幾名騎士的性命，那未免也太划不來。
「根據雖然收到邀請，卻因不想違規而拒絕同行的騎士所書，葉爾瑪大人的目的似乎是令奧圖克陷入混亂，而且他好像還找到了有力的靠山。」
「讓奧圖克陷入混亂，然後是有力的靠山嗎……」
艾維因將蕾拉說的字句重複咀嚼了一會兒。她也有可能是刻意傳給他假情報，不過判斷情報的真偽並非艾維因的職責所在。
「我不會阻礙你，甚至要我幫你也無所謂。我只要查明葉爾瑪大人的目的後，就會立刻回去稟報瑪麗娜大人。你覺得如何呢？」
「也許在瑪麗娜大人解除與葉爾瑪大人的附庸之前，我們就會先殺了他並奪走聖印喔。」
葉爾瑪出身名門，而且年紀尚輕便當上了騎士隊長。艾維因記得他擁有男爵的爵位，如果失去了這個人的聖印，對瑪麗娜來說應該是一大損失。
「請自便吧。本來在他擅自行動的時間點就該解除了，但你也知道瑪麗娜大人是一位心地善良的人嘛。」
艾維因對此深有體悟。克萊榭家的人固然嚴厲，但其實內心充滿著慈愛之情。
在他成為孤兒並在寒冷的街上發抖之際，就是馬帝亞斯·克萊榭收留他的。
「……好吧。但你若敢輕舉妄動，我會不惜痛下殺手。」
「哦，還真是嚇人呀……」
蕾拉聳聳肩膀。
「話說回來，你竟然不惜辭去克萊榭家的工作，也要去為那個魔法師小丫頭效力？以你的本事，總有一天能當上侍長的吧？」
「侍奉希露卡大人讓我感到十分滿足。」
「我們侍奉瑪麗娜大人也是很滿足啊，硬要說的話，就是希望她再多指使我們一點。因為她老是親自打理和自己有關的事務。」
蕾拉有些不滿地說。
「我家的大小姐可是什麼都交給我辦喔。」
艾維因用誇耀的語氣說著，而蕾拉則是露出打從內心感到懊惱的表情。
「好了……」
艾維因移動到月光照得到的地方，看向自己的影子。
「巴爾迦禮殿下，您都聽見了嗎？」
他向影子這麼一問，一頭黑貓便有如湧泉般冒了出來。
「這、這是什麼呀！」
蕾拉瞠大了眼睛，驚慌地叫了起來。
「這位是大小姐的友人，是一位身分高貴的殿下，因此還請你別失了禮數。」
艾維因一這麼介紹，巴爾迦禮便像在擺架子似地挺起胸膛，鬍鬚也直挺挺地伸向兩側。
「你是要我把這些對話傳話給希露卡是吧？」
巴爾迦禮以傲慢的口吻說道。
「能麻煩您嗎，殿下？」
「好吧……」
巴爾迦禮高傲地點點頭後，再次鑽進了影子之中。
「那麼，我要先回去了。我會和狼人們解釋你的狀況，可別跟丟了。有事我會再叫你。」
「咦——？不讓我和你一起行動嗎？」
蕾拉不太開心地說。
「你想置身在飢餓的狼人群中嗎？」
「我對這種狀況有點興趣呢。」
「要是讓他們吃到有毒的東西，我可會被大小姐罵個半死。」
「欽！你這樣說我太過分了吧！」
蕾拉氣呼呼地抗議道。
不過艾維因沒理會她，逕自加快步伐奔了出去。蕾拉迫於無奈，只能緊跟在後。
4
希露卡先是聽到門外傳來馬兒的嘶鳴聲，過了一會兒，提歐就走進房間了。
「歡迎您回來。」
她先調整好呼吸，讓聲音聽起來不會那麼亢奮，才將提歐迎了進來。
「不過我等一下又得走了。」
提歐苦笑著說。
「對了，普莉希拉呢？」
雖然這是很自然的疑問，但聽到提歐提及聖印教會女祭司的名字時，希露卡還是有些吃味。
「她一邊試著教化狼人，一邊協助他們。因為狼人們大多離開村落了，所以現在到處都缺乏人手……」
希露卡用像是在照本宣科的口吻回答。
「比起那件事，請問搜索得還順利嗎？」
「目前還沒找到貝多利德的騎士，現在正在一一突擊他們可能的藏身處。」
說著，提歐大大地嘆了口氣。
就是用看的也能明白他已經相當累了。
「狼人們有什麼斬獲嗎？」
「是，昨晚巴爾迦禮殿下有回來我這裡，幫忙傳達了艾維因搜集到的情報……」
希露卡邀提歐來到不遠處的一張桌旁，指著攤在上面的地圖。這是希露卡自行在白布上所畫的，雖然是仰賴在書庫閱讀地圖時的記憶臨摹出來，但她對於精確度很有自信。
希露卡將手指向狼人們遭到殺害的場所，以及女王的長子伊翁遭到埋伏的場所，一一都標上了註記。
接著，她開始匯報率領騎士越過國境的主犯是貝多利德的騎士隊長葉爾瑪的事，以及他其實是未經許可私自行動的事。而且目標是讓奧圖克陷入混亂，同夥中似乎還有個女魔法師。
「讓這個國家陷入混亂？」
提歐皺起臉龐。
「所謂的混亂也有分規模大小啊。我們包可以說目前的奧圖克已經陷入了混亂，畢竟已經有許多領主、士兵和村民在四處奔走啊。」
「僅是這種程度的話是起不了事的。當然，我也希望能夠逮到貝多利德的騎士們……」
要是讓他們溜了，那責任就會降在提歐和希露卡頭上了。也可能會因為「沒有給狼人們復仇的機會」這樣的理由，而被他們大卸八塊。
「你認為那個叫葉爾瑪的人有更遠大的目的，對吧？」
提歐看著希露卡說道。他的直覺還是一樣敏銳。可能是因為曾經在各處宿屋打工過的關係，他很擅長看穿對方稍縱即逝的反應。
「我不認為一名騎士隊長的魯莽獨行，會讓十餘名騎士群起回應。既然能讓這些人願意跟隨，想必一定有更為重要的目的存在。」
「原來如此……」
提歐大大地點了點頭。
接著他將視線投向希露卡攤開的地圖。
「這裡是疑似貝多利德騎士被人目擊的地點。」
說著，他仿效希露卡的舉止標上註記。
「他們聽到狼人出動的消息後，似乎悄悄地移動，並且設下了埋伏。既然有魔法師在，要將狼人誘出來應該也不是難事。」
「我也是這麼認為。但要讓十多名騎士藏身，就算是魔法師，恐怕也沒那麼容易……」
希露卡神色嚴肅，看著增加了新註記的地圖。
這時，背後傳來了開門聲。
「我拿熱呼呼的湯來囉。」
原來是端著大托盤的狼人女王克拉菈走了進來。
「真是不好意思。」
提歐向女王行了一禮。
「謝謝您。」
從女王那兒取了冒著熱煙的杯子後，希露卡也向她致謝。一陣混著牛油和炒焦洋蔥的香氣撲鼻而來。
希露卡自拜訪狼人部落的那天起，就一直逗留在女王的宅邸之中。因為發生了案件，女王的好幾名孩子都跑到村子外頭。留在宅邸的，就只剩下她和最小的雙胞胎艾瑪和露娜了。
「我還烤了派喔。」
克拉菈說著，將一個大盤子放在希露卡和提歐之間。
「那我就不客氣了。」
派已經分好了，希露卡拿起其中一片咬了一口。大量的蘑菇塞滿了派，香氣馬上就在口中擴散開來。
「好吃嗎？」
「很好吃。」
「那我來教你做法吧！」
「請、請等之後有閒暇的時候吧。」
克拉菈相當好客，在希露卡逗留的這段期間也相當疼她。希露卡雖然很感激她的好意，但同時也擔心起自己的體重。因為服裝的剪裁關係，要是體型稍有變化，那可是藏也藏不住。
「看來還沒找到呢……」
克拉菈窺探著地圖，並嘆了口氣。殺害族人，並令長子伊翁受到重創的貝多利德騎士讓她氣憤難耐。
「他們會不會已經回貝多利德玄了？」
「當然不能否定這種可能性，阻在伊翁大人提供信息後，我方已經採取了戒嚴體制，多達十餘名的團體想越過國境，想必不是易事。」
能這麼快實行戒嚴，都是多虧有提歐的迅遠行動。
「還是說他們像鬼子一樣掘洞躲起來了？」
「那重點就在於躲在哪裡，或者是被誰藏了起來……」
這時希露卡的腦海里閃過了葉爾瑪在招募同伴時說的「有著有力的靠山」這件事。
（所謂的靠山，是指伊翁看到的女魔法師嗎？還是說葉爾瑪背後有貝多利德的有力人士撐腰？也可以能是奧圖克內部有叛賊……）
但這項情報也有可能是假的，不可以妄下定論。
「我不知道和這件事有沒有關聯啦……」
提歐像是想起了什麼似地嘟嚷道。
「是什麼事呢？」
希露卡催促著提歐。現在正是任何情報都會有用的時候。
「我目前在一個名為歐伊根·尼可萊的男爵的城堡為據點活動。」
「歐伊根男爵嗎？這可真是合適的人選呢。」
希露卡感到有些佩服。她當初只先想到封鎖國境和加強街道巡邏，再接下去的部分就沒有詳細規畫了。雖說對方沒有率兵，但要和十多名騎士交手，想必也會是一場小規模的激戰，而這樣的戰鬥自然會需要指揮官。既然身為維拉爾的代理人，本來應該是要由提歐擔任此務的，但那些任職已久的附庸君主們想必不會乖乖聽從這個甫到職不久的下級騎士。
（提歐大人真的很擅長與人建立羈絆呢。）
希露卡忍不住為提歐感到可靠。
「我從那名男爵口中聽到了一件奇怪的消息……」
提歐接著將那件消息——賽維思之役剛結束時，在通往永夜之森的路途上找到一套貝多利德騎士甲冑的事敘迤了一遍。
「應該是撤退的時候和隊伍走散，不小心迷路了吧……」
這算是滿常見的狀況，但若和現在的案件一起比對，就會讓人懷疑這件事的前因後果。
希露卡望向地圖上的一點。接著就這麼凝視了好一會兒。
上頭畫著一座城堡。城堡的周圍有著廣大的森林，卻沒有遭到目擊過的標記。不過，那單純只是因為無法進入搜查所致。森林外圍倒是有許多標記。
「永夜之森……」
希露卡猶豫了一下子，才將這個單字說了出來，並以魔法杖的前端指向該處。
「既然搜查至今都沒有收穫，那就有可能是藏在這一帶了。聽說就連奧圖克的領民都無法接近該處呢。」
「若非狀況特殊是進不去的……」
克拉菈頷首道。
「我們狼人在選定獵場時，也會特別避開永夜之森。過去曾有族人打破這項規定，結果變成了慘不忍睹的屍體被送了回來。」
希露卡也知道這起事件。
根據記錄，那時候狼人與吸血鬼的關係降到了冰點，幸好有當時的康士坦斯當家和魔女長老出面仲裁，才得以避免衝突發生。
「你難道認為是吸血鬼之王在藏匿他們？」
提歐試著問道。
「不，我並非在懷疑吸血鬼之王……」
希露卡連忙搖頭否認。
「雖然是一群讓人不快的傢伙，但吸血鬼們的確是安分地度過了漫長的時光，也幫忙一同守護此地。」
克拉菈補充道。
希露卡也理解這一點。得到不死能力的吸血鬼，可以說是和外界變化無緣的存在。
「貝多利德的騎士們可能掌握了奧圖克的人民不會接近永夜之森的信息，因而冒著風險藏身在該處。但如果要搜索永夜之森，就得得到吸血鬼之王的許可，若他願意協助的話，也許很快就可以結案了。反正我本來就預定要以使者的身分拜訪，我等下就去跑這一趟吧。」
「你一個人嗎？」
提歐有些掛心地說。
聽到他為自己操心，希露卡在內心竊喜了一下。
「提歐大人還
必須執行代理人的職務，艾維因則是和狼人們一同行動，所以當然是我一個人去了。」
希露卡笑著對提歐點點頭。
「雖然我不太想讓那些傢伙插手，但既然可能藏在永夜之森，那就沒辦法了呢……」
克拉菈大大地嘆了口氣，然後溫柔地給了希露卡一個擁抱。
「你可要小心嗅，等你回來後，我再做一些拿手菜給你吃。」
「謝、謝謝您。」
希露卡的眼淚險些掉了出來。在留居宅邸的這幾天，克拉菈待她宛如真正的母親，對從未體驗過母愛的希露卡來說，這是一段非常美好的時光。雖然她一直克制著自己想要撒嬌的心情，但此時終於忍不住放下了心房。
「既然要去永夜之森，我也剛好要回男爵的城堡，不如就讓我用馬載你一程吧。」
「用、用馬嗎？」
聽到提歐的提議，希露卡登時慌了起來。這當然代表要兩人共乘的意思。
「因為艾維因不在，沒辦法操縱馬車嘛。」
提歐倒是顯得不以為意。
「說得也是……」
希露卡暗自斥責起想太多的自己。現在分秒必爭，與其徒步前行，乘馬到半途當然是快得多了。
「那麼，就麻煩您了。」
希露卡佯裝冷靜地說。
之後，希露卡就上了提歐的馬，一同離開了狼人部落。
在房舍的暗處，有人正悄悄目送著這兩個人的離去——人數恰好也是兩名。
她們是狼人女王克拉菈的雙胞胎小女兒——艾瑪和露娜。她倆此時的耳朵已化為獸形，尾巴也從衣服之中竄了出來。
「聽到了嗎？」
「聽到了喔。」
艾瑪發問，而露娜回答。
兩人偷偷地將母親和希露卡等人的對話聽了進去。
「我們應該要趁這個機會證明自己可以獨當一面吧？」
「對呀對呀，不然會連老公都討不到呢。」
兩人互看了一眼，同時點了點頭。
「只要能幫上忙，媽媽也會認可我們的能力吧？」
「哥哥和姐姐也會認可我們。」
一人說完，另一人就像在和自己對話般附議起來。
「說不定提歐也會拋下那個叫什麼希露卡的，轉而選擇我們呢。」
「說不定還會拆解聖印，願意成為狼人喔。」
兩人同時露出竊笑。
「要讓誰當提歐的老婆呢？」
「讓他同時娶我們兩個就好囉。」
「這樣提歐會比較開心嗎？」
「一定會很開心喔。」
兩人再次相看著點了點頭，並完全化為狼人之姿。由於衣服有經過特殊剪裁，不會因此就被扯破。
雙胞胎悄悄潛行，離開了部落，然後走進了離村子相當遠的森林之中。之後，兩人像是在玩鬼抓人的遊戲似地，在林子裡飛奔起來。
5
以狼的腳力奔馳的話，從狼人部落到永夜之森甚至不用一天的路程。
艾瑪和露娜遠在希露卡到達吸血鬼之王的居城前，就抵達了永夜之森。
不過，她們從小就一直被母親叨念永夜之森的危險性，因此她們首先是謹慎地從森林的外側開始搜索起。
過沒多久，雙胞胎就找到了一處留有多人來往足跡的小徑。
兩人互看了一眼，便下定決心踏入森林內部。走了一陣子，前方就傳來了人類的氣息。
雖然她們嚇得寒毛直豎，但還是輕手輕腳地慢慢前進。接著，她們看到了一名男子慢慢走向深林森處。
雙胞胎變身為狼人的模樣，保持著距離跟蹤男子。
前進了一會兒之後，視野中出現了一棟有些腐朽的建築物。粗大的石柱被藤蔓包覆，屋頂則是爬滿了地錦。雙胞胎看見眼前光景，甚至產生了「應該是這些植物在支撐建築物吧」的感想。
而兩人跟蹤的男子此時走進了建築物之中。
艾瑪和露娜接近建築物，用鼻子嗅了嗅氣味。
一股濃烈的男人味道撲鼻而來。看來裡面有不少人。
又過了須臾，裡面傳出了談話聲。兩人躲在草叢之中，消去自身氣息，聆聽起男人們說話的聲音。
葉爾瑪踏進廳堂後，所有人的視線都集中在他的身上。
「怎麼樣了？」
一名騎士不安地問道。
葉爾瑪悶悶地搖了搖頭。
「每一處街道都有奧圖克的士兵在巡邏，再這樣下去的話，我們會無法行動……」
葉爾瑪將變裝用的斗篷脫下，扔在地上。
「狼人會向維拉爾求助實在是出乎意料。」
「你說出乎意料？」
聽到葉爾瑪的話語，一名騎士馬上氣沖沖地快步逼近。他是副隊長法蘭茲。
「這應該算是在估算之內吧？」
「維拉爾的反應實在是太快了……」
葉爾瑪像是在抗辯似地說道。
「而且負責指揮搜索的，似乎還是那個提歐·柯涅洛啊。」
一聽到這個名字，在場眾人登時一陣譁然。這個名字對貝多利德的騎士來說，就算想忘也忘不掉。
「我聽說在那場戰爭結束後，他將爵位讓給附庸的君主拉席克·達彼多，並自願成為維拉爾的附庸……」
法蘭茲咬住了嘴唇。
「有傳聞說，流浪騎士只是偽裝的身分，他其實一直都是維拉爾的側近，而奧圖克伯爵是刻意將提歐與他的契約魔法師希露卡送至賽維思，並伺機攻下克洛維斯以及佛比司……」
一名騎士大聲說道。
法蘭茲也聽說過這個傳聞，如果這是真的，那這個叫提歐的君主應該深得維拉爾的信賴，而他的能力肯定也受維拉爾認可。
「若是那個提歐在搜索我們，恐怕再過不久就會被他查到這裡啊。」
法蘭茲對葉爾瑪繼續進逼。
「這座森林雖然名義上是康士坦斯家的領地，但治理此地的是身為邪紋使的吸血鬼之王。不管是奧圖克的士兵抑或是狼人，都無法越雷池一步……」
葉爾瑪自信滿滿地說。
「更何況，吸血鬼之王迪米托列還是我們的同伴。」
瞬間，雙胞胎的尾巴同時高高豎起，但沒人察覺到這件事。
「聽到了嗎？」
在建築物外頭聆聽對話的艾瑪細聲道。
「聽到了喔。」
露娜也輕聲回應。
「雖然聽不太懂他們在說什麼。」
「我也聽不太懂。」
「但是我們發現了。」
「是呀，發現了。」
兩人對看一眼，露出竊笑。這部分才是重點，而另一件重要的事實則是——
「想不到吸血鬼居然是他們的同夥……」
雙胞胎的表情轉為嚴肅。雖然不知道這件事是有多麼嚴重，但她們很清楚，這絕對不會是一件小事。
「得告訴希露卡才行。」
「嗯，不然她會被去抓吸血呢。」
兩人對彼此點了個頭，轉身準備離開現場。
而她們在這時齊聲發出驚呼。
因為有一名女子就站在她們面前。
「居然有兩隻小狗迷路跑到這裡呀。」
女子露出妖媚的笑。
雙胞胎憑著直覺明白此時必須逃跑。她們朝左右散開，準備全速衝刺。
——但她們沒能成功逃脫。
「不會讓你們逃掉的……」
因為就在女子說出這句話之後，生長在這一帶的藤蔓便宛如觸手般伸長，將兩人的手腳緊緊纏覆住。
兩人跌倒在地，哀聲喊痛。
雖然她們努力掙脫，但藤蔓不只擁有彈性，還帶著驚人的韌性。
「不乖一點的話，就只好殺了你們喔……」
女子睥睨著雙胞胎，冷冷地說道。
兩人只覺得背脊一陣發寒。
【插圖】
她們老愛調皮搗蛋，過去曾被母親和兄姐們斥罵過無數次。在被喝斥的當下雖然也很害怕，但那和這一刻感受到的詭譎的恐懼完全不同。
雙胞胎縮著身子，連聲音都發不出。此時此刻，艾瑪和露娜僅能流著眼淚渾身顫抖著。
6
漆黑的森林之中，希露卡正加緊腳步，走在如蛇徑般的狹長小路上。
提歐載著她抵達歐伊根男爵的城堡，希露卡在那裡休息了一晚，並在天明之後啟程前往吸血鬼之城。
就如同那不祥的名稱所示，永夜之森的林木與其他
的森林大相逕庭。不僅樹幹上生著突起物，樹枝彎折曲轉，葉片也呈現黑色。
就連傾注而下的陽光都顯得不太對勁。明明是萬里無雲的晴天，天色卻是如日暮般的紅。很明顯地，是渾沌扭曲了這裡的自然法則。
希露卡取出了魔法杖，以鑲嵌其上的渾沌儀偵測起濃度。
結果令她忍不住停下腳步。
「渾沌濃度居然高成這樣……」
滿值為十的渾沌儀此時表示的數字為「八」，一般地方的濃度僅有二至三，就算是濃度略高的埃拉姆，也僅僅是四到五的程度而已。
這麼高渾沌濃度，就是匯眾出再強大的渾沌災害也不奇怪。
（這邊已經差不多可以用魔境來稱呼了。）
再走了一陣子後，希露卡看到了村落。這裡是侍奉吸血鬼之王的村民所居住的村莊。
雖然房舍看似平凡，但還是瀰漫著一股異樣的氛圍。而她很快就明白了個中緣由。
人們並無交談，四下不見家畜，加上一個小孩子也沒瞧見，整個村子安靜得仿若幻影。
而村民們也對希露卡漠不關心，甚至可以說是視若無睹。
即使從她的身邊走過，視線也不會投射過來。
希露卡感受到一股類似屍臭的渾沌氣息。
他們恐怕都是擁有不死能力的邪紋使。追求永生的人們在這世上並非少數。
對這類邪紋使來說，這裡恐怕是被當成聖地看待的吧。雖然還未開始調查，但永夜之森里似乎有不少村落，而目前還不清楚是不是所有的居民都擁有不死的能力……
繼續深入村子，便看到道路分岔為兩條。從左側的道路看去，可以看到有座漆黑的尖塔穿出林木矗立在遠方。
「就是那個吧……」
希露卡自言自語著，走上了左側的道路。
最後，她終於抵達了城堡。雖然沒有城牆，但城館有著相當的規模。城館有著看似堅固的雙開門，上面繫著鐵環。
希露卡抓住鐵環，準備敲打城門。
然而，就在她要敲打之前——鐵門卻發出讓人發毛的嘎吱聲，緩緩朝內敞開。
希露卡原本以為門逕自敞開的，不過城館裡頭卻是站著兩名身材高大的男子。
男子們無言地向希露卡行了一禮。
希露卡回禮後，踏進了城館內部。眼前是挑高的大廳，腳下鋪設了鮮紅色的地毯。
大廳的深處則有兩道通往樓上的螺旋形階梯。
「歡迎來到我的城堡。」
一道清亮的聲音傳來，只見一名身穿正裝的男子執著手杖，自右側的樓梯拾級而下。而左側的樓梯上也有幾名穿著禮服的女性緩緩走下樓。
「請恕我冒昧造訪。在下名為希露卡·梅蓮提絲，以奧圖克領主維拉爾·康士坦斯的使者身分前來拜見。」
希露卡恭敬地寒喧道。
「你的傳聞我聽過不少。和你訂契約的那個年輕君主提歐·柯涅洛沒跟著來還真是可惜。」
「不敢當……」
希露卡忍不住困惑他們的名聲到底傳了多遠。
「因吾主維拉爾大人授命，在下目前身負任務，之所以前來拜會大人，亦是因為想請您伸出援手。」
希露卡抬起頭，看向迪米托列。
「援手是指？」
迪米托列與希露卡面對面，並點了點頭。
「日前有十餘名貝多利德騎士潛入我國，並殺害了數名狼人。雖然這些人還躲藏在境內，但無奈範圍過大，目前仍未揪出他們。根據狀況分析，他們藏身在這永夜之森的可能性相當高，因此在下希望迪米托列大人能核准我們搜索此地。」
「根本不需要搜索。」
吸血鬼之王笑說。
「這是為什麼呢？」
「因為我很清楚他們躲在哪裡。」
「您……知道此事嗎！」
希露卡吃了一驚，隨即緊盯迪米托列的雙目。
「在我的森林裡，各處都有我的眼與耳。」
希露卡聽了，倒也是可以接受這樣的說法。
說不定這個吸血鬼之王早已用邪紋和整座永夜森林聯繫在一起了。
「您為何容許貝多利德的騎士躲藏於此？」
「我不該容許嗎？」
迪米托列反問道。
「這……」
永夜之森雖是奧圖克的領地，卻不受法律的約束。在這座森林所發生的任何事，全都是由這位吸血鬼之王下裁示。
「然而，以奧圖克的立場來說，在下必須全力追緝這些犯人才行。因為他們的目的就是要在此地掀起混亂。」
「混亂啊……」
迪米托列像是在咬牙切齒似地呢喃著。
「那可不妥，因為我盼望的是平穩啊。」
「您願意出手相助嗎？」
希露卡強勢地追問道。
「跟我來，我讓你看個有趣的東西……」
迪米托列沒有回答希露卡的問題，而是走向隱藏在螺旋梯暗處的下樓階梯。
雖然希露卡有些猶豫，但此時也只能跟上去了。
吸血鬼之王走下階梯，而希露卡則是點亮魔法光後跟在後頭。
順著螺旋形的樓梯往下走後，他們來到了一處許多通路交亘其中的地下空間，其構造宛如迷宮。側溝似乎是作為下水道使用，可以看到老鼠、蝙蝠和蟲群蠕動。
而道路的牆壁上有雕出類似棚架的空間，上頭安放著大量人骨。
「這裡是？」
希露卡探詢道。
雖然感覺不太舒服，但此處並不會讓人心生恐懼。畢竟不管是老鼠、蝙蝠、蟲子或是人骨，都不帶直接的威脅性。
「這裡是地下墳場，我的職責就是守墓。」
「是這樣呀……」
希露卡雖然嘴上答腔，但心中卻對迪米托列帶她來到此地事大惑不解。不過，對方是自極大渾沌時代存活至今的超人，也許無法理解才是常態吧。
為了不讓自己迷路，希露卡每經過一處轉角，就會在腦中描繪地圖。
迪米托列似乎沒有要讓希露卡記不得路的意思，他貌似採取了最短路徑前行。最後，他們來到了一處氣氛相當不同的通道，眼前則是一扇華麗的門扉。
吸血鬼之王親自將門推了開來。
接著他回頭看向希露卡，對她點了點頭。
希露卡頷首回應後，先行走入了房內。
這座房間架設了許多巨大的蠟燭，照亮了整個空間。地上鋪著高級的地毯，牆上則掛著許多掛毯作為裝飾。此外還有著附了床罩的床，以及許多經過細心裝飾過的擺設。
然後——
在房間的深處，有個漆黑的球體浮在半空中。球體裡頭有個如胎兒般抱膝沉眠的全裸女性。女子身上烙滿了帶著不祥氣息的圖紋，但她卻隱約散發著一種神聖的氣質。
「這個球體是……」
察覺到是怎麼回事的希露卡驚愕不已。
「次元結界！」
那是可以在這個世界挖出空隙，並創出異空間的能力。
「正是。」
迪米托列拍手贊道。
「但，這不可能……能夠架設次元結界的，就只有迪亞波羅斯界的惡魔，而且還僅限於相當強力的惡魔……」
言及於此，希露卡登時恍然。
「該不會在次元結界裡頭的，是惡魔領主的模仿者……」
「能聯想得這麼快真是聰明。不枉費我特別把你帶來這裡。她的名字是雅迪蕾，曾被譽為擊倒惡魔領主的勇者，而後成為惡魔領主的模仿者，最後化身成魔王。而她亦是我深愛的一名女性。」
吸血鬼之王抬起雙臂，面露恍惚神色，以唱歌般的語調高聲說著。
「但魔王雅迪蕾應該在埃拉姆之役遭到聯軍擊敗，並已經死亡才是……」
「你無法相信親眼所見嗎？」
「這……並非如此……」
希露卡搖了搖頭，並定睛觀察起來。在次元結界另一端的她，確實是活著的。雖然頻率相當地緩慢，但她被膝蓋掩住的胸口仍有起伏。
「沒錯，雅迪蕾還活著，而且正等著——清醒的時候到來。」
迪米托列的表情有如孩童般開心。
「清醒？」
希露卡總覺得這個詞彙充滿了不祥的氣息。
「雅迪蕾在沉眠之前，對我這麼說了——『當時機到來，我自會甦醒』。」
「時機到來……」
這話實在是耐人尋味，所謂的時機也許是在無窮遙遠的將來，也可能是現在的這個瞬間。
「請問迪米托列大人，您將每一位以便者身分來拜訪的魔法師都帶來這裡了嗎？」
「不，在康士坦斯家的魔法師之中，你是第一個。」
「那是為何呢？」
「因為你的運氣很好。雅迪蕾沉睡已逾一千六百年，而那個時機終於到來了。她很快就要醒來了啊。」
（我一點也不想知道……）
希露卡打從心底這麼認為。
為什麼偏偏在自己擔任使者出訪的時候，碰到了睽違一千六百年後的魔王甦醒呢？這到底會為奧圖克帶來多大的混亂？
「混亂……」
希露卡的腦中突然靈光一閃。雖說這的確是偶然，但這一切幾乎都是在必然之下發生的。
「該不會貝多利德的騎士團長葉爾瑪是打算……」
「你的頭腦真的很好，當個人類時在是太可惜了。你的智慧值得以永遠來保存下去。」
迪米托列的眼睛變得如血般赤紅。
「大人的誇獎讓在下十分感激……」
希露卡手執魔法杖，慢慢和吸血鬼之王拉開距離。
她聽說吸血鬼會將被吸血者的精氣奪去，並藉由輸血讓對方成為己方的一員。
「放心吧，我不會讓沒有意願的人成為族人。」
「那真是太好了……」
雖然獲得永恆的生命也許並不壞，但希露卡有著比那更為重要的志向。
「話說回來，我要以奧圖克使者的身分向您提問。您為何會知道貝多利德的騎士隊長葉爾瑪的目的呢？」
「你這麼聰明，不是早就該猜到了嗎？」
迪米托列笑道。
當然，希露卡已經看出了一些端倪。
「您應該就是葉爾瑪卿的同夥吧？」
「硬要說的話，是我主動請葉爾瑪協助的。為了解開次元結界，聖印的力量是必要的。」
「您說時機已到……難道這個時機是由您決定的？」
希露卡的心中緩緩地燃起怒火。
若是如此，那整件事情的幕後黑手就不是葉爾瑪，而是吸血鬼之王了。
「時機是真的到了。」
「那是指怎樣的時機呢？您不是自極大渾沌時代以來就一直守護此地嗎？為何要令沉睡一千六百年的魔王復活呢？」
「我守護的並不是這個國家。」
「那是什麼呢？」
「是，永遠。……」
迪米托列平靜地說。
「我是在極大渾沌時代誕生的。那真的——真的是個很可怕的時代。災厄頻繁得宛如日常光景，魔物接連不斷地湧現。人類如螻蟻般死去，而沒人會憑弔他們……」
許多傳說和記錄都敘違了極大渾沌時代的恐怖與悲慘之處，但對於活著度過那段時光的吸血鬼之王而言，他肯定經歷過傳說和記錄都無法比擬的真實吧。
「你剛才在地下墳場看到的人骨，是我在極大渾沌時代收集來的。我不僅決定要憑弔他們，還下了只有我才能做到的決心。」
說著，迪米托列看著自己的手掌。
「沒錯，我發了誓——我一定要一直活下去。因此，我不得不變得更強。我與渾沌交戰，殲滅渾沌，並將渾沌吸為己用。曾幾何時，我的全身上下都烙滿了邪紋。不只是肉體表面而已，連我的骨、肉、內臟和每一滴血都是……」
邪紋便是在極大渾沌時代產生的。這是因為當時能吸納的渾沌要多少有多少。自然魔法是也是如此，在那個時代，想發動大魔法可是一點都不難。
「而我就這麼一直存活下來。在名為極大渾沌的永夜離去後，現在世界正籠罩於薄暮之中。我愚蠢的腦袋也曾希望就這麼維持下去。然而，有人提醒了我這是錯的，那就是德賽大公爵家的小毛頭和克萊榭大公爵家的臭丫頭。」
迪米托列露出了尖牙。希露卡感受到吸血鬼之王如今非常生氣。
「您是指催生皇帝聖印，並認為若渾沌時代結束的話，秩序的時代就會到來一事嗎？」
「在君主們彼此爭地奪爵，或是締結姻親的狀況下，聖印會逐漸統合起來，催生出皇帝聖印可說是意料中事。除非有人能改變這樣的潮流……」
「然而，若渾沌的時代終結，人們也不用再畏懼災害與魔物了。這不才是真正的安穩嗎？」
「沒錯，這或許會是這個世界的黎明，但那對我來說，就象徵著永恆的終結。我啊……害怕著死亡……」
吸血鬼之王說著，抱住了自己的身軀，並重重地顫抖著。
「死了之後會怎麼樣呢？我的意識會到哪裡去？我會轉世投胎嗎？還是說，我的意識只是自永遠到下一個永遠之間的短暫夢境呢？」
「死後的事誰都不曉得。能確定的，就只有萬物終有一死而已。」
「但我不是。我是不死之身。只要薄暮的時代能繼續存績，我就能永恆地活下去。」
「認為不會變的東西其實並非永恆不變……」
希露卡輕聲說：
「我的推測就是在這邊出了錯。因為我認為您不會背叛奧圖克。您過去都未背叛過，所以我才會認為未來也是如此。」
這並非她思慮不周，單純只是運氣不好而已。
（所以我最討厭什麼運氣了。）
希露卡在心中自書自語。
但如今她已無路可逃，而和這名究極的邪紋使交手也不會有勝算。自己的生命完全掌握在眼前的吸血鬼之王手中。
希露卡已經做好了覺悟。雖然她厭惡得要命，但她目前只能將一切賭在運氣上。
「可以請您再回答我一件事嗎？」
【插圖】
「什麼事？」
迪米托列看著希露卡說道。
「您說『除非有人能改變這樣的潮流』，這話的意思是您出手改變了嗎？大禮堂血案是您犯下的嗎？還是說您是共犯呢？」
「那件事和我無關……」
吸血鬼之王慢慢地搖了搖頭。
「不過，我知道是誰叫出了惡魔領主。只有一個人能做到那種事——就是我的森林裡的居民芽娜。她的祖先是和我與雅迪蕾一同奮戰過的黑魔女。就是她將葉爾瑪介紹給我的。」
「咦……」
雖然是她開口問的，但迪米托列的回應卻讓她腦中一片空白。話說回來，艾維因的報告也有提到葉爾瑪有帶著一名女魔法師。魔法師協會找翻了天都沒查個水落石出的案件，她現在至少得知了犯人是誰！
（但我還有機會將這個情報帶回去嗎？）
希露卡事不關己地這麼想著。她知道的已經太多了，至於知道太多的人會有怎樣的下場，也是很容易就能想像得到——
7
狼人女王克拉菈不開心地在宅邸里踱步。
在希露卡與提歐離開後，她才發現最小的雙胞胎女兒艾瑪與露娜也不見了。
她大概猜得到她們去了哪裡。
是永夜之森。
雙胞胎一定是偷聽了希露卡他們的對話。
只要用上狼的聽力，這一點也不難。
而她們肯定是在聽到可能幫得上忙的消息後，就擅自離家搜索了。
艾瑪和露娜若分開就相當安分，但只要湊在一起，就可能會幫彼此找藉口開脫，並且鬧得毫無節制。
（兩個傻女兒……）
她雖然這麼叨念，但卻是連覺都睡不好。以現在這個時間點來說，也該是她們巡視過永夜森林一圈之後，空手而歸的時候了。
若是看到她們回來，當然要狠狠地把她們好好打罵一頓，並罰她們三天不准吃飯。
然而，那也是要等她們平安歸來之後……
（求求你們一定要平安回來……）
克拉菈坐在椅子上，以掌貼額，眼淚忍不住就流了下來。
她迄今已見識過了許多的死亡。包括了身為偉大領袖的父親、不是個優秀的狼人但卻非常溫柔的丈夫，以及許許多多的同伴。
幸運的是，她所生的八個孩子無一天折。如今，如果她最先失去的孩子是最小的女兒，那會是多麼殘忍的打擊啊。而且，失去的還有可能是兩個女兒。
克拉菈實在很想衝出宅邸，對著月亮高聲嚎叫。
但就在這時，她的耳朵接收到了有人自街道跑來的腳步聲。
她認出這是女兒的腳步聲——卻只有一個人的聲響。
克拉菈一踢椅子站起身，衝出屋外。在不久後，化為狼形的小女兒在村落的入口現身了。雖然長得很像，但克拉菈看得出那是露娜。
露娜似乎是拼命跑回來的，她已經完全喘不過氣來了。似乎是嫌衣服礙事，
所以現在全身是一絲不掛。
克拉菈只覺得出事了。
露娜這時也看到了克拉菈，她再次提升速度跑了過來——並在最後一刻變回人形，撲向了克拉菈。
「媽媽！」
露娜嚎啕大哭。
克拉菈緊抱著女兒，溫柔地撫摸她的頭髮。
「對不起，對不起……」
露娜不斷重複著道歉。
「好了好了，快告訴我發生什麼事。」
克拉菈溫柔地說。
在花了一段相當長的時間之後，克拉菈從女兒身上聽完了來龍去脈。
「……若想要艾瑪的話，就要我一個人前往永夜之森是吧。」
露娜邊哭邊點頭。
「可是媽媽，你如果去的話，一定會被殺掉的。他們想要我們的渾沌核，但因為我們的量不夠，所以才要我來叫媽媽過去……」
「被殺？我嗎？」
克拉菈嗤笑了一聲。
「我馬上就出發。你應該已經累了吧，先休息一下，在捫衣服穿好之後，再前往提歐的所在處。然後，你要和他說明究竟發生了什麼事。媽媽會在你們趕來之前把事情處理完的。我就是用盡手段也會把艾瑪帶回來，當然，我也會一起回來。」
克拉菈說完，再次用力地抱緊女兒。
接著，憤怒慢慢爬上克拉菈的臉龐，然後她化身為狼形——並猛烈地奔了出去。純白的體毛反射著月光，疾奔所留下的殘像宛如一道光之軌跡。
她的目標，自然就是吸血鬼之王所支配的永夜之森——
「恕我打擾……」
奧圖克的魔法師長——「業火」瑪格莉特一踏進君主維拉爾的辦公室，便腳步不停地直接走到辦公桌前。
「怎麼啦？」
維拉爾抬起頭，向瑪格莉特投以微笑。
「希露卡傳來了緊急聯絡——有貝多利德的騎士團潛入我國領內，正在殺害狼人部族。」
「哦？」
維拉爾眯細了眼睛。
「他們是在打什麼主意呢？」
「目前還不清楚。因為看不出合理的目的，也許是為了相當特殊的理由吧。」
「高傲自恃的貝多利德重裝騎士團，居然打算用我們擅長的游擊戰一較高下？如果他們有什麼理由，那我還真是想知道呢。通知希露卡，立刻封鎖國境，並派兵巡邏各個街道……嗯，就讓提歐當我的代理人吧。」
維拉爾這麼說完，瑪格莉特就露出了五味雜陳的表情。
「有什麼問題嗎？」
「不，只是希露卡也獻出了與您剛才所言完全相同的策略……並且已經付諸實行，正在等待您的事後核可。」
聽到瑪格莉特的回應，維拉爾打從心底感到開心地笑出聲來。
「雖說狀況刻不容緩，但她的膽子還真大啊。要是稍有不慎，就會變成她冒用我的名義恣意妄為，並會受到嚴重的懲罰也說不定呢。」
「真是非常抱歉，我會好好斥責她。」
「不，沒這個必要。這件事就交給提歐和希露卡處理吧。不過，你幫我傳個話，要他們將流程做成詳盡的報告呈交上來。我對事情的發展很有興趣呢。」
「遵命。」
瑪格莉特行了一禮後離開了維拉爾的辦公室，並回到魔法師團的辦公室里。
三名魔法師已經齊眾於此，她們像是在等瑪格莉特回來似地，一起將視線投了過去。
「維拉爾大人有何指示？」
勞菈問道。
「如果大人是斥罵她的獨斷並將她召回，我就會取笑她呢。」
海嘉淡淡地說。
「以維拉爾大人的作風來看，一定會核可她的行動吧，畢竟是他相中的人選嘛。」
柯琳嘟嘴道。
「不僅是核可了……」
瑪格莉特嘆著氣繼續說道：
「在我報告希露卡的行動之前，維拉爾大人就做出跟那傢伙完全相同的指示了。」
瑪格莉特當然是故意不先說的。
若是劈頭就說「希露卡擅自採取行動」，難保不會惹得維拉爾不愉快，進而追究希露卡的責任。但是，那只是她多想了而已。
（看來她已經完全理解伯爵的為人了呢。）
維拉爾雖然有一股獨特的美學堅持，但基本上他的行事都符合邏輯，也喜好智謀。在這方面，希露卡和維拉爾可說是相當相似。
瑪格莉特已經和維拉爾訂定契約超過五年了，她從未見過伯爵發脾氣。不過，維拉爾若判斷對方毫無價值，就會棄之如敝屣。他的貼身魔法師之所以含希露卡在內僅有五名，正是基於這樣的原因。其他契約魔法師全都被分派到遠地，在契約期滿前恐怕是不會被召回了。
（即使如此……）
雖說事態分秒必爭，但若她握著魔法杖等待回應，應該也花不了多少時間才對。
（我可不允許你說什麼「我連這點時間都等不及」啊。）
瑪格莉特在心中燃起怒火，取出魔法杖，並將自己的魔法杖和希露卡的同調。
「……我是希露卡。」
聲音從魔法杖傳個過來。
「命令有需要變更之處嗎？」
「這倒是沒有。伯爵指示，這次的事件就由近衛騎士提歐和你負責解決。不過要記得在聯繫上不可怠慢。」
「好的。如果事情有所進展，我會再行通知。請代我向維拉爾大人致謝，感謝他願意原諒我擅自下決定。」
「你也知道自己是擅自行動？」
「這是當然。但當下狼人們的怒氣極為激烈，他們甚至衝動到打算自行私了，因此我認為應該站在康士坦斯家的角度提出主張。幸好狼人女王及其他族人都願意接受伯爵的協助。」
「哦，是這樣啊……」
瑪格莉特的怒火稍微消散了些。如果是為了平息狼人們的怒氣，那要這麼做也是不得已。
「雖然臨機應變很重要，但也注意別太超過了。」
會這麼做的理由是明白了，但該囑咐的還是不能少。
「謝謝您的指點。瑪格莉特大人在上一次戰役中所說過的話，我一直謹記在心……」
希露卡誠摯的話語傳來後，魔法杖的同調也結束了。
瑪格莉特盯著手中的魔法杖好一陣子。
「真是囂張的丫頭……」
勞菈半眯著眼嘟嚷道。她在旁邊聽到了希露卡和瑪格莉特之間的對話。
「真受不了她。她在念魔法大學的時候，也是在學通一門學科的基礎和應用方式後，就立刻轉到下一個學系去。這種行徑就像是在嘲笑我們這些專精一門學科的學生一樣。」
海嘉也咂聲道。
「不僅被契約君主所愛，甚至還有侍者，真是狡猾呢。」
柯琳語帶欽羨地說。
「還好那名君主不怎麼樣，若是像阿雷克西斯大人那樣帥氣的君主，我可就饒不了她了。」
【插圖】
勞菈語畢，隨即出神地凝視半空，開始陷入白日夢中。她在大禮堂血案時看到阿雷克西斯，從此對他一見鍾情。
「不過，想不到一派她出去當使者，馬上就被事件捲入啊……」
「說不定她真的是被時勢選上的人呀。」
海嘉露出苦笑，柯琳則是嘆著氣點了點頭。
「這又不是什麼值得羨慕的事……」
勞菈冷哼了一聲。
「我可不想置身風暴之中呢。優雅而華麗地度過每一天，才是我的原則。」
「不是我刻意要潑你冷水，但那可不容易啊。奧圖克和貝多利德國境相鄰，而且他們還極度怨恨我國呢。」
貝多利德過去曾多次攻打奧圖克，卻總是在深邃的森林和奧圖克擅長的游擊戰當中，吃足了苦頭。
不過，奧圖克卻從未主動向貝多利德出兵過。戰場若是來到了平原，奧圖克可就沒有能與貝多利德重裝騎士團抗衡的優勢了。
維拉爾似乎打算讓自己成為幻想詩聯邦的盾牌，不過瑪格莉特並不清楚他這麼做的理由。
（我馬上就要滿二十五歲了……）
維拉爾規定年滿二十五歲的契約魔法師就必須與他解除契約。這是為了讓女性的魔法師能夠尋覓第二人生的緣故——好讓她們將得以找到自己珍視的男性，並產下新的後代。
這也是維拉爾崇尚的美學之一——讓相愛的男女結合，共築幸福的家庭。也許是因為如此，雖然他已經年過二十，但不僅沒有娶妃，也沒有納妾的打算。雖說魔法大學的女學生們流傳著他對契約魔法師下手的風聲，但這完全是無稽之談，也不曾和侍女有過喻矩的關係。不過，他也並非對女性毫無興趣。維拉爾總是會找女性用餐，並與之對酌，只是該名女子只要一喝醉，維拉爾就會將她送回房間；若是想趁這個機會誘惑他的女子，將得不到再次與他共進餐的機會。
維拉爾心中有個理想的女性——那就是他已故的親生母親。她是尤爾根·克萊榭的女兒，也是馬帝亞斯·克萊榭的姐姐。
瑪格莉特並未見過她，不過城內留有肖像畫，維拉爾也會不厭其煩地對瑪格莉特訴說他母親的事。在談論自己的母親時，維拉爾臉上露出的是真心感到幸福的微笑。或許有經過他的美化，但他的母親看來的確是個相當優秀的女性。
（就算被說要找尋第二人生啊……）
瑪格莉特的故鄉在達塔尼亞，她在小大陸的東部一個頗具勢力的拜火部落中被培育成咒術師。雖說是魔法師協會口中的自然魔法師，但她的部落和協會的關係相當良好，因此才能到魔法大學留學。她打算在學成之後回到故鄉，就以咒術師身分度過一生。能操控聖火的咒術師不會遭到玷污，因此維拉爾對女性魔法師的體貼，就她來講可說是多此一舉。
她原本預定要更早回到故鄉，但因為和奧圖克伯爵締結了契約，因此只能延後時間了。
瑪格莉特是在快要畢業時遭維拉爾強行訂定契約的。當時她非常生氣，而且極為不滿。不過，隨著在維拉爾底下工作的日子漸長，她也開始對這個行事怪異的君主有了興趣。雖然她無法對那獨特的美學產生共鳴，但她對侍奉伯爵的日子並未感到不滿。可惜的是，維拉爾似乎是不會改變自己的美學。
瑪格莉特知道另外三名側近魔法師都不是泛泛之輩，但希露卡的才能顯然格外出眾。以她的能耐，說不定可以站在與維拉爾同樣的高度和角度觀看事物。只是她還太年輕，有許多需要顧慮之處。
（哎，不過他們應該會處理得不錯吧。）
瑪格莉特在心中呼喚著希露卡和那位年輕君主的名字。
2
自狼人部落出發後的隔日傍晚，提歐抵達了歐伊根，尼可萊男爵的居城。他向衛兵出示來意後，很快就獲准進城。
歐伊根坐在廳堂的王座上。他蹺著腳輕晃腳尖，等待著提歐的到來。
他的年紀約莫四十，濃密的鬍鬚沿著那張國字臉生長。身材壯碩寬胖，手腳也如圓木般粗壯。在他身旁有位穿著法袍的女性，年紀看起來大概二十五左右。
「我可是從上一代康士坦斯當家時就被賦予了堅守北地的任務，你應該最先前來拜訪我才對吧！」
歐伊根劈頭就是一陣怒喝。
看來維拉爾的命令已經傳至此地了。
「男爵大人所言甚是……」
提歐老實地點點頭。
「由於事態緊急，因此在下優先前往國境周圍的基地和村落發布消息，而目前這部分已經全數處理完畢，侵略此地的貝多利德騎士們想必不敢輕舉妄動。接下來正是歐伊根大人出馬指揮的時候了。」
「我來指揮？維拉爾大人可是欽點你為代理人喔。」
歐伊根語帶狐疑地說。
「說是代理人，但在下其實只是執行傳令之務罷了。在將維拉爾大人的命令傳遞這一帶後，在下的任務形同完成。以在下的能耐而言，實在是難以應付多達十幾名的貝多利德騎士。」
「少打這種官腔！我可是聽說過你在賽維思之役中，大戰貝多利德騎士團的事跡啊！」
這話似乎惹得歐伊根不快，只見他再次放聲大喝。
「正是因為交手過，在下才深知他們的強大及恐怖之處。若是在城內打防守戰，在下尚能應付，但這次是要揪出他們的所在，並主動揮兵出擊。既是如此，那在下更該委任熟知地理，且有多次與貝多利德騎士團戰鬥經驗的男爵大人。」
提歐有條不紊地遊說著。但這並非場面話也非奉承，而是他真誠的感想。
因為一介新來乍到的下級騎士根本說不動年資深厚的附庸君主，所以才會特別賦予提歐代理人的身分。然而，若是連指揮軍隊的任務也一肩扛下，肯定會招致將兵們的反感。因此，提歐打從一開始就決定讓自己的職務僅止於「傳令」。
會請歐伊根作為指揮官，是考慮過爵位、年紀和人格後所得出的結果。聽說他愛誇耀戰功，個性也相當頑固，但卻是個相當老實的人。
因此提歐並未謝罪或辯解，而是徹底表明自己的立場。
「的確，我曾與貝多利德的騎士團戰鬥過許多次。」
男爵抽動著嘴角，像是在強忍怒氣似地說道。
「在下聽聞您多次受到上一代當家的表揚和授勳。」
「哦？你連這種事都知道？」
這對歐伊根來說似乎有些出乎意料。
「在下目前是附庸於維拉爾大人的近衛騎士，因此學習了這個國家的各種信息。」
和希露卡一同用功過的時光在此時派上了用場。
「這樣的態度很值得讚賞啊。」
歐伊根高傲地點了點頭。
看來他的怒氣已消，也對提歐放下了戒心。
「您過獎了……」
提歐行了一禮，隨即開始說明案件迄今的發展。
「事件是在前天晚上發生的，在下於事發後便乘馬前往國境一帶，發布了邊境封鎖令和街道巡邏令。雖然募得了一些目擊情報，但尚未傳來搜出藏身處的消息。恕在下僭越，在下已經發令，要所有人將信息全部送至此處。」
若是要其他人將信息送至待在狼人部落的希露卡，他就會失了立場。因此他打算將這邊獲得的信息親自攜至希露卡那兒，再將狼人部落的信息攜回此地。
「既然要我擔任指揮官，那根據地自然會設在這裡，你的判斷並沒有問題，反而更讓我明白你是經過深思熟慮後才會有此提案。話又說回來，你只花了兩天又多一點的時間，就行遍了奧圖克北部嗎？」
歐伊根有些吃驚地自王座起身。
「在下並沒有行經每一處，而是委託幾名君主向臨近的君主傳遞訊息。」
「那也很不簡單啊……」
歐伊根像是在評估提歐似地，將他從頭到腳打量了一遍。
「我看你應該累了吧。我馬上幫你安排房間，很快就可以休息了。」
「那麼，在下就恭敬不如從命了。」
儘管猶豫了一瞬間，但提歐還是坦率地接受男爵的好意。
老實說，他這兩天幾乎都沒有合眼。雖然換過好幾匹馬，也有休息過，但還是一直都在策馬疾行。
「那就好。」
男爵像是鬆了口氣般點點頭。
接著他叫來僕役，下令為提歐準備客房。
「很快就會整頓完畢了，趁這段時間，我有件事要告訴你。」
「是什麼事呢？」
「其實在賽維思之役後，我在距領地不遠的森林找到一套貝多利德騎士的甲冑，身穿馬鎧的戰馬也死在旁邊。看來那人是從賽維思撤退之際迷了路，不小心就跑進奧圖克領內。」
「有找到那名騎士嗎？」
「我雖然有派人在那一帶稍作搜索，但並沒有找到人。不過，若再往更深處走，就會踏入永夜之森。要是進了那裡，可就沒辦法活著出來了。」
「那是吸血鬼的領地呢……」
提歐點頭道。
「是啊，是個相處起來不太舒服的鄰居。」
歐伊根苦笑道。
「這說不定與此次的事件有關。我在歇息一晚後，便會再次出發，向我的契約魔法師告知此事。她說不定可以看出一些端倪。」
「是那個你不惜捨棄子爵爵位也要保住的女魔法師嗎？」
「她名叫希露卡。我之所以能晉升至子爵，都是因為有她幫忙的關係。在我遇見她之前，我的爵位甚至未臻騎士。」
「是這樣啊……」
歐伊根似乎有些吃驚，他在逡巡片刻之後像是想到了什麼，伸手將站在身側的女魔法師召來，摟住了她。
「其實，我也打算將這位魔法師——德雅朵莉迎娶為自己的第二任妻子。她與伯爵簽訂契約，並派駐到我這裡約莫三年了。不過，她很快就要年滿二十五歲，契約期滿的時間也近了。她做事盡心盡力，也如你所見有著美麗的外貌，令我顧不得年齡的差距而為之傾心。幸好我已經得到了她的允諾。」
「那真是恭喜您了。」
提歐笑著為兩人祝福。
「謝謝您。」
一直不發一語的女魔法師，這時紅了著臉龐行了一禮。看來她的個性十分內向。
這時僕役回到了廳堂，稟報客房已經整理完畢了。
提歐被歐伊根催促著前往房間。他因為已經累到不想換衣服了，於旱只脫了鞋子便趴在床上，蓋上棉被。
很快地，就此墜入了夢鄉。
3
狼人們化為一整個群體，沿著一座又一座的森林展開搜索。他們嗅出氣味，追逐腳印，準備揪出殺害同胞的犯人。
艾維因也和這群狼人一起行動。當然，他並沒有成為狼人們的累贅。對身為「影子」的他來說，高速移動和長距離移動皆是拿手好戲。
「又是到這裡就中斷了……」
率領狼人的伊翁忿忿地啐道。
此時已然入夜，森林裡幾乎是一片漆黑，所謂的照明就僅有自林木縫隙間透下來的微弱月光而已。不過，對狼人來說，夜間的黑暗不會對他們造成任何影響，而對艾維因來說也是如此。
伊翁曾去追捕獵殺狼人同胞的犯人，卻遭到對方埋伏，險些喪命。不過他勉強脫身，並查出犯人就是貝多利德騎士。在追查過程中損失的右臂，此時正緩緩地再生當中。
「足跡被抹得完全不留痕跡呢……」
艾維因觀察地面一會兒後點頭說道。
「這是貝多利德騎士絕對做不來的技倆。若非有和我同類的影子同行，就是有人施放了魔法……」
然而，貝多利德的騎士雖是君主，卻都沒有契約魔法師——因為都是由克萊榭當家一起訂定契約的。
「這麼說來，我記得那些騎士之中有個女人啊……」
伊翁嘟嚷道。
「我記得貝多利德也有女騎士啊。」
「不，她的身體看起來沒有經
過鍛鍊。雖然只瞥到了一眼，但她身上帶著一股不祥的氛圍。要打個比方的話，就是像魔女那樣……」
「如果對方的陣營里有魔法師的話，恐怕就沒那麼容易找到了……」
艾維因輕聲說著，突然就將視線投向了遠處。
「我會用盡一切手段把他們揪出來。」
伊翁的眼瞳反射著微弱的月光，綻放出金色的光彩。
「……能恕我稍微離開一下嗎？」
艾維因向伊翁探詢道。
「怎麼了？」
「很不好意思，這不太好啟齒。」
艾維因露出優雅的微笑。
「如果是要去小便，拜託你離遠一點。我們的鼻子很靈，可受不了臭味啊。」
其中一名狼人笑著說。
「好的……」
他有禮地做出回應後，便悄悄地離開了該處，並以宛如滑入黑暗之中的步伐高速移動著。雖然不是要去小解，但他仍是和狼人們拉開了相當長的距離。即使他移動的速度相當快，但艾維因仍感受到有股氣息如影隨形地跟在他後面。
「到這邊應該夠遠了吧……」
艾維因的口氣倏然一變，他停下腳步，轉過身來。
這時，一道人影自黑暗之中竄了出來，以反射著光芒的尖銳物朝他刺去。
艾維因早在移動時就已經取出了短劍。他以其中一把劍彈開了這一擊，並握緊另一把短劍，防範著隱身於黑暗中的某種東西。
第二道金屬相擊聲接著響起。
對手手握兩柄短刀，其中一把是普通的刀子，而另一把則是將刀身塗黑處理。這時對手再次祭出一輪快攻，艾維因一一將刀勢接了下來，然後身子一沉，以一記剛猛的迴旋踢回擊。
對手大大一躍，閃過了艾維因的踢擊，並在空中大力揮動雙臂——光與暗之刃隨即破空而至。艾維因一個後仰，險險閃過了兩把兇器。他隨即恢復站姿，欺近對手身邊。
艾維因一抓住對方的手腕，就賞了對方一記過肩摔。他順勢自上方壓制對手，並遞出了短劍直抵對方咽喉。
「這是想幹嘛？」
艾維因將罩住對方面容的黑色頭巾摘了下來，一名年輕女子的面容隨即秀了出來，短短的余發也隨之躍動。
「艾維因，好久不見了呢……」
女子露出了微笑。
「是蕾拉啊……」
「哎呀，不是卡蜜讓你失望了嗎？」
「誰來都沒差。瑪麗娜大人的侍女找我有何貴幹？」
艾維因收起短劍後，抓住蕾拉的手拉她站起身來。
在他和狼人一起行動的時候，突然感受到了只有侍者和侍女才能明白的暗號。雖然蕾拉出手襲擊了他，但艾維因卻沒感受到殺氣。若蕾拉真的有心要殺害他，應該會採用隱藏氣息並偷襲致死的手法才對。對侍者與侍女來說，暗殺術也是必修的技能之一。
「真冷淡呀。我們沒多久前還是一起工作的同仁不是嗎？」
「現在不是了。而且以我現在的立場來說，就算是被克萊榭家殺了封口也不奇怪。」
在侍奉希露卡前，艾維因是死於大禮堂血案的大工房同盟盟主馬帝亞斯·克萊榭的侍者。而他當然對克萊榭家的內情知之甚詳，也多次執行過極為機密的任務。
「我怎麼可能殺得了你呢？你可是上一任侍長看上的孩子，只有你繼承了他的邪紋呢。而且，以你的口風是絕對不會泄漏克萊榭家的秘密啦，畢竟這是我們的原則嘛。我只是想和你做一場交易。」
「交易？」
「我們貝多利德引以為傲的重裝騎士團里，有十餘人下落不明。經過調查後，我們得知他們已經越過國境，進入了奧圖克領內。我雖然想追蹤下去，但街道上都是巡邏的士兵，森林裡則是有狼人四處沖竄，我正覺得煩心的時候，突然就感受到你的氣息……」
「你說下落不明……這代表闖越國境的騎士們並未收到瑪麗娜大人的指令就擅自行動？」
艾維因大為吃驚。
貝多利德騎士團以鋼鐵般的紀律聞名天下，實在很難想像他們會擅離職守。而他們的行為已經嚴重觸犯了騎士團的規矩，就是被褫奪聖印也不奇怪。
「率領那些騎士的，是騎士隊長葉爾瑪大人喔。他似乎召集了可以信賴的部下和同伴。」
「葉爾瑪大人嗎……」
艾維因當然也聽說過這號人物。
「貝多利德的騎士在此地獵殺狼人，你知道他們的目地為何嗎？」
「我才想知道呢。目前可以確定的，就是葉爾瑪大人並未背叛貝多利德。若他是真心背叛的話，應該早就和瑪麗娜大人的精神切斷聯繫了。」
「雖然是擅自行動，卻是為了貝多利德的意思嗎……」
艾維因思忖起來。
確實，若是能殲滅狼人一族，那就得以大幅削弱奧圖克的防禦能力。但他們殺掉的狼人僅有數名，現在還反過來成為被獵殺的對象。如果不過是為了幾名狼人就賠上十幾名騎士的性命，那未免也太划不來。
「根據雖然收到邀請，卻因不想違規而拒絕同行的騎士所書，葉爾瑪大人的目的似乎是令奧圖克陷入混亂，而且他好像還找到了有力的靠山。」
「讓奧圖克陷入混亂，然後是有力的靠山嗎……」
艾維因將蕾拉說的字句重複咀嚼了一會兒。她也有可能是刻意傳給他假情報，不過判斷情報的真偽並非艾維因的職責所在。
「我不會阻礙你，甚至要我幫你也無所謂。我只要查明葉爾瑪大人的目的後，就會立刻回去稟報瑪麗娜大人。你覺得如何呢？」
「也許在瑪麗娜大人解除與葉爾瑪大人的附庸之前，我們就會先殺了他並奪走聖印喔。」
葉爾瑪出身名門，而且年紀尚輕便當上了騎士隊長。艾維因記得他擁有男爵的爵位，如果失去了這個人的聖印，對瑪麗娜來說應該是一大損失。
「請自便吧。本來在他擅自行動的時間點就該解除了，但你也知道瑪麗娜大人是一位心地善良的人嘛。」
艾維因對此深有體悟。克萊榭家的人固然嚴厲，但其實內心充滿著慈愛之情。
在他成為孤兒並在寒冷的街上發抖之際，就是馬帝亞斯·克萊榭收留他的。
「……好吧。但你若敢輕舉妄動，我會不惜痛下殺手。」
「哦，還真是嚇人呀……」
蕾拉聳聳肩膀。
「話說回來，你竟然不惜辭去克萊榭家的工作，也要去為那個魔法師小丫頭效力？以你的本事，總有一天能當上侍長的吧？」
「侍奉希露卡大人讓我感到十分滿足。」
「我們侍奉瑪麗娜大人也是很滿足啊，硬要說的話，就是希望她再多指使我們一點。因為她老是親自打理和自己有關的事務。」
蕾拉有些不滿地說。
「我家的大小姐可是什麼都交給我辦喔。」
艾維因用誇耀的語氣說著，而蕾拉則是露出打從內心感到懊惱的表情。
「好了……」
艾維因移動到月光照得到的地方，看向自己的影子。
「巴爾迦禮殿下，您都聽見了嗎？」
他向影子這麼一問，一頭黑貓便有如湧泉般冒了出來。
「這、這是什麼呀！」
蕾拉瞠大了眼睛，驚慌地叫了起來。
「這位是大小姐的友人，是一位身分高貴的殿下，因此還請你別失了禮數。」
艾維因一這麼介紹，巴爾迦禮便像在擺架子似地挺起胸膛，鬍鬚也直挺挺地伸向兩側。
「你是要我把這些對話傳話給希露卡是吧？」
巴爾迦禮以傲慢的口吻說道。
「能麻煩您嗎，殿下？」
「好吧……」
巴爾迦禮高傲地點點頭後，再次鑽進了影子之中。
「那麼，我要先回去了。我會和狼人們解釋你的狀況，可別跟丟了。有事我會再叫你。」
「咦——？不讓我和你一起行動嗎？」
蕾拉不太開心地說。
「你想置身在飢餓的狼人群中嗎？」
「我對這種狀況有點興趣呢。」
「要是讓他們吃到有毒的東西，我可會被大小姐罵個半死。」
「欽！你這樣說我太過分了吧！」
蕾拉氣呼呼地抗議道。
不過艾維因沒理會她，逕自加快步伐奔了出去。蕾拉迫於無奈，只能緊跟在後。
4
希露卡先是聽到門外傳來馬兒的嘶鳴聲，過了一會兒，提歐就走進房間了。
「歡迎您回來。」
她先調整好呼吸，讓聲音聽起來不會那麼亢奮，才將提歐迎了進來。
「不過我等一下又得走了。」
提歐苦笑著說。
「對了，普莉希拉呢？」
雖然這是很自然的疑問，但聽到提歐提及聖印教會女祭司的名字時，希露卡還是有些吃味。
「她一邊試著教化狼人，一邊協助他們。因為狼人們大多離開村落了，所以現在到處都缺乏人手……」
希露卡用像是在照本宣科的口吻回答。
「比起那件事，請問搜索得還順利嗎？」
「目前還沒找到貝多利德的騎士，現在正在一一突擊他們可能的藏身處。」
說著，提歐大大地嘆了口氣。
就是用看的也能明白他已經相當累了。
「狼人們有什麼斬獲嗎？」
「是，昨晚巴爾迦禮殿下有回來我這裡，幫忙傳達了艾維因搜集到的情報……」
希露卡邀提歐來到不遠處的一張桌旁，指著攤在上面的地圖。這是希露卡自行在白布上所畫的，雖然是仰賴在書庫閱讀地圖時的記憶臨摹出來，但她對於精確度很有自信。
希露卡將手指向狼人們遭到殺害的場所，以及女王的長子伊翁遭到埋伏的場所，一一都標上了註記。
接著，她開始匯報率領騎士越過國境的主犯是貝多利德的騎士隊長葉爾瑪的事，以及他其實是未經許可私自行動的事。而且目標是讓奧圖克陷入混亂，同夥中似乎還有個女魔法師。
「讓這個國家陷入混亂？」
提歐皺起臉龐。
「所謂的混亂也有分規模大小啊。我們包可以說目前的奧圖克已經陷入了混亂，畢竟已經有許多領主、士兵和村民在四處奔走啊。」
「僅是這種程度的話是起不了事的。當然，我也希望能夠逮到貝多利德的騎士們……」
要是讓他們溜了，那責任就會降在提歐和希露卡頭上了。也可能會因為「沒有給狼人們復仇的機會」這樣的理由，而被他們大卸八塊。
「你認為那個叫葉爾瑪的人有更遠大的目的，對吧？」
提歐看著希露卡說道。他的直覺還是一樣敏銳。可能是因為曾經在各處宿屋打工過的關係，他很擅長看穿對方稍縱即逝的反應。
「我不認為一名騎士隊長的魯莽獨行，會讓十餘名騎士群起回應。既然能讓這些人願意跟隨，想必一定有更為重要的目的存在。」
「原來如此……」
提歐大大地點了點頭。
接著他將視線投向希露卡攤開的地圖。
「這裡是疑似貝多利德騎士被人目擊的地點。」
說著，他仿效希露卡的舉止標上註記。
「他們聽到狼人出動的消息後，似乎悄悄地移動，並且設下了埋伏。既然有魔法師在，要將狼人誘出來應該也不是難事。」
「我也是這麼認為。但要讓十多名騎士藏身，就算是魔法師，恐怕也沒那麼容易……」
希露卡神色嚴肅，看著增加了新註記的地圖。
這時，背後傳來了開門聲。
「我拿熱呼呼的湯來囉。」
原來是端著大托盤的狼人女王克拉菈走了進來。
「真是不好意思。」
提歐向女王行了一禮。
「謝謝您。」
從女王那兒取了冒著熱煙的杯子後，希露卡也向她致謝。一陣混著牛油和炒焦洋蔥的香氣撲鼻而來。
希露卡自拜訪狼人部落的那天起，就一直逗留在女王的宅邸之中。因為發生了案件，女王的好幾名孩子都跑到村子外頭。留在宅邸的，就只剩下她和最小的雙胞胎艾瑪和露娜了。
「我還烤了派喔。」
克拉菈說著，將一個大盤子放在希露卡和提歐之間。
「那我就不客氣了。」
派已經分好了，希露卡拿起其中一片咬了一口。大量的蘑菇塞滿了派，香氣馬上就在口中擴散開來。
「好吃嗎？」
「很好吃。」
「那我來教你做法吧！」
「請、請等之後有閒暇的時候吧。」
克拉菈相當好客，在希露卡逗留的這段期間也相當疼她。希露卡雖然很感激她的好意，但同時也擔心起自己的體重。因為服裝的剪裁關係，要是體型稍有變化，那可是藏也藏不住。
「看來還沒找到呢……」
克拉菈窺探著地圖，並嘆了口氣。殺害族人，並令長子伊翁受到重創的貝多利德騎士讓她氣憤難耐。
「他們會不會已經回貝多利德玄了？」
「當然不能否定這種可能性，阻在伊翁大人提供信息後，我方已經採取了戒嚴體制，多達十餘名的團體想越過國境，想必不是易事。」
能這麼快實行戒嚴，都是多虧有提歐的迅遠行動。
「還是說他們像鬼子一樣掘洞躲起來了？」
「那重點就在於躲在哪裡，或者是被誰藏了起來……」
這時希露卡的腦海里閃過了葉爾瑪在招募同伴時說的「有著有力的靠山」這件事。
（所謂的靠山，是指伊翁看到的女魔法師嗎？還是說葉爾瑪背後有貝多利德的有力人士撐腰？也可以能是奧圖克內部有叛賊……）
但這項情報也有可能是假的，不可以妄下定論。
「我不知道和這件事有沒有關聯啦……」
提歐像是想起了什麼似地嘟嚷道。
「是什麼事呢？」
希露卡催促著提歐。現在正是任何情報都會有用的時候。
「我目前在一個名為歐伊根·尼可萊的男爵的城堡為據點活動。」
「歐伊根男爵嗎？這可真是合適的人選呢。」
希露卡感到有些佩服。她當初只先想到封鎖國境和加強街道巡邏，再接下去的部分就沒有詳細規畫了。雖說對方沒有率兵，但要和十多名騎士交手，想必也會是一場小規模的激戰，而這樣的戰鬥自然會需要指揮官。既然身為維拉爾的代理人，本來應該是要由提歐擔任此務的，但那些任職已久的附庸君主們想必不會乖乖聽從這個甫到職不久的下級騎士。
（提歐大人真的很擅長與人建立羈絆呢。）
希露卡忍不住為提歐感到可靠。
「我從那名男爵口中聽到了一件奇怪的消息……」
提歐接著將那件消息——賽維思之役剛結束時，在通往永夜之森的路途上找到一套貝多利德騎士甲冑的事敘迤了一遍。
「應該是撤退的時候和隊伍走散，不小心迷路了吧……」
這算是滿常見的狀況，但若和現在的案件一起比對，就會讓人懷疑這件事的前因後果。
希露卡望向地圖上的一點。接著就這麼凝視了好一會兒。
上頭畫著一座城堡。城堡的周圍有著廣大的森林，卻沒有遭到目擊過的標記。不過，那單純只是因為無法進入搜查所致。森林外圍倒是有許多標記。
「永夜之森……」
希露卡猶豫了一下子，才將這個單字說了出來，並以魔法杖的前端指向該處。
「既然搜查至今都沒有收穫，那就有可能是藏在這一帶了。聽說就連奧圖克的領民都無法接近該處呢。」
「若非狀況特殊是進不去的……」
克拉菈頷首道。
「我們狼人在選定獵場時，也會特別避開永夜之森。過去曾有族人打破這項規定，結果變成了慘不忍睹的屍體被送了回來。」
希露卡也知道這起事件。
根據記錄，那時候狼人與吸血鬼的關係降到了冰點，幸好有當時的康士坦斯當家和魔女長老出面仲裁，才得以避免衝突發生。
「你難道認為是吸血鬼之王在藏匿他們？」
提歐試著問道。
「不，我並非在懷疑吸血鬼之王……」
希露卡連忙搖頭否認。
「雖然是一群讓人不快的傢伙，但吸血鬼們的確是安分地度過了漫長的時光，也幫忙一同守護此地。」
克拉菈補充道。
希露卡也理解這一點。得到不死能力的吸血鬼，可以說是和外界變化無緣的存在。
「貝多利德的騎士們可能掌握了奧圖克的人民不會接近永夜之森的信息，因而冒著風險藏身在該處。但如果要搜索永夜之森，就得得到吸血鬼之王的許可，若他願意協助的話，也許很快就可以結案了。反正我本來就預定要以使者的身分拜訪，我等下就去跑這一趟吧。」
「你一個人嗎？」
提歐有些掛心地說。
聽到他為自己操心，希露卡在內心竊喜了一下。
「提歐大人還
必須執行代理人的職務，艾維因則是和狼人們一同行動，所以當然是我一個人去了。」
希露卡笑著對提歐點點頭。
「雖然我不太想讓那些傢伙插手，但既然可能藏在永夜之森，那就沒辦法了呢……」
克拉菈大大地嘆了口氣，然後溫柔地給了希露卡一個擁抱。
「你可要小心嗅，等你回來後，我再做一些拿手菜給你吃。」
「謝、謝謝您。」
希露卡的眼淚險些掉了出來。在留居宅邸的這幾天，克拉菈待她宛如真正的母親，對從未體驗過母愛的希露卡來說，這是一段非常美好的時光。雖然她一直克制著自己想要撒嬌的心情，但此時終於忍不住放下了心房。
「既然要去永夜之森，我也剛好要回男爵的城堡，不如就讓我用馬載你一程吧。」
「用、用馬嗎？」
聽到提歐的提議，希露卡登時慌了起來。這當然代表要兩人共乘的意思。
「因為艾維因不在，沒辦法操縱馬車嘛。」
提歐倒是顯得不以為意。
「說得也是……」
希露卡暗自斥責起想太多的自己。現在分秒必爭，與其徒步前行，乘馬到半途當然是快得多了。
「那麼，就麻煩您了。」
希露卡佯裝冷靜地說。
之後，希露卡就上了提歐的馬，一同離開了狼人部落。
在房舍的暗處，有人正悄悄目送著這兩個人的離去——人數恰好也是兩名。
她們是狼人女王克拉菈的雙胞胎小女兒——艾瑪和露娜。她倆此時的耳朵已化為獸形，尾巴也從衣服之中竄了出來。
「聽到了嗎？」
「聽到了喔。」
艾瑪發問，而露娜回答。
兩人偷偷地將母親和希露卡等人的對話聽了進去。
「我們應該要趁這個機會證明自己可以獨當一面吧？」
「對呀對呀，不然會連老公都討不到呢。」
兩人互看了一眼，同時點了點頭。
「只要能幫上忙，媽媽也會認可我們的能力吧？」
「哥哥和姐姐也會認可我們。」
一人說完，另一人就像在和自己對話般附議起來。
「說不定提歐也會拋下那個叫什麼希露卡的，轉而選擇我們呢。」
「說不定還會拆解聖印，願意成為狼人喔。」
兩人同時露出竊笑。
「要讓誰當提歐的老婆呢？」
「讓他同時娶我們兩個就好囉。」
「這樣提歐會比較開心嗎？」
「一定會很開心喔。」
兩人再次相看著點了點頭，並完全化為狼人之姿。由於衣服有經過特殊剪裁，不會因此就被扯破。
雙胞胎悄悄潛行，離開了部落，然後走進了離村子相當遠的森林之中。之後，兩人像是在玩鬼抓人的遊戲似地，在林子裡飛奔起來。
5
以狼的腳力奔馳的話，從狼人部落到永夜之森甚至不用一天的路程。
艾瑪和露娜遠在希露卡到達吸血鬼之王的居城前，就抵達了永夜之森。
不過，她們從小就一直被母親叨念永夜之森的危險性，因此她們首先是謹慎地從森林的外側開始搜索起。
過沒多久，雙胞胎就找到了一處留有多人來往足跡的小徑。
兩人互看了一眼，便下定決心踏入森林內部。走了一陣子，前方就傳來了人類的氣息。
雖然她們嚇得寒毛直豎，但還是輕手輕腳地慢慢前進。接著，她們看到了一名男子慢慢走向深林森處。
雙胞胎變身為狼人的模樣，保持著距離跟蹤男子。
前進了一會兒之後，視野中出現了一棟有些腐朽的建築物。粗大的石柱被藤蔓包覆，屋頂則是爬滿了地錦。雙胞胎看見眼前光景，甚至產生了「應該是這些植物在支撐建築物吧」的感想。
而兩人跟蹤的男子此時走進了建築物之中。
艾瑪和露娜接近建築物，用鼻子嗅了嗅氣味。
一股濃烈的男人味道撲鼻而來。看來裡面有不少人。
又過了須臾，裡面傳出了談話聲。兩人躲在草叢之中，消去自身氣息，聆聽起男人們說話的聲音。
葉爾瑪踏進廳堂後，所有人的視線都集中在他的身上。
「怎麼樣了？」
一名騎士不安地問道。
葉爾瑪悶悶地搖了搖頭。
「每一處街道都有奧圖克的士兵在巡邏，再這樣下去的話，我們會無法行動……」
葉爾瑪將變裝用的斗篷脫下，扔在地上。
「狼人會向維拉爾求助實在是出乎意料。」
「你說出乎意料？」
聽到葉爾瑪的話語，一名騎士馬上氣沖沖地快步逼近。他是副隊長法蘭茲。
「這應該算是在估算之內吧？」
「維拉爾的反應實在是太快了……」
葉爾瑪像是在抗辯似地說道。
「而且負責指揮搜索的，似乎還是那個提歐·柯涅洛啊。」
一聽到這個名字，在場眾人登時一陣譁然。這個名字對貝多利德的騎士來說，就算想忘也忘不掉。
「我聽說在那場戰爭結束後，他將爵位讓給附庸的君主拉席克·達彼多，並自願成為維拉爾的附庸……」
法蘭茲咬住了嘴唇。
「有傳聞說，流浪騎士只是偽裝的身分，他其實一直都是維拉爾的側近，而奧圖克伯爵是刻意將提歐與他的契約魔法師希露卡送至賽維思，並伺機攻下克洛維斯以及佛比司……」
一名騎士大聲說道。
法蘭茲也聽說過這個傳聞，如果這是真的，那這個叫提歐的君主應該深得維拉爾的信賴，而他的能力肯定也受維拉爾認可。
「若是那個提歐在搜索我們，恐怕再過不久就會被他查到這裡啊。」
法蘭茲對葉爾瑪繼續進逼。
「這座森林雖然名義上是康士坦斯家的領地，但治理此地的是身為邪紋使的吸血鬼之王。不管是奧圖克的士兵抑或是狼人，都無法越雷池一步……」
葉爾瑪自信滿滿地說。
「更何況，吸血鬼之王迪米托列還是我們的同伴。」
瞬間，雙胞胎的尾巴同時高高豎起，但沒人察覺到這件事。
「聽到了嗎？」
在建築物外頭聆聽對話的艾瑪細聲道。
「聽到了喔。」
露娜也輕聲回應。
「雖然聽不太懂他們在說什麼。」
「我也聽不太懂。」
「但是我們發現了。」
「是呀，發現了。」
兩人對看一眼，露出竊笑。這部分才是重點，而另一件重要的事實則是——
「想不到吸血鬼居然是他們的同夥……」
雙胞胎的表情轉為嚴肅。雖然不知道這件事是有多麼嚴重，但她們很清楚，這絕對不會是一件小事。
「得告訴希露卡才行。」
「嗯，不然她會被去抓吸血呢。」
兩人對彼此點了個頭，轉身準備離開現場。
而她們在這時齊聲發出驚呼。
因為有一名女子就站在她們面前。
「居然有兩隻小狗迷路跑到這裡呀。」
女子露出妖媚的笑。
雙胞胎憑著直覺明白此時必須逃跑。她們朝左右散開，準備全速衝刺。
——但她們沒能成功逃脫。
「不會讓你們逃掉的……」
因為就在女子說出這句話之後，生長在這一帶的藤蔓便宛如觸手般伸長，將兩人的手腳緊緊纏覆住。
兩人跌倒在地，哀聲喊痛。
雖然她們努力掙脫，但藤蔓不只擁有彈性，還帶著驚人的韌性。
「不乖一點的話，就只好殺了你們喔……」
女子睥睨著雙胞胎，冷冷地說道。
兩人只覺得背脊一陣發寒。
【插圖】
她們老愛調皮搗蛋，過去曾被母親和兄姐們斥罵過無數次。在被喝斥的當下雖然也很害怕，但那和這一刻感受到的詭譎的恐懼完全不同。
雙胞胎縮著身子，連聲音都發不出。此時此刻，艾瑪和露娜僅能流著眼淚渾身顫抖著。
6
漆黑的森林之中，希露卡正加緊腳步，走在如蛇徑般的狹長小路上。
提歐載著她抵達歐伊根男爵的城堡，希露卡在那裡休息了一晚，並在天明之後啟程前往吸血鬼之城。
就如同那不祥的名稱所示，永夜之森的林木與其他
的森林大相逕庭。不僅樹幹上生著突起物，樹枝彎折曲轉，葉片也呈現黑色。
就連傾注而下的陽光都顯得不太對勁。明明是萬里無雲的晴天，天色卻是如日暮般的紅。很明顯地，是渾沌扭曲了這裡的自然法則。
希露卡取出了魔法杖，以鑲嵌其上的渾沌儀偵測起濃度。
結果令她忍不住停下腳步。
「渾沌濃度居然高成這樣……」
滿值為十的渾沌儀此時表示的數字為「八」，一般地方的濃度僅有二至三，就算是濃度略高的埃拉姆，也僅僅是四到五的程度而已。
這麼高渾沌濃度，就是匯眾出再強大的渾沌災害也不奇怪。
（這邊已經差不多可以用魔境來稱呼了。）
再走了一陣子後，希露卡看到了村落。這裡是侍奉吸血鬼之王的村民所居住的村莊。
雖然房舍看似平凡，但還是瀰漫著一股異樣的氛圍。而她很快就明白了個中緣由。
人們並無交談，四下不見家畜，加上一個小孩子也沒瞧見，整個村子安靜得仿若幻影。
而村民們也對希露卡漠不關心，甚至可以說是視若無睹。
即使從她的身邊走過，視線也不會投射過來。
希露卡感受到一股類似屍臭的渾沌氣息。
他們恐怕都是擁有不死能力的邪紋使。追求永生的人們在這世上並非少數。
對這類邪紋使來說，這裡恐怕是被當成聖地看待的吧。雖然還未開始調查，但永夜之森里似乎有不少村落，而目前還不清楚是不是所有的居民都擁有不死的能力……
繼續深入村子，便看到道路分岔為兩條。從左側的道路看去，可以看到有座漆黑的尖塔穿出林木矗立在遠方。
「就是那個吧……」
希露卡自言自語著，走上了左側的道路。
最後，她終於抵達了城堡。雖然沒有城牆，但城館有著相當的規模。城館有著看似堅固的雙開門，上面繫著鐵環。
希露卡抓住鐵環，準備敲打城門。
然而，就在她要敲打之前——鐵門卻發出讓人發毛的嘎吱聲，緩緩朝內敞開。
希露卡原本以為門逕自敞開的，不過城館裡頭卻是站著兩名身材高大的男子。
男子們無言地向希露卡行了一禮。
希露卡回禮後，踏進了城館內部。眼前是挑高的大廳，腳下鋪設了鮮紅色的地毯。
大廳的深處則有兩道通往樓上的螺旋形階梯。
「歡迎來到我的城堡。」
一道清亮的聲音傳來，只見一名身穿正裝的男子執著手杖，自右側的樓梯拾級而下。而左側的樓梯上也有幾名穿著禮服的女性緩緩走下樓。
「請恕我冒昧造訪。在下名為希露卡·梅蓮提絲，以奧圖克領主維拉爾·康士坦斯的使者身分前來拜見。」
希露卡恭敬地寒喧道。
「你的傳聞我聽過不少。和你訂契約的那個年輕君主提歐·柯涅洛沒跟著來還真是可惜。」
「不敢當……」
希露卡忍不住困惑他們的名聲到底傳了多遠。
「因吾主維拉爾大人授命，在下目前身負任務，之所以前來拜會大人，亦是因為想請您伸出援手。」
希露卡抬起頭，看向迪米托列。
「援手是指？」
迪米托列與希露卡面對面，並點了點頭。
「日前有十餘名貝多利德騎士潛入我國，並殺害了數名狼人。雖然這些人還躲藏在境內，但無奈範圍過大，目前仍未揪出他們。根據狀況分析，他們藏身在這永夜之森的可能性相當高，因此在下希望迪米托列大人能核准我們搜索此地。」
「根本不需要搜索。」
吸血鬼之王笑說。
「這是為什麼呢？」
「因為我很清楚他們躲在哪裡。」
「您……知道此事嗎！」
希露卡吃了一驚，隨即緊盯迪米托列的雙目。
「在我的森林裡，各處都有我的眼與耳。」
希露卡聽了，倒也是可以接受這樣的說法。
說不定這個吸血鬼之王早已用邪紋和整座永夜森林聯繫在一起了。
「您為何容許貝多利德的騎士躲藏於此？」
「我不該容許嗎？」
迪米托列反問道。
「這……」
永夜之森雖是奧圖克的領地，卻不受法律的約束。在這座森林所發生的任何事，全都是由這位吸血鬼之王下裁示。
「然而，以奧圖克的立場來說，在下必須全力追緝這些犯人才行。因為他們的目的就是要在此地掀起混亂。」
「混亂啊……」
迪米托列像是在咬牙切齒似地呢喃著。
「那可不妥，因為我盼望的是平穩啊。」
「您願意出手相助嗎？」
希露卡強勢地追問道。
「跟我來，我讓你看個有趣的東西……」
迪米托列沒有回答希露卡的問題，而是走向隱藏在螺旋梯暗處的下樓階梯。
雖然希露卡有些猶豫，但此時也只能跟上去了。
吸血鬼之王走下階梯，而希露卡則是點亮魔法光後跟在後頭。
順著螺旋形的樓梯往下走後，他們來到了一處許多通路交亘其中的地下空間，其構造宛如迷宮。側溝似乎是作為下水道使用，可以看到老鼠、蝙蝠和蟲群蠕動。
而道路的牆壁上有雕出類似棚架的空間，上頭安放著大量人骨。
「這裡是？」
希露卡探詢道。
雖然感覺不太舒服，但此處並不會讓人心生恐懼。畢竟不管是老鼠、蝙蝠、蟲子或是人骨，都不帶直接的威脅性。
「這裡是地下墳場，我的職責就是守墓。」
「是這樣呀……」
希露卡雖然嘴上答腔，但心中卻對迪米托列帶她來到此地事大惑不解。不過，對方是自極大渾沌時代存活至今的超人，也許無法理解才是常態吧。
為了不讓自己迷路，希露卡每經過一處轉角，就會在腦中描繪地圖。
迪米托列似乎沒有要讓希露卡記不得路的意思，他貌似採取了最短路徑前行。最後，他們來到了一處氣氛相當不同的通道，眼前則是一扇華麗的門扉。
吸血鬼之王親自將門推了開來。
接著他回頭看向希露卡，對她點了點頭。
希露卡頷首回應後，先行走入了房內。
這座房間架設了許多巨大的蠟燭，照亮了整個空間。地上鋪著高級的地毯，牆上則掛著許多掛毯作為裝飾。此外還有著附了床罩的床，以及許多經過細心裝飾過的擺設。
然後——
在房間的深處，有個漆黑的球體浮在半空中。球體裡頭有個如胎兒般抱膝沉眠的全裸女性。女子身上烙滿了帶著不祥氣息的圖紋，但她卻隱約散發著一種神聖的氣質。
「這個球體是……」
察覺到是怎麼回事的希露卡驚愕不已。
「次元結界！」
那是可以在這個世界挖出空隙，並創出異空間的能力。
「正是。」
迪米托列拍手贊道。
「但，這不可能……能夠架設次元結界的，就只有迪亞波羅斯界的惡魔，而且還僅限於相當強力的惡魔……」
言及於此，希露卡登時恍然。
「該不會在次元結界裡頭的，是惡魔領主的模仿者……」
「能聯想得這麼快真是聰明。不枉費我特別把你帶來這裡。她的名字是雅迪蕾，曾被譽為擊倒惡魔領主的勇者，而後成為惡魔領主的模仿者，最後化身成魔王。而她亦是我深愛的一名女性。」
吸血鬼之王抬起雙臂，面露恍惚神色，以唱歌般的語調高聲說著。
「但魔王雅迪蕾應該在埃拉姆之役遭到聯軍擊敗，並已經死亡才是……」
「你無法相信親眼所見嗎？」
「這……並非如此……」
希露卡搖了搖頭，並定睛觀察起來。在次元結界另一端的她，確實是活著的。雖然頻率相當地緩慢，但她被膝蓋掩住的胸口仍有起伏。
「沒錯，雅迪蕾還活著，而且正等著——清醒的時候到來。」
迪米托列的表情有如孩童般開心。
「清醒？」
希露卡總覺得這個詞彙充滿了不祥的氣息。
「雅迪蕾在沉眠之前，對我這麼說了——『當時機到來，我自會甦醒』。」
「時機到來……」
這話實在是耐人尋味，所謂的時機也許是在無窮遙遠的將來，也可能是現在的這個瞬間。
「請問迪米托列大人，您將每一位以便者身分來拜訪的魔法師都帶來這裡了嗎？」
「不，在康士坦斯家的魔法師之中，你是第一個。」
「那是為何呢？」
「因為你的運氣很好。雅迪蕾沉睡已逾一千六百年，而那個時機終於到來了。她很快就要醒來了啊。」
（我一點也不想知道……）
希露卡打從心底這麼認為。
為什麼偏偏在自己擔任使者出訪的時候，碰到了睽違一千六百年後的魔王甦醒呢？這到底會為奧圖克帶來多大的混亂？
「混亂……」
希露卡的腦中突然靈光一閃。雖說這的確是偶然，但這一切幾乎都是在必然之下發生的。
「該不會貝多利德的騎士團長葉爾瑪是打算……」
「你的頭腦真的很好，當個人類時在是太可惜了。你的智慧值得以永遠來保存下去。」
迪米托列的眼睛變得如血般赤紅。
「大人的誇獎讓在下十分感激……」
希露卡手執魔法杖，慢慢和吸血鬼之王拉開距離。
她聽說吸血鬼會將被吸血者的精氣奪去，並藉由輸血讓對方成為己方的一員。
「放心吧，我不會讓沒有意願的人成為族人。」
「那真是太好了……」
雖然獲得永恆的生命也許並不壞，但希露卡有著比那更為重要的志向。
「話說回來，我要以奧圖克使者的身分向您提問。您為何會知道貝多利德的騎士隊長葉爾瑪的目的呢？」
「你這麼聰明，不是早就該猜到了嗎？」
迪米托列笑道。
當然，希露卡已經看出了一些端倪。
「您應該就是葉爾瑪卿的同夥吧？」
「硬要說的話，是我主動請葉爾瑪協助的。為了解開次元結界，聖印的力量是必要的。」
「您說時機已到……難道這個時機是由您決定的？」
希露卡的心中緩緩地燃起怒火。
若是如此，那整件事情的幕後黑手就不是葉爾瑪，而是吸血鬼之王了。
「時機是真的到了。」
「那是指怎樣的時機呢？您不是自極大渾沌時代以來就一直守護此地嗎？為何要令沉睡一千六百年的魔王復活呢？」
「我守護的並不是這個國家。」
「那是什麼呢？」
「是，永遠。……」
迪米托列平靜地說。
「我是在極大渾沌時代誕生的。那真的——真的是個很可怕的時代。災厄頻繁得宛如日常光景，魔物接連不斷地湧現。人類如螻蟻般死去，而沒人會憑弔他們……」
許多傳說和記錄都敘違了極大渾沌時代的恐怖與悲慘之處，但對於活著度過那段時光的吸血鬼之王而言，他肯定經歷過傳說和記錄都無法比擬的真實吧。
「你剛才在地下墳場看到的人骨，是我在極大渾沌時代收集來的。我不僅決定要憑弔他們，還下了只有我才能做到的決心。」
說著，迪米托列看著自己的手掌。
「沒錯，我發了誓——我一定要一直活下去。因此，我不得不變得更強。我與渾沌交戰，殲滅渾沌，並將渾沌吸為己用。曾幾何時，我的全身上下都烙滿了邪紋。不只是肉體表面而已，連我的骨、肉、內臟和每一滴血都是……」
邪紋便是在極大渾沌時代產生的。這是因為當時能吸納的渾沌要多少有多少。自然魔法是也是如此，在那個時代，想發動大魔法可是一點都不難。
「而我就這麼一直存活下來。在名為極大渾沌的永夜離去後，現在世界正籠罩於薄暮之中。我愚蠢的腦袋也曾希望就這麼維持下去。然而，有人提醒了我這是錯的，那就是德賽大公爵家的小毛頭和克萊榭大公爵家的臭丫頭。」
迪米托列露出了尖牙。希露卡感受到吸血鬼之王如今非常生氣。
「您是指催生皇帝聖印，並認為若渾沌時代結束的話，秩序的時代就會到來一事嗎？」
「在君主們彼此爭地奪爵，或是締結姻親的狀況下，聖印會逐漸統合起來，催生出皇帝聖印可說是意料中事。除非有人能改變這樣的潮流……」
「然而，若渾沌的時代終結，人們也不用再畏懼災害與魔物了。這不才是真正的安穩嗎？」
「沒錯，這或許會是這個世界的黎明，但那對我來說，就象徵著永恆的終結。我啊……害怕著死亡……」
吸血鬼之王說著，抱住了自己的身軀，並重重地顫抖著。
「死了之後會怎麼樣呢？我的意識會到哪裡去？我會轉世投胎嗎？還是說，我的意識只是自永遠到下一個永遠之間的短暫夢境呢？」
「死後的事誰都不曉得。能確定的，就只有萬物終有一死而已。」
「但我不是。我是不死之身。只要薄暮的時代能繼續存績，我就能永恆地活下去。」
「認為不會變的東西其實並非永恆不變……」
希露卡輕聲說：
「我的推測就是在這邊出了錯。因為我認為您不會背叛奧圖克。您過去都未背叛過，所以我才會認為未來也是如此。」
這並非她思慮不周，單純只是運氣不好而已。
（所以我最討厭什麼運氣了。）
希露卡在心中自書自語。
但如今她已無路可逃，而和這名究極的邪紋使交手也不會有勝算。自己的生命完全掌握在眼前的吸血鬼之王手中。
希露卡已經做好了覺悟。雖然她厭惡得要命，但她目前只能將一切賭在運氣上。
「可以請您再回答我一件事嗎？」
【插圖】
「什麼事？」
迪米托列看著希露卡說道。
「您說『除非有人能改變這樣的潮流』，這話的意思是您出手改變了嗎？大禮堂血案是您犯下的嗎？還是說您是共犯呢？」
「那件事和我無關……」
吸血鬼之王慢慢地搖了搖頭。
「不過，我知道是誰叫出了惡魔領主。只有一個人能做到那種事——就是我的森林裡的居民芽娜。她的祖先是和我與雅迪蕾一同奮戰過的黑魔女。就是她將葉爾瑪介紹給我的。」
「咦……」
雖然是她開口問的，但迪米托列的回應卻讓她腦中一片空白。話說回來，艾維因的報告也有提到葉爾瑪有帶著一名女魔法師。魔法師協會找翻了天都沒查個水落石出的案件，她現在至少得知了犯人是誰！
（但我還有機會將這個情報帶回去嗎？）
希露卡事不關己地這麼想著。她知道的已經太多了，至於知道太多的人會有怎樣的下場，也是很容易就能想像得到——
7
狼人女王克拉菈不開心地在宅邸里踱步。
在希露卡與提歐離開後，她才發現最小的雙胞胎女兒艾瑪與露娜也不見了。
她大概猜得到她們去了哪裡。
是永夜之森。
雙胞胎一定是偷聽了希露卡他們的對話。
只要用上狼的聽力，這一點也不難。
而她們肯定是在聽到可能幫得上忙的消息後，就擅自離家搜索了。
艾瑪和露娜若分開就相當安分，但只要湊在一起，就可能會幫彼此找藉口開脫，並且鬧得毫無節制。
（兩個傻女兒……）
她雖然這麼叨念，但卻是連覺都睡不好。以現在這個時間點來說，也該是她們巡視過永夜森林一圈之後，空手而歸的時候了。
若是看到她們回來，當然要狠狠地把她們好好打罵一頓，並罰她們三天不准吃飯。
然而，那也是要等她們平安歸來之後……
（求求你們一定要平安回來……）
克拉菈坐在椅子上，以掌貼額，眼淚忍不住就流了下來。
她迄今已見識過了許多的死亡。包括了身為偉大領袖的父親、不是個優秀的狼人但卻非常溫柔的丈夫，以及許許多多的同伴。
幸運的是，她所生的八個孩子無一天折。如今，如果她最先失去的孩子是最小的女兒，那會是多麼殘忍的打擊啊。而且，失去的還有可能是兩個女兒。
克拉菈實在很想衝出宅邸，對著月亮高聲嚎叫。
但就在這時，她的耳朵接收到了有人自街道跑來的腳步聲。
她認出這是女兒的腳步聲——卻只有一個人的聲響。
克拉菈一踢椅子站起身，衝出屋外。在不久後，化為狼形的小女兒在村落的入口現身了。雖然長得很像，但克拉菈看得出那是露娜。
露娜似乎是拼命跑回來的，她已經完全喘不過氣來了。似乎是嫌衣服礙事，
所以現在全身是一絲不掛。
克拉菈只覺得出事了。
露娜這時也看到了克拉菈，她再次提升速度跑了過來——並在最後一刻變回人形，撲向了克拉菈。
「媽媽！」
露娜嚎啕大哭。
克拉菈緊抱著女兒，溫柔地撫摸她的頭髮。
「對不起，對不起……」
露娜不斷重複著道歉。
「好了好了，快告訴我發生什麼事。」
克拉菈溫柔地說。
在花了一段相當長的時間之後，克拉菈從女兒身上聽完了來龍去脈。
「……若想要艾瑪的話，就要我一個人前往永夜之森是吧。」
露娜邊哭邊點頭。
「可是媽媽，你如果去的話，一定會被殺掉的。他們想要我們的渾沌核，但因為我們的量不夠，所以才要我來叫媽媽過去……」
「被殺？我嗎？」
克拉菈嗤笑了一聲。
「我馬上就出發。你應該已經累了吧，先休息一下，在捫衣服穿好之後，再前往提歐的所在處。然後，你要和他說明究竟發生了什麼事。媽媽會在你們趕來之前把事情處理完的。我就是用盡手段也會把艾瑪帶回來，當然，我也會一起回來。」
克拉菈說完，再次用力地抱緊女兒。
接著，憤怒慢慢爬上克拉菈的臉龐，然後她化身為狼形——並猛烈地奔了出去。純白的體毛反射著月光，疾奔所留下的殘像宛如一道光之軌跡。
她的目標，自然就是吸血鬼之王所支配的永夜之森——