第八卷 覺悟的戰場 第一章 條約
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１
「維拉爾大人……」
提歐對著空蕩蕩的獨角獸城王座，恭敬地垂下了脖頸。
聚集在廳堂的奧圖克條約諸侯也效仿著他的動作，希露卡則是以嚴肅的心情將這幅光景收進眼底。
柔和的月光自敞開的窗戶映射而入，帶著海潮香氣的夜風也捎了進來。原本被汗水溽得濕重的法袍，似乎也因此變得乾爽。
回顧起來，今天確實是熱得惱人的一天。然而，這一天也爆發了一場驚天動地的大戰，足以讓人忘卻今日的高溫。
達塔尼亞太守米爾札．庫雀司相准了對獨角獸城展開包圍的奧圖克條約軍的破綻，自城內出兵展開了突擊。
條約諸侯的軍隊紛紛遭到瓦解，米爾札最後甚至抵達了提歐所在的本隊。他輕而易舉地突破了希露卡悉心設下的堅固防線，殺到了提歐的身邊，並提出了一對一單挑。
提歐沒有聽進希露卡的阻止，接下了米爾札的挑戰。
米爾札是有著大陸最強之稱的戰士，單就實力來說，肯定是遠遠凌駕在提歐之上。但當時的米爾札已經因為激戰連連而疲憊不堪，聖印的力量也遜於如今的提歐。更為關鍵的是，提歐不僅早已為了這一天做好了準備，還加上持續不斷的鍛鍊。
提歐堅守不致落敗的打法，消耗米爾札的體力，一直支撐到對手無力再戰為止。這絕非會被譽為「武藝高超」的戰鬥方式，但他斬殺達塔尼亞太守，並摘下了對手的聖印一事，已然成了鐵錚錚的事實。
不只是今日的戰事，為了奪回奧圖克，提歐迄今所展示的功績，乃是其他諸侯望塵莫及的。正因如此，他現在才會作為諸侯的代表，對著亡故的奧圖克伯爵維拉爾的王座致意。
在結束漫長的默禱後，提歐回過身子。
「提歐．柯涅洛『公爵』……」
現任的奧圖克條約盟主──拉席克．達彼多緩緩走近，在提歐的面前單膝跪地。
「我再次獻上聖印的這一天總算到來了呢。」
任誰都看得出拉席克的表情顯得春風得意。
「若是各位沒有異議……」
提歐這麼回應，並環顧起諸侯。
「怎麼可能還會有異議呢……」
哈曼的女王愛多奇雅露出風情萬種的微笑說道。在所有人都身披戰甲的這個場面上，就只有她穿的是鑲有珠寶點綴的水藍色禮服。
「無論是哪一位，都相當明白西詩提那公爵是最適合擔任奧圖克條約盟主的人選。在下也願意附庸提歐大人。」
說著，愛多奇雅像是在確認其他君主的意願似的轉身環顧，禮服的裙擺隨之飛揚，就連希露卡所在的位置都嗅到了香水的氣味。
「在下也希望能成為提歐閣下的附庸……」
率先搭腔的，是雷加利亞伯爵賽裘．康士坦斯。
此言一出，廳堂里登時稍稍響起了一陣嘈雜。
雖說生母不同，但他既是維拉爾的弟弟，也是康士坦斯家的現任當家。
敗仗連連的他甚至被戲稱為「逃亡伯爵」，還曾被敵方搶去了位於雷加利亞的居城。不過，他不僅在這場戰事中奪回城堡，也參加了獨角獸城攻略戰，成功一雪前恥。
因為提歐過去曾附庸於維拉爾，若是純論規矩，他可以主張提歐應當附庸在自己之下。
「不過，我打算捨棄康士坦斯的姓氏，改姓母親的『史崔亞』家姓。」
賽裘補上這麼一句後，讓眾人更是吃驚。
「兄長！」
賽裘的弟弟伊戈爾．康士坦斯在驚愕之餘高呼出聲。
看來兩人沒有事先商量過。就希露卡的推測，這應該是賽裘的契約魔法師愛芮特．哈爾卡斯出的主意。
「從今而後，你就是康士坦斯家的當家了……」
賽裘回頭對著弟弟說道。
「不僅如此，我也希望你能附庸於提歐．柯涅洛公爵。」
伊戈爾雖然沉默了好一陣子，但最後還是露出像是死心的神情，嘆著氣點了點頭。
「若提歐大人不嫌棄的話……」
伊戈爾望向提歐，深深地行了一禮。
就算合併賽裘和伊戈爾的爵位，也還不足以治理奧圖克和雷加利亞兩地。為此，伊戈爾若是要將奧圖克納為領地，就只能選擇自提歐手中獲賜附庸聖印這個方法了。
「我願意接受……」
提歐嚴肅地點了點頭。
「那麼，伊戈爾．康士坦斯伯爵將受封奧圖克，賽裘．史崔亞則是將以雷加利亞作為屬地……」
希露卡刻意以公事公辦的口吻說道。
「布魯塔琺將交由培托爾．莫爾巴子爵治理，奇爾西斯由尤格．達拉拉斯子爵出任領主，哈曼交由愛多奇雅．卡拉哈子爵統治，佛比司則是在拉德方．多利亞斯男爵的監護下由楊寧斯．多利亞斯子爵出任領主。至於曼仕陸則歸為提歐大人的直屬領地……」
被點名的君主們為表示恭順之意，按照順序行了一禮。
「至於拉席克．達彼多伯爵，則是希望能請您治理賽維思和歐傑爾這兩國。」
「包在我身上吧。不過，我打算讓自己的附庸君主卡辛．拉喬子爵治理歐傑爾，敢問可否同意？」
拉席克這麼表示。
「我就認可這項安排吧。」
提歐點了點頭。
關於這件事的前因後果，他們已經透過莫雷諾事先知情了。
在將歐傑爾納為領地後，拉席克便讓娜塔莉雅．拉喬．摩德里子爵治理該地。然而，摩德里家原本就是提歐的直屬部下，就常理來說，娜塔莉雅也該成為提歐的直屬才是。
但娜塔莉雅卻抗拒這樣的安排。
迫於無奈，拉席克只好請娜塔莉雅交還聖印，讓她的長兄卡辛當上拉喬家的當家，並再次將歐傑爾冊封於他。
在這之後，雖說不是出於補償的心態，但拉席克似乎要迎娶娜塔莉雅為妃的樣子。
至於她和聶曼．摩德里所生下的孩子則是會由他們扶養到成人，再由他繼承摩德里家。拉席克和娜塔莉雅之間若是有了子嗣，那當然就會成為達彼多家的繼承人。雖說其中應該也不乏政治聯姻的要素，但素聞兩人有著深厚的羈絆，應當會進行得很順利才是。
「好的，那麼關於最後一國……」
希露卡將視線投向站在最後一排的一名君主。
那人是克洛維斯王埃弗特．雪克斯的繼承人米斯拉夫。埃弗特被米爾札打得兵敗後撤，似乎就這麼回國去了。
「父親交代過我，說我今後就是雪克斯家的當家了……」
米斯拉夫這麼說著，站到了前方。
他是一名看似品行良好的年輕君主，年紀似乎比提歐大五歲左右。
「為此，我出於我個人的意願，打算向西詩提那公爵提出附庸的請求。」
這句話當中，聽不出一絲迷惘或躊躇。
或許是年輕的關係，他似乎和父親不同，在思考上較有彈性。而埃弗特則是藉由將爵位讓給繼承人的舉動，來貫徹自己不願附庸提歐的決心。
「那麼……」
希露卡像是要讓心情平復下來似的，深深地吸了一口氣。
「就請各位承認吾主──西詩提那公爵提歐．柯涅洛為條約盟主，並將諸位的聖印寄放予吾主。各位可有異議？」
在稍事等候後，在場依然無人提出異議。
過不多時，有某個人開始拍起了手，而全場也紛紛報以掌聲。
（提歐大人終於……）
希露卡感慨萬千地想著。
在相遇之初，他不過就是個爵位連騎士都還算不上的流浪君主，現在竟成了公爵，也當上了三分大陸勢力的一方盟主。然而，對於現在的提歐來說，就連這樣的地位都不過是個中繼站罷了。他的目標依舊還位於遙遠的彼方。
「我打算繼承為我等挺身而出，最後命喪戰場的維拉爾．康士坦斯伯爵的遺志……」
在盛大的掌聲之中，提歐走到了王座旁邊，轉過身子這麼說道。
「維拉爾大人遵守幻想詩聯邦做出的，與大工房同盟和解的決議，因此一直沒有出兵的打算……」
接著，他緩緩坐上了王座。
雖然動作還是有些僵硬，但他確實展露出一名君主應有的風範了。
「我想，我們也應該繼承這樣的意志才對。為了能以中立的立場調停兩方陣營，讓他們步上和解之路，奧圖克條約將會就此脫離聯邦獨立。」
聽到提歐的一番話，君主們紛紛面露困惑的神情，與鄰近的人面面相覷。不過，任誰都沒有開口提出
意見。
看到眼前的光景，拉席克向前踏出了一步。
「若是我等獨立的話，聯邦應該會更為動搖，而且在下也不認為同盟會在這種局勢下接受和解。就結果來說，這豈不是只會讓同盟漁翁得利嗎？」
拉席克像是在為不安的諸侯發聲似的這麼說道。
好幾名君主也表示附議，點了點頭。
「我們將維持原樣，繼續與聯邦合作，共同對抗同盟。最終的目的是讓三方勢力的戰力變得不相上下，令戰爭陷入膠著。若不這麼做的話，對方就不會出面交涉了。」
「有辦法變得不相上下嗎？」
拉席克苦笑道。
「要是做不到，那也就到此為止了。我等並不具備征服大陸的實力，也沒有那樣的野心。」
提歐的這段話搏得了所有諸侯點頭同意。
奧圖克條約的凝聚力雖然強大，但這是基於守護領地和領民而生的。在場並不存在打算侵略他國，或是擴張領土的君主。
「即使討伐了米爾札太守，也奪回了奧圖克，同盟依舊十分強大。遺憾的是，我們沒有時間一步步慢慢來了……」
提歐先是以嚴肅的口吻說著，但表情隨後放鬆了些。
「不過，就把這個晚上當例外，讓我們好好為勝戰和奪回奧圖克好好慶祝一番吧。」
語畢，廳堂的門被大大敞開，艾維因隨之推著裝滿葡萄酒的大木桶入內。緊接著，艾瑪和露娜也抬著擺滿菜餚的長桌進來了。
戰爭結束後，艾維因就偕同其他君主的侍者與侍女，一同為這場慶功宴做足了準備。
不只是君主而已，這些菜餚也會配發給所有士兵和人民們享用。除了最低限度的需求之外，為了攻城戰而採購的糧食，以及留在城裡的糧食與飲料，都預計會在這次的晚宴全數配發下去。這不只是奪回奧圖克的慶功宴，也是西詩提那公爵提歐．柯涅洛當上奧圖克條約新任盟主的慶祝宴會。
（可要盛大地慶祝一番才行呢。）
希露卡在內心這麼低語道。
２
宴會以雍容華貴的氣氛開場，接著逐漸熱鬧起來，最後則是陷入了狂歡狀態，一直到深夜仍是遲遲未歇。
但話又說回來，身為主持人的希露卡也無暇好好享受晚宴的氣氛。她一一向魔法師、侍者和侍女、傭人、近衛騎士和士兵們下達指示，拼命打點這場狂歡宴。
隨著時間接近黎明，人們的體力和精力似乎也終於到了極限，宴會自然散場了。雖然還有一些勇士們散落在各處持續開宴，但希露卡已經無力去奉陪他們了。
她像是拖著精疲力盡的身體似的前行，準備回到當這裡還是維拉爾治理時，分配給自己的那間起居室。
在接近房間的時候，她在一片昏暗之中，看到有個人影佇立在房門旁邊。
希露卡已經無力去確認那人的身份，繼續拖著腳步前行。
「歡迎回來。」
在距離房門只有數步之遙時，那人向她搭了話。
「提歐大人！」
希露卡訝異地抬起了臉。
「您應該很累了吧？我聽說不只慰勞了君主們，還四處向士兵和居民們搭話……」
「哎，沒什麼啦。」
說著，提歐深深地嘆了口氣。
「請您好好休憩一番。」
希露卡慌慌張張地說道。
「我是有這個打算，但在休息之前，我想和你稍微聊聊。」
「咦？這、這樣啊……」
希露卡有些驚惶地打開房門。畢竟總不能一直站在走廊上談話。
她點亮了魔法燈光，邀提歐在椅子上就坐。
雖然不知道之前是由誰居住，但房裡的設置和希露卡過去使用時相比幾乎沒什麼變。透過維拉爾的藝術眼光網羅的擺設品，依舊安置在原本的地方。
由於米爾札動用大批女官打理內勤，因此房間的各個角落也都被打掃得相當乾淨。那些女官和達塔尼亞的傭人們，如今都和俘虜們一同引渡到了恩德爾．賽利克．庫雀司手中。恩德爾被冊封為達塔尼亞侯爵，在眾附庸君主享有最高階級的爵位。
接下來還有著平定達塔尼亞的重大任務在等著他。雖說已經奪回了首都塔洛卡，但內陸地區仍有許多米爾札派的部落勢力。
希露卡稍稍等了一會兒，艾維因卻不知怎地沒有現身。
無可奈何之下，希露卡先是以魔法淨化儲水瓶里的水，注入茶壺後，再度施展魔法煮沸。雖然相當疲憊，但這些都是應用於日常生活的低階魔法，要加以施展並不困難。
接著她將兩隻茶杯端到桌上，沖開了茶。唯一的不同，就是茶葉換成了達塔尼亞產的種類。這種茶有著獨特的苦澀味和香氣，據說當地人會加入某些動物的鮮乳一同沖泡飲用。
希露卡坐到了提歐的對面。
「謝謝你。」
提歐輕輕舉起茶杯，像是在細細品味似的啜了口熱茶，然後大大地嘆了口氣。他應該喝了不少酒吧。不過，希露卡知道提歐不是很喜歡酒品，但他的酒量也不算孱弱。也許是流浪時期經常在酒館工作的關係，藉此鍛鍊了酒量吧。
「……恭喜您當上奧圖克條約的盟主，也恭賀您成為了公爵。」
由於兩人對視了一陣子卻遲遲沒有交談，希露卡這才像是忽然想起似的行了一禮。也許是疲憊的關係，連頭腦的運作速度都慢了下來。
「搭在我身上還真的是一點也不相稱呢。」
「您可是表現得相當落落大方喔。早在君主會議的時候，您就表現得十分得體了，這回您在宴會上，也在眾人面前表現出了十足的盟主風範。您並沒有擺出自視甚高的架子，反而是處處顧慮對方的立場，令諸侯應對得十分自在。這很符合提歐大人既有的作風，我覺得是相當好的一件事。」
希露卡雖然在宴會上忙得分身乏術，但還是會時而窺探提歐的狀況。
「我和諸侯聊了很多真心話喔。」
「那真是再好不過。畢竟若是沒有諸侯的協助，就無法跨越今後的難關。」
「我是覺得不用擔心啦……」
提歐像是在展露感謝之情似的，抬頭仰望了一次天花板。
「他們願意向我宣示效忠，而我們的心靈也透過聖印連結起來，因此我很清楚他們沒有說謊。」
「諸侯雖然一直抗拒提歐大人當上盟主，但您確實交出了足以讓他們信服的成績。君主們應該也會表現出馬首是瞻的態度吧……」
「對於君主們來說，願意附庸於某人之下，就代表他們願意交付出這份覺悟──我再次領會到了這一點。想到打了勝仗以及沒在單挑中落敗才能換來這份價值，還是讓我感到有些五味雜陳就是了。」
提歐苦笑道。
「畢竟是戰爭頻仍的時代，這也是無可奈何。若現在是和平的治世，提歐大人恐怕還會是流浪之身吧。」
「那未嘗不是一件好事。畢竟只要我還有這條命在，到哪裡都活得下去啊。」
「但話又說回來，士兵和民眾的支持度真是驚人呢。只要提歐大人一現身，無論是誰都會送上歡呼聲迎接……」
「就是在這場戰事裡，我也讓許多士兵送命，還讓不少民眾犧牲了。老實說，我的心很痛啊。」
「請您別忘記這份心，努力在治理上為眾人盡心盡力。」
希露卡溫柔地搭話道。
「那畢竟是我和你相遇時所訂下的約定，我當然不會忘記。我的最後一個夢想，迄今還是沒有變過──那就是回到故鄉瑪莎，讓村子的人們過得幸福喔。之所以要推翻羅錫尼家和讓這場大戰得以終結，全都是為了這個目的。」
「您說的是……」
希露卡微笑著點點頭。
想讓一個村子過得幸福，需要付出莫大的努力。換句話說，那等於是要讓全大陸都能夠幸福的意思……
「不過，就只有一點，和那時候有些不同。」
提歐輕聲說道。
「是哪個部分呢？」
「是我最後的夢想啊。在我回到瑪莎村的時候，你也要陪在我的身邊。」
「我在與提歐大人相遇的時候，就已經獻上了永恆的忠誠了。我當然也打算侍奉您一輩子嘍。」
「哎，看來我的說法還是有些太迂迴了……」
提歐有些毛躁地搔了搔頭。
接著他忽然站起身子，坐到了希露卡旁邊的位子。
「啊……」
這時，希露卡也終於察覺那段話的弦外之音。這大概是因為太過疲憊，加上在君主會議和那之後的宴席上，她都是以契約魔法師的身份提供協助的關係吧。
提歐驀然用力抱
緊了希露卡。他在將臉湊近後，果然傳來了一股酒臭味。
希露卡也在晚宴結束後，與其他的魔法師們簡單地舉杯作為慶祝。由於她的酒量不好，所以只喝了一杯酒。但說是一杯，那也是兌了水的葡萄酒罷了……
「相愛的兩人，就應當結為連理。這樣的道理不只是能適用在阿雷克西斯大人和瑪麗娜大人身上。」
「此、此事影響重大，還請您三思。」
希露卡回想起兩人在永夜之森里，首次確認彼此心意的那段往事。
「我知道你在公開場合會貫徹契約魔法師的立場，不過，我偶爾還是會覺得有些寂寞。所以──換句話說，在我回到瑪莎村的時候，我希望你不是以契約魔法師的身份，而是作為我的妃子陪同在旁。」
提歐謹慎地挑選字詞說道。總覺得他在內心低喃「這個臭魔女」的心聲似乎也同時傳了過來。
「……老實說，我其實一直不想去思考這件事。」
希露卡平靜地回答。
「因為我們所追求的目標，乃是要引發奇蹟──當然，我是打算將之實現。不過，在我內心深處，也許還是有對此感到不以為然的聲音存在吧。」
「這我也有同感啊。」
提歐似乎是點了點頭，他的臉碰到了希露卡的肩膀。
「對我來說，光是能和提歐大人看到同樣的夢想，就已經是無上的幸福了。當然，您願意在我倆獨處的時候如此溫柔，也教我十分欣喜……」
說著，希露卡將身子從提歐的身邊抽開。
「正因如此，我一直認為要等一切都告一段落後再來思考這件事。況且，以提歐大人目前的身份地位，理應能找得到無數出色的夫人人選才是。」
希露卡凝視著提歐，以說笑的口吻如此說道。不過，這對希露卡來說也是相當真切的話題。想必有不少女性覬覦著公爵夫人的位子，或許會有不少人前來商量政治聯姻。
女性契約魔法師成為主君偷情對象的傳聞時有所聞。偶爾也會有像德雅朵莉那樣，以妃子的身份被迎娶進門的案例。然而，和爵位在子爵以上的男性君主結婚的魔法師，應該是一個也不存在吧。
「除了你之外，我沒有其他的人選了。所以，我想先把話說個明白。」
提歐伸手搭住了希露卡的雙肩說道。
「您是喝醉了吧？」
雖然知道這樣問很囉唆，但她還是做了個確認。
「我當然是醉了，但還不到會忘掉自己說過什麼話的地步。」
「既是如此，那自此時此刻，我便是提歐大人的妃子了……」
希露卡雖然試圖露出微笑，但由於內心太過感動，淚水在這時奪眶而出。
「不過，因為有各式各樣的不便因素，能不能在達成目的後再請您對外發表呢？」
她以手指擦去淚珠，並用沙啞的聲音說道。
「這我是無所謂，畢竟最重要的，還是我們的心意啊。」
提歐像是放下心中大石似的長嘆了一口氣。他應該一直很緊張吧。
「不過，我有一事相求……」
希露卡靠上了提歐的身子說道。
「什麼要求？」
「請您別早我一步死去。」
提歐與米爾札單挑的光景，恐怕一輩子也無法從希露卡的腦海里抹去了。從今而後，她想必會多次夢到那樣的場面吧。
「明明這世界充滿渾沌，適逢亂世，而我身為君主，接下來還得面對強大敵人，你還是要這麼要求嗎？」
「我就是要這麼要求。」
「要是我沒能遵守呢？」
「那我也會一同死去。」
希露卡垂著臉說道。
「……這可真是重責大任呢。」
提歐嘆了口氣。
「我知道了，我就以我的聖印……不對，拿這種東西起誓也沒什麼用啊。這樣吧，就用我的性命起誓。」
「這種立約的方式可是前後矛盾喔。」
不過，希露卡就這麼將身子頹靠在提歐的胸口上。她像是要纏住提歐似的，環住了他的背，放聲哭了好一陣子。
窗戶外頭，天色正蒙蒙亮了起來──
３
盧克蕊伯爵寇特．加拉斯率領著自己的直屬騎士團和訂定契約的傭兵團，在班貝爾格郊外搭建的城堡駐紮了好一陣子。
在城中透過窗戶向外望去，可見無數搭起的營帳，也可以看到許許多多炊煙。
他看到武裝各不統一的傭兵們正在賭博的模樣，也有一些地方爆發了鬥毆衝突。
「貝多利德騎士團的動向如何？」
寇特一臉不耐地回過身子，看著契約魔法師班尼迪克．羅蜜歐問道。
班尼迪克的年紀約在三十上下，以一名魔法師來說，他的身材稱得上是虎背熊腰，明燦的金髮梳成油頭。也許是拜此之賜，他的額頭看起來相當寬。他有著一雙淡藍色的眼睛，在陽光太過刺眼的時候，會戴上有色眼鏡保護雙眼。
他是寇特從父親手中繼承爵位後，前往艾拉姆簽訂契約的魔法師。寇特雖然還有其他兩名契約魔法師，但其中一名被交付看守本國的任務，另一名則是派遣到獲賜男爵爵位的堂弟身邊擔任聯絡員。寇特也正將另一支部隊交由那名堂弟指揮。
「兩千騎士正守在桑德彌亞的要塞里，依舊沒有出兵的跡象。」
「大陸最強這塊金字招牌，還真是被貝多利德騎士團給砸了個徹底。想不到他們會一味逃亡，關上城門堅守不出啊……」
寇特咂聲說道。
「說起來，聯邦的資金什麼時候會送到這裡？不僅艾拉姆的還款期限將至，而且我們也還欠著傭兵團薪水沒發不是嗎？」
也因為這樣的原因，傭兵團的紀律變得相當鬆散，向支配區域的領民施暴或掠奪的人也是與日俱增。
「在下透過諸侯的契約魔法師發出了催促，但都因為各式各樣的理由一直被延宕。依在下所見，恐怕是有人散播了不實謠言，認為就算協助出資，也會被寇特大人占走功勞……」
班尼迪克一臉苦澀地說道。
「不幫忙出主意、不幫忙出兵，現在居然連錢都不出了啊！」
寇特怒上心頭，將擺放在桌上的茶具組一把攆開。
陶製的茶杯和茶盤紛紛摔倒了石造地板上，發出了響亮的聲音破成碎片。
侍奉寇特多年的老侍者隨即走入房內，做起善後。
「話又說回來，浩爾西亞侯爵為何毫無動作！他是打算像看著維拉爾閣下送命那般，也要對我見死不救嗎！」
明明處於迫在眉睫的生死關頭，那些耽溺在和平氛圍之中的聯邦諸侯似乎還是一點危機感都沒有。
「……不好意思啊。要是賣掉那個的話，應該還能當作一天的資金才對。」
在目送老侍者收拾完畢離開房間後，寇特轉而望向班尼迪克開口。
那組茶具是艾拉姆制的奢侈品。
「在這方面，我也許還是受到了諾爾德血脈的影響啊……」
他像是在自我開脫似的繼續說道。
加拉斯家原本是諾爾德的子民。在約莫百年前，一名族長率領了族人，掠奪了港都盧克蕊和周遭一帶，並將其設為殖民地。在傳承了幾代後，這支部族受到了西方的君主文化感化，遂將其族名轉為家姓，告別了原本的家鄉。
在加入幻想詩聯邦後，加拉斯家便積極地支援大陸中、北部和布雷特蘭德等地區，或是對其出兵，藉以阻擾同盟的勢力擴張政策。然而，對於聯邦的名門君主來說，加拉斯伯爵家不過就是個行事野蠻的新進成員罷了。
為此，加拉斯家無法進入主流派閥。對寇特來說，唯一能稱得上是盟友的，就只有已然亡故的維拉爾．康士坦斯而已。
「在下才是深感抱歉。不僅無法化解眼下的僵局，也無法調度到必要的資金……」
班尼迪克臉色沉痛地說。
寇特認為，班尼迪克的長相應該是混了北方人的血統。然而，對於魔法師來說，自己的出生地僅是枝微末節的小事，畢竟打從被魔法師協會領走的那一刻起，他們就和自己的血親斷絕了關係。
「正因為有你運籌帷幄，我們才能將那可恨的艾力克趕出此地。只是沒想到貝多利德居然會把我們給吃得死死的。」
雇用大量傭兵，傾全力發起進攻的計策，便是這位契約魔法師發起的。不僅如此，由於時逢奧圖克伯爵維拉爾戰死，順利說服了心生動搖的聯邦諸侯，調度到大筆資金。
「這是因為貝多利德麾下有奧貝斯特．梅蓮提絲的關係。」
「那人是誰？」
「他是瑪麗娜．克萊榭的契約魔法師長。我
和他是同年進入魔法大學就讀的，雖然個性上有些瑕疵，但才能遠非常人所及。想必在不久的將來，他就會成為梅蓮提絲的當家吧。」
「說到梅蓮提絲，我記得新任的奧圖克條約盟主提歐．柯涅洛的契約魔法師也是這個姓氏的啊。」
提歐．柯涅洛目前被世人視為青年英雄，名聲響遍了大陸的各個角落。據說他原本是一名流浪君主，而發掘出他的才能的，便是那名契約魔法師的樣子。
「希露卡．梅蓮提絲是奧貝斯特的養女。在下聽說她在魔法大學裡也是被稱天才……」
梅蓮提絲乃是淵遠流長的名門，麾下有著不計其數的魔法師。
這個家族的方針，便是積極對外派出契約魔法師。想當然耳，這也會發生家族成員分別投奔在彼此敵對的陣營麾下的局面。不過，他們都會對與之契約的君主效忠，就算同為家族成員，也不會流於私情。
班尼迪克繼續這麼說明道。
以這名契約魔法師的個性來說，他難得在一個話題里如此饒舌。或許對於班尼迪克，名為奧貝斯特的魔法師和梅蓮提絲家族有其特別的意義吧。
然而，驀地傳來一陣敲門聲，打斷了班尼迪克的長篇大論。
「請恕在下打擾……」
隨著這道說話聲，方才離開房間的老侍者再次現身了。
「怎麼了？」
寇特問道。
「夫人……不，派翠西雅．索亞森大人帶著公子和千金，方才抵達了此地。」
「派翠來了？」
寇特雖然在一瞬間露出喜色，但很快又沉下了臉。
「她為什麼會來？我已經和妻子兒女斷絕關係了，叫他們快點回去。」
「三位是以其家族──索亞森男爵家使者的身份來訪。」
老侍者行禮說道。
「……若是如此，我是不是可以見見他們？」
寇特在稍事思索後，轉頭望向班尼迪克。
「在下認為此舉無妨。」
契約魔法師露出笑容點頭說道。
「好！那就將使者閣下領來我的房間吧。」
寇特雖然一臉正經，但他的雙手十指卻是忙碌地動個不停。
過不多時，老侍者將寇特的前妻派翠西雅和兩個孩子領了進來，並在恭敬地行了一禮後退出。
「歡迎遠道而來。男爵可安然無恙？」
寇特以公事公辦的口吻開了口。然而，他才說到一半，聲音就摻進了些許嗚咽。
派翠西雅．索亞森先是探了探窗外的狀況，這才靜靜地走到寇特身邊，最後以衝撞般的氣勢一把抱住了寇特。
看到母親這麼做後，孩子們也爭相效仿。
寇特雖然稍有猶豫，但還是環住了三人的背部。
「父親……」
小兒子像是在撒嬌般出聲說道。
這句話讓寇特一驚，連忙抽開了身子。
「我在告別的時候說過了吧？我已經不再是你們的父親了。」
他這麼宣告後，小兒子隨即哭著搖了搖頭。
大女兒則是拼命強忍淚水，對他投以若有所求的視線。
「我向父親和鄰近的君主們發出呼籲，請他們響應捐款。雖然僅有寥寥少許，但還希望能幫上您的忙。」
派翠西雅將掛在腰間的袋子遞了出來。
寇特打開一看，只見裡頭塞了滿滿的昂貴寶石。雖然寶石的價值會依種類、大小和品質而定，但還是比金幣更有價值，而且更為輕便。
「你不需要為我這麼做……」
「因為我能為您做的，就只有這麼一點小事了。」
派翠西雅像是要打斷寇特的話語似的如此回道。
「……我就心懷感激地收下吧。」
寇特垂首說道。他的心底湧上了一股熱流。
這一袋寶石的價值甚至還無法支撐十天的支出。然而，對於男爵或是騎士爵位的君主們來說，這肯定是一筆不小的負擔。
寇特邀請妻子和孩子們圍桌而坐。
老侍者迅速端著放有餅乾和熱茶的托盤入房，他在將盤子和茶杯輕置桌面後，便恭敬地行了一禮退出房間。
孩子們喜孜孜地將手探向了餅乾。
「狀況不好嗎？」
派翠西雅問道。
她應該打聽到戰況不樂觀的消息了吧。
「這不是你該煩惱的事。」
他雖然想說「不要緊」，但終究不願對派翠西雅撒謊。
他拋出了高額的報酬，召集了大量的傭兵，但這樣的措施如今卻成了沉重的負擔。一直到擊潰諾爾德海洋王艾力克，將大陸北部諸國、桑德彌亞和蘭佛德納入版圖的階段，都還算是在掌握之中。
後來，貝多利德騎士團發起遠征，寇特也興沖沖地準備發起決戰。若是能拿下大工房同盟盟主瑪麗娜．克萊榭的人頭，並奪下她的聖印，就能對同盟造成致命性的打擊。
豈料，瑪麗娜並沒有要與之全面對決的念頭。她多次轉移據點，一旦兩軍相交，她便會撤回城裡死守。貝多利德騎士團的重弩威力極為驚人，雖說在野外交戰尚有克制之法，一旦形成了攻城戰，那就是拿對方一點辦法也沒有了。
就算是收錢辦事的傭兵，寇特也無法命令他們白白送死。
他只能在城堡外頭設置陣地，藉以封鎖對手的行動。但在這段期間，親同盟派的君主們卻又在各處發起叛亂。每逢寇特解開布陣要前去鎮壓的時候，貝多利德騎士團就會立刻傾巢而出，對聯邦派的君主展開攻勢。
這樣的你來我往已經持續了半年之久。就連班尼迪克都沒想到戰況會膠著至此。
「我從父親那裡得知您借了一筆大錢。之所以把我趕回娘家，也是基於這個原因……」
寇特在把她趕回娘家時，只是以一句「家人會在戰爭中礙事」為理由。
「就和我那時候說的一樣，我把一切都賭在這場戰爭上了。」
「我很清楚這一點。」
派翠西雅靜靜地點了點頭。
她不只美麗又優雅，還是一名冰雪聰明的女性。寇特被她的這些優點所吸引，並迎娶了她。她也為加拉斯家產下兩名孩子，讓寇特感到十分幸福。
然而，一旦同盟侵門踏戶，這份幸福也會立刻灰飛煙滅。
寇特所治理的領地位於阿隆努的東北部，與兩側陣營的動盪地區接壤，也與北海相鄰。一旦貝多利德或諾爾德展開侵略，此地就會成為首要的目標。
「我不期盼能過上奢華的生活，就是失去領地也無所謂。只要有家人相伴，我就別無他求……」
說到這裡，派翠西雅先是猶豫了一下，這才繼續說道：
「因此，就算打不了勝仗，還請您一定要回到我們的身邊。無論會遭遇多大的困難，我們都會陪伴在您的身邊。」
光是有這一番話，就讓寇特的全身充滿了力量。
他打從心底認為，能夠迎娶這位女性為妻，真是自己的福氣。
「我是不會輸的……」
他下定決心說道。
「親手弒父，且轉投同盟的達塔尼亞太守米爾札．庫雀司，已在前些日子被奧圖克條約的諸侯所殺。奪回奧圖克的條約軍，隨時都能向貝多利德發動侵攻。新任盟主提歐．柯涅洛乃是維拉爾閣下青眼有加的君主，大陸各地也將他傳頌為英雄。驍勇善戰的他，不僅多次逼退了貝多利德的大軍，甚至還在一對一的打鬥之中擊敗了有『大陸最強』之稱的達塔尼亞太守米爾札。狀況一定會好轉的。」
寇特這番話的弦外之音，便是會打贏這場戰事，再次與他們團聚的意思。
派翠西雅想必也聽出了寇特的真心話，但即使如此，她似乎仍舊感到不安。
接著，她像是不想讓寇特看到自己哭喪著臉的表情似的垂下了頭。
「……我會為您祈禱的，祝您武運昌隆。」
這話聽來有些言不由衷，但又像是基於想不到其他話語而這麼開口。
語畢，派翠西雅站起身子，像是在催促孩子們離席似的走出房間。
在母女三人離開後，契約魔法師班尼迪克隨之入內。
「您的表情變得清爽多了呢。」
他朝著寇特瞥了一眼，露出微笑說道：
「我決定了！」
寇特喘著粗氣說道。
「決定了什麼呢？」
「趁著戰況陷入膠著的現在，我要前往奧圖克。我再也不打算仰賴聯邦那些窩囊廢了。接下來，我要和條約站在同一陣線，從北側和南側同時夾擊貝多利德！」
「在下認為這是相當優秀的策略。我這就去聯絡希露卡．梅連
提絲。您願意讓在下一起同行嗎？」
「不，我打算突破敵陣前進，所以只能單槍匹馬過去。我希望你能留在這裡替我看管。還有，也要記得催促聯邦諸侯交出資金，以及試著拖延艾拉姆的還款期限啊。」
「遵命。還請您路上小心。」
４
裘潔爾．羅錫尼來到了史塔克。在諾爾德之民離去後，此地陷入了一片混亂，而他正是為了善後而來。
踏入史塔克至今已有半個月之久。他走訪各地，確認狀況。
目前他藏身在位於史塔克西部的海邊小洞窟之中。雖然在退潮的時候可以徒步進出，但一到漲潮時分，海水就會淹沒洞窟約莫一半的地面。
現在正好是漲潮的時候。裘潔爾退到了洞窟的最底邊，只和一名年輕的魔法師圍著營火而坐。
「狀況還真是慘烈呢……」
以聯絡員身份隨行的雷帕圖．艾亞斯露出了一籌莫展的神情。他是提歐．柯涅洛魔法師團的新進成員，才剛從魔法大學畢業。
「的確如此呢。好啦，魔法師閣下，接下來該怎麼做呢？」
裘潔爾沒藏住臉上的笑意，這麼開口問道。
「好、好的，總之，得先取締那些引起暴動和四處掠奪的不法分子才行。」
史塔克各地的領民如今一一化為暴徒。
「只靠我們兩個嗎？我們可是沒有任何軍隊喔。」
「為什麼您不帶軍隊過來呢？」
雷帕圖有些不滿地說道。在決定前往史塔克的時候，這名年輕魔法師曾建言過需要帶上兩千兵力。
然而，裘潔爾卻拒絕了這項提案，連一個士兵都沒帶過來。
「史塔克的北方是貝多利德的領地，要是條約的軍隊進來，並在此展開行動的消息傳了過去，他們說不定就會揮兵打來了吧。」
裘潔爾平靜地回答。
在思考了一瞬間後，雷帕圖也不甘不願地點了點頭。
「那麼，我對這樣的狀況便是無計可施了。」
「你是被希露卡挑上的優秀魔法師吧？」
對於雷帕圖是透過強硬的手段加入提歐的魔法師團一事，裘潔爾當然也是瞭若指掌。
──請您好好鍛鍊他一番。
希露卡曾這麼拜託過裘潔爾。
「我自認具備了一名契約魔法師應有的知識，但如此反常的狀況實在是出乎意料。話又說回來，不讓狀況走到這一步，才是身為魔法師應有的本分啊……」
「遺憾的是，目前的狀況正如你所見。就不能幫我想點辦法嗎？」
裘潔爾笑道。
「恕我僭越，但裘潔爾大人應該已經有腹案了吧？」
「要說有的話確實是有，但還是想聽聽不同的意見嘛。」
在明白這是在測試自己之後，雷帕圖登時皺起了臉龐。不過，他還是望著眼前的火堆，認真思考起來。
「……之所以會出現暴動，最根本的原因還是出在沒有領主這回事上。為此，得儘快選出新的領主才行。在這之後，我們便要支援那名新領主，讓治安恢復過來。」
「原來如此。」
裘潔爾點了點頭。
「那麼，你覺得該由誰擔任領主呢？」
「這……」
雷帕圖為之語塞。
「像是人格高潔的人物，或是前幾任領主的親戚之類……」
「若是換作平時，應該可以用這種標準去評選吧。」
裘潔爾這麼說著，為火堆添了些薪柴。
「您是指現在的標準不一樣了？」
「也許是吧。」
「那麼，您覺得哪種人物合適呢？」
裘潔爾問道。
「是惡徒喔。」
裘潔爾平靜地說道。
在這一瞬間，營火爆出了一陣火花，刺耳的劈啪聲在洞窟里迴蕩，也濺起了點點火星。
「惡徒？」
雷帕圖為之愕然。
「惡徒也是有許多種類。雖然絕大多數都是去參與暴動，在掠奪中分一杯羹的小嘍囉，但其中也有貨真價實的惡霸。他們行事狡猾，統御嘍囉，還會一步步併吞土地和財產。」
「確實是有這種人呢……」
雷帕圖點了點頭。在巡視史塔克各地的時候，應該有人留給他這樣的印象吧。
「你覺得惡徒在將土地和財產納入囊中之後，還會想做些什麼？」
「因為這類人貪得無厭，應該還會想要更多的土地和財產吧？」
「也可能是想要守住這些財富。想獲得更多就得開戰，想守護財富就需要秩序。久而久之，領地的範圍會漸漸界定，領主也會被決定出來……」
「您的意思，是要靜觀其變嗎？」
雷帕圖看起來有些不滿。
「在檯面上，我們不會採取行動，畢竟我可不想給貝多利德介入的藉口啊。不過，我們要在台面下操控那些惡徒。若是不這麼做，混亂的狀況就永無平息之日，而這片土地上的人們也會持續受苦。」
「要怎麼去操控惡徒呢？」
「和他們談條件，或是出言威脅，或是出手殺人，方法要多少有多少。我在這方面算是很有一套呢。」
裘潔爾像是在自嘲似的笑了笑。
雷帕圖則似乎是被嚇到了，只見他縮起了身子。
「裘潔爾大人，您不打算成為這片地區的領主嗎？」
「有資格決定此事的，乃是地方領主和此地的領民。然而，若遵照爵位制度，獲得聖印才是成為領主的前提。畢竟聖印才是權威的象徵。如今，提歐大人將子爵的附庸聖印寄放在我這裡了。你應該也很清楚，他的名字在這片土地上的價值有多麼驚人吧。」
「我自認可以理解……」
雷帕圖的話聲有些顫抖。
史塔克的人們正是高呼解放西詩提那的英雄提歐．柯涅洛之名，挺身反抗了諾爾德的支配。
「還有其他的意見嗎？」
「目前……還沒有……」
雷帕圖先是搖了搖頭，接著垂首望向自己的腿，就此一動也不動了。
「這樣就好。要是有什麼感到在意的，儘管提出來無妨。但你若是只打算在我這邊做個聯絡員，那就另當別論了。」
就在裘潔爾．羅錫尼和雷帕圖．艾亞斯一同窩在史塔克的洞窟里烤火時，潔蕾米．霍爾正以聯絡員的身份隨著恩德爾．賽利克．庫雀司趕赴達塔尼亞。她是剛從魔法大學畢業，和雷帕圖．艾亞斯一同加入的菜鳥。
宮殿位於首都塔洛卡，閃耀著金碧輝煌的光芒，而潔蕾米此時正站在一間豪華的房間裡，面對著坐在作工精緻的桌子後方檢視文件的恩德爾。文件上整齊地排列著一串串數字，旁邊則放了一個大型算盤。恩德爾親自撥弄算盤，偶爾會以紅筆在文件上挑錯。
「首都的治安幾乎已經恢復到原有的水平，原本逃去大陸的商人們也接連回歸。貿易航線也重新建立了起來，港口地區充斥著活力……」
潔蕾米手上拿著筆和筆記，幹勁十足地進行報告。
「不過，內陸地區還有許多不服從恩德爾大人的部落。請問是否需要在下擬定討伐的計劃呢？」
潔蕾米這麼提議道。筆記本里已經寫滿了討伐時會用上的計策。
「討伐？何必把事情弄得那麼嚴重？」
恩德爾一臉不解地抬頭看向潔蕾米。
「畢竟是要打仗，事情自然會變得嚴重了。明明是要守護達塔尼亞的和平，卻只能選擇開戰之路實在矛盾，我很能明白恩德爾大人內心的糾葛。」
潔蕾米像是沉醉在自己說出口的話語似的連連點頭。
「希望你別擅自代我傷腦筋。若是將範圍限定在達塔尼亞，現況已經和終戰無異了。」
恩德爾再次將視線落在文件上頭。
「然而，他們隸屬於米爾札派，目前仍拒絕歸順太守……」
「要是他們攻打這座城鎮的話，就幫我擋下來吧。指揮權就交給你了。」
「請包在我身上……呃，不對，那平定達塔尼亞的計劃該怎麼辦？」
潔蕾米歪起了脖子。她總覺得兩人的話題沒有交集。
「當然會繼續推動了。畢竟得把達塔尼亞各地的物產集中到這座港口才行啊。」
「的確是呢……」
對於領主來說，讓國家富庶起來自然也是一大要事。
「不如讓在下協助您計算吧？」
潔蕾米雖然有些摸不著頭緒，但還是這麼提議道。
「不，這只能由我自己來才行。」
恩德爾撥著算盤這麼說道。
「
敢問……這究竟是什麼文件呢？」
潔蕾米戰戰兢兢地問道。她莫名有股不祥的預感。
「這個嗎？上頭記載著建立新後宮所需的費用。」
「您說……後宮嗎？」
「是我的妻子們的住所啊。你不知道嗎？」
「呃，不，在下曾耳聞過。」
據說每一代的達塔尼亞太守，都坐擁近百人之多的妻妾。
「我現在在算的，是以目前的經濟狀況來說，能建造多大規模的建築物，以及能養得起多少妻妾。想打理得面面俱到還真是困難啊。」
「請問……恩德爾大人？」
「怎麼？」
「待平定後再建造後宮，應該也不遲才是吧？」
總覺得聽得到她內心的幹勁正在漏氣的聲音。
「你在說什麼啊？這座後宮，才是讓達塔尼亞團結一氣的關鍵啊。」
「嗄？」
她不禁發出了一聲怪叫。
潔蕾米甚至懷疑自己來到的不是達塔尼亞，而是一處異界。
「只要妻妾一多，就能和多數的部落族長家連為姻親。送出自家的女子成親，也等同於宣示忠誠對吧？」
「在下雖然明白這一點……」
「內陸部落之所以支持米爾札，主要還是因為交易品的收購價下跌的關係。畢竟我的父親賽伊德的個性是有那麼一點貪婪啊。為了解決這一點，我打算在今後將大陸上的交易交由內陸部落壟斷。在達成這個目的之前，我會讓這座城鎮的商人一手撐起海上和陸上的貿易。如此一來，就能將財富流入內陸地區。只要能讓交易暢通無阻，反抗和不服等狀況就會自然收斂下來。」
確實是言之有理，潔蕾米聽了也只能點頭同意。
內戰只會徒增消耗，但交易能帶來生產力。雖說面對抵死不從的部落終究只能出兵討伐，但就是在徵召妻妾、談交易條件都失利後，再痛下殺手也還不算遲。
潔蕾米這下總算明白，恩德爾這位君主的本質是一名商人了。
（雖然精心準備的策略變得無用武之地，說起來是有一點遺憾……）
潔蕾米收起了筆和筆記。
不過，經營學也還算在她拿手的範疇之中。這代表她不需當一名軍師，而是只要完成秘書般的工作內容即可。
「總之，還請您儘管吩咐。在下會努力為太守盡一份力。」
潔蕾米再次鼓起了幹勁說道。
「唔嗯……」
恩德爾忽然抬起了頭，仔細地打量了潔蕾米一番。
接著，他再次專注於撥打鍵盤，並在文件的角落添上紅筆。
「既然如此，那要不要進我的後宮？你還年輕，而且有著和達塔尼亞女子不同的魅力，很適合作為我妻妾的人選之一。」
「咦咦！」
潔蕾米一時半刻說不出話來。她完全沒想過自己居然會被要求在這方面「盡一份力」。
「……不、不好意思，關於您的提議，希望能讓在下再考慮一段時間。」
潔蕾米這麼說完，便迅速行了一禮，接著像是在逃命似的離開了房間。
（能成為侯爵的妻子固然是不錯，但若只是妻妾之一的話就有點……）
她一邊快步走在長廊上，一邊嘆了口氣。
潔蕾米是因為崇拜魔法師長──希露卡．梅蓮提絲，才會與提歐．柯涅洛締結契約。絞盡腦汁施展謀略，為自己的君主帶來勝利，令提歐以英雄之名轟動全土，使其爵位節節高升，甚至還讓自己的戀情開花結果。希露卡的種種事跡，已經快要在魔法大學的女學生中成為傳奇了。
（我也希望自己能向她看齊……）
但她馬上就被嚴峻的現實搧了一巴掌。
（不過，現在才剛起步而已呢！）
潔蕾米為自己打氣。
（畢竟我也是西詩提娜公爵的契約魔法師之一呀。）
提歐．柯涅洛如今已是公爵，並當上了奧圖克條約的盟主。他也是最接近皇帝大位的君主之一。
更何況，決定大陸命運的與大工房同盟和幻想詩聯邦之間的戰事，確實是從現在才剛要開始。
５
堆滿了家財的馬車隊伍排得一望無際。
他們是放棄在史塔克半島殖民，準備返回故鄉的諾爾德之民。所有人的步伐都十分沉重，表情也顯得陰鬱。
（這也是當然的呢……）
諾爾德王艾力克之女──烏露莉卡走在隊伍的最前方，並暗自低喃著。
就算回到了故鄉，他們也再無容身之處。
諾爾德的規矩是一子單傳，所有土地和財產都只會過繼給一名繼承人。其他的子女若想持有土地，就只能選擇開墾荒野，或是奪走別人的土地。為此，早在超過一百年前，諾爾德之民就持續在險象環生的北海進出，為了交易或是殖民而奮鬥。
（這一切都該算在我的頭上。）
不只在史塔克的統治宣告失敗，在遠征哈曼之際還重重地大敗了一場。而一直被孤立在獨角獸城裡的米爾札，也在這段期間命喪沙場。
在烏露莉卡的視線前方，貝多利德的首都伯爾塔的外牆開始浮現出輪廓。瑪麗娜．克萊榭就在那裡坐鎮著。
「他們會願意讓我們進去嗎……」
烏露莉卡輕聲說道。
「您為何這麼說？」
位於烏露莉卡身後的男子出聲問道。
男子名為弗林特，是烏露莉卡在獨角獸城之役抓到的狼人。由於弗林特宣誓對她效忠，烏露莉卡就這麼當成寵物養了起來。弗林特的身體能力超乎常人，在各種狀況下都派得上用場。雖然現在就連心腹們都對烏露莉卡敬而遠之，但就只有他始終跟在身邊。
「瑪麗娜大人肯定是氣炸了。」
瑪麗娜以提供史塔克半島作為諾爾德殖民地的條件，要求烏露莉卡在大陸南部一同作戰。然而，由於烏露莉卡將達塔尼亞的米爾札太守視作競爭對手，因此老是找藉口，避不出兵。一想到自己的薄情寡義竟招致如此下場，就讓她感到一陣恐懼。
雖然瑪麗娜私底下是個文靜溫柔的女性，但一旦牽扯到政治、外交和戰爭，她就能變成一名冷酷絕情的鐵娘子。
「我去看看鎮上的狀況。」
弗林特話聲甫落，隨即變為狼形，以駭人的速度跑了出去。
他在跑到外牆旁邊後，立刻折了回來。
「城門是開著的……」
在變回人形後，弗林特露出笑容報告道。
「不僅如此，整座城鎮都為了我們升起了炊煙呢。」
根據弗林特的報告，街道上擺放了許多長桌，上頭還放著麵包、水果和飲料等補給品。
他們迄今在經過每一座城鎮或村落的時候，居民們都將他們視為暴風雨似的，家家戶戶都關上了大門。因為他們都害怕諾爾德之民會出手洗劫。
「真是教人感激呢……」
烏露莉卡雖然這麼低喃，但內心卻是五味雜陳。
在踏入伯爾塔後，正如弗林特所說，道路的兩側陳列了各式各樣的食物和飲料。諾爾德之民爭先恐後地將之塞入嘴裡，也將適合久放的物資塞入行囊之中。鎮上所提供的物資，多到不會讓這群諾爾德之民喊少。
（這就是克萊榭家的治理方式……）
只要領主一聲令下，領民就會全數聽命。這恐怕得歸功於政令嚴格，但能持續注重公平的統治方針吧。
「烏露莉卡大人……」
在烏露莉卡咬著麵包前行的時候，一名看似侍女打扮的女孩忽然現身，向她行了一禮。烏露莉卡對這張面孔有印象。她是負責為瑪麗娜作貼身護衛和照料起居的其中一個影子。
「瑪麗娜大人想見您。」
黑髮侍女以平板的語調說道。
「我知道了……」烏露莉卡點了點頭。
老實說，她實在是不想赴這個約。然而，既然對方都如此高規格地款待己方，她就沒有不出面的道理。
她將指揮權交給各族的族長們後，在只讓狼人弗林特陪同的狀況下前往宮殿。
抵達宮殿後，她被帶到的不是廳堂，而是瑪麗娜的個人房間。
（這是我連公開會面的價值都不剩的意思吧。）
弗林特被侍女帶到了另一處的客房。
在踏進房間後，裡面就只有瑪麗娜一人。她還是一樣身著喪服。
一看到烏露莉卡，她登時露出了溫柔的微笑，接著招了招手。
烏露莉卡垂著頭，慢慢走近瑪麗娜身邊。她不想讓對方看清楚自己的臉。
「你沒事真是太好了……」
瑪麗娜輕輕地抱住
了她。
「瑪麗娜姐姐大人？」
這實在是出乎意料。烏露莉卡原本已經做好了被罵得狗血淋頭的準備了。
瑪麗娜比了個手勢，邀她在椅子上入座。桌上已經備好熱茶了。
烏露莉卡老實地照做了。
「對不起……」
在就坐後，她首先出口道歉。
「因為我的疏失，不僅丟了史塔克，就連奧圖克和米爾札太守都……」
「這並非你一個人的責任，這次真的是栽在條約手裡了。我雖然沒有小看對方的意思，但沒想到他們居然這麼有能力……」
瑪麗娜搖了搖頭。
「我也希望米爾札閣下能在我抵達前，能更沉得住氣一些。」
就烏露莉卡所知，米爾札太守似乎是不願讓獨自領兵救援的瑪麗娜身陷險境，才會打開城門出兵一戰。
「……姐姐大人，您和太守抱過了對吧？」
明知這樣的問題極為失禮，她仍是問出了口。
畢竟這裡並非公開場合，而瑪麗娜也是以兒時玩伴的身段接待自己。烏露莉卡曾基於觀摩禮儀的理由，在這個鎮上住了約莫兩年。在那之後，她便和瑪麗娜一同前往艾拉姆留學。烏露莉卡從小就把瑪麗娜當成親生姐姐般仰慕，而這樣的心思迄今依舊不變。
瑪麗娜像是要逃避烏露莉卡的視線似的，將目光投向了窗外。
「我讓他抱過我一次……」
沒料到她會真的老實回答，這讓烏露莉卡相當震驚。
「瑪麗娜姐姐大人，您該不會是想嫁給太守吧？」
明知自己沒有這樣的立場，她卻還是忍不住用斥責般的口吻開口。
「我從來沒有這麼想過……」
瑪麗娜以斬釘截鐵的語氣答覆。
「米爾札太守的目標，是讓聖印合而為一，期待皇帝成為大陸全土統治者的時代來臨。他原本對奧圖克伯爵維拉爾寄予厚望，但在理解到此人的野心和覺悟不夠後，便逕自求去。而我則是向米爾札閣下展露了他所冀求的目標，並邀他轉投同盟。對於同盟來說，失去米爾札太守確實是一記沉重的打擊。」
說完，她轉身面向烏露莉卡，對其投以嚴峻的目光。這代表私底下的對話就此結束了。
「家父諾爾德王艾力克將在近日內征服布雷特蘭德，在此役結束後，他應當就會對聯邦領地出兵。那些軟弱的聯邦諸侯，肯定是不堪一擊。」
烏露莉卡端正姿勢，也改變了說話的口氣。
「應當是如此吧。」
瑪麗娜面不改色地說道。
雖然不懂瑪麗娜真正的想法，但她似乎不打算對諾爾德擴張勢力版圖的行動加以牽制。畢竟就地理位置來說，貝多利德目前得同時應付奧圖克條約和寇特．加拉斯，就現況而言實在是難以拓展勢力。
一旦同盟統一大陸，就會舉辦推舉皇帝的會議，但是否有投票權則是端看爵位高低決定。就目前看來，是烏露莉卡的父親艾力克呼聲最高。以選帝侯之姿加入同盟的米爾札的死訊，雖說對同盟本身造成不小打擊，但對於瑪麗娜的立場來說，肯定造成了更嚴重的傷害。
雖說烏露莉卡並不是通盤掌握了局勢才會如此消極，但拒絕與米爾札一起作戰的她，無疑是促成這種局面的始作俑者之一。
烏露莉卡違背了瑪麗娜的期待，將母國諾爾德的利益擺在第一順位採取行動。但這麼做的結果，就是遭到了最為嚴厲的報應，也就是丟掉了自己的殖民地史塔克……
「史塔克乃是瑪麗娜大人征服，並賜予在下作為殖民地的土地。在下離開諾爾德之際，父親也叮囑過要多加協助瑪麗娜大人。但在下不僅怠忽職守，還失去了殖民地，無論您有任何裁罰，在下都甘心承受。」
「要對你做出懲處的不是我，而是諾爾德。我聽說你因為有著王族身份，所以會在首長會議上進行審判啊？」
瑪麗娜冷冷地說道。
「確實如此。」
烏露莉卡垂首回應。
瑪麗娜應該也知道諾爾德的懲罰以嚴厲出名吧。不僅最嚴重時會判處死刑，就算是網開一面，也免不了流放國外的懲罰。
「在公開場合上，我無法原諒你的作為──但私下會見時就不受此限。若是真的走投無路了，就來和我商量吧。」
「我聽說克萊榭家的人雖然事事講理，但唯獨對家人多有寬容……」
烏露莉卡搖了搖頭。由於再次轉為了私底下的對話，因此她的口吻也變了回來。
「不管是偉大的尤爾根還是馬帝亞斯大人，都因此自取滅亡了。瑪麗娜姐姐大人，難道您打算重蹈覆轍嗎？」
「現在的我已經和自取滅亡沒什麼兩樣了……」
瑪麗娜露出了自嘲的笑容。
「正因如此，我才要完成目的。這都是為了回應祖父的理念、父親的失算、米爾札閣下的期待，以及為我犧牲性命的人們。」
「那您打算一直穿著喪服嗎？不穿漂亮的禮服了？」
烏露莉卡這麼一問，瑪麗娜隨即平靜地點點頭。
「畢竟這套衣著，正是我覺悟的象徵。」
「姐姐大人……」
烏露莉卡一時之間說不出話來。
她的父親認為，瑪麗娜為了讓自己當上皇帝，肯定會千方百計地從中阻擾。在艾力克看來，她與阿雷克西斯的婚事是一場政治聯姻，選帝侯也是她精心設計的制度，至於拉攏達塔尼亞太守的動作更是如此。
但對於烏露莉卡而言，事實卻並非如此。她總覺得瑪麗娜與之奮戰的對象與父親並不相同。為此，就算諾爾德的勢力不斷增強，她也沒有多加戒備的意思。
（總覺得姐姐大人的態度，就像完全不在乎自己死了之後，事情會變得如何一樣……）
一想到這點，烏露莉卡就不禁為之一顫。
「我會向你們接下來將路過的地方的領主知會一聲，要他們提供支援。這段返回諾爾德的旅途相當漫長，你可要好好保重……」
說完，瑪麗娜站起身子，並輕輕抱住了跟著起身的烏露莉卡。
接著房門開啟，兩名侍女走了進來。
離別的時候到了。可想而知，兩人今後恐怕是無法再相見了。
由於眼淚即將奪眶而出，烏露莉卡遂向瑪麗娜行了一禮，隨即慌慌張張地離開房間。
在來到走廊後，只見狼人弗林特正一臉不安地待命著。不過，在瞧見烏露莉卡的臉孔後，他的神情也為之一變。現在雖然沒有長出尾巴，但烏露莉卡仿佛能看到弗林特的尾巴正激動地左搖右甩。狼人會對認定為主人的對象獻上忠誠。這種與狼群相似的習性，似乎有好好傳承下來了。
「走吧。」
烏露莉卡對弗林特說道。
在與瑪麗娜見面後，她總覺得自己也做好了覺悟。
自己接下來該做的，是將史塔克的殖民者們帶回本國，以及接受審判的結果。
６
總數約一萬左右的奧圖克條約軍，來到了作為奧圖克、貝多利德和史塔克國境的朵尼爾大河。
這支軍隊由盟主提歐．柯涅洛親自率領，賽維思伯爵拉席克．達彼多、布魯塔琺子爵培托爾．莫爾巴和奧圖克伯爵伊戈爾．康士坦斯也領著麾下的附庸君主，與士兵們一同布陣。
石橋的對側則是由貝多利德騎士團排出了陣形，其數量約為三千，而重裝騎士的數量不到一千。他們在橋頭搭建柵欄，並將重裝騎士在後方一字排開。光是這樣的布置，就讓條約軍不敢輕舉妄動。
「派兵出擊雖然是不錯，但總覺得沒達到多少牽制的效果啊。」
提歐將視線投向敵陣，臉上露出苦笑。
「這代表若是要堅守此地，只要有這點兵力就足夠的意思吧。」
希露卡嘆著氣點了點頭。
條約之所以將軍隊推進到國境，主要是想吸引貝多利德騎士團的注意，讓他們無法隨意對他國出兵。
這是為了支援在大陸北部征戰的盧克蕊伯爵寇特．加拉斯。
除此之外，位於歐傑爾北方、布魯塔琺以西的法閣德和梅狄尼亞這兩個國家，也在前些日子向條約請求救援。
這兩個國家位於相當重要的地理位置。法閣德隸屬於幻想詩聯邦，梅狄尼亞則是隸屬大工房同盟，兩國自古以來就是水火不容的狀態。
然而，這兩國卻是一次也沒有成為大戰的舞台。
理由在於這兩個國家境內有著名為「樹龍之森」的魔境。就常理來說，此地應當是東西側和南北部的交通樞紐，卻一直遭到各國視若無睹，宛如陸地上的孤島。
不過，這兩個國家的領主卻不知為何達成和解，甚至還解放了樹龍之森
。
這項消息傳到了貝多利德的耳里。貝多利德要求梅狄尼亞向其附庸，並協助攻打法閣德。
但梅狄尼亞的領主拒絕這項命令，並回應將與法閣德一同奮戰。
同盟對於背叛者向來毫不留情。據說貝多利德已經派出一隊騎士團攻向兩國。雖然條約這次出兵只能讓兩國撐過這一波攻勢，不過也有阻止貝多利德派遣更多援軍的用意在內。
然而，養父奧貝斯特像是連這一著棋都摸透了似的，只派出了最低限度的兵力迎戰。
「不如讓我的部隊配上大盾，上前打先鋒吧？只要能組出人牆，那點高度的柵欄肯定跳得過去。」
培托爾這麼提議道。
「那麼，就由我做第二陣吧。只要能把對方拉入混戰，就是重裝騎士也不足為懼。」
拉席克趁勢說道。
「請兩位稍等……」
希露卡慌慌張張地說：
「雖說突破的可能性很高，但還不清楚會造成多大的損傷。就算能攻進貝多利德一小段時間，但只要對方出動本隊的話，我們就只有退兵的份了……」
她很清楚培托爾總能完成危險的任務，也知道拉席克勇猛過人，但就算機率渺茫，她也承擔不起在這個階段失去他們的風險。
「若是如此，就由在下率領游擊隊渡河，向對手發動奇襲如何？只要成功的話，就能在少量的犧牲下結束這場戰事。」
伊戈爾提議道。
「我認為這是相當不錯的戰術，但對岸是貝多利德的領地。不僅是不熟悉的土地，領民也抱持著敵對的立場。若是被察覺到就會無處可逃，落得全軍覆沒的下場。」
希露卡的冷汗都快要流出來了。
由於奧圖克的君主和士兵都擅長游擊戰，奇襲作戰的成功率應該是很高。然而，她不能讓身為名門，而且曾施予大恩的康士坦斯家當家以身犯險。
「真是可靠無比啊。」
提歐對希露卡笑著說。
「您說的是……」
希露卡也衷心如此認為。
在提歐當上盟主之前，奧圖克的君主們雖然多有微詞，但在附庸之後，所有人都變得極為忠心。儘管這和維拉爾擔任盟主時的表現十分優異也有關係，不過他們的向心力本來就相當強烈。
「不過，這次出兵的目的在於牽制，我希望能儘可能壓低傷亡人數。畢竟我不清楚大戰還會持續到什麼時候，而我方也在與米爾札一役後元氣大傷。」
「但感覺像是被對方瞧扁了，實在是有點不爽啊。」
拉席克不悅地說。
「既然要小看的話，我倒是希望他們能更小看我們一些。只要我方沒有動作，他們說不定會以為我軍沒有出戰的打算。貝多利德的騎士們素以精悍聞名，但也因此有輕視對手的毛病。」
「確實是有這種毛病呢。」
提歐點點頭。
「一旦敵方露出破綻，就立刻展開突襲吧。但若沒有可趁之機，那雖然遺憾，卻也只能選擇退兵了。在這種狀況下，我希望能讓培托爾大人趕赴梅狄尼亞一趟……」
「我知道了。」
這明顯是個危險的任務，培托爾卻一口就答應了下來。
布魯塔琺和法閣德、梅狄尼亞兩國接壤，未來若還有狀況的話，也必須攜手合作度過難關。據說那兩個國家的君主都相當年輕，就這個層面上來說，培托爾確實是個理想的人選。
「讓我們等個五天吧……」
希露卡提議。
「這段期間還請不要放鬆戒心，但也別讓敵方察覺我方仍有戰意。」
在這之後過了三天，敵方卻完全沒有鬆懈下來的樣子。
（說不定這次得無功而返呢……）
希露卡已經死了一半的心了。
（畢竟我方坐擁大軍，而且提歐大人和拉席克大人都在，對方沒有鬆懈的道理。）
就連這樣的計策，恐怕也都在養父奧貝斯特的預料之中吧。雖說身為養女應當引以為傲，但就彼此身處敵營的現況來說，這老謀深算的功力著實是一堵難以跨越的高牆。
不過，就在第四天的日出時分，出乎意料的狀況發生了。
敵陣先是忽然傳來了一陣騷動。過了一會兒，擋住橋面的柵欄被人從內側打破，緊接著，一個騎著馬的人影朝著條約軍的方向奔了過來。
「這場騷動是怎麼回事？」
提歐來到了希露卡的身旁。
希露卡在從艾維因口中得知敵陣爆發騷動後，隨即衝出了營帳。她現在正以魔法增強視力，觀察著敵陣的狀況。
「雖然不曉得是出了什麼事，但這是個好機會。」
希露卡這麼回復提歐後，隨即進諫發動攻勢。
「我知道了！」
提歐立刻做出決定，向聚集過來的附庸君主們下達指令。
「培托爾隊持大盾進軍，拉席克隊跟上。伊戈爾隊搭乘小船過河，包圍敵軍。本隊暫時按兵不動，以確保退路為優先。一旦我軍占了上風，騎士就立刻突擊，追擊逃跑的敵軍。」
雖然天色才剛剛亮起，但每一支隊伍都已經做好準備，隨時能發動攻勢。
「在下願領命擔任先鋒……」
培托爾發動了追隨者的戰旗。他的部隊在轉瞬間整好隊伍，舉起大盾，快步展開進軍。
「要大鬧一番啦！」
拉席克高舉長劍，鼓舞揮下的騎士和士兵，接著發動了斯巴達的戰旗。他平時就對部下施以嚴厲的傭兵式訓練，而透過戰旗的增幅，更能讓所有人的戰鬥力更上一階。
「派出小船！」
伊戈爾對自己的軍隊下令，舉起了「獵手」戰旗。這是康士坦斯家代代相傳的戰旗，能夠提升隱蔽能力和機動性。接著，將近一百艘的小船接連被搬到了朵尼爾河上。
這時，跑過橋頭的騎馬人士抵達了提歐的本陣。只見艾維因牽著馬匹的韁繩，為那人領路過來。
「您是……」
看到馬匹上的人影，希露卡不禁愕然。
因為那人正是盧克蕊伯爵寇特．加拉斯。
「真想不到條約軍居然會出兵到貝多利德的國境，況且竟是動員了這般大軍，真是可靠無比啊。」
下馬的寇特以興奮的口吻說道。
「好久不見。」
提歐向盧克蕊伯爵搭話，輕輕地行了一禮。
「喔喔，我還記得你！當時在浩爾西亞與維拉爾見面時的隨行騎士，如今居然成了奧圖克條約的盟主，還當上了公爵啊！」
寇特細細打量起提歐。雖然聽起來也像是在諷刺，但就寇特的神情來看，這番話似乎是出自誠摯的感嘆。
「不妨待戰事結束後再好好聊聊……」
「也是啊。敵陣應當已經陷入一片混亂，現在肯定可以輕易攻陷吧。」
「這都是多虧寇特閣下的協助。」
提歐露出笑臉點了點頭後，便指示艾瑪和露娜帶盧克蕊伯爵前往自己的營帳，為他接風洗塵。
雙胞胎狼人侍女在恭敬地行了一禮後，便為寇特領路。
貝多利德騎士團恐怕是完全沒料到會有人單槍匹馬地闖越陣地吧。況且還是從背後遭受突擊。
盧克蕊伯爵先是在黎明時分於敵陣里大鬧了一番，接著揮舞從敵兵手中奪來的斧槍砍破柵欄，就這麼渡橋而來。雖然他在這段過程中挨了幾發重弩的射擊，但由於有聖印的力量護身，因此沒受到太嚴重的傷勢。提歐叫來了聖印教會的普莉希拉，迅速為伯爵施以治療。
貝多利德騎士團與條約軍的戰鬥，只不消一會兒就落幕了。
在培托爾隊手持大盾，抵禦著敵軍的重弩射擊並抵達對岸後，就呈現一面倒的戰況。貝多利德方顯得驚惶失措，無法有系統地展開反擊。接著，拉席克隊更將對方拉入混戰，伊戈爾隊則是阻截了對方的退路，最後則是直屬於提歐的西詩提那騎士團展開突擊，給予對方致命的一擊。
貝多利德的騎士和士兵們接連戰死，或是舉手投降。成功逃離戰場的人數還不到一半。
條約軍的損害則是極為輕微。
（提歐大人真的有好運相伴呢。）
希露卡不禁這麼感慨。
然而，她認為這樣的好運是受到行動牽引而來的。不管戰況多麼嚴峻，提歐總是能勇於前行，並劈出一條生路。
隨著戰事結束，提歐和希露卡回到了本陣的營帳里。拉席克、培托爾和伊戈爾也都跟在身後。
盧克蕊伯爵洗過熱水澡，換上了新衣服，正等著提歐等人回來。
雙方再次正式地問候了一番。
艾維因、艾瑪和露娜將桌子搬入營帳，也擺好了
椅子。在所有人入座後，他們便端來餐食和飲品。
「感謝您遠道而來。說起來，真想不到您居然能闖越貝多利德這片敵地……」
提歐笑著對寇特說道。
「我想說既然機會難得，不如就見識一下敵國的狀況。雖然素有耳聞，但那裡確實是個好國家，不僅治安良好，領民也相當勤奮，伯爾塔鎮的各項產業也是欣欣向榮。」
「多虧有寇特閣下之助，我方才能在此役大勝貝多利德騎士團。」
提歐致謝道。
「這都是因為你們為了牽制貝多利德預先出兵的關係，反而是我要感謝你們。看來，奧圖克條約要從聯邦之中獨立，卻還願意繼續合作的傳聞，的確是真的啊。」
「我等條約的目的，乃是促成聯邦和同盟的和解。為此，有必要讓包含條約在內的三股勢力形成軍事上的平衡。若非如此，同盟應該是不會接受調停的吧。」
「我不認為同盟會答應調停的要求就是……」
寇特苦著臉說道。
「毋寧說，憑藉著軍事上的優勢輾壓對手，將同盟一舉擊潰，或許還比較容易達成？」
「但以現實狀況來說，這樣的計劃推動起來有些困難……」
希露卡含蓄地說。
「我等條約就是傾注全力，也頂多只能對上貝多利德一國。」
畢竟他們雖然動用了一萬大軍，但光是遇上三千守軍，就險些要鎩羽而歸了。
「你們已經盡心盡力了，問題在於聯邦的表現太過懦弱！現在明明就是該團結起來反抗同盟的時刻，他們卻是不為所動！」
寇特激憤之餘拉高嗓門，用力捶了一下桌面。
不過，他很快就回神過來，向提歐等人道歉。
「請別放在心上。更重要的是……」
提歐沉穩地回應，換了個話題繼續開口：
「我聽說大陸北部一直持續膠著狀態，請問這是真的嗎？」
「嗯。貝多利德一直把我們玩弄在股掌之中。畢竟我方是雇用傭兵團出戰，金錢方面的開銷相當沉重。老實說，在轉為長期戰後，我們這邊的狀況就不太樂觀了。」
關於這方面的消息，提歐也有事先接收到情報。
隨著盧克蕊伯爵開始延後支付酬金，行事正派的傭兵隊接連中止了契約，而與地痞流氓無異的傭兵隊則是向領民展開了掠奪。換言之，伯爵的部隊正逐漸失去統率。
「首先，我希望能直接向你們調度資金。」
寇特開門見山地說。
「我等也是激戰連連，實在是沒有多少餘力了。」
希露卡只得先擠出這句話。
逮捕大禮堂血案的實行犯黑魔女後所獲得的酬金，幾乎全都用在奧圖克光復戰上頭了。這回遠征自然也耗費了不少資金，而戰爭還會繼續下去。
「我大致明白你們的苦處，但若是繼續下去，我會無法維持傭兵團。要是在這個節骨眼撤兵，迄今攻下的地區就得奉還給敵軍了。」
寇特將嚴峻的狀況毫不保留地全盤托出。
「確實是因為有盧克蕊伯爵攻打大陸北部，並驅逐了諾爾德的勢力在先，條約才能倖免於難。」
拉席克提出了意見。
「畢竟幻想詩聯邦里還有意願開戰的，就只剩下伯爵一人了呢。」
伊戈爾也像是同意似的點了點頭。
「雖然得問過契約魔法師才能知道數字，但我國應該也能擠出些許資金才對。若是登高一呼，其他諸侯應當也會隨之跟進吧？」
培托爾提案道。
「希露卡……」
提歐將視線投了過來。
「給予盧克蕊伯爵一萬金幣的資金吧。」
「遵命。」
希露卡點了點頭。她早就預料到事情會如此發展。
這幾乎是手邊的所有金幣了。光是一枚艾拉姆金幣，就能支撐一個家庭一整個月的生活費。
然而，要是盧克蕊伯爵兵敗身亡，條約的狀況肯定會變得更糟。由於可以用被俘虜的貝多利德騎士向對方索討贖金，因此應該多少能補貼回一些吧。
「這真是感激不盡……」
寇特露出了安心的神情。
「只要有這些金幣，就還能再打上一陣子。我會在這段期間把貝多利德騎士團踢出大陸北端。」
「關於這個部分……」
希露卡有些拘謹地向寇特提出了自己的想法。
「能請您暫且按捺住攻勢一段時間嗎？」
「為什麼？」
寇特露出了銳利的目光緊盯希露卡。
「事實上，位於大陸中央一帶，於此地西北方的同盟屬地梅狄尼亞和聯邦屬地法閣德的領主，都希望能轉投條約……」
希露卡以這段話作為開場白，說明起來龍去脈。
「換句話說，我支配的地區不久之後會與條約聯繫在一起嗎？」
在聽出兩國投靠條約的意義後，寇特登時容光煥發了起來。
「雖說不再是魔境支配之地，但仍不能改變樹龍之森地形險惡的事實，恐怕不利於大軍通行吧。儘管如此，該地依舊會是連結南北的珍貴通道，只要能整頓態勢，要讓雙方協同作戰肯定會容易許多。」
希露卡點了點頭。如此一來，就能打造一條縱貫大陸的防線了。
「所以你才要我按兵不動？」
「請您見諒。」
希露卡深深垂首，幾乎要將臉貼到了桌面上頭。
寇特交抱起粗壯的雙臂，深思了好一會兒。
「……我明白眼下的狀況了，這似乎是個不錯的策略。不過，光是雇用傭兵團，資金就會持續流失。」
「恕在下僭越，我認為這時應該先暫且解散傭兵團，並請您回本國一趟。雖然也許會暫時失去支配的地區，但待準備周全後，只要我等自南北兩方向貝多利德施壓，肯定能再次取回那些地區的。」
「這……」
聽完希露卡的說明，寇特露出了苦澀的神情。
「傭兵確實是一群難以管理的傢伙，但我不打算乖乖讓出好不容易打下的支配區域。畢竟這也等於背叛支持聯邦的在地君主啊。」
「若您不就此打住的話，會導致自己失去一切。」
希露卡拼命地說服道。
「身為君主，我很能體會寇特閣下的心情。然而，運氣雖然會如海潮般高漲，卻也會有退去的時候。雖然是個難受的決定，但您不妨採納希露卡．梅連提絲的建議看看吧？」
拉席克語氣沉穩地勸道。
「只要能重整態勢，我等就會立刻趕赴到伯爵的身邊。同時，我們也會加強對聯邦的外交，要他們支援伯爵。能請您暫且忍耐一陣子嗎？」
提歐也心平氣和地呼籲。
「……要花多久時間？」
在漫長的沉默後，寇特問道。
「只要有半年就夠了。」
希露卡立刻回答。
在恩德爾．賽利克．庫雀司的治理下，達塔尼亞的局勢正逐漸平穩下來；而裘潔爾．羅錫尼也令史塔克的混亂局面趨於穩定。其他諸侯亦在自己的領地里養兵蓄銳，並囤起糧食和物資。
「……能拜託你們幫我這一把嗎？」
寇特望向提歐低頭說道。
「我願以聖印發誓。」
提歐用力地點了點頭。
「那我就照辦吧。不過，我還不能回本國，雖然會放棄桑德彌亞，但我還是要繼續守住藍佛德和班貝爾格。我會讓傭兵團的人數減半，在能共同作戰前堅守不出。這樣可以嗎？」
「後續就交給伯爵的判斷了。」
雖然對這樣的安排是否妥當心有疑慮，但由於不明白對方的詳細狀況，希露卡也不好意思再繼續施壓。
「看來話題是告一段落了……」
拉席克露出一抹賊笑，環顧起眾人的臉孔。
「既然如此，不如就讓盧克蕊伯爵為接下來的合力作戰起誓，並一同乾杯吧！不管是北部的戰況也好，還是方才單槍匹馬地讓敵陣陷入混亂的手腕也罷，我想問伯爵的問題可是堆積如山呢。」
「這我也有同感。而且也想聽聽各位條約諸侯的作戰英姿啊。」
寇特的神情登時變得清爽起來。
與此同時，艾瑪和露娜端著托盤，將裝有奧圖克產葡萄酒的酒杯端上桌面。艾維因則是搬了一個酒桶進來，作為續杯之用。
隨著碰杯聲響起，酒宴隨之展開。
由於評估酒宴會開上好一段期間，希露卡在稍做奉陪後便起身離席。這裡應當留給男人們，或者該說是君主們好好暢聊一番。更何況，她還得收拾戰事
結束後的殘局。
（首先，得從贖金的交涉開始。）
她在內心嘟嚷一句後，取出了魔法杖。
（可以暌違已久聽見養父大人的聲音了呢。）
７
貝多利德的首都伯爾塔鎮──這座都市的中心為克萊榭家的宮殿，其中正聚集著七千名貝多利德騎士團的成員。這是目前能動員的所有兵力。
貝多利德的騎士雖然會被授與附庸聖印，但能擁有領地者有限。騎士們在伯爾塔鎮上擁有宅邸，每個月也會收到依爵位計算的薪水。
為此，他們才能如此迅速動員起來。
前陣子在朵尼爾河畔發生了戰鬥，而為數三千的騎士團最後大敗在奧圖克條約軍手中。
雖說出動的兵力還不到可動員總數的一半，但原本的打算是堅守到底，因此這樣的數量在評估當時是十分充足。豈料，應當坐鎮北部的盧克蕊伯爵寇特．加拉斯竟忽然闖入陣地，大鬧一番後成功逃入奧圖克陣營。這時，條約軍發動攻擊，一片混亂之中，己軍一路潰敗。
當時淪為俘虜的騎士和士兵們，此時已經付清了贖金獲釋。為了尋求一雪前恥的機會，絕大部分都自願參加這次的出征。
任誰都覺得這次的侵攻目標是奧圖克，藉以洗刷朵尼爾河一役的恥辱吧。
然而──
「我軍將前往北方，征伐盧克蕊伯爵寇特．加拉斯。」
身兼貝多利德邊境伯爵和大工房同盟盟主身份的瑪麗娜．克萊榭以傲然的口吻這麼宣布。
「怎麼會……」
在場的騎士和士兵們掀起了一陣喧囂。
瑪麗娜輕輕跺地，制止了他們的私語。
「理由很簡單。首先，以這樣的兵力，還不足以對條約造成沉重打擊。條約諸侯有著強大的向心力，無論朝何處進攻，援軍馬上就會趕至。你們應該還記得，為了攻陷獨角獸城，我方究竟動員了多少戰力吧？」
在貝多利德出動全軍，還調動周遭的同盟諸國，再加上達塔尼亞和諾爾德的支援，才總算討伐奧圖克伯爵維拉爾，並奪下獨角獸城。
然而，那座獨角獸城現在卻被條約搶了回來，還成了西詩提娜公爵提歐．柯涅洛的根據地。
「與之相較，北部的盧克蕊伯爵的資金告鑿，甚至連傭兵都無法好好管理。只要我方發動決戰，他們肯定會上門應戰。我們要在這一役掃蕩他們，將殘留在北部地區的聯邦勢力全數驅逐出去……」
瑪麗娜繼續說下去，最後向全軍下令出擊。
騎士和士兵之中雖然還是有人感到不解，但既然命令下達了，他們也只能能乖乖遵從。貝多利德騎士團排成了長長的隊伍，自宮殿向外出發。
「在應對盧克蕊伯爵的方針上，迄今都是以長期戰作為主軸，但沒想到狀況會在這時生變啊……」
瑪麗娜在隊伍中段策馬前進，並對在身旁駕馬的契約魔法師長奧貝斯特．梅蓮提絲這麼說道。
在她身旁的，儘是些熟知內情的心腹。
「未來是受到渾沌支配的。由於無法預測，也只能臨機應變了。」
奧貝斯特答道。
「無法預測……確實是啊。前些日子的國境之戰，我軍理當不會敗北的。然而，每次與提歐．柯涅洛交戰，就總是會發生預期之外的狀況。在賽維思之役時，我軍遭受了奧圖克伯爵維拉爾的奇襲；而在布魯塔琺之役，碰巧遇上了盧克蕊伯爵寇特攻打大陸北部。這次的戰役也是一樣。」
「若是從結果回推的話，那一切皆有必然的要素。西詩提那公爵的強項，應該就是直到變數出現的那一刻到來前，都能苦苦支撐下去吧。」
「據說提歐．柯涅洛已經對外宣稱，條約要以促成同盟和聯邦和解為己任。為此，他們打算形成三足鼎立之勢，以維持軍事上的平衡。」
瑪麗娜冷笑道。
「這是很合乎現實狀況的考量。若是聯邦和條約攜手合作，全力抵抗的話，同盟就會變得無從出手了。」
「就實際上來說，我們貝多利德的狀況也逐漸趨向如此。」
「所言甚是。」
奧貝斯特緩緩地點點頭。
「雖然與大陸北部的勢力合作是在意料之中，但大陸中部落入條約手裡則是預料之外。梅狄尼亞境內有著樹龍之森，過去基於與隸屬聯邦的法閣德開戰的理由，才會允許他們獨立，卻被擺了一道。沒想到他們會偷偷解放樹龍之森，和法閣德結為盟友。再放任下去，就會形成縱貫大陸的防線。若事態演變至此，我們貝多利德就會被徹底封住手腳。」
派往梅狄尼亞的騎士隊，已在早先日子撤往本國了。雖然攻略失敗也是原因之一，但主要還是因為接獲了「樹龍之森其實仍未解放」的消息所致。
但就奧貝斯特推測，對方是刻意對騎士團放出假情報，而瑪麗娜也對此有同感。不過，在朵尼爾河一役吞敗後，貝多利德已再無攻打梅狄尼亞的餘力，為此，他們打算將錯就錯，把這樣的情報當作真實。這不僅是為了幫任務失敗的騎士隊長找台階下，也是為了守住貝多利德的威望。
雖然行軍中的騎士和士兵們應當毫無所覺，但貝多利德其實已經陷入了絕境。要是這次的作戰失敗，貝多利德試圖掌握霸權的夢想將就此化為泡影。
「雖然現在說這些也沒用，不過若當時同意讓提歐．柯涅洛和希露卡．梅蓮提絲加入同盟，也許狀況就有所不同啊。」
瑪麗娜側眼看了奧貝斯特一眼。
由於最後是自己下的定奪，她並沒有咎責的意思。但即使如此，她有時也會想像起兩人加入己方的光景。
「恕在下多言，但那樣的選擇只會引發其他的問題。更何況，不讓那兩人加入的決定，也許會讓瑪麗娜大人的幸福之日降臨。但這連推測都談不上，僅是單純的直覺罷了……」
「無妨。毋寧說，你應該對自己的推測或直覺更有自信才對。雖然排除這些因素所做出的判斷，能在大多數的狀況下獲得腳踏實地的成功，但偶爾也會像這次一樣，引來致命的失誤。在這個世界上，還是存在著像盧克蕊伯爵那般，能毫不在乎地做出荒唐行為的人士。有些狀況若不仰賴推測和直覺，就無法提前做好防範啊。」
「遵命……」
奧貝斯特面不改色地垂下了臉。
「重要的是，你剛才的那番話很中聽啊。有提歐和希露卡在，代表我終有一天會迎接幸福之日──儘管還不曉得那會以何種形式實現……」
瑪麗娜望向前方，像是在自言自語似的低喃，並在內心接話道：
（也許會在他們滅亡之際實現，也可能是在我的敗亡之後發生。）
在視野的角落，可以看見奧貝斯特正凝視著自己。
「話又說回來，那場交涉的狀況如何？」
瑪麗娜眺望著西方的天空，向奧貝斯特問道。
「我收到了進行得十分順利的報告。」
「這可真是好消息……」
瑪麗娜重重地點了點頭。
「能利用的東西就該好好利用──尤其是在還有價值的時候。」
８
「歡迎您回來。」
老侍者和契約魔法師班尼迪克恭敬地站在桑德彌亞的官邸門口，迎接寇特．加拉斯歸來。
寇特下了馬，卸下馬鞍，接著像是在慰勞這段漫長旅途的陪伴似的，拍了拍馬匹的頸子。
「這頭騾子是？」
班尼迪克問道。
寇特將一匹騾子系在馬兒的身後。
「是金幣。共有一萬枚。」
加拉斯收下了條約軍饋贈的這頭騾子，將作為軍事預算資助的一萬枚金幣分成四袋載了回來。
「這可真是……感激不盡。」
班尼迪克露出了又驚又喜的表情。畢竟能收到這麼一筆巨款，確實是始料未及。
老侍者對著四個袋子鄭重地行了一禮後，將袋子從騾子身上卸了下來。雖然合計超過一百公斤，他卻是若無其事地扛進了官邸裡頭。
顧馬人快步奔至，從寇特手中接過馬鞍，接著拉走了馬匹和騾子。
「奧圖克條約的狀況如何？」
班尼迪克陪同寇特前往官邸，並開口問道。
「我和提歐．柯涅洛、希露卡．梅蓮提絲，以及前盟主拉席克．達彼多等人見了一面……」
寇特邊走邊說。
「他們派兵來到與貝多利德接壤的國境朵尼爾河。由於貝多利德騎士團在對岸布陣，我就趁著路過稍微鬧了一番。」
「您真是太亂來了……」
班尼迪克看似傻眼地說道。
「還沒完呢。條約軍見有機可趁，便立刻渡過了橋，朝著敵陣發動攻勢。貝
多利德騎士團被打得落花流水，有超過一半的兵力戰死，或是淪為俘虜。奧圖克條約的盟主和諸侯都相當優秀，騎士和士兵的士氣也相當高昂，是個可以信賴的同盟戰友。」
「這真是個大好消息。」
班尼迪克看似滿意地點了點頭。
「話說回來，在我離開的這段期間，有發生什麼怪事嗎？」
在寇特反過來發問後，契約魔法師的表情登時轉為凝重。
光是這樣的變化，寇特就大致能想像出了什麼事。
「在下雖然試著向魔法師協會的財務機關申請免除貸款利息和延長結清期限，但並收到的回覆並不樂觀。他們似乎是認定我軍的戰況不利的樣子。」
「還真沒辦法否定啊……」
寇特苦笑道。
「在下收到要扣押本國所有財產的通牒。由於認為這多少能爭取時間，便同意了。」
「畢竟我把財產分散開來，藏到各處去了啊。要全部找出來並估算價格，肯定得花上好一段時間吧。」
「然而，如果這些財產仍是無法還清貸款，寇特大人的爵位和領地便會被拿去競價拍賣……」
「你說什麼？」
寇特吃了一驚。
「你是說，魔法師協會就連領地和聖印都想拿來換錢嗎？」
「非常抱歉，在向艾拉姆借貸的時候，在下接受了這樣的條件。」
班尼迪克苦著一張臉說道。
「畢竟那時候根本沒預料到會走到這一步啊。我還以為在兵敗如山倒之後，才是我敗亡的時刻。」
呆若木雞的寇特，在官邸的門前佇立了好一會兒。
「若是解僱一半的傭兵團，放棄同盟勢力頑強抵抗的桑德彌亞的話，我還有辦法再撐上半年嗎？」
他向班尼迪克說明起自己和奧圖克條約所做過的約定。
「似乎相當困難……」
班尼迪克低頭說道。
「魔法師協會的財務機關首重契約，毋寧說，光是他們願意將還款期限延到現在，就已經是例外中的例外了。」
「看來是走投無路了啊……」
寇特抬頭望天。
「沒辦法了。不如就遵照希露卡．梅連提絲的建言，解散所有的傭兵團，然後回盧克蕊去吧？雖然得放掉打下來的地區，但應該還有東山再起的機會吧。」
他會失去一切，而且徒勞無功地折返。不過，他已經掙到充足的時間了。在這段期間，條約不僅奪回了奧圖克，還成為能與同盟對抗的一股勢力，而寇特也和他們訂下了共同奮戰的約定。
「若是如此，應該就能避免失去爵位和領地吧。」
班尼迪克惶恐地抬起了臉。
「在採取行動後，立刻叫聯邦給我召開君主會議。那些傢伙該負起所有的責任。我要讓他們只能選擇再次出錢，或是派兵過來！」
寇特對著被夕陽逐漸染紅的西邊天空，如此放聲吼道──
不過，就在這之後，狀況卻是急轉直下。
因為瑪麗娜．克萊榭所率領的貝多利德騎士團本隊已經從伯爾塔出發，正朝著桑德彌亞進軍的消息傳了過來。貝多利德騎士團在抵達後，先是與桑德彌亞的駐軍會合，這才在與鄰近班貝爾格國境的糧倉地區展開布陣。
「難道說，他們打算挑起決戰？」
他們的行動讓人只能做出這樣的推測。
不過，這也是有可能的。畢竟狀況已經和原先不一樣了。如今，會隨著戰事拖長而漸趨不利的，反而成了受到奧圖克條約施壓的貝多利德這一方。
就在同一時間，鐸森侯爵帛那爾．杜拉姆透過契約魔法師來訊，告知他的侄子奧拉斯．布雷爾子爵正率領三千傭兵團趕至。不僅如此，對方還表明這支傭兵團將交由寇特指揮。
「這是怎麼回事？」
寇特感到不解。
他確實有向聯邦諸侯要求提供資金。
不過，鐸森侯爵在政治上一直和他勢如水火。身為聯邦重鎮的侯爵擁有強大的發言權，也總是像個盟主阿雷克西斯的監護人般擺架子。他主張要與同盟議和，與身為主戰派的寇特和奧圖克伯爵維拉爾長期對立。
然而，維拉爾的死訊成了轉機。聽說聯邦的君主之中，認為免不了與同盟一戰的人數也不斷增加，而帛那爾的發言力道也變得不如以往。
「送來的並非資金而是傭兵團這點，著實是教人起疑……」
契約魔法師班尼迪克指出疑點，認為鐸森侯爵有通敵之嫌。
「不可能吧。鐸森侯爵擁有的爵位僅次於浩爾西亞侯爵。況且，他的領地位於阿隆努的中央地帶。阿隆努領內有好幾座大都市，而這些都市各是由伯爵或子爵治理。要是他叛逃到同盟的話，立刻就會被敵人團團包圍。就算有著侯爵之位，肯定也是無力回天……」
說起來，以武力統一為目標的同盟，絕對不可能將鐸森侯爵迎為上賓。要是真的締結了這種內容的密約，肯定也是不安好心。他不認為帛那爾侯爵會昏庸到這種地步。再怎麼說，這個男人能為人稱道的，也就只有政治方面的能耐而已了。
「就算想送資金過來，外面也流傳著會被我搶走功勞的謠言對吧？他是考慮過這一點，才會雇用傭兵團，並派遣侄子率軍相助。若是這麼做的話，鐸森侯爵也能主張自己有功，並能藉此挽回每況愈下的發言力道吧。」
說老實話，寇特實在沒辦法喜歡上鐸森侯爵，但他終究也是聯邦領主的一員，一同作戰可說是天經地義。
「確實是有這樣的可能……」
班尼迪克似乎還是無法接受。
「若是要與貝多利德開戰，那兵力可是怎麼樣也不嫌多。幸好我們還沒發布解散傭兵團的告知呢。」
在得知瑪麗娜的本隊朝向此地移動後，寇特也暫且按兵不動。
「要是能在決戰里獲勝，艾拉姆肯定也會對我們另眼相待。況且，就算在這一仗敗戰喪命，也比聖印和領地被拿去變賣好多了。至少我還能以君主的身份死去啊。」
「您若是做足了覺悟，在下也不便多言……」
班尼迪克點了點頭。
「在下這就去為戰爭做準備。我會將手頭上的資金、物資和糧食全數投入。」
「沒錯，不勝利，毋寧死！這就是我一直追求的戰爭啊！」
三天後，奧拉斯．布雷爾子爵所率領的傭兵團抵達了此地。
「伯父大人做出指示，要在下遵從寇特大人的指揮。在下恭候差遣。」
奧拉斯年約二十來歲，乍看之下給人打扮華麗的印象。
他有著卷翹的黑髮，尖細的臉型，上揚的眼角如貓。身穿閃閃發亮的服飾，並沒有配戴盔甲，在腰間系了把細劍。這是曾在艾拉姆留學過的君主子弟所愛好的打扮。
寇特雖然不喜歡奧拉斯的這身扮相，但還是用力地抱住了他，為彼此祈求武運亨通。
「我希望能將右翼交給你指揮。」
他打算讓堂弟率領的分隊充作左翼。
寇特則是位於中央部隊。他要讓傭兵團的主力展開突擊後，率領直屬的騎士團跟進，並打算把傭兵們當作炮灰，令兩軍陷入混戰。他就是為了這麼做，才會一直提供傭兵們巨額的酬金。
寇特的軍隊自班貝爾格的據點出發，前往貝多利德騎士團布陣的糧倉地區。
寇特原本以為只要軍隊開拔，瑪麗娜又會像之前那樣躲進鄰近的要塞之中，但這回對方並沒有搬動陣形的動作。
（這一天終於到來。）
寇特壓抑著雀躍不已的心情。
於是，兩軍便隔著收割後的光禿禿麥田對峙了起來──
９
寇特身穿閃耀著白銀光芒的鱗甲，將大劍倒插在地，凝視著排列成長列橫陣的貝多利德重裝騎士團。
接著他慢慢舉起右手，在隔了一拍呼吸後，用力地向下揮落。
看到他的手勢，傭兵隊長立即向部下們下達突擊的命令。
傭兵們的作戰毫無章法，寇特已經下達指示，要他們遵循著各自的規矩開戰。只要能在戰場上立下功勞，就能提升傭兵隊的評價，並在下一次的聘僱中開出高價。若是能換到金錢和名氣，他們便會視自己的性命如草芥。
戰場上響徹了傭兵們的怒吼，並揚起了陣陣沙塵。
「來了啊……」
瑪麗娜位於貝多利德騎士團的中央位置，掃視盧克蕊伯爵的傭兵團吶喊著突擊的光景。
貝多利德引以為傲的重裝騎士團已經架起了重弩，拉滿了弦。他們擊發的並非尋常箭矢，而是聖印之力所形成的彈丸。
這種彈丸不僅能貫穿厚重的盔甲，也能引發爆炸，或是狙擊特定的目
標，甚至還可以使彈丸分裂開來，同時攻擊多數的敵人。
當然，由於聖印的力量有其極限，因此能擊發的次數也有限。當聖印彈用盡時，他們就只能擊發一般的箭矢，或換上長劍或長柄武器作戰。
「發射炸裂彈！」
瑪麗娜先是輕按胸口，接著用力地將手伸向敵軍。
下一瞬間，隨著響徹四方的轟隆聲，約四千多名的騎士們一同擊發了重弩。
聖印彈拉出了純白色的曳光，朝著戰場疾射而去。
隨即傳來了不絕於耳的爆炸聲。
不是邪紋使的傭兵們若是直接挨上這一擊，肯定會當場斃命。就算沒有直接命中，著彈點周遭的人們也會被衝擊所傷，並就此喪失鬥志。
人類軀體接連遭到轟飛，鮮血四下噴濺，哀嚎在各處響起。眼前光景簡直與地獄無異。
然而，沒受傷的傭兵們沒對受傷或喪命的同伴們多瞥一眼，而是繼續向前挺進。他們握著雙手劍或是長柄武器，唱著頌讚女武神的歌。
在這之後，重弩又連續擊發了好幾回，而每一回的射擊，都會讓傭兵的鮮血染紅大地。
然而，在犧牲了許多人的性命後，傭兵們總算是逼近到可以貼身肉搏的距離了。
「該上場了！」
瑪麗娜轉向身後說道。
在那裡待命的是一支傭兵隊。這是她為了此次的戰爭而雇用的。
「我等貝多利德可沒窮到連傭兵都雇不起啊。」
貝多利德領內有著充沛的森林資源和礦物資源，克萊榭家也支付了爵位作為報酬，雇用各行各業的技師，讓各種產業欣欣向榮。而大工房同盟之名，亦是出自首都伯爾塔鎮裡林立的各種大型工房，其中也有大量的工匠奮力工作著。
這些工房產出的工具和道具，在品質上固然還不及艾拉姆，但不僅價格相對便宜，還會在設計上做些巧思，讓這些器具用起來更為順手。畢竟和住在艾拉姆這種大都市的技師不同，貝多利德的工匠們是天天與庶民為伍的。
同盟諸國的人民中，有不少人討厭艾拉姆這個大都會，因此就算品質稍有落差，他們也願意購買貝多利德製作的物品。當然，貝多利德也會將自家的製品送給同盟君主作為獎勵。
祖父尤爾根．克萊榭除了艾拉姆的貨幣之外，還在同盟里建立了以物易物，或是由各地君主自行發行的狀書等獨特的交流機制。之所以會有這樣的背景，主要是因為和渾沌濃度下降較快的西方不同，東方文明進步速度相當緩慢，因此長年來不被艾拉姆的經濟圈所重視。
貝多利德所雇用的傭兵總數約千人左右，但全都是評價優秀，足以信任的傭兵隊。其中也有一直到不久前都受到盧克蕊伯爵雇用的傭兵隊。這是因為隨著戰事拖長，延後支付薪水的狀況也逐漸發生，因此正派經營的傭兵隊也紛紛離去的關係。
「就是現在！」
瑪麗娜讓其中一名侍者揮舞起繡有克萊榭鐵錘家徽的大旗。
那是出兵的信號。
而對這個信號有所回應的，則是鐸森侯爵帛那爾．杜拉姆派遣過來的傭兵團──
「變更目標！敵人乃是盧克蕊伯爵寇特．加拉斯！」
奧拉斯．布雷爾向底下的傭兵隊長們命令道。
他已經事先對隊長們講述過這場戰爭的真正目的了。在看到中央部隊展開突擊後，奧拉斯也讓部隊展開行動。他刻意放慢了進軍的速度，和盧克蕊伯爵的本隊並行。
接著，他配合瑪麗娜．克萊榭的信號調轉方向，朝著本隊衝殺上去。
「從現在起，伯父大人就是大工房同盟的選帝侯之一了。」
看到布陣在敵軍右翼的鐸森侯爵傭兵隊朝著盧克蕊伯爵的本隊展開攻擊的光景後，瑪麗娜．克萊榭不禁輕笑了一下。
從很久以前，鐸森侯爵就為了議和而和克萊榭家多有聯繫。
當然，瑪麗娜完全沒有談和的打算。
不過，她從很久以前就私下表示，願意幫鐸森侯爵帛那爾．杜拉姆保留選帝侯的位子，並歡迎他加入同盟。只是這番承諾並沒有選帝侯會議的背書，單純只是在挑撥離間罷了。
雖然鐸森侯爵一直表示會再三考慮，但在通知這次的決戰安排後，他才終於給予了肯定的回應。而且，這還是在貝多利德自承戰況不利後，侯爵才親口同意的。
鐸森侯爵認為，盧克蕊伯爵要是在這場戰役中勝出，有朝一日肯定會當上聯邦的新盟主。身為名門中的名門，杜拉姆侯爵家的當家，他說什麼都無法接受這樣的狀況。他應該也認為，若能在這一役中協助貝多利德反敗為勝，就也能賣對方一個大大的面子吧。
「自保和利益並非能驅使人類行動的全部因素。就連嫉妒、憎恨和排斥等情感，也可能促使人類有所動作……」
瑪麗娜冷冷地低喃道。
「只是這並不合理就是了。」
鐸森侯爵的傭兵團造反，開始攻擊盧克蕊伯爵本隊的消息，似乎也傳到了中央和左翼的傭兵耳中，只見混亂的規模正持續擴大著。
「不需手下留情！把那些和盜匪無異的傭兵全都踩成碎屑！」
瑪麗娜威風凜凜地下達指示，要步兵們展開突擊。
「重弩隊換上一般的箭矢，可別誤傷友軍了。」
貝多利德的傭兵們為了易於分辨，都統一換上了黑色的武裝。一般的傭兵團通常喜歡穿著光鮮亮麗的衣著或是盔甲，因此要區分敵我並不困難。
「看來是分出勝負了，盧克蕊伯爵寇特．加拉斯。你運用金錢的方式有誤，而正是敗因所在……」
瑪麗娜露出悲哀的神情，望向逐漸被鐸森侯爵傭兵團淹沒的盧克蕊伯爵本隊。
由於盧克蕊伯爵麾下的傭兵們行事殘虐，使得北部地區的君主和民眾的心都逐漸靠向同盟。今後的統治肯定會極為順利，不會像奧圖克那般滯礙難行。
「如此一來，大陸北部的威脅就不復存在了。而我等貝多利德也可以放慢腳步，與條約展開周旋。」
在得知配置在右翼的鐸森侯爵傭兵團掉頭襲擊的消息後，寇特登時意會到自己的敗北。
「還真是一如你的忠告所言啊。」
寇特向班尼迪克笑著說道。
「就只有這次的預測是正中紅心，其他方面卻完全沒有照著在下的預期演變。對於事態會走到這一步，在下感到無比抱歉。」
班尼迪克深深地垂首說道。
「這代表我的戰爭運不好啊。但話又說回來，沒想到鐸森侯爵真的會選擇窩裡反啊。這分明肯定只是挑撥離間的一環，真是個可悲的男人。」
「看來聯邦也是氣數已盡了呢。」
「只要身為盟主的浩爾西亞侯爵沒有動作，那就只能坐以待斃了。」
寇特嗤之以鼻。
「您打算怎麼做？」
「豁出性命，戰至最後一刻！」
寇特下了馬，手握大劍，殺進了貝多利德的陣中。戰況逐漸演變成混戰，因此不再需要馬匹的機動性。
「想和我一同赴死的，就接下這個吧！」
他這麼吶喊著，發動了狂戰士的戰旗。
這是流有諾爾德血脈的祖先傳承下來的戰旗。
寇特覺得心臟變得熾熱，身體似乎也膨脹了起來似的。
「唔喔喔喔喔喔！」
按捺不住這股興奮之情的寇特高聲吼道。
「跟著伯爵一同前往瓦爾哈拉界吧！」
直屬的騎士和士兵們接連接過狂戰士戰旗，高舉閃耀光芒的圖紋。
接著，他們就此迎戰衝殺過來的鐸森侯爵傭兵團。
鐸森侯爵的傭兵團數量為三千，盧克蕊伯爵的本隊則由三百名騎士和約四千名士兵構成。本隊不僅在數量上占有優勢，還都化為了不畏死亡的戰士。另一方面，鐸森侯爵聘僱的傭兵則是與嘍囉相差無幾。
寇特的本隊很快就壓制了鐸森傭兵團。
「撤退！我們的任務結束了！」
看到戰況不利，奧拉斯便這麼大喊，隨即腳踢馬腹，率先逃離了戰場。
寇特雖然目擊了這一幕，但沒有上前追擊。因為在戰旗的影響下，他成了一個只曉得斬殺眼前敵人的狂戰士。
看到僱主逃之夭夭，鐸森傭兵團登時喪失鬥志，開始落荒而逃。
但在這個時候，位於左翼和中央的盧克蕊傭兵團已經被打得潰不成軍了。率領分隊的寇特的堂弟也在殺進了重裝騎士的隊伍，斬殺了數名騎士後壯烈戰死。
在掃蕩完盧克蕊傭兵團後，貝多利德的重裝騎士從原處瞄準寇特的本隊，並以曲射灑出了箭雨。
雖然用的是一般的箭矢，但仍是具備了能夠輕易貫穿金屬甲冑的威
力。寇特手下的騎士和士兵們一個接著一個倒下。
這些死者之中，也包含了契約魔法師班尼迪克。他雖然也高舉狂戰士之旗揮劍奮戰，但身上中了五箭，其中一支箭矢甚至貫穿了心臟。但即使如此，他還是跟在寇特身後衝鋒了一段時間，這才終於倒臥在地。
「嗚喔──！」
寇特大聲吶喊，朝著瑪麗娜所在的貝多利德騎士團中央處衝去。
然而，身穿黑色裝備的貝多利德傭兵團卻在這時襲擊而來。
寇特自在地甩動大劍，將來襲的貝多利德傭兵們一一斬於劍下。在不知不覺間，寇特的周遭變得只剩下敵方的士兵。他在渾然不覺的狀況下沖得太過頭，與其他己軍拉開了距離。他殲滅眼前敵人的速度之快，已經讓自己的士兵們完全跟不上了。
然而，寇特完全沒有要停下腳步的意思。他不斷前進，不斷斬倒擋在前方的敵軍。
光是寇特一個人就斬殺死超過百人的敵軍，而他本人當然沒有多餘的心力去做計算。寇特在傭兵團中殺出一條血路，接著撕裂起守在後方的貝多利德士兵們。就在視野變得開闊的同時，映入他眼帘的，是排成一列的重裝騎士們。
騎士們手中的重弩已經裝上了閃耀著白光的聖印彈。他們為此留下了最後一次的射擊。
所有重弩都瞄準了寇特。
寇特的怒吼，在這時轉為了欣喜的狂呼。
在看到瑪麗娜的身影后，他高舉大劍，全力向前狂奔。
但就在下一瞬間，聖印彈全數擊發了出來。
無數箭矢拖著白色曳光，射中了寇特的身子，在一剎那過後，箭矢炸出了強烈的光芒，爆出了轟然巨響。
而在強光褪去後，盧克蕊伯爵寇特．加拉斯的身體就此灰飛煙滅。
徒留在現場的，就只有呈漩渦狀翻攪的黑色渾沌核而已──
錄入：尤巴連結體
１
「維拉爾大人……」
提歐對著空蕩蕩的獨角獸城王座，恭敬地垂下了脖頸。
聚集在廳堂的奧圖克條約諸侯也效仿著他的動作，希露卡則是以嚴肅的心情將這幅光景收進眼底。
柔和的月光自敞開的窗戶映射而入，帶著海潮香氣的夜風也捎了進來。原本被汗水溽得濕重的法袍，似乎也因此變得乾爽。
回顧起來，今天確實是熱得惱人的一天。然而，這一天也爆發了一場驚天動地的大戰，足以讓人忘卻今日的高溫。
達塔尼亞太守米爾札．庫雀司相准了對獨角獸城展開包圍的奧圖克條約軍的破綻，自城內出兵展開了突擊。
條約諸侯的軍隊紛紛遭到瓦解，米爾札最後甚至抵達了提歐所在的本隊。他輕而易舉地突破了希露卡悉心設下的堅固防線，殺到了提歐的身邊，並提出了一對一單挑。
提歐沒有聽進希露卡的阻止，接下了米爾札的挑戰。
米爾札是有著大陸最強之稱的戰士，單就實力來說，肯定是遠遠凌駕在提歐之上。但當時的米爾札已經因為激戰連連而疲憊不堪，聖印的力量也遜於如今的提歐。更為關鍵的是，提歐不僅早已為了這一天做好了準備，還加上持續不斷的鍛鍊。
提歐堅守不致落敗的打法，消耗米爾札的體力，一直支撐到對手無力再戰為止。這絕非會被譽為「武藝高超」的戰鬥方式，但他斬殺達塔尼亞太守，並摘下了對手的聖印一事，已然成了鐵錚錚的事實。
不只是今日的戰事，為了奪回奧圖克，提歐迄今所展示的功績，乃是其他諸侯望塵莫及的。正因如此，他現在才會作為諸侯的代表，對著亡故的奧圖克伯爵維拉爾的王座致意。
在結束漫長的默禱後，提歐回過身子。
「提歐．柯涅洛『公爵』……」
現任的奧圖克條約盟主──拉席克．達彼多緩緩走近，在提歐的面前單膝跪地。
「我再次獻上聖印的這一天總算到來了呢。」
任誰都看得出拉席克的表情顯得春風得意。
「若是各位沒有異議……」
提歐這麼回應，並環顧起諸侯。
「怎麼可能還會有異議呢……」
哈曼的女王愛多奇雅露出風情萬種的微笑說道。在所有人都身披戰甲的這個場面上，就只有她穿的是鑲有珠寶點綴的水藍色禮服。
「無論是哪一位，都相當明白西詩提那公爵是最適合擔任奧圖克條約盟主的人選。在下也願意附庸提歐大人。」
說著，愛多奇雅像是在確認其他君主的意願似的轉身環顧，禮服的裙擺隨之飛揚，就連希露卡所在的位置都嗅到了香水的氣味。
「在下也希望能成為提歐閣下的附庸……」
率先搭腔的，是雷加利亞伯爵賽裘．康士坦斯。
此言一出，廳堂里登時稍稍響起了一陣嘈雜。
雖說生母不同，但他既是維拉爾的弟弟，也是康士坦斯家的現任當家。
敗仗連連的他甚至被戲稱為「逃亡伯爵」，還曾被敵方搶去了位於雷加利亞的居城。不過，他不僅在這場戰事中奪回城堡，也參加了獨角獸城攻略戰，成功一雪前恥。
因為提歐過去曾附庸於維拉爾，若是純論規矩，他可以主張提歐應當附庸在自己之下。
「不過，我打算捨棄康士坦斯的姓氏，改姓母親的『史崔亞』家姓。」
賽裘補上這麼一句後，讓眾人更是吃驚。
「兄長！」
賽裘的弟弟伊戈爾．康士坦斯在驚愕之餘高呼出聲。
看來兩人沒有事先商量過。就希露卡的推測，這應該是賽裘的契約魔法師愛芮特．哈爾卡斯出的主意。
「從今而後，你就是康士坦斯家的當家了……」
賽裘回頭對著弟弟說道。
「不僅如此，我也希望你能附庸於提歐．柯涅洛公爵。」
伊戈爾雖然沉默了好一陣子，但最後還是露出像是死心的神情，嘆著氣點了點頭。
「若提歐大人不嫌棄的話……」
伊戈爾望向提歐，深深地行了一禮。
就算合併賽裘和伊戈爾的爵位，也還不足以治理奧圖克和雷加利亞兩地。為此，伊戈爾若是要將奧圖克納為領地，就只能選擇自提歐手中獲賜附庸聖印這個方法了。
「我願意接受……」
提歐嚴肅地點了點頭。
「那麼，伊戈爾．康士坦斯伯爵將受封奧圖克，賽裘．史崔亞則是將以雷加利亞作為屬地……」
希露卡刻意以公事公辦的口吻說道。
「布魯塔琺將交由培托爾．莫爾巴子爵治理，奇爾西斯由尤格．達拉拉斯子爵出任領主，哈曼交由愛多奇雅．卡拉哈子爵統治，佛比司則是在拉德方．多利亞斯男爵的監護下由楊寧斯．多利亞斯子爵出任領主。至於曼仕陸則歸為提歐大人的直屬領地……」
被點名的君主們為表示恭順之意，按照順序行了一禮。
「至於拉席克．達彼多伯爵，則是希望能請您治理賽維思和歐傑爾這兩國。」
「包在我身上吧。不過，我打算讓自己的附庸君主卡辛．拉喬子爵治理歐傑爾，敢問可否同意？」
拉席克這麼表示。
「我就認可這項安排吧。」
提歐點了點頭。
關於這件事的前因後果，他們已經透過莫雷諾事先知情了。
在將歐傑爾納為領地後，拉席克便讓娜塔莉雅．拉喬．摩德里子爵治理該地。然而，摩德里家原本就是提歐的直屬部下，就常理來說，娜塔莉雅也該成為提歐的直屬才是。
但娜塔莉雅卻抗拒這樣的安排。
迫於無奈，拉席克只好請娜塔莉雅交還聖印，讓她的長兄卡辛當上拉喬家的當家，並再次將歐傑爾冊封於他。
在這之後，雖說不是出於補償的心態，但拉席克似乎要迎娶娜塔莉雅為妃的樣子。
至於她和聶曼．摩德里所生下的孩子則是會由他們扶養到成人，再由他繼承摩德里家。拉席克和娜塔莉雅之間若是有了子嗣，那當然就會成為達彼多家的繼承人。雖說其中應該也不乏政治聯姻的要素，但素聞兩人有著深厚的羈絆，應當會進行得很順利才是。
「好的，那麼關於最後一國……」
希露卡將視線投向站在最後一排的一名君主。
那人是克洛維斯王埃弗特．雪克斯的繼承人米斯拉夫。埃弗特被米爾札打得兵敗後撤，似乎就這麼回國去了。
「父親交代過我，說我今後就是雪克斯家的當家了……」
米斯拉夫這麼說著，站到了前方。
他是一名看似品行良好的年輕君主，年紀似乎比提歐大五歲左右。
「為此，我出於我個人的意願，打算向西詩提那公爵提出附庸的請求。」
這句話當中，聽不出一絲迷惘或躊躇。
或許是年輕的關係，他似乎和父親不同，在思考上較有彈性。而埃弗特則是藉由將爵位讓給繼承人的舉動，來貫徹自己不願附庸提歐的決心。
「那麼……」
希露卡像是要讓心情平復下來似的，深深地吸了一口氣。
「就請各位承認吾主──西詩提那公爵提歐．柯涅洛為條約盟主，並將諸位的聖印寄放予吾主。各位可有異議？」
在稍事等候後，在場依然無人提出異議。
過不多時，有某個人開始拍起了手，而全場也紛紛報以掌聲。
（提歐大人終於……）
希露卡感慨萬千地想著。
在相遇之初，他不過就是個爵位連騎士都還算不上的流浪君主，現在竟成了公爵，也當上了三分大陸勢力的一方盟主。然而，對於現在的提歐來說，就連這樣的地位都不過是個中繼站罷了。他的目標依舊還位於遙遠的彼方。
「我打算繼承為我等挺身而出，最後命喪戰場的維拉爾．康士坦斯伯爵的遺志……」
在盛大的掌聲之中，提歐走到了王座旁邊，轉過身子這麼說道。
「維拉爾大人遵守幻想詩聯邦做出的，與大工房同盟和解的決議，因此一直沒有出兵的打算……」
接著，他緩緩坐上了王座。
雖然動作還是有些僵硬，但他確實展露出一名君主應有的風範了。
「我想，我們也應該繼承這樣的意志才對。為了能以中立的立場調停兩方陣營，讓他們步上和解之路，奧圖克條約將會就此脫離聯邦獨立。」
聽到提歐的一番話，君主們紛紛面露困惑的神情，與鄰近的人面面相覷。不過，任誰都沒有開口提出
意見。
看到眼前的光景，拉席克向前踏出了一步。
「若是我等獨立的話，聯邦應該會更為動搖，而且在下也不認為同盟會在這種局勢下接受和解。就結果來說，這豈不是只會讓同盟漁翁得利嗎？」
拉席克像是在為不安的諸侯發聲似的這麼說道。
好幾名君主也表示附議，點了點頭。
「我們將維持原樣，繼續與聯邦合作，共同對抗同盟。最終的目的是讓三方勢力的戰力變得不相上下，令戰爭陷入膠著。若不這麼做的話，對方就不會出面交涉了。」
「有辦法變得不相上下嗎？」
拉席克苦笑道。
「要是做不到，那也就到此為止了。我等並不具備征服大陸的實力，也沒有那樣的野心。」
提歐的這段話搏得了所有諸侯點頭同意。
奧圖克條約的凝聚力雖然強大，但這是基於守護領地和領民而生的。在場並不存在打算侵略他國，或是擴張領土的君主。
「即使討伐了米爾札太守，也奪回了奧圖克，同盟依舊十分強大。遺憾的是，我們沒有時間一步步慢慢來了……」
提歐先是以嚴肅的口吻說著，但表情隨後放鬆了些。
「不過，就把這個晚上當例外，讓我們好好為勝戰和奪回奧圖克好好慶祝一番吧。」
語畢，廳堂的門被大大敞開，艾維因隨之推著裝滿葡萄酒的大木桶入內。緊接著，艾瑪和露娜也抬著擺滿菜餚的長桌進來了。
戰爭結束後，艾維因就偕同其他君主的侍者與侍女，一同為這場慶功宴做足了準備。
不只是君主而已，這些菜餚也會配發給所有士兵和人民們享用。除了最低限度的需求之外，為了攻城戰而採購的糧食，以及留在城裡的糧食與飲料，都預計會在這次的晚宴全數配發下去。這不只是奪回奧圖克的慶功宴，也是西詩提那公爵提歐．柯涅洛當上奧圖克條約新任盟主的慶祝宴會。
（可要盛大地慶祝一番才行呢。）
希露卡在內心這麼低語道。
２
宴會以雍容華貴的氣氛開場，接著逐漸熱鬧起來，最後則是陷入了狂歡狀態，一直到深夜仍是遲遲未歇。
但話又說回來，身為主持人的希露卡也無暇好好享受晚宴的氣氛。她一一向魔法師、侍者和侍女、傭人、近衛騎士和士兵們下達指示，拼命打點這場狂歡宴。
隨著時間接近黎明，人們的體力和精力似乎也終於到了極限，宴會自然散場了。雖然還有一些勇士們散落在各處持續開宴，但希露卡已經無力去奉陪他們了。
她像是拖著精疲力盡的身體似的前行，準備回到當這裡還是維拉爾治理時，分配給自己的那間起居室。
在接近房間的時候，她在一片昏暗之中，看到有個人影佇立在房門旁邊。
希露卡已經無力去確認那人的身份，繼續拖著腳步前行。
「歡迎回來。」
在距離房門只有數步之遙時，那人向她搭了話。
「提歐大人！」
希露卡訝異地抬起了臉。
「您應該很累了吧？我聽說不只慰勞了君主們，還四處向士兵和居民們搭話……」
「哎，沒什麼啦。」
說著，提歐深深地嘆了口氣。
「請您好好休憩一番。」
希露卡慌慌張張地說道。
「我是有這個打算，但在休息之前，我想和你稍微聊聊。」
「咦？這、這樣啊……」
希露卡有些驚惶地打開房門。畢竟總不能一直站在走廊上談話。
她點亮了魔法燈光，邀提歐在椅子上就坐。
雖然不知道之前是由誰居住，但房裡的設置和希露卡過去使用時相比幾乎沒什麼變。透過維拉爾的藝術眼光網羅的擺設品，依舊安置在原本的地方。
由於米爾札動用大批女官打理內勤，因此房間的各個角落也都被打掃得相當乾淨。那些女官和達塔尼亞的傭人們，如今都和俘虜們一同引渡到了恩德爾．賽利克．庫雀司手中。恩德爾被冊封為達塔尼亞侯爵，在眾附庸君主享有最高階級的爵位。
接下來還有著平定達塔尼亞的重大任務在等著他。雖說已經奪回了首都塔洛卡，但內陸地區仍有許多米爾札派的部落勢力。
希露卡稍稍等了一會兒，艾維因卻不知怎地沒有現身。
無可奈何之下，希露卡先是以魔法淨化儲水瓶里的水，注入茶壺後，再度施展魔法煮沸。雖然相當疲憊，但這些都是應用於日常生活的低階魔法，要加以施展並不困難。
接著她將兩隻茶杯端到桌上，沖開了茶。唯一的不同，就是茶葉換成了達塔尼亞產的種類。這種茶有著獨特的苦澀味和香氣，據說當地人會加入某些動物的鮮乳一同沖泡飲用。
希露卡坐到了提歐的對面。
「謝謝你。」
提歐輕輕舉起茶杯，像是在細細品味似的啜了口熱茶，然後大大地嘆了口氣。他應該喝了不少酒吧。不過，希露卡知道提歐不是很喜歡酒品，但他的酒量也不算孱弱。也許是流浪時期經常在酒館工作的關係，藉此鍛鍊了酒量吧。
「……恭喜您當上奧圖克條約的盟主，也恭賀您成為了公爵。」
由於兩人對視了一陣子卻遲遲沒有交談，希露卡這才像是忽然想起似的行了一禮。也許是疲憊的關係，連頭腦的運作速度都慢了下來。
「搭在我身上還真的是一點也不相稱呢。」
「您可是表現得相當落落大方喔。早在君主會議的時候，您就表現得十分得體了，這回您在宴會上，也在眾人面前表現出了十足的盟主風範。您並沒有擺出自視甚高的架子，反而是處處顧慮對方的立場，令諸侯應對得十分自在。這很符合提歐大人既有的作風，我覺得是相當好的一件事。」
希露卡雖然在宴會上忙得分身乏術，但還是會時而窺探提歐的狀況。
「我和諸侯聊了很多真心話喔。」
「那真是再好不過。畢竟若是沒有諸侯的協助，就無法跨越今後的難關。」
「我是覺得不用擔心啦……」
提歐像是在展露感謝之情似的，抬頭仰望了一次天花板。
「他們願意向我宣示效忠，而我們的心靈也透過聖印連結起來，因此我很清楚他們沒有說謊。」
「諸侯雖然一直抗拒提歐大人當上盟主，但您確實交出了足以讓他們信服的成績。君主們應該也會表現出馬首是瞻的態度吧……」
「對於君主們來說，願意附庸於某人之下，就代表他們願意交付出這份覺悟──我再次領會到了這一點。想到打了勝仗以及沒在單挑中落敗才能換來這份價值，還是讓我感到有些五味雜陳就是了。」
提歐苦笑道。
「畢竟是戰爭頻仍的時代，這也是無可奈何。若現在是和平的治世，提歐大人恐怕還會是流浪之身吧。」
「那未嘗不是一件好事。畢竟只要我還有這條命在，到哪裡都活得下去啊。」
「但話又說回來，士兵和民眾的支持度真是驚人呢。只要提歐大人一現身，無論是誰都會送上歡呼聲迎接……」
「就是在這場戰事裡，我也讓許多士兵送命，還讓不少民眾犧牲了。老實說，我的心很痛啊。」
「請您別忘記這份心，努力在治理上為眾人盡心盡力。」
希露卡溫柔地搭話道。
「那畢竟是我和你相遇時所訂下的約定，我當然不會忘記。我的最後一個夢想，迄今還是沒有變過──那就是回到故鄉瑪莎，讓村子的人們過得幸福喔。之所以要推翻羅錫尼家和讓這場大戰得以終結，全都是為了這個目的。」
「您說的是……」
希露卡微笑著點點頭。
想讓一個村子過得幸福，需要付出莫大的努力。換句話說，那等於是要讓全大陸都能夠幸福的意思……
「不過，就只有一點，和那時候有些不同。」
提歐輕聲說道。
「是哪個部分呢？」
「是我最後的夢想啊。在我回到瑪莎村的時候，你也要陪在我的身邊。」
「我在與提歐大人相遇的時候，就已經獻上了永恆的忠誠了。我當然也打算侍奉您一輩子嘍。」
「哎，看來我的說法還是有些太迂迴了……」
提歐有些毛躁地搔了搔頭。
接著他忽然站起身子，坐到了希露卡旁邊的位子。
「啊……」
這時，希露卡也終於察覺那段話的弦外之音。這大概是因為太過疲憊，加上在君主會議和那之後的宴席上，她都是以契約魔法師的身份提供協助的關係吧。
提歐驀然用力抱
緊了希露卡。他在將臉湊近後，果然傳來了一股酒臭味。
希露卡也在晚宴結束後，與其他的魔法師們簡單地舉杯作為慶祝。由於她的酒量不好，所以只喝了一杯酒。但說是一杯，那也是兌了水的葡萄酒罷了……
「相愛的兩人，就應當結為連理。這樣的道理不只是能適用在阿雷克西斯大人和瑪麗娜大人身上。」
「此、此事影響重大，還請您三思。」
希露卡回想起兩人在永夜之森里，首次確認彼此心意的那段往事。
「我知道你在公開場合會貫徹契約魔法師的立場，不過，我偶爾還是會覺得有些寂寞。所以──換句話說，在我回到瑪莎村的時候，我希望你不是以契約魔法師的身份，而是作為我的妃子陪同在旁。」
提歐謹慎地挑選字詞說道。總覺得他在內心低喃「這個臭魔女」的心聲似乎也同時傳了過來。
「……老實說，我其實一直不想去思考這件事。」
希露卡平靜地回答。
「因為我們所追求的目標，乃是要引發奇蹟──當然，我是打算將之實現。不過，在我內心深處，也許還是有對此感到不以為然的聲音存在吧。」
「這我也有同感啊。」
提歐似乎是點了點頭，他的臉碰到了希露卡的肩膀。
「對我來說，光是能和提歐大人看到同樣的夢想，就已經是無上的幸福了。當然，您願意在我倆獨處的時候如此溫柔，也教我十分欣喜……」
說著，希露卡將身子從提歐的身邊抽開。
「正因如此，我一直認為要等一切都告一段落後再來思考這件事。況且，以提歐大人目前的身份地位，理應能找得到無數出色的夫人人選才是。」
希露卡凝視著提歐，以說笑的口吻如此說道。不過，這對希露卡來說也是相當真切的話題。想必有不少女性覬覦著公爵夫人的位子，或許會有不少人前來商量政治聯姻。
女性契約魔法師成為主君偷情對象的傳聞時有所聞。偶爾也會有像德雅朵莉那樣，以妃子的身份被迎娶進門的案例。然而，和爵位在子爵以上的男性君主結婚的魔法師，應該是一個也不存在吧。
「除了你之外，我沒有其他的人選了。所以，我想先把話說個明白。」
提歐伸手搭住了希露卡的雙肩說道。
「您是喝醉了吧？」
雖然知道這樣問很囉唆，但她還是做了個確認。
「我當然是醉了，但還不到會忘掉自己說過什麼話的地步。」
「既是如此，那自此時此刻，我便是提歐大人的妃子了……」
希露卡雖然試圖露出微笑，但由於內心太過感動，淚水在這時奪眶而出。
「不過，因為有各式各樣的不便因素，能不能在達成目的後再請您對外發表呢？」
她以手指擦去淚珠，並用沙啞的聲音說道。
「這我是無所謂，畢竟最重要的，還是我們的心意啊。」
提歐像是放下心中大石似的長嘆了一口氣。他應該一直很緊張吧。
「不過，我有一事相求……」
希露卡靠上了提歐的身子說道。
「什麼要求？」
「請您別早我一步死去。」
提歐與米爾札單挑的光景，恐怕一輩子也無法從希露卡的腦海里抹去了。從今而後，她想必會多次夢到那樣的場面吧。
「明明這世界充滿渾沌，適逢亂世，而我身為君主，接下來還得面對強大敵人，你還是要這麼要求嗎？」
「我就是要這麼要求。」
「要是我沒能遵守呢？」
「那我也會一同死去。」
希露卡垂著臉說道。
「……這可真是重責大任呢。」
提歐嘆了口氣。
「我知道了，我就以我的聖印……不對，拿這種東西起誓也沒什麼用啊。這樣吧，就用我的性命起誓。」
「這種立約的方式可是前後矛盾喔。」
不過，希露卡就這麼將身子頹靠在提歐的胸口上。她像是要纏住提歐似的，環住了他的背，放聲哭了好一陣子。
窗戶外頭，天色正蒙蒙亮了起來──
３
盧克蕊伯爵寇特．加拉斯率領著自己的直屬騎士團和訂定契約的傭兵團，在班貝爾格郊外搭建的城堡駐紮了好一陣子。
在城中透過窗戶向外望去，可見無數搭起的營帳，也可以看到許許多多炊煙。
他看到武裝各不統一的傭兵們正在賭博的模樣，也有一些地方爆發了鬥毆衝突。
「貝多利德騎士團的動向如何？」
寇特一臉不耐地回過身子，看著契約魔法師班尼迪克．羅蜜歐問道。
班尼迪克的年紀約在三十上下，以一名魔法師來說，他的身材稱得上是虎背熊腰，明燦的金髮梳成油頭。也許是拜此之賜，他的額頭看起來相當寬。他有著一雙淡藍色的眼睛，在陽光太過刺眼的時候，會戴上有色眼鏡保護雙眼。
他是寇特從父親手中繼承爵位後，前往艾拉姆簽訂契約的魔法師。寇特雖然還有其他兩名契約魔法師，但其中一名被交付看守本國的任務，另一名則是派遣到獲賜男爵爵位的堂弟身邊擔任聯絡員。寇特也正將另一支部隊交由那名堂弟指揮。
「兩千騎士正守在桑德彌亞的要塞里，依舊沒有出兵的跡象。」
「大陸最強這塊金字招牌，還真是被貝多利德騎士團給砸了個徹底。想不到他們會一味逃亡，關上城門堅守不出啊……」
寇特咂聲說道。
「說起來，聯邦的資金什麼時候會送到這裡？不僅艾拉姆的還款期限將至，而且我們也還欠著傭兵團薪水沒發不是嗎？」
也因為這樣的原因，傭兵團的紀律變得相當鬆散，向支配區域的領民施暴或掠奪的人也是與日俱增。
「在下透過諸侯的契約魔法師發出了催促，但都因為各式各樣的理由一直被延宕。依在下所見，恐怕是有人散播了不實謠言，認為就算協助出資，也會被寇特大人占走功勞……」
班尼迪克一臉苦澀地說道。
「不幫忙出主意、不幫忙出兵，現在居然連錢都不出了啊！」
寇特怒上心頭，將擺放在桌上的茶具組一把攆開。
陶製的茶杯和茶盤紛紛摔倒了石造地板上，發出了響亮的聲音破成碎片。
侍奉寇特多年的老侍者隨即走入房內，做起善後。
「話又說回來，浩爾西亞侯爵為何毫無動作！他是打算像看著維拉爾閣下送命那般，也要對我見死不救嗎！」
明明處於迫在眉睫的生死關頭，那些耽溺在和平氛圍之中的聯邦諸侯似乎還是一點危機感都沒有。
「……不好意思啊。要是賣掉那個的話，應該還能當作一天的資金才對。」
在目送老侍者收拾完畢離開房間後，寇特轉而望向班尼迪克開口。
那組茶具是艾拉姆制的奢侈品。
「在這方面，我也許還是受到了諾爾德血脈的影響啊……」
他像是在自我開脫似的繼續說道。
加拉斯家原本是諾爾德的子民。在約莫百年前，一名族長率領了族人，掠奪了港都盧克蕊和周遭一帶，並將其設為殖民地。在傳承了幾代後，這支部族受到了西方的君主文化感化，遂將其族名轉為家姓，告別了原本的家鄉。
在加入幻想詩聯邦後，加拉斯家便積極地支援大陸中、北部和布雷特蘭德等地區，或是對其出兵，藉以阻擾同盟的勢力擴張政策。然而，對於聯邦的名門君主來說，加拉斯伯爵家不過就是個行事野蠻的新進成員罷了。
為此，加拉斯家無法進入主流派閥。對寇特來說，唯一能稱得上是盟友的，就只有已然亡故的維拉爾．康士坦斯而已。
「在下才是深感抱歉。不僅無法化解眼下的僵局，也無法調度到必要的資金……」
班尼迪克臉色沉痛地說。
寇特認為，班尼迪克的長相應該是混了北方人的血統。然而，對於魔法師來說，自己的出生地僅是枝微末節的小事，畢竟打從被魔法師協會領走的那一刻起，他們就和自己的血親斷絕了關係。
「正因為有你運籌帷幄，我們才能將那可恨的艾力克趕出此地。只是沒想到貝多利德居然會把我們給吃得死死的。」
雇用大量傭兵，傾全力發起進攻的計策，便是這位契約魔法師發起的。不僅如此，由於時逢奧圖克伯爵維拉爾戰死，順利說服了心生動搖的聯邦諸侯，調度到大筆資金。
「這是因為貝多利德麾下有奧貝斯特．梅蓮提絲的關係。」
「那人是誰？」
「他是瑪麗娜．克萊榭的契約魔法師長。我
和他是同年進入魔法大學就讀的，雖然個性上有些瑕疵，但才能遠非常人所及。想必在不久的將來，他就會成為梅蓮提絲的當家吧。」
「說到梅蓮提絲，我記得新任的奧圖克條約盟主提歐．柯涅洛的契約魔法師也是這個姓氏的啊。」
提歐．柯涅洛目前被世人視為青年英雄，名聲響遍了大陸的各個角落。據說他原本是一名流浪君主，而發掘出他的才能的，便是那名契約魔法師的樣子。
「希露卡．梅蓮提絲是奧貝斯特的養女。在下聽說她在魔法大學裡也是被稱天才……」
梅蓮提絲乃是淵遠流長的名門，麾下有著不計其數的魔法師。
這個家族的方針，便是積極對外派出契約魔法師。想當然耳，這也會發生家族成員分別投奔在彼此敵對的陣營麾下的局面。不過，他們都會對與之契約的君主效忠，就算同為家族成員，也不會流於私情。
班尼迪克繼續這麼說明道。
以這名契約魔法師的個性來說，他難得在一個話題里如此饒舌。或許對於班尼迪克，名為奧貝斯特的魔法師和梅蓮提絲家族有其特別的意義吧。
然而，驀地傳來一陣敲門聲，打斷了班尼迪克的長篇大論。
「請恕在下打擾……」
隨著這道說話聲，方才離開房間的老侍者再次現身了。
「怎麼了？」
寇特問道。
「夫人……不，派翠西雅．索亞森大人帶著公子和千金，方才抵達了此地。」
「派翠來了？」
寇特雖然在一瞬間露出喜色，但很快又沉下了臉。
「她為什麼會來？我已經和妻子兒女斷絕關係了，叫他們快點回去。」
「三位是以其家族──索亞森男爵家使者的身份來訪。」
老侍者行禮說道。
「……若是如此，我是不是可以見見他們？」
寇特在稍事思索後，轉頭望向班尼迪克。
「在下認為此舉無妨。」
契約魔法師露出笑容點頭說道。
「好！那就將使者閣下領來我的房間吧。」
寇特雖然一臉正經，但他的雙手十指卻是忙碌地動個不停。
過不多時，老侍者將寇特的前妻派翠西雅和兩個孩子領了進來，並在恭敬地行了一禮後退出。
「歡迎遠道而來。男爵可安然無恙？」
寇特以公事公辦的口吻開了口。然而，他才說到一半，聲音就摻進了些許嗚咽。
派翠西雅．索亞森先是探了探窗外的狀況，這才靜靜地走到寇特身邊，最後以衝撞般的氣勢一把抱住了寇特。
看到母親這麼做後，孩子們也爭相效仿。
寇特雖然稍有猶豫，但還是環住了三人的背部。
「父親……」
小兒子像是在撒嬌般出聲說道。
這句話讓寇特一驚，連忙抽開了身子。
「我在告別的時候說過了吧？我已經不再是你們的父親了。」
他這麼宣告後，小兒子隨即哭著搖了搖頭。
大女兒則是拼命強忍淚水，對他投以若有所求的視線。
「我向父親和鄰近的君主們發出呼籲，請他們響應捐款。雖然僅有寥寥少許，但還希望能幫上您的忙。」
派翠西雅將掛在腰間的袋子遞了出來。
寇特打開一看，只見裡頭塞了滿滿的昂貴寶石。雖然寶石的價值會依種類、大小和品質而定，但還是比金幣更有價值，而且更為輕便。
「你不需要為我這麼做……」
「因為我能為您做的，就只有這麼一點小事了。」
派翠西雅像是要打斷寇特的話語似的如此回道。
「……我就心懷感激地收下吧。」
寇特垂首說道。他的心底湧上了一股熱流。
這一袋寶石的價值甚至還無法支撐十天的支出。然而，對於男爵或是騎士爵位的君主們來說，這肯定是一筆不小的負擔。
寇特邀請妻子和孩子們圍桌而坐。
老侍者迅速端著放有餅乾和熱茶的托盤入房，他在將盤子和茶杯輕置桌面後，便恭敬地行了一禮退出房間。
孩子們喜孜孜地將手探向了餅乾。
「狀況不好嗎？」
派翠西雅問道。
她應該打聽到戰況不樂觀的消息了吧。
「這不是你該煩惱的事。」
他雖然想說「不要緊」，但終究不願對派翠西雅撒謊。
他拋出了高額的報酬，召集了大量的傭兵，但這樣的措施如今卻成了沉重的負擔。一直到擊潰諾爾德海洋王艾力克，將大陸北部諸國、桑德彌亞和蘭佛德納入版圖的階段，都還算是在掌握之中。
後來，貝多利德騎士團發起遠征，寇特也興沖沖地準備發起決戰。若是能拿下大工房同盟盟主瑪麗娜．克萊榭的人頭，並奪下她的聖印，就能對同盟造成致命性的打擊。
豈料，瑪麗娜並沒有要與之全面對決的念頭。她多次轉移據點，一旦兩軍相交，她便會撤回城裡死守。貝多利德騎士團的重弩威力極為驚人，雖說在野外交戰尚有克制之法，一旦形成了攻城戰，那就是拿對方一點辦法也沒有了。
就算是收錢辦事的傭兵，寇特也無法命令他們白白送死。
他只能在城堡外頭設置陣地，藉以封鎖對手的行動。但在這段期間，親同盟派的君主們卻又在各處發起叛亂。每逢寇特解開布陣要前去鎮壓的時候，貝多利德騎士團就會立刻傾巢而出，對聯邦派的君主展開攻勢。
這樣的你來我往已經持續了半年之久。就連班尼迪克都沒想到戰況會膠著至此。
「我從父親那裡得知您借了一筆大錢。之所以把我趕回娘家，也是基於這個原因……」
寇特在把她趕回娘家時，只是以一句「家人會在戰爭中礙事」為理由。
「就和我那時候說的一樣，我把一切都賭在這場戰爭上了。」
「我很清楚這一點。」
派翠西雅靜靜地點了點頭。
她不只美麗又優雅，還是一名冰雪聰明的女性。寇特被她的這些優點所吸引，並迎娶了她。她也為加拉斯家產下兩名孩子，讓寇特感到十分幸福。
然而，一旦同盟侵門踏戶，這份幸福也會立刻灰飛煙滅。
寇特所治理的領地位於阿隆努的東北部，與兩側陣營的動盪地區接壤，也與北海相鄰。一旦貝多利德或諾爾德展開侵略，此地就會成為首要的目標。
「我不期盼能過上奢華的生活，就是失去領地也無所謂。只要有家人相伴，我就別無他求……」
說到這裡，派翠西雅先是猶豫了一下，這才繼續說道：
「因此，就算打不了勝仗，還請您一定要回到我們的身邊。無論會遭遇多大的困難，我們都會陪伴在您的身邊。」
光是有這一番話，就讓寇特的全身充滿了力量。
他打從心底認為，能夠迎娶這位女性為妻，真是自己的福氣。
「我是不會輸的……」
他下定決心說道。
「親手弒父，且轉投同盟的達塔尼亞太守米爾札．庫雀司，已在前些日子被奧圖克條約的諸侯所殺。奪回奧圖克的條約軍，隨時都能向貝多利德發動侵攻。新任盟主提歐．柯涅洛乃是維拉爾閣下青眼有加的君主，大陸各地也將他傳頌為英雄。驍勇善戰的他，不僅多次逼退了貝多利德的大軍，甚至還在一對一的打鬥之中擊敗了有『大陸最強』之稱的達塔尼亞太守米爾札。狀況一定會好轉的。」
寇特這番話的弦外之音，便是會打贏這場戰事，再次與他們團聚的意思。
派翠西雅想必也聽出了寇特的真心話，但即使如此，她似乎仍舊感到不安。
接著，她像是不想讓寇特看到自己哭喪著臉的表情似的垂下了頭。
「……我會為您祈禱的，祝您武運昌隆。」
這話聽來有些言不由衷，但又像是基於想不到其他話語而這麼開口。
語畢，派翠西雅站起身子，像是在催促孩子們離席似的走出房間。
在母女三人離開後，契約魔法師班尼迪克隨之入內。
「您的表情變得清爽多了呢。」
他朝著寇特瞥了一眼，露出微笑說道：
「我決定了！」
寇特喘著粗氣說道。
「決定了什麼呢？」
「趁著戰況陷入膠著的現在，我要前往奧圖克。我再也不打算仰賴聯邦那些窩囊廢了。接下來，我要和條約站在同一陣線，從北側和南側同時夾擊貝多利德！」
「在下認為這是相當優秀的策略。我這就去聯絡希露卡．梅連
提絲。您願意讓在下一起同行嗎？」
「不，我打算突破敵陣前進，所以只能單槍匹馬過去。我希望你能留在這裡替我看管。還有，也要記得催促聯邦諸侯交出資金，以及試著拖延艾拉姆的還款期限啊。」
「遵命。還請您路上小心。」
４
裘潔爾．羅錫尼來到了史塔克。在諾爾德之民離去後，此地陷入了一片混亂，而他正是為了善後而來。
踏入史塔克至今已有半個月之久。他走訪各地，確認狀況。
目前他藏身在位於史塔克西部的海邊小洞窟之中。雖然在退潮的時候可以徒步進出，但一到漲潮時分，海水就會淹沒洞窟約莫一半的地面。
現在正好是漲潮的時候。裘潔爾退到了洞窟的最底邊，只和一名年輕的魔法師圍著營火而坐。
「狀況還真是慘烈呢……」
以聯絡員身份隨行的雷帕圖．艾亞斯露出了一籌莫展的神情。他是提歐．柯涅洛魔法師團的新進成員，才剛從魔法大學畢業。
「的確如此呢。好啦，魔法師閣下，接下來該怎麼做呢？」
裘潔爾沒藏住臉上的笑意，這麼開口問道。
「好、好的，總之，得先取締那些引起暴動和四處掠奪的不法分子才行。」
史塔克各地的領民如今一一化為暴徒。
「只靠我們兩個嗎？我們可是沒有任何軍隊喔。」
「為什麼您不帶軍隊過來呢？」
雷帕圖有些不滿地說道。在決定前往史塔克的時候，這名年輕魔法師曾建言過需要帶上兩千兵力。
然而，裘潔爾卻拒絕了這項提案，連一個士兵都沒帶過來。
「史塔克的北方是貝多利德的領地，要是條約的軍隊進來，並在此展開行動的消息傳了過去，他們說不定就會揮兵打來了吧。」
裘潔爾平靜地回答。
在思考了一瞬間後，雷帕圖也不甘不願地點了點頭。
「那麼，我對這樣的狀況便是無計可施了。」
「你是被希露卡挑上的優秀魔法師吧？」
對於雷帕圖是透過強硬的手段加入提歐的魔法師團一事，裘潔爾當然也是瞭若指掌。
──請您好好鍛鍊他一番。
希露卡曾這麼拜託過裘潔爾。
「我自認具備了一名契約魔法師應有的知識，但如此反常的狀況實在是出乎意料。話又說回來，不讓狀況走到這一步，才是身為魔法師應有的本分啊……」
「遺憾的是，目前的狀況正如你所見。就不能幫我想點辦法嗎？」
裘潔爾笑道。
「恕我僭越，但裘潔爾大人應該已經有腹案了吧？」
「要說有的話確實是有，但還是想聽聽不同的意見嘛。」
在明白這是在測試自己之後，雷帕圖登時皺起了臉龐。不過，他還是望著眼前的火堆，認真思考起來。
「……之所以會出現暴動，最根本的原因還是出在沒有領主這回事上。為此，得儘快選出新的領主才行。在這之後，我們便要支援那名新領主，讓治安恢復過來。」
「原來如此。」
裘潔爾點了點頭。
「那麼，你覺得該由誰擔任領主呢？」
「這……」
雷帕圖為之語塞。
「像是人格高潔的人物，或是前幾任領主的親戚之類……」
「若是換作平時，應該可以用這種標準去評選吧。」
裘潔爾這麼說著，為火堆添了些薪柴。
「您是指現在的標準不一樣了？」
「也許是吧。」
「那麼，您覺得哪種人物合適呢？」
裘潔爾問道。
「是惡徒喔。」
裘潔爾平靜地說道。
在這一瞬間，營火爆出了一陣火花，刺耳的劈啪聲在洞窟里迴蕩，也濺起了點點火星。
「惡徒？」
雷帕圖為之愕然。
「惡徒也是有許多種類。雖然絕大多數都是去參與暴動，在掠奪中分一杯羹的小嘍囉，但其中也有貨真價實的惡霸。他們行事狡猾，統御嘍囉，還會一步步併吞土地和財產。」
「確實是有這種人呢……」
雷帕圖點了點頭。在巡視史塔克各地的時候，應該有人留給他這樣的印象吧。
「你覺得惡徒在將土地和財產納入囊中之後，還會想做些什麼？」
「因為這類人貪得無厭，應該還會想要更多的土地和財產吧？」
「也可能是想要守住這些財富。想獲得更多就得開戰，想守護財富就需要秩序。久而久之，領地的範圍會漸漸界定，領主也會被決定出來……」
「您的意思，是要靜觀其變嗎？」
雷帕圖看起來有些不滿。
「在檯面上，我們不會採取行動，畢竟我可不想給貝多利德介入的藉口啊。不過，我們要在台面下操控那些惡徒。若是不這麼做，混亂的狀況就永無平息之日，而這片土地上的人們也會持續受苦。」
「要怎麼去操控惡徒呢？」
「和他們談條件，或是出言威脅，或是出手殺人，方法要多少有多少。我在這方面算是很有一套呢。」
裘潔爾像是在自嘲似的笑了笑。
雷帕圖則似乎是被嚇到了，只見他縮起了身子。
「裘潔爾大人，您不打算成為這片地區的領主嗎？」
「有資格決定此事的，乃是地方領主和此地的領民。然而，若遵照爵位制度，獲得聖印才是成為領主的前提。畢竟聖印才是權威的象徵。如今，提歐大人將子爵的附庸聖印寄放在我這裡了。你應該也很清楚，他的名字在這片土地上的價值有多麼驚人吧。」
「我自認可以理解……」
雷帕圖的話聲有些顫抖。
史塔克的人們正是高呼解放西詩提那的英雄提歐．柯涅洛之名，挺身反抗了諾爾德的支配。
「還有其他的意見嗎？」
「目前……還沒有……」
雷帕圖先是搖了搖頭，接著垂首望向自己的腿，就此一動也不動了。
「這樣就好。要是有什麼感到在意的，儘管提出來無妨。但你若是只打算在我這邊做個聯絡員，那就另當別論了。」
就在裘潔爾．羅錫尼和雷帕圖．艾亞斯一同窩在史塔克的洞窟里烤火時，潔蕾米．霍爾正以聯絡員的身份隨著恩德爾．賽利克．庫雀司趕赴達塔尼亞。她是剛從魔法大學畢業，和雷帕圖．艾亞斯一同加入的菜鳥。
宮殿位於首都塔洛卡，閃耀著金碧輝煌的光芒，而潔蕾米此時正站在一間豪華的房間裡，面對著坐在作工精緻的桌子後方檢視文件的恩德爾。文件上整齊地排列著一串串數字，旁邊則放了一個大型算盤。恩德爾親自撥弄算盤，偶爾會以紅筆在文件上挑錯。
「首都的治安幾乎已經恢復到原有的水平，原本逃去大陸的商人們也接連回歸。貿易航線也重新建立了起來，港口地區充斥著活力……」
潔蕾米手上拿著筆和筆記，幹勁十足地進行報告。
「不過，內陸地區還有許多不服從恩德爾大人的部落。請問是否需要在下擬定討伐的計劃呢？」
潔蕾米這麼提議道。筆記本里已經寫滿了討伐時會用上的計策。
「討伐？何必把事情弄得那麼嚴重？」
恩德爾一臉不解地抬頭看向潔蕾米。
「畢竟是要打仗，事情自然會變得嚴重了。明明是要守護達塔尼亞的和平，卻只能選擇開戰之路實在矛盾，我很能明白恩德爾大人內心的糾葛。」
潔蕾米像是沉醉在自己說出口的話語似的連連點頭。
「希望你別擅自代我傷腦筋。若是將範圍限定在達塔尼亞，現況已經和終戰無異了。」
恩德爾再次將視線落在文件上頭。
「然而，他們隸屬於米爾札派，目前仍拒絕歸順太守……」
「要是他們攻打這座城鎮的話，就幫我擋下來吧。指揮權就交給你了。」
「請包在我身上……呃，不對，那平定達塔尼亞的計劃該怎麼辦？」
潔蕾米歪起了脖子。她總覺得兩人的話題沒有交集。
「當然會繼續推動了。畢竟得把達塔尼亞各地的物產集中到這座港口才行啊。」
「的確是呢……」
對於領主來說，讓國家富庶起來自然也是一大要事。
「不如讓在下協助您計算吧？」
潔蕾米雖然有些摸不著頭緒，但還是這麼提議道。
「不，這只能由我自己來才行。」
恩德爾撥著算盤這麼說道。
「
敢問……這究竟是什麼文件呢？」
潔蕾米戰戰兢兢地問道。她莫名有股不祥的預感。
「這個嗎？上頭記載著建立新後宮所需的費用。」
「您說……後宮嗎？」
「是我的妻子們的住所啊。你不知道嗎？」
「呃，不，在下曾耳聞過。」
據說每一代的達塔尼亞太守，都坐擁近百人之多的妻妾。
「我現在在算的，是以目前的經濟狀況來說，能建造多大規模的建築物，以及能養得起多少妻妾。想打理得面面俱到還真是困難啊。」
「請問……恩德爾大人？」
「怎麼？」
「待平定後再建造後宮，應該也不遲才是吧？」
總覺得聽得到她內心的幹勁正在漏氣的聲音。
「你在說什麼啊？這座後宮，才是讓達塔尼亞團結一氣的關鍵啊。」
「嗄？」
她不禁發出了一聲怪叫。
潔蕾米甚至懷疑自己來到的不是達塔尼亞，而是一處異界。
「只要妻妾一多，就能和多數的部落族長家連為姻親。送出自家的女子成親，也等同於宣示忠誠對吧？」
「在下雖然明白這一點……」
「內陸部落之所以支持米爾札，主要還是因為交易品的收購價下跌的關係。畢竟我的父親賽伊德的個性是有那麼一點貪婪啊。為了解決這一點，我打算在今後將大陸上的交易交由內陸部落壟斷。在達成這個目的之前，我會讓這座城鎮的商人一手撐起海上和陸上的貿易。如此一來，就能將財富流入內陸地區。只要能讓交易暢通無阻，反抗和不服等狀況就會自然收斂下來。」
確實是言之有理，潔蕾米聽了也只能點頭同意。
內戰只會徒增消耗，但交易能帶來生產力。雖說面對抵死不從的部落終究只能出兵討伐，但就是在徵召妻妾、談交易條件都失利後，再痛下殺手也還不算遲。
潔蕾米這下總算明白，恩德爾這位君主的本質是一名商人了。
（雖然精心準備的策略變得無用武之地，說起來是有一點遺憾……）
潔蕾米收起了筆和筆記。
不過，經營學也還算在她拿手的範疇之中。這代表她不需當一名軍師，而是只要完成秘書般的工作內容即可。
「總之，還請您儘管吩咐。在下會努力為太守盡一份力。」
潔蕾米再次鼓起了幹勁說道。
「唔嗯……」
恩德爾忽然抬起了頭，仔細地打量了潔蕾米一番。
接著，他再次專注於撥打鍵盤，並在文件的角落添上紅筆。
「既然如此，那要不要進我的後宮？你還年輕，而且有著和達塔尼亞女子不同的魅力，很適合作為我妻妾的人選之一。」
「咦咦！」
潔蕾米一時半刻說不出話來。她完全沒想過自己居然會被要求在這方面「盡一份力」。
「……不、不好意思，關於您的提議，希望能讓在下再考慮一段時間。」
潔蕾米這麼說完，便迅速行了一禮，接著像是在逃命似的離開了房間。
（能成為侯爵的妻子固然是不錯，但若只是妻妾之一的話就有點……）
她一邊快步走在長廊上，一邊嘆了口氣。
潔蕾米是因為崇拜魔法師長──希露卡．梅蓮提絲，才會與提歐．柯涅洛締結契約。絞盡腦汁施展謀略，為自己的君主帶來勝利，令提歐以英雄之名轟動全土，使其爵位節節高升，甚至還讓自己的戀情開花結果。希露卡的種種事跡，已經快要在魔法大學的女學生中成為傳奇了。
（我也希望自己能向她看齊……）
但她馬上就被嚴峻的現實搧了一巴掌。
（不過，現在才剛起步而已呢！）
潔蕾米為自己打氣。
（畢竟我也是西詩提娜公爵的契約魔法師之一呀。）
提歐．柯涅洛如今已是公爵，並當上了奧圖克條約的盟主。他也是最接近皇帝大位的君主之一。
更何況，決定大陸命運的與大工房同盟和幻想詩聯邦之間的戰事，確實是從現在才剛要開始。
５
堆滿了家財的馬車隊伍排得一望無際。
他們是放棄在史塔克半島殖民，準備返回故鄉的諾爾德之民。所有人的步伐都十分沉重，表情也顯得陰鬱。
（這也是當然的呢……）
諾爾德王艾力克之女──烏露莉卡走在隊伍的最前方，並暗自低喃著。
就算回到了故鄉，他們也再無容身之處。
諾爾德的規矩是一子單傳，所有土地和財產都只會過繼給一名繼承人。其他的子女若想持有土地，就只能選擇開墾荒野，或是奪走別人的土地。為此，早在超過一百年前，諾爾德之民就持續在險象環生的北海進出，為了交易或是殖民而奮鬥。
（這一切都該算在我的頭上。）
不只在史塔克的統治宣告失敗，在遠征哈曼之際還重重地大敗了一場。而一直被孤立在獨角獸城裡的米爾札，也在這段期間命喪沙場。
在烏露莉卡的視線前方，貝多利德的首都伯爾塔的外牆開始浮現出輪廓。瑪麗娜．克萊榭就在那裡坐鎮著。
「他們會願意讓我們進去嗎……」
烏露莉卡輕聲說道。
「您為何這麼說？」
位於烏露莉卡身後的男子出聲問道。
男子名為弗林特，是烏露莉卡在獨角獸城之役抓到的狼人。由於弗林特宣誓對她效忠，烏露莉卡就這麼當成寵物養了起來。弗林特的身體能力超乎常人，在各種狀況下都派得上用場。雖然現在就連心腹們都對烏露莉卡敬而遠之，但就只有他始終跟在身邊。
「瑪麗娜大人肯定是氣炸了。」
瑪麗娜以提供史塔克半島作為諾爾德殖民地的條件，要求烏露莉卡在大陸南部一同作戰。然而，由於烏露莉卡將達塔尼亞的米爾札太守視作競爭對手，因此老是找藉口，避不出兵。一想到自己的薄情寡義竟招致如此下場，就讓她感到一陣恐懼。
雖然瑪麗娜私底下是個文靜溫柔的女性，但一旦牽扯到政治、外交和戰爭，她就能變成一名冷酷絕情的鐵娘子。
「我去看看鎮上的狀況。」
弗林特話聲甫落，隨即變為狼形，以駭人的速度跑了出去。
他在跑到外牆旁邊後，立刻折了回來。
「城門是開著的……」
在變回人形後，弗林特露出笑容報告道。
「不僅如此，整座城鎮都為了我們升起了炊煙呢。」
根據弗林特的報告，街道上擺放了許多長桌，上頭還放著麵包、水果和飲料等補給品。
他們迄今在經過每一座城鎮或村落的時候，居民們都將他們視為暴風雨似的，家家戶戶都關上了大門。因為他們都害怕諾爾德之民會出手洗劫。
「真是教人感激呢……」
烏露莉卡雖然這麼低喃，但內心卻是五味雜陳。
在踏入伯爾塔後，正如弗林特所說，道路的兩側陳列了各式各樣的食物和飲料。諾爾德之民爭先恐後地將之塞入嘴裡，也將適合久放的物資塞入行囊之中。鎮上所提供的物資，多到不會讓這群諾爾德之民喊少。
（這就是克萊榭家的治理方式……）
只要領主一聲令下，領民就會全數聽命。這恐怕得歸功於政令嚴格，但能持續注重公平的統治方針吧。
「烏露莉卡大人……」
在烏露莉卡咬著麵包前行的時候，一名看似侍女打扮的女孩忽然現身，向她行了一禮。烏露莉卡對這張面孔有印象。她是負責為瑪麗娜作貼身護衛和照料起居的其中一個影子。
「瑪麗娜大人想見您。」
黑髮侍女以平板的語調說道。
「我知道了……」烏露莉卡點了點頭。
老實說，她實在是不想赴這個約。然而，既然對方都如此高規格地款待己方，她就沒有不出面的道理。
她將指揮權交給各族的族長們後，在只讓狼人弗林特陪同的狀況下前往宮殿。
抵達宮殿後，她被帶到的不是廳堂，而是瑪麗娜的個人房間。
（這是我連公開會面的價值都不剩的意思吧。）
弗林特被侍女帶到了另一處的客房。
在踏進房間後，裡面就只有瑪麗娜一人。她還是一樣身著喪服。
一看到烏露莉卡，她登時露出了溫柔的微笑，接著招了招手。
烏露莉卡垂著頭，慢慢走近瑪麗娜身邊。她不想讓對方看清楚自己的臉。
「你沒事真是太好了……」
瑪麗娜輕輕地抱住
了她。
「瑪麗娜姐姐大人？」
這實在是出乎意料。烏露莉卡原本已經做好了被罵得狗血淋頭的準備了。
瑪麗娜比了個手勢，邀她在椅子上入座。桌上已經備好熱茶了。
烏露莉卡老實地照做了。
「對不起……」
在就坐後，她首先出口道歉。
「因為我的疏失，不僅丟了史塔克，就連奧圖克和米爾札太守都……」
「這並非你一個人的責任，這次真的是栽在條約手裡了。我雖然沒有小看對方的意思，但沒想到他們居然這麼有能力……」
瑪麗娜搖了搖頭。
「我也希望米爾札閣下能在我抵達前，能更沉得住氣一些。」
就烏露莉卡所知，米爾札太守似乎是不願讓獨自領兵救援的瑪麗娜身陷險境，才會打開城門出兵一戰。
「……姐姐大人，您和太守抱過了對吧？」
明知這樣的問題極為失禮，她仍是問出了口。
畢竟這裡並非公開場合，而瑪麗娜也是以兒時玩伴的身段接待自己。烏露莉卡曾基於觀摩禮儀的理由，在這個鎮上住了約莫兩年。在那之後，她便和瑪麗娜一同前往艾拉姆留學。烏露莉卡從小就把瑪麗娜當成親生姐姐般仰慕，而這樣的心思迄今依舊不變。
瑪麗娜像是要逃避烏露莉卡的視線似的，將目光投向了窗外。
「我讓他抱過我一次……」
沒料到她會真的老實回答，這讓烏露莉卡相當震驚。
「瑪麗娜姐姐大人，您該不會是想嫁給太守吧？」
明知自己沒有這樣的立場，她卻還是忍不住用斥責般的口吻開口。
「我從來沒有這麼想過……」
瑪麗娜以斬釘截鐵的語氣答覆。
「米爾札太守的目標，是讓聖印合而為一，期待皇帝成為大陸全土統治者的時代來臨。他原本對奧圖克伯爵維拉爾寄予厚望，但在理解到此人的野心和覺悟不夠後，便逕自求去。而我則是向米爾札閣下展露了他所冀求的目標，並邀他轉投同盟。對於同盟來說，失去米爾札太守確實是一記沉重的打擊。」
說完，她轉身面向烏露莉卡，對其投以嚴峻的目光。這代表私底下的對話就此結束了。
「家父諾爾德王艾力克將在近日內征服布雷特蘭德，在此役結束後，他應當就會對聯邦領地出兵。那些軟弱的聯邦諸侯，肯定是不堪一擊。」
烏露莉卡端正姿勢，也改變了說話的口氣。
「應當是如此吧。」
瑪麗娜面不改色地說道。
雖然不懂瑪麗娜真正的想法，但她似乎不打算對諾爾德擴張勢力版圖的行動加以牽制。畢竟就地理位置來說，貝多利德目前得同時應付奧圖克條約和寇特．加拉斯，就現況而言實在是難以拓展勢力。
一旦同盟統一大陸，就會舉辦推舉皇帝的會議，但是否有投票權則是端看爵位高低決定。就目前看來，是烏露莉卡的父親艾力克呼聲最高。以選帝侯之姿加入同盟的米爾札的死訊，雖說對同盟本身造成不小打擊，但對於瑪麗娜的立場來說，肯定造成了更嚴重的傷害。
雖說烏露莉卡並不是通盤掌握了局勢才會如此消極，但拒絕與米爾札一起作戰的她，無疑是促成這種局面的始作俑者之一。
烏露莉卡違背了瑪麗娜的期待，將母國諾爾德的利益擺在第一順位採取行動。但這麼做的結果，就是遭到了最為嚴厲的報應，也就是丟掉了自己的殖民地史塔克……
「史塔克乃是瑪麗娜大人征服，並賜予在下作為殖民地的土地。在下離開諾爾德之際，父親也叮囑過要多加協助瑪麗娜大人。但在下不僅怠忽職守，還失去了殖民地，無論您有任何裁罰，在下都甘心承受。」
「要對你做出懲處的不是我，而是諾爾德。我聽說你因為有著王族身份，所以會在首長會議上進行審判啊？」
瑪麗娜冷冷地說道。
「確實如此。」
烏露莉卡垂首回應。
瑪麗娜應該也知道諾爾德的懲罰以嚴厲出名吧。不僅最嚴重時會判處死刑，就算是網開一面，也免不了流放國外的懲罰。
「在公開場合上，我無法原諒你的作為──但私下會見時就不受此限。若是真的走投無路了，就來和我商量吧。」
「我聽說克萊榭家的人雖然事事講理，但唯獨對家人多有寬容……」
烏露莉卡搖了搖頭。由於再次轉為了私底下的對話，因此她的口吻也變了回來。
「不管是偉大的尤爾根還是馬帝亞斯大人，都因此自取滅亡了。瑪麗娜姐姐大人，難道您打算重蹈覆轍嗎？」
「現在的我已經和自取滅亡沒什麼兩樣了……」
瑪麗娜露出了自嘲的笑容。
「正因如此，我才要完成目的。這都是為了回應祖父的理念、父親的失算、米爾札閣下的期待，以及為我犧牲性命的人們。」
「那您打算一直穿著喪服嗎？不穿漂亮的禮服了？」
烏露莉卡這麼一問，瑪麗娜隨即平靜地點點頭。
「畢竟這套衣著，正是我覺悟的象徵。」
「姐姐大人……」
烏露莉卡一時之間說不出話來。
她的父親認為，瑪麗娜為了讓自己當上皇帝，肯定會千方百計地從中阻擾。在艾力克看來，她與阿雷克西斯的婚事是一場政治聯姻，選帝侯也是她精心設計的制度，至於拉攏達塔尼亞太守的動作更是如此。
但對於烏露莉卡而言，事實卻並非如此。她總覺得瑪麗娜與之奮戰的對象與父親並不相同。為此，就算諾爾德的勢力不斷增強，她也沒有多加戒備的意思。
（總覺得姐姐大人的態度，就像完全不在乎自己死了之後，事情會變得如何一樣……）
一想到這點，烏露莉卡就不禁為之一顫。
「我會向你們接下來將路過的地方的領主知會一聲，要他們提供支援。這段返回諾爾德的旅途相當漫長，你可要好好保重……」
說完，瑪麗娜站起身子，並輕輕抱住了跟著起身的烏露莉卡。
接著房門開啟，兩名侍女走了進來。
離別的時候到了。可想而知，兩人今後恐怕是無法再相見了。
由於眼淚即將奪眶而出，烏露莉卡遂向瑪麗娜行了一禮，隨即慌慌張張地離開房間。
在來到走廊後，只見狼人弗林特正一臉不安地待命著。不過，在瞧見烏露莉卡的臉孔後，他的神情也為之一變。現在雖然沒有長出尾巴，但烏露莉卡仿佛能看到弗林特的尾巴正激動地左搖右甩。狼人會對認定為主人的對象獻上忠誠。這種與狼群相似的習性，似乎有好好傳承下來了。
「走吧。」
烏露莉卡對弗林特說道。
在與瑪麗娜見面後，她總覺得自己也做好了覺悟。
自己接下來該做的，是將史塔克的殖民者們帶回本國，以及接受審判的結果。
６
總數約一萬左右的奧圖克條約軍，來到了作為奧圖克、貝多利德和史塔克國境的朵尼爾大河。
這支軍隊由盟主提歐．柯涅洛親自率領，賽維思伯爵拉席克．達彼多、布魯塔琺子爵培托爾．莫爾巴和奧圖克伯爵伊戈爾．康士坦斯也領著麾下的附庸君主，與士兵們一同布陣。
石橋的對側則是由貝多利德騎士團排出了陣形，其數量約為三千，而重裝騎士的數量不到一千。他們在橋頭搭建柵欄，並將重裝騎士在後方一字排開。光是這樣的布置，就讓條約軍不敢輕舉妄動。
「派兵出擊雖然是不錯，但總覺得沒達到多少牽制的效果啊。」
提歐將視線投向敵陣，臉上露出苦笑。
「這代表若是要堅守此地，只要有這點兵力就足夠的意思吧。」
希露卡嘆著氣點了點頭。
條約之所以將軍隊推進到國境，主要是想吸引貝多利德騎士團的注意，讓他們無法隨意對他國出兵。
這是為了支援在大陸北部征戰的盧克蕊伯爵寇特．加拉斯。
除此之外，位於歐傑爾北方、布魯塔琺以西的法閣德和梅狄尼亞這兩個國家，也在前些日子向條約請求救援。
這兩個國家位於相當重要的地理位置。法閣德隸屬於幻想詩聯邦，梅狄尼亞則是隸屬大工房同盟，兩國自古以來就是水火不容的狀態。
然而，這兩國卻是一次也沒有成為大戰的舞台。
理由在於這兩個國家境內有著名為「樹龍之森」的魔境。就常理來說，此地應當是東西側和南北部的交通樞紐，卻一直遭到各國視若無睹，宛如陸地上的孤島。
不過，這兩個國家的領主卻不知為何達成和解，甚至還解放了樹龍之森
。
這項消息傳到了貝多利德的耳里。貝多利德要求梅狄尼亞向其附庸，並協助攻打法閣德。
但梅狄尼亞的領主拒絕這項命令，並回應將與法閣德一同奮戰。
同盟對於背叛者向來毫不留情。據說貝多利德已經派出一隊騎士團攻向兩國。雖然條約這次出兵只能讓兩國撐過這一波攻勢，不過也有阻止貝多利德派遣更多援軍的用意在內。
然而，養父奧貝斯特像是連這一著棋都摸透了似的，只派出了最低限度的兵力迎戰。
「不如讓我的部隊配上大盾，上前打先鋒吧？只要能組出人牆，那點高度的柵欄肯定跳得過去。」
培托爾這麼提議道。
「那麼，就由我做第二陣吧。只要能把對方拉入混戰，就是重裝騎士也不足為懼。」
拉席克趁勢說道。
「請兩位稍等……」
希露卡慌慌張張地說：
「雖說突破的可能性很高，但還不清楚會造成多大的損傷。就算能攻進貝多利德一小段時間，但只要對方出動本隊的話，我們就只有退兵的份了……」
她很清楚培托爾總能完成危險的任務，也知道拉席克勇猛過人，但就算機率渺茫，她也承擔不起在這個階段失去他們的風險。
「若是如此，就由在下率領游擊隊渡河，向對手發動奇襲如何？只要成功的話，就能在少量的犧牲下結束這場戰事。」
伊戈爾提議道。
「我認為這是相當不錯的戰術，但對岸是貝多利德的領地。不僅是不熟悉的土地，領民也抱持著敵對的立場。若是被察覺到就會無處可逃，落得全軍覆沒的下場。」
希露卡的冷汗都快要流出來了。
由於奧圖克的君主和士兵都擅長游擊戰，奇襲作戰的成功率應該是很高。然而，她不能讓身為名門，而且曾施予大恩的康士坦斯家當家以身犯險。
「真是可靠無比啊。」
提歐對希露卡笑著說。
「您說的是……」
希露卡也衷心如此認為。
在提歐當上盟主之前，奧圖克的君主們雖然多有微詞，但在附庸之後，所有人都變得極為忠心。儘管這和維拉爾擔任盟主時的表現十分優異也有關係，不過他們的向心力本來就相當強烈。
「不過，這次出兵的目的在於牽制，我希望能儘可能壓低傷亡人數。畢竟我不清楚大戰還會持續到什麼時候，而我方也在與米爾札一役後元氣大傷。」
「但感覺像是被對方瞧扁了，實在是有點不爽啊。」
拉席克不悅地說。
「既然要小看的話，我倒是希望他們能更小看我們一些。只要我方沒有動作，他們說不定會以為我軍沒有出戰的打算。貝多利德的騎士們素以精悍聞名，但也因此有輕視對手的毛病。」
「確實是有這種毛病呢。」
提歐點點頭。
「一旦敵方露出破綻，就立刻展開突襲吧。但若沒有可趁之機，那雖然遺憾，卻也只能選擇退兵了。在這種狀況下，我希望能讓培托爾大人趕赴梅狄尼亞一趟……」
「我知道了。」
這明顯是個危險的任務，培托爾卻一口就答應了下來。
布魯塔琺和法閣德、梅狄尼亞兩國接壤，未來若還有狀況的話，也必須攜手合作度過難關。據說那兩個國家的君主都相當年輕，就這個層面上來說，培托爾確實是個理想的人選。
「讓我們等個五天吧……」
希露卡提議。
「這段期間還請不要放鬆戒心，但也別讓敵方察覺我方仍有戰意。」
在這之後過了三天，敵方卻完全沒有鬆懈下來的樣子。
（說不定這次得無功而返呢……）
希露卡已經死了一半的心了。
（畢竟我方坐擁大軍，而且提歐大人和拉席克大人都在，對方沒有鬆懈的道理。）
就連這樣的計策，恐怕也都在養父奧貝斯特的預料之中吧。雖說身為養女應當引以為傲，但就彼此身處敵營的現況來說，這老謀深算的功力著實是一堵難以跨越的高牆。
不過，就在第四天的日出時分，出乎意料的狀況發生了。
敵陣先是忽然傳來了一陣騷動。過了一會兒，擋住橋面的柵欄被人從內側打破，緊接著，一個騎著馬的人影朝著條約軍的方向奔了過來。
「這場騷動是怎麼回事？」
提歐來到了希露卡的身旁。
希露卡在從艾維因口中得知敵陣爆發騷動後，隨即衝出了營帳。她現在正以魔法增強視力，觀察著敵陣的狀況。
「雖然不曉得是出了什麼事，但這是個好機會。」
希露卡這麼回復提歐後，隨即進諫發動攻勢。
「我知道了！」
提歐立刻做出決定，向聚集過來的附庸君主們下達指令。
「培托爾隊持大盾進軍，拉席克隊跟上。伊戈爾隊搭乘小船過河，包圍敵軍。本隊暫時按兵不動，以確保退路為優先。一旦我軍占了上風，騎士就立刻突擊，追擊逃跑的敵軍。」
雖然天色才剛剛亮起，但每一支隊伍都已經做好準備，隨時能發動攻勢。
「在下願領命擔任先鋒……」
培托爾發動了追隨者的戰旗。他的部隊在轉瞬間整好隊伍，舉起大盾，快步展開進軍。
「要大鬧一番啦！」
拉席克高舉長劍，鼓舞揮下的騎士和士兵，接著發動了斯巴達的戰旗。他平時就對部下施以嚴厲的傭兵式訓練，而透過戰旗的增幅，更能讓所有人的戰鬥力更上一階。
「派出小船！」
伊戈爾對自己的軍隊下令，舉起了「獵手」戰旗。這是康士坦斯家代代相傳的戰旗，能夠提升隱蔽能力和機動性。接著，將近一百艘的小船接連被搬到了朵尼爾河上。
這時，跑過橋頭的騎馬人士抵達了提歐的本陣。只見艾維因牽著馬匹的韁繩，為那人領路過來。
「您是……」
看到馬匹上的人影，希露卡不禁愕然。
因為那人正是盧克蕊伯爵寇特．加拉斯。
「真想不到條約軍居然會出兵到貝多利德的國境，況且竟是動員了這般大軍，真是可靠無比啊。」
下馬的寇特以興奮的口吻說道。
「好久不見。」
提歐向盧克蕊伯爵搭話，輕輕地行了一禮。
「喔喔，我還記得你！當時在浩爾西亞與維拉爾見面時的隨行騎士，如今居然成了奧圖克條約的盟主，還當上了公爵啊！」
寇特細細打量起提歐。雖然聽起來也像是在諷刺，但就寇特的神情來看，這番話似乎是出自誠摯的感嘆。
「不妨待戰事結束後再好好聊聊……」
「也是啊。敵陣應當已經陷入一片混亂，現在肯定可以輕易攻陷吧。」
「這都是多虧寇特閣下的協助。」
提歐露出笑臉點了點頭後，便指示艾瑪和露娜帶盧克蕊伯爵前往自己的營帳，為他接風洗塵。
雙胞胎狼人侍女在恭敬地行了一禮後，便為寇特領路。
貝多利德騎士團恐怕是完全沒料到會有人單槍匹馬地闖越陣地吧。況且還是從背後遭受突擊。
盧克蕊伯爵先是在黎明時分於敵陣里大鬧了一番，接著揮舞從敵兵手中奪來的斧槍砍破柵欄，就這麼渡橋而來。雖然他在這段過程中挨了幾發重弩的射擊，但由於有聖印的力量護身，因此沒受到太嚴重的傷勢。提歐叫來了聖印教會的普莉希拉，迅速為伯爵施以治療。
貝多利德騎士團與條約軍的戰鬥，只不消一會兒就落幕了。
在培托爾隊手持大盾，抵禦著敵軍的重弩射擊並抵達對岸後，就呈現一面倒的戰況。貝多利德方顯得驚惶失措，無法有系統地展開反擊。接著，拉席克隊更將對方拉入混戰，伊戈爾隊則是阻截了對方的退路，最後則是直屬於提歐的西詩提那騎士團展開突擊，給予對方致命的一擊。
貝多利德的騎士和士兵們接連戰死，或是舉手投降。成功逃離戰場的人數還不到一半。
條約軍的損害則是極為輕微。
（提歐大人真的有好運相伴呢。）
希露卡不禁這麼感慨。
然而，她認為這樣的好運是受到行動牽引而來的。不管戰況多麼嚴峻，提歐總是能勇於前行，並劈出一條生路。
隨著戰事結束，提歐和希露卡回到了本陣的營帳里。拉席克、培托爾和伊戈爾也都跟在身後。
盧克蕊伯爵洗過熱水澡，換上了新衣服，正等著提歐等人回來。
雙方再次正式地問候了一番。
艾維因、艾瑪和露娜將桌子搬入營帳，也擺好了
椅子。在所有人入座後，他們便端來餐食和飲品。
「感謝您遠道而來。說起來，真想不到您居然能闖越貝多利德這片敵地……」
提歐笑著對寇特說道。
「我想說既然機會難得，不如就見識一下敵國的狀況。雖然素有耳聞，但那裡確實是個好國家，不僅治安良好，領民也相當勤奮，伯爾塔鎮的各項產業也是欣欣向榮。」
「多虧有寇特閣下之助，我方才能在此役大勝貝多利德騎士團。」
提歐致謝道。
「這都是因為你們為了牽制貝多利德預先出兵的關係，反而是我要感謝你們。看來，奧圖克條約要從聯邦之中獨立，卻還願意繼續合作的傳聞，的確是真的啊。」
「我等條約的目的，乃是促成聯邦和同盟的和解。為此，有必要讓包含條約在內的三股勢力形成軍事上的平衡。若非如此，同盟應該是不會接受調停的吧。」
「我不認為同盟會答應調停的要求就是……」
寇特苦著臉說道。
「毋寧說，憑藉著軍事上的優勢輾壓對手，將同盟一舉擊潰，或許還比較容易達成？」
「但以現實狀況來說，這樣的計劃推動起來有些困難……」
希露卡含蓄地說。
「我等條約就是傾注全力，也頂多只能對上貝多利德一國。」
畢竟他們雖然動用了一萬大軍，但光是遇上三千守軍，就險些要鎩羽而歸了。
「你們已經盡心盡力了，問題在於聯邦的表現太過懦弱！現在明明就是該團結起來反抗同盟的時刻，他們卻是不為所動！」
寇特激憤之餘拉高嗓門，用力捶了一下桌面。
不過，他很快就回神過來，向提歐等人道歉。
「請別放在心上。更重要的是……」
提歐沉穩地回應，換了個話題繼續開口：
「我聽說大陸北部一直持續膠著狀態，請問這是真的嗎？」
「嗯。貝多利德一直把我們玩弄在股掌之中。畢竟我方是雇用傭兵團出戰，金錢方面的開銷相當沉重。老實說，在轉為長期戰後，我們這邊的狀況就不太樂觀了。」
關於這方面的消息，提歐也有事先接收到情報。
隨著盧克蕊伯爵開始延後支付酬金，行事正派的傭兵隊接連中止了契約，而與地痞流氓無異的傭兵隊則是向領民展開了掠奪。換言之，伯爵的部隊正逐漸失去統率。
「首先，我希望能直接向你們調度資金。」
寇特開門見山地說。
「我等也是激戰連連，實在是沒有多少餘力了。」
希露卡只得先擠出這句話。
逮捕大禮堂血案的實行犯黑魔女後所獲得的酬金，幾乎全都用在奧圖克光復戰上頭了。這回遠征自然也耗費了不少資金，而戰爭還會繼續下去。
「我大致明白你們的苦處，但若是繼續下去，我會無法維持傭兵團。要是在這個節骨眼撤兵，迄今攻下的地區就得奉還給敵軍了。」
寇特將嚴峻的狀況毫不保留地全盤托出。
「確實是因為有盧克蕊伯爵攻打大陸北部，並驅逐了諾爾德的勢力在先，條約才能倖免於難。」
拉席克提出了意見。
「畢竟幻想詩聯邦里還有意願開戰的，就只剩下伯爵一人了呢。」
伊戈爾也像是同意似的點了點頭。
「雖然得問過契約魔法師才能知道數字，但我國應該也能擠出些許資金才對。若是登高一呼，其他諸侯應當也會隨之跟進吧？」
培托爾提案道。
「希露卡……」
提歐將視線投了過來。
「給予盧克蕊伯爵一萬金幣的資金吧。」
「遵命。」
希露卡點了點頭。她早就預料到事情會如此發展。
這幾乎是手邊的所有金幣了。光是一枚艾拉姆金幣，就能支撐一個家庭一整個月的生活費。
然而，要是盧克蕊伯爵兵敗身亡，條約的狀況肯定會變得更糟。由於可以用被俘虜的貝多利德騎士向對方索討贖金，因此應該多少能補貼回一些吧。
「這真是感激不盡……」
寇特露出了安心的神情。
「只要有這些金幣，就還能再打上一陣子。我會在這段期間把貝多利德騎士團踢出大陸北端。」
「關於這個部分……」
希露卡有些拘謹地向寇特提出了自己的想法。
「能請您暫且按捺住攻勢一段時間嗎？」
「為什麼？」
寇特露出了銳利的目光緊盯希露卡。
「事實上，位於大陸中央一帶，於此地西北方的同盟屬地梅狄尼亞和聯邦屬地法閣德的領主，都希望能轉投條約……」
希露卡以這段話作為開場白，說明起來龍去脈。
「換句話說，我支配的地區不久之後會與條約聯繫在一起嗎？」
在聽出兩國投靠條約的意義後，寇特登時容光煥發了起來。
「雖說不再是魔境支配之地，但仍不能改變樹龍之森地形險惡的事實，恐怕不利於大軍通行吧。儘管如此，該地依舊會是連結南北的珍貴通道，只要能整頓態勢，要讓雙方協同作戰肯定會容易許多。」
希露卡點了點頭。如此一來，就能打造一條縱貫大陸的防線了。
「所以你才要我按兵不動？」
「請您見諒。」
希露卡深深垂首，幾乎要將臉貼到了桌面上頭。
寇特交抱起粗壯的雙臂，深思了好一會兒。
「……我明白眼下的狀況了，這似乎是個不錯的策略。不過，光是雇用傭兵團，資金就會持續流失。」
「恕在下僭越，我認為這時應該先暫且解散傭兵團，並請您回本國一趟。雖然也許會暫時失去支配的地區，但待準備周全後，只要我等自南北兩方向貝多利德施壓，肯定能再次取回那些地區的。」
「這……」
聽完希露卡的說明，寇特露出了苦澀的神情。
「傭兵確實是一群難以管理的傢伙，但我不打算乖乖讓出好不容易打下的支配區域。畢竟這也等於背叛支持聯邦的在地君主啊。」
「若您不就此打住的話，會導致自己失去一切。」
希露卡拼命地說服道。
「身為君主，我很能體會寇特閣下的心情。然而，運氣雖然會如海潮般高漲，卻也會有退去的時候。雖然是個難受的決定，但您不妨採納希露卡．梅連提絲的建議看看吧？」
拉席克語氣沉穩地勸道。
「只要能重整態勢，我等就會立刻趕赴到伯爵的身邊。同時，我們也會加強對聯邦的外交，要他們支援伯爵。能請您暫且忍耐一陣子嗎？」
提歐也心平氣和地呼籲。
「……要花多久時間？」
在漫長的沉默後，寇特問道。
「只要有半年就夠了。」
希露卡立刻回答。
在恩德爾．賽利克．庫雀司的治理下，達塔尼亞的局勢正逐漸平穩下來；而裘潔爾．羅錫尼也令史塔克的混亂局面趨於穩定。其他諸侯亦在自己的領地里養兵蓄銳，並囤起糧食和物資。
「……能拜託你們幫我這一把嗎？」
寇特望向提歐低頭說道。
「我願以聖印發誓。」
提歐用力地點了點頭。
「那我就照辦吧。不過，我還不能回本國，雖然會放棄桑德彌亞，但我還是要繼續守住藍佛德和班貝爾格。我會讓傭兵團的人數減半，在能共同作戰前堅守不出。這樣可以嗎？」
「後續就交給伯爵的判斷了。」
雖然對這樣的安排是否妥當心有疑慮，但由於不明白對方的詳細狀況，希露卡也不好意思再繼續施壓。
「看來話題是告一段落了……」
拉席克露出一抹賊笑，環顧起眾人的臉孔。
「既然如此，不如就讓盧克蕊伯爵為接下來的合力作戰起誓，並一同乾杯吧！不管是北部的戰況也好，還是方才單槍匹馬地讓敵陣陷入混亂的手腕也罷，我想問伯爵的問題可是堆積如山呢。」
「這我也有同感。而且也想聽聽各位條約諸侯的作戰英姿啊。」
寇特的神情登時變得清爽起來。
與此同時，艾瑪和露娜端著托盤，將裝有奧圖克產葡萄酒的酒杯端上桌面。艾維因則是搬了一個酒桶進來，作為續杯之用。
隨著碰杯聲響起，酒宴隨之展開。
由於評估酒宴會開上好一段期間，希露卡在稍做奉陪後便起身離席。這裡應當留給男人們，或者該說是君主們好好暢聊一番。更何況，她還得收拾戰事
結束後的殘局。
（首先，得從贖金的交涉開始。）
她在內心嘟嚷一句後，取出了魔法杖。
（可以暌違已久聽見養父大人的聲音了呢。）
７
貝多利德的首都伯爾塔鎮──這座都市的中心為克萊榭家的宮殿，其中正聚集著七千名貝多利德騎士團的成員。這是目前能動員的所有兵力。
貝多利德的騎士雖然會被授與附庸聖印，但能擁有領地者有限。騎士們在伯爾塔鎮上擁有宅邸，每個月也會收到依爵位計算的薪水。
為此，他們才能如此迅速動員起來。
前陣子在朵尼爾河畔發生了戰鬥，而為數三千的騎士團最後大敗在奧圖克條約軍手中。
雖說出動的兵力還不到可動員總數的一半，但原本的打算是堅守到底，因此這樣的數量在評估當時是十分充足。豈料，應當坐鎮北部的盧克蕊伯爵寇特．加拉斯竟忽然闖入陣地，大鬧一番後成功逃入奧圖克陣營。這時，條約軍發動攻擊，一片混亂之中，己軍一路潰敗。
當時淪為俘虜的騎士和士兵們，此時已經付清了贖金獲釋。為了尋求一雪前恥的機會，絕大部分都自願參加這次的出征。
任誰都覺得這次的侵攻目標是奧圖克，藉以洗刷朵尼爾河一役的恥辱吧。
然而──
「我軍將前往北方，征伐盧克蕊伯爵寇特．加拉斯。」
身兼貝多利德邊境伯爵和大工房同盟盟主身份的瑪麗娜．克萊榭以傲然的口吻這麼宣布。
「怎麼會……」
在場的騎士和士兵們掀起了一陣喧囂。
瑪麗娜輕輕跺地，制止了他們的私語。
「理由很簡單。首先，以這樣的兵力，還不足以對條約造成沉重打擊。條約諸侯有著強大的向心力，無論朝何處進攻，援軍馬上就會趕至。你們應該還記得，為了攻陷獨角獸城，我方究竟動員了多少戰力吧？」
在貝多利德出動全軍，還調動周遭的同盟諸國，再加上達塔尼亞和諾爾德的支援，才總算討伐奧圖克伯爵維拉爾，並奪下獨角獸城。
然而，那座獨角獸城現在卻被條約搶了回來，還成了西詩提娜公爵提歐．柯涅洛的根據地。
「與之相較，北部的盧克蕊伯爵的資金告鑿，甚至連傭兵都無法好好管理。只要我方發動決戰，他們肯定會上門應戰。我們要在這一役掃蕩他們，將殘留在北部地區的聯邦勢力全數驅逐出去……」
瑪麗娜繼續說下去，最後向全軍下令出擊。
騎士和士兵之中雖然還是有人感到不解，但既然命令下達了，他們也只能能乖乖遵從。貝多利德騎士團排成了長長的隊伍，自宮殿向外出發。
「在應對盧克蕊伯爵的方針上，迄今都是以長期戰作為主軸，但沒想到狀況會在這時生變啊……」
瑪麗娜在隊伍中段策馬前進，並對在身旁駕馬的契約魔法師長奧貝斯特．梅蓮提絲這麼說道。
在她身旁的，儘是些熟知內情的心腹。
「未來是受到渾沌支配的。由於無法預測，也只能臨機應變了。」
奧貝斯特答道。
「無法預測……確實是啊。前些日子的國境之戰，我軍理當不會敗北的。然而，每次與提歐．柯涅洛交戰，就總是會發生預期之外的狀況。在賽維思之役時，我軍遭受了奧圖克伯爵維拉爾的奇襲；而在布魯塔琺之役，碰巧遇上了盧克蕊伯爵寇特攻打大陸北部。這次的戰役也是一樣。」
「若是從結果回推的話，那一切皆有必然的要素。西詩提那公爵的強項，應該就是直到變數出現的那一刻到來前，都能苦苦支撐下去吧。」
「據說提歐．柯涅洛已經對外宣稱，條約要以促成同盟和聯邦和解為己任。為此，他們打算形成三足鼎立之勢，以維持軍事上的平衡。」
瑪麗娜冷笑道。
「這是很合乎現實狀況的考量。若是聯邦和條約攜手合作，全力抵抗的話，同盟就會變得無從出手了。」
「就實際上來說，我們貝多利德的狀況也逐漸趨向如此。」
「所言甚是。」
奧貝斯特緩緩地點點頭。
「雖然與大陸北部的勢力合作是在意料之中，但大陸中部落入條約手裡則是預料之外。梅狄尼亞境內有著樹龍之森，過去基於與隸屬聯邦的法閣德開戰的理由，才會允許他們獨立，卻被擺了一道。沒想到他們會偷偷解放樹龍之森，和法閣德結為盟友。再放任下去，就會形成縱貫大陸的防線。若事態演變至此，我們貝多利德就會被徹底封住手腳。」
派往梅狄尼亞的騎士隊，已在早先日子撤往本國了。雖然攻略失敗也是原因之一，但主要還是因為接獲了「樹龍之森其實仍未解放」的消息所致。
但就奧貝斯特推測，對方是刻意對騎士團放出假情報，而瑪麗娜也對此有同感。不過，在朵尼爾河一役吞敗後，貝多利德已再無攻打梅狄尼亞的餘力，為此，他們打算將錯就錯，把這樣的情報當作真實。這不僅是為了幫任務失敗的騎士隊長找台階下，也是為了守住貝多利德的威望。
雖然行軍中的騎士和士兵們應當毫無所覺，但貝多利德其實已經陷入了絕境。要是這次的作戰失敗，貝多利德試圖掌握霸權的夢想將就此化為泡影。
「雖然現在說這些也沒用，不過若當時同意讓提歐．柯涅洛和希露卡．梅蓮提絲加入同盟，也許狀況就有所不同啊。」
瑪麗娜側眼看了奧貝斯特一眼。
由於最後是自己下的定奪，她並沒有咎責的意思。但即使如此，她有時也會想像起兩人加入己方的光景。
「恕在下多言，但那樣的選擇只會引發其他的問題。更何況，不讓那兩人加入的決定，也許會讓瑪麗娜大人的幸福之日降臨。但這連推測都談不上，僅是單純的直覺罷了……」
「無妨。毋寧說，你應該對自己的推測或直覺更有自信才對。雖然排除這些因素所做出的判斷，能在大多數的狀況下獲得腳踏實地的成功，但偶爾也會像這次一樣，引來致命的失誤。在這個世界上，還是存在著像盧克蕊伯爵那般，能毫不在乎地做出荒唐行為的人士。有些狀況若不仰賴推測和直覺，就無法提前做好防範啊。」
「遵命……」
奧貝斯特面不改色地垂下了臉。
「重要的是，你剛才的那番話很中聽啊。有提歐和希露卡在，代表我終有一天會迎接幸福之日──儘管還不曉得那會以何種形式實現……」
瑪麗娜望向前方，像是在自言自語似的低喃，並在內心接話道：
（也許會在他們滅亡之際實現，也可能是在我的敗亡之後發生。）
在視野的角落，可以看見奧貝斯特正凝視著自己。
「話又說回來，那場交涉的狀況如何？」
瑪麗娜眺望著西方的天空，向奧貝斯特問道。
「我收到了進行得十分順利的報告。」
「這可真是好消息……」
瑪麗娜重重地點了點頭。
「能利用的東西就該好好利用──尤其是在還有價值的時候。」
８
「歡迎您回來。」
老侍者和契約魔法師班尼迪克恭敬地站在桑德彌亞的官邸門口，迎接寇特．加拉斯歸來。
寇特下了馬，卸下馬鞍，接著像是在慰勞這段漫長旅途的陪伴似的，拍了拍馬匹的頸子。
「這頭騾子是？」
班尼迪克問道。
寇特將一匹騾子系在馬兒的身後。
「是金幣。共有一萬枚。」
加拉斯收下了條約軍饋贈的這頭騾子，將作為軍事預算資助的一萬枚金幣分成四袋載了回來。
「這可真是……感激不盡。」
班尼迪克露出了又驚又喜的表情。畢竟能收到這麼一筆巨款，確實是始料未及。
老侍者對著四個袋子鄭重地行了一禮後，將袋子從騾子身上卸了下來。雖然合計超過一百公斤，他卻是若無其事地扛進了官邸裡頭。
顧馬人快步奔至，從寇特手中接過馬鞍，接著拉走了馬匹和騾子。
「奧圖克條約的狀況如何？」
班尼迪克陪同寇特前往官邸，並開口問道。
「我和提歐．柯涅洛、希露卡．梅蓮提絲，以及前盟主拉席克．達彼多等人見了一面……」
寇特邊走邊說。
「他們派兵來到與貝多利德接壤的國境朵尼爾河。由於貝多利德騎士團在對岸布陣，我就趁著路過稍微鬧了一番。」
「您真是太亂來了……」
班尼迪克看似傻眼地說道。
「還沒完呢。條約軍見有機可趁，便立刻渡過了橋，朝著敵陣發動攻勢。貝
多利德騎士團被打得落花流水，有超過一半的兵力戰死，或是淪為俘虜。奧圖克條約的盟主和諸侯都相當優秀，騎士和士兵的士氣也相當高昂，是個可以信賴的同盟戰友。」
「這真是個大好消息。」
班尼迪克看似滿意地點了點頭。
「話說回來，在我離開的這段期間，有發生什麼怪事嗎？」
在寇特反過來發問後，契約魔法師的表情登時轉為凝重。
光是這樣的變化，寇特就大致能想像出了什麼事。
「在下雖然試著向魔法師協會的財務機關申請免除貸款利息和延長結清期限，但並收到的回覆並不樂觀。他們似乎是認定我軍的戰況不利的樣子。」
「還真沒辦法否定啊……」
寇特苦笑道。
「在下收到要扣押本國所有財產的通牒。由於認為這多少能爭取時間，便同意了。」
「畢竟我把財產分散開來，藏到各處去了啊。要全部找出來並估算價格，肯定得花上好一段時間吧。」
「然而，如果這些財產仍是無法還清貸款，寇特大人的爵位和領地便會被拿去競價拍賣……」
「你說什麼？」
寇特吃了一驚。
「你是說，魔法師協會就連領地和聖印都想拿來換錢嗎？」
「非常抱歉，在向艾拉姆借貸的時候，在下接受了這樣的條件。」
班尼迪克苦著一張臉說道。
「畢竟那時候根本沒預料到會走到這一步啊。我還以為在兵敗如山倒之後，才是我敗亡的時刻。」
呆若木雞的寇特，在官邸的門前佇立了好一會兒。
「若是解僱一半的傭兵團，放棄同盟勢力頑強抵抗的桑德彌亞的話，我還有辦法再撐上半年嗎？」
他向班尼迪克說明起自己和奧圖克條約所做過的約定。
「似乎相當困難……」
班尼迪克低頭說道。
「魔法師協會的財務機關首重契約，毋寧說，光是他們願意將還款期限延到現在，就已經是例外中的例外了。」
「看來是走投無路了啊……」
寇特抬頭望天。
「沒辦法了。不如就遵照希露卡．梅連提絲的建言，解散所有的傭兵團，然後回盧克蕊去吧？雖然得放掉打下來的地區，但應該還有東山再起的機會吧。」
他會失去一切，而且徒勞無功地折返。不過，他已經掙到充足的時間了。在這段期間，條約不僅奪回了奧圖克，還成為能與同盟對抗的一股勢力，而寇特也和他們訂下了共同奮戰的約定。
「若是如此，應該就能避免失去爵位和領地吧。」
班尼迪克惶恐地抬起了臉。
「在採取行動後，立刻叫聯邦給我召開君主會議。那些傢伙該負起所有的責任。我要讓他們只能選擇再次出錢，或是派兵過來！」
寇特對著被夕陽逐漸染紅的西邊天空，如此放聲吼道──
不過，就在這之後，狀況卻是急轉直下。
因為瑪麗娜．克萊榭所率領的貝多利德騎士團本隊已經從伯爾塔出發，正朝著桑德彌亞進軍的消息傳了過來。貝多利德騎士團在抵達後，先是與桑德彌亞的駐軍會合，這才在與鄰近班貝爾格國境的糧倉地區展開布陣。
「難道說，他們打算挑起決戰？」
他們的行動讓人只能做出這樣的推測。
不過，這也是有可能的。畢竟狀況已經和原先不一樣了。如今，會隨著戰事拖長而漸趨不利的，反而成了受到奧圖克條約施壓的貝多利德這一方。
就在同一時間，鐸森侯爵帛那爾．杜拉姆透過契約魔法師來訊，告知他的侄子奧拉斯．布雷爾子爵正率領三千傭兵團趕至。不僅如此，對方還表明這支傭兵團將交由寇特指揮。
「這是怎麼回事？」
寇特感到不解。
他確實有向聯邦諸侯要求提供資金。
不過，鐸森侯爵在政治上一直和他勢如水火。身為聯邦重鎮的侯爵擁有強大的發言權，也總是像個盟主阿雷克西斯的監護人般擺架子。他主張要與同盟議和，與身為主戰派的寇特和奧圖克伯爵維拉爾長期對立。
然而，維拉爾的死訊成了轉機。聽說聯邦的君主之中，認為免不了與同盟一戰的人數也不斷增加，而帛那爾的發言力道也變得不如以往。
「送來的並非資金而是傭兵團這點，著實是教人起疑……」
契約魔法師班尼迪克指出疑點，認為鐸森侯爵有通敵之嫌。
「不可能吧。鐸森侯爵擁有的爵位僅次於浩爾西亞侯爵。況且，他的領地位於阿隆努的中央地帶。阿隆努領內有好幾座大都市，而這些都市各是由伯爵或子爵治理。要是他叛逃到同盟的話，立刻就會被敵人團團包圍。就算有著侯爵之位，肯定也是無力回天……」
說起來，以武力統一為目標的同盟，絕對不可能將鐸森侯爵迎為上賓。要是真的締結了這種內容的密約，肯定也是不安好心。他不認為帛那爾侯爵會昏庸到這種地步。再怎麼說，這個男人能為人稱道的，也就只有政治方面的能耐而已了。
「就算想送資金過來，外面也流傳著會被我搶走功勞的謠言對吧？他是考慮過這一點，才會雇用傭兵團，並派遣侄子率軍相助。若是這麼做的話，鐸森侯爵也能主張自己有功，並能藉此挽回每況愈下的發言力道吧。」
說老實話，寇特實在沒辦法喜歡上鐸森侯爵，但他終究也是聯邦領主的一員，一同作戰可說是天經地義。
「確實是有這樣的可能……」
班尼迪克似乎還是無法接受。
「若是要與貝多利德開戰，那兵力可是怎麼樣也不嫌多。幸好我們還沒發布解散傭兵團的告知呢。」
在得知瑪麗娜的本隊朝向此地移動後，寇特也暫且按兵不動。
「要是能在決戰里獲勝，艾拉姆肯定也會對我們另眼相待。況且，就算在這一仗敗戰喪命，也比聖印和領地被拿去變賣好多了。至少我還能以君主的身份死去啊。」
「您若是做足了覺悟，在下也不便多言……」
班尼迪克點了點頭。
「在下這就去為戰爭做準備。我會將手頭上的資金、物資和糧食全數投入。」
「沒錯，不勝利，毋寧死！這就是我一直追求的戰爭啊！」
三天後，奧拉斯．布雷爾子爵所率領的傭兵團抵達了此地。
「伯父大人做出指示，要在下遵從寇特大人的指揮。在下恭候差遣。」
奧拉斯年約二十來歲，乍看之下給人打扮華麗的印象。
他有著卷翹的黑髮，尖細的臉型，上揚的眼角如貓。身穿閃閃發亮的服飾，並沒有配戴盔甲，在腰間系了把細劍。這是曾在艾拉姆留學過的君主子弟所愛好的打扮。
寇特雖然不喜歡奧拉斯的這身扮相，但還是用力地抱住了他，為彼此祈求武運亨通。
「我希望能將右翼交給你指揮。」
他打算讓堂弟率領的分隊充作左翼。
寇特則是位於中央部隊。他要讓傭兵團的主力展開突擊後，率領直屬的騎士團跟進，並打算把傭兵們當作炮灰，令兩軍陷入混戰。他就是為了這麼做，才會一直提供傭兵們巨額的酬金。
寇特的軍隊自班貝爾格的據點出發，前往貝多利德騎士團布陣的糧倉地區。
寇特原本以為只要軍隊開拔，瑪麗娜又會像之前那樣躲進鄰近的要塞之中，但這回對方並沒有搬動陣形的動作。
（這一天終於到來。）
寇特壓抑著雀躍不已的心情。
於是，兩軍便隔著收割後的光禿禿麥田對峙了起來──
９
寇特身穿閃耀著白銀光芒的鱗甲，將大劍倒插在地，凝視著排列成長列橫陣的貝多利德重裝騎士團。
接著他慢慢舉起右手，在隔了一拍呼吸後，用力地向下揮落。
看到他的手勢，傭兵隊長立即向部下們下達突擊的命令。
傭兵們的作戰毫無章法，寇特已經下達指示，要他們遵循著各自的規矩開戰。只要能在戰場上立下功勞，就能提升傭兵隊的評價，並在下一次的聘僱中開出高價。若是能換到金錢和名氣，他們便會視自己的性命如草芥。
戰場上響徹了傭兵們的怒吼，並揚起了陣陣沙塵。
「來了啊……」
瑪麗娜位於貝多利德騎士團的中央位置，掃視盧克蕊伯爵的傭兵團吶喊著突擊的光景。
貝多利德引以為傲的重裝騎士團已經架起了重弩，拉滿了弦。他們擊發的並非尋常箭矢，而是聖印之力所形成的彈丸。
這種彈丸不僅能貫穿厚重的盔甲，也能引發爆炸，或是狙擊特定的目
標，甚至還可以使彈丸分裂開來，同時攻擊多數的敵人。
當然，由於聖印的力量有其極限，因此能擊發的次數也有限。當聖印彈用盡時，他們就只能擊發一般的箭矢，或換上長劍或長柄武器作戰。
「發射炸裂彈！」
瑪麗娜先是輕按胸口，接著用力地將手伸向敵軍。
下一瞬間，隨著響徹四方的轟隆聲，約四千多名的騎士們一同擊發了重弩。
聖印彈拉出了純白色的曳光，朝著戰場疾射而去。
隨即傳來了不絕於耳的爆炸聲。
不是邪紋使的傭兵們若是直接挨上這一擊，肯定會當場斃命。就算沒有直接命中，著彈點周遭的人們也會被衝擊所傷，並就此喪失鬥志。
人類軀體接連遭到轟飛，鮮血四下噴濺，哀嚎在各處響起。眼前光景簡直與地獄無異。
然而，沒受傷的傭兵們沒對受傷或喪命的同伴們多瞥一眼，而是繼續向前挺進。他們握著雙手劍或是長柄武器，唱著頌讚女武神的歌。
在這之後，重弩又連續擊發了好幾回，而每一回的射擊，都會讓傭兵的鮮血染紅大地。
然而，在犧牲了許多人的性命後，傭兵們總算是逼近到可以貼身肉搏的距離了。
「該上場了！」
瑪麗娜轉向身後說道。
在那裡待命的是一支傭兵隊。這是她為了此次的戰爭而雇用的。
「我等貝多利德可沒窮到連傭兵都雇不起啊。」
貝多利德領內有著充沛的森林資源和礦物資源，克萊榭家也支付了爵位作為報酬，雇用各行各業的技師，讓各種產業欣欣向榮。而大工房同盟之名，亦是出自首都伯爾塔鎮裡林立的各種大型工房，其中也有大量的工匠奮力工作著。
這些工房產出的工具和道具，在品質上固然還不及艾拉姆，但不僅價格相對便宜，還會在設計上做些巧思，讓這些器具用起來更為順手。畢竟和住在艾拉姆這種大都市的技師不同，貝多利德的工匠們是天天與庶民為伍的。
同盟諸國的人民中，有不少人討厭艾拉姆這個大都會，因此就算品質稍有落差，他們也願意購買貝多利德製作的物品。當然，貝多利德也會將自家的製品送給同盟君主作為獎勵。
祖父尤爾根．克萊榭除了艾拉姆的貨幣之外，還在同盟里建立了以物易物，或是由各地君主自行發行的狀書等獨特的交流機制。之所以會有這樣的背景，主要是因為和渾沌濃度下降較快的西方不同，東方文明進步速度相當緩慢，因此長年來不被艾拉姆的經濟圈所重視。
貝多利德所雇用的傭兵總數約千人左右，但全都是評價優秀，足以信任的傭兵隊。其中也有一直到不久前都受到盧克蕊伯爵雇用的傭兵隊。這是因為隨著戰事拖長，延後支付薪水的狀況也逐漸發生，因此正派經營的傭兵隊也紛紛離去的關係。
「就是現在！」
瑪麗娜讓其中一名侍者揮舞起繡有克萊榭鐵錘家徽的大旗。
那是出兵的信號。
而對這個信號有所回應的，則是鐸森侯爵帛那爾．杜拉姆派遣過來的傭兵團──
「變更目標！敵人乃是盧克蕊伯爵寇特．加拉斯！」
奧拉斯．布雷爾向底下的傭兵隊長們命令道。
他已經事先對隊長們講述過這場戰爭的真正目的了。在看到中央部隊展開突擊後，奧拉斯也讓部隊展開行動。他刻意放慢了進軍的速度，和盧克蕊伯爵的本隊並行。
接著，他配合瑪麗娜．克萊榭的信號調轉方向，朝著本隊衝殺上去。
「從現在起，伯父大人就是大工房同盟的選帝侯之一了。」
看到布陣在敵軍右翼的鐸森侯爵傭兵隊朝著盧克蕊伯爵的本隊展開攻擊的光景後，瑪麗娜．克萊榭不禁輕笑了一下。
從很久以前，鐸森侯爵就為了議和而和克萊榭家多有聯繫。
當然，瑪麗娜完全沒有談和的打算。
不過，她從很久以前就私下表示，願意幫鐸森侯爵帛那爾．杜拉姆保留選帝侯的位子，並歡迎他加入同盟。只是這番承諾並沒有選帝侯會議的背書，單純只是在挑撥離間罷了。
雖然鐸森侯爵一直表示會再三考慮，但在通知這次的決戰安排後，他才終於給予了肯定的回應。而且，這還是在貝多利德自承戰況不利後，侯爵才親口同意的。
鐸森侯爵認為，盧克蕊伯爵要是在這場戰役中勝出，有朝一日肯定會當上聯邦的新盟主。身為名門中的名門，杜拉姆侯爵家的當家，他說什麼都無法接受這樣的狀況。他應該也認為，若能在這一役中協助貝多利德反敗為勝，就也能賣對方一個大大的面子吧。
「自保和利益並非能驅使人類行動的全部因素。就連嫉妒、憎恨和排斥等情感，也可能促使人類有所動作……」
瑪麗娜冷冷地低喃道。
「只是這並不合理就是了。」
鐸森侯爵的傭兵團造反，開始攻擊盧克蕊伯爵本隊的消息，似乎也傳到了中央和左翼的傭兵耳中，只見混亂的規模正持續擴大著。
「不需手下留情！把那些和盜匪無異的傭兵全都踩成碎屑！」
瑪麗娜威風凜凜地下達指示，要步兵們展開突擊。
「重弩隊換上一般的箭矢，可別誤傷友軍了。」
貝多利德的傭兵們為了易於分辨，都統一換上了黑色的武裝。一般的傭兵團通常喜歡穿著光鮮亮麗的衣著或是盔甲，因此要區分敵我並不困難。
「看來是分出勝負了，盧克蕊伯爵寇特．加拉斯。你運用金錢的方式有誤，而正是敗因所在……」
瑪麗娜露出悲哀的神情，望向逐漸被鐸森侯爵傭兵團淹沒的盧克蕊伯爵本隊。
由於盧克蕊伯爵麾下的傭兵們行事殘虐，使得北部地區的君主和民眾的心都逐漸靠向同盟。今後的統治肯定會極為順利，不會像奧圖克那般滯礙難行。
「如此一來，大陸北部的威脅就不復存在了。而我等貝多利德也可以放慢腳步，與條約展開周旋。」
在得知配置在右翼的鐸森侯爵傭兵團掉頭襲擊的消息後，寇特登時意會到自己的敗北。
「還真是一如你的忠告所言啊。」
寇特向班尼迪克笑著說道。
「就只有這次的預測是正中紅心，其他方面卻完全沒有照著在下的預期演變。對於事態會走到這一步，在下感到無比抱歉。」
班尼迪克深深地垂首說道。
「這代表我的戰爭運不好啊。但話又說回來，沒想到鐸森侯爵真的會選擇窩裡反啊。這分明肯定只是挑撥離間的一環，真是個可悲的男人。」
「看來聯邦也是氣數已盡了呢。」
「只要身為盟主的浩爾西亞侯爵沒有動作，那就只能坐以待斃了。」
寇特嗤之以鼻。
「您打算怎麼做？」
「豁出性命，戰至最後一刻！」
寇特下了馬，手握大劍，殺進了貝多利德的陣中。戰況逐漸演變成混戰，因此不再需要馬匹的機動性。
「想和我一同赴死的，就接下這個吧！」
他這麼吶喊著，發動了狂戰士的戰旗。
這是流有諾爾德血脈的祖先傳承下來的戰旗。
寇特覺得心臟變得熾熱，身體似乎也膨脹了起來似的。
「唔喔喔喔喔喔！」
按捺不住這股興奮之情的寇特高聲吼道。
「跟著伯爵一同前往瓦爾哈拉界吧！」
直屬的騎士和士兵們接連接過狂戰士戰旗，高舉閃耀光芒的圖紋。
接著，他們就此迎戰衝殺過來的鐸森侯爵傭兵團。
鐸森侯爵的傭兵團數量為三千，盧克蕊伯爵的本隊則由三百名騎士和約四千名士兵構成。本隊不僅在數量上占有優勢，還都化為了不畏死亡的戰士。另一方面，鐸森侯爵聘僱的傭兵則是與嘍囉相差無幾。
寇特的本隊很快就壓制了鐸森傭兵團。
「撤退！我們的任務結束了！」
看到戰況不利，奧拉斯便這麼大喊，隨即腳踢馬腹，率先逃離了戰場。
寇特雖然目擊了這一幕，但沒有上前追擊。因為在戰旗的影響下，他成了一個只曉得斬殺眼前敵人的狂戰士。
看到僱主逃之夭夭，鐸森傭兵團登時喪失鬥志，開始落荒而逃。
但在這個時候，位於左翼和中央的盧克蕊傭兵團已經被打得潰不成軍了。率領分隊的寇特的堂弟也在殺進了重裝騎士的隊伍，斬殺了數名騎士後壯烈戰死。
在掃蕩完盧克蕊傭兵團後，貝多利德的重裝騎士從原處瞄準寇特的本隊，並以曲射灑出了箭雨。
雖然用的是一般的箭矢，但仍是具備了能夠輕易貫穿金屬甲冑的威
力。寇特手下的騎士和士兵們一個接著一個倒下。
這些死者之中，也包含了契約魔法師班尼迪克。他雖然也高舉狂戰士之旗揮劍奮戰，但身上中了五箭，其中一支箭矢甚至貫穿了心臟。但即使如此，他還是跟在寇特身後衝鋒了一段時間，這才終於倒臥在地。
「嗚喔──！」
寇特大聲吶喊，朝著瑪麗娜所在的貝多利德騎士團中央處衝去。
然而，身穿黑色裝備的貝多利德傭兵團卻在這時襲擊而來。
寇特自在地甩動大劍，將來襲的貝多利德傭兵們一一斬於劍下。在不知不覺間，寇特的周遭變得只剩下敵方的士兵。他在渾然不覺的狀況下沖得太過頭，與其他己軍拉開了距離。他殲滅眼前敵人的速度之快，已經讓自己的士兵們完全跟不上了。
然而，寇特完全沒有要停下腳步的意思。他不斷前進，不斷斬倒擋在前方的敵軍。
光是寇特一個人就斬殺死超過百人的敵軍，而他本人當然沒有多餘的心力去做計算。寇特在傭兵團中殺出一條血路，接著撕裂起守在後方的貝多利德士兵們。就在視野變得開闊的同時，映入他眼帘的，是排成一列的重裝騎士們。
騎士們手中的重弩已經裝上了閃耀著白光的聖印彈。他們為此留下了最後一次的射擊。
所有重弩都瞄準了寇特。
寇特的怒吼，在這時轉為了欣喜的狂呼。
在看到瑪麗娜的身影后，他高舉大劍，全力向前狂奔。
但就在下一瞬間，聖印彈全數擊發了出來。
無數箭矢拖著白色曳光，射中了寇特的身子，在一剎那過後，箭矢炸出了強烈的光芒，爆出了轟然巨響。
而在強光褪去後，盧克蕊伯爵寇特．加拉斯的身體就此灰飛煙滅。
徒留在現場的，就只有呈漩渦狀翻攪的黑色渾沌核而已──