第一卷 第零章 過去的記憶
我們正身處一座險峻山脈內部鑿出的洞窟之中。
邪龍科爾基斯的居所，就在這渾然一體的險峻岩壁上開出的大洞裡。
它用火焰吐息熔化了這面岩壁，鑿出洞窟作為自己的巢穴。
「聽好了？分工都記住了吧，特別是雷德。」
「噢，嗯。」
「這次的戰鬥，少了任何一個人勝算都會降至零……抱歉，要是能想出更好的計策就好了。」
「說什麼呢，以科爾基斯為對手，光是能看到勝算就很了不起了。」
看到柯緹娜喪氣的表情，我拍著她的肩安慰道。
這次的戰鬥，我需要做的事情非常多，又非常繁雜。再加上這邊的行動只要有任何一處失敗，都有可能導致全員團滅。
但並無影響，討伐邪龍本就是我們擔負的使命。我站在被燒成玻璃質地又凝固硬化的岩石的陰影下，如此下定決心。
此路前方無法保證生還。
但不打倒邪龍的話……就會有數萬、乃至於更多的人死去。
「那麼……該出發了。」
我們遵從柯緹娜的指示，踏入洞窟深處。
山的內部被挖出幾十米的巨大空間，邪龍就睡在這片空地中央。
它的睡眠很淺，一旦發出太大的動靜，肯定會立刻成為它的點心。
我孤身一人獨自先行，繞著巢穴潛行設置陷阱。這就是我的任務。
在我設置陷阱的過程中，萊爾他們帶著一身哐啷作響的鎧甲，走了進來。
邪龍當即被盔甲的金屬聲驚醒，這一步是為了保證我的安全。
隱秘祝福再怎麼出色，也不可能讓我在巨龍敏銳的眼睛和鼻子底下一直若無其事地設置陷阱。
在一定階段時主動闖入，目的就在於吸引邪龍的注意力。
「咕嚕嚕嚕嚕嚕嚕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
睡覺被打攪的邪龍發出惱怒似的怒吼，開始威嚇。
全然沒注意到在光滑的牆壁的凹凸部分內潛行遊走的我。
「瑪利亞，伽多魯斯！」
柯緹娜的聲音在戰場內響起。
與此同時，伽多魯斯舉起盾護住萊爾，瑪利亞撐開魔法障壁。
這邊的準備剛剛結束，灼熱的龍息便噴涌而出。足以熔化岩石的龍息被伽多魯斯的盾牌與瑪利亞的障壁擋了下來。
伽多魯斯的盾是來自神話時代的傳說之盾，據說是由魔龍法夫納的鱗片製成的無雙傑作。
上面還被附加了密度高到嚇人的魔法，因此即便是邪龍的吐息也無法突破它。
然而這歸根結底不過是一面盾牌，能保護的至多只有一人。
相對的瑪利亞用的魔法屬於最上級的防禦魔法。
她的魔法也能發揮出足以抵擋邪龍吐息的防禦力，但相應的弱點在於從內側往外側的攻擊同樣會被完全封鎖。
因為這一性質，這個魔法只能使用在最關鍵的時刻。
掌管這個不容出錯的時間點的人，則是柯緹娜。
確認吐息結束後，萊爾向前突進劈向邪龍。
他握著的聖劍和伽多魯斯一樣，傳說由魔龍法夫納的骨頭削制而成，再配合他的巨大臂力，足以切開邪龍的鱗片。
但是刀刃長度壓倒性的不足，使得萊爾的劍無法觸及邪龍的內臟。
即便如此，邪龍還是為自己自豪的鱗片被人撕裂而產生不快。它盯住萊爾窮追猛打，揮舞利爪和尾巴進行攻擊。
但它的攻擊被阻擋在前方的伽多魯斯的盾牌攔截妨礙，始終打不中萊爾。
戰鬥開始數分鐘後，戰況已開始展現出膠著的態勢。
雖然只有幾分鐘，但卻是命懸一線的幾分鐘。其中一手支配戰況的柯緹娜更是尤為疲憊。
「雷德！？」
她飽含焦急的聲音在洞窟內迴蕩。
我將絲線纏在她的手中，只要振動絲線便能將聲音單獨傳給她。
『還沒完成，還剩一點。』
「已經撐不下去了啊，多長時間？」
『大概四十秒。』
「給你二十秒！」
平時我肯定會回敬一句『別強人所難了』的，但現在我同樣能理解她這麼說的理由。
一揮爪、一牙咬、一甩尾、一吐息，不論哪個，都具備擦過就會將我們粉身碎骨的威力。
柯緹娜則要將邪龍的攻擊完全看破，支配著防禦與攻擊的時機。她精神上的負擔，遠比其他人重得多。
所以我進一步加快了作業的速度，待聖銀的絲線布滿內部，編制出勝利的伏線後，我通知了柯緹娜。
「好，搞定了！」
「等很久了！雷德——上吧！」
等待已久的這句話。
伽多魯斯與瑪利亞轉為守勢，牽引邪龍進入攻擊態勢。
我沒有放過那一瞬間的空隙，自天花板以鐘擺的要領飛身撲下。
察覺到我的氣息，邪龍仰頭望向這邊。但藉助落下勢能的我，攻擊快上一步。
聖銀的絲線由雙手十指指尖延伸而出，猶如雪崩般砸在邪龍的鱗片上。
但即便藉助了落下的勢能，鱗片還是令我的攻擊無功而返。我的腕力和聖銀絲這一武器，並不足以貫穿鱗片。
我就這樣擦過邪龍的鼻尖，在對側著地。邪龍顯然對我的偷襲十分不快，抬起巨爪準備攻擊。
我沒有抑制著地的勢頭，順勢翻滾著潛入岩石的陰影，隱藏起身形。
揮下的巨爪連同岩石一併破壞——卻沒有傷到我。
突然之間，邪龍的左翼被撕裂、墜落到地上，那隻翅膀位於著地在邪龍右側的我的對位上。
這當然是有原因的。
我的攻擊說白了不過是障眼法，真正的目的是在它的爪子和翅膀間纏上絲線。
這樣一來，在邪龍攻擊右側時，它的翅膀便被它自己的力量拉扯絲線切斷了。
「嘎啊啊嚕嚕啊啊啊啊啊啊！？」
驚愕，連同從未體會過的劇痛，令邪龍痛苦地掙扎著發出嘶吼。隨後將憎惡的視線，投向了設下這一陷阱的我。
這回它為了不破壞周邊的地形選擇抬起尾巴，重重砸下。
沒有使用遭到過攻擊的頭部或者四肢，這傢伙的智商還挺高的。
尾巴之前只是擦過地面，又沒有受到過我的攻擊，也就是說不存在被線纏上的可能性。
這時我發動了另外一個陷阱。
隨著準備好的絲線被拉動，一面蜘蛛絲般的大網從洞頂展開在邪龍面前，網的一端緊緊纏繞固定在近處的岩石上。
邪龍的尾巴毫不客氣地拍下，其威力無疑能把我連同石頭一塊擊碎。
但這一擊，被展開的網接住了。
當然，只是被固定在岩石上的網並沒有攔下這足以碎岩的一擊的能力。
固定住網的岩石碎裂、剝落……連帶著洞頂一同崩塌。
這個陷阱也是根據柯緹娜的指示設置的。
具體地點由我自行決定，不過目前為止事態正如她所料，順利進展中。
儘管進展順利……但絕對稱不上安全。
我千鈞一髮地躲過崩落的岩塊，迅速趕回瑪利亞身邊。我可不能死在這裡，還有一件工作需要我去完成。
邪龍吞下了自己破壞凶威的苦果，被崩落的石頭壓倒在地。
這是邪龍要害之一的心臟部分，最為接近地面的瞬間。
「萊爾，雷德！就是現在！」
「是！」
柯緹娜的指示迅速傳來。萊爾當即毫不猶豫地展開突擊，他的身姿，誠可謂是畫本故事裡的英雄之具現。
但沒那麼多時間留給我發呆，我也果斷飛出絲線，目標為萊爾——不，是他所持的聖劍。
見到萊爾的動作，邪龍深深地吸了一口氣。
岩石會構成阻礙，因此它沒有選擇使用四肢或是尾巴，而是用龍息來迎擊，這一判斷本無過錯。
但——它的判斷依舊沒有跳出柯緹娜的掌心。
「麥克斯韋，風！還有瑪利亞！」
「了解！」
麥克斯韋接下接連飛至的指示。
他對準伽多魯斯放出強勁的風暴，為追趕萊爾腳步的伽多魯斯加速。矮人速度緩慢，這一措施就是為彌補這一點而設的。
間不容髮之際伽多魯斯趕上了萊爾，舉盾擺出防禦姿勢。
灼熱的吐息旋即席捲而至，盾牌分開熱浪不斷前進。
處於後方的我們也在瑪利亞障壁的庇護之下。
雖然連帶麥克斯韋的風也被封印住了，但能擋下龍的吐息就
行。現在麥克斯韋正在進行下一個魔法的吟唱。
龍息屬於吐息。
這就意味著這不過是一種附加效果的呼出氣息的動作。
而生物，絕對無法一直呼氣下去。
時間經過了三十秒左右，邪龍的龍息終於停了下來。
趁此時機萊爾再度發起突擊。
「唔噢噢噢噢哦哦哦哦哦哦噢噢噢啊啊啊啊啊啊啊！！」
伴著吼聲，他拼盡全身力氣刺出高舉的劍。銳利的劍尖切開堅逾鋼鐵的鱗片，深深嵌入肉中。
但是，傷口還是太淺。
他的劍尺寸算不上短，劍身甚至超過一米一之長，但這長度仍然不足以貫穿邪龍那支撐巨大身體的肌肉。
撕裂肌肉、深削至骨，然後劍刃停了下來。這遠遠算不上致命傷。
不過這時，傳來了柯緹娜最後的指示。
「麥克斯韋！」
「這樣就結束了——深緋之九，常青之九，紺碧之九！轟雷嵐（ThunderStorm）！」
蘊含了平日裡根本無法想像的高等級魔力的雷擊魔法，在麥克斯韋手中解放。
原本是具備指向性投擲向敵人的雷擊魔法，但麥克斯韋傾盡了全力來增強其威力，導致這個魔法正不斷往周邊胡亂傾瀉著雷擊，肆意揮灑著破壞力。
將各色魔力注入至極限，實現的究極的強化。要是被這個魔法擦到一點，人的身體怕是會如同肥皂泡般彈飛吧。
然而即便是這一魔法，也無法貫穿擁有極高防禦力的邪龍鱗片——本應如此。
但現在，它的身體上正插著萊爾的聖劍。
然後，那把聖劍還連接在我的絲線上。
我瞬間鬆開絲線，萊爾則扔下劍趴到地上。
麥克斯韋的雷擊魔法往周圍擴散，導入我布置在岩壁上的聖銀絲內。
接下來順著絲線，直奔萊爾的劍。直奔切開鱗片、直直插在心臟上方的聖劍。
即便是世界最強的幻獸，亦無法改變它身為生物的事實。
它的內臟仍依賴電信號運作，當裡面湧入超高壓的雷電風暴時，會怎樣呢？
「就算是邪龍——也扛不住。」
柯緹娜輕輕低語。
如她所言，既然是生物，那就不可能在體內被直接通入電流的情況下安然無恙。邪龍全身僵直，在岩塊下陷入痙攣。
很快傳來嘭的一聲低沉的爆裂音，邪龍的身體膨脹了一下，恐怕是體內的可燃物被引燃了吧。
能吐出如此高溫度的龍息，其體內想必含有相應的『燃料』。一旦對應部位通入雷電，便會引發爆炸。
在眼睛與口中噴發出放射狀的火焰後，邪龍很快停止了動作。
「勝利、了嗎？」
趴在邪龍身邊的萊爾站起身，低聲說道。任誰都無法相信自己成就的偉業。
屠城滅國的邪龍，竟被區區六人討伐了。
「贏了？」
就連制定作戰的柯緹娜，都無法相信這一事實。但是，邪龍正倒在眼前。
內臟被焚燒殆盡，翅膀被切下，被壓在岩石之下——失去了生息。
「哈、哈哈……做到了……我們做到了，看啊！」
我難以抑制喜悅，高高揮舞起拳頭。柯緹娜罕見地沖我抱了過來。
「太好了！太好了啊雷德！我們，打倒了科爾基斯！」
「啊啊，成功了！幹得漂亮，緹娜！」
我們相互擁抱，用愛稱稱呼彼此，將對方高高拋起又接住。
這時，瑪利亞跑向萊爾和伽多魯斯的位置，為他們治癒傷口。實在是位細心的神官，真不愧是聖女殿下啊。
就這樣，邪龍科爾基斯被討伐，我們成為了傳說。
打倒邪龍科爾基斯一事，為我們帶來了足以遊手好閒揮霍上一輩子的賞金和素材。
但與此同時，也獲得了凌駕於王侯貴族之上的名聲。除去本就是王族的麥克斯韋外，聲名如日中天的我們對於特權階級而言只會構成妨礙。
最後，我們因世間所謂的上位者的猜忌，落了個被放逐到異國他鄉的結局。其結果就是，我們都厭倦了被權力鬥爭牽連，於是自發地致力於實現北部三國的統一與復興。
幸好發現了剛剛出生的王族倖存者，以他為重心召集來了幾名國家的重要大臣，勉強讓國家像模像樣起來。
我們聽從那些人的請求，日復一日地重複著討伐怪物與山賊的生活。
終結這樣東奔西走日常的契機，也許就出現在來到北部過去差不多一年的這個時間段里。
即便現在大陸整體氣候相對安定，北部仍不免大雪連綿，難以出行的日子還是很多。面對這種狀況，我們只能被迫呆在室內，各自以自己的方式打發時間。
站在最前線的萊爾，有很多機會與治療他傷勢的瑪利亞互相交流，因此兩人一直都是出雙入對。
這在不知何時成為了日常——然後某天，我們得知了兩人要結婚的事。
我當然沒那麼木頭，早早就察覺到了兩人之間環繞的那種氛圍。
洞察力出眾的柯緹娜同樣發覺了這一點。在得到通知時，她對兩人的祝福比誰都真摯。
但問題出在那之後。
最前線的攻擊手萊爾和治癒的關鍵人物瑪利亞，這兩個人新婚燕爾，當然不能硬把他們拖出去冒險。
我們還不至於那麼沒常識，再者就算把剛結婚的兩人編入隊伍，不論如何都會有諸多顧忌。
結果而言，我們解散了，各自踏上了新的道路。
過去身為王族的麥克斯韋，回到了自己的國家為故鄉的王家效力。
伽多魯斯開始經營培訓冒險者的旅館，以此培養後進。
瑪利亞在附近村子的教會幫忙，萊爾則去那個村里當了守衛。
眾人之中，唯有我和柯緹娜失去了容身之所。
「我也差不多到了該隱退的時候嗎。」
「說什麼呢，你還年輕吧。」
「不不，和年紀沒啥關係吧？」
我在伽多魯斯的旅館裡打發時間，借著醉意說著胡話。
確實我才二十後半。
然而這段時間裡，我試著帶領新人照看他們，卻發現比想像中困難得多。
伽多魯斯拜託我加入新人冒險者的隊伍，擔當後進的培育工作，但包括與怪物的戰鬥在內，所有事情都被我一手包攬了。
「那啥，身為一個斥候，結果在巨魔出場之前就把它腦袋割了，這可沒法教育新人吧。」
「可是巨魔超出他們能力範圍了吧？」
「那也該讓他們見識上一回，積累點面對戰勝不了的敵人的經驗。不過最好能在周圍看著，免得出現死者。」
伽多魯斯為我的杯子滿上酒，又順手拿出另一個玻璃杯，倒上威士忌。
我向著那杯酒伸出手，卻被伽多魯斯攔了下來。真不愧是防禦達人。
「這是老夫的份。」
「這難道不是店裡的酒麼。」
「是店裡的酒，而店裡的酒就是老夫的酒。」
「太狡猾了吧？」
伽多魯斯無視我的抗議，舉起酒杯灌酒。然後咚的一聲，氣勢洶洶地叩下杯子，瞪起一雙三白眼。
「你們真是……本事厲害過頭也是個問題啊。」
「你——們？」
「柯緹娜也是。」
那傢伙也搞砸了啊。話說她的實力與一流冒險者相當，並不具備我們一般傳說級的技藝。
這樣還能搞出麻煩……不像是那傢伙的風格啊。
「她幹了啥？」
「下指示……」
「緹娜的指示，不會出差錯的吧？」
「不斷下達幾乎到極限的要求，也就你和萊爾能接受得來吧。」
「啊——那啥，確實……」
敵人的力量與己方的極限，柯緹娜在看穿了這些定下計策後所下達的指示，確實大多很困難。
想要讓新手滿足挑戰人極限的要求，確實太強人所難了。
「那傢伙乾的也不順利嗎。」
「畢竟強得太過頭了，其他人怎麼都跟不上啊。」
原本我就不擅長教導別人。過去教柯緹娜學習隱秘術的時候也是，徹底失敗了。
想到這些，果然我或許是時候急流勇退了。
幸運的是，我擁有即便馬上引退也能遊手好閒過上一輩子的資產。雖說我也不知道身為半魔人族的我，壽命究竟能有多長。
不止是金錢，邪龍的鱗片也被我們幾人內部均分了。出手掉鱗片的話，應該能拿到富可敵國的財富吧
。
邪龍的屍體是座名副其實的寶山，尤其是它的心臟，據說是不老不死的靈丹妙藥。
但邪龍的身體被它自己的火炎從內側焚燒殆盡了。剩下的就只有皮、爪、牙，還有鱗片這些部位。
即便如此，這些仍是無價之寶，許多地位顯赫的大人物都要求我們將之拱手上繳。
邪龍，哪怕是一片龍鱗都擁有無可比擬的力量，除了聖劍之外任何攻擊都無法侵犯。
如果不過腦子地任其流通，想必會演變成很恐怖的事態。
於是我們平分了素材，交由各自保管。這是為了萬一素材被奪走，也能有其他制衡龍之力的力量存在。
用這些素材來打造裝備的話，估計可以增強不少戰力。
帶上打造的裝備打倒怪物，靠這個每天掙點小錢過活也不錯。
但一個人還是太無聊了。要是我也能像萊爾那樣，有個能相依為命的人的話……想到這裡，不知為何腦中浮現出了柯緹娜的臉。
比誰都嚴格地要求我，卻也是信賴到能讓我交託性命的那個人。
萊爾，伽多魯斯，還有麥克斯韋，他們都能靠自己的力量保護自己。
然而柯緹娜沒有那種程度的力量。
不不，常理而言，她也算是個手腕相當出眾的冒險者。
即便如此，在我們這種等級的戰場上，她的無力無可否認。而她卻貢獻出自己的知識，成功穿越了無力自保的修羅場。
那正是信賴我們……不，信賴我，將性命交託我手的證據。
過去，還有哪個女人會像她一樣信賴我呢——
「好像……那樣也不壞啊。」
「嗯？怎麼了？」
「沒什麼……」
我暗自下定決心，那天的剩餘時間就在家中度過了。
翌日早晨，我買來花束與戒指，在中午時分回到了伽多魯斯的旅館。
沒錯，這是為向柯緹娜求婚所做的準備。這種事還是儘快完成為妙。
伽多魯斯的旅館屬於傳統構造，食堂設在一層。這個時間點，柯緹娜應該還在食堂里吃飯。
我進旅館裡看了一眼，不出所料，發現了在靠牆的桌邊小口吸著意面的她。
毛茸茸的耳朵直直豎起，端正的臉龐像是小松鼠般鼓起吃著東西，那副稍顯孩子氣的模樣實在惹人憐愛。
我為了不讓決心潰散，鼓起勇氣大步流星地走向她所在的桌子。
見到帶著一副複雜表情手捧花束走近的我，伽多魯斯露出驚愕的表情。可以理解，畢竟就連我自己都是昨天才下定決心的。
柯緹娜也是，神情僵硬地注視著這邊。
以她的見地，我來到這裡的目的，應該在見到花束的階段就已被洞察了吧。
我在柯緹娜面前單膝跪地，遞出花束。
「緹娜，和我結婚吧。」
拐彎抹角的求婚台詞不是我的風格，於是我大膽地單刀直入直奔主題，因為我覺得這麼做好感度會比較高。
柯緹娜望著我，眼睛瞪得大大的。
對於我的行動，其他客人也浮現出了困惑的表情。當事人要是其他冒險者的話，這些人應該已經吹起口哨開始起鬨了。
然而跪在這裡的人是我，暗殺者，黑翼的雷德。
自黑暗中翩然降臨，落下致命的鋼絲之雨的，最強的暗殺者。對這樣的人瞎起鬨的話，會有甚麼下場……不用想也知道。
柯緹娜像是要說什麼似的左右擺著手，突然之間解下胸口的餐巾放到桌上，慌慌張張地擦拭嘴角。
然後在感情激烈地幾次衝突過後，她的臉上浮現出的……不知為何，是怒氣。
「你、你這——」
她渾身顫抖，拳頭緊握。
太奇怪了。就我的感覺來說，她肯定會接受的才是，明明我很確信她也對我有好感。
像是要背叛我的期待一樣，柯緹娜高高揚起拳頭。
「你這傢伙！給我稍微看點周圍的氣氛啊啊啊啊啊啊！？」
拳頭直直揮下，雖然被我瞬間避開了，但這早在柯緹娜的預料之內。
迴避的位置前方，這次飛來了腳板。我的臉吃下這記踢擊，在地板上滾了好幾圈。
「伽多魯斯！餐錢先放這了！」
「啊、哦……」
她梆地一聲把零錢用力拍到桌上，跺著地板走出旅館。
滿以為求婚絕對會被接受的我，只能呆呆地目送著她的背影遠去。
「我，是被她嫌棄了？」
對於我幽怨的低語，不知為何其他客人和伽多魯斯動作整齊劃一地搖著頭。
「問題不是出在那裡。」
伽多魯斯飽含憐憫的話語，無法傳入現在的我的耳中。被柯緹娜嫌棄了，這一事實給予了我慘痛的打擊。
真不知道明天開始要拿什麼臉去面對她。
我邁著失魂落魄的步子，回到屋裡宅了起來。
那天之後，我陷入了極度的消沉之中。
白天的舉止一如往常，只是和柯緹娜稍稍保持了些距離。發生了那種事後，我表現出的這幅略帶隔閡的態度，想必也對她造成了困擾吧。
讓她困擾實非我本意，但我怕關係變得更糟，只希望不至於會和柯緹娜變得疏遠。因此我儘可能地保持言行舉止和過去一致……試圖讓她誤以為那或許只是個小小的玩笑。
到夜裡，則是和伽多魯斯躲到沒人的角落裡自暴自棄地喝悶酒。
「可惡啊，這麼一看萊爾那貨真讓人羨慕嫉妒恨……」
「汝這是在遷怒吧。」
明明長著一副不怒自威的臉卻很擅長照顧人的伽多魯斯，這一天也在陪我喝酒。
不知不覺間好幾杯酒下了肚，明明我不太會喝酒來著。
「世上的現充都該去死。」
「由汝來說這話真不像是開玩笑的，快住手。」
「管他呢，誰叫我嫉妒啊。」
「何其醜惡的內心啊。」
我一口氣喝光杯里的威士忌，突然趴倒在吧檯上。
原本我就不擅長喝酒，光這一杯就足以令我酒勁上頭。
「也為每晚陪你喝酒的老夫設身處地想想吧，老夫還要為明天早上做準備喔？」
「不好意思，不過不喝一杯我提不起幹勁啊。」
「哎，真是一群讓人放心不下的傢伙。」
「感覺緹娜也對我愛理不理的，果然是失敗了嗎。」
柯緹娜到底不是個會將厭惡我的態度擺至台前的小孩。即便如此，她仍常常遮遮掩掩地偷看我，即便是我都能感覺出她在委婉地表達想要與我保持距離的意願。
毫無疑問，她還在介意前段時間的事。
「說的是，要不是那種場面的話。」
確實在飯點採取突擊可能不是個好選擇，可是以我和柯緹娜現在的交情，就算嘴裡還含著飯也沒啥關係吧？
「哈，真是……拿著，這件差事交給你了。」
「我可沒那個心情工作喔？」
這麼說著，我掃過那張紙，上面寫著孤兒院視察的委託。
「孤兒院的視察？」
「原本老夫想把這工作交給新手的。」
「這種活不在我們的工作範圍內吧？」
「話不能那麼說。這個國家的官員人數不足，而孤兒院的數量卻反而極多。」
「邪龍的傷痕嗎。」
「沒錯。當初起兵討伐，那些被徵用過去的兵員們，他們的孩子都被送進了孤兒院。孤兒們的數量已經超過了官員管理能力。」
為了討伐邪龍，北部三國結成了聯合軍，然後慘敗而歸。
敗戰與報復，使得死者的數量增長到難以計數的程度，國力疲敝至極。好不容易重振了國體，但能管理國家的官員人數遠遠不足以填補缺口。
而另一方面，孤兒院又只能依賴援助金保持運營。
視察這些孤兒院，檢查它們是否在正常運營，正是這個委託的出發點所在。
「順帶修復一下關係，和柯緹娜一起去吧。和小孩一起鬧騰鬧騰，應該能轉換下心情吧。」
「餵、喂！？」
「怎麼了，她可沒在討厭汝啊。」
「真的假的？」
雖然不清楚伽多魯斯的看法是否是事實，不過能和她一起工作……或許不壞。
我也不希望這樣尷尬的氣氛繼續維持下去。
要是能恢復原本的友人關係，那就再好不過了。
◇◆◇◆◇
「真•是•的！簡直難以置信，那傢伙！」
清晨的食堂。
柯緹娜大口塞著早飯，憤慨地揮舞餐刀。
「蠢貨，太危險了別亂揮銳器。」
伽多魯斯奪走小刀提醒道。
乾淨利落地奪下揮舞的小刀時，他的動作毫不造作，有種難以言喻的流暢感。這是只有結合矮人的靈巧與豐富的經驗才能完成的動作。
「啊，抱歉。可是那個時間點算啥啦？我還在吸麵條哦？叫我怎麼忍。」
「畢竟是雷德吶。」
由棲身於戰場到轉行成為冒險者。生活中一直都對風度禮節不屑一顧的柯緹娜，也習慣了這樣的生活。
特別是在他們組隊之後，吃飯簡直成了吞咽食物的流程，更為強調其作為營養補給行為的一面。這是因為在吃飯上浪費時間因而丟掉性命的事情時有發生。尤其是對必須得在瞬間做出指示的她來說，嘴巴塞滿的狀態要儘快能地縮短再縮短。
這個習慣一直延續到戰爭結束的今天。
雷德在這種毫無氣氛的狀況下突然蹦出來求婚，對女方來說已然進入了無法饒恕的領域。
特別是柯緹娜和瑪利亞交情很不錯，她聽過瑪利亞談起自己接受求婚時的故事。
在夜空綺麗、風景優美的高台之上，獻上戒指的聖騎士萊爾。與之相比，雷德在食堂。
正因為是早有好感的對象，才會無法原諒他的欠缺考量。
「這就算了，第二天居然還一副無事發生過的樣子……更讓人火大了！」
「是啊，畢竟是雷德吶。」
知道雷德當晚有多麼消沉的伽多魯斯，只是隨意地附和道。
然而同樣的情景從雷德口中所說到柯緹娜所描述的，看來是哪裡產生了誤會。
雷德正是因為顧慮到柯緹娜，才會裝出一副什麼都沒發生過的樣子，但這一切對柯緹娜只起到了反效果。她希望見到的明明是精心準備後的再度求婚。
可是讀不懂氣氛又自以為是的雷德，情商還沒高到這種程度。自出生以來初次的失戀，已經令他不知如何是好了。
就伽多魯斯而言，他是期盼著夥伴迎來幸福的。
尤其是雷德，晚熟又在很多方面粗枝大葉的他，與萊爾不同，沒什么女人緣……他本人，是這麼以為的。
再加上暗殺者的名號無人不知，對普通人來說只會是恐懼心先入為主。
實際上他那冷酷的氣質人氣不低，瞄上他的女性不在少數。與其和素未謀面的人結合，伽多魯斯更歡迎他和柯緹娜成婚。
對於雷德突如其來的求婚，伽多魯斯也是很想盡心盡力為他應援的。
可是雷德害怕同柯緹娜疏遠，強迫自己和往常一樣行動，這本是出於對柯緹娜的顧慮所做的行動。
相對的柯緹娜，卻在等待著他的下一步動作。
也就是說，這兩人正在華麗地擦肩而過。這樣下去，兩人或許會漸行漸遠。
「嘛，別生氣了。光是那個木頭人主動發起行動，就已經是一大進展了。」
「話是這麼說沒錯……」
「這種時候就輪到這東西上場了。」
伽多魯斯從吧檯下取出一張紙片，提示道。那和雷德見過的那張是同一張委託卷。
「這什麼，孤兒院的視察？」
「本來是給新手準備的東西，為了讓雷德轉換心情給他了。汝也參加如何？」
「我也去？」
聽到伽多魯斯的提議，柯緹娜放飛了想像之翼。
在與孩子們天真無邪的玩耍中被治癒，和雷德兩人身處於夜間的星空之下。面對認真地凝視著自己的他，她……。
擁有神算鬼謀和高速演算這兩個祝福的她一瞬間就想像到了這一幕，甚至還一路推算下去，直至想像力鋪展到有些下流的領域。
「咕嘿嘿，不壞呢。」
「是嗎？老夫感覺有點噁心。」
「我的事怎樣都好啦。這個委託，我接下了！」
「那就好，這樣一來孩子們也會很開心的吧。」
「誒？」
「相比普普通通的冒險者來視察，汝等「英雄」的到來，肯定更令他們開心。」
「啊——說的也是，確實如此。」
柯緹娜在六英雄當中處於一個極為特殊的位置。
和以壓倒性的防禦自傲的伽多魯斯、處於靈魂人物地位的萊爾和瑪利亞不同，也不具備雷德和麥克斯韋那樣卓絕的技術。
實力本身止步於一流之上超一流之下，不及超一流的他們。
這樣的她活用計策，指揮超群的人物們，藉此通往勝利之路。一面身處在凡人可及的領域，另一面又在超人們的群體中牢牢構築起核心地位。對於欠缺力量的人們來說，她的活躍堪稱一道希望之光。
既無力量，亦無魔力，也能成為英雄。
將之化為現實者，正是柯緹娜。
要是能得到她的慰問，孩子們不可能不高興。料定這個結果後，柯緹娜突然再度趴到吧檯上。
「這樣子，很難兩個人獨處了啊……」
「嘛，先別想那麼遠。現在就先重歸於好吧。」
「喵嗚……」
面對無法如同戰場般稱心如意的事態，柯緹娜發出了貓樣的叫聲。
兼職孤兒院的教會內，柯緹娜和雷德在前庭同一副老好人模樣的神父打過招呼，見到了生活在那裡的孩子們。
雖說這場訪問名義上是視察，實際上更接近於慰問性質，但也必須親眼確認過孩子們的健康狀態。看著暴露在好奇心與歡喜的目光之下的雷德露出痙攣似的笑容，柯緹娜的嘴角也帶上了笑意。
試圖維持住往日裡冷酷形象，卻反而帶給人一種滑稽感的雷德，會表現出如此明顯的『不擅長』模樣，實在難得一見。
「今天雷德大人和柯緹娜大人來這所孤兒院裡視察。希望大家不會在他們面前失了禮數。來，先打個招呼。」
「好——————！」
孩子們的歡呼聲震耳欲聾，兩人都不由得捂上了耳朵。也許是覺得兩人同時做出這一舉動有些好笑，這次孩子們又發出了愉快的笑聲。
「接下來我要去準備午飯了，所以大家，不准給大人們添麻煩哦？」
「知道啦————！」
孩子們看上去已經迫不及待地要騷動起來。
看著孩子們的樣子，神父微笑著離開了。
「啊，這樣的話我也去幫忙。」
「等下，緹娜！你要把我一個人丟在這裡不管嗎！？」
「……沒事的，雷德你能行的。」
「你倒是看著這邊再說話啊！」
柯緹娜判斷出這樣下去會慘遭孩子們的激烈洗禮，於是果斷選擇了逃離。為意圖阻止她的雷德留下了一句鼓勵，雖然眼神遊移不定就是了。
雷德像是忘了至今為止的尷尬關係一樣大聲發出抗議。對於他的求救，柯緹娜發揮出軍師特有的冷酷，放棄了救援。她裝作沒聽到雷德的慘叫聲，揮著手離開了。
緊接著，猛獸般的孩子們襲向了仍在堅持求援的雷德。
「對不起啦，雷德，之後我會幫你收屍的。」
「給——我記住——！？」
本就力量不足的他，被孩子們壓倒性的數量壓潰。
柯緹娜一邊為雷德祈禱，一邊走向孤兒院的廚房。不過她的身後也跟著幾名女孩。
「那、那個！我也來幫忙。」
「哎呀？去和雷德一塊玩也行哦？」
「不是，因為我現在在向神父，請教料理的做法。」
「這樣啊，了不起呢。你的名字是？」
「芙、菲妮婭！」
報上姓名的少女，表情緊張到令人擔心是不是咬到舌頭了，能感覺這幾天來折磨人的情感逐漸融化。
柯緹娜摸了摸菲妮婭的頭，拉住她的小手走向廚房。背後雷德的悲鳴一陣高過一陣。
世人眼中冷酷無情的暗殺者雷德，實際上是個超越萊爾的熱血男兒。這樣的雷德是不可能對孩子們用出強制的手段的。
在受到好奇心的驅使又精力過剩的孩子面前，雷德毫無勝算。
「那、那個……雷德大人，沒事吧。」
「要是這種程度就會死，那他早就死過不知多少次了，不用擔心哦？」
「是、是嗎？」
廚房裡，神父正在用生菜和雞蛋做著三明治，忙得死去活來。
料理本身做起來並不費勁，但數量很多，因此神父很是辛苦。
「我來幫忙了。」
「我、我也是！」
「哦呀，柯緹娜大人！怎麼能讓客人
呆在這種地方……還要讓客人幫忙這種事！」
「請不必多慮，別看我這樣，其實蠻擅長料理的哦。」
「我、我也是！」
「那還真是可靠……不，再拒絕下去就有些失禮了，那麼拜託了。」
神父回答道，一邊把手上拿的小瓶擺回架子上。
柯緹娜和菲妮婭對視一眼，捲起袖子，按神父的指示開始迅速切碎生菜。
◇◆◇◆◇
結果來說，我們不光吃過了午飯，還被款待了晚飯。
孤兒院的經營委實艱苦，但孩子們十分活潑，說明生活的環境還不錯。食物幾乎都是野菜做主材的料理，都是由孩子們去附近的農家幫忙，作為辛苦費的替代帶回來的。
不依賴補助金，而是自力更生來獲得食物。這麼一來後續的補助金也不成問題了吧。
「嘛……雖說還有精力過剩這個問題。」
我癱倒在床上，一個人自言自語道。
原本是打算在晚飯前跑路的，但親近我的孩子們直接哭了出來，對我不停撒嬌。
他們的悲傷太過濃烈，甚至連柯緹娜都被感染了，一副幾乎要哭出來的樣子。
結果，不情不願的我被柯緹娜說服，不得不提出在庭院裡過夜。果然要求對方準備房間這種話還是說不出口。
但對神父來說這兩種說法沒什麼區別，畢竟讓六英雄這一級別的著名人物留在庭院裡宿營過夜，傳到外面不太好聽。
最後還是為我們準備了房間，感覺真是難為情。
就在這時，我突然想起了本來的目的。
我是為了向柯緹娜再度求婚而來到這裡的。然而這一整天，我卻只是隨孩子們任意擺弄。
「搞什麼啊，這不是什麼都沒幹嗎！」
幸好還有時間。孩子們差不多到了入睡的時間，但慣於熬夜的柯緹娜應該還醒著。
我從床上爬起來，決定前往女生們住的房間。走過燈光暗淡的走廊，走下樓梯前往禮拜堂。
男生所住的設施位於禮拜堂的東側，相對的女生則生活在西側的建築物內。生活區域被劃分得如此嚴密，估計是為了避免小孩出現異性不純交往。
深夜的孤兒院。消除氣息潛行前往女生宿舍的男人。
在旁人看來無疑是個徹頭徹尾的可疑人士，要是這種時候被誰撞見，英雄的名號定會掃地。
但我無視了這份危險，邁步前行。這一切都是為了與她相會。
在途中的禮拜堂內，我與柯緹娜不期而遇。
「啊咧，這不是雷德嘛。怎、怎麼了，都這個時間了。」
「說說說說說說來柯緹娜才是，這個時間來禮拜堂做什麼？」
柯緹娜一舉一動都散發著可疑的氣息，但我也一樣。某種意義上，我的舉動跟試圖在夜間闖入閨房找女子幽會沒什麼區別。所以我才會因為羞恥心連帶說話都結結巴巴的。看來面臨完全沒做好心理準備的場面時，我還青澀得很。
兩人獨處這一處境，使得我之前努力忘掉的幾天前被甩的很慘的事實掠過腦海。
托孩子們活潑好動的福，白天我得以不在意這一點與她自如交往，但像這樣兩個人獨處的話，無論如何都無法再把回憶拋回腦海。
但這同時也是個機會。難得伽多魯斯給了助攻，我必須得重新嘗試上一次才行。
我儘可能裝出平靜的樣子，試探性地開啟話題。
「有點睡不著覺……」
「是、是嗎？」
……然而失敗了。我們都不知道該說些什麼，彼此一言不發。
黑暗的禮拜堂，自天窗降下的點點星光。眼前的光景有如劇中的場景。要是不好好利用這樣的局面，回去肯定會挨伽多魯斯一頓痛罵的。
「那、那個，雷德……」
可是，柯緹娜早上一步打破了沉默。扭捏的態度，完全不像是以往那個會果斷決然做出指示的她。
她現在的神態和往日裡果斷決然地下達命令時緊繃的表情相去甚遠，可愛到了極點。我正望著這樣的她入迷——就在這時，響起了其他聲音。那是小小的、悲鳴般的微弱聲音。
「等下，剛才有動靜——」
「誒？」
我伸手制止柯緹娜，認真聆聽，現在就連落針的聲音都逃不過這雙耳朵。
然後確實聽到了微小的，含糊不清的悲鳴聲。
「——呼咕。」
「聽到了。剛剛聽到了嗎，緹娜！」
「誒、誒，可是我什麼都沒聽到……」
柯緹娜從我的舉止中察覺到發生了不同尋常的事態，沒有要求繼續對話，而是試圖把握狀況。柯緹娜也繼承了貓人族的傳統，身體能力和感官都十分敏銳。但這種程度遠遠趕不上作為暗殺者，以及作為斥候千錘百鍊過的我的感覺。
我向著聲音傳來的方位調查過去，之前的聲音是從這座屋子外傳來的。可是又沒遠到牆壁的對面……恐怕是室內某處的地板下隱藏著密室的通道。於是我花了幾分鐘搜索禮拜堂，在講壇底下發現了被隱藏起來的通道。
「這種地方藏了密道？」
「原以為這所孤兒院沒什麼問題……不過這可是大問題啊。」
存在密道，也就意味著底下有著見不得人的東西。
孤兒院這種設施，在立場上很容易演變為人口販賣的溫床。另外，還有可能成為有特殊性癖的變態們的老巢。
「必須得調查清楚呢。」
「嗯，我先下去。」
因為是以孤兒院視察的名義出行的，我和柯緹娜當然只攜帶著最低限度的裝備。
我只有一套私服以及裝有聖銀絲的我慣用的臂甲。
柯緹娜也只帶了根用來發動輔助的法杖。
既然聽到了悲鳴聲，那就只能前進了。畢竟這裡有那麼多無力保護自己的孩子。
要是這些孩子們是被害者的話，必須得儘快趕去。
密道一路通往地下，一小段路過後設置了火把。
不設在入口附近，應該是擔心火把的光亮會泄露到外面吧。
我沒有發動隱秘祝福消除氣息，而是保持著隨時能用聖銀絲動手的狀態繼續前進。
之所以沒有消除氣息，是因為柯緹娜也在一起。
帶著不擅長此類行動的她同行，就算我消除了氣息也是白費力氣。
通道的末端有一扇門，門縫間滲出白光。
以及再度響起的，孩子的悲鳴。
「雷德！」
「是！」
柯緹娜馬上做出反應。
先前的悲鳴是少女的聲音，柯緹娜和少女一同度過了整個白天。
如果是她慘遭毒手的話？柯緹娜的腦中想必正掠過這樣的想像吧。
對我來說，那些在白天欺負的我狼狽不堪的孩子們被捲入會令他們發出悲鳴的事態這件事，我想都不願意去想。
我毫不猶豫地作出判斷，踢開門架起絲線。
露出愉悅表情的神父，正站在少女的屍體前。
「難道說——神父先生？」
柯緹娜驚愕地問道。
他的腳邊，有一名被綁起來堵住嘴巴的少女……還有好幾個孩子的屍體。
被蠟燭照亮的室內一角，能見到其他幾個孩子的身影。地板上用鮮紅的塗料繪上了巨大的魔法陣，單調的屋內唯有魔法陣綻放著異彩。
而神父的手中，握著一柄被血浸透化為赤紅的長槍。
「哦呀哦呀，已經被發現了嗎。真不愧是英雄大人，眼力實在出眾呢。」
「孩子們……為什麼，要做出這種事——」
柯緹娜強忍著嗚咽，發出質問。
眼前的神父，完全感覺不到白天見面時待人接物的溫和感。非但如此，更是散發著一股狂氣。
「活祭喔，一看就明白了吧？」
「就是不明白才問你啊！為什麼要這樣——這些孩子們，明明是那麼的仰慕你！」
柯緹娜憤怒地踏出一步，我連忙按住她的肩膀。對方手持著長槍，她雖然不至於會輸給外行，但仍改變不了危險的局面。
神父看著激動不已的柯緹娜，誇張地聳了聳肩。他的舉動簡直如同在爭取時間一般，既然如此——那就該儘早採取對策。
「這樣更好。信賴越深，帶來的絕望也就越深。唯有這樣的靈魂——才能吸引來魔神！」
「魔神——！？」
這個世界存在神。
但被稱呼為魔神的存在，不屬於那些神明的行列，指的是異界的『某種東西』。其中甚至有可能出現連神明都能擊敗的危險存在。
「為什麼要……」
「為什麼、為什麼、為什麼，全是疑問呢，柯緹娜大人！也好，就讓我來解答你的疑問吧。」
他抬起手，長槍刺下。
槍貫通他腳邊的少女屍體，穿入地面。
「這個世界上存在著被稱為世界樹的存在。世上的一切皆由世界樹孕育，誕生又死亡，然後靈魂回歸世界樹內。這就是世界之理，魂之圓環。」
「爾後靈魂被世界樹淨化，再度回到世間。」
「這就是所謂的輪迴轉生。可是在千年之前，世界樹被古代的神明折斷了！」
由於曾經魔王與神之間的爭鬥導致世界樹被折斷一半，直至現在。
魂之圓環因此毀壞。據說由世界樹誕生的靈魂，在死亡的同時會流出世界之外，追溯向根源。
世界樹會由根源再度抽取靈魂，使其歸還這個世界。乍看之下似乎原理一致，但因為多了追溯向根源這一步，靈魂可能會混入不純物。
而帶著混入的不純物誕生者——就是我這樣的半魔人。
擁有短角的混合體，將魔神的一部分帶入世界的叛教者。一直被人如此指指點點，輕蔑地區別對待。
「你也能理解吧？我等受到了何等迫害！」
神父叫道，一把抓住自己的頭髮撕了下來。不，說扒下來比較準確。
「……假髮？」
神父頭上頂的是假髮，而假髮下的禿頭上，長著一個小小的角。
淺黑色的肌膚，與我的青白色恰好相反……清晰可辨的，異形的痕跡。
「半魔人……」
「是的！我和站在那裡的他一樣，同為被世界迫害之人！不同點在於我沒有力量！」
我獲得了英雄地位後，暫且被人認同為強者接納入了社會。然而沒有這份力量的人們，仍被視作弱者差別對待。
半魔人的地位，現狀而言很難說獲得了改善。
「我等既為此世的一員，理應擁有生存的資格！然而世界連這都不允許！那麼唯有改變！」
「住手！」
神父狂亂地唰唰猛刺少女的屍體，破壞之，蹂躪之。看到這一幕的柯緹娜發出悲鳴，出聲制止。
可是還未等神父停手，地面上擴散的血泊中，站起了一個巨大的身影。
身高全長超過三米的巨人，其頭部幾乎頂到天花板。
有著山羊的頭部和羊的下肢，手中握著兩柄巨大的劍。
「魔神……！？」
「沒想到難得的星辰之刻，居然碰上你們來視察。只要你們在這個村內，就有可能對我造成妨礙。為了防止你們礙事在食物里下了藥，想讓你們乖乖睡過去的，卻挑了這麼一個好時機亂入。我本不想鬧得這麼大的。」
聽到神父的話，柯緹娜回憶起白天的一幕。在廚房裡當她提起要幫忙做飯的時候，神父把一個小小的瓶子放回了架子上。現在回憶起來，那東西應該就是安眠藥了吧。
「可是，怎能眼睜睜看著星辰之刻過去！然後，我終於成功了！」
「於是才強行進行活祭嗎……但居然沒經過詠唱！」
我驚愕地喊道，所繪製的魔法陣只有奉上祭品的功能。
沒有詠唱咒文的話，儀式根本無法進行。儘管如此，神父卻依舊呼喚出了魔神，是二者存在適性的緣故嗎？
由魔神的威容能感受到驚人的壓迫力，可見其實力之強。
我在威壓之下，緊握住顫抖的手指，強行振作起不停戰慄的身體。
「緹娜——」
「………………」
柯緹娜沒有對我的聲音做出任何回應。
我微微挪開視線，發覺她正全身顫抖，畏縮成一團。
「柯緹娜！」
「咿！？」
聽到我的喊聲後，她才好不容易取回自我。
但這無助於事態的解決。要是這種程度的魔神被放出這裡，整個村子會被毀滅。話雖如此，光憑我一個恐怕也很難阻止它。
「去叫伽多魯斯，還有萊爾跟瑪利亞！」
那三個人集合起來的話，沒有他們打不倒的敵人，更何況還有個我。
柯緹娜貓人族的腳力，比人類要快得多。而她又作為冒險者充分鍛鍊過，持久力相當不錯。全力狂奔的話，應該花不了一個小時。
但柯緹娜沒有答應。
「可、可是……和這種對手……」
「走！一個小時我還是堅持的住的！」
「那、那樣的話我也——！」
「你不走誰去通知他們啊！」
「那就逃跑——」
這時柯緹娜也注意到了。
縮在房間的一角瑟瑟發抖的孩子們，全員都失禁、顫抖、僵直著。他們在至近距離承受了魔神釋放的威壓，因而動彈不得。
如果我們在這種狀況下逃走，這些孩子們都會成為犧牲品。
我一抖手腕，驅使之前隱藏在房間中的聖銀絲切開拘束，但沒有任何一個人能站起來。
他們身處魔神釋放的威壓之下，手腳失去了力氣。就連身經百戰的柯緹娜都被威壓封鎖住了行動，指望孩子們與之抗衡未免要求過高了。
「可惡，快走啊。喂，這邊！」
在孩子們動彈不得的情況下，只能由我來引開魔神。我對魔神放出攻擊，吸引它的注意力。
神父察覺到我的意圖，對魔神下達命令。
「不會讓你如願的！魔神喲，不准放跑任何一人，殺光他們！」
「休想得逞！」
神父話音剛落，我的絲線已然飛出。他擁有召喚魔法的才能，不過似乎不具備接近戰的才能，於是結結實實地吃下了絲線的斬擊。
頭與手腳四分五裂，飛散開去。
然而他的表情，直到最後還停留在夙願得償的喜悅上。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
神父在最後一瞬下達的指示，清楚地傳達給了魔神。
我之前就發現他在爭取時間，於是模仿柯緹娜的戰術，早早在房間中埋設絲線布下陷阱。
「緹娜，你快走！」
聽到我的大喊，柯緹娜終於行動起來。
「啊啊，夠了！絕對要活下來啊，我馬上就帶大家過來！」
「拜託你越快越好。」
我一邊回話一邊張開絲網，擋下魔神的攻擊。絲網設在孩子們的周圍，將他們緊緊包圍。
看到這一幕後，柯緹娜也跑出房間。應該是見到我張開了陷阱，做出了我有能力拖夠時間的判斷吧。
聖銀絲即便接下魔神的劍也沒有絲毫震顫，穩穩地守住了孩子們。
魔神看來也發覺了是誰在背後搗鬼。這東西語言不通，腦袋卻不差。
「抱歉了，此路不通。」
「嚕嚕嚕嚕……」
它明白攻擊無法奏效，於是將視線轉向這邊。
目光中明顯流露出焦躁。
「來吧，只要我還活著，休想碰孩子們一根手指。」
我露出無畏的笑容，為自己打著氣。
孩子們都被絲線保護著。
絲網的一端系在石壁上，以依靠彈力吸收威力的編織方式展開，半吊子的攻擊不可能擊垮這道防壁。
接下來只剩我和魔神廝殺了。
「咯啊啊啊啊啊啊！」
魔神大聲吼叫著揮劍橫掃，我從劍擊底下鑽過，飛出斬絲反擊。
受限於過低的天花板，魔神無法採取縱劈一類的攻擊。而在狹小的室內，我也無法釋放出威力巨大的攻擊。
狹小的空間同時限制了我們二人的攻擊幅度。不過對我來說，這意味著防禦更為輕鬆。
我伏身、躍起，用絲線架開如暴風般自左右襲來的劍擊。
如一片樹葉般肆意翻飛，避開直擊，重複著只能造成微小傷害的反擊。
一隻手的絲線被分去為孩子們提供防禦。
剩餘的聖銀絲只有單手的部分。
只能施展出橫掃攻擊的魔神，重複著單調的進攻，單手應對綽綽有餘。
就在我剛剛做出這樣的判斷時，魔神大聲怒吼。
「噢噢噢噢噢噢噢噢哦哦哦哦哦哦！」
伴隨著吼聲，我被衝來的不可視之力拍飛。
我被看不見的力量彈飛後，重重拍在牆上——魔神的追擊突刺緊隨而至。
對已經習慣魔神橫向動作的我來說，很難避開這次突擊。
我繃緊身體，後仰避開攻擊線，但還是慢了一拍。
以胸口的肌肉被挖掉一塊，肋骨折斷為代價，我勉強偏移了直擊
。雖然避開了對重要器官的傷害，但已經開始呼吸困難了。
「嘎、嘎哈！？」
我吐出一口血單膝跪地，劇烈的疼痛幾乎奪走我的意識，要是在這種時候失去意識，孩子們就完了。
在拉鋸戰中稍稍占到了上風，產生了「莫非能贏？」這樣的想法，以至於疏忽大意，產生了一瞬間的破綻。
在打倒對手的誘惑下，意識偏離了爭取時間這一目的。
導致形勢急轉而下。
胸口的傷並不致命，但也深到了會對行動造成阻礙的程度，再加上出血會縮短行動時間。我已經完全輸了，然而不能就此放棄。
不是為了自己苟延殘喘，而是為了爭取到能讓孩子們倖存下來的時間。
可是我的體力被大幅削弱，恐怕就連這點希望都難以如願了。
「所以說……只能打倒了嗎。」
已經爭取不了那麼長時間了。按照這個傷勢，恐怕只能堅持上十幾分鐘。在這點時間裡柯緹娜帶來同伴們的可能性——是零。
我一死，孩子們自然無法倖免。在這個魔神離開這裡之後，村裡的人類也會死絕。
再者，那意味著將擁有如此強大力量的魔神放歸山野，一旦事態演變至此，根本無法想像犧牲者的數量會有多麼龐大。
魔神無視我的掙扎，再度揮下斬擊。
我鞭策顫抖的雙腿，橫躍避開，順勢將線纏到劍上試圖封鎖住它的行動，卻被它用力掙脫了。
「嘰啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
魔神放出衝擊波反擊。已經吃過一次虧的我，躲開攻擊並不困難。
由於與這邊的魔法原理完全迥異，因此很難掌握時機，但可以通過對手的視線來判斷攻擊會落向何處，所以躲避起來尚有餘力。
接下來我趁機將線纏在魔神的脖子上，還沒到絞殺的時機。
但這樣一來，準備總算是完成了。
「該輪到我的覺悟了——」
我下定決心——停下腳步，魔神沒有放過這個空隙。
它在斬擊中穿插著用來牽制我步伐的突刺，恐怕真正的殺手鐧在於橫掃斬擊。要是躲開橫掃，就會返回之前的持久戰，可我剩下的時間已經沒有那麼多了。
既然如此，那就選擇一決勝負，我放棄了迴避。
牽制用的突刺擊碎了我的右腳，卻也同時大幅度牽動了絲線。
劍上所纏的絲，脖子上所纏的絲。
它們都和用來為孩子們提供防禦的絲連在一起。
向前揮出的劍，與之相連的脖頸。
利用滑輪原理，引導魔神自己的力量拉動絲線。
結果——魔神的腦袋，被它自己的力量扯了下來。
然而，劍勢不會隨之消失。
在極限時刻收緊絲線的我，沒有餘力躲開這一擊。
魔神倒下時重重揮出的巨劍劈碎了我的左腕，我被拍到天花板上，又摔到孩子們身邊。
魔神的威壓帶來的束縛很快就解除了，但這不意味著馬上就能行動自如。
孩子們現在仍動彈不得，害怕得瑟瑟發抖。
但有一名少女跑到我的身邊，想要按住我的傷口。
穿越過無數戰場的我，很明白這傷勢已經沒救了。
即便如此，為了不讓少女擔心，我仍以嘶啞的聲音安慰少女。
「別……哭……、沒……事的。」
斷斷續續的聲音，瀕臨破碎的意識。視野已然一片昏暗……唯獨聲音震動著鼓膜。
柯緹娜的身影尚未出現。但如果是她的話，肯定會很快帶來援兵。
「所以……沒事的、喔……」
柯緹娜的腳程很快，可瑪利亞的速度沒她那麼快。
我得救的機會極為渺茫。即便如此……柯緹娜還能救下這些孩子們，只希望之後她能為這孩子撫平不安。
「我――是、不會……死的，所以……」
我低聲說著，在最後——我聽到了，期盼已久的柯緹娜的聲音。
「雷德！」
悲痛的、從未聽過的、感覺仿佛帶著哭腔的聲音。看來我，直到最後，都在為她帶去悲傷啊。
邪龍科爾基斯的居所，就在這渾然一體的險峻岩壁上開出的大洞裡。
它用火焰吐息熔化了這面岩壁，鑿出洞窟作為自己的巢穴。
「聽好了？分工都記住了吧，特別是雷德。」
「噢，嗯。」
「這次的戰鬥，少了任何一個人勝算都會降至零……抱歉，要是能想出更好的計策就好了。」
「說什麼呢，以科爾基斯為對手，光是能看到勝算就很了不起了。」
看到柯緹娜喪氣的表情，我拍著她的肩安慰道。
這次的戰鬥，我需要做的事情非常多，又非常繁雜。再加上這邊的行動只要有任何一處失敗，都有可能導致全員團滅。
但並無影響，討伐邪龍本就是我們擔負的使命。我站在被燒成玻璃質地又凝固硬化的岩石的陰影下，如此下定決心。
此路前方無法保證生還。
但不打倒邪龍的話……就會有數萬、乃至於更多的人死去。
「那麼……該出發了。」
我們遵從柯緹娜的指示，踏入洞窟深處。
山的內部被挖出幾十米的巨大空間，邪龍就睡在這片空地中央。
它的睡眠很淺，一旦發出太大的動靜，肯定會立刻成為它的點心。
我孤身一人獨自先行，繞著巢穴潛行設置陷阱。這就是我的任務。
在我設置陷阱的過程中，萊爾他們帶著一身哐啷作響的鎧甲，走了進來。
邪龍當即被盔甲的金屬聲驚醒，這一步是為了保證我的安全。
隱秘祝福再怎麼出色，也不可能讓我在巨龍敏銳的眼睛和鼻子底下一直若無其事地設置陷阱。
在一定階段時主動闖入，目的就在於吸引邪龍的注意力。
「咕嚕嚕嚕嚕嚕嚕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
睡覺被打攪的邪龍發出惱怒似的怒吼，開始威嚇。
全然沒注意到在光滑的牆壁的凹凸部分內潛行遊走的我。
「瑪利亞，伽多魯斯！」
柯緹娜的聲音在戰場內響起。
與此同時，伽多魯斯舉起盾護住萊爾，瑪利亞撐開魔法障壁。
這邊的準備剛剛結束，灼熱的龍息便噴涌而出。足以熔化岩石的龍息被伽多魯斯的盾牌與瑪利亞的障壁擋了下來。
伽多魯斯的盾是來自神話時代的傳說之盾，據說是由魔龍法夫納的鱗片製成的無雙傑作。
上面還被附加了密度高到嚇人的魔法，因此即便是邪龍的吐息也無法突破它。
然而這歸根結底不過是一面盾牌，能保護的至多只有一人。
相對的瑪利亞用的魔法屬於最上級的防禦魔法。
她的魔法也能發揮出足以抵擋邪龍吐息的防禦力，但相應的弱點在於從內側往外側的攻擊同樣會被完全封鎖。
因為這一性質，這個魔法只能使用在最關鍵的時刻。
掌管這個不容出錯的時間點的人，則是柯緹娜。
確認吐息結束後，萊爾向前突進劈向邪龍。
他握著的聖劍和伽多魯斯一樣，傳說由魔龍法夫納的骨頭削制而成，再配合他的巨大臂力，足以切開邪龍的鱗片。
但是刀刃長度壓倒性的不足，使得萊爾的劍無法觸及邪龍的內臟。
即便如此，邪龍還是為自己自豪的鱗片被人撕裂而產生不快。它盯住萊爾窮追猛打，揮舞利爪和尾巴進行攻擊。
但它的攻擊被阻擋在前方的伽多魯斯的盾牌攔截妨礙，始終打不中萊爾。
戰鬥開始數分鐘後，戰況已開始展現出膠著的態勢。
雖然只有幾分鐘，但卻是命懸一線的幾分鐘。其中一手支配戰況的柯緹娜更是尤為疲憊。
「雷德！？」
她飽含焦急的聲音在洞窟內迴蕩。
我將絲線纏在她的手中，只要振動絲線便能將聲音單獨傳給她。
『還沒完成，還剩一點。』
「已經撐不下去了啊，多長時間？」
『大概四十秒。』
「給你二十秒！」
平時我肯定會回敬一句『別強人所難了』的，但現在我同樣能理解她這麼說的理由。
一揮爪、一牙咬、一甩尾、一吐息，不論哪個，都具備擦過就會將我們粉身碎骨的威力。
柯緹娜則要將邪龍的攻擊完全看破，支配著防禦與攻擊的時機。她精神上的負擔，遠比其他人重得多。
所以我進一步加快了作業的速度，待聖銀的絲線布滿內部，編制出勝利的伏線後，我通知了柯緹娜。
「好，搞定了！」
「等很久了！雷德——上吧！」
等待已久的這句話。
伽多魯斯與瑪利亞轉為守勢，牽引邪龍進入攻擊態勢。
我沒有放過那一瞬間的空隙，自天花板以鐘擺的要領飛身撲下。
察覺到我的氣息，邪龍仰頭望向這邊。但藉助落下勢能的我，攻擊快上一步。
聖銀的絲線由雙手十指指尖延伸而出，猶如雪崩般砸在邪龍的鱗片上。
但即便藉助了落下的勢能，鱗片還是令我的攻擊無功而返。我的腕力和聖銀絲這一武器，並不足以貫穿鱗片。
我就這樣擦過邪龍的鼻尖，在對側著地。邪龍顯然對我的偷襲十分不快，抬起巨爪準備攻擊。
我沒有抑制著地的勢頭，順勢翻滾著潛入岩石的陰影，隱藏起身形。
揮下的巨爪連同岩石一併破壞——卻沒有傷到我。
突然之間，邪龍的左翼被撕裂、墜落到地上，那隻翅膀位於著地在邪龍右側的我的對位上。
這當然是有原因的。
我的攻擊說白了不過是障眼法，真正的目的是在它的爪子和翅膀間纏上絲線。
這樣一來，在邪龍攻擊右側時，它的翅膀便被它自己的力量拉扯絲線切斷了。
「嘎啊啊嚕嚕啊啊啊啊啊啊！？」
驚愕，連同從未體會過的劇痛，令邪龍痛苦地掙扎著發出嘶吼。隨後將憎惡的視線，投向了設下這一陷阱的我。
這回它為了不破壞周邊的地形選擇抬起尾巴，重重砸下。
沒有使用遭到過攻擊的頭部或者四肢，這傢伙的智商還挺高的。
尾巴之前只是擦過地面，又沒有受到過我的攻擊，也就是說不存在被線纏上的可能性。
這時我發動了另外一個陷阱。
隨著準備好的絲線被拉動，一面蜘蛛絲般的大網從洞頂展開在邪龍面前，網的一端緊緊纏繞固定在近處的岩石上。
邪龍的尾巴毫不客氣地拍下，其威力無疑能把我連同石頭一塊擊碎。
但這一擊，被展開的網接住了。
當然，只是被固定在岩石上的網並沒有攔下這足以碎岩的一擊的能力。
固定住網的岩石碎裂、剝落……連帶著洞頂一同崩塌。
這個陷阱也是根據柯緹娜的指示設置的。
具體地點由我自行決定，不過目前為止事態正如她所料，順利進展中。
儘管進展順利……但絕對稱不上安全。
我千鈞一髮地躲過崩落的岩塊，迅速趕回瑪利亞身邊。我可不能死在這裡，還有一件工作需要我去完成。
邪龍吞下了自己破壞凶威的苦果，被崩落的石頭壓倒在地。
這是邪龍要害之一的心臟部分，最為接近地面的瞬間。
「萊爾，雷德！就是現在！」
「是！」
柯緹娜的指示迅速傳來。萊爾當即毫不猶豫地展開突擊，他的身姿，誠可謂是畫本故事裡的英雄之具現。
但沒那麼多時間留給我發呆，我也果斷飛出絲線，目標為萊爾——不，是他所持的聖劍。
見到萊爾的動作，邪龍深深地吸了一口氣。
岩石會構成阻礙，因此它沒有選擇使用四肢或是尾巴，而是用龍息來迎擊，這一判斷本無過錯。
但——它的判斷依舊沒有跳出柯緹娜的掌心。
「麥克斯韋，風！還有瑪利亞！」
「了解！」
麥克斯韋接下接連飛至的指示。
他對準伽多魯斯放出強勁的風暴，為追趕萊爾腳步的伽多魯斯加速。矮人速度緩慢，這一措施就是為彌補這一點而設的。
間不容髮之際伽多魯斯趕上了萊爾，舉盾擺出防禦姿勢。
灼熱的吐息旋即席捲而至，盾牌分開熱浪不斷前進。
處於後方的我們也在瑪利亞障壁的庇護之下。
雖然連帶麥克斯韋的風也被封印住了，但能擋下龍的吐息就
行。現在麥克斯韋正在進行下一個魔法的吟唱。
龍息屬於吐息。
這就意味著這不過是一種附加效果的呼出氣息的動作。
而生物，絕對無法一直呼氣下去。
時間經過了三十秒左右，邪龍的龍息終於停了下來。
趁此時機萊爾再度發起突擊。
「唔噢噢噢噢哦哦哦哦哦哦噢噢噢啊啊啊啊啊啊啊！！」
伴著吼聲，他拼盡全身力氣刺出高舉的劍。銳利的劍尖切開堅逾鋼鐵的鱗片，深深嵌入肉中。
但是，傷口還是太淺。
他的劍尺寸算不上短，劍身甚至超過一米一之長，但這長度仍然不足以貫穿邪龍那支撐巨大身體的肌肉。
撕裂肌肉、深削至骨，然後劍刃停了下來。這遠遠算不上致命傷。
不過這時，傳來了柯緹娜最後的指示。
「麥克斯韋！」
「這樣就結束了——深緋之九，常青之九，紺碧之九！轟雷嵐（ThunderStorm）！」
蘊含了平日裡根本無法想像的高等級魔力的雷擊魔法，在麥克斯韋手中解放。
原本是具備指向性投擲向敵人的雷擊魔法，但麥克斯韋傾盡了全力來增強其威力，導致這個魔法正不斷往周邊胡亂傾瀉著雷擊，肆意揮灑著破壞力。
將各色魔力注入至極限，實現的究極的強化。要是被這個魔法擦到一點，人的身體怕是會如同肥皂泡般彈飛吧。
然而即便是這一魔法，也無法貫穿擁有極高防禦力的邪龍鱗片——本應如此。
但現在，它的身體上正插著萊爾的聖劍。
然後，那把聖劍還連接在我的絲線上。
我瞬間鬆開絲線，萊爾則扔下劍趴到地上。
麥克斯韋的雷擊魔法往周圍擴散，導入我布置在岩壁上的聖銀絲內。
接下來順著絲線，直奔萊爾的劍。直奔切開鱗片、直直插在心臟上方的聖劍。
即便是世界最強的幻獸，亦無法改變它身為生物的事實。
它的內臟仍依賴電信號運作，當裡面湧入超高壓的雷電風暴時，會怎樣呢？
「就算是邪龍——也扛不住。」
柯緹娜輕輕低語。
如她所言，既然是生物，那就不可能在體內被直接通入電流的情況下安然無恙。邪龍全身僵直，在岩塊下陷入痙攣。
很快傳來嘭的一聲低沉的爆裂音，邪龍的身體膨脹了一下，恐怕是體內的可燃物被引燃了吧。
能吐出如此高溫度的龍息，其體內想必含有相應的『燃料』。一旦對應部位通入雷電，便會引發爆炸。
在眼睛與口中噴發出放射狀的火焰後，邪龍很快停止了動作。
「勝利、了嗎？」
趴在邪龍身邊的萊爾站起身，低聲說道。任誰都無法相信自己成就的偉業。
屠城滅國的邪龍，竟被區區六人討伐了。
「贏了？」
就連制定作戰的柯緹娜，都無法相信這一事實。但是，邪龍正倒在眼前。
內臟被焚燒殆盡，翅膀被切下，被壓在岩石之下——失去了生息。
「哈、哈哈……做到了……我們做到了，看啊！」
我難以抑制喜悅，高高揮舞起拳頭。柯緹娜罕見地沖我抱了過來。
「太好了！太好了啊雷德！我們，打倒了科爾基斯！」
「啊啊，成功了！幹得漂亮，緹娜！」
我們相互擁抱，用愛稱稱呼彼此，將對方高高拋起又接住。
這時，瑪利亞跑向萊爾和伽多魯斯的位置，為他們治癒傷口。實在是位細心的神官，真不愧是聖女殿下啊。
就這樣，邪龍科爾基斯被討伐，我們成為了傳說。
打倒邪龍科爾基斯一事，為我們帶來了足以遊手好閒揮霍上一輩子的賞金和素材。
但與此同時，也獲得了凌駕於王侯貴族之上的名聲。除去本就是王族的麥克斯韋外，聲名如日中天的我們對於特權階級而言只會構成妨礙。
最後，我們因世間所謂的上位者的猜忌，落了個被放逐到異國他鄉的結局。其結果就是，我們都厭倦了被權力鬥爭牽連，於是自發地致力於實現北部三國的統一與復興。
幸好發現了剛剛出生的王族倖存者，以他為重心召集來了幾名國家的重要大臣，勉強讓國家像模像樣起來。
我們聽從那些人的請求，日復一日地重複著討伐怪物與山賊的生活。
終結這樣東奔西走日常的契機，也許就出現在來到北部過去差不多一年的這個時間段里。
即便現在大陸整體氣候相對安定，北部仍不免大雪連綿，難以出行的日子還是很多。面對這種狀況，我們只能被迫呆在室內，各自以自己的方式打發時間。
站在最前線的萊爾，有很多機會與治療他傷勢的瑪利亞互相交流，因此兩人一直都是出雙入對。
這在不知何時成為了日常——然後某天，我們得知了兩人要結婚的事。
我當然沒那麼木頭，早早就察覺到了兩人之間環繞的那種氛圍。
洞察力出眾的柯緹娜同樣發覺了這一點。在得到通知時，她對兩人的祝福比誰都真摯。
但問題出在那之後。
最前線的攻擊手萊爾和治癒的關鍵人物瑪利亞，這兩個人新婚燕爾，當然不能硬把他們拖出去冒險。
我們還不至於那麼沒常識，再者就算把剛結婚的兩人編入隊伍，不論如何都會有諸多顧忌。
結果而言，我們解散了，各自踏上了新的道路。
過去身為王族的麥克斯韋，回到了自己的國家為故鄉的王家效力。
伽多魯斯開始經營培訓冒險者的旅館，以此培養後進。
瑪利亞在附近村子的教會幫忙，萊爾則去那個村里當了守衛。
眾人之中，唯有我和柯緹娜失去了容身之所。
「我也差不多到了該隱退的時候嗎。」
「說什麼呢，你還年輕吧。」
「不不，和年紀沒啥關係吧？」
我在伽多魯斯的旅館裡打發時間，借著醉意說著胡話。
確實我才二十後半。
然而這段時間裡，我試著帶領新人照看他們，卻發現比想像中困難得多。
伽多魯斯拜託我加入新人冒險者的隊伍，擔當後進的培育工作，但包括與怪物的戰鬥在內，所有事情都被我一手包攬了。
「那啥，身為一個斥候，結果在巨魔出場之前就把它腦袋割了，這可沒法教育新人吧。」
「可是巨魔超出他們能力範圍了吧？」
「那也該讓他們見識上一回，積累點面對戰勝不了的敵人的經驗。不過最好能在周圍看著，免得出現死者。」
伽多魯斯為我的杯子滿上酒，又順手拿出另一個玻璃杯，倒上威士忌。
我向著那杯酒伸出手，卻被伽多魯斯攔了下來。真不愧是防禦達人。
「這是老夫的份。」
「這難道不是店裡的酒麼。」
「是店裡的酒，而店裡的酒就是老夫的酒。」
「太狡猾了吧？」
伽多魯斯無視我的抗議，舉起酒杯灌酒。然後咚的一聲，氣勢洶洶地叩下杯子，瞪起一雙三白眼。
「你們真是……本事厲害過頭也是個問題啊。」
「你——們？」
「柯緹娜也是。」
那傢伙也搞砸了啊。話說她的實力與一流冒險者相當，並不具備我們一般傳說級的技藝。
這樣還能搞出麻煩……不像是那傢伙的風格啊。
「她幹了啥？」
「下指示……」
「緹娜的指示，不會出差錯的吧？」
「不斷下達幾乎到極限的要求，也就你和萊爾能接受得來吧。」
「啊——那啥，確實……」
敵人的力量與己方的極限，柯緹娜在看穿了這些定下計策後所下達的指示，確實大多很困難。
想要讓新手滿足挑戰人極限的要求，確實太強人所難了。
「那傢伙乾的也不順利嗎。」
「畢竟強得太過頭了，其他人怎麼都跟不上啊。」
原本我就不擅長教導別人。過去教柯緹娜學習隱秘術的時候也是，徹底失敗了。
想到這些，果然我或許是時候急流勇退了。
幸運的是，我擁有即便馬上引退也能遊手好閒過上一輩子的資產。雖說我也不知道身為半魔人族的我，壽命究竟能有多長。
不止是金錢，邪龍的鱗片也被我們幾人內部均分了。出手掉鱗片的話，應該能拿到富可敵國的財富吧
。
邪龍的屍體是座名副其實的寶山，尤其是它的心臟，據說是不老不死的靈丹妙藥。
但邪龍的身體被它自己的火炎從內側焚燒殆盡了。剩下的就只有皮、爪、牙，還有鱗片這些部位。
即便如此，這些仍是無價之寶，許多地位顯赫的大人物都要求我們將之拱手上繳。
邪龍，哪怕是一片龍鱗都擁有無可比擬的力量，除了聖劍之外任何攻擊都無法侵犯。
如果不過腦子地任其流通，想必會演變成很恐怖的事態。
於是我們平分了素材，交由各自保管。這是為了萬一素材被奪走，也能有其他制衡龍之力的力量存在。
用這些素材來打造裝備的話，估計可以增強不少戰力。
帶上打造的裝備打倒怪物，靠這個每天掙點小錢過活也不錯。
但一個人還是太無聊了。要是我也能像萊爾那樣，有個能相依為命的人的話……想到這裡，不知為何腦中浮現出了柯緹娜的臉。
比誰都嚴格地要求我，卻也是信賴到能讓我交託性命的那個人。
萊爾，伽多魯斯，還有麥克斯韋，他們都能靠自己的力量保護自己。
然而柯緹娜沒有那種程度的力量。
不不，常理而言，她也算是個手腕相當出眾的冒險者。
即便如此，在我們這種等級的戰場上，她的無力無可否認。而她卻貢獻出自己的知識，成功穿越了無力自保的修羅場。
那正是信賴我們……不，信賴我，將性命交託我手的證據。
過去，還有哪個女人會像她一樣信賴我呢——
「好像……那樣也不壞啊。」
「嗯？怎麼了？」
「沒什麼……」
我暗自下定決心，那天的剩餘時間就在家中度過了。
翌日早晨，我買來花束與戒指，在中午時分回到了伽多魯斯的旅館。
沒錯，這是為向柯緹娜求婚所做的準備。這種事還是儘快完成為妙。
伽多魯斯的旅館屬於傳統構造，食堂設在一層。這個時間點，柯緹娜應該還在食堂里吃飯。
我進旅館裡看了一眼，不出所料，發現了在靠牆的桌邊小口吸著意面的她。
毛茸茸的耳朵直直豎起，端正的臉龐像是小松鼠般鼓起吃著東西，那副稍顯孩子氣的模樣實在惹人憐愛。
我為了不讓決心潰散，鼓起勇氣大步流星地走向她所在的桌子。
見到帶著一副複雜表情手捧花束走近的我，伽多魯斯露出驚愕的表情。可以理解，畢竟就連我自己都是昨天才下定決心的。
柯緹娜也是，神情僵硬地注視著這邊。
以她的見地，我來到這裡的目的，應該在見到花束的階段就已被洞察了吧。
我在柯緹娜面前單膝跪地，遞出花束。
「緹娜，和我結婚吧。」
拐彎抹角的求婚台詞不是我的風格，於是我大膽地單刀直入直奔主題，因為我覺得這麼做好感度會比較高。
柯緹娜望著我，眼睛瞪得大大的。
對於我的行動，其他客人也浮現出了困惑的表情。當事人要是其他冒險者的話，這些人應該已經吹起口哨開始起鬨了。
然而跪在這裡的人是我，暗殺者，黑翼的雷德。
自黑暗中翩然降臨，落下致命的鋼絲之雨的，最強的暗殺者。對這樣的人瞎起鬨的話，會有甚麼下場……不用想也知道。
柯緹娜像是要說什麼似的左右擺著手，突然之間解下胸口的餐巾放到桌上，慌慌張張地擦拭嘴角。
然後在感情激烈地幾次衝突過後，她的臉上浮現出的……不知為何，是怒氣。
「你、你這——」
她渾身顫抖，拳頭緊握。
太奇怪了。就我的感覺來說，她肯定會接受的才是，明明我很確信她也對我有好感。
像是要背叛我的期待一樣，柯緹娜高高揚起拳頭。
「你這傢伙！給我稍微看點周圍的氣氛啊啊啊啊啊啊！？」
拳頭直直揮下，雖然被我瞬間避開了，但這早在柯緹娜的預料之內。
迴避的位置前方，這次飛來了腳板。我的臉吃下這記踢擊，在地板上滾了好幾圈。
「伽多魯斯！餐錢先放這了！」
「啊、哦……」
她梆地一聲把零錢用力拍到桌上，跺著地板走出旅館。
滿以為求婚絕對會被接受的我，只能呆呆地目送著她的背影遠去。
「我，是被她嫌棄了？」
對於我幽怨的低語，不知為何其他客人和伽多魯斯動作整齊劃一地搖著頭。
「問題不是出在那裡。」
伽多魯斯飽含憐憫的話語，無法傳入現在的我的耳中。被柯緹娜嫌棄了，這一事實給予了我慘痛的打擊。
真不知道明天開始要拿什麼臉去面對她。
我邁著失魂落魄的步子，回到屋裡宅了起來。
那天之後，我陷入了極度的消沉之中。
白天的舉止一如往常，只是和柯緹娜稍稍保持了些距離。發生了那種事後，我表現出的這幅略帶隔閡的態度，想必也對她造成了困擾吧。
讓她困擾實非我本意，但我怕關係變得更糟，只希望不至於會和柯緹娜變得疏遠。因此我儘可能地保持言行舉止和過去一致……試圖讓她誤以為那或許只是個小小的玩笑。
到夜裡，則是和伽多魯斯躲到沒人的角落裡自暴自棄地喝悶酒。
「可惡啊，這麼一看萊爾那貨真讓人羨慕嫉妒恨……」
「汝這是在遷怒吧。」
明明長著一副不怒自威的臉卻很擅長照顧人的伽多魯斯，這一天也在陪我喝酒。
不知不覺間好幾杯酒下了肚，明明我不太會喝酒來著。
「世上的現充都該去死。」
「由汝來說這話真不像是開玩笑的，快住手。」
「管他呢，誰叫我嫉妒啊。」
「何其醜惡的內心啊。」
我一口氣喝光杯里的威士忌，突然趴倒在吧檯上。
原本我就不擅長喝酒，光這一杯就足以令我酒勁上頭。
「也為每晚陪你喝酒的老夫設身處地想想吧，老夫還要為明天早上做準備喔？」
「不好意思，不過不喝一杯我提不起幹勁啊。」
「哎，真是一群讓人放心不下的傢伙。」
「感覺緹娜也對我愛理不理的，果然是失敗了嗎。」
柯緹娜到底不是個會將厭惡我的態度擺至台前的小孩。即便如此，她仍常常遮遮掩掩地偷看我，即便是我都能感覺出她在委婉地表達想要與我保持距離的意願。
毫無疑問，她還在介意前段時間的事。
「說的是，要不是那種場面的話。」
確實在飯點採取突擊可能不是個好選擇，可是以我和柯緹娜現在的交情，就算嘴裡還含著飯也沒啥關係吧？
「哈，真是……拿著，這件差事交給你了。」
「我可沒那個心情工作喔？」
這麼說著，我掃過那張紙，上面寫著孤兒院視察的委託。
「孤兒院的視察？」
「原本老夫想把這工作交給新手的。」
「這種活不在我們的工作範圍內吧？」
「話不能那麼說。這個國家的官員人數不足，而孤兒院的數量卻反而極多。」
「邪龍的傷痕嗎。」
「沒錯。當初起兵討伐，那些被徵用過去的兵員們，他們的孩子都被送進了孤兒院。孤兒們的數量已經超過了官員管理能力。」
為了討伐邪龍，北部三國結成了聯合軍，然後慘敗而歸。
敗戰與報復，使得死者的數量增長到難以計數的程度，國力疲敝至極。好不容易重振了國體，但能管理國家的官員人數遠遠不足以填補缺口。
而另一方面，孤兒院又只能依賴援助金保持運營。
視察這些孤兒院，檢查它們是否在正常運營，正是這個委託的出發點所在。
「順帶修復一下關係，和柯緹娜一起去吧。和小孩一起鬧騰鬧騰，應該能轉換下心情吧。」
「餵、喂！？」
「怎麼了，她可沒在討厭汝啊。」
「真的假的？」
雖然不清楚伽多魯斯的看法是否是事實，不過能和她一起工作……或許不壞。
我也不希望這樣尷尬的氣氛繼續維持下去。
要是能恢復原本的友人關係，那就再好不過了。
◇◆◇◆◇
「真•是•的！簡直難以置信，那傢伙！」
清晨的食堂。
柯緹娜大口塞著早飯，憤慨地揮舞餐刀。
「蠢貨，太危險了別亂揮銳器。」
伽多魯斯奪走小刀提醒道。
乾淨利落地奪下揮舞的小刀時，他的動作毫不造作，有種難以言喻的流暢感。這是只有結合矮人的靈巧與豐富的經驗才能完成的動作。
「啊，抱歉。可是那個時間點算啥啦？我還在吸麵條哦？叫我怎麼忍。」
「畢竟是雷德吶。」
由棲身於戰場到轉行成為冒險者。生活中一直都對風度禮節不屑一顧的柯緹娜，也習慣了這樣的生活。
特別是在他們組隊之後，吃飯簡直成了吞咽食物的流程，更為強調其作為營養補給行為的一面。這是因為在吃飯上浪費時間因而丟掉性命的事情時有發生。尤其是對必須得在瞬間做出指示的她來說，嘴巴塞滿的狀態要儘快能地縮短再縮短。
這個習慣一直延續到戰爭結束的今天。
雷德在這種毫無氣氛的狀況下突然蹦出來求婚，對女方來說已然進入了無法饒恕的領域。
特別是柯緹娜和瑪利亞交情很不錯，她聽過瑪利亞談起自己接受求婚時的故事。
在夜空綺麗、風景優美的高台之上，獻上戒指的聖騎士萊爾。與之相比，雷德在食堂。
正因為是早有好感的對象，才會無法原諒他的欠缺考量。
「這就算了，第二天居然還一副無事發生過的樣子……更讓人火大了！」
「是啊，畢竟是雷德吶。」
知道雷德當晚有多麼消沉的伽多魯斯，只是隨意地附和道。
然而同樣的情景從雷德口中所說到柯緹娜所描述的，看來是哪裡產生了誤會。
雷德正是因為顧慮到柯緹娜，才會裝出一副什麼都沒發生過的樣子，但這一切對柯緹娜只起到了反效果。她希望見到的明明是精心準備後的再度求婚。
可是讀不懂氣氛又自以為是的雷德，情商還沒高到這種程度。自出生以來初次的失戀，已經令他不知如何是好了。
就伽多魯斯而言，他是期盼著夥伴迎來幸福的。
尤其是雷德，晚熟又在很多方面粗枝大葉的他，與萊爾不同，沒什么女人緣……他本人，是這麼以為的。
再加上暗殺者的名號無人不知，對普通人來說只會是恐懼心先入為主。
實際上他那冷酷的氣質人氣不低，瞄上他的女性不在少數。與其和素未謀面的人結合，伽多魯斯更歡迎他和柯緹娜成婚。
對於雷德突如其來的求婚，伽多魯斯也是很想盡心盡力為他應援的。
可是雷德害怕同柯緹娜疏遠，強迫自己和往常一樣行動，這本是出於對柯緹娜的顧慮所做的行動。
相對的柯緹娜，卻在等待著他的下一步動作。
也就是說，這兩人正在華麗地擦肩而過。這樣下去，兩人或許會漸行漸遠。
「嘛，別生氣了。光是那個木頭人主動發起行動，就已經是一大進展了。」
「話是這麼說沒錯……」
「這種時候就輪到這東西上場了。」
伽多魯斯從吧檯下取出一張紙片，提示道。那和雷德見過的那張是同一張委託卷。
「這什麼，孤兒院的視察？」
「本來是給新手準備的東西，為了讓雷德轉換心情給他了。汝也參加如何？」
「我也去？」
聽到伽多魯斯的提議，柯緹娜放飛了想像之翼。
在與孩子們天真無邪的玩耍中被治癒，和雷德兩人身處於夜間的星空之下。面對認真地凝視著自己的他，她……。
擁有神算鬼謀和高速演算這兩個祝福的她一瞬間就想像到了這一幕，甚至還一路推算下去，直至想像力鋪展到有些下流的領域。
「咕嘿嘿，不壞呢。」
「是嗎？老夫感覺有點噁心。」
「我的事怎樣都好啦。這個委託，我接下了！」
「那就好，這樣一來孩子們也會很開心的吧。」
「誒？」
「相比普普通通的冒險者來視察，汝等「英雄」的到來，肯定更令他們開心。」
「啊——說的也是，確實如此。」
柯緹娜在六英雄當中處於一個極為特殊的位置。
和以壓倒性的防禦自傲的伽多魯斯、處於靈魂人物地位的萊爾和瑪利亞不同，也不具備雷德和麥克斯韋那樣卓絕的技術。
實力本身止步於一流之上超一流之下，不及超一流的他們。
這樣的她活用計策，指揮超群的人物們，藉此通往勝利之路。一面身處在凡人可及的領域，另一面又在超人們的群體中牢牢構築起核心地位。對於欠缺力量的人們來說，她的活躍堪稱一道希望之光。
既無力量，亦無魔力，也能成為英雄。
將之化為現實者，正是柯緹娜。
要是能得到她的慰問，孩子們不可能不高興。料定這個結果後，柯緹娜突然再度趴到吧檯上。
「這樣子，很難兩個人獨處了啊……」
「嘛，先別想那麼遠。現在就先重歸於好吧。」
「喵嗚……」
面對無法如同戰場般稱心如意的事態，柯緹娜發出了貓樣的叫聲。
兼職孤兒院的教會內，柯緹娜和雷德在前庭同一副老好人模樣的神父打過招呼，見到了生活在那裡的孩子們。
雖說這場訪問名義上是視察，實際上更接近於慰問性質，但也必須親眼確認過孩子們的健康狀態。看著暴露在好奇心與歡喜的目光之下的雷德露出痙攣似的笑容，柯緹娜的嘴角也帶上了笑意。
試圖維持住往日裡冷酷形象，卻反而帶給人一種滑稽感的雷德，會表現出如此明顯的『不擅長』模樣，實在難得一見。
「今天雷德大人和柯緹娜大人來這所孤兒院裡視察。希望大家不會在他們面前失了禮數。來，先打個招呼。」
「好——————！」
孩子們的歡呼聲震耳欲聾，兩人都不由得捂上了耳朵。也許是覺得兩人同時做出這一舉動有些好笑，這次孩子們又發出了愉快的笑聲。
「接下來我要去準備午飯了，所以大家，不准給大人們添麻煩哦？」
「知道啦————！」
孩子們看上去已經迫不及待地要騷動起來。
看著孩子們的樣子，神父微笑著離開了。
「啊，這樣的話我也去幫忙。」
「等下，緹娜！你要把我一個人丟在這裡不管嗎！？」
「……沒事的，雷德你能行的。」
「你倒是看著這邊再說話啊！」
柯緹娜判斷出這樣下去會慘遭孩子們的激烈洗禮，於是果斷選擇了逃離。為意圖阻止她的雷德留下了一句鼓勵，雖然眼神遊移不定就是了。
雷德像是忘了至今為止的尷尬關係一樣大聲發出抗議。對於他的求救，柯緹娜發揮出軍師特有的冷酷，放棄了救援。她裝作沒聽到雷德的慘叫聲，揮著手離開了。
緊接著，猛獸般的孩子們襲向了仍在堅持求援的雷德。
「對不起啦，雷德，之後我會幫你收屍的。」
「給——我記住——！？」
本就力量不足的他，被孩子們壓倒性的數量壓潰。
柯緹娜一邊為雷德祈禱，一邊走向孤兒院的廚房。不過她的身後也跟著幾名女孩。
「那、那個！我也來幫忙。」
「哎呀？去和雷德一塊玩也行哦？」
「不是，因為我現在在向神父，請教料理的做法。」
「這樣啊，了不起呢。你的名字是？」
「芙、菲妮婭！」
報上姓名的少女，表情緊張到令人擔心是不是咬到舌頭了，能感覺這幾天來折磨人的情感逐漸融化。
柯緹娜摸了摸菲妮婭的頭，拉住她的小手走向廚房。背後雷德的悲鳴一陣高過一陣。
世人眼中冷酷無情的暗殺者雷德，實際上是個超越萊爾的熱血男兒。這樣的雷德是不可能對孩子們用出強制的手段的。
在受到好奇心的驅使又精力過剩的孩子面前，雷德毫無勝算。
「那、那個……雷德大人，沒事吧。」
「要是這種程度就會死，那他早就死過不知多少次了，不用擔心哦？」
「是、是嗎？」
廚房裡，神父正在用生菜和雞蛋做著三明治，忙得死去活來。
料理本身做起來並不費勁，但數量很多，因此神父很是辛苦。
「我來幫忙了。」
「我、我也是！」
「哦呀，柯緹娜大人！怎麼能讓客人
呆在這種地方……還要讓客人幫忙這種事！」
「請不必多慮，別看我這樣，其實蠻擅長料理的哦。」
「我、我也是！」
「那還真是可靠……不，再拒絕下去就有些失禮了，那麼拜託了。」
神父回答道，一邊把手上拿的小瓶擺回架子上。
柯緹娜和菲妮婭對視一眼，捲起袖子，按神父的指示開始迅速切碎生菜。
◇◆◇◆◇
結果來說，我們不光吃過了午飯，還被款待了晚飯。
孤兒院的經營委實艱苦，但孩子們十分活潑，說明生活的環境還不錯。食物幾乎都是野菜做主材的料理，都是由孩子們去附近的農家幫忙，作為辛苦費的替代帶回來的。
不依賴補助金，而是自力更生來獲得食物。這麼一來後續的補助金也不成問題了吧。
「嘛……雖說還有精力過剩這個問題。」
我癱倒在床上，一個人自言自語道。
原本是打算在晚飯前跑路的，但親近我的孩子們直接哭了出來，對我不停撒嬌。
他們的悲傷太過濃烈，甚至連柯緹娜都被感染了，一副幾乎要哭出來的樣子。
結果，不情不願的我被柯緹娜說服，不得不提出在庭院裡過夜。果然要求對方準備房間這種話還是說不出口。
但對神父來說這兩種說法沒什麼區別，畢竟讓六英雄這一級別的著名人物留在庭院裡宿營過夜，傳到外面不太好聽。
最後還是為我們準備了房間，感覺真是難為情。
就在這時，我突然想起了本來的目的。
我是為了向柯緹娜再度求婚而來到這裡的。然而這一整天，我卻只是隨孩子們任意擺弄。
「搞什麼啊，這不是什麼都沒幹嗎！」
幸好還有時間。孩子們差不多到了入睡的時間，但慣於熬夜的柯緹娜應該還醒著。
我從床上爬起來，決定前往女生們住的房間。走過燈光暗淡的走廊，走下樓梯前往禮拜堂。
男生所住的設施位於禮拜堂的東側，相對的女生則生活在西側的建築物內。生活區域被劃分得如此嚴密，估計是為了避免小孩出現異性不純交往。
深夜的孤兒院。消除氣息潛行前往女生宿舍的男人。
在旁人看來無疑是個徹頭徹尾的可疑人士，要是這種時候被誰撞見，英雄的名號定會掃地。
但我無視了這份危險，邁步前行。這一切都是為了與她相會。
在途中的禮拜堂內，我與柯緹娜不期而遇。
「啊咧，這不是雷德嘛。怎、怎麼了，都這個時間了。」
「說說說說說說來柯緹娜才是，這個時間來禮拜堂做什麼？」
柯緹娜一舉一動都散發著可疑的氣息，但我也一樣。某種意義上，我的舉動跟試圖在夜間闖入閨房找女子幽會沒什麼區別。所以我才會因為羞恥心連帶說話都結結巴巴的。看來面臨完全沒做好心理準備的場面時，我還青澀得很。
兩人獨處這一處境，使得我之前努力忘掉的幾天前被甩的很慘的事實掠過腦海。
托孩子們活潑好動的福，白天我得以不在意這一點與她自如交往，但像這樣兩個人獨處的話，無論如何都無法再把回憶拋回腦海。
但這同時也是個機會。難得伽多魯斯給了助攻，我必須得重新嘗試上一次才行。
我儘可能裝出平靜的樣子，試探性地開啟話題。
「有點睡不著覺……」
「是、是嗎？」
……然而失敗了。我們都不知道該說些什麼，彼此一言不發。
黑暗的禮拜堂，自天窗降下的點點星光。眼前的光景有如劇中的場景。要是不好好利用這樣的局面，回去肯定會挨伽多魯斯一頓痛罵的。
「那、那個，雷德……」
可是，柯緹娜早上一步打破了沉默。扭捏的態度，完全不像是以往那個會果斷決然做出指示的她。
她現在的神態和往日裡果斷決然地下達命令時緊繃的表情相去甚遠，可愛到了極點。我正望著這樣的她入迷——就在這時，響起了其他聲音。那是小小的、悲鳴般的微弱聲音。
「等下，剛才有動靜——」
「誒？」
我伸手制止柯緹娜，認真聆聽，現在就連落針的聲音都逃不過這雙耳朵。
然後確實聽到了微小的，含糊不清的悲鳴聲。
「——呼咕。」
「聽到了。剛剛聽到了嗎，緹娜！」
「誒、誒，可是我什麼都沒聽到……」
柯緹娜從我的舉止中察覺到發生了不同尋常的事態，沒有要求繼續對話，而是試圖把握狀況。柯緹娜也繼承了貓人族的傳統，身體能力和感官都十分敏銳。但這種程度遠遠趕不上作為暗殺者，以及作為斥候千錘百鍊過的我的感覺。
我向著聲音傳來的方位調查過去，之前的聲音是從這座屋子外傳來的。可是又沒遠到牆壁的對面……恐怕是室內某處的地板下隱藏著密室的通道。於是我花了幾分鐘搜索禮拜堂，在講壇底下發現了被隱藏起來的通道。
「這種地方藏了密道？」
「原以為這所孤兒院沒什麼問題……不過這可是大問題啊。」
存在密道，也就意味著底下有著見不得人的東西。
孤兒院這種設施，在立場上很容易演變為人口販賣的溫床。另外，還有可能成為有特殊性癖的變態們的老巢。
「必須得調查清楚呢。」
「嗯，我先下去。」
因為是以孤兒院視察的名義出行的，我和柯緹娜當然只攜帶著最低限度的裝備。
我只有一套私服以及裝有聖銀絲的我慣用的臂甲。
柯緹娜也只帶了根用來發動輔助的法杖。
既然聽到了悲鳴聲，那就只能前進了。畢竟這裡有那麼多無力保護自己的孩子。
要是這些孩子們是被害者的話，必須得儘快趕去。
密道一路通往地下，一小段路過後設置了火把。
不設在入口附近，應該是擔心火把的光亮會泄露到外面吧。
我沒有發動隱秘祝福消除氣息，而是保持著隨時能用聖銀絲動手的狀態繼續前進。
之所以沒有消除氣息，是因為柯緹娜也在一起。
帶著不擅長此類行動的她同行，就算我消除了氣息也是白費力氣。
通道的末端有一扇門，門縫間滲出白光。
以及再度響起的，孩子的悲鳴。
「雷德！」
「是！」
柯緹娜馬上做出反應。
先前的悲鳴是少女的聲音，柯緹娜和少女一同度過了整個白天。
如果是她慘遭毒手的話？柯緹娜的腦中想必正掠過這樣的想像吧。
對我來說，那些在白天欺負的我狼狽不堪的孩子們被捲入會令他們發出悲鳴的事態這件事，我想都不願意去想。
我毫不猶豫地作出判斷，踢開門架起絲線。
露出愉悅表情的神父，正站在少女的屍體前。
「難道說——神父先生？」
柯緹娜驚愕地問道。
他的腳邊，有一名被綁起來堵住嘴巴的少女……還有好幾個孩子的屍體。
被蠟燭照亮的室內一角，能見到其他幾個孩子的身影。地板上用鮮紅的塗料繪上了巨大的魔法陣，單調的屋內唯有魔法陣綻放著異彩。
而神父的手中，握著一柄被血浸透化為赤紅的長槍。
「哦呀哦呀，已經被發現了嗎。真不愧是英雄大人，眼力實在出眾呢。」
「孩子們……為什麼，要做出這種事——」
柯緹娜強忍著嗚咽，發出質問。
眼前的神父，完全感覺不到白天見面時待人接物的溫和感。非但如此，更是散發著一股狂氣。
「活祭喔，一看就明白了吧？」
「就是不明白才問你啊！為什麼要這樣——這些孩子們，明明是那麼的仰慕你！」
柯緹娜憤怒地踏出一步，我連忙按住她的肩膀。對方手持著長槍，她雖然不至於會輸給外行，但仍改變不了危險的局面。
神父看著激動不已的柯緹娜，誇張地聳了聳肩。他的舉動簡直如同在爭取時間一般，既然如此——那就該儘早採取對策。
「這樣更好。信賴越深，帶來的絕望也就越深。唯有這樣的靈魂——才能吸引來魔神！」
「魔神——！？」
這個世界存在神。
但被稱呼為魔神的存在，不屬於那些神明的行列，指的是異界的『某種東西』。其中甚至有可能出現連神明都能擊敗的危險存在。
「為什麼要……」
「為什麼、為什麼、為什麼，全是疑問呢，柯緹娜大人！也好，就讓我來解答你的疑問吧。」
他抬起手，長槍刺下。
槍貫通他腳邊的少女屍體，穿入地面。
「這個世界上存在著被稱為世界樹的存在。世上的一切皆由世界樹孕育，誕生又死亡，然後靈魂回歸世界樹內。這就是世界之理，魂之圓環。」
「爾後靈魂被世界樹淨化，再度回到世間。」
「這就是所謂的輪迴轉生。可是在千年之前，世界樹被古代的神明折斷了！」
由於曾經魔王與神之間的爭鬥導致世界樹被折斷一半，直至現在。
魂之圓環因此毀壞。據說由世界樹誕生的靈魂，在死亡的同時會流出世界之外，追溯向根源。
世界樹會由根源再度抽取靈魂，使其歸還這個世界。乍看之下似乎原理一致，但因為多了追溯向根源這一步，靈魂可能會混入不純物。
而帶著混入的不純物誕生者——就是我這樣的半魔人。
擁有短角的混合體，將魔神的一部分帶入世界的叛教者。一直被人如此指指點點，輕蔑地區別對待。
「你也能理解吧？我等受到了何等迫害！」
神父叫道，一把抓住自己的頭髮撕了下來。不，說扒下來比較準確。
「……假髮？」
神父頭上頂的是假髮，而假髮下的禿頭上，長著一個小小的角。
淺黑色的肌膚，與我的青白色恰好相反……清晰可辨的，異形的痕跡。
「半魔人……」
「是的！我和站在那裡的他一樣，同為被世界迫害之人！不同點在於我沒有力量！」
我獲得了英雄地位後，暫且被人認同為強者接納入了社會。然而沒有這份力量的人們，仍被視作弱者差別對待。
半魔人的地位，現狀而言很難說獲得了改善。
「我等既為此世的一員，理應擁有生存的資格！然而世界連這都不允許！那麼唯有改變！」
「住手！」
神父狂亂地唰唰猛刺少女的屍體，破壞之，蹂躪之。看到這一幕的柯緹娜發出悲鳴，出聲制止。
可是還未等神父停手，地面上擴散的血泊中，站起了一個巨大的身影。
身高全長超過三米的巨人，其頭部幾乎頂到天花板。
有著山羊的頭部和羊的下肢，手中握著兩柄巨大的劍。
「魔神……！？」
「沒想到難得的星辰之刻，居然碰上你們來視察。只要你們在這個村內，就有可能對我造成妨礙。為了防止你們礙事在食物里下了藥，想讓你們乖乖睡過去的，卻挑了這麼一個好時機亂入。我本不想鬧得這麼大的。」
聽到神父的話，柯緹娜回憶起白天的一幕。在廚房裡當她提起要幫忙做飯的時候，神父把一個小小的瓶子放回了架子上。現在回憶起來，那東西應該就是安眠藥了吧。
「可是，怎能眼睜睜看著星辰之刻過去！然後，我終於成功了！」
「於是才強行進行活祭嗎……但居然沒經過詠唱！」
我驚愕地喊道，所繪製的魔法陣只有奉上祭品的功能。
沒有詠唱咒文的話，儀式根本無法進行。儘管如此，神父卻依舊呼喚出了魔神，是二者存在適性的緣故嗎？
由魔神的威容能感受到驚人的壓迫力，可見其實力之強。
我在威壓之下，緊握住顫抖的手指，強行振作起不停戰慄的身體。
「緹娜——」
「………………」
柯緹娜沒有對我的聲音做出任何回應。
我微微挪開視線，發覺她正全身顫抖，畏縮成一團。
「柯緹娜！」
「咿！？」
聽到我的喊聲後，她才好不容易取回自我。
但這無助於事態的解決。要是這種程度的魔神被放出這裡，整個村子會被毀滅。話雖如此，光憑我一個恐怕也很難阻止它。
「去叫伽多魯斯，還有萊爾跟瑪利亞！」
那三個人集合起來的話，沒有他們打不倒的敵人，更何況還有個我。
柯緹娜貓人族的腳力，比人類要快得多。而她又作為冒險者充分鍛鍊過，持久力相當不錯。全力狂奔的話，應該花不了一個小時。
但柯緹娜沒有答應。
「可、可是……和這種對手……」
「走！一個小時我還是堅持的住的！」
「那、那樣的話我也——！」
「你不走誰去通知他們啊！」
「那就逃跑——」
這時柯緹娜也注意到了。
縮在房間的一角瑟瑟發抖的孩子們，全員都失禁、顫抖、僵直著。他們在至近距離承受了魔神釋放的威壓，因而動彈不得。
如果我們在這種狀況下逃走，這些孩子們都會成為犧牲品。
我一抖手腕，驅使之前隱藏在房間中的聖銀絲切開拘束，但沒有任何一個人能站起來。
他們身處魔神釋放的威壓之下，手腳失去了力氣。就連身經百戰的柯緹娜都被威壓封鎖住了行動，指望孩子們與之抗衡未免要求過高了。
「可惡，快走啊。喂，這邊！」
在孩子們動彈不得的情況下，只能由我來引開魔神。我對魔神放出攻擊，吸引它的注意力。
神父察覺到我的意圖，對魔神下達命令。
「不會讓你如願的！魔神喲，不准放跑任何一人，殺光他們！」
「休想得逞！」
神父話音剛落，我的絲線已然飛出。他擁有召喚魔法的才能，不過似乎不具備接近戰的才能，於是結結實實地吃下了絲線的斬擊。
頭與手腳四分五裂，飛散開去。
然而他的表情，直到最後還停留在夙願得償的喜悅上。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
神父在最後一瞬下達的指示，清楚地傳達給了魔神。
我之前就發現他在爭取時間，於是模仿柯緹娜的戰術，早早在房間中埋設絲線布下陷阱。
「緹娜，你快走！」
聽到我的大喊，柯緹娜終於行動起來。
「啊啊，夠了！絕對要活下來啊，我馬上就帶大家過來！」
「拜託你越快越好。」
我一邊回話一邊張開絲網，擋下魔神的攻擊。絲網設在孩子們的周圍，將他們緊緊包圍。
看到這一幕後，柯緹娜也跑出房間。應該是見到我張開了陷阱，做出了我有能力拖夠時間的判斷吧。
聖銀絲即便接下魔神的劍也沒有絲毫震顫，穩穩地守住了孩子們。
魔神看來也發覺了是誰在背後搗鬼。這東西語言不通，腦袋卻不差。
「抱歉了，此路不通。」
「嚕嚕嚕嚕……」
它明白攻擊無法奏效，於是將視線轉向這邊。
目光中明顯流露出焦躁。
「來吧，只要我還活著，休想碰孩子們一根手指。」
我露出無畏的笑容，為自己打著氣。
孩子們都被絲線保護著。
絲網的一端系在石壁上，以依靠彈力吸收威力的編織方式展開，半吊子的攻擊不可能擊垮這道防壁。
接下來只剩我和魔神廝殺了。
「咯啊啊啊啊啊啊！」
魔神大聲吼叫著揮劍橫掃，我從劍擊底下鑽過，飛出斬絲反擊。
受限於過低的天花板，魔神無法採取縱劈一類的攻擊。而在狹小的室內，我也無法釋放出威力巨大的攻擊。
狹小的空間同時限制了我們二人的攻擊幅度。不過對我來說，這意味著防禦更為輕鬆。
我伏身、躍起，用絲線架開如暴風般自左右襲來的劍擊。
如一片樹葉般肆意翻飛，避開直擊，重複著只能造成微小傷害的反擊。
一隻手的絲線被分去為孩子們提供防禦。
剩餘的聖銀絲只有單手的部分。
只能施展出橫掃攻擊的魔神，重複著單調的進攻，單手應對綽綽有餘。
就在我剛剛做出這樣的判斷時，魔神大聲怒吼。
「噢噢噢噢噢噢噢噢哦哦哦哦哦哦！」
伴隨著吼聲，我被衝來的不可視之力拍飛。
我被看不見的力量彈飛後，重重拍在牆上——魔神的追擊突刺緊隨而至。
對已經習慣魔神橫向動作的我來說，很難避開這次突擊。
我繃緊身體，後仰避開攻擊線，但還是慢了一拍。
以胸口的肌肉被挖掉一塊，肋骨折斷為代價，我勉強偏移了直擊
。雖然避開了對重要器官的傷害，但已經開始呼吸困難了。
「嘎、嘎哈！？」
我吐出一口血單膝跪地，劇烈的疼痛幾乎奪走我的意識，要是在這種時候失去意識，孩子們就完了。
在拉鋸戰中稍稍占到了上風，產生了「莫非能贏？」這樣的想法，以至於疏忽大意，產生了一瞬間的破綻。
在打倒對手的誘惑下，意識偏離了爭取時間這一目的。
導致形勢急轉而下。
胸口的傷並不致命，但也深到了會對行動造成阻礙的程度，再加上出血會縮短行動時間。我已經完全輸了，然而不能就此放棄。
不是為了自己苟延殘喘，而是為了爭取到能讓孩子們倖存下來的時間。
可是我的體力被大幅削弱，恐怕就連這點希望都難以如願了。
「所以說……只能打倒了嗎。」
已經爭取不了那麼長時間了。按照這個傷勢，恐怕只能堅持上十幾分鐘。在這點時間裡柯緹娜帶來同伴們的可能性——是零。
我一死，孩子們自然無法倖免。在這個魔神離開這裡之後，村裡的人類也會死絕。
再者，那意味著將擁有如此強大力量的魔神放歸山野，一旦事態演變至此，根本無法想像犧牲者的數量會有多麼龐大。
魔神無視我的掙扎，再度揮下斬擊。
我鞭策顫抖的雙腿，橫躍避開，順勢將線纏到劍上試圖封鎖住它的行動，卻被它用力掙脫了。
「嘰啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
魔神放出衝擊波反擊。已經吃過一次虧的我，躲開攻擊並不困難。
由於與這邊的魔法原理完全迥異，因此很難掌握時機，但可以通過對手的視線來判斷攻擊會落向何處，所以躲避起來尚有餘力。
接下來我趁機將線纏在魔神的脖子上，還沒到絞殺的時機。
但這樣一來，準備總算是完成了。
「該輪到我的覺悟了——」
我下定決心——停下腳步，魔神沒有放過這個空隙。
它在斬擊中穿插著用來牽制我步伐的突刺，恐怕真正的殺手鐧在於橫掃斬擊。要是躲開橫掃，就會返回之前的持久戰，可我剩下的時間已經沒有那麼多了。
既然如此，那就選擇一決勝負，我放棄了迴避。
牽制用的突刺擊碎了我的右腳，卻也同時大幅度牽動了絲線。
劍上所纏的絲，脖子上所纏的絲。
它們都和用來為孩子們提供防禦的絲連在一起。
向前揮出的劍，與之相連的脖頸。
利用滑輪原理，引導魔神自己的力量拉動絲線。
結果——魔神的腦袋，被它自己的力量扯了下來。
然而，劍勢不會隨之消失。
在極限時刻收緊絲線的我，沒有餘力躲開這一擊。
魔神倒下時重重揮出的巨劍劈碎了我的左腕，我被拍到天花板上，又摔到孩子們身邊。
魔神的威壓帶來的束縛很快就解除了，但這不意味著馬上就能行動自如。
孩子們現在仍動彈不得，害怕得瑟瑟發抖。
但有一名少女跑到我的身邊，想要按住我的傷口。
穿越過無數戰場的我，很明白這傷勢已經沒救了。
即便如此，為了不讓少女擔心，我仍以嘶啞的聲音安慰少女。
「別……哭……、沒……事的。」
斷斷續續的聲音，瀕臨破碎的意識。視野已然一片昏暗……唯獨聲音震動著鼓膜。
柯緹娜的身影尚未出現。但如果是她的話，肯定會很快帶來援兵。
「所以……沒事的、喔……」
柯緹娜的腳程很快，可瑪利亞的速度沒她那麼快。
我得救的機會極為渺茫。即便如此……柯緹娜還能救下這些孩子們，只希望之後她能為這孩子撫平不安。
「我――是、不會……死的，所以……」
我低聲說著，在最後——我聽到了，期盼已久的柯緹娜的聲音。
「雷德！」
悲痛的、從未聽過的、感覺仿佛帶著哭腔的聲音。看來我，直到最後，都在為她帶去悲傷啊。