第一卷 第二章 少女誰也不嫁
1
梅兒和備人開始共同生活已經過了六天。
幸好期間亞人並沒有攻打過來，村里稍微瀰漫著些許安心感。梅兒來到村子後，這是第一次敵襲中斷了五天以上。
（可能是看到備人殺死的屍體提起戒心了吧……）
如果是這樣的話，那真的很值得慶幸，不過當然還是大意不得。毋寧說第六天的今晚更是特別需要小心留意。
（總之，先趁現在處理好雜務吧。）
結束晨間的揮劍練習後，梅兒便順勢抱著洗衣籃前往小屋旁的水井。由於同居人增加的關係，要洗的衣物也意外累積了不少。
雖然備人主張「自己的衣服自己洗」，但梅兒不能讓他這麼做。畢竟梅兒有義務要照顧他，而且如果只是洗兩人份的衣服，花費的時間也差不了多少。
……不過說到這位同居的忍者少年，今天他也同樣不見人影。雖然他第一天曾和梅兒共同行動。但之後就獨自一人在村里打轉了。
他只有早上、中午和晚上會晃回小屋用餐。等到吃完飯後又再度消失，直到隔天早上都不會回來。簡直就像貓一樣。
（他每天都跑去哪裡做什麼了呢？就算問了他也不說……）
這麼說起來，站夜哨的人曾表示「看到備人離開村子」。另外梅兒又耳聞「他在田地附近的森林裡偷偷摸摸地不曉得在幹什麼」，還有「在民宅的屋頂上跳來跳去」。歌爾娜也說「他跟烏鴉互瞪」。
（還是好好跟他談過一次會比較好吧。畢竟我有這個責任。）
關於備人，還有一件事很令人頭痛。在那之後他跟村子的領導人諸蓋羅也處得非常不好。
不過奇怪的是，真要說來應該算諸蓋羅主動找備人的碴。尤其知道「梅兒和備人一起生活」後，他對待備人的態度好像變得更加辛辣了。
（諸蓋羅先生該不會還在懷疑備人是【龍落子】吧……）
的確，在森林裡首次目睹備人的忍術時，梅兒也曾懷疑他是【龍落子】。
不過她錯了。備人並非梅兒的同類。
因為從備人身上完全感受不到龍之眷屬必然會散發的「氣息」。
而他似乎也沒有從梅兒身上感受到什麼。況且備人根本就不曉得【龍落子】的存在。果然還是應該將他使用的「忍術」視為「魔法」之外的某種力量吧。
（不過他說在日本也只有忍者才能施展忍術……）
梅兒一邊想著這種事情，一邊反覆著從井裡打水倒進洗衣盆的作業。
花了一小時左右洗完衣服後，這回她又在附近的樹上綁好繩子晾起了衣服。其實梅兒很喜歡做這種雜事，而且也非常擅於此道。
（內衣褲得瞭在房間裡才行……奇怪？）
取出籃中剩下的最後一件衣物時，梅兒倏地停下了動作。
那是備人的衣服。雖然洗的時候並沒有多加留意，但那卻是條特別細長的布。顏色是白的，想必是他替換用的圍巾吧。
「原來他除了黑色以外還有別的啊。要是平常也圍這條就好了。」
自言自語地這麼說完，梅兒下意識地把布圍在脖子上，還順便學備人用它蓋住口鼻。雖然布還是濕的，但因為散發著肥皂的氣味，梅兒並不覺得不快。
「——梅兒！」
這時，頭上突然傳來備人的吶喊聲。
抬頭仰望的同時，一個宛如巨型鼬鼠般的影子乍然降落眼前。
把罩衫下襬綁在腰際，利用風阻瞬間著陸的「那個東西」——正是跟梅兒同居的少年。
「什麼……」
「梅兒！你在做什麼！幹嘛把它纏在脖子上啊！」
備人不顧驚愕的梅兒，臉色大變，粗聲粗氣地說。
本以為他是為了敵襲而緊張，不過看來問題似乎是出在梅兒的行為上。這東西有那麼重要嗎？
「對、對不起。我只是玩玩而已。想說這樣可以體會備人的感受。」
「你……你知道那是什麼嗎！？」
「不是圍巾嗎？」
「是兜襠布啦！」
「兜襠布？」
這好像是日本特有的稱呼。梅兒經常被彼此間的文化差異弄得不知所措，這次或許也是類似的情況吧。
「那是什麼呢？」
「不，那個……」
剎那間，備人支支吾吾了起來。他一反常態地面紅耳赤，視線在半空中不斷游移。能夠看到他這種表情，感覺還滿新奇的。
猶豫了一會兒後，備人帶著極不痛快的表情低聲說：
「是內褲。」
「……咦？」
「就是這邊所謂的『小褲褲』。」
「…………」
梅兒腦袋變得一片空白。
「你剛才說什麼？」
「我說『小褲褲』。日本男兒都用那個緊緊綁在跨下。」
「…………」
「…………」
「……討、討厭啦啊啊啊啊！」
經過漫長的沉默後，梅兒總算才放聲慘叫。
她立刻從臉上扒下長布，用盡全力扔了出去。不料兜襠布卻被樹枝勾住，變成很正常晾曬的狀態。
「你、你、你讓我做了什麼啊！？」
「是你自己拿起來圍的吧。所以我才說要自己洗……」
「竟然拿這種東西當內褲，日本人也太奇怪了！」
「喂，不要小看兜襠布啊。這東西功能相當優異，受傷時還能當作繃帶使用喔。」
「這我才管不著呢！」
「順帶一提，長度是六尺。」
「就說我管不著了！」
「你才是呢，為什麼穿那種又憋又小的內褲？而且還是黑的。」
「你、你什麼時候看到的!?我明明就偷偷晾起來了！」
「難道不會『尺寸』不合嗎？」
「很合啦！」
這天，梅兒非但無法正眼看備人，甚至連好好交談都辦不到。
深夜就寢後，梅兒的精神依然十分亢奮。
除了早上備人那件事情外，主要也是因為窗外照進來的月光特別明亮。雖然亞人來襲與月亮沒有因果關係，但天色不黑的晚上反而讓人靜不下心。
（備人會不會肚子餓了呢？）
梅兒在床上輾轉反側，有時還往窗外探頭尋找同居人。最近腦海里想的大半都是他的事情。
……其實今天梅兒去諸蓋羅家拜訪，與他單獨共進了晚餐。和自衛隊隊長諸蓋羅用餐是每周的例行公事。
當然，梅兒也找了備人，不過他卻斷然拒絕說「我肚子不餓，你自己去吧」。明明這是為兩人調解的好機會啊……
梅兒注視著天花板，重新回想與諸蓋羅之間的對話。
——讓備人住在我家，或是執勤室如何？
——老實說，我很擔心他會不會破壞村子的和諧。
——你為什麼這麼照顧他？
——莫非……你們之間有什麼特別的關係？
梅兒明白諸蓋羅的憂慮。
不過至少可以確定備人不是壞人。不然他也不會答應保護村子、幫忙保養梅兒的劍，甚至是修繕小屋的漏雨處了。
而且聽聞【龍落子】的事情時，備人並未明顯地表示反感。光是這樣就足以構成梅兒偏袒他的理由了。
（特別的關係，是嗎？）
諸蓋羅的意思一定是「戀愛關係」吧。當然，實際上並沒有這麼一回事。畢竟梅兒幾乎還不瞭解備人。
更重要的是，自己根本沒時間愛上別人。生為龍之眷屬，為了以「人類」的身分活下去，她背負著必須賭上性命完成的使命。
討伐君臨大陸的所有【龍公】，找回人類能夠幸福生活的世界——
那是梅兒加諸在自己身上的使命。對於撫育自己長大成人的已故養父母，梅兒曾立下這樣的誓言。她會打著傳遞情報的名義繼續旅行，也是為了磨練對付龍人的劍技。
（假使有人能成為我的伴侶……）
那必然是能夠接受這個「魔法能力」詛咒的命運共同體。
……其實之前梅兒首度意識到有男性可能成為這種對象。那就是諸蓋羅。
若要問那是不是愛慕之情，老實說梅兒沒什麼自信。不過他本領高強又勇敢。不僅把村民們時時放在心上，對於梅兒更是關懷有加。
如果是他的話——這種想法變得日益強烈。可是——
（要是他知道了我是【龍落子】……知道了我一直隱瞞著這件事情……）
諸蓋羅恐怕會拒絕梅兒吧。
他在戰鬥中失去了雙親及許多同伴。反
過來說，也正因為如此，諸蓋羅才會那麼強。對於龍之眷屬的憎惡正是他戰鬥的原動力。這份執著甚至將他拱上了隊長的位置。
（爸爸、媽媽……看來我果然是很難嫁出去了。）
不知不覺間，梅兒坐起身子。就在她抱著膝蓋愁悶不已的時候——
——某人突然叩叩地敲著寢室的門，讓梅兒猛然回過神來。
「！」
她立刻抓起枕邊的劍，並把被單拉到胸前站在床上。
（我竟然沒發現？）
開關沒有任何聲響。玄關的門應該也鎖上了才對。既然如此……這位入侵者到底是如何闖進小屋的？
梅兒調整呼吸，緩緩地往門接近。不一會兒，敲門聲再度響起，然後某人從門的另一邊說：
「梅兒，是我。」
「備、備人？」
門後傳來的聲音確實屬於備人。
之前他從未在這種三更半夜的時間回來。他總算想在小屋裡休息了嗎？還是說有哪裡受傷了……
她急忙抓住門把，有點躡手躡腳地開門。不出所料，那裡果真站著熟悉的黑衣少年。
「怎麼了？備人。對不起，我也真是的，竟然把玄關的門給鎖上了。」
「來了，快準備。」
「呃——」
聽到備人悄聲說完這句話，梅兒的心臟重重跳了一下。
來了？什麼來了？這種問題根本不需要問。
「數量約八百人。嘰嘰和噗吼吼大概各占一半。」
備人八成是指妖人和豬人吧。這兵力多得反常。
「……我知道了。給我二十秒準備。」
「你不用急。敵人還很遠，在他們抵達之前有些緩衝時間。」
「咦？」才剛準備轉身的梅兒又重新面對著他。仍舊以黑色圍巾遮掩臉孔的少年低聲說
「大約還有一個小時左右」。
的確，梅兒尚未感受到大軍逼近的氣息。村裡的警笛也沒響，恐怕連警衛們也都沒察覺吧。
竟然能這麼快察覺敵人來襲……所謂的忍者果然不是尋常人物。
「真不愧是備人呢。」
「對於妨礙了主君的睡眠，我感到很過意不去……不過以這種數量來看，我們只好動員全村迎擊，不能再像之前那樣了。」
「之前那樣……？」
聽到備人直截了當地這麼說，梅兒不禁對他另眼相看。
這話是什麼意思呢？這六天以來敵人應該都沒襲擊過村子才對。正因為如此，村子才難得可以暫時喘一口氣。
（……難道說……）
難道其實有發生過嗎？敵人一直就像之前一樣持續進攻村子嗎？
可是梅兒卻一無所知那是因為眼前的少年獨力擊退敵人的關係嗎？
「備人，你……」
「還有，不好意思，我拿了一塊桌上的麵包。雖然肚子不餓，但看到了就想吃。」
「……畢竟你沒吃晚餐嘛。」
在這種情況下，少年依舊我行我素。不過這樣反而更顯可靠。
今後戰局一定會逐漸改變。他果然是這村子的希望之光。
「那麼請等我一下。」
梅兒立即回到房間，把手裡的被單擱在床上。然後她就這樣脫掉睡衣，在半裸的狀態下開始穿戴盔甲。
「喂，我還在啊！」
備人不自覺地恢復原本的態度，驚慌失措地退至客廳。
跟來時不同，他的腳步顯得非常騷亂不安。
2
接獲備人的報告後過了一個小時，北方總算看得到蜂擁而至的亞人軍隊。
幸好村子能夠比平常更快開始事前應對，所有人都做好完全的準備嚴陣以待。瞭望台上部署了弓兵，門口守著自衛隊的主力部隊。孩子們躲進了避難所，女性與老人則負責救護及聯輅工作……如常的戰鬥陣勢已經徹底就位了。
「梅兒，你同樣跟之前一樣對付闖進村裡的亞人。」
梅兒與備人趕到時，諸蓋羅劈頭便這麼說。
北門是預測攻擊最激烈的地方。以身為隊長的他為中心，精銳的武裝士兵一字排開地在那裡待命。
對於臂力不如亞人的人類而言，通力合作就是命脈。以這點來看，這裡的自衛隊堪稱相當優秀。不曉得是幸或不幸，他們的戰鬥經驗也十分豐富。
「今天敵軍數量較多，我們恐怕會以守備為中心吧。我想你可能會有點吃力……」
「請放心交給我吧。」
梅兒重重地點了點頭後，諸蓋羅接著將視線移向備人，說道：
「我想請備人跟我們一同並肩作戰。因應情況反覆出擊與撤退，藉此瓦解亞人們的陣型。你沒意見吧？」
「你是在小看我嗎？」
當備人明顯露出不滿的表情時，梅兒不著痕跡地戳著他的側腹以示勸戒。
雖然明白服從諸蓋羅會讓備人惱火不已，但還是希望他今天能先暫時忍耐一下。只要備人在這一戰中大展身手，大家一定也會願意認同他才對。
「備人，可以拜託你支援諸蓋羅先生他們嗎？」
「那是主君的命令嗎？」
「該說是命令……還是請求呢？」
「……雖然有點不滿，但也沒辦法了。」
儘管板著一張臉，備人看來還是同意了。把他托給諸蓋羅後，梅兒便離開了現場。雖然憂心忡忡，但現在必須克儘自己的職責才行。
（從過去的情況看來，敵人應該也會攻打障壁較矮的西門才對。先去那邊吧……）
梅兒如疾風般奔馳在月色照耀的村中小徑上。
瞭望台上的弓兵們一同拉弓掃射聚集在北門的妖人與豬人。
同時大門開啟，諸蓋羅領著士兵們出擊。他們活用敵軍無法一次涌至門附近的地利之便，在巧妙的配合下穩紮穩打地擊敗襲來的亞人。
「絕對不要強出頭！彼此配合呼吸，一定要兩人以上共同對付敵人！」
聽了諸蓋羅近乎怒號的鼓舞聲，士兵們精神為之一振。他們忠實地聽從隊長的指揮，保持完整的陣型對付眼前的敵人。
（挺老練的嘛。不過這樣下去是不會有結果的……數量差距太大了。）
一如備人的擔憂，敵方的攻勢完全不見疲勢。就算打倒了再多亞人，後續部隊也還是宛如擠涼粉般不斷席捲而來，村民們根本無暇喘息。
「小心點兒！有樹啊！」
諸蓋羅才曬這麼大叫，巨木隨即接連飛來落在門前。敵陣後方的豬人們竭盡力氣拔起周圍的樹木扔了過來。
「嗚哇！」
「可、可惡！」
妖人們怪叫著撲向略顯畏縮的村民。其靈敏的動作彷佛野生猿猴，可是卻又全副武裝，真是太讓人不悅了。
「喂，黑衣小哥！快幫幫我們啊！你不是很強嗎！？」
一位中年士兵從前線沖著站在門邊觀望戰況的備人大叫。
「備人！要請你工作了！」
諸蓋羅的聲音接著傳來。他已經斬殺了十隻以上的敵人，展現合乎「村中英雄」形象的活躍表現。
……備人大致瞭解自衛隊的實力了。自己也是時候動手了。
（那就儘快讓戰鬥結束吧。）
在下一個瞬間，備人跳了起來。他一口氣飛躍諸蓋羅等人的前線部隊，在亞人軍的正中央著陸。
「備、備人，你在幹什麼I我命令你回來！」
備人無視驚愕的諸蓋羅，徑直掏出通稱《鳥子》的煙玉砸向地面。
宛如濃霧般的煙幕隨即竄涌瀰漫，將周遭抹成了一片白色。
然後備人又朝其中一隻驚慌失措的亞人射出吹箭。那是以特殊甲蟲的體液製作而成的毒箭，能讓人暫時產生幻覺。
中箭的妖人一如預期地朝身旁的夥伴揮劍。少數的內鬨喚來大規模的自相殘殺，混亂無邊無際地散播開來。
「給我再撐一小時吧。我會讓你們贏的。」
對煙霧後方的夥伴們這麼說完，備人便直接深入敵陣發動突擊——
本以為這場攻防戰會拖上很久，沒想到大概才一個小時左右就結束了。
亞人們開始撤退了——聽聞這個消息時，梅兒才剛斬殺了三隻跨越西側障壁的妖人。
（敵軍已經撤退了嗎？）
雖然這是個好消息，卻有點令人費解。
照理來說，敵人這次應該是打算對村子造成某種程度的打擊才對。看了總計八百人的兵力也能清楚明白這點。
然而亞人們卻這麼早就收手了……莫非它們懷有某種意圖嗎？還是遭遇了什麼非得撤退不可的意
外？
（總之，先跟諸蓋羅先生們會合吧。）
拔腿奔跑的同時，梅兒了抹臉頰上的割傷。先前她在千鈞一髮之際保護了被妖人襲擊的士兵，這道傷就是當時留下的。
不過手背撫過的臉頰卻一點都不覺得痛。就算照鏡子確認，傷口恐怕也早已消失得無影無蹤了吧。
這便是梅兒身為【龍落子】的能力。即使身受足以致命的重傷，神奇的「自我治癒魔法」也能在幾分鐘內治好。
多虧這個能力，梅兒才得以活到今天。正因為如此，一直以來她都避免跟村民們共同作戰。她之所以作為游擊手單獨行動-是因為擔心可能在大家面前受傷，導致這股力量曝光——也就是擔心遭受排擠。
走在路上，到處都傳來村民們的歡呼聲。看來敵軍確實是撤退了沒錯。
（有死傷者出現嗎？既然以守備為中心，諸蓋羅先生應該不會眼睜睜地看著他人犧牲才對……）
還沒確認這點之前，梅兒實在開心不起來。
梅兒的魔法無法醫治他人的傷勢。因此，她只能無力地從旁照顧著夥伴、朋友，甚至是不足歲數的幼兒，歷經嘗盡了各種辛酸的過去。
明明自己受傷就能獲救……如果這個魔法也能用在他人身上的話……
梅兒曾無數次像這樣糾結不已。而且每次她都會為惡夢所苦。
——最先叫我『劍聖女』的某鎮兵長。
——跟養父母有幾分神似的某村夫婦。
——教我如何釣魚的少年。
——說想要變得像我一樣的稚齡少女。
死去的他們在夢中苛責著梅兒。為什麼不出手相救？為什麼背棄了他們？這些人面容哀戚地死盯著自己不放。
諷刺的是，作惡夢的次數愈多，梅兒的劍術也變得益發精湛。不想再繼續增加夢中的登場人物了……這個念頭成了她實力的食糧。
梅兒偶爾會想依靠別人。她想毫無保留地說出內心的苦楚，讓別人溫柔地安慰她。
可是這種人不可能存在。畢竟——自己是不祥的【龍落子】。
（備人沒受傷吧……？）
對著頭頂上從樹林間露臉的滿月，梅兒暗自祈求著同居人能夠平安無事。
這恐怕是無謂的擔心吧。他不可能輸給亞人。
（在這麼短的時間內很難有什麼活躍表現吧……回小屋後得幫他準備什麼宵夜才行。）
要煮什麼好呢？沒記錯的話，昨天的燉蔬菜應該還有剩下一點才對。還是要端出拿手的馬鈴薯沙拉呢？備人好像很喜歡吃芋頭……
總覺得想著這種事情的自己有點像新婚妻子。梅兒不自覺地稍微興奮起來了。
回到執勤室後，等著梅兒的是更加緊繃危險的氣氛。
眾士兵聚集在周圍，從女性們手中接過水及傷藥。不過每個人臉色都很複雜，表情彷佛訴說著「想為贏得勝利開心，卻又開心不起來」一般。
他們站在遠處觀望著——諸蓋羅與備人。
緊張的氣氛正是由這兩人營造出來的。不，正確來說是諸蓋羅單方面地針對一身黑的少年。
為什麼會演變成這種情況呢……困惑不已的梅兒決定先向附近的士兵打聽。
「那個，路福瑞先生，發生什麼事情了嗎？」
「喔，是梅兒啊。辛苦你了。」
中年士兵路福瑞一邊脫下盔甲，一邊苦笑著搔了搔頭。
「哎呀，亞人能夠撤退是很好啦。可是如你所見，咱們隊長正在發親呢……因為那位黑衣小哥完全不聽命令，獨自一人衝進了敵軍之中。」
聽完路福瑞的解釋，梅兒不禁皺起了眉頭。看來她擔心的事情成真了。
（備人擅自行動了呢……）
果然還是應該讓兩人再稍微溝通一下才對。都怪梅兒不好。是她監督不周，時至今日都還容許備人自由行動。
梅兒急忙來到兩人身邊，試圖居中調解。諸蓋羅依然瞪著備人，看都不看梅兒一眼。
「備人，你想逞英雄嗎？」
「…………」
「你自己找死是無所謂，不過你的魯莽行事打亂了部隊的統馭，連帶也對周圍造成影響。要是有人死掉的話，你打算怎麼負起這個責任？」
「我只是克盡我的職責而已。」
「你的職責不是支援我們嗎？」
「所以我才採取了最好的方式，以免蒙受無謂的損害。實際上也確實沒有死傷者出現。」
「不要拿結果論來說嘴！」
跟愈來愈氣的諸蓋羅相反，備人始終一副泰若自然的樣子。
這樣下去的話，諸蓋羅很有可能失控爆發……梅兒做出這個判斷後，便站到備人身旁壓下他的後腦勺，同時自己也低下了頭。
「真是非常抱歉。都是我沒跟備人解釋清楚……」
「為什麼你要道歉？你對他下達的指示應該沒有任何疏失才對。」
「不，我沒跟備人提過這個村子的『戰鬥方式』。基本上備人跟我一樣都擅長單獨行動。而這點我也沒有知會過諸蓋羅先生。」
一旁的備人小勝抱怨著說「喂，為什麼我要低頭啊？」
梅兒眼露精光地斜睨著備人制止了他，然後又繼續說明下去：
「諸蓋羅先生，這幾天亞人之所以沒來村子——其實都是因為備人幫忙打倒它們的關係。」
「……什麼？」
諸蓋羅大為震驚。周圍的士兵們也大聲嚷嚷起來。
「看在這份功勞的份上，這次的事情可以請您原諒他嗎？今後備人將跟我一起行動。我會一直守在他身邊，不會再給大家添麻煩了……」
「你……真的很中意這個男人呢。」
「咦？」
聽到諸蓋羅沉吟著這麼說，梅兒忍不住抬起了頭。他並沒有和梅兒四目交接，僅是用力抹了一下沾滿塵土的臉。
「……我知道了，這回我就讓步吧。今後備人也以游擊手的身分行動。反正他好像也無意配合我們的樣子。」
這麼告知過後，諸蓋羅依舊氣憤地轉過身子。
「可惡，隊長那傢伙竟敢這麼囂張……」
當一旁的少年小聲嘟噥時，梅兒輕輕地賞了他額頭一記手刀。
「為什麼要單獨一人衝鋒陷陣，不跟大家一起合作呢？」
在那之後過了數十分鐘。
返回小屋後，梅兒一邊端出熱好的燉菜，一邊逼問著備人。
雖然距離天亮還有一段時間，但遠處卻不斷傳來村民們的喧鬧聲，絲毫不見歇止的跡象。由於這間小屋位於遠離村子中心的地方，實際上蟲鳴聲反倒還比較吵。
在對面的沙發上，原形畢露的備人迅速地吃起了燉菜。看他依然一副絲毫不知反省的樣子，梅兒覺得有點火大。
「這樣諸蓋羅先生當然會生氣吧？就連我也有點生氣呢。」
「忍者有忍者的做法。況且我根本沒義務遵從隊長的指示。別忘了，只有身為主君的你才有權命令我。」
「所以我不是拜託你支援他們了嗎？雖然最後是沒有死傷者出現……但別說博得信賴，大家反而愈來愈不信任備人了。」
「沒問題的。拜此所賜，下次我就能以游擊手的身分行動了。」
「少強詞奪理了。話說回來，為什麼要獨自一人殺進敵陣？再怎麼說，應付那麼多敵人也太危險了。」
梅兒用力拍打桌面，竭盡所能地擺出生氣的表情。由於沒有斥責過別人的經驗，她對自己的魄力並沒有信心。
「我說梅兒，這道湯品叫什麼名字呢？」
「那叫燉菜。」
「之前我也這麼想過，這道菜真是太可口了。你挺能幹的嘛。」
「真、真的嗎？太好了，我一直都很擔心料理不合備人的口味……不對！」
梅兒自沙發上起身，從備人手中搶走了燉菜。這種容易被人牽著鼻子走的個性是自己的缺點。
「我是問你為什麼一個人跑到敵陣當中！」
「我去殺了指揮官。」
「咦？」
見他若無其事地舔著湯匙這麼說，梅兒整個人瞬間呆若木雞。
「指揮、官？」
「嘰嘰和噗吼吼當然也有統率部隊的『隊長』。這次的隊長有八隻。只要殺掉他們，軍隊就會瓦解。敵人就是因為這樣才撤退的。」
「難不成你把那八隻都……？」
「啊啊，我都殺掉了。」
「…………」
怎麼會有這種事情？所以敵軍會撤退——果然是因為遭遇不測的關係嗎？
亞人們雖不成熟，卻還是具備著組織性，這點梅兒當然
也很清楚。不過要擊敗隊長等級的亞人並非易事。
這些亞人通常鎮守後方，實力也不同凡響。智能更是高到會說人話的程度，對付起來完全不是一般同族可以比擬的，實屬相當棘手的存在。
隻身一人衝進敵陣，從大軍中找出統率者加以剷除。光是這樣就已經夠誇張的了，居然還花不到一小時的時間完成……忍者這種戰士是何等可怕啊。
「所以說……備人確實遵守了諸蓋羅先生的指示囉？」
諸蓋羅曾要求備人「瓦解亞人們的陣型」。的確，換個方式想，備人可說是給予了最完美的支援。
「你應該這麼命令過我才對。說夠了吧，把『燉菜』還來。」
「……備人，老實說我很驚訝。沒想到你今晚竟有如此活躍的表現，可是……」
這時，梅兒把燉菜還給備人，然後把臉湊了過去。
「我認為協調性還是很重要的。你就是這樣才會跟人家起衝突……」
梅兒繼續對一臉為難的少年說教。因為桌子很礙事，梅兒移動到備人身旁，緊挨著他坐下。
備人一挪移屁股拉開距離，梅兒隨即又靠了過來。這種過程重複幾次後，他終於被逼到了沙發邊緣。
「拜託你，備人。不用太熱絡也沒關係，你可以稍微主動親近村民一點嗎？」
「先別管這個，你不要靠過來啦。」
「放心吧，大家一定能理解的。歌爾娜女士說備人是個『非常奇怪的孩子』喔。」
「她可不是在誇我。」
「路福瑞先生也親昵地叫你『黑衣小哥』呢。」
「那是字面上的意思吧。」
「對了對了，高爾吉歐先生也對備人很感興趣，還表示『反正一定是因為長得很醜才把臉藏起來』呢！」
「現在立刻把那傢伙給我帶來。」
……之後兩人持續爭論了好一會兒。
等到備人終於捱不下去點頭答應時，天都已經亮了。
3
妖人們穿越阻擋去路的樹林繼續行軍。
八百大軍敗退兩天後的晚上。
儘管下定決心大舉進攻，結果卻鎩羽而歸，連一個人類都沒能捕獲……一百名左右的殘兵無法容忍這種結果，便擅自發動了突襲。
非得還以顏色不可。
一定要讓區區人類後悔曾經反抗過我們。
妖人們懷著殺意前進，黃色的眼眸炯炯發光。它們沒有「為夥伴報仇」的概念，也沒有「洗刷污名」這種戰士般的自尊心。
只是想要殺害、玩弄、毀壞人類而已——這股非理性的殺戮衝動深深刻劃在妖人的本能之中。
妖人們斂起氣息，快步走在鬱鬱蒼蒼的森林內。由於它們儘可能選擇林木稀疏的路徑走，隊列自然而然地變得像蛇一樣細長。
「故意排成容易殲滅的隊形好嗎？」
——聽到近處突然傳來聲音，帶頭的妖人停下了腳步。
它立即舉起一隻手催促後方停下，同時另一隻手拔劍四下打量，可是卻感受不到敵人的氣息。
……剛才那的確是人類的聲音。總之，帶頭的妖人再度朝後方揮手，提醒夥伴們不得鬆懈。
此時，它不經意地發現自己落在地面的影子有異。
自夜空薩羅的月光造就了濃密的陰影。雖然兩天前才剛過滿月，但光卻依舊明亮，妖人的輪廓清楚浮現在腐葉土上。
可是那影子——並沒有舉手。
不僅姿勢跟自己不同，手裡也沒拿劍。
「臨死前我就好心告訴你吧。這術法叫做《地仙.影遁》。」
當聲音再度響起時，「影子」從「影子」中跳了出來。
妖人立即揮劍掃向突如其來的襲擊者。可是……刀刃卻只捕捉到披著黑色外衣的小圓木。剎那間，某種東西穿過身旁，朝後方的夥伴們疾馳而去。
「嘰……！」
妖人回頭望去的瞬間。
視野大幅傾斜，地面忽然迫近眼前。
「！」
妖人直覺想到是頭掉了，連忙用雙手接住它。
好險，自己的頭差點就砸到地上了。頭？
才剛察覺到這個現象的意義，妖人便一下子斷了意識。
「……呼，今天有幾隻失敗了。」
掃視著坐成一縱列的「抱頭亞人」，備人搔了搔頭。
有幾具屍體沒能接住頭顱而撲倒地面。在第八十隻左右的時候果然不該把刀換到非慣用手嗎？
（不，應該是這些傢伙們比其他人要來得強吧。）
……備人並非基於喜好或一時興起才使用這套劍術。那是追求「確實殺死對方」的理念而發展出來的方式。
備人認為「在失去寶貝頭顱的情況下命赴黃泉」是件很可悲的事情，所以更進一步來說，此舉也兼具了個人憑弔的用意。
拜此所賜，忍者村還幫他取了『抱首備人』這個討厭的綽號。
「好，那就撤收吧。」
備人拾起外衣，把接空的頭顱還給屍體，順便回收還能使用的劍與盾。
對村子來說，鐵製的武器更是彌足珍貴。掠奪敵方的物資納為己有……此乃戰鬥的基本。
（梅兒那傢伙還沒醒吧……）
自從被她勸說要有協調性之後-備人便被課以必須在小屋內就寢的義務。
「在跟村民們打好關係之前，請你都和我一起行動。當然，對付敵人的時候也是。」……梅兒對他提出了這項要求。
不過備人卻仍舊像這樣獨自溜出小屋剷除敵人。
他明白身為忍著絕不容怨視命令，可是忍者同樣也不能吧主君拖到戰場上。
（既然門還鎖著，就算那傢伙醒了，應該也還有辦法敷衍過去才對。就說自己睡在屋頂夾層之類的……）
備人的忍術有招與影子同化潛伏地下的《地仙.影遁》之術。
使用此術不僅可在影子之間來去自如，甚至連小屋這種薄壁也能穿透，不過缺點是潛伏期間「無法呼吸」。當然，備人並沒有讓梅兒知道這個術法的存在。
……基本上忍術大致可分為「一般忍術」與「特異忍術」。
「一般忍術」泛指所有體術，包含活用煙玉、手裏劍與吹箭這類忍具，還有變身術《空蟬》，以及自高處降落的《地降傘》等等。忍者村的村民們即便不是忍者也都學會了這些技術。
另一方面，「特異忍術」則是燃燒體內『仙力』展現出來的特殊術法。由雷、水、火、風、地等五大系統所構成，近似大陸所謂的「魔法」。先前提及的潛伏影中之術當然屬於此類。
雷驅水、水滅火、火吞風、風平地、地阻雷——
「特異忍術」有上述屬性相剋的問題，絕不能說是萬能的。而且使用『仙力』會造成疲勞，因此搭配「一般忍術」靈活運用就變得很重要了。
……說穿了，忍者的素質不外乎就是『仙力』的有無。
即坊間俗稱的神通力、驗力、法力等等。天生沒有這種力量的人根本無法施展「特異忍術」……也就是當不了忍者。
隨著時代變遷，具備『仙力』的孩子出生率銳減，忍者的數量自然也隨之減少。加上與生倶來的『仙力』存在著優劣之分，有人只能施展單一系統的忍術，也有人能對所有系統操控自如。
足以勝任上忍的人——即是後者。
成為上忍的條件是窮究所有系統的「特異忍術」，並領悟不屬於任何一邊的奧義。
那就是備人與兒時玩伴這兩位老鄰居。
（話說回來，那傢伙人在哪裡呢？該不會已經打倒龍人了吧？）
兒時玩伴原本執行任務時手腳就很快了，不可否認自己確實落後了一步。而且照這情況看來，自己恐怕還無法回歸原本的目的吧。
不過「中途放棄契約」比「忽視命令」更不可饒恕。再說，備人絕非心不甘情不願地從事現在這份工作。
從主君的角度來看，備人很中意那位銀髮少女。
雖然愛嘮叨這點稍嫌美中不足，但她實際上卻出乎意料地賢慧，菜也煮得很好吃。更重要的是那種爛好人個性愈看愈覺得無法置之不理。況且現在自己也有點喜歡那裸露的大腿了。
……現實問題讓忍者來扛，主君當個理想主義者就好。事到如今，備人好像稍微能夠理解首領的訓示了。
既然梅兒的理想是「備人與村民們相處融洽」，自己還是得妥善處置才行。總之，先獻上這些戰利品討村民們歡心吧。
（關於這個地區的【龍公】，村民們可能知道些什麼也不一定。給我等著吧，龍人。契約一結束我馬上去獵殺你。）
備人雙手
抱著滿滿的武器與防具，腳步踉蹌地在森林中折返。
備人決定先拉攏孩子們，作為跟村民打好關係的開始。
男人們都很尊敬諸蓋羅，無法輕易巴結討好。所以備人才斷定應該循序漸進，先從小孩及女人下手。
每當巡邏途中發現目標時，他都會致贈事先做好的竹蜻蜓及陀螺等等玩具。還教男孩如何捕捉甲蟲，教女孩玩翻花繩。
這份努力奏效了，備人確實逐漸獲得孩子們的喜愛。
「備人很擅長應付小孩嘛。我對你刮目相看了。」
到了傍晚，走在大道上準備返回小屋時，身旁的梅兒笑盈盈地這麼說。
基本上每天備人都固定和梅兒一起巡邏，所以她一直在旁邊看著備人和孩子相處的樣子。
「那些孩子們完全喜歡上備人了。不知道為什麼，我也覺得很開心呢。」
「這還只是計劃的第一階段。再來是抓住主婦們的心。遲早我一定要徹底孤立隊長。」
「你的目的很奇怪喔。跟大家好好相處嘛。」
兩人一邊閒聊，一邊走向熟悉的窄路。
天空已經染成了暗紅色，凹凸不平的地面上拖著兩人長長的影子。
「……話說回來，梅兒。雖然有點遲了，但我想問你一個問題。」
「好的。」
「統治這個區域的【龍公】是什麼樣的傢伙？」
雖然懷柔戰術進行得相當順利，但關於【龍公】的情報卻依舊毫無斬獲。
他只打聽到「名叫塞爾薩萊，會使用冰之魔法」而已。這些情報他早已從梅兒口中得知。金色長髮的美男子這點也包含在內。
「村民們說從沒見過【龍公】。看來這龍人還挺怕生的。」
「我是不曉得怕不怕生，不過塞爾薩萊確實從未親自現身村子。畢竟【龍公】們也跟人類一樣，個性和脾氣都各有差異。」
「明明連村民們都沒看過【龍公】的長相，為什麼你卻知道？」
「這個嘛……」
備人只是隨口問問，可是梅兒卻明顯吞吞吐吐了起來。
「呃，我是在之前的城鎮裡聽說的。能夠獲得這個情報實在是太走運了。」
……真是不會撒謊的傢伙。
不過既然她不想說，備人也無意繼續追究下去。任誰都會有一、兩個不願坦承的秘密吧。
（除此之外，這傢伙好像還背負著很沉重的過去……）
在打探消息的過程中，備人也經常聽到關於梅兒的話題。
「梅兒小姐一定在旅途中見過很多慘狀吧。」
「我們能保有故鄉還算好的了。」
「有時她會流露出非常落寞的眼神呢。」……這個村子的村民們都很同情梅兒。其實也因為身為她的夥伴，備人受到的抨擊緩和了不少。
「總之，【龍公】有各式各樣的統治方式。有些【龍公】會嚴格要求亞人軍的紀律，也有些【龍公】只下達最低限度的命令。不過他們同樣都會殘酷地對待人類就是了……」
「除了塞爾薩萊以外還有哪些【龍公】？」
「對不起，詳情我也不是很清楚……不過龍人族僅能使用一種魔法屬性，所以事前查出這點是非常重要的事情。」
「原來如此。」
聽到備人點著頭這麼回答，梅兒的綠眸突然透出興味盎然的光彩。
「所以備人的忍術才會讓我那麼吃驚啊。沒想到竟能操控多樣屬性……其他還有哪些忍術呢？」
「這我不能說。天底下沒有哪個忍者會泄漏自己的真功夫。」
「又沒關係。我會對大家保密的，好嗎？」
梅兒用力拉扯備人圍巾的尾端，死皮賴臉地央求他。這傢伙指的八成是「特異忍術」吧，不過忍者也有不願坦白的秘密。
「不然請告訴我你能使用幾種忍術。這樣我就願意讓步了，好嗎？」
「……每個系統大約三、四種左右。」
「是雷、水、火、風、地這五個屬性吧……使用前要用手指寫字嗎？」
「那是決定如何展現體內『仙力』的方式。可是『仙力』也有個人差異，每位忍者各有其無法使用的系統存在。像身為上忍的我就是全能的。」
「喔……備人好厲害啊。」
「是吧？」
「是的，太棒了。好帥喔。」
「還、還好啦。」
「我都心頭小鹿亂撞了呢。」
「儘管撞吧。」
「所以有哪些忍術呢？」
「以《雷仙》為例，首先是產生落雷的《旋戟》•對大氣造成衝擊的<轟震》，還有電光炫目的《炸明》——」
這時，備人總算猛然回過神來，下意識地搗住了嘴。
自己怎麼會犯下這種錯誤。竟然徹底受到蠱惑，滔滔不絕地說個不停！
「其他屬性還有哪些術法呢？」
「我、我都說不能透露了。想知道的話，你就自個兒在實戰中看吧。」
「不能通融一下嗎？」
「我拒絕。你死了這條心吧。」
「之後我幫你按摩肩膀。」
「交涉對忍者是不管用的。」
「今晚的燉菜多給你一些馬鈴薯。」
「…………交涉是不管用的。」
「你是不是稍微猶豫了啊？」
兩人一邊鬥嘴，一邊走在婉蜒的小徑上。
此時，後方突然傳來聲音，備人與梅兒倏地停下了腳步。
「梅兒姊姊！備人！等一下啊！」
仔細一瞧，孩子們正朝這邊跑來。人數共六人，男孩女孩各半。看他們臉上帶著笑容，想必不是為了壞事而來吧。
追上兩人後，女孩們便纏著梅兒不放。另一方面，男孩們則是圍在備人身邊。這也是懷柔戰術帶來的成果。
「梅兒姊姊，給你看個好東西！跟我們一起來吧！」
「好東西？什麼好東西呢？」
梅兒微笑著這麼問完，孩子們看著彼此竊笑了起來。
「是爸爸他們做的！還說我們可以第一個用呢！不過要跟梅兒姊姊一起！」
兩人就這樣不明所以地被孩子們拉扯著。備人望向梅兒，只見她苦笑著點頭說「我們走吧，備人」。
既然主君都這麼說了，備人也只好聽命行事。
再度回到大道上後，兩人便在那裡分開了。
備人被三個男孩帶開，暫時陪他們練習踩高蹺。那是備人致贈的玩具之一，不知為何特別受歡迎。
玩了一陣子後，接著他又被帶到居住區盡頭的森林裡。這地方林木不算濃密，距離大道也不遠。
……那裡有棟全新的木造房屋。
材質為檜木，大小有梅兒小屋的-倍以上。房屋的窗戶冒出氤氳的蒸氣，四周充滿了厚重的濕氣。
「沒錯！就是澡堂！總算完成了呢！」
「所以你們是找我一起來洗澡嗎？」
「爸爸他們把沒在用的水井做成這個家喔！因為空間夠大，大家可以一起洗呢！」
雖然對話有點沒交集，但備人還是明白了孩子們的意思。簡單來說就是村民們在有水井的地方搭建房子，打造了一間公共澡堂。
沒想到大陸也有澡堂文化。由於很久沒泡澡了，備人真的非常開心。畢竟平常都是在小屋旁的水井邊淋水而已。
「快點！備人，快洗吧！」
「那好，我就教你們如何把水噴得很遠吧。」
「什麼？那是什麼？」
「像這樣合起雙掌，把積在手裡的水……」
備人邊解釋邊走進建築物內。裡頭還有脫衣間，前方甚至又有通往浴室的門，整體格局相當正式。
照理來說，應該還有另一棟同樣的房屋是供女性使用的才對。畢竟這村子就只有建用木材跟薪柴多到有剩……
（不過啊，雖然說可以讓我們先用……）
其實備人還沒進屋就發現室內有人了。
浴室里早已存在著幾個人的氣息。仔細一聽，門後甚至隱約可聞笑聲。
人數共有四人。其中一個是大人，另外三人是小孩……換言之，成員組成跟備人他們完全相同。
（——等一下。）
對這項巧合萌生不祥的預感時，備人已然是全裸的狀態。
緊接著浴室的門打開。蒸騰的熱氣頓時湧出，瞬間模糊了視線。
「你們三個要把身體好好擦乾，免得感冒了。」
傳來的果然是毎天都在聽的同居人的聲音。
備人不禁想為粗心大意的自己
掬一把淚。可是已經太遲了，他們全都脫光了。
「——啊。」
熱氣眨眼間散去，備人與梅兒對上了眼。
當然，她也是一絲不掛。艷麗濕潤的銀髮緊貼著柔嫩的白皙肌膚。水珠滑過纖細的脖子，沿著鎖骨流至雙峰之間。
胸前有兩團沉甸甸的碗狀物。肚子上綴著一條細長的小肚臍。還有那圓潤的小腹……
（下面——也是銀色的嗎？）
備人瞪大眼睛。腦袋空白德愣住了。
「梅兒姊姊，是備人他們!」
「不是說要輪流洗嗎！」
不顧大聲嚷嚷的女孩們，梅兒只是目瞪口呆地佇立原地。不曉得是不是受到了太大的衝擊，她好像連身體都忘記要遮了。
「…………」
「…………」
先回過神來的是備人。
「不是那樣的，梅兒。」
「…………」
「事情真的不是你想的那樣。冷靜下來好好說吧。」
「……咿。」
「咿？」
「咿呀啊啊啊啊啊啊啊！」
在下一個瞬間，梅兒發出震耳欲聾的慘叫聲，同時猛然蹲下身子。她巧妙地用膝蓋遮掩胸部，雙手搗住了紅通通的臉。
「請你出去！」
「我知道，不過我先穿個衣服。」
「快點出去！」
「至少讓我穿好兜襠布吧。」
「我要哭囉！」
「這、這樣出去的話，我豈不成了變態嗎？」
「你已經是了！」
……這天晚上，梅兒並沒有為備人準備晚餐。
而且女孩們還幫他取了『小雞雞備人』這個新綽號，好不容易博得的人望也全都泡湯了。
4
發生浴室騷動後過了幾天。
梅兒照例為了晚餐兼會議而來到諸蓋羅家。
不曉得是不是心理作用，因為最近亞人的襲擊頻率極低，整個村子感覺活力洋溢。諸蓋羅也較常露出溫和的表情了，不過遺憾的是他跟備人之間的關係依然相當緊張。
「好了，我們開動吧。」
俐落地擺好盤子後，諸蓋羅便在對面的位子上就座。
長時間獨居的他，料理手藝也十分了得。眼前時豪邁地將蔬菜直接切好做成的三明治。雖然這道料理著實充滿了男子氣概，但吃起來卻意外地美味可口。
「最近好像老是招待你同樣的東西……你不覺得膩嗎？」
「一點也不。我很喜歡吃諸蓋羅先生做的三明治。」
聽了梅兒所說的話，諸蓋羅開心地笑了。
之後諸蓋羅只花了幾分鐘便把三明治吃得精光。然後他一邊勸梅兒慢慢吃，一邊在桌上盤起雙手說：
「話說回來，備人的情況如何？」
「……他正逐漸跟村民們打成一片呢。尤其孩子們好像和他特別投緣。」
一提起備人的話題，梅兒瞬間覺得臉熱了起來。
當然，這是因為澡堂那件事情的關係。不過梅兒並不覺得生氣。聽完孩子們的說法，她也可以肯定那是不可抗拒力所致。
只是自那以來，梅兒就特別在意備人。原因與其說是「自己的裸體被看光」，倒不如說是「看見了他的裸體」。
……備人的身體十分勻稱柔韌。雖然肌肉不多，但緊繃的四肢好像非常靈活，讓人不禁聯想到野狼。遍布全身的舊傷也令人印象深刻。
之後每當躺在床上蓋好毯子時，腦袋裡總會浮現備人的裸體。一想到他就睡在隔壁的客廳，心口就跳得異常得快。
（明明過去也看過好幾次男人的裸體啊。不過這是第一次看到下半身就是了……）
諸蓋羅無從得知梅兒的想法，只是一臉為難地思索著什麼。
梅兒強迫自己切換思緒，把裸體的備人逐出腦海之中。明明此行是為了討論村子的事情，自己究竟在想什麼啊？而且還在用餐途中……
「備人來了以後，亞人的襲擊次數確實減少了。如今村里也愈來愈多人歡迎他停留。」
「備人雖然性情乖僻，骨子裡卻是個非常直爽的人。而且他也不是真的沉默寡言喔。備人的本性其實滿可愛的——」
說到這裡，梅兒連忙把話吞了回去。
對了，備人曾對自己下過封口令。因為很高興大家都能接納備人，她才會不自覺多話起來。
「梅兒，在那之後他該不會也單獨迎擊敵人吧？」
「這我也不曉得。平常他都跟我共同行動……可是有時晚上卻跑得不見人影。雖然本人是說『睡在屋頂夾層中』……」
「他八成是背著你擅自行動。偶爾他會帶著大量武器前往執勤室，想必是從擊敗的亞人身上搶來的吧。」
「可是門是鎖著的……而且如果真是這樣的話，我也不打算責怪他"備人答噍我的請求主動親近了村民們，所以我也該稍微讓步才行。」
可能的話，悔兒當然也希望備人能向諸蓋羅示好。兩人建立起信賴關係無疑可以強化村子的實力。
可是諸蓋羅卻依舊眉頭深鎖，不改怏怏不悅的表情。
「之前也說過了，果然還是該讓他換個地方住吧？等到發生什麼事情就太遲了。」
「您是指什麼呢？」
面對不停眨著眼的梅兒，諸蓋羅非常刻意地連咳了好幾聲。
「沒有啦，備人畢竟也是男人啊。那個，跟年輕女孩同住一個屋檐下很有可能一時鬼迷心竅……」
「呵呵，您多慮了。備人不會做出那種事情的。」
「可是屋子那么小，更衣時也有可能被撞見……」
「請放心。我會特別小心，絕不再讓人有機會看見裸體。」
「再？」
諸蓋羅的臉好像稍微僵住了。他手中的玻璃杯出現了裂痕。
「梅兒，我再重申一次。希望你能藉這個機會搬到村子中心附近。如果有需要的話，我們也會幫你蓋新家——」
「這我辦不到。」
諸蓋羅愈說愈起勁，可是梅兒卻乾脆地搖頭拒絕了。
雖然很感謝他的好意，但自己實在無法接受，也不該接受。
「當然，我們也會幫備人準備更好的家。那間小屋原本只是把倉庫改裝過而已。」
「不，我和備人住那裡就夠了。畢竟——我們也不可能老是待在這個村子裡。」
等到殲滅了這個地區的亞人軍，村子的未來有所展望之際——
梅兒將會離開這個地方。備人恐怕也會離去吧。
不過，梅兒的使命並非就此結束了。之後還有梅兒真正應該打倒的敵人存在。除非打倒他——否則這個村子絕不可能獲得真正的安寧。
那就是統治這個地區的【龍公】，擁有無窮魔力的冰之龍人塞爾薩萊。
（還沒面對那個【龍公】之前，我不能離開這片土地……）
——幾個月前，梅兒曾和塞爾薩萊交手並敗下陣來。
當時梅兒身受許多一般人早已回天乏術的重傷，痛切地體會了自己的不成熟，好不容易才逃出生天。她懊悔地含著淚水，死命地在樹海中持續奔跑……最後抵達了這座村子。
雖然不曉得再度挑戰時能不能打贏，但敗給同一個龍人兩次也太不像話了。
（我實際體驗過他的魔法，也在這個村子裡重新磨練過了。下次一定要……）
正當梅兒陷入沉思時，諸蓋羅突然從椅子上起身。
他默默地離開桌子，就這樣繞到梅兒背後。到底是怎麼了呢？
「諸蓋羅先生？」
就在梅兒準備回過頭去的瞬間……
他——冷不防地從背後緊緊抱住了梅兒。
「！」
「……梅兒，聽我說。」
諸蓋羅在梅兒耳邊呢喃低語。他的吐息剛好落在耳垂上，害梅兒險些忍不住發出怪叫聲。
「這個村子需要你。一旦你不在了，戰力將大幅衰減。」
「可是我必須繼續旅行……」
「而且我自己也需要你。」
「咦？」
「我以一個男人的身分——愛著你。」
聽到突如其來的告白，梅兒頓時停止了思考。她完全摸不著頭緒。
諸蓋羅剛才是說「愛著你」嗎？愛誰？愛我嗎？怎麼會，他竟然對我……？
「老實說，我只是出於嫉妒才看備人不順眼。見他得到你的特別待遇，我很幼稚地想找他麻煩。我根本不配當村子的英雄。」
「…………」
「過去我只是憑著
對敵人的憎惡奮力戰鬥。在我看來，世界一直都是灰色的。不過認識你之後……我頭一次覺得世界看起來像彩色的。」
諸蓋羅往手裡使勁兒。
「歌爾娜說你來了以後我就變了。給人的感覺變柔和了。是你治癒了我這顆凝滯在憎惡中的心。」
「諸蓋羅、先生……」
「梅兒——你願意跟我結婚嗎？」
這句話令梅兒的心臟急促鼓動起來。
「不用現在立刻回答我。我希望你能認真考慮在這個村子裡生活。」
在梅兒聽來，諸蓋羅的聲音顯得有點遙遠。
之後自己跟諸蓋羅說了什麼，又是經由哪條路回家的，梅兒都不太記得了。
回過神來，自己正佇立在自家小屋前仰望著月亮。
……聽到諸蓋羅說「喜歡」自己，梅兒真的非常開心。
不過他並不知道梅兒是【龍落子】。
（諸蓋羅先生是個很棒的人，可是……）
若問自己對他是否懷有情愫……梅兒也只能否認了。她會在意諸蓋羅只因為他是名優秀的戰士。
（結果我不過是困在自己的魔法能力之中罷了。我……沒資格獲得諸蓋羅先生的愛）
……其實有個方法可將梅兒的治癒魔法「用在自己以外的人身上」。那就是讓該對象成為「伴侶」。
如此一來，梅兒便能對那個人施展魔法。除了當場死亡的傷勢外，她都可以讓那個人跟自己一樣完全恢復。
不過這種行為也伴隨著龐大的代價。與梅兒締結伴侶誓約者將蒙受一個詛咒。
那就是——「只要梅兒一死，伴侶也會跟著死去」。而且「伴侶死了，梅兒同樣也會死」。
所以梅兒才會尋求強者。尋求著一騎當千且不會輕易戰死的夥伴。這點……正是她踏上旅程的另一個理由。
梅兒與伴侶之間並非一般的夫妻關係。那無疑是互相背負著彼此的「性命與人生」，被迫成為命運共同體的詛咒。
（我怎麼會有如此可怕的念頭呢……竟然想對諸蓋羅先生做出那麼過分的事情……）
今天梅兒重新領悟到自己不該擁有伴侶。
戰鬥、受傷、療傷，然後再繼續戰鬥下去，這便是和梅兒一起活下去的意義。如此對待愛慕自己的人也太殘酷無情了。
（因為一個人會感到害怕不安，所以想找人陪伴……我真是太差勁了。）
不要再尋求伴侶了。那原本就是過分的奢望。
像過去那樣一個人獨自奮戰，一個人獨自死去就好。她應該已經習慣孤獨了才對。
可是……為什麼自己會這麼想哭呢？
「你總算回來啦。今天好晚啊。」
這時，小屋的門打開，備人探出頭來。
「備人……」
梅兒連忙擦拭眼角，應了聲「我回來了」。雖然她想擠出笑容，卻沒辦法順利地笑出來「你不在的時候，歌爾娜送了樹梅過來。我已經試過毒了。」
「……你沒必要試毒啦。」
梅兒嘆了口氣，隨即走向他身邊。小屋內透出燭台溫暖的火光。
「對了，今天吃了什麼呢？」
「三明治。」
「哼，又是三明治啊。真沒創意。」
「又沒關係，反正很好吃嘛。下次要不要一起來吃呢？」
「我不接受敵人的施捨。」
「是夥伴啦。」
梅兒再度嘆了口氣後，備人突然轉換語氣說「話說回來」。
雖然備人一如既往地伴著臉孔，但最近梅兒看得出他感情上的微妙變化了。今天他好像心情很好的樣子。
「因為剛好有空，我用多餘的薪柴做了日本的『遊戲』道具。是一種叫做將棋的東西。」
「將棋，是嗎？」
「嗯。快進來吧，我教你怎麼玩。」
一身黑的家臣臭屁地揚起下巴命令著說。
也不懂人家是什麼心情……儘管這麼心想，梅兒還是非常慶幸有備人在。
有人等著自己歸來——是件非常棒的事情。
「話先說在前頭，我不會對初學者放水的。應該說我只贏得過初學者。」
「少逞威風了。我玩遊戲可是很強的喔？」
「不然要打賭嗎？」
「賭什麼？」
「如果我贏了，你就不要追究我把樹莓幾乎吃光的事情。」
「備人真是個貪吃鬼呢。」
回過神來，梅兒已在不知不覺間展露笑顏。
5
最近梅兒的樣子很奇怪……備人這麼心想。
是前幾天從諸蓋羅家回來後才開始的嗎？自那以來，她老是一直發呆。
就算向她搭腔也是心不在焉，還頻繁地盯著手鏡陷入沉思。這樣根本沒辦法勝任自己下將棋的對手……話雖如此，由於勝算只有一半，自己也沒資格說就是了。
（莫非是被隊長揉過胸部了？）
探聽之下，備人發現諸蓋羅似乎還是單身。那傢伙也是男人，跟梅兒這種妙齡女子單獨相處很有可能一時鬼迷心竅。
（雖然不太情願，但從下次開始還是一起去好了。等到發生什麼事情就太遲了。）
備人在小屋旁邊劈柴邊想著這種事情。
此時，玄關大門突然打開，梅兒豪邁地大步走向這邊。
「備人，方便打擾一下嗎？」
「什麼事？要出去巡邏了嗎？」
上午他們已經完成一次例行公事的巡邏了。通常在傍晚前還會再繞村子一圈，不過現在才剛過中午。
「不是要去巡邏。我想拜託備人練劍。」
「練劍？」
備人停下作業的手轉過身子，只見梅兒一臉嚴肅地點了點頭。
「是的。最近的我經常發呆，感覺好像有點鬆懈了。可能是亞人不攻打過來讓我沒了幹勁吧。」
看來她似乎有所自覺。
不過先聲明一下，亞人並非沒有攻打過來。它們依舊不斷進軍村子，只是每次都被備人徹底殲滅而已。
備人斬殺過的亞人恐怕已經破千了吧。不過若是亞人們索性再度大舉進犯，這樣反倒更能有效地削減數量。
「拜託你，備人。請跟我較量一下。」
「就算你這麼說……我不太擅長跟人正面對打。忍者的戰鬥方式基本上就是暗殺和突襲。」
「不，備人就算正常戰鬥也一定很強。第一次見面的時候，你的劍術令我大為驚艷，所以我才會決定拜託你啊。」
「對付嘰嘰和噗吼吼的戰鬥沒什麼參考價值吧。」
「總之，我想跟備人做！我一直都是這麼想的！」
今天梅兒反常地固執，還用了被誰聽到可能會招來誤會的說法。
不過啊，如果這樣能讓她心情好轉的話，身為家臣也沒拒絕的道理。備人勉勉強強地回了句「我知道了」，便拾起掉落在腳邊的一塊薪柴。
「那就放馬過來吧。」
「咦？已經要開始了嗎？」
面對一臉茫然的梅兒，備人稍微閉起其中一隻眼睛。
「這就是懈怠。實戰中是沒有信號的。」
「……對不起，你說的的確沒錯。不過那塊薪柴是？」
「我不能對主君拔刀相向。不好意思，讓我拿這個打吧。」
「…………」
「當然，你可以使用真劍。也就是所謂的『讓分』。」
「……說這種話好嗎？」
才剛這麼說完，梅兒隨即來到眼前。
她瞬間縮短距離，在採取行動的同時便已拔劍出鞘——這速度遠遠超乎備人的想像。
備人後退一步，閃開了自斜下方逼近的劍閃。接著又用薪柴擋開梅兒挺出的一擊。
由線至點的連擊。劍法也很犀利。老實說，這不在備人的預期之中。
（這傢伙挺行的轆。而且老是鎖定要害攻擊……）
不只是快而已，每記斬擊都紮實而正確。
而且在她手院巧妙的翻轉下，軌道飛快地不規則變化。如同跳舞般加入大量轉身的身段又提升了擾敵效果。
在那之後梅兒依然沒停下攻擊。不，反而還變得益發激烈。
（不會吧……速度還能變得更快？）
在凌厲的劍影之中，備人有好幾個瞬間跟梅兒對上了眼。
她的眼神訴說著「拿出真本事來」……這個人竟是在浴室里淚眼婆娑的少女，這玩笑也開得太過分了吧。
（沒記錯的話，她是叫做f劍聖女』嗎？）
備人可以認同這個別名。只是紙上
談兵不可能擁有這種實力。一位少女究竟要克服多少困境——才能變成現在這個樣子？
備人千鈞一髮地側身閃過了朝頭頂打來的一擊。
因為這次揮空，梅兒首度露出破綻，不過那肯定是在「引誘」他。明明就長得一副連蟲子都不敢殺的臉，怎麼會有這種壞女人啊？
見備人不肯上勾，梅兒猛然退至後方，這才總算可以喘一口氣。
「備人果然很厲害呢。我居然連一劍都沒砍中……」
梅兒驚訝地誇獎完，便將垂落胸前的長髮順到背後。備人原本打算出其不意地扔出薪柴，可是梅兒卻沒給他機會這麼做。
「我才嚇了一跳。你說殺了兩百個敵人原來是真的啊？」
「你還在懷疑啊……真是壞心眼。」
梅兒鼓起臉頰，同時重新舉起了劍。
「不過托你的福，我覺得爽快多了。下次我也會全力以赴的。」
「你的意思是剛才沒拿出全力嗎？」
「當然。好了，我要上了！」
在充滿氣勢的吶喊聲中，梅兒高舉著劍劈了過來。
同時——「啪！」地一聲，某種東西繃開的聲音響徹四周。
「啊。」
……是梅兒胸甲的『皮帶』裂開了。
因為硬是把碩大的乳房塞在裡頭，所以皮帶終於瀕臨極限了吧。她大大地挺起胸膛似乎成了致命傷。
在兩人的注視下，裝甲「咖啦」地從梅兒的胸前掉落。
梅兒肯定反應不及——瞬間做出這個判斷後，回過神來，備人已經伸手快步沖向她身邊。他接住了險些掉落的裝甲，將之推回梅兒胸前。剎那間，掌心傳來一股強勁的彈力。
（喔、喔？）
跟表面堅硬的觸感相反，裡頭的東西出奇地柔軟。這也難怪。畢竟裡頭是以她的年齡來看早已發育過頭的——
「……啊。」
此時，備人總算意識到自己的愚蠢。
想當然，梅兒在盔甲底下還穿著『內衣』。就算胸甲掉了也不至於釀成慘劇。
雖說是情急下採取的行動，而且並未直接碰觸到，但就結果來看……如今自己正摸著梅兒的胸部，揉捏著主君的乳房。
「…………」
「…………」
周遭瀰漫著尷尬的空氣。那是在澡堂里也曾體驗過，卻不願再次經歷的沉默。
梅兒半張著嘴，就這樣失了魂似地注視著備人。不久，劍從她高舉的雙手中滑落，唰地插進了背後的地面之中。
「…………」
「…………」
「……備人。」
「……什麼事？」
「你在做什麼？」
「沒記錯的話，應該是練劍吧。」
「不對，我是說現在。」
「我正按著胸甲，免得它掉下去。」
「誰的？」
「你的。」
「…………」
不知道為什麼，梅兒「呵呵」地笑了。備人還是第一次看到她笑得這麼乾。
「備人。」
「怎麼了？」
「請亮出你的臉頰。讓我打完一下後，彼此都忘了這件事情吧。」
「……沒辦法了。」
備人把胸甲交給梅兒，隨即後退一步閉上眼睛。雖然沒料到會以這種形式承受一擊，但如果這樣就能解決的話，備人反倒是求之不得。
（梅兒也不是真的生氣了吧。為了不讓我產生奇怪的罪惡感，她才故意賞我耳光吧。）
……可是不管等了再久，巴掌卻還是沒來。備人覺得奇怪，便稍微睜開單眼一看。
只見梅兒——正準備拿薪柴毆打備人。
「等一下等一下！你不是要賞我耳光嗎！？」
「誰說過那種話了！」
「你叫我亮出臉頰吧！」
「我就是要拿它打你的臉啦！」
「別鬧了！下巴會打碎的！」
「都是備人害我沒辦法嫁人了！」
「真要說的話，隊長不也揉過了嗎！？」
「諸、諸、諸蓋羅先生才沒揉過呢！」
……經過一番爭吵，梅兒終於在用過晚餐後丟下一句「我要暫時離開一段時間」，跑到歌爾娜家借住去了。
不過她隔天早上就回來了。
6
那是某天晚上的事情。
當自衛隊的路福瑞站在瞭望台上監視時，他發現前方寬闊的森林中出現了人影。
「嗯……？」
他懷疑是敵軍來襲，瞬間緊張了起來，不過接近而來的影子卻只有一個。而且外型無疑是人類。
一開始路福瑞以為那是梅兒家的「黑衣小哥」。他知道那傢伙經常跑到村外四處蹓躂。
可是不一會兒後，來到障壁下方的——卻是個美得出奇，頭髮長得驚人的金髮青年。
（喂喂，最近流行一個人旅行嗎？話說這小哥打扮得還真漂亮啊。而且好像連把武器都沒帶。）
——這時，地上的青年抬頭仰望著路福瑞。
兩人對上眼的瞬間，青年好像微微笑了……不知道為什麼，看了那笑容後，路福瑞隱約感受到一股毛骨悚然的寒意。
（這小哥感覺怪陰森的。總之先通知大家……嗯？金髮美男子？）
當路福瑞再度朝眼下的青年望去，並準備打響梆子時——
青年已經不在那裡，整個人消失得無影無蹤。
「咦？」
路福瑞從瞭望台上探出身子，著急地四下張望。
他應該只別開視線兩秒才對啊。青年消失到哪裡去了？森林裡嗎？不，這麼短的時間內怎麼可能回到那裡……
「打擾了。」
「桂啊！」
聽到背後突然傳來聲音，路福瑞嚇得跳了起來。
他立刻回過頭去——剛才的青年就出現在眼前。
稍早之前。
這天梅兒也為了慣例的會議而拜訪諸蓋羅家。不過把梅兒請進門後，他立刻低下了頭。
「之前真的很抱歉。我那麼冒昧一定嚇到你了吧。」
「不、不，怎麼會……」
梅兒猛力搖著頭，死命地擠出笑容。坐進平常的老位子後，她依然無法正眼看諸蓋羅的臉。
……直到前一刻為止，梅兒都還很猶豫今天要不要來諸蓋羅家。
如果來這裡的話，勢必會提及前幾天的事情。事實上聽到諸蓋羅冷不防地說出那些話，梅兒完全慌了手腳。
（今天果然應該請備人一起來的。）
實在是太可惜了。今天備人一反常態地表現出思索著什麼的樣子。可是最後卻丟下一句「下次吧」，隨即逃之夭夭。這同居人真是可恨至極。
（他也太無情了吧……）
明明都看過人家的裸體了，還摸了人家的胸部。話說最近備人老是出這種紕漏。
沒想到跟男性共同生活會這麼辛苦。
「梅兒，儘管開心吧。今天不是吃三明治了。我把你教我的馬鈴薯沙拉重新調整過，是我的得意之作喔。」
當梅兒連忙對端上料理的諸蓋羅陪笑時——
——她全身突然竄起一股強烈的寒氣。
「！」
梅兒整個人彈開似地猛然起身。她不顧往後翻倒的椅子，就這樣戰慄地凝視著半空中。頸項寒毛倒豎，神經極為緊繃。
梅兒知道這種感覺的真面目。錯不了的，是「龍之氣息」。
那究竟是誰……就算問了也是白搭。除了梅兒以外，這地區就只有一人渾身縈繞著這種氣肩。
排名第十一的【龍公】，塞爾薩萊。
擁有藍寶石般的眼陣，外貌媲美女性的魔性青年。指使亞人攻打村子的冰之龍人。
塞爾薩萊——他就在這附近！
「怎、怎麼了？梅兒。」
不顧目瞪口呆的諸蓋羅，梅兒轉身跑出屋子。
地點是北門。身邊沒帶亞人。總之，得趕在出現犧牲者前儘快抵達那裡才行……！
梅兒緊咬著蒼白的嘴唇，持續奔跑在夜色中的村路上。
不一會兒功夫抵達北門後，梅兒最先看到的是——路福瑞四分五裂的屍體。
宛如倒塌的雕像般，路福瑞化為好幾塊碎片散落周圍。他恐怕是被魔法瞬間冷卻後才從瞭望台上墜落吧。
「路福瑞、先生……」
雖然梅兒想跑過去收屍，但她卻辦不到。
路福瑞的身體冒出非比尋常的冷氣。若是不小心碰到的話，連梅兒的手都不能侍免於難。……不
，不是這樣的。梅兒無法跑上前去的原因另有他在。
因為路福瑞的碎片中心——站著一位美麗的金髮青年。
「塞爾薩萊……」
「好久不見，我親愛的梅兒希奧妮。我從報告中得知你在這裡呢。」
塞爾薩萊帶著柔和的微笑，彬彬有禮地把一隻手貼在胸前。
無視於接連聚集而來的自衛隊士兵們，青年僅是溫和地直視梅兒一人而已。
「對於你仍然停留在這片土地上，我由衷地感到開心。已經習慣村子了嗎？」
「你的目的……是我嗎？」
「當然。我想是時候讓戲曲進展到『下一章』了。」
見其中一名士兵把劍，梅兒立即大喊「不行！」
對手是龍人族，絕非人類可以應付得來的。只要有那個意思……這男人其實隨時都能毀滅村子。
「既然找我有事的話，我們就單獨聊吧。不過要到村子外面。」
「別擔心，我已經要回去了。不過難得有這個機會……對了，我就帶走一個禮物吧。可以的話，最好是活力充沛的小孩。那是我的最愛呢。」
「別開玩笑了……」
「不然拿你的血如何？那晚舔過你的血後，至今我仍無法忘懷那滋味。我可以用一杯血將就一下喔。」
聽到龍人泰然自若地這麼說，梅兒不禁咬牙切齒了起來。就在這個時候……
「—嗚喔喔喔喔喔喔！」
某人嘶吼著跑過梅兒身旁。是諸蓋羅。
「不行，諸蓋羅先生！快退下！」
雖然梅兒出聲制止，但諸蓋羅卻置若罔聞。他往大劍中凝聚滿滿的殺意，猶如野獸般沖向塞爾薩萊。
「我好想見你啊！龍人！」
諸蓋羅發出憎惡的咆哮聲，使盡全力揮出一擊。
不過龍人卻只是單手一撥，便輕易地將之彈開。大劍畫出弧線掉落在遠處的地面上。
「嗚……！」
儘管瞬間流露驚愕之色，諸蓋羅還是沒有放棄攻擊。
這回他對準敵人的臉猛然挺出宛如岩石般的拳頭。雖然諸蓋羅的豪腕足以擊破人類的頭蓋骨，對於龍人卻仍舊不管用。
塞爾薩萊伸出纖細的手，毫不費力地接下了諸蓋羅的鐵拳。然後——
「家畜，你太礙事了。」
在下一個瞬間，諸蓋羅的右手破碎散落。
被塞爾薩萊抓住的拳頭一口氣凍結至肩頭，他的手宛如陶器般粉碎。
「嗚、啊……！」
失去單手的諸蓋羅當場倒地不起。
青年以冰冷的雙眸睥睨著他，同時緩緩地舉起了一隻手。
「你看起來很難吃的樣子，沒有留你活口的價值哪。」
塞爾薩萊翻轉手刀。
就在那殘酷的一擊即將落向諸蓋羅頸部的瞬間——
「影子」從塞爾薩萊的「影子」中跳了出來。
「嗯？」
塞爾薩萊迅速察覺異狀，立刻轉身面向背後。
不過影子已經不在那裡——而是有如游隼般自上空砍向龍人。
鏗鏘！一陣硬質的衝擊聲響起。
那是塞爾薩萊高舉的右手，與影子，備人的刀互相撞擊的聲音。
「哼，挺行的嘛。你真的是人類嗎？」
「什麼……」
備人瞪大眼睛驚嘆不已。
塞爾薩萊擋下他斬擊的手。
那已經變成覆蓋著深藍色鱗片的「龍手」了。
「潛伏影中的魔法……除了梅兒以外，沒想到村里竟然還有其他『廢物』。」
自言自語地這麼說完，塞爾薩萊將化為龍型的五指對準了備人。剎那間，指尖射出宛如細針般的無數冰箭。
面對幾十道吹雪飛箭，一身黑的少年持刀悉數將之擊落。緊接著備人跳向後方，拉開四、五公尺的距離，然後重新與塞爾薩萊對峙。
……雖然士兵們已經在周圍築起人牆，但他們並沒有出聲。
除了梅兒以外，所有人都呈現恍惚狀態，彷佛人偶般佇立不動。對他們而言，這場攻防戰恐怕已經超越常識的範疇了吧。
【龍公】一邊品頭論足似地觀察備人，一邊扭曲著嘴角說：
「你是生平第一個偷襲我的人。我就賜與你對話的權利作為獎賞吧。你……究竟是何方神聖？」
「無須多言。」
這麼低聲呢喃後，備人再度踩蹬地面。
在這同時，梅兒也重新採取了行動。
（如果是現在的話……）
塞爾薩萊只有一個人，自己跟備人聯手很有可能擊敗他。沒想到竟然會有這種千載難逢的好機會！
（對不起，備人。之後我一定會額外多給報酬。所以至少現在跟我一起——）
可是梅兒的盤算卻以意外的形式落空了。
諸蓋羅站起身子，再度朝塞爾薩萊沖了過去。
「嗚喔喔喔喔！該死的龍人族啊！」
梅兒與備人瞬間被諸蓋羅分散了注意力。塞爾薩萊沒有錯過這一剎那。
龍臂以目不暇給的速度呼嘯著打飛了撲過來的備人。接著掌心又對著諸蓋羅胡亂掃射冰箭。
「危險！諸蓋羅先生！」
梅兒立即轉身占到諸蓋羅前方，並揮劍阻擋冰劍。
可是數量太多了，梅兒又沒有備人那種本事。結果最後一箭貫穿了她的腹部。
「嗚……！」
村民們的慘叫聲傳來。諸蓋羅也臉色慘白地瞪大眼睛看著這邊。
……這傷勢並無大礙。
可是就其他層面來說，那卻是梅兒的致命傷。
在諸蓋羅面前，在大家的面前——
穿透腹部的傷口眨眼間癒合了。
「你的魔法果然厲害啊。」
鴉雀無聲的北門響起了龍人嘹亮的聲音。
說話的對象顯然不是梅兒，而是村民們。
「只要有這麼卓越的自我治癒魔法，我便能毫無顧忌地傷害你。甚至可以撕裂腹部賞玩內臟，同時啜飮著極品的血液。你真是個充滿魅力的——【龍落子】啊。」
剎那間，村民們同時騷動起來，臉色鐵青地注視著這邊。那眼神跟梅兒熟知的他們截然不同。
在眾目睽睽之下，塞爾薩萊這回更高聲放話說：
「僅告諸位人類，我將給予你們這些家畜一次活下去的機會。憑自己的意志為我獻上『劍聖女』吧。憑自己的意志背叛她吧。背叛這位身為【龍落子】的梅兒希奧妮。」
最後再度覆述這個事實後。
冰之災厄便悄然無聲地離去了。
梅兒和備人開始共同生活已經過了六天。
幸好期間亞人並沒有攻打過來，村里稍微瀰漫著些許安心感。梅兒來到村子後，這是第一次敵襲中斷了五天以上。
（可能是看到備人殺死的屍體提起戒心了吧……）
如果是這樣的話，那真的很值得慶幸，不過當然還是大意不得。毋寧說第六天的今晚更是特別需要小心留意。
（總之，先趁現在處理好雜務吧。）
結束晨間的揮劍練習後，梅兒便順勢抱著洗衣籃前往小屋旁的水井。由於同居人增加的關係，要洗的衣物也意外累積了不少。
雖然備人主張「自己的衣服自己洗」，但梅兒不能讓他這麼做。畢竟梅兒有義務要照顧他，而且如果只是洗兩人份的衣服，花費的時間也差不了多少。
……不過說到這位同居的忍者少年，今天他也同樣不見人影。雖然他第一天曾和梅兒共同行動。但之後就獨自一人在村里打轉了。
他只有早上、中午和晚上會晃回小屋用餐。等到吃完飯後又再度消失，直到隔天早上都不會回來。簡直就像貓一樣。
（他每天都跑去哪裡做什麼了呢？就算問了他也不說……）
這麼說起來，站夜哨的人曾表示「看到備人離開村子」。另外梅兒又耳聞「他在田地附近的森林裡偷偷摸摸地不曉得在幹什麼」，還有「在民宅的屋頂上跳來跳去」。歌爾娜也說「他跟烏鴉互瞪」。
（還是好好跟他談過一次會比較好吧。畢竟我有這個責任。）
關於備人，還有一件事很令人頭痛。在那之後他跟村子的領導人諸蓋羅也處得非常不好。
不過奇怪的是，真要說來應該算諸蓋羅主動找備人的碴。尤其知道「梅兒和備人一起生活」後，他對待備人的態度好像變得更加辛辣了。
（諸蓋羅先生該不會還在懷疑備人是【龍落子】吧……）
的確，在森林裡首次目睹備人的忍術時，梅兒也曾懷疑他是【龍落子】。
不過她錯了。備人並非梅兒的同類。
因為從備人身上完全感受不到龍之眷屬必然會散發的「氣息」。
而他似乎也沒有從梅兒身上感受到什麼。況且備人根本就不曉得【龍落子】的存在。果然還是應該將他使用的「忍術」視為「魔法」之外的某種力量吧。
（不過他說在日本也只有忍者才能施展忍術……）
梅兒一邊想著這種事情，一邊反覆著從井裡打水倒進洗衣盆的作業。
花了一小時左右洗完衣服後，這回她又在附近的樹上綁好繩子晾起了衣服。其實梅兒很喜歡做這種雜事，而且也非常擅於此道。
（內衣褲得瞭在房間裡才行……奇怪？）
取出籃中剩下的最後一件衣物時，梅兒倏地停下了動作。
那是備人的衣服。雖然洗的時候並沒有多加留意，但那卻是條特別細長的布。顏色是白的，想必是他替換用的圍巾吧。
「原來他除了黑色以外還有別的啊。要是平常也圍這條就好了。」
自言自語地這麼說完，梅兒下意識地把布圍在脖子上，還順便學備人用它蓋住口鼻。雖然布還是濕的，但因為散發著肥皂的氣味，梅兒並不覺得不快。
「——梅兒！」
這時，頭上突然傳來備人的吶喊聲。
抬頭仰望的同時，一個宛如巨型鼬鼠般的影子乍然降落眼前。
把罩衫下襬綁在腰際，利用風阻瞬間著陸的「那個東西」——正是跟梅兒同居的少年。
「什麼……」
「梅兒！你在做什麼！幹嘛把它纏在脖子上啊！」
備人不顧驚愕的梅兒，臉色大變，粗聲粗氣地說。
本以為他是為了敵襲而緊張，不過看來問題似乎是出在梅兒的行為上。這東西有那麼重要嗎？
「對、對不起。我只是玩玩而已。想說這樣可以體會備人的感受。」
「你……你知道那是什麼嗎！？」
「不是圍巾嗎？」
「是兜襠布啦！」
「兜襠布？」
這好像是日本特有的稱呼。梅兒經常被彼此間的文化差異弄得不知所措，這次或許也是類似的情況吧。
「那是什麼呢？」
「不，那個……」
剎那間，備人支支吾吾了起來。他一反常態地面紅耳赤，視線在半空中不斷游移。能夠看到他這種表情，感覺還滿新奇的。
猶豫了一會兒後，備人帶著極不痛快的表情低聲說：
「是內褲。」
「……咦？」
「就是這邊所謂的『小褲褲』。」
「…………」
梅兒腦袋變得一片空白。
「你剛才說什麼？」
「我說『小褲褲』。日本男兒都用那個緊緊綁在跨下。」
「…………」
「…………」
「……討、討厭啦啊啊啊啊！」
經過漫長的沉默後，梅兒總算才放聲慘叫。
她立刻從臉上扒下長布，用盡全力扔了出去。不料兜襠布卻被樹枝勾住，變成很正常晾曬的狀態。
「你、你、你讓我做了什麼啊！？」
「是你自己拿起來圍的吧。所以我才說要自己洗……」
「竟然拿這種東西當內褲，日本人也太奇怪了！」
「喂，不要小看兜襠布啊。這東西功能相當優異，受傷時還能當作繃帶使用喔。」
「這我才管不著呢！」
「順帶一提，長度是六尺。」
「就說我管不著了！」
「你才是呢，為什麼穿那種又憋又小的內褲？而且還是黑的。」
「你、你什麼時候看到的!?我明明就偷偷晾起來了！」
「難道不會『尺寸』不合嗎？」
「很合啦！」
這天，梅兒非但無法正眼看備人，甚至連好好交談都辦不到。
深夜就寢後，梅兒的精神依然十分亢奮。
除了早上備人那件事情外，主要也是因為窗外照進來的月光特別明亮。雖然亞人來襲與月亮沒有因果關係，但天色不黑的晚上反而讓人靜不下心。
（備人會不會肚子餓了呢？）
梅兒在床上輾轉反側，有時還往窗外探頭尋找同居人。最近腦海里想的大半都是他的事情。
……其實今天梅兒去諸蓋羅家拜訪，與他單獨共進了晚餐。和自衛隊隊長諸蓋羅用餐是每周的例行公事。
當然，梅兒也找了備人，不過他卻斷然拒絕說「我肚子不餓，你自己去吧」。明明這是為兩人調解的好機會啊……
梅兒注視著天花板，重新回想與諸蓋羅之間的對話。
——讓備人住在我家，或是執勤室如何？
——老實說，我很擔心他會不會破壞村子的和諧。
——你為什麼這麼照顧他？
——莫非……你們之間有什麼特別的關係？
梅兒明白諸蓋羅的憂慮。
不過至少可以確定備人不是壞人。不然他也不會答應保護村子、幫忙保養梅兒的劍，甚至是修繕小屋的漏雨處了。
而且聽聞【龍落子】的事情時，備人並未明顯地表示反感。光是這樣就足以構成梅兒偏袒他的理由了。
（特別的關係，是嗎？）
諸蓋羅的意思一定是「戀愛關係」吧。當然，實際上並沒有這麼一回事。畢竟梅兒幾乎還不瞭解備人。
更重要的是，自己根本沒時間愛上別人。生為龍之眷屬，為了以「人類」的身分活下去，她背負著必須賭上性命完成的使命。
討伐君臨大陸的所有【龍公】，找回人類能夠幸福生活的世界——
那是梅兒加諸在自己身上的使命。對於撫育自己長大成人的已故養父母，梅兒曾立下這樣的誓言。她會打著傳遞情報的名義繼續旅行，也是為了磨練對付龍人的劍技。
（假使有人能成為我的伴侶……）
那必然是能夠接受這個「魔法能力」詛咒的命運共同體。
……其實之前梅兒首度意識到有男性可能成為這種對象。那就是諸蓋羅。
若要問那是不是愛慕之情，老實說梅兒沒什麼自信。不過他本領高強又勇敢。不僅把村民們時時放在心上，對於梅兒更是關懷有加。
如果是他的話——這種想法變得日益強烈。可是——
（要是他知道了我是【龍落子】……知道了我一直隱瞞著這件事情……）
諸蓋羅恐怕會拒絕梅兒吧。
他在戰鬥中失去了雙親及許多同伴。反
過來說，也正因為如此，諸蓋羅才會那麼強。對於龍之眷屬的憎惡正是他戰鬥的原動力。這份執著甚至將他拱上了隊長的位置。
（爸爸、媽媽……看來我果然是很難嫁出去了。）
不知不覺間，梅兒坐起身子。就在她抱著膝蓋愁悶不已的時候——
——某人突然叩叩地敲著寢室的門，讓梅兒猛然回過神來。
「！」
她立刻抓起枕邊的劍，並把被單拉到胸前站在床上。
（我竟然沒發現？）
開關沒有任何聲響。玄關的門應該也鎖上了才對。既然如此……這位入侵者到底是如何闖進小屋的？
梅兒調整呼吸，緩緩地往門接近。不一會兒，敲門聲再度響起，然後某人從門的另一邊說：
「梅兒，是我。」
「備、備人？」
門後傳來的聲音確實屬於備人。
之前他從未在這種三更半夜的時間回來。他總算想在小屋裡休息了嗎？還是說有哪裡受傷了……
她急忙抓住門把，有點躡手躡腳地開門。不出所料，那裡果真站著熟悉的黑衣少年。
「怎麼了？備人。對不起，我也真是的，竟然把玄關的門給鎖上了。」
「來了，快準備。」
「呃——」
聽到備人悄聲說完這句話，梅兒的心臟重重跳了一下。
來了？什麼來了？這種問題根本不需要問。
「數量約八百人。嘰嘰和噗吼吼大概各占一半。」
備人八成是指妖人和豬人吧。這兵力多得反常。
「……我知道了。給我二十秒準備。」
「你不用急。敵人還很遠，在他們抵達之前有些緩衝時間。」
「咦？」才剛準備轉身的梅兒又重新面對著他。仍舊以黑色圍巾遮掩臉孔的少年低聲說
「大約還有一個小時左右」。
的確，梅兒尚未感受到大軍逼近的氣息。村裡的警笛也沒響，恐怕連警衛們也都沒察覺吧。
竟然能這麼快察覺敵人來襲……所謂的忍者果然不是尋常人物。
「真不愧是備人呢。」
「對於妨礙了主君的睡眠，我感到很過意不去……不過以這種數量來看，我們只好動員全村迎擊，不能再像之前那樣了。」
「之前那樣……？」
聽到備人直截了當地這麼說，梅兒不禁對他另眼相看。
這話是什麼意思呢？這六天以來敵人應該都沒襲擊過村子才對。正因為如此，村子才難得可以暫時喘一口氣。
（……難道說……）
難道其實有發生過嗎？敵人一直就像之前一樣持續進攻村子嗎？
可是梅兒卻一無所知那是因為眼前的少年獨力擊退敵人的關係嗎？
「備人，你……」
「還有，不好意思，我拿了一塊桌上的麵包。雖然肚子不餓，但看到了就想吃。」
「……畢竟你沒吃晚餐嘛。」
在這種情況下，少年依舊我行我素。不過這樣反而更顯可靠。
今後戰局一定會逐漸改變。他果然是這村子的希望之光。
「那麼請等我一下。」
梅兒立即回到房間，把手裡的被單擱在床上。然後她就這樣脫掉睡衣，在半裸的狀態下開始穿戴盔甲。
「喂，我還在啊！」
備人不自覺地恢復原本的態度，驚慌失措地退至客廳。
跟來時不同，他的腳步顯得非常騷亂不安。
2
接獲備人的報告後過了一個小時，北方總算看得到蜂擁而至的亞人軍隊。
幸好村子能夠比平常更快開始事前應對，所有人都做好完全的準備嚴陣以待。瞭望台上部署了弓兵，門口守著自衛隊的主力部隊。孩子們躲進了避難所，女性與老人則負責救護及聯輅工作……如常的戰鬥陣勢已經徹底就位了。
「梅兒，你同樣跟之前一樣對付闖進村裡的亞人。」
梅兒與備人趕到時，諸蓋羅劈頭便這麼說。
北門是預測攻擊最激烈的地方。以身為隊長的他為中心，精銳的武裝士兵一字排開地在那裡待命。
對於臂力不如亞人的人類而言，通力合作就是命脈。以這點來看，這裡的自衛隊堪稱相當優秀。不曉得是幸或不幸，他們的戰鬥經驗也十分豐富。
「今天敵軍數量較多，我們恐怕會以守備為中心吧。我想你可能會有點吃力……」
「請放心交給我吧。」
梅兒重重地點了點頭後，諸蓋羅接著將視線移向備人，說道：
「我想請備人跟我們一同並肩作戰。因應情況反覆出擊與撤退，藉此瓦解亞人們的陣型。你沒意見吧？」
「你是在小看我嗎？」
當備人明顯露出不滿的表情時，梅兒不著痕跡地戳著他的側腹以示勸戒。
雖然明白服從諸蓋羅會讓備人惱火不已，但還是希望他今天能先暫時忍耐一下。只要備人在這一戰中大展身手，大家一定也會願意認同他才對。
「備人，可以拜託你支援諸蓋羅先生他們嗎？」
「那是主君的命令嗎？」
「該說是命令……還是請求呢？」
「……雖然有點不滿，但也沒辦法了。」
儘管板著一張臉，備人看來還是同意了。把他托給諸蓋羅後，梅兒便離開了現場。雖然憂心忡忡，但現在必須克儘自己的職責才行。
（從過去的情況看來，敵人應該也會攻打障壁較矮的西門才對。先去那邊吧……）
梅兒如疾風般奔馳在月色照耀的村中小徑上。
瞭望台上的弓兵們一同拉弓掃射聚集在北門的妖人與豬人。
同時大門開啟，諸蓋羅領著士兵們出擊。他們活用敵軍無法一次涌至門附近的地利之便，在巧妙的配合下穩紮穩打地擊敗襲來的亞人。
「絕對不要強出頭！彼此配合呼吸，一定要兩人以上共同對付敵人！」
聽了諸蓋羅近乎怒號的鼓舞聲，士兵們精神為之一振。他們忠實地聽從隊長的指揮，保持完整的陣型對付眼前的敵人。
（挺老練的嘛。不過這樣下去是不會有結果的……數量差距太大了。）
一如備人的擔憂，敵方的攻勢完全不見疲勢。就算打倒了再多亞人，後續部隊也還是宛如擠涼粉般不斷席捲而來，村民們根本無暇喘息。
「小心點兒！有樹啊！」
諸蓋羅才曬這麼大叫，巨木隨即接連飛來落在門前。敵陣後方的豬人們竭盡力氣拔起周圍的樹木扔了過來。
「嗚哇！」
「可、可惡！」
妖人們怪叫著撲向略顯畏縮的村民。其靈敏的動作彷佛野生猿猴，可是卻又全副武裝，真是太讓人不悅了。
「喂，黑衣小哥！快幫幫我們啊！你不是很強嗎！？」
一位中年士兵從前線沖著站在門邊觀望戰況的備人大叫。
「備人！要請你工作了！」
諸蓋羅的聲音接著傳來。他已經斬殺了十隻以上的敵人，展現合乎「村中英雄」形象的活躍表現。
……備人大致瞭解自衛隊的實力了。自己也是時候動手了。
（那就儘快讓戰鬥結束吧。）
在下一個瞬間，備人跳了起來。他一口氣飛躍諸蓋羅等人的前線部隊，在亞人軍的正中央著陸。
「備、備人，你在幹什麼I我命令你回來！」
備人無視驚愕的諸蓋羅，徑直掏出通稱《鳥子》的煙玉砸向地面。
宛如濃霧般的煙幕隨即竄涌瀰漫，將周遭抹成了一片白色。
然後備人又朝其中一隻驚慌失措的亞人射出吹箭。那是以特殊甲蟲的體液製作而成的毒箭，能讓人暫時產生幻覺。
中箭的妖人一如預期地朝身旁的夥伴揮劍。少數的內鬨喚來大規模的自相殘殺，混亂無邊無際地散播開來。
「給我再撐一小時吧。我會讓你們贏的。」
對煙霧後方的夥伴們這麼說完，備人便直接深入敵陣發動突擊——
本以為這場攻防戰會拖上很久，沒想到大概才一個小時左右就結束了。
亞人們開始撤退了——聽聞這個消息時，梅兒才剛斬殺了三隻跨越西側障壁的妖人。
（敵軍已經撤退了嗎？）
雖然這是個好消息，卻有點令人費解。
照理來說，敵人這次應該是打算對村子造成某種程度的打擊才對。看了總計八百人的兵力也能清楚明白這點。
然而亞人們卻這麼早就收手了……莫非它們懷有某種意圖嗎？還是遭遇了什麼非得撤退不可的意
外？
（總之，先跟諸蓋羅先生們會合吧。）
拔腿奔跑的同時，梅兒了抹臉頰上的割傷。先前她在千鈞一髮之際保護了被妖人襲擊的士兵，這道傷就是當時留下的。
不過手背撫過的臉頰卻一點都不覺得痛。就算照鏡子確認，傷口恐怕也早已消失得無影無蹤了吧。
這便是梅兒身為【龍落子】的能力。即使身受足以致命的重傷，神奇的「自我治癒魔法」也能在幾分鐘內治好。
多虧這個能力，梅兒才得以活到今天。正因為如此，一直以來她都避免跟村民們共同作戰。她之所以作為游擊手單獨行動-是因為擔心可能在大家面前受傷，導致這股力量曝光——也就是擔心遭受排擠。
走在路上，到處都傳來村民們的歡呼聲。看來敵軍確實是撤退了沒錯。
（有死傷者出現嗎？既然以守備為中心，諸蓋羅先生應該不會眼睜睜地看著他人犧牲才對……）
還沒確認這點之前，梅兒實在開心不起來。
梅兒的魔法無法醫治他人的傷勢。因此，她只能無力地從旁照顧著夥伴、朋友，甚至是不足歲數的幼兒，歷經嘗盡了各種辛酸的過去。
明明自己受傷就能獲救……如果這個魔法也能用在他人身上的話……
梅兒曾無數次像這樣糾結不已。而且每次她都會為惡夢所苦。
——最先叫我『劍聖女』的某鎮兵長。
——跟養父母有幾分神似的某村夫婦。
——教我如何釣魚的少年。
——說想要變得像我一樣的稚齡少女。
死去的他們在夢中苛責著梅兒。為什麼不出手相救？為什麼背棄了他們？這些人面容哀戚地死盯著自己不放。
諷刺的是，作惡夢的次數愈多，梅兒的劍術也變得益發精湛。不想再繼續增加夢中的登場人物了……這個念頭成了她實力的食糧。
梅兒偶爾會想依靠別人。她想毫無保留地說出內心的苦楚，讓別人溫柔地安慰她。
可是這種人不可能存在。畢竟——自己是不祥的【龍落子】。
（備人沒受傷吧……？）
對著頭頂上從樹林間露臉的滿月，梅兒暗自祈求著同居人能夠平安無事。
這恐怕是無謂的擔心吧。他不可能輸給亞人。
（在這麼短的時間內很難有什麼活躍表現吧……回小屋後得幫他準備什麼宵夜才行。）
要煮什麼好呢？沒記錯的話，昨天的燉蔬菜應該還有剩下一點才對。還是要端出拿手的馬鈴薯沙拉呢？備人好像很喜歡吃芋頭……
總覺得想著這種事情的自己有點像新婚妻子。梅兒不自覺地稍微興奮起來了。
回到執勤室後，等著梅兒的是更加緊繃危險的氣氛。
眾士兵聚集在周圍，從女性們手中接過水及傷藥。不過每個人臉色都很複雜，表情彷佛訴說著「想為贏得勝利開心，卻又開心不起來」一般。
他們站在遠處觀望著——諸蓋羅與備人。
緊張的氣氛正是由這兩人營造出來的。不，正確來說是諸蓋羅單方面地針對一身黑的少年。
為什麼會演變成這種情況呢……困惑不已的梅兒決定先向附近的士兵打聽。
「那個，路福瑞先生，發生什麼事情了嗎？」
「喔，是梅兒啊。辛苦你了。」
中年士兵路福瑞一邊脫下盔甲，一邊苦笑著搔了搔頭。
「哎呀，亞人能夠撤退是很好啦。可是如你所見，咱們隊長正在發親呢……因為那位黑衣小哥完全不聽命令，獨自一人衝進了敵軍之中。」
聽完路福瑞的解釋，梅兒不禁皺起了眉頭。看來她擔心的事情成真了。
（備人擅自行動了呢……）
果然還是應該讓兩人再稍微溝通一下才對。都怪梅兒不好。是她監督不周，時至今日都還容許備人自由行動。
梅兒急忙來到兩人身邊，試圖居中調解。諸蓋羅依然瞪著備人，看都不看梅兒一眼。
「備人，你想逞英雄嗎？」
「…………」
「你自己找死是無所謂，不過你的魯莽行事打亂了部隊的統馭，連帶也對周圍造成影響。要是有人死掉的話，你打算怎麼負起這個責任？」
「我只是克盡我的職責而已。」
「你的職責不是支援我們嗎？」
「所以我才採取了最好的方式，以免蒙受無謂的損害。實際上也確實沒有死傷者出現。」
「不要拿結果論來說嘴！」
跟愈來愈氣的諸蓋羅相反，備人始終一副泰若自然的樣子。
這樣下去的話，諸蓋羅很有可能失控爆發……梅兒做出這個判斷後，便站到備人身旁壓下他的後腦勺，同時自己也低下了頭。
「真是非常抱歉。都是我沒跟備人解釋清楚……」
「為什麼你要道歉？你對他下達的指示應該沒有任何疏失才對。」
「不，我沒跟備人提過這個村子的『戰鬥方式』。基本上備人跟我一樣都擅長單獨行動。而這點我也沒有知會過諸蓋羅先生。」
一旁的備人小勝抱怨著說「喂，為什麼我要低頭啊？」
梅兒眼露精光地斜睨著備人制止了他，然後又繼續說明下去：
「諸蓋羅先生，這幾天亞人之所以沒來村子——其實都是因為備人幫忙打倒它們的關係。」
「……什麼？」
諸蓋羅大為震驚。周圍的士兵們也大聲嚷嚷起來。
「看在這份功勞的份上，這次的事情可以請您原諒他嗎？今後備人將跟我一起行動。我會一直守在他身邊，不會再給大家添麻煩了……」
「你……真的很中意這個男人呢。」
「咦？」
聽到諸蓋羅沉吟著這麼說，梅兒忍不住抬起了頭。他並沒有和梅兒四目交接，僅是用力抹了一下沾滿塵土的臉。
「……我知道了，這回我就讓步吧。今後備人也以游擊手的身分行動。反正他好像也無意配合我們的樣子。」
這麼告知過後，諸蓋羅依舊氣憤地轉過身子。
「可惡，隊長那傢伙竟敢這麼囂張……」
當一旁的少年小聲嘟噥時，梅兒輕輕地賞了他額頭一記手刀。
「為什麼要單獨一人衝鋒陷陣，不跟大家一起合作呢？」
在那之後過了數十分鐘。
返回小屋後，梅兒一邊端出熱好的燉菜，一邊逼問著備人。
雖然距離天亮還有一段時間，但遠處卻不斷傳來村民們的喧鬧聲，絲毫不見歇止的跡象。由於這間小屋位於遠離村子中心的地方，實際上蟲鳴聲反倒還比較吵。
在對面的沙發上，原形畢露的備人迅速地吃起了燉菜。看他依然一副絲毫不知反省的樣子，梅兒覺得有點火大。
「這樣諸蓋羅先生當然會生氣吧？就連我也有點生氣呢。」
「忍者有忍者的做法。況且我根本沒義務遵從隊長的指示。別忘了，只有身為主君的你才有權命令我。」
「所以我不是拜託你支援他們了嗎？雖然最後是沒有死傷者出現……但別說博得信賴，大家反而愈來愈不信任備人了。」
「沒問題的。拜此所賜，下次我就能以游擊手的身分行動了。」
「少強詞奪理了。話說回來，為什麼要獨自一人殺進敵陣？再怎麼說，應付那麼多敵人也太危險了。」
梅兒用力拍打桌面，竭盡所能地擺出生氣的表情。由於沒有斥責過別人的經驗，她對自己的魄力並沒有信心。
「我說梅兒，這道湯品叫什麼名字呢？」
「那叫燉菜。」
「之前我也這麼想過，這道菜真是太可口了。你挺能幹的嘛。」
「真、真的嗎？太好了，我一直都很擔心料理不合備人的口味……不對！」
梅兒自沙發上起身，從備人手中搶走了燉菜。這種容易被人牽著鼻子走的個性是自己的缺點。
「我是問你為什麼一個人跑到敵陣當中！」
「我去殺了指揮官。」
「咦？」
見他若無其事地舔著湯匙這麼說，梅兒整個人瞬間呆若木雞。
「指揮、官？」
「嘰嘰和噗吼吼當然也有統率部隊的『隊長』。這次的隊長有八隻。只要殺掉他們，軍隊就會瓦解。敵人就是因為這樣才撤退的。」
「難不成你把那八隻都……？」
「啊啊，我都殺掉了。」
「…………」
怎麼會有這種事情？所以敵軍會撤退——果然是因為遭遇不測的關係嗎？
亞人們雖不成熟，卻還是具備著組織性，這點梅兒當然
也很清楚。不過要擊敗隊長等級的亞人並非易事。
這些亞人通常鎮守後方，實力也不同凡響。智能更是高到會說人話的程度，對付起來完全不是一般同族可以比擬的，實屬相當棘手的存在。
隻身一人衝進敵陣，從大軍中找出統率者加以剷除。光是這樣就已經夠誇張的了，居然還花不到一小時的時間完成……忍者這種戰士是何等可怕啊。
「所以說……備人確實遵守了諸蓋羅先生的指示囉？」
諸蓋羅曾要求備人「瓦解亞人們的陣型」。的確，換個方式想，備人可說是給予了最完美的支援。
「你應該這麼命令過我才對。說夠了吧，把『燉菜』還來。」
「……備人，老實說我很驚訝。沒想到你今晚竟有如此活躍的表現，可是……」
這時，梅兒把燉菜還給備人，然後把臉湊了過去。
「我認為協調性還是很重要的。你就是這樣才會跟人家起衝突……」
梅兒繼續對一臉為難的少年說教。因為桌子很礙事，梅兒移動到備人身旁，緊挨著他坐下。
備人一挪移屁股拉開距離，梅兒隨即又靠了過來。這種過程重複幾次後，他終於被逼到了沙發邊緣。
「拜託你，備人。不用太熱絡也沒關係，你可以稍微主動親近村民一點嗎？」
「先別管這個，你不要靠過來啦。」
「放心吧，大家一定能理解的。歌爾娜女士說備人是個『非常奇怪的孩子』喔。」
「她可不是在誇我。」
「路福瑞先生也親昵地叫你『黑衣小哥』呢。」
「那是字面上的意思吧。」
「對了對了，高爾吉歐先生也對備人很感興趣，還表示『反正一定是因為長得很醜才把臉藏起來』呢！」
「現在立刻把那傢伙給我帶來。」
……之後兩人持續爭論了好一會兒。
等到備人終於捱不下去點頭答應時，天都已經亮了。
3
妖人們穿越阻擋去路的樹林繼續行軍。
八百大軍敗退兩天後的晚上。
儘管下定決心大舉進攻，結果卻鎩羽而歸，連一個人類都沒能捕獲……一百名左右的殘兵無法容忍這種結果，便擅自發動了突襲。
非得還以顏色不可。
一定要讓區區人類後悔曾經反抗過我們。
妖人們懷著殺意前進，黃色的眼眸炯炯發光。它們沒有「為夥伴報仇」的概念，也沒有「洗刷污名」這種戰士般的自尊心。
只是想要殺害、玩弄、毀壞人類而已——這股非理性的殺戮衝動深深刻劃在妖人的本能之中。
妖人們斂起氣息，快步走在鬱鬱蒼蒼的森林內。由於它們儘可能選擇林木稀疏的路徑走，隊列自然而然地變得像蛇一樣細長。
「故意排成容易殲滅的隊形好嗎？」
——聽到近處突然傳來聲音，帶頭的妖人停下了腳步。
它立即舉起一隻手催促後方停下，同時另一隻手拔劍四下打量，可是卻感受不到敵人的氣息。
……剛才那的確是人類的聲音。總之，帶頭的妖人再度朝後方揮手，提醒夥伴們不得鬆懈。
此時，它不經意地發現自己落在地面的影子有異。
自夜空薩羅的月光造就了濃密的陰影。雖然兩天前才剛過滿月，但光卻依舊明亮，妖人的輪廓清楚浮現在腐葉土上。
可是那影子——並沒有舉手。
不僅姿勢跟自己不同，手裡也沒拿劍。
「臨死前我就好心告訴你吧。這術法叫做《地仙.影遁》。」
當聲音再度響起時，「影子」從「影子」中跳了出來。
妖人立即揮劍掃向突如其來的襲擊者。可是……刀刃卻只捕捉到披著黑色外衣的小圓木。剎那間，某種東西穿過身旁，朝後方的夥伴們疾馳而去。
「嘰……！」
妖人回頭望去的瞬間。
視野大幅傾斜，地面忽然迫近眼前。
「！」
妖人直覺想到是頭掉了，連忙用雙手接住它。
好險，自己的頭差點就砸到地上了。頭？
才剛察覺到這個現象的意義，妖人便一下子斷了意識。
「……呼，今天有幾隻失敗了。」
掃視著坐成一縱列的「抱頭亞人」，備人搔了搔頭。
有幾具屍體沒能接住頭顱而撲倒地面。在第八十隻左右的時候果然不該把刀換到非慣用手嗎？
（不，應該是這些傢伙們比其他人要來得強吧。）
……備人並非基於喜好或一時興起才使用這套劍術。那是追求「確實殺死對方」的理念而發展出來的方式。
備人認為「在失去寶貝頭顱的情況下命赴黃泉」是件很可悲的事情，所以更進一步來說，此舉也兼具了個人憑弔的用意。
拜此所賜，忍者村還幫他取了『抱首備人』這個討厭的綽號。
「好，那就撤收吧。」
備人拾起外衣，把接空的頭顱還給屍體，順便回收還能使用的劍與盾。
對村子來說，鐵製的武器更是彌足珍貴。掠奪敵方的物資納為己有……此乃戰鬥的基本。
（梅兒那傢伙還沒醒吧……）
自從被她勸說要有協調性之後-備人便被課以必須在小屋內就寢的義務。
「在跟村民們打好關係之前，請你都和我一起行動。當然，對付敵人的時候也是。」……梅兒對他提出了這項要求。
不過備人卻仍舊像這樣獨自溜出小屋剷除敵人。
他明白身為忍著絕不容怨視命令，可是忍者同樣也不能吧主君拖到戰場上。
（既然門還鎖著，就算那傢伙醒了，應該也還有辦法敷衍過去才對。就說自己睡在屋頂夾層之類的……）
備人的忍術有招與影子同化潛伏地下的《地仙.影遁》之術。
使用此術不僅可在影子之間來去自如，甚至連小屋這種薄壁也能穿透，不過缺點是潛伏期間「無法呼吸」。當然，備人並沒有讓梅兒知道這個術法的存在。
……基本上忍術大致可分為「一般忍術」與「特異忍術」。
「一般忍術」泛指所有體術，包含活用煙玉、手裏劍與吹箭這類忍具，還有變身術《空蟬》，以及自高處降落的《地降傘》等等。忍者村的村民們即便不是忍者也都學會了這些技術。
另一方面，「特異忍術」則是燃燒體內『仙力』展現出來的特殊術法。由雷、水、火、風、地等五大系統所構成，近似大陸所謂的「魔法」。先前提及的潛伏影中之術當然屬於此類。
雷驅水、水滅火、火吞風、風平地、地阻雷——
「特異忍術」有上述屬性相剋的問題，絕不能說是萬能的。而且使用『仙力』會造成疲勞，因此搭配「一般忍術」靈活運用就變得很重要了。
……說穿了，忍者的素質不外乎就是『仙力』的有無。
即坊間俗稱的神通力、驗力、法力等等。天生沒有這種力量的人根本無法施展「特異忍術」……也就是當不了忍者。
隨著時代變遷，具備『仙力』的孩子出生率銳減，忍者的數量自然也隨之減少。加上與生倶來的『仙力』存在著優劣之分，有人只能施展單一系統的忍術，也有人能對所有系統操控自如。
足以勝任上忍的人——即是後者。
成為上忍的條件是窮究所有系統的「特異忍術」，並領悟不屬於任何一邊的奧義。
那就是備人與兒時玩伴這兩位老鄰居。
（話說回來，那傢伙人在哪裡呢？該不會已經打倒龍人了吧？）
兒時玩伴原本執行任務時手腳就很快了，不可否認自己確實落後了一步。而且照這情況看來，自己恐怕還無法回歸原本的目的吧。
不過「中途放棄契約」比「忽視命令」更不可饒恕。再說，備人絕非心不甘情不願地從事現在這份工作。
從主君的角度來看，備人很中意那位銀髮少女。
雖然愛嘮叨這點稍嫌美中不足，但她實際上卻出乎意料地賢慧，菜也煮得很好吃。更重要的是那種爛好人個性愈看愈覺得無法置之不理。況且現在自己也有點喜歡那裸露的大腿了。
……現實問題讓忍者來扛，主君當個理想主義者就好。事到如今，備人好像稍微能夠理解首領的訓示了。
既然梅兒的理想是「備人與村民們相處融洽」，自己還是得妥善處置才行。總之，先獻上這些戰利品討村民們歡心吧。
（關於這個地區的【龍公】，村民們可能知道些什麼也不一定。給我等著吧，龍人。契約一結束我馬上去獵殺你。）
備人雙手
抱著滿滿的武器與防具，腳步踉蹌地在森林中折返。
備人決定先拉攏孩子們，作為跟村民打好關係的開始。
男人們都很尊敬諸蓋羅，無法輕易巴結討好。所以備人才斷定應該循序漸進，先從小孩及女人下手。
每當巡邏途中發現目標時，他都會致贈事先做好的竹蜻蜓及陀螺等等玩具。還教男孩如何捕捉甲蟲，教女孩玩翻花繩。
這份努力奏效了，備人確實逐漸獲得孩子們的喜愛。
「備人很擅長應付小孩嘛。我對你刮目相看了。」
到了傍晚，走在大道上準備返回小屋時，身旁的梅兒笑盈盈地這麼說。
基本上每天備人都固定和梅兒一起巡邏，所以她一直在旁邊看著備人和孩子相處的樣子。
「那些孩子們完全喜歡上備人了。不知道為什麼，我也覺得很開心呢。」
「這還只是計劃的第一階段。再來是抓住主婦們的心。遲早我一定要徹底孤立隊長。」
「你的目的很奇怪喔。跟大家好好相處嘛。」
兩人一邊閒聊，一邊走向熟悉的窄路。
天空已經染成了暗紅色，凹凸不平的地面上拖著兩人長長的影子。
「……話說回來，梅兒。雖然有點遲了，但我想問你一個問題。」
「好的。」
「統治這個區域的【龍公】是什麼樣的傢伙？」
雖然懷柔戰術進行得相當順利，但關於【龍公】的情報卻依舊毫無斬獲。
他只打聽到「名叫塞爾薩萊，會使用冰之魔法」而已。這些情報他早已從梅兒口中得知。金色長髮的美男子這點也包含在內。
「村民們說從沒見過【龍公】。看來這龍人還挺怕生的。」
「我是不曉得怕不怕生，不過塞爾薩萊確實從未親自現身村子。畢竟【龍公】們也跟人類一樣，個性和脾氣都各有差異。」
「明明連村民們都沒看過【龍公】的長相，為什麼你卻知道？」
「這個嘛……」
備人只是隨口問問，可是梅兒卻明顯吞吞吐吐了起來。
「呃，我是在之前的城鎮裡聽說的。能夠獲得這個情報實在是太走運了。」
……真是不會撒謊的傢伙。
不過既然她不想說，備人也無意繼續追究下去。任誰都會有一、兩個不願坦承的秘密吧。
（除此之外，這傢伙好像還背負著很沉重的過去……）
在打探消息的過程中，備人也經常聽到關於梅兒的話題。
「梅兒小姐一定在旅途中見過很多慘狀吧。」
「我們能保有故鄉還算好的了。」
「有時她會流露出非常落寞的眼神呢。」……這個村子的村民們都很同情梅兒。其實也因為身為她的夥伴，備人受到的抨擊緩和了不少。
「總之，【龍公】有各式各樣的統治方式。有些【龍公】會嚴格要求亞人軍的紀律，也有些【龍公】只下達最低限度的命令。不過他們同樣都會殘酷地對待人類就是了……」
「除了塞爾薩萊以外還有哪些【龍公】？」
「對不起，詳情我也不是很清楚……不過龍人族僅能使用一種魔法屬性，所以事前查出這點是非常重要的事情。」
「原來如此。」
聽到備人點著頭這麼回答，梅兒的綠眸突然透出興味盎然的光彩。
「所以備人的忍術才會讓我那麼吃驚啊。沒想到竟能操控多樣屬性……其他還有哪些忍術呢？」
「這我不能說。天底下沒有哪個忍者會泄漏自己的真功夫。」
「又沒關係。我會對大家保密的，好嗎？」
梅兒用力拉扯備人圍巾的尾端，死皮賴臉地央求他。這傢伙指的八成是「特異忍術」吧，不過忍者也有不願坦白的秘密。
「不然請告訴我你能使用幾種忍術。這樣我就願意讓步了，好嗎？」
「……每個系統大約三、四種左右。」
「是雷、水、火、風、地這五個屬性吧……使用前要用手指寫字嗎？」
「那是決定如何展現體內『仙力』的方式。可是『仙力』也有個人差異，每位忍者各有其無法使用的系統存在。像身為上忍的我就是全能的。」
「喔……備人好厲害啊。」
「是吧？」
「是的，太棒了。好帥喔。」
「還、還好啦。」
「我都心頭小鹿亂撞了呢。」
「儘管撞吧。」
「所以有哪些忍術呢？」
「以《雷仙》為例，首先是產生落雷的《旋戟》•對大氣造成衝擊的<轟震》，還有電光炫目的《炸明》——」
這時，備人總算猛然回過神來，下意識地搗住了嘴。
自己怎麼會犯下這種錯誤。竟然徹底受到蠱惑，滔滔不絕地說個不停！
「其他屬性還有哪些術法呢？」
「我、我都說不能透露了。想知道的話，你就自個兒在實戰中看吧。」
「不能通融一下嗎？」
「我拒絕。你死了這條心吧。」
「之後我幫你按摩肩膀。」
「交涉對忍者是不管用的。」
「今晚的燉菜多給你一些馬鈴薯。」
「…………交涉是不管用的。」
「你是不是稍微猶豫了啊？」
兩人一邊鬥嘴，一邊走在婉蜒的小徑上。
此時，後方突然傳來聲音，備人與梅兒倏地停下了腳步。
「梅兒姊姊！備人！等一下啊！」
仔細一瞧，孩子們正朝這邊跑來。人數共六人，男孩女孩各半。看他們臉上帶著笑容，想必不是為了壞事而來吧。
追上兩人後，女孩們便纏著梅兒不放。另一方面，男孩們則是圍在備人身邊。這也是懷柔戰術帶來的成果。
「梅兒姊姊，給你看個好東西！跟我們一起來吧！」
「好東西？什麼好東西呢？」
梅兒微笑著這麼問完，孩子們看著彼此竊笑了起來。
「是爸爸他們做的！還說我們可以第一個用呢！不過要跟梅兒姊姊一起！」
兩人就這樣不明所以地被孩子們拉扯著。備人望向梅兒，只見她苦笑著點頭說「我們走吧，備人」。
既然主君都這麼說了，備人也只好聽命行事。
再度回到大道上後，兩人便在那裡分開了。
備人被三個男孩帶開，暫時陪他們練習踩高蹺。那是備人致贈的玩具之一，不知為何特別受歡迎。
玩了一陣子後，接著他又被帶到居住區盡頭的森林裡。這地方林木不算濃密，距離大道也不遠。
……那裡有棟全新的木造房屋。
材質為檜木，大小有梅兒小屋的-倍以上。房屋的窗戶冒出氤氳的蒸氣，四周充滿了厚重的濕氣。
「沒錯！就是澡堂！總算完成了呢！」
「所以你們是找我一起來洗澡嗎？」
「爸爸他們把沒在用的水井做成這個家喔！因為空間夠大，大家可以一起洗呢！」
雖然對話有點沒交集，但備人還是明白了孩子們的意思。簡單來說就是村民們在有水井的地方搭建房子，打造了一間公共澡堂。
沒想到大陸也有澡堂文化。由於很久沒泡澡了，備人真的非常開心。畢竟平常都是在小屋旁的水井邊淋水而已。
「快點！備人，快洗吧！」
「那好，我就教你們如何把水噴得很遠吧。」
「什麼？那是什麼？」
「像這樣合起雙掌，把積在手裡的水……」
備人邊解釋邊走進建築物內。裡頭還有脫衣間，前方甚至又有通往浴室的門，整體格局相當正式。
照理來說，應該還有另一棟同樣的房屋是供女性使用的才對。畢竟這村子就只有建用木材跟薪柴多到有剩……
（不過啊，雖然說可以讓我們先用……）
其實備人還沒進屋就發現室內有人了。
浴室里早已存在著幾個人的氣息。仔細一聽，門後甚至隱約可聞笑聲。
人數共有四人。其中一個是大人，另外三人是小孩……換言之，成員組成跟備人他們完全相同。
（——等一下。）
對這項巧合萌生不祥的預感時，備人已然是全裸的狀態。
緊接著浴室的門打開。蒸騰的熱氣頓時湧出，瞬間模糊了視線。
「你們三個要把身體好好擦乾，免得感冒了。」
傳來的果然是毎天都在聽的同居人的聲音。
備人不禁想為粗心大意的自己
掬一把淚。可是已經太遲了，他們全都脫光了。
「——啊。」
熱氣眨眼間散去，備人與梅兒對上了眼。
當然，她也是一絲不掛。艷麗濕潤的銀髮緊貼著柔嫩的白皙肌膚。水珠滑過纖細的脖子，沿著鎖骨流至雙峰之間。
胸前有兩團沉甸甸的碗狀物。肚子上綴著一條細長的小肚臍。還有那圓潤的小腹……
（下面——也是銀色的嗎？）
備人瞪大眼睛。腦袋空白德愣住了。
「梅兒姊姊，是備人他們!」
「不是說要輪流洗嗎！」
不顧大聲嚷嚷的女孩們，梅兒只是目瞪口呆地佇立原地。不曉得是不是受到了太大的衝擊，她好像連身體都忘記要遮了。
「…………」
「…………」
先回過神來的是備人。
「不是那樣的，梅兒。」
「…………」
「事情真的不是你想的那樣。冷靜下來好好說吧。」
「……咿。」
「咿？」
「咿呀啊啊啊啊啊啊啊！」
在下一個瞬間，梅兒發出震耳欲聾的慘叫聲，同時猛然蹲下身子。她巧妙地用膝蓋遮掩胸部，雙手搗住了紅通通的臉。
「請你出去！」
「我知道，不過我先穿個衣服。」
「快點出去！」
「至少讓我穿好兜襠布吧。」
「我要哭囉！」
「這、這樣出去的話，我豈不成了變態嗎？」
「你已經是了！」
……這天晚上，梅兒並沒有為備人準備晚餐。
而且女孩們還幫他取了『小雞雞備人』這個新綽號，好不容易博得的人望也全都泡湯了。
4
發生浴室騷動後過了幾天。
梅兒照例為了晚餐兼會議而來到諸蓋羅家。
不曉得是不是心理作用，因為最近亞人的襲擊頻率極低，整個村子感覺活力洋溢。諸蓋羅也較常露出溫和的表情了，不過遺憾的是他跟備人之間的關係依然相當緊張。
「好了，我們開動吧。」
俐落地擺好盤子後，諸蓋羅便在對面的位子上就座。
長時間獨居的他，料理手藝也十分了得。眼前時豪邁地將蔬菜直接切好做成的三明治。雖然這道料理著實充滿了男子氣概，但吃起來卻意外地美味可口。
「最近好像老是招待你同樣的東西……你不覺得膩嗎？」
「一點也不。我很喜歡吃諸蓋羅先生做的三明治。」
聽了梅兒所說的話，諸蓋羅開心地笑了。
之後諸蓋羅只花了幾分鐘便把三明治吃得精光。然後他一邊勸梅兒慢慢吃，一邊在桌上盤起雙手說：
「話說回來，備人的情況如何？」
「……他正逐漸跟村民們打成一片呢。尤其孩子們好像和他特別投緣。」
一提起備人的話題，梅兒瞬間覺得臉熱了起來。
當然，這是因為澡堂那件事情的關係。不過梅兒並不覺得生氣。聽完孩子們的說法，她也可以肯定那是不可抗拒力所致。
只是自那以來，梅兒就特別在意備人。原因與其說是「自己的裸體被看光」，倒不如說是「看見了他的裸體」。
……備人的身體十分勻稱柔韌。雖然肌肉不多，但緊繃的四肢好像非常靈活，讓人不禁聯想到野狼。遍布全身的舊傷也令人印象深刻。
之後每當躺在床上蓋好毯子時，腦袋裡總會浮現備人的裸體。一想到他就睡在隔壁的客廳，心口就跳得異常得快。
（明明過去也看過好幾次男人的裸體啊。不過這是第一次看到下半身就是了……）
諸蓋羅無從得知梅兒的想法，只是一臉為難地思索著什麼。
梅兒強迫自己切換思緒，把裸體的備人逐出腦海之中。明明此行是為了討論村子的事情，自己究竟在想什麼啊？而且還在用餐途中……
「備人來了以後，亞人的襲擊次數確實減少了。如今村里也愈來愈多人歡迎他停留。」
「備人雖然性情乖僻，骨子裡卻是個非常直爽的人。而且他也不是真的沉默寡言喔。備人的本性其實滿可愛的——」
說到這裡，梅兒連忙把話吞了回去。
對了，備人曾對自己下過封口令。因為很高興大家都能接納備人，她才會不自覺多話起來。
「梅兒，在那之後他該不會也單獨迎擊敵人吧？」
「這我也不曉得。平常他都跟我共同行動……可是有時晚上卻跑得不見人影。雖然本人是說『睡在屋頂夾層中』……」
「他八成是背著你擅自行動。偶爾他會帶著大量武器前往執勤室，想必是從擊敗的亞人身上搶來的吧。」
「可是門是鎖著的……而且如果真是這樣的話，我也不打算責怪他"備人答噍我的請求主動親近了村民們，所以我也該稍微讓步才行。」
可能的話，悔兒當然也希望備人能向諸蓋羅示好。兩人建立起信賴關係無疑可以強化村子的實力。
可是諸蓋羅卻依舊眉頭深鎖，不改怏怏不悅的表情。
「之前也說過了，果然還是該讓他換個地方住吧？等到發生什麼事情就太遲了。」
「您是指什麼呢？」
面對不停眨著眼的梅兒，諸蓋羅非常刻意地連咳了好幾聲。
「沒有啦，備人畢竟也是男人啊。那個，跟年輕女孩同住一個屋檐下很有可能一時鬼迷心竅……」
「呵呵，您多慮了。備人不會做出那種事情的。」
「可是屋子那么小，更衣時也有可能被撞見……」
「請放心。我會特別小心，絕不再讓人有機會看見裸體。」
「再？」
諸蓋羅的臉好像稍微僵住了。他手中的玻璃杯出現了裂痕。
「梅兒，我再重申一次。希望你能藉這個機會搬到村子中心附近。如果有需要的話，我們也會幫你蓋新家——」
「這我辦不到。」
諸蓋羅愈說愈起勁，可是梅兒卻乾脆地搖頭拒絕了。
雖然很感謝他的好意，但自己實在無法接受，也不該接受。
「當然，我們也會幫備人準備更好的家。那間小屋原本只是把倉庫改裝過而已。」
「不，我和備人住那裡就夠了。畢竟——我們也不可能老是待在這個村子裡。」
等到殲滅了這個地區的亞人軍，村子的未來有所展望之際——
梅兒將會離開這個地方。備人恐怕也會離去吧。
不過，梅兒的使命並非就此結束了。之後還有梅兒真正應該打倒的敵人存在。除非打倒他——否則這個村子絕不可能獲得真正的安寧。
那就是統治這個地區的【龍公】，擁有無窮魔力的冰之龍人塞爾薩萊。
（還沒面對那個【龍公】之前，我不能離開這片土地……）
——幾個月前，梅兒曾和塞爾薩萊交手並敗下陣來。
當時梅兒身受許多一般人早已回天乏術的重傷，痛切地體會了自己的不成熟，好不容易才逃出生天。她懊悔地含著淚水，死命地在樹海中持續奔跑……最後抵達了這座村子。
雖然不曉得再度挑戰時能不能打贏，但敗給同一個龍人兩次也太不像話了。
（我實際體驗過他的魔法，也在這個村子裡重新磨練過了。下次一定要……）
正當梅兒陷入沉思時，諸蓋羅突然從椅子上起身。
他默默地離開桌子，就這樣繞到梅兒背後。到底是怎麼了呢？
「諸蓋羅先生？」
就在梅兒準備回過頭去的瞬間……
他——冷不防地從背後緊緊抱住了梅兒。
「！」
「……梅兒，聽我說。」
諸蓋羅在梅兒耳邊呢喃低語。他的吐息剛好落在耳垂上，害梅兒險些忍不住發出怪叫聲。
「這個村子需要你。一旦你不在了，戰力將大幅衰減。」
「可是我必須繼續旅行……」
「而且我自己也需要你。」
「咦？」
「我以一個男人的身分——愛著你。」
聽到突如其來的告白，梅兒頓時停止了思考。她完全摸不著頭緒。
諸蓋羅剛才是說「愛著你」嗎？愛誰？愛我嗎？怎麼會，他竟然對我……？
「老實說，我只是出於嫉妒才看備人不順眼。見他得到你的特別待遇，我很幼稚地想找他麻煩。我根本不配當村子的英雄。」
「…………」
「過去我只是憑著
對敵人的憎惡奮力戰鬥。在我看來，世界一直都是灰色的。不過認識你之後……我頭一次覺得世界看起來像彩色的。」
諸蓋羅往手裡使勁兒。
「歌爾娜說你來了以後我就變了。給人的感覺變柔和了。是你治癒了我這顆凝滯在憎惡中的心。」
「諸蓋羅、先生……」
「梅兒——你願意跟我結婚嗎？」
這句話令梅兒的心臟急促鼓動起來。
「不用現在立刻回答我。我希望你能認真考慮在這個村子裡生活。」
在梅兒聽來，諸蓋羅的聲音顯得有點遙遠。
之後自己跟諸蓋羅說了什麼，又是經由哪條路回家的，梅兒都不太記得了。
回過神來，自己正佇立在自家小屋前仰望著月亮。
……聽到諸蓋羅說「喜歡」自己，梅兒真的非常開心。
不過他並不知道梅兒是【龍落子】。
（諸蓋羅先生是個很棒的人，可是……）
若問自己對他是否懷有情愫……梅兒也只能否認了。她會在意諸蓋羅只因為他是名優秀的戰士。
（結果我不過是困在自己的魔法能力之中罷了。我……沒資格獲得諸蓋羅先生的愛）
……其實有個方法可將梅兒的治癒魔法「用在自己以外的人身上」。那就是讓該對象成為「伴侶」。
如此一來，梅兒便能對那個人施展魔法。除了當場死亡的傷勢外，她都可以讓那個人跟自己一樣完全恢復。
不過這種行為也伴隨著龐大的代價。與梅兒締結伴侶誓約者將蒙受一個詛咒。
那就是——「只要梅兒一死，伴侶也會跟著死去」。而且「伴侶死了，梅兒同樣也會死」。
所以梅兒才會尋求強者。尋求著一騎當千且不會輕易戰死的夥伴。這點……正是她踏上旅程的另一個理由。
梅兒與伴侶之間並非一般的夫妻關係。那無疑是互相背負著彼此的「性命與人生」，被迫成為命運共同體的詛咒。
（我怎麼會有如此可怕的念頭呢……竟然想對諸蓋羅先生做出那麼過分的事情……）
今天梅兒重新領悟到自己不該擁有伴侶。
戰鬥、受傷、療傷，然後再繼續戰鬥下去，這便是和梅兒一起活下去的意義。如此對待愛慕自己的人也太殘酷無情了。
（因為一個人會感到害怕不安，所以想找人陪伴……我真是太差勁了。）
不要再尋求伴侶了。那原本就是過分的奢望。
像過去那樣一個人獨自奮戰，一個人獨自死去就好。她應該已經習慣孤獨了才對。
可是……為什麼自己會這麼想哭呢？
「你總算回來啦。今天好晚啊。」
這時，小屋的門打開，備人探出頭來。
「備人……」
梅兒連忙擦拭眼角，應了聲「我回來了」。雖然她想擠出笑容，卻沒辦法順利地笑出來「你不在的時候，歌爾娜送了樹梅過來。我已經試過毒了。」
「……你沒必要試毒啦。」
梅兒嘆了口氣，隨即走向他身邊。小屋內透出燭台溫暖的火光。
「對了，今天吃了什麼呢？」
「三明治。」
「哼，又是三明治啊。真沒創意。」
「又沒關係，反正很好吃嘛。下次要不要一起來吃呢？」
「我不接受敵人的施捨。」
「是夥伴啦。」
梅兒再度嘆了口氣後，備人突然轉換語氣說「話說回來」。
雖然備人一如既往地伴著臉孔，但最近梅兒看得出他感情上的微妙變化了。今天他好像心情很好的樣子。
「因為剛好有空，我用多餘的薪柴做了日本的『遊戲』道具。是一種叫做將棋的東西。」
「將棋，是嗎？」
「嗯。快進來吧，我教你怎麼玩。」
一身黑的家臣臭屁地揚起下巴命令著說。
也不懂人家是什麼心情……儘管這麼心想，梅兒還是非常慶幸有備人在。
有人等著自己歸來——是件非常棒的事情。
「話先說在前頭，我不會對初學者放水的。應該說我只贏得過初學者。」
「少逞威風了。我玩遊戲可是很強的喔？」
「不然要打賭嗎？」
「賭什麼？」
「如果我贏了，你就不要追究我把樹莓幾乎吃光的事情。」
「備人真是個貪吃鬼呢。」
回過神來，梅兒已在不知不覺間展露笑顏。
5
最近梅兒的樣子很奇怪……備人這麼心想。
是前幾天從諸蓋羅家回來後才開始的嗎？自那以來，她老是一直發呆。
就算向她搭腔也是心不在焉，還頻繁地盯著手鏡陷入沉思。這樣根本沒辦法勝任自己下將棋的對手……話雖如此，由於勝算只有一半，自己也沒資格說就是了。
（莫非是被隊長揉過胸部了？）
探聽之下，備人發現諸蓋羅似乎還是單身。那傢伙也是男人，跟梅兒這種妙齡女子單獨相處很有可能一時鬼迷心竅。
（雖然不太情願，但從下次開始還是一起去好了。等到發生什麼事情就太遲了。）
備人在小屋旁邊劈柴邊想著這種事情。
此時，玄關大門突然打開，梅兒豪邁地大步走向這邊。
「備人，方便打擾一下嗎？」
「什麼事？要出去巡邏了嗎？」
上午他們已經完成一次例行公事的巡邏了。通常在傍晚前還會再繞村子一圈，不過現在才剛過中午。
「不是要去巡邏。我想拜託備人練劍。」
「練劍？」
備人停下作業的手轉過身子，只見梅兒一臉嚴肅地點了點頭。
「是的。最近的我經常發呆，感覺好像有點鬆懈了。可能是亞人不攻打過來讓我沒了幹勁吧。」
看來她似乎有所自覺。
不過先聲明一下，亞人並非沒有攻打過來。它們依舊不斷進軍村子，只是每次都被備人徹底殲滅而已。
備人斬殺過的亞人恐怕已經破千了吧。不過若是亞人們索性再度大舉進犯，這樣反倒更能有效地削減數量。
「拜託你，備人。請跟我較量一下。」
「就算你這麼說……我不太擅長跟人正面對打。忍者的戰鬥方式基本上就是暗殺和突襲。」
「不，備人就算正常戰鬥也一定很強。第一次見面的時候，你的劍術令我大為驚艷，所以我才會決定拜託你啊。」
「對付嘰嘰和噗吼吼的戰鬥沒什麼參考價值吧。」
「總之，我想跟備人做！我一直都是這麼想的！」
今天梅兒反常地固執，還用了被誰聽到可能會招來誤會的說法。
不過啊，如果這樣能讓她心情好轉的話，身為家臣也沒拒絕的道理。備人勉勉強強地回了句「我知道了」，便拾起掉落在腳邊的一塊薪柴。
「那就放馬過來吧。」
「咦？已經要開始了嗎？」
面對一臉茫然的梅兒，備人稍微閉起其中一隻眼睛。
「這就是懈怠。實戰中是沒有信號的。」
「……對不起，你說的的確沒錯。不過那塊薪柴是？」
「我不能對主君拔刀相向。不好意思，讓我拿這個打吧。」
「…………」
「當然，你可以使用真劍。也就是所謂的『讓分』。」
「……說這種話好嗎？」
才剛這麼說完，梅兒隨即來到眼前。
她瞬間縮短距離，在採取行動的同時便已拔劍出鞘——這速度遠遠超乎備人的想像。
備人後退一步，閃開了自斜下方逼近的劍閃。接著又用薪柴擋開梅兒挺出的一擊。
由線至點的連擊。劍法也很犀利。老實說，這不在備人的預期之中。
（這傢伙挺行的轆。而且老是鎖定要害攻擊……）
不只是快而已，每記斬擊都紮實而正確。
而且在她手院巧妙的翻轉下，軌道飛快地不規則變化。如同跳舞般加入大量轉身的身段又提升了擾敵效果。
在那之後梅兒依然沒停下攻擊。不，反而還變得益發激烈。
（不會吧……速度還能變得更快？）
在凌厲的劍影之中，備人有好幾個瞬間跟梅兒對上了眼。
她的眼神訴說著「拿出真本事來」……這個人竟是在浴室里淚眼婆娑的少女，這玩笑也開得太過分了吧。
（沒記錯的話，她是叫做f劍聖女』嗎？）
備人可以認同這個別名。只是紙上
談兵不可能擁有這種實力。一位少女究竟要克服多少困境——才能變成現在這個樣子？
備人千鈞一髮地側身閃過了朝頭頂打來的一擊。
因為這次揮空，梅兒首度露出破綻，不過那肯定是在「引誘」他。明明就長得一副連蟲子都不敢殺的臉，怎麼會有這種壞女人啊？
見備人不肯上勾，梅兒猛然退至後方，這才總算可以喘一口氣。
「備人果然很厲害呢。我居然連一劍都沒砍中……」
梅兒驚訝地誇獎完，便將垂落胸前的長髮順到背後。備人原本打算出其不意地扔出薪柴，可是梅兒卻沒給他機會這麼做。
「我才嚇了一跳。你說殺了兩百個敵人原來是真的啊？」
「你還在懷疑啊……真是壞心眼。」
梅兒鼓起臉頰，同時重新舉起了劍。
「不過托你的福，我覺得爽快多了。下次我也會全力以赴的。」
「你的意思是剛才沒拿出全力嗎？」
「當然。好了，我要上了！」
在充滿氣勢的吶喊聲中，梅兒高舉著劍劈了過來。
同時——「啪！」地一聲，某種東西繃開的聲音響徹四周。
「啊。」
……是梅兒胸甲的『皮帶』裂開了。
因為硬是把碩大的乳房塞在裡頭，所以皮帶終於瀕臨極限了吧。她大大地挺起胸膛似乎成了致命傷。
在兩人的注視下，裝甲「咖啦」地從梅兒的胸前掉落。
梅兒肯定反應不及——瞬間做出這個判斷後，回過神來，備人已經伸手快步沖向她身邊。他接住了險些掉落的裝甲，將之推回梅兒胸前。剎那間，掌心傳來一股強勁的彈力。
（喔、喔？）
跟表面堅硬的觸感相反，裡頭的東西出奇地柔軟。這也難怪。畢竟裡頭是以她的年齡來看早已發育過頭的——
「……啊。」
此時，備人總算意識到自己的愚蠢。
想當然，梅兒在盔甲底下還穿著『內衣』。就算胸甲掉了也不至於釀成慘劇。
雖說是情急下採取的行動，而且並未直接碰觸到，但就結果來看……如今自己正摸著梅兒的胸部，揉捏著主君的乳房。
「…………」
「…………」
周遭瀰漫著尷尬的空氣。那是在澡堂里也曾體驗過，卻不願再次經歷的沉默。
梅兒半張著嘴，就這樣失了魂似地注視著備人。不久，劍從她高舉的雙手中滑落，唰地插進了背後的地面之中。
「…………」
「…………」
「……備人。」
「……什麼事？」
「你在做什麼？」
「沒記錯的話，應該是練劍吧。」
「不對，我是說現在。」
「我正按著胸甲，免得它掉下去。」
「誰的？」
「你的。」
「…………」
不知道為什麼，梅兒「呵呵」地笑了。備人還是第一次看到她笑得這麼乾。
「備人。」
「怎麼了？」
「請亮出你的臉頰。讓我打完一下後，彼此都忘了這件事情吧。」
「……沒辦法了。」
備人把胸甲交給梅兒，隨即後退一步閉上眼睛。雖然沒料到會以這種形式承受一擊，但如果這樣就能解決的話，備人反倒是求之不得。
（梅兒也不是真的生氣了吧。為了不讓我產生奇怪的罪惡感，她才故意賞我耳光吧。）
……可是不管等了再久，巴掌卻還是沒來。備人覺得奇怪，便稍微睜開單眼一看。
只見梅兒——正準備拿薪柴毆打備人。
「等一下等一下！你不是要賞我耳光嗎！？」
「誰說過那種話了！」
「你叫我亮出臉頰吧！」
「我就是要拿它打你的臉啦！」
「別鬧了！下巴會打碎的！」
「都是備人害我沒辦法嫁人了！」
「真要說的話，隊長不也揉過了嗎！？」
「諸、諸、諸蓋羅先生才沒揉過呢！」
……經過一番爭吵，梅兒終於在用過晚餐後丟下一句「我要暫時離開一段時間」，跑到歌爾娜家借住去了。
不過她隔天早上就回來了。
6
那是某天晚上的事情。
當自衛隊的路福瑞站在瞭望台上監視時，他發現前方寬闊的森林中出現了人影。
「嗯……？」
他懷疑是敵軍來襲，瞬間緊張了起來，不過接近而來的影子卻只有一個。而且外型無疑是人類。
一開始路福瑞以為那是梅兒家的「黑衣小哥」。他知道那傢伙經常跑到村外四處蹓躂。
可是不一會兒後，來到障壁下方的——卻是個美得出奇，頭髮長得驚人的金髮青年。
（喂喂，最近流行一個人旅行嗎？話說這小哥打扮得還真漂亮啊。而且好像連把武器都沒帶。）
——這時，地上的青年抬頭仰望著路福瑞。
兩人對上眼的瞬間，青年好像微微笑了……不知道為什麼，看了那笑容後，路福瑞隱約感受到一股毛骨悚然的寒意。
（這小哥感覺怪陰森的。總之先通知大家……嗯？金髮美男子？）
當路福瑞再度朝眼下的青年望去，並準備打響梆子時——
青年已經不在那裡，整個人消失得無影無蹤。
「咦？」
路福瑞從瞭望台上探出身子，著急地四下張望。
他應該只別開視線兩秒才對啊。青年消失到哪裡去了？森林裡嗎？不，這麼短的時間內怎麼可能回到那裡……
「打擾了。」
「桂啊！」
聽到背後突然傳來聲音，路福瑞嚇得跳了起來。
他立刻回過頭去——剛才的青年就出現在眼前。
稍早之前。
這天梅兒也為了慣例的會議而拜訪諸蓋羅家。不過把梅兒請進門後，他立刻低下了頭。
「之前真的很抱歉。我那麼冒昧一定嚇到你了吧。」
「不、不，怎麼會……」
梅兒猛力搖著頭，死命地擠出笑容。坐進平常的老位子後，她依然無法正眼看諸蓋羅的臉。
……直到前一刻為止，梅兒都還很猶豫今天要不要來諸蓋羅家。
如果來這裡的話，勢必會提及前幾天的事情。事實上聽到諸蓋羅冷不防地說出那些話，梅兒完全慌了手腳。
（今天果然應該請備人一起來的。）
實在是太可惜了。今天備人一反常態地表現出思索著什麼的樣子。可是最後卻丟下一句「下次吧」，隨即逃之夭夭。這同居人真是可恨至極。
（他也太無情了吧……）
明明都看過人家的裸體了，還摸了人家的胸部。話說最近備人老是出這種紕漏。
沒想到跟男性共同生活會這麼辛苦。
「梅兒，儘管開心吧。今天不是吃三明治了。我把你教我的馬鈴薯沙拉重新調整過，是我的得意之作喔。」
當梅兒連忙對端上料理的諸蓋羅陪笑時——
——她全身突然竄起一股強烈的寒氣。
「！」
梅兒整個人彈開似地猛然起身。她不顧往後翻倒的椅子，就這樣戰慄地凝視著半空中。頸項寒毛倒豎，神經極為緊繃。
梅兒知道這種感覺的真面目。錯不了的，是「龍之氣息」。
那究竟是誰……就算問了也是白搭。除了梅兒以外，這地區就只有一人渾身縈繞著這種氣肩。
排名第十一的【龍公】，塞爾薩萊。
擁有藍寶石般的眼陣，外貌媲美女性的魔性青年。指使亞人攻打村子的冰之龍人。
塞爾薩萊——他就在這附近！
「怎、怎麼了？梅兒。」
不顧目瞪口呆的諸蓋羅，梅兒轉身跑出屋子。
地點是北門。身邊沒帶亞人。總之，得趕在出現犧牲者前儘快抵達那裡才行……！
梅兒緊咬著蒼白的嘴唇，持續奔跑在夜色中的村路上。
不一會兒功夫抵達北門後，梅兒最先看到的是——路福瑞四分五裂的屍體。
宛如倒塌的雕像般，路福瑞化為好幾塊碎片散落周圍。他恐怕是被魔法瞬間冷卻後才從瞭望台上墜落吧。
「路福瑞、先生……」
雖然梅兒想跑過去收屍，但她卻辦不到。
路福瑞的身體冒出非比尋常的冷氣。若是不小心碰到的話，連梅兒的手都不能侍免於難。……不
，不是這樣的。梅兒無法跑上前去的原因另有他在。
因為路福瑞的碎片中心——站著一位美麗的金髮青年。
「塞爾薩萊……」
「好久不見，我親愛的梅兒希奧妮。我從報告中得知你在這裡呢。」
塞爾薩萊帶著柔和的微笑，彬彬有禮地把一隻手貼在胸前。
無視於接連聚集而來的自衛隊士兵們，青年僅是溫和地直視梅兒一人而已。
「對於你仍然停留在這片土地上，我由衷地感到開心。已經習慣村子了嗎？」
「你的目的……是我嗎？」
「當然。我想是時候讓戲曲進展到『下一章』了。」
見其中一名士兵把劍，梅兒立即大喊「不行！」
對手是龍人族，絕非人類可以應付得來的。只要有那個意思……這男人其實隨時都能毀滅村子。
「既然找我有事的話，我們就單獨聊吧。不過要到村子外面。」
「別擔心，我已經要回去了。不過難得有這個機會……對了，我就帶走一個禮物吧。可以的話，最好是活力充沛的小孩。那是我的最愛呢。」
「別開玩笑了……」
「不然拿你的血如何？那晚舔過你的血後，至今我仍無法忘懷那滋味。我可以用一杯血將就一下喔。」
聽到龍人泰然自若地這麼說，梅兒不禁咬牙切齒了起來。就在這個時候……
「—嗚喔喔喔喔喔喔！」
某人嘶吼著跑過梅兒身旁。是諸蓋羅。
「不行，諸蓋羅先生！快退下！」
雖然梅兒出聲制止，但諸蓋羅卻置若罔聞。他往大劍中凝聚滿滿的殺意，猶如野獸般沖向塞爾薩萊。
「我好想見你啊！龍人！」
諸蓋羅發出憎惡的咆哮聲，使盡全力揮出一擊。
不過龍人卻只是單手一撥，便輕易地將之彈開。大劍畫出弧線掉落在遠處的地面上。
「嗚……！」
儘管瞬間流露驚愕之色，諸蓋羅還是沒有放棄攻擊。
這回他對準敵人的臉猛然挺出宛如岩石般的拳頭。雖然諸蓋羅的豪腕足以擊破人類的頭蓋骨，對於龍人卻仍舊不管用。
塞爾薩萊伸出纖細的手，毫不費力地接下了諸蓋羅的鐵拳。然後——
「家畜，你太礙事了。」
在下一個瞬間，諸蓋羅的右手破碎散落。
被塞爾薩萊抓住的拳頭一口氣凍結至肩頭，他的手宛如陶器般粉碎。
「嗚、啊……！」
失去單手的諸蓋羅當場倒地不起。
青年以冰冷的雙眸睥睨著他，同時緩緩地舉起了一隻手。
「你看起來很難吃的樣子，沒有留你活口的價值哪。」
塞爾薩萊翻轉手刀。
就在那殘酷的一擊即將落向諸蓋羅頸部的瞬間——
「影子」從塞爾薩萊的「影子」中跳了出來。
「嗯？」
塞爾薩萊迅速察覺異狀，立刻轉身面向背後。
不過影子已經不在那裡——而是有如游隼般自上空砍向龍人。
鏗鏘！一陣硬質的衝擊聲響起。
那是塞爾薩萊高舉的右手，與影子，備人的刀互相撞擊的聲音。
「哼，挺行的嘛。你真的是人類嗎？」
「什麼……」
備人瞪大眼睛驚嘆不已。
塞爾薩萊擋下他斬擊的手。
那已經變成覆蓋著深藍色鱗片的「龍手」了。
「潛伏影中的魔法……除了梅兒以外，沒想到村里竟然還有其他『廢物』。」
自言自語地這麼說完，塞爾薩萊將化為龍型的五指對準了備人。剎那間，指尖射出宛如細針般的無數冰箭。
面對幾十道吹雪飛箭，一身黑的少年持刀悉數將之擊落。緊接著備人跳向後方，拉開四、五公尺的距離，然後重新與塞爾薩萊對峙。
……雖然士兵們已經在周圍築起人牆，但他們並沒有出聲。
除了梅兒以外，所有人都呈現恍惚狀態，彷佛人偶般佇立不動。對他們而言，這場攻防戰恐怕已經超越常識的範疇了吧。
【龍公】一邊品頭論足似地觀察備人，一邊扭曲著嘴角說：
「你是生平第一個偷襲我的人。我就賜與你對話的權利作為獎賞吧。你……究竟是何方神聖？」
「無須多言。」
這麼低聲呢喃後，備人再度踩蹬地面。
在這同時，梅兒也重新採取了行動。
（如果是現在的話……）
塞爾薩萊只有一個人，自己跟備人聯手很有可能擊敗他。沒想到竟然會有這種千載難逢的好機會！
（對不起，備人。之後我一定會額外多給報酬。所以至少現在跟我一起——）
可是梅兒的盤算卻以意外的形式落空了。
諸蓋羅站起身子，再度朝塞爾薩萊沖了過去。
「嗚喔喔喔喔！該死的龍人族啊！」
梅兒與備人瞬間被諸蓋羅分散了注意力。塞爾薩萊沒有錯過這一剎那。
龍臂以目不暇給的速度呼嘯著打飛了撲過來的備人。接著掌心又對著諸蓋羅胡亂掃射冰箭。
「危險！諸蓋羅先生！」
梅兒立即轉身占到諸蓋羅前方，並揮劍阻擋冰劍。
可是數量太多了，梅兒又沒有備人那種本事。結果最後一箭貫穿了她的腹部。
「嗚……！」
村民們的慘叫聲傳來。諸蓋羅也臉色慘白地瞪大眼睛看著這邊。
……這傷勢並無大礙。
可是就其他層面來說，那卻是梅兒的致命傷。
在諸蓋羅面前，在大家的面前——
穿透腹部的傷口眨眼間癒合了。
「你的魔法果然厲害啊。」
鴉雀無聲的北門響起了龍人嘹亮的聲音。
說話的對象顯然不是梅兒，而是村民們。
「只要有這麼卓越的自我治癒魔法，我便能毫無顧忌地傷害你。甚至可以撕裂腹部賞玩內臟，同時啜飮著極品的血液。你真是個充滿魅力的——【龍落子】啊。」
剎那間，村民們同時騷動起來，臉色鐵青地注視著這邊。那眼神跟梅兒熟知的他們截然不同。
在眾目睽睽之下，塞爾薩萊這回更高聲放話說：
「僅告諸位人類，我將給予你們這些家畜一次活下去的機會。憑自己的意志為我獻上『劍聖女』吧。憑自己的意志背叛她吧。背叛這位身為【龍落子】的梅兒希奧妮。」
最後再度覆述這個事實後。
冰之災厄便悄然無聲地離去了。