第一卷 第三章 受挫的心，斷裂的大劍
1
備人感覺到意識急速清醒，便睜開了眼睛。
他首先看到的是黯淡的天花板。雖然心裡湧現一股既視感，但他當然知道這裡是什麼地方。
這裡是梅兒的小屋，同時也是自己稍微萌生眷戀之情的住家。
（為什麼……我會睡在床上？）
這張床備人只在第一天使用過一次。之後應該都是梅兒在用才對。證據就是枕頭和棉被隱約散發出梅兒甜美的殘香。
（這麼說來，梅兒該不會睡在客廳吧？可惡，我太粗心了。）
邊咋舌邊坐起身子後，備人不經意地望向一旁。
梅兒就在那裡。她把椅子擺到床邊，趴在棉被上睡得酣熟。
（這、這、這傢伙在幹嘛啊！我也應該馬上注意到才對！）
這已經不是粗不粗心的問題了，備人有生以來還是第一次讓某人這麼接近自己。是因為睡得太熟了嗎？還是沒有殺氣的關係？又或者自己真的這麼信任這傢伙……
（話說回來，現在是什麼狀況？這樣我簡直就像病人或傷者嘛。）
就在備人困惑地搔著頭的時候，梅兒的身體窸窗翠窣地動了。
看來她似乎是醒了。梅兒揉著一隻眼睛抬起頭來，朝這邊露出了微笑。
「啊，備人……早安。」
「現在是晚上吧。」
備人比了比籠罩在黑暗中的窗外，不著痕跡地從梅兒身上別開視線。由於梅兒呈前傾的姿勢，從她胸口可以窺見深邃的乳溝。
「難不成是我害你睡不了床嗎？」
「不，讓備人睡在這裡是我的意思。要把你從北門扛到小屋真的很辛苦呢。」
「扛過來？」
「是的。村民們不肯幫忙……」
聽到梅兒沮喪地這麼說，備人立即回想起整個狀況。
……對了。印象中自己曾和龍人打過交道。之後挨了那傢伙一擊，破天荒地飛了出去。由於拿刀勉強擋下了攻擊，身體並沒有受到嚴重的傷害。不過自己之所以沒有接下來的記憶，大概是因為一頭撞上樹木或地面而暈厥過去的關係吧。
「備人，你還好嗎？有沒有哪裡覺得痛呢？」
梅兒擔心地挺出身子。真希望她不要在深夜的寢室中黏得那麼近。
「我、我沒問題。」
「……對不起。跟龍人戰鬥分明不包含在契約之中……」
「這也沒問題。你才是呢，還好嗎？話說龍人怎麼了？」
「塞爾薩萊在那之後馬上就離開了。只是有一名死者出現……那就是路福瑞先生。」
「還有隊長的右手吧。」
梅兒垂下了頭，無力地輕輕頷首。
備人施展《地仙.影遁》悄悄靠近塞爾薩萊這名龍人時，諸蓋羅的手臂早已被粉碎了。雖然梅兒表示沒有生命危險，但不管怎麼說，他還是蒙受了極大的傷害。
恐怕……諸蓋羅已經無法帶頭打仗了吧。備人也知道他是個右撇子。對於戰士而言，那是非常絕望的致命傷。
這時，梅兒就著椅子退開，遠離了備人身邊。她規規矩矩地重新坐好，猶豫了一會兒後才又再度開口。
「另外，我並沒有受傷。雖然曾經負傷……但都已經疫愈了。」
「痊癒了？」
「是的。因為……我具備了自我治癒魔法。」
「魔、法？」
面對詫異地的備人，梅兒心意已決地注視著他交疊膝蓋上的雙手強而有力地緊緊握著。
「我是——【龍落子】。」
「…………」
「昨晚出現的男人……他正是統治這個地區的【龍公】——塞爾薩萊。幾個月前我曾單獨挑戰那個男人，卻輕易地敗下陣來。」
「你說單獨挑戰那個？」
就算梅兒再怎麼強，這樣也太有勇無謀了吧。
雖然只交手過短短几秒，但備人痛切地明白那男人是多麼脫離常軌的怪物。
接近塞爾薩萊時，全身都竄起了強烈的惡寒，同時還伴隨著心悸與出汗。甚至產生了耳鳴、目眩、噁心等症狀……那就是所謂的「恐懼」嗎？
「對不起，備人，之前一直瞞著你……」
看著深深低頭的梅兒，備人摩娑著後腦勺搖了搖頭。
「不必道歉。你是誰都跟我無關。」
「可是我身上流著龍人族的血……」
「不打緊。一旦締結了契約，哪怕對方是糰子蟲，我也會效忠到底——所謂忍者就是這種生物。再說，問題不是我，而是村民們吧？」
剛才梅兒說「誰都不肯幫忙把備人搬到小屋」。
原因很容易推測。因為村民們也知道梅兒是【龍落子】了。
聽說大陸上的人類都很避諱身為龍之眷屬的【龍落子】。
得知梅兒是【龍落子】後，村民們會怎麼看待她呢……這點看過梅兒鬱悶的表情就知道了。
「話說回來，你現在的處境如何？」
「大家吩咐我在小屋內待命，還叫我不要去居住區。」
「……這樣啊。」
之後的說明也是愈聽愈令人生厭。村里似乎全面禁止梅兒與村民們接觸，甚至拒絕供應她食物。一時之間好像還有情緒激動的士兵對她拔刀相向，差點就釀成了流血事件。
最後村子做出的結論是軟禁在小屋中。而且還要求梅兒整理好行李。那等於是公然叫梅兒「滾出這個村子」。
「這也沒辦法。畢竟我一直欺騙村裡的大家。」
……過去諸蓋羅曾告訴備人「如果你是【龍落子】的話，還請你老實地告訴我們」。還說「要是事後才查出來的話，我們絕對容不下你的」。
當時那些話竟然反映在梅兒身上……說來真是諷刺。
「其實之前造訪過的村子裡，我也曾數度暴露真實身份。所以我已經習慣這種情況了。如果你是為我擔心的話——我不要緊的。」
備人一眼就看出她在逞強。習慣拒絕的人不會像這樣紅著眼眶。
……過去每當暴露真實身分時，梅兒總會變得孤零零的一個人。她賭上性命保護人們，腳踏實地建立起來的信賴關係，這時也往往都付諸流水了吧。她一定是老老實實地承受辱罵，老老實實地低頭謝罪，逃也似地流轉各地吧。
總覺得有點火大。除了這傢伙爛好人的個性外，對於大陸把過分老實的人當成笨蛋排除掉的現實，備人更是忍不住心生氣憤。
所謂忍者乃人人厭惡的異端份子，不過備人對此並不感到憤怒。畢竟忍者確實做著遭受抨擊也不奇怪的事情。
不過——梅兒究竟犯了什麼錯？
受鬱悶的沉默所支配的室內，只有清冽的蟲聲流泄而過。
倏耳聆聽了一會兒後，備人緩緩地在床上盤腿而坐。
「梅兒。」
「……是。」
「反正也睡不著了，難得有這個機會，我就稍微說說自己的事情吧。」
聽到這段唐突的開場白，梅兒瞪大眼睛「咦？」了一聲。
備人也不明白為什麼自己想這麼做。不過……他總覺得頂多就現在才有機會說了。
「我會來到大陸其實是為了成為忍者的首領。」
「首領……？」
「考驗的內容是『狩獵龍人』。一開始我抱持著非常隨便的心態……不過要打倒那個著實相當費力呢。」
備人說話時故意捨棄平時的語氣，直接表現出真實的自己。
因為那無關乎忍者的身分，而是備人個人的問題。
「村裡有兩位忍者是下任首領候選人，那就是我……還有兒時玩伴燕雀。」
「燕雀，是嗎？」
「雖然不願承認，但那傢伙確實很優秀。明明小時候還是我的跟班，不過老實說-現在我也不曉得能不能贏過那傢伙。」
「跟備人不相上下，甚至更強……所謂忍者真的是一群很厲害的人呢。」
梅兒挺起屁股，再度連同椅子一起湊近過來。看來她似乎很感興趣的樣子。
「備人為什麼想成為首領呢？」
「嗯〜〜只能說我一直都為了這個目標而活……不過硬要說的話，也算是為了爸媽吧。」
「為了父母親？」
「雖然爸媽在我小時候雙雙過世了，但我記得他們總對我說『你有天份』、『你一定會成為最強的忍者』。大槪是受他們潛移默化的關係吧。」
「他們對被人抱有很大的期望呢。」
梅兒微微勾起了嘴角。光是看到她笑，備人說這些話就有價值了。
「真想向備人的父母親問
候一聲。」
「說你是我的主君嗎？」
「要說女朋友也行喔？」
語帶戲_地這麼說完，梅兒感慨良多地望向窗外的月亮。
「其實父母親也對我抱有很大的期待。他們老是說『你一定可以成為一個好老婆』、『快點找到優秀的對象吧』。所以我非常努力地學習各種家事。」
「你的雙親是……」
「是指養父母。親生父親當然是龍人，也是我遲早必須打敗的敵人。」
「母親是人類吧。」
「是的。雖然我不記得長相了……但我作為【龍落子】出生後，母親趁著被殺掉前帶走還是嬰兒的我，並托給了人類照顧，可說是我的恩人。」
「趁著被殺掉前托給人類……」
備人可以體會梅兒母親的心情。雖然是不情願的形式，但梅兒畢竟是自己歷經陣痛產下的孩子。她總不可能默許梅兒被當成廢物處理掉吧。
「收留我的養父母把我跟親生孩子一視同仁地撫養長大。他們希望我以一個『人類』、以一位『女孩』的身分得到平凡的幸福……真的是非常溫柔的家人。」
「這樣不是挺好的嗎？為什麼拿起了劍？」
備人這麼問完，梅兒露出堅定的眼神正面看著他。
「之前也說過，我已經失去了故鄉。無論是養育我的父母、兄弟姊妹，還是熟識的人們，當時全都死了。而那個時候我根本不太會用劍……」
「…………」
「我不想再看到那種悲劇發生。我想找回過去圍繞在身邊的溫暖世界，所以才拿起了劍。為了討伐造成悲劇的龍人。」
「哪怕人類翻臉不認人嗎？」
「當然。畢竟我是憑著自己的意志投入了戰鬥。儘管我身為【龍落子】，卻還是有人願意給我愛……為了回報這些人，我才成為了『劍聖女』。」
所以梅兒背負著雙親的期待。因為被當成「人類」撫育成人，她選擇了拯救「人類」。
聽說過去發現的【龍落子】全都站在人類這邊。或許……他們各自也有「選擇這麼做」的理由吧。
「你真是名符其實的爛好人呢。」
「這樣正合我意。沒記錯的話，日本有句格言叫做『好心有好報』對吧？只要對他人溫柔以待，自己或某人一定會獲得回報……所以我才希望備人也能親近村民啊。」
「啊啊，知道啦知道啦。真受不了，竟然養出了一個愛嘮叨的女兒。」
「喂，不要說別人父母親的壞話啦。備人喜歡的燉菜也是母親教我的——」
這時，梅兒突然閉上嘴巴。
原因備人也很清楚。好像有誰正在接近小屋。
「是村裡的人吧。會是誰呢……」
梅兒瞬間露出不安的表情。備人對她使了個眼色後，兩人姑且先移動到客廳。
……幾分鐘後，明確的腳步聲逼近而來，隨即玄關響起了微弱的敲門聲。
備人留下梅兒，自行接近門邊對著外頭說：
「是歌爾娜嗎？」
「哎呀，你挺清楚的嘛。是啊。」
卸下門閂開門一看，在那裡的果然是體態豐腴，站得直挺挺的中年女性。
「不好意思啊，這麼晚了還來叨擾。『劍聖女』大人在嗎？」
備人還來不及思索該怎麼回答，歌爾娜便已發現梅兒並闖了進來。
被不輸給諸蓋羅的衝撞彈開，備人不慎踩空了好幾步。
「歌爾娜女士……」
「『劍聖女』大人，我來是想問你一些事情。」
來到梅兒眼前後，歌爾娜也不打招呼，直接以強烈的口吻斷言道。梅兒看起來宛如受驚的小狗般畏畏縮縮的。
「你可以治好自己的傷。那是你身為【龍落子】的魔法能力……是這樣沒錯吧？」
「……是的。」
「那種能力不能用在別人身上嗎？比方說治好諸蓋羅少爺的右手。」
「這、這個。」
「啊啊，你不用說了，我知道的。如果辦得到的話，你早就那麼做了。我想問的不是這種事情。」
面對依舊憤慨不已的歌爾娜，備人決定不了該拿她怎麼辦。
（梅兒好不容易才打起精神了……）
要直接對準要害打昏她嗎……不顧猶豫不決的備人，歌爾娜冷不防地用力抓住了銀髮少女的手。
「就算受了傷，你也能用魔法治好。所以手才會這麼漂亮嗎？」
「對、對不起……」
「可是——你總不可能不覺得痛吧？」
「咦……？」
「你一直忍著痛保護我們吧？我說『劍聖女』大人，至今為止……你到底為村子受了多少傷呢？」
「我，我並沒有。」
「夠了，快給我從實招來。你過去到底受了什麼樣的傷！」
「……肩膀和側腹曾挨過斧頭一擊。全身還被箭射穿，眼球也被劃破……另外，骨折和內臟破裂也是家常便飯了……」
歌爾娜聞言深深嘆了口氣。然後就這樣抱緊梅兒，以哽咽的聲音呢喃著說：
「真可憐，一定很痛吧。我們真是太笨了。雖然從來沒看過你受傷，但我們竟然連懷疑都沒懷疑過。一個女孩子對付那種怪物軍團，身上卻總是毫髮無傷……天底下哪有這種道理啊。」
「…………」
「大家都不明白你為了我們付出多少努力，又受了多少傷。只會針對【龍落子】這點大吵大鬧，從不曾回想這孩子之前做過的事情。我實在是咽不下這口氣啊。」
「歌爾娜、女士……」
梅兒就不用說了，備人也感到困惑不已。
莫非這個人不是在氣梅兒，而是在氣村民們嗎？
「你等著吧，我去訓訓大家。因為有你在才會有現在的村子，我一定會讓那群忘恩負義的笨蛋明白這個道理……還有，備人少爺！」
見矛頭突然轉向自己，備人不禁嚇了一跳。
「什，什麼事？」
「該不會連你也排擠這孩子吧？」
「當然不會。忍者絕不可能中途毀約。」
「……聽你這麼說我就放心了。太好了，你真是個好孩子呢。」
語畢，彷佛事情已經辦完了一般，歌爾娜快步朝門邊走去。她在門前一度停下腳步後，這才對備人展露往常快活的笑容。
「當然，我也很感謝你喔。謝謝你為了村子而戰。」
「我只是受僱於人而已。要謝就謝梅兒吧。」
「啊哈哈，挺帥氣的嘛。那麼感謝之餘，我就順便拜託你吧。就算只有備人少爺也好，現在請陪在那孩子身邊，扶持著我們的『劍聖女』大人吧。」
「……我明白了。」
「你可是人家的男朋友耶，給我振作點喔。」
「男、男朋友!?」
撇下目瞪口呆的備人，歌爾娜只說了句「諸蓋羅少爺被甩了呢」，隨即笑著離開了。
不久，確認腳步聲消失後，備人不動聲色地望向梅兒。
只見她正蹲坐在地上，像個孩子似地抽泣不止。
2
很遺憾，歌爾娜的勸說似乎進展得不甚順利，之後梅兒依舊繼續在自家待命。
不過有一個地方倒是產生了變化。本以為梅兒有好一陣子都無法握劍了，沒想到她卻變得相當積極，整個人好像豁出去似的。
「備人，今後就由我們主動出擊吧。我們去突襲亞人陣營，儘可能地減少敵軍數量吧。」
「要火拚是吧……比起防守，攻擊確實是輕鬆多了。」
「就是說嘛。我發現一件事情，那就是我和備人兩人聯手的話，還有這種方式可用。只要有了忍者的鼻子，我們就能查出亞人的所在地了！」
「我無法循氣味搜索敵人。再說，你可以溜出小屋嗎？擅自行動反而會加深村民們的疑慮喔。」
「幸好我並沒有受到監視。不過慎重起見，我們還是晚上行動吧。從今天起，我就是夜貓子了。」
「……你學壞了呢。」
總之，突襲本身並不是個壞點子。我方主動進攻也能多少讓亞人們產生動搖吧。
因為少了諸蓋羅的關係，如今自衛隊士氣低迷。事實上以往堅守陣地的做法也已經瀕臨極限了……所以備人決定接受梅兒的提議
——在那之後，備人與梅兒便連夜展開「亞人襲擊作戰」。
他們優先鎖定少數行動的妖人與豬人們，並暗中將之殲滅。備人擔崗作戰主力，逃走的敵人則由梅兒對付……多虧了梅兒，自己才能放膽戰鬥，不用擔心少部分的漏網之魚。
「備人，今天采
用B計劃吧。」
「……那是什麼？」
「先故意放一隻逃走，然後我們從後面追蹤。如果最後找到的部隊兵力不多，我們就順便一起殲滅吧。」
「那就是『B計劃』啊。這字眼還是第一次聽說呢。我瞭解了。」
雖然有點訝異梅兒會如此活力充沛，但她的說法是「像這樣跟某人攜手奮戰感覺非常新鮮呢」。
為了掩飾魔法能力，過去她似乎經常單獨行動。大概是這種做法造成的反撲吧。與其說「豁出去」，倒也可以說是「看開了」。
「好了，備人。今晚也一起努力到早上吧。」
「不要說這種會招致誤會的話啦。」
——這種情況重複了近兩周。
日益合拍的兩人竟殺死了三千隻以上的亞人。
在這段期間內，亞人僅進攻村子兩次而已。
雖說梅兒成了夜貓子，但備人每天的例行公事並沒有改變。
跟梅兒不同，備人沒必要在自家待命。所以在那之後，他毎天都獨自一人繼續巡邏。
（不過實際上巡邏並沒有太大的意義就是了……）
只要亞人們接近村子，備人就算在小屋裡也感受得到氣息。忍者並沒有糊塗到會容許敵人入侵陣營內。
考慮到晚上又要出動，其實現在應該休息才對……不過由於曾讓塞爾薩萊搶得先機，自己也沒辦法悠悠哉哉地說這種話了。
在那個龍人現身北門之前——備人完全沒察覺到他的氣息。既然犯下了這種失誤，自己就不能怠忽巡邏。目前的防範方式也只有親眼到處看過一遍了。
（【龍公】塞爾薩萊是嗎？竟然有這麼可怕的怪物存在。）
……說到跟他交手過後的感想，備人真心覺得「那不是鬧著玩的」。
他不僅識破自己從影子裡發動突襲，之後還只手擊敗了自己。對於備人來說，這無疑是奇恥大辱。不過更令備人自尊受創的是——對那位身型纖細得有如女性的青年，自己內心卻瞬間退縮了。
（本大爺居然怕了嗎？）
雖然備人不願承認，卻不得不承認。
總之，自那以來，每晚塞爾薩萊都會出現在備人夢中。他雙手變成龍型，長發綁成了三股辮，以內八的姿勢追趕著自己。即便在夢中，這男人也不是鬧著玩的。
（嘖，那又怎樣？反正沒獵到龍人也回不了日本。更重要的問題是刀子對那傢伙不管用。）
沒想到龍鱗竟然會那麼堅硬。不，那傢伙八成是特別的。
聽說龍人族基本上只具備單一魔法屬性。而塞爾薩萊是操使冰之魔法的龍人……那種硬得異常的鱗片硬度應是來自於覆蓋著冰的雙重外殼。
到底該怎麼做——才能打破那東西？
（照常理來想，是火嗎？不過那也不是燒一下就溶得掉的。最少也得用強火烤一分鐘，或是用中火烤三分鐘……他總不可能給我這種機會吧。）
備人一邊思索著這種事情，一邊沿障壁前進。不久，一座瞭望台出現在眼前。
他不經意地抬頭望去——結果在那裡發現了諸蓋羅的身影。
（隊長？）
難得他會出現在瞭望台上。身為自衛隊的隊長，那個彪形大漢平常主要都守在執勤室里下達指示。
（看來他的傷勢好像已經疫愈了。不過……那傢伙真的有心監視嗎？）
諸蓋羅正倚靠在瞭望台邊眺望遠方，絲毫不見往常的霸氣。
雙眼也沒有四處掃視，只是一味地傻傻發呆，簡直就像一尊巨大的傀儡。這種怠忽勤務的態度一點都不像他的作風。
……如果是平常的話，備人大概會默默離開現場吧。
不過如今村子的處境完全改變了。而且備人有件事情想對他說。
會在這裡遇見他也是緣分……下定決心後，備人從地面一躍而起，蹬著樑柱一口氣跑到了瞭望台塔頂。
一察覺到突然出現的黑影，諸蓋羅立即回過頭來。認清備人的長相後，他的臉色眼看著變得愈來愈不痛快。
「……是你啊。」
「療養結束了嗎？隊長。」
備人也不甘示弱地板著臉打招呼，於是諸蓋羅露出自虐的笑容，亮出自己包著繃帶的右肩。
「憑我這副德行，頂多只能負責看守了吧。」
「不要把自己說得那麼卑微。」
「我沒那鯉意思。況且大家都還疲憊未消。我不是指肉體，而是精神層面……話說回來，面對依舊不友善的「村中英雄」，備人徑直往前接近一步。
「我是來對你說教的。」
「什麼？」
「之前隊長曾對我說過『一個人的魯莽也會連帶對周圍造成影響』。然而前幾天你卻對龍人採取了有欠斟酌的行動……那不是魯莽是什麼？」
「…………」
「你是這個村子的指揮官吧？跟我不同，你是無可取代的存在，這點你好歹也該有所自覺吧。還有，給我認真點監視。」
「……沒想到竟然會被你教訓。」
本以為諸蓋羅會激動地撲過來抓住自己，沒想到他卻只是輕輕聳了聳肩而已。然後他就這樣背過身子，再度漫不經心地眺望起前方遼闊的森林。
迎面刮來的風又強又猛。
「梅兒是【龍落子】啊……」
不久，諸蓋羅自言自語似地這麼低喃。備人對著他的背影冷冷地放話說：「覺得她背叛了你嗎？這方面我也順便訓訓你吧。你們真的遭受了背叛嗎？」
「…………」
「不好意思，我不清楚人類跟【龍落子】之間有什麼過節。我只知道梅兒為了這個村子而戰的事實。」
「你不是大陸人，不會明白這種心情的。我在這個村子出生，從十一歲起就一直揮劍到現在。過去也失去了無數的戰友及夥伴。你有過這種經驗嗎？親人和好友的頭顱……被冰封住送回來的經驗。」
「頭顱……我無話可說。」
「魔法是龍人的象徵，也是逼迫人類走向滅亡的禁忌之力。跟驅使這種力量的存在如何能互相理解？」
諸蓋羅回過頭來，以刺人的眼神注視著備人。
「這點也適用在你身上。操控落雷、潛伏影中……對於操使這類超常技法的人，哪怕不是【龍落子】我也無法信任。誰能肯定那股力量不會在某種契機下轉而對付我們？」
「這方面我也無話可說。在日本的時候，我曾利用忍術葬送了許多『人類』。可是梅兒不同。那傢伙絕不可能成為你們的敵人。然而理解這點的竟然只有歌爾娜一人，這村子之前到底都在梅兒身上看到了什麼啊？」
「我明白你的意思。比起你來，我們跟梅兒相處的時間要久得多了。不過……這種事情有辦法分得那麼清楚嗎？難道要叫我和大家仰賴魔法……」
「所謂魔法跟忍者的刀一樣，同屬『虛無』之物。賦予此物意志的終究還是使用者。魔法也好，忍者也罷，視使用方式而定也有可能變成劇毒或是良藥……所以我們才會以契約者的分身自居。」
說到這裡，備人撇下顫抖著拳頭的諸蓋羅，自顧自地朝轉身掉頭。總之，他要說的就只有這些了。
就在他立即準備跳下瞭望台離去時——
「備人。」
諸蓋羅突然叫住了備人，於是他又再度面向這邊。
「怎樣？」
「你——對梅兒是怎麼想的？」
「梅兒？以主君來說，我對她並沒有什麼不滿。雖然有點囉唆就是了。」
「那以女性來說呢？你是怎麼看待身為一位少女的她？」
……這個問題的意圖是什麼？好比「胸部很大」、「大腿很豐滿」、「沒想到內褲是黑色的」等等，自己應該這麼回答嗎？
「你也意識到我對梅兒的感情了吧。」
「唔、嗯？」
雖然不是很清楚狀況，但備人也不爽直接明說，便姑且先點了點頭。
「能在這裡跟你聊上一聊實屬幸運。若是就這樣讓給你的話……我也未免太痴情了。」
「原、原來如此。」
「備人，方便賞個臉嗎？」
「好啊……咦？」
不顧順勢點頭答應的備人，諸蓋羅徑直開始爬下梯子。
3
在諸蓋羅的帶領下，兩人來到了梅兒與備人的小屋。
雖然從步調隱約感覺得出他要來這裡，但備人依然摸不清他真正的用意。
（該讓他見梅兒嗎……）
自從塞爾薩萊現身村子的那晚以來已經過了半個多月。如今村民們仍舊持續迴避梅兒，甚至慎重地用柵欄封鎖了通往小屋的道路。
「要是能說服諸蓋羅少爺就好了」……每隔I日送食物過來的歌爾娜總是這麼抱怨。換句話說，諸蓋羅也是對梅兒持否定看法的其中一人。
「梅兒，我是諸蓋羅。你能出來一下嗎？」
諸蓋羅站在門前朝小屋內呼喊。
……不久，門靜靜地打開，銀髮少女拘謹地探出頭來。看了那宛如小動物般卑躬屈膝的行為舉止，身為家臣的備人不禁感到可悲。
「諸蓋羅先生……」
「好久不見了，梅兒。我來是想跟你聊聊。」
梅兒望向諸蓋羅後方的備人，眼裡如實地浮現猶豫的神色。
（為什麼備人會跟諸蓋羅先生在一起？）
（我也搞不太清楚。）
（該怎麼辦呢……）
（只能聽他說了吧。）
在交會的視線中，兩人迅速地溝通意見。這是在「亞人襲擊作戰」中意外學會的『眼神交流」。
梅兒終於死心似地來到外面，並走向諸蓋羅面前。她的目光匆忙地四處游移，交疊在裙子前的雙手忸忸怩怩地靜不下來。
「諸蓋羅先生，您的右手……」
「該說不幸中的大幸嗎？因為傷口凍住的關係，我幾乎沒有失血。不過生活上暫時會不太方便就是了。」
「這樣啊……」
「右手的事情是我自作自受。我竟然在龍人面前忘了自己的立場，一時氣昏了頭，這是我應當付出的代價。剛才備人也訓過我了。」
這時，諸蓋羅一度中斷了話語。
令人喘不過氣來的靜默突然造訪。在這之中，獨臂戰士隔了一會兒才又再度開口：
「梅兒，知道你是【龍落子】之後，我一直無法整理好心情。」
「…………」
「你身上流著龍人族的血……比起失去右手，這個事實更是讓我深受打擊。直到現在我都還是無法相信，也不願相信。」
「對於自己隱瞞了這件事情，我真的感到非常抱歉……」
陽光透過葉隙灑落路面，四周瀰漫著沉悶的空氣。
「我也知道……【龍落子】之中有人站在人類這邊。不過對於我們而言，你們具備的魔法能力仍舊是巨大的威脅。我們不能光憑區區幾件前例就信任【龍落子】。」
「……我明白。」
「老實說，我還是認為應該請你離開這座村子。」
「…………」
「失去你這個戰力確實會令村子蒙受嚴重的損失。不過這是人類的戰役。其他種族的龍人、妖人、豬人、翼人、馬人等等——人類是為了自己才拚死拚活對抗這些傢伙。所以我不會再請求你的協助了。畢竟……【龍落子】也不是人類。」
「我、我——」
雖然梅兒死命地試圖解釋什麼，但諸蓋羅卻立即舉起左手制止了她。
「不過那終究只是『隊長』的意見。接下來讓我說說諸蓋羅這名男子個人的意見吧。」
英雄筆直地注視著銀髮少女，毅然決然地接著說下去。
「我不希望你離開這裡。理由就跟我之前說過的一樣。」
「那件事情……」
「我無意撤回前言。因為一直以來我關注的並不是『劍聖女』，而是名為梅兒希奧妮的少女。
「可是，我……」
「如果是隊長的立場造成了阻礙，那我會辭職的。」
聽了諸蓋羅的宣言，備人忍不住插嘴說「等一下」。
這傢伙說什麼鬼話啊。為什麼事情會演變成他「辭去隊長一職」呢？如果他已經自暴自棄的話，那就得想辦法勸服他才行。
「你不該如此輕率。要是隊長辭職了，誰來帶領村子啊。」
「讓我下定決心這麼做的是你喔。」
「為什麼會提到我？我只不過是梅兒的影子。」
「我的意思是你很礙眼。你老是在梅兒的身邊打轉。」
「咦……」
——這時，備人總算明白諸蓋羅的本意了。
（難不成隊長愛上了梅兒？）
這一瞬間，備人完全理解了他之前的態度。
原來如此。所以諸蓋羅才會那麼厭惡自己嗎？所謂「你對梅兒是怎麼想的？」、「我對梅兒的感情」-還有歌爾娜說過的「諸蓋羅少爺被甩了呢」——全都是這麼一回事嗎？
如果愛慕的少女某天突然介紹男人給自己，還說「要跟這個人一起生活」……這樣當然會將之視為眼中釘吧。
（身為忍者之人竟然無法看穿如此單純的男兒心……）
撇下一臉悔恨的備人，諸蓋羅重新面對梅兒說：
「梅兒，現在請給我當時的答覆。不過——」
緊接著他用左手抽出腰際的大劍。
「在那之前——先見證我跟備人的比試吧。」
從剛才起，備人就一味地持續迴避呼嘯著席捲而來的斬擊暴風。
雖然狂暴的劍刃威力驚人，速度卻不快，所以也易於閃躲。不過問題在於無法順利反擊。
（隊長那傢伙就是為了這個才把我帶來的喔！？）
諸蓋羅八成是把備人當成情敵了，看來他似乎打算直接憑力氣決定誰配得上梅兒。這種想法簡直與動物無異。
……老實說，這根本是在找碴。備人和梅兒可是「主從」關係啊。
（梅兒，你也說幾句嘛。）
雖然備人以視線求助，但梅兒卻只是目瞪口呆地佇立在原地而已。
面對這般突如其來的發展，她大概還搞不清楚發生了什麼事情吧。明明只有她才可能阻止諸蓋羅了……
（沒辦法。）
既然如此，自己也只能陪他打了。不過就讓自己把這場比試利用到極致吧。
備人絕不做白工。畢竟忍者是現實主義者兼唯理論者。
靈巧地閃過猶如暴風般的大劍後，備人暫時脫離了攻擊圈。
「怎麼了！你只會逃嗎！？」
諸蓋羅依然打算繼續突進，不過他很快就踩了煞車。
因為眼前的地面上！遍布著大量有刺的固體。
「這是……」
「這叫撒菱。踩著了會痛的，你當心點啊。」
這麼提醒過諸蓋羅後，備人趁機嘗試進一步對話。
「我說隊長啊，你以為贏了這場比試就能得到梅兒嗎？」
「我不這麼認為。不過還沒跟你做個了結之前，我也沒打算聽她的回覆。這只是我的任性罷了。」
「既然要我容忍你的任性，照理說我也該得到一點回饋吧。」
「……什麼？」
「我的工作是除掉亞人。我無意為其他事情揮灑汗水。既然你想跟我打，我當然會要求相應的代價。」
「你說代價？」
面對蹙起粗眉的諸蓋羅，備人重重地點了點頭。
「如果我贏了，隊長就擔起居中協調的責任吧。你以領導人的身分說服大家再次接受梅兒，那就是我接受比試的條件。」
「剛才應該已經說過我身為隊長的意見了。」
「所以我才拜託你拋下成見啊。如果你拒絕了，那我就逃走。儘管慶祝自己的不戰而勝吧。」
備人認為這是場不利的交涉，不過他相信憑諸蓋羅的個性一定會答應。
事實上諸蓋羅做了個深呼吸後，便重新舉起劍說：
「說服大家……你願意以此為條件接受比試吧？」
「沒錯。如果我輸了，屆時我也會解除我和梅兒之間的契約，然後離開村子。」
「那好吧！」
諸蓋羅咆哮著一口氣跨越了撒菱。
面對猛然迫近的龐大軀體，備人從懷中取出飛行道具射了出去。
那是呈十字型的手裏劍……名稱也叫「十字手裏劍」。
「愚蠢之徒！這種小把戲——」
就在諸蓋羅準備揮劍掃落飛來的暗器時——
「《風仙.曲刃》。」
手裏劍轉換了軌道。
備人低喃著結好印式的同時，手裏劍彷佛擁有意志般劃出不自然的弧線避開劍身——刺進了包覆著諸蓋羅左手的手甲。
「！」
備人沒有錯過諸蓋羅稍微退縮的空檔，緊接著將夾在五指間的手裏劍一併投出。
這些手裏劍也以異常的軌跡避開迎擊，悉數命中了諸蓋羅的手背。
趁著諸蓋羅無暇攻擊，備人拔刀主動向他接近。
「我射出去的東西絕不會直線飛行。你該感謝我沒有瞄準要害。還是說——乾脆直接施放落雷比較好呢？」
諸蓋羅的眼裡明顯浮現戰慄之
色。儘管淌著鮮血，他依然不肯把劍放下。這份鬥爭心真是了得。
「如何？隊長。我的『魔法』比梅兒的還要危險又惡質吧？不過忍者跟你們一樣都不是【龍落子】——而是人類喔。」
「…………」
「你說過去有【龍落子】協助人類的例子。想必梅兒也會創下一例吧。你們差不多也該改改食古不化的認知了。」
「你、你又懂什麼了！你分明不是大陸人！」
「有恩必報。蒙受他人盛情對待者，自然有義務湧泉以報。」
「少在那兒……說漂亮話了！」
諸蓋羅朝終於逼近眼前的備人揮下了劍。
在這一擊落到頭上之前，備人亮出刀子。
手腕、肩口、胸部'腹部、腳部！備人毫不留情地以刀背猛毆諸蓋羅全身上下。打擊聲連成一串，化為一段長旋律響徹四方。
「呃……」
彷佛給予最後一擊般，備人用刀柄尾端往諸蓋羅垮落的下巴一頂，他的龐大軀體隨即騰空翻滾著墜落地面。
「快、快住手！你們兩個為什麼要大打出手！」
在下一個瞬間，梅兒總算才大叫著出面調停。
備人一邊收起刀子，一邊吐嘈說「太慢啦」。
4
打從眼前突然展開決鬥起，已經過了大約兩小時。
躺在床上的諸蓋羅這才總算恢復意識。
「啊，諸蓋羅先生……」
看到他睜開雙眼微微呻吟，梅兒暫時停下手邊的作業，安心地輕撫著胸口。
諸蓋羅全身上下腫得慘不忍睹，梅兒甚至來不及拿濕毛巾冷敷。而且他的傷還腫得愈來愈厲害，身體更是高燒不退，著實令人憂心。
「梅、兒……」
「您還不能起床。請好好休息吧。」
梅兒姑且先拿起水壺，就著諸蓋羅的嘴巴慢慢餵水。
見他毫不抗拒地接受照料，梅兒又鬆了口氣。
「這裡是……？」
「是我的小屋。畢竟我沒辦法把諸蓋羅先生送回您家。」
「是你把我扛進來的嗎？」
「我托備人幫忙。雖然備人滿口怨言，但他畢竟是把諸蓋羅先生搞成這樣的罪魁禍首。」這位罪魁禍首把諸蓋羅送進寢室後，旋即不曉得躲到哪裡去了。等他回來一定要再好好說教一番。
「對不起，我沒想到備人會把諸蓋羅先生傷成這樣……可是他很堅持『放水沒有意義』。」
「沒錯。我反而很感謝他拿出真本事打倒了我。多虧你沒有插手阻止呢。」
「我只是腦袋變得一片空白而已……」
「又害你受驚了啊。」
在這之後，室內充斥著尷尬的沉默。時間已過傍晚，戶外籠罩在夜色之中。
「備人好強啊。」
注視著天花板一會兒後，諸蓋羅感慨地低聲說。
「究竟要累積多少修練才能變得那麼強啊？」
「我想備人是有點特別，不過諸蓋羅先生沒必要以戰鬥力對抗他。有很多事情是只有您才辦得到……而備人辦不到的。」
「不過——誰才能陪在身邊扶持著你呢？」
這時，戶外的樹木突然晃動起來。
如果是以前的話，村民們早就緊張兮兮地以為亞人攻打過來了吧。不過現在大家已經不會為了區區起風而害怕了。
自從備人出現以來……戰況果然稍有好轉。
「諸蓋羅先生。」
「嗯？」
「如同你知道的，我擁有治癒負傷的魔法能力。這能力原本只能自己使用……不過其實還有一個方法可以用在別人身上。」
諸蓋羅目不轉睛地注視著梅兒，什麼話也沒說。
「那就是跟我交換『結魂』的誓約。簡單來說就是成為夫妻關係……」
「交換誓約後，便能接受你的治癒魔法嗎？」
「是的。不過……我想應該是沒辦法用在諸蓋羅先生的右手上。畢竟粉碎得那麼徹底，要讓它再生已經是不可能的事了。」
「……這樣啊。」
「我的治癒魔法並非萬能。在當場死亡的狀態下就無力回天了，而且成為我伴侶的人……將背負著龐大的風險。」
也就是——「只要梅兒一死，伴侶也會跟著死去」，還有「伴侶死了，梅兒同樣也會死」的詛咒。
由於長期與龍人族交手，梅兒總是跟死亡比鄰而居。一旦梅兒喪命，不管身在何方，伴侶都會遭受同樣的命運。
反之亦然。所以梅兒與伴侶密不可分。把背後交給彼此，做好最壞的打算誓言「同生共死」，伴侶和身為【龍落子】的自己必須是這種關係才行。
「我不能成為你的伴侶嗎？」
聽完梅兒所說的話，諸蓋羅帶著真摯的眼神這麼問道。
梅兒回望著他的雙眼，斬釘截鐵地點了點頭。
「是的，不行。」
「…………」
「不光是諸蓋羅先生。無論是備人或其他什麼人，我都無意與之成為伴侶關係。最近我才這麼下定決心。」
「……你打算一直孤軍奮戰下去嗎？」
「是的。之前我把自己帶來的詛咒想得太簡單了，總是愚昧地尋求可以跟自己並肩作戰的強大夥伴。對於保管他人性命的意義與責任……我實在是太一無所知了。所以——」
這時，梅兒突然改變態度，輕輕吸了口氣說：
「請恕我拒絕您的求婚。」
「…………」
「不過請容我說句話。聽到您說『愛我』——我真的非常開心。這是我的肺腑之言，絕無任何虛假。」
未來在另一個世界與養父母重逢時，自己總算能驕傲地說 「有人想娶我為妻」了。
雖然女兒既不中用又總是辜負父母的期望，但這樣他們也會稍微為自己開心吧。
「今後你也要繼續旅行嗎？」
「是的。所以剛才比試的條件也請您忘了吧。不過，若您願意答應我一個任性的要求—請容許我再稍微停留一陣子，我必定會將亞人徹底殲滅。」
「你……還願意為村子而戰嗎？」
「當然。畢竟我的戰役——是以【龍落子】的身分為人類而戰。」
……之後過不了多久，梅兒把諸蓋羅留在寢室，獨自一人來到了外頭。
太陽已經完全西沉，周圍連一個人也沒有。和緩的風流泄而過，肌膚感覺十分涼爽舒適。想傳達的心情全都傳達完了。雖然最後演變成這種情況，但這樣倒也無妨。
再來就只剩戰鬥而已。過去欺騙大家的罪過……就讓自己以『劍聖女』的身分揮劍償還吧。
（話說回來，備人到底跑哪兒去了呢？）
總覺得現在特別想看到他的臉，跟他聊些無關緊要的話題。
能待在這裡的時間不多了——梅兒希望可以儘量和他一起共度這段時光。
塞爾薩萊發現自己的劇本出了差錯，是在旗下亞人軍減少了近一半的時候——
最近敵人頻繁地突襲亞人們，這點塞爾薩萊也很清楚。不過他總是不屑地認為不影響大局，時至今日一直都置之不理。
結果——就是現在這種景況。
原本兵力有近兩萬，如今卻只剩下不到八千。不過他對於坐擁大軍不感興趣，況且手中的棋子本來就不多了。
（是那個詭異的刺客乾的嗎？）
只憑梅兒希奧妮是殺不了這麼多士兵的。既然如此，讓劇本脫節的元兇……肯定就是那個一身黑的男人沒錯。
（這樣看來，那傢伙八成是暗殺者之類的吧。沒想到我竟然會被偷襲……為什麼那傢伙身上沒有龍之氣息？）
既然會使用魔法，照理來說就一定是【龍落子】才對。
然而那男人卻完全沒有任何氣息。當然，只要有那個意思，塞爾薩萊不到一分鐘便能除掉那傢伙……不過這點實在令人費解。
（更令人好奇的是魔法啊。）
塞爾薩萊曾親眼看過潛伏影中的魔法。不過最近接連收到士兵「燒死」、「凍死」、「摔死」等等奇怪的消息。而這一切都牽扯到那傢伙。
假使那些全是魔法所為——那男人就是連龍人族都不可能存在的多重屬性使用者了。
這種人——可能存在嗎？
塞爾薩萊一邊思考，一邊用舌頭來回舔舐著自己的食指。指尖上纏繞著一根細長的銀髮，是那晚少女留下的珍貴贈禮。
（莫非那男人是來自『禁足地』的人？）
據說大陸遠東有座與世隔絕的孤島。
那是人類和亞人早已遺忘
的遠海荒地。
塞爾薩萊他們無法造訪這塊不祥的禁區。這片土地堪稱龍人族過去遺留下來的污點。
傳言數十年前來自「那裡」的男人打倒了兩位【龍公】。雖然塞爾薩萊並不清楚詳情，但那傢伙可能也會施展複數的魔法。
（……總之，這對我來說並不重要。）
雖然不曉得其他【龍公】是怎麼想的，但塞爾薩萊對一族的過去不感興趣。況且這次的黑衣人沒有足以屠殺龍人的力量。
自己最關心的——只有那位美麗的銀髮「新娘」而已。
（相較之下，嚴重打亂劇本的……反倒是村裡的人類吧。）
難得自己都說出【龍落子】的事情了，為什麼那些傢伙還不交出『劍聖女』?明明自己指引了苟延殘喘的道路，為何不做出選擇？
照理來說，自己安排的劇情並無任何不周之處。藉由不斷攻打村子，應該可以在精神層面上將人類逼入絕境才對。
這時只要揭穿梅兒希奧妮是【龍落子】的事實，那些傢伙必然會斷然「出賣」她。塞爾薩萊以為這麼做能帶給『劍聖女』極致的絕望，可是……
（震撼還不夠深，是嗎？）
看來單靠半吊子的做法是不會有進展了。既然如此，那就再稍微用力鞭打一下吧。
（調教家畜還真麻煩啊。）
這天晚上——
塞爾薩萊命令其餘的亞人對村子發動總攻擊。
5
「備人有談過戀愛嗎？」
「沒有。」
與諸蓋羅展開決鬥後過了兩天。這天晚上，梅兒突然在晚餐時間提出這種問題。備人也不停下捏湯勺的手，不假思索地立即回答。
今天客廳桌上擺著比平常略為奢華的料理。其中燉菜里甚至還放了肉。這是因為備人從附近的森林裡獵了野豬回來的關係。
雖然備人想儘可能地專心用餐，但梅兒卻還是繼續繞著這個話題打轉。
「不過你身邊也有女性吧？好比年長的大姊姊，或者同年的女孩。」
「的確，村里好歹也是有女人的，不過忍者不談戀愛。因為戀人的存在會成為弱點。」
「我倒認為愛人的存在有時會變成優勢呢……」
雖然受夠了梅兒那依舊滿腦子浪漫的思想，但她今天會特別多嘴其實是有理由的……梅兒不用繼續留在家中待命了。
這要多虧了歌爾娜不屈不撓地持續說服村民，不過主因終究還是諸蓋羅的支持。而且孩子們還團結起來發起「不准欺負梅兒姊姊」的抗議運動，村裡的氣氛似乎也產生了變化。
今晚的菜色會如此豪華也是因為一部分的人送來食材的關係。梅兒不可能不為此感到開心。
「那麼備人喜歡哪種類型的女生呢？」
「強悍的女性。我想讓她生下超越我的孩子。」
「還有呢？」
「擅長做家事的女性。我嫌麻煩。」
「……還有呢？」
「身體健康的女性。最好是沒受過傷也沒生過病。」
「…………」
「另外，如果可以的話，我希望乳房要夠大。母乳分泌得多才能満足孩子吧。我也會覺得有點開心。」
這時，備人發現梅兒一直默不作聲，便閉上了嘴。
梅兒的臉明顯變得好紅。她把湯匙放在盤上，抬起眼來不斷地瞄向這邊。
「……備人，難不成。」
「怎麼？」
「你是在……向我求婚嗎？」
「澡堂小鬼？那是什麼妖怪嗎？」（譯註：求婚（ブロポーズ）與澡堂小鬼（ふろぼぅず）兩者音近。）
「可是剛才的條件跟我還……」
看到梅兒雙手貼著膾頰，害羞地直呼討厭，備人不禁疑惑地歪起了頭。
在下一個瞬間，聲音震盪著他的鼓膜。
遠處傳來一陣征征轟響的地鳴。雖然距難還很遠，但土地與空氣的振動正明確地接近當中——那無疑是敵人進犯的動靜。
敵軍數大約有一萬。不，是八千左右吧。總之，規模不是過去可以相提並論的。上次的單獨來訪也是，看來這位名叫塞爾薩萊的龍人，個性似乎相當反覆無常。
「梅兒，専心聽。」
「咦？請、請、請等一下。那個，真傷腦筋。我已經決定不找伴侶了——」
「今晩恐怕將會決定這村子的命運。」
羞澀不已的梅兒聞言，臉上頓時喜色盡失。
亞人史無前例地大舉進攻——這個消息瞬間在村里傳開，人人為之譁然。
在執勤室接獲梅兒的緊急通知後，諸蓋羅立即集合分隊長們召開臨時軍事會議，而梅兒也加入其中。
雖然一部分的人很直接地臭著一張臉，但梅兒當然不可能因此離席。現在不是在意這種事情的時候了。
「梅兒，詳情你知道多少？」
「根據備人的偵查，敵軍數量大約八千，還要一個半小時才會抵達。」
……其實備人在小屋內告知的抵達時間是一個小時，不過他指示梅兒「把時間說長一點」。
為什麼要刻意這麼做呢……儘管對此感到疑惑，備人卻表示「我會讓時間對上的」。
「八千啊……看來是不能用過去的方式應付了。」
「敵人似乎兵分兩路朝北門及西門進攻，兵力分別是三千和五千左右。目前還沒發現【龍公】的蹤跡。」
「北方三千，西方五千……這下該怎麼辦呢？」
諸蓋羅低吟著說。周圍的人都不發一語，等待隊長做出決定。
目前他依然是自衛隊的中心人物，這是梅兒求之不得的事情。果然村里只有諸蓋羅能讓大家團結起來了。
況且……現在恐怕也只有他會聽取梅兒的意見了。
「諸蓋羅先生，我有個提議。方便說嗎？」
「……說來聽聽吧。」
見獨臂隊長點頭同意，梅兒鄭重其事地向他行了一禮。
其實這個點子也是來自於備人，不過他表示「當成你的意見，也比較容易讓隊長接受吧」。
「請把村裡的士兵全都集中到北門。還有請堅守兩個小時。」
聽完梅兒所說的話，分隊長們頓時喧譁起來。
「胡鬧！這樣西門不就無人防守了嗎！」
「要是那裡被攻破了，最後還不是一樣完蛋！」
「況且訂兩小時的依據是什麼'?你該不會跟敵人串通——」
分隊長們紛紛開口反駁，不過諸蓋羅卻以左拳重擊桌面，讓他們閉上了嘴。從凹了個大洞的木桌上收手後，諸蓋羅隨即催促著梅兒繼續說下去。
「這麼做的用意是？」
「西門絕非無人防守——我跟備人會負責守住那裡。」
「…………」
「兩小時則是我們擺平敵人的時間。之後我們會立即前往北門跟大家會合。」
聽了梅兒的解釋，不光是分隊長，連諸蓋羅也不創話了。
……老實說，梅兒本身也對這起作戰感到相當不安。區區兩人就要撃退五千名亞人……這也未免太亂來了。
不過，他們應該辦得到才對。因為備人說過「這次非但不是危機，反倒是個難得的好機會。只要在今晩的決戰中贏得勝利，這地區的亞人軍就無力東山再起了。」——既然忍者少年會自信滿滿地這麼說，想必他一定是勝券在握吧。
「如同諸蓋羅先生所言，這次不能再用過去的方式應戰了。若是把僅有三百人的自衛隊打散，不管是哪個門都守不住。我們有必要賭上一把。」
「…………」
「我們一定會守住西門^願意相信我們嗎？」
「我是可以調派少量兵力過去，這也不需要嗎？」
梅兒斬釘截鐵地點頭說「沒錯」。諸蓋羅看著她一會兒，很快便做出決定。
「……梅兒，幫我轉告備人。」
「咦？」
「如果今晚守住村子的話，之後雙方就把劍放下好好聊聊吧。」
梅兒把這段口信放在心裡，朝西邊疾馳而去。
梅兒花不到幾分鐘便抵達了西門，可是那裡卻不見備人的身影。
接獲諸蓋羅的指令後，部署此處的士兵們也迅速離去了。
如今這裡完全是空殼狀態。瞭望台上沒有弓兵監視，門邊也沒有部隊看守。在這個形同廢墟的無守備地帶中，獨留無數的火炬搖曳著焰光。
（光靠兩個人真的有辦法守住嗎……）
站在緊閉的門前，梅兒暫時閨上雙眼。
別想著會輸。放心吧，我們一定會贏的。諸蓋
羅等人滿懷信任地對自己寄予重任。就算是為了這些人，我們也非得死守這裡不可。
——這時，某個遠處響起了什麼物體爆裂的聲音。
同時微弱的吶喊聲隨風傳來。那八成是亞人們的慘叫聲。如今敵軍內發生了某種異變。
（是備人吧。）
那位少年大概正在「讓時間對上」吧。想到這裡，梅兒自然而然地勾起嘴角，稍微緩解了緊張的心情。
（我總是承蒙他的幫助。）
——打從在森林裡遇見備人，把他帶回村里開始共同生活以來，已經過了一個多月了。雖然覺得期間發生了很多事情，但回頭一看，時間卻是如此短暫。
仔細一想，自己好像從一開始就跟他非常投緣。不知不覺間……梅兒從這位態度冷淡卻讓人討厭不起來的少年身上，找到了平靜與溫暖。
可能的話，之後梅兒也想繼續跟他在一起。梅兒想更瞭解備人，也希望他能瞭解自己。不過這是不可能的。
梅兒與備人訂下的契約是『殲滅襲撃本村的亞人，確保目前的局勢安定』。如果今晚達成目標的話——兩人之間的聯繫也將隨之斷絕。
有個方式可以建立起新的關係。傭人原本的目的是『打倒龍人成為首領』，這點和梅兒的目標一致。不過——
（這是備人的期望嗎？）
梅兒的實力遠遠不及備人。在先前的突襲作戦中，他也不曉得出了多少力。
（所以備人根本沒理由跟我在一起……）
……某處又響起了什麼爆裂聲。地點比剛才還近。
到底發生了什麼事呢？正當好奇的梅兒準備邁步登上瞭望台時——
一道黑影靈敏地飛躍眼前的障壁。
「備、備人？」
悄然無聲地著陸後，備人輕嘆著揮袖擦拭額頭，同時朝這邊接近。接著他揭下圍巾露出面孔，再度稍微環顧了一下周遭。
「看來我的提議似乎是被採用了。」
「是啊。村裡的士兵們全都聚集到北門了……你之前都在做什麼啊？」
「我瓦解了敵軍的幾個進軍路線。這樣時間就大致對上了吧。」
「我好像聽到了什麼爆炸聲呢……」
在梅兒狐疑的視線中，備人從懷裡掏出某種物體展示給她看。
那是幾張長方形的紙片。尺寸比手掌略大，表面寫著像是蚯蚓在爬的類文字。
「這是名叫《火仙•爆符》的特殊符咒……我可以隨心所欲地將之點燃引爆。真不枉費我先前在森林裡勤勞地貼好符咒啊。」
「會、會爆炸的符咒？」
到了現在他還藏著這種忍術嗎？
過去梅兒曾看過落雷術、潛伏影中之術，以及讓飛行道具改變軌道的術法……此外還有好幾種忍術，不過他竟然能驅使這種定時火焰——
「大約兩百隻噗吼吼被爆炸波及燒得精光，另有不少敵人負傷。以迎賓禮的角度來看，戰果可說是極為豐碩。」
「你的表情很像壞人喔。」
「我在村里也貼了好幾張，你小心點。」
「不、不要到現在才說這種話啦！太危険了吧！」
這麼說來，以前曾有村民目擊備人在村子各個角落「偷偷摸摸地不曉得在做什麼」。那就是在貼這個嗎？
「忍者真的非常精明呢……」
「我先聲明，這符咒數量有限。而且製作一張要花費三天的時間，其實我是不太想用它的。」
「再加上對奇怪的地方特別小氣。」
無視驚訝不已的梅兒，備人轉身走到門前。接著他竟冷不防地卸下門閂把門打開。
「備、備人！你幹嘛開門啊!?」
「要是被敵人從四面八方跨越障壁的話，處理起來反倒麻煩。只要先把門打開，那些傢伙就會一窩蜂地湧入那裡……就讓我豪邁地炸飛它們吧。」
忍者少年朝這邊甩動符咒，臉上露出陰険的笑容。
「明明都說不想用它了……」
「誰教你說我小氣。」
之後梅兒與備人花了幾分鐘的時間，在大門裡外各種地方貼好符咒。
兩人認真討論起哪個地方適合，哪個地方不行。說著說著，梅兒也不自覺產生了小孩子動歪腦筋使壞般的感覺。
不過兩人的作為太兇狠了，實在稱不上惡作劇。
6
最先開戰的果然是梅兒他們所在的西門。
比預測時間晚了二十分鐘，足以淹沒森林的大量亞人士兵出現了。他們一如預期地以怒濤般的氣勢湧向敞開的大門。
「來了啊……那我就去了。」
「你要小心喔。」
「別擔心。只是我可能會晚一點回來。」
經過一段形同夫妻般的對話後，備人便銜往門外迎擊敵人了。
另一方面，梅兒的職責是對付闖進門內的敵人，雖然已經做好即將面臨一場混戰的覺悟……但梅兒卻遲遲沒有機會揮劍。
無視單槍匹馬的備人，一群妖人與豬人爭先恐後地往門內擠去。
在下一個瞬間——地面突然爆開，將亞人們炸得四處飛散。
周圍降下肉片與血雨，令敵人恐慌不已。緊接著坍塌的地面噴出火柱，阻擋了後續部隊的進攻。
（完、完全超乎想像呢！）
如果沒有事先掩住耳朵的話，現在鼓膜可能已經破了吧。而且熊熊燃燒的火焰始終沒有消失，反而化為灼熱的高牆轟轟地灼燒夜空。
……之後符咒也接連在效果最好的時機發動，毎次都能聽到亞人們此起彼落的哀嚎聲。
雖然偶有妖人試圖攀爬障壁，但這也沒必要應付。它們全被飛行道具擊中而摔落地面，沒有人能夠成功入侵。
（單獨對付五千兵力，卻還能顧及到每個敵人的行動嗎……？）
梅兒很清楚備人的戰鬥力，不過自己可能還是太低估他了。
這樣會贏。只要有備人在，這個村子一定能找到希望！
「備人！需要幫忙嗎！？」
「我這邊不打緊！又有幾隻過去囉！」
「包在我身上！」
亞人們很快就抱著必死的決心突破了業火。梅兒見狀立即揮劍砍去。
梅兒一心一意地不斷斬殺逐漸增加的闖入者。
不過還不至於應付不來。火焰高牆依然健在，況且對敵人來說，散亂的屍體也是棘手的障礙物。所有條件都對梅兒有利。
……可是有一點令她耿耿於懷。不曉得從多久之前開始，不管她再怎麼呼喊，備人就是沒有回答。
門外依舊傳來亞人們的怒吼聲。沒記錯的話，事先貼好的符咒已經全數發動了。現在……他應該也只能腳踏實地地打倒敵人才對。
（敵人到底還有多少呢？我還是去幫忙好了……）
趁著亞人暫時停止闖進門內的空檔-梅兒下定決心準備沖向外頭。
剎那間，左側障壁在驚人的破壞聲中崩毀了。
「！」
開了個大洞的牆壁後方響起吶喊聲。那是一群豬人。入侵者之所以變得特別少……是因為它們放棄進攻大門，改由他處突破的關係嗎！？
糟糕，要是這麼多敵人同時湧進來的話——就在梅兒心生戰慄的時候——前所未有的大規模爆炸掃飛了準備踏進村裡的他們。
「！！」
梅兒被風壓颳得不支倒地，隨即一股強烈的沖撃又猛然撞向她的身體。
（這、這是什麼!?《爆符》不是已經……而且這火力也太異常了吧！）
身下的地面晃動震響，沙土與木片落在弓起的背上。宛如天崩地裂一般，原因不明的轟炸不停蹂躪著牆外。
……不久，確認爆炸聲歇止後，梅兒戰戰兢兢地抬起頭來。
大洞後方不見敵人的身影，甚至看不到原本的森林。連數百公尺外的地方都化為一望無際的漆黑焦土。
這究竟是怎麼一回事……儘管腦袋一片混亂，梅兒還是先站起身子。
這時，某種東西突然從前方的大洞探出頭來。
梅兒立即舉劍擺好架式。不過看到視線所及之物的瞬間，梅兒不禁疑惑地大叫起來。
在那裡的既不是傭人也不是亞人！而是一匹純白的狼。如雪般潔白的狼擁有濃密的毛皮，態度一派従容。
（為、為什麼這種地方會有……）
白狼緩緩接近目瞪口呆的梅兒。近距離底下一看，狼的體型比想像中還要大。
看著格格不入的不速之客，梅兒決定不了該如何應對。為了表示自己沒有敵意，她姑且先把劍收起來，然後帶著笑容彎腰說：
「那個，你從哪兒來呢？是被爆炸嚇著才逃過來的嗎？」
梅兒試著伸手撫摸白狼的頭，卻立刻被反咬了一口。
雖然她差點慘叫出聲，但幸好並沒有很痛。看來它似乎不是認真想咬自己。
「對、對不起喔，我沒有加害你的意思——」
就在梅兒死命辯解的時候，白狼出現了異常變化。
才剛看到全身散發淡淡的光芒，轉瞬間——白狼已在梅兒面前化為了人形。
「什麼……！」
不久，當光芒消失後，梅兒熟知的黑衣少年就站在那裡。
梅兒的大腦來不及反應剛才發生的事情，只能啞口無言地仰望著他。
「梅兒，西門處理好了。」
「…………」
「雖然有大約三分之一的漏網之魚，但放著不管也沒關係。它們恐怕也失去戰意了吧。」
「…………」
「那我們去北門吧。喂，你在發什麼呆啊？」
面對若無其事地說個不停的備人，梅兒呢喃著問道：
「備人……你剛才變成狼了吧？」
「啊啊。」
「你果然不是人類嗎……？」
「說這什麼蠢話。那是名叫《靈仙•真神》的變身術，乃不屬於任何系統的特異忍術奧義，只有上忍才得以使用。」
「忍術，是嗎？」
「正是如此。忍者變身成那副模樣後，戰鬥力將大幅成長。施展其他忍術時，威力也會提升數倍。就算不用符咒也能引發那種規模的爆炸。」
這位少年究竟還藏著什麼樣的王牌？
「既然有那麼厲害的術法，之前也拿出來用不就得了？」
「使用此術極度消耗體力。不僅能變身的時間只有短短數分鐘，而且一旦用了就會有好幾天無法再度使用。因為亞人們比想像中還要棘手，我一不小心就用了……不過那原本應該是保留到最後關頭才用的絕招。」
「喔。」
「此事不得對外人泄漏。因為是你我才說的。」
見備人開始返回村中，梅兒也連忙跟上。
沒錯，現在不是發呆的時候了。得立即前往北門才行。
「不過，為什麼是狼呢？」
「在我降服過的怪物之中，那是最強的一個。而且又很帥。」
「我可以再問一個問題嗎？」
「什麼問題？」
「為什麼剛才要咬我的手呢？」
「因為是狼啊。」
「這樣根本沒解釋到啊！」
「現在剛好是晩餐時間，所以我有點餓了。」
「這也不算解釋！不准吃主君啦！」
兩人一邊這麼交談，一邊趕赴北門。
原本預估西門的戰鬥得花上兩小時，最後卻只花一小時出頭就解決了——在這個時間點上，備人覺得今晩的決戰打得相當順手。
再來就是跟諸蓋羅等人會合，驅逐聚集在北門的亞人了。可以的話，希望能削減敵軍一半以上的兵力。為此，最需要提防的……果然是塞爾薩萊吧。
（還是應該把奧義保留下來嗎……不過塞爾公理當不會出現才對。）
如果那傢伙是認真的，親自下手反倒還比較快。既然都派出大軍了，他大概是真心想毀了村子吧，不過那同時也意味著「塞爾薩萊不在」。
那傢伙肯定還是沒把他們放在眼裡，自以為光靠亞人發動總攻撃便能攻陷村子。正因為如此，備人才提議這場堪稱胡鬧的豪賭。
（到目前為止都很順利。只要打贏了，梅兒也能重新博得信任。等我們抵達北門就大勢底定了！）
可是不久之後，備人深刻體會到是自己想得太樂觀了。
從西門出發還過不到一分鐘——他感受到亞人大舉湧入村子的氣息。
「備人！」
並肩而行的梅兒一臉蒼白地面向這邊。她似乎也察覺了。
「北門被攻破了吧。可惡，沒能撐住嗎？」
「現在加快腳步還來得及！我直接前往北門，闖進村子的亞人就拜託備人了！」
「瞭解。告訴自衛隊，叫他們別管入侵的敵人。」
備人遵循梅兒的指示，在這裡與她分別。
由於備人能感知亞人的氣息，他適合殲滅入侵村裡的亞人。至於還保有足夠體力的梅兒則去北門大鬧一場。備人認為這工作分配得很合理。
（現在無暇擔心塞爾公了。）
備人在心中咒罵的期間，亞人的氣息也不斷增加，並擴散到村子各處。往東西兩個方向分散的亞人先暫且略過。反正那裡沒有村民在。
所以備人首先前往執勤室南方——前往女人小孩的避難所。
一發現在大道上跋扈橫行的亞人，備人立即揮刀斬殺。同時他以苦無擊落爬上屋頂的敵人，朝準備對民宅縱火的敵人射出吹箭。
……不久，目的地的建築物終於出現在眼前。收拾掉企圖闖進去的幾隻亞人後，備人便沖入屋內。
以歌爾娜為主的女性們，還有老人小孩都擠在昏暗的室內。他們同時朝這邊投來害怕的目光，不過一發現來者是備人，所有人頓時都鬆了口氣。
「備人少爺，村子情況怎麼樣……」
歌爾娜代表大家戰戰兢兢地發問，於是備人藏起倦色回答：
「北門被攻破了。有好幾個亞人闖入村里，不過這一帶的傢伙都被我收拾掉了。剩下的我也會全部殺光，你不用擔心。」
「大家……都沒事吧？」
「梅兒去幫忙了，所以應該能稍微多撐一會兒吧。我也會立刻過去。」
這時，孩子們從四面八方緊緊抱住了備人。
「傭人，我好怕喔。」
「大家會被吃掉嗎？」
「備人，救救我們……」
面對抽抽搭搭哭個不停的孩子們，備人迅速撫摸所有人的頭。然後他屈膝扯下圍巾，讓視線與孩子們齊高，激勵似地規勸著說：
「聽好了，你們的任務是乖乖待著，不要給大家添麻煩。梅兒姊姊命令我『保護好村子』，所以我一定會守住這裡的。」
「真的嗎？」
「當然，忍者只會奉命行事。那我走了。」
把現場托給歌爾娜後，備人便再度投入消滅亞人的任務當中。
照這情況看來，他可以比想像中更快前往北門。要扳回劣勢絕非不可能……雖然備人這麼預測，但他依舊想得太樂觀了。
因為——一股惡寒突然襲向備人全身。
「嗚，結果還是不按牌理出牌啊……！」
備人不可能忘記這種感覺。那是【龍公】塞爾薩萊的氣息。
7
改變計劃趕到北門後，備人果然在那裡再次見到了金髮青年。
本以為當地會陷入混戰，沒想到卻異常安靜。戰事早已落幕，亞人軍正開始撤退。闖進村內的敵人似乎也回到外面了。
如今敵人只剩下有如反覆無常一詞化身而成的【龍公】一人。
彷佛過去的景象又再度重現一般，在遠處自衛隊的包圍下，塞爾薩萊專注地看著銀髮少女。不知道為什麼，這傢伙對梅兒特別執著。
「啊啊，你也在啊。」
一發現備人，塞爾薩萊頓時露出溫和的笑容。
不過備人看的卻是其他東西。
一位渾身浴血的彪形大漢躺在塞爾薩萊腳下。全身插滿大量冰箭的獨臂英雄。
那是——諸蓋羅，身受致命傷而回天乏術的隊長。
梅兒和士兵們都臉色慘白地僵住了。
他們凍結似地一味凝視著站姿優雅的妖艶青年，以及一動也不動的隊長。
「人類啊，你們到底想做什麼？」
以冰冷的眼神環顧周遭後，塞爾薩萊哀嘆似地創。
「只要交出梅兒希奧妮，你們就能得到苟延殘喘的機會……我應該這麼說過吧？莫非你們打算辜負我的安排？」
【龍公】以斥責家犬的語氣，滔滔不絕地接著說：
「抵抗是沒用的。只要有那個意思，這種村子我隨時都能讓它毀滅。非但如此，你們更無法從亞人手中保護好村子。這下你們總該明白了吧？明白自己不過只是——無力的家畜而己。」
某位士兵把劍摔落地上，發出了聲響。
「我只是要你們交出人人避諱的【龍落子】而已……為何辦不到？如果堅持要藏匿她的話，我絕對不會饒過這個村子。殺到二十人左右的話，食物也無虞匱乏了。還是說！你們打算繼續包庇『劍聖女』？」
塞爾薩萊舉起單腳踹向諸蓋羅。骨頭碎裂的
聲音響徹四周。
「我再等雨天。趁這段時間決定好答覆吧。是要交出『劍聖女』，還是陪她一起死——我自認已經給出了破格的條件。」
單方面地下達最後通牒後，塞爾薩萊隨即轉身離開。
沒有人追上去。這點備人也一樣。他光是要鎮住心悸與目眩就耗盡全力了。
雨天，這點時間根本不算緩衝。
只有區區兩天的話，備人是無法再變身為白狼的。而且村民們的精神也瀕臨絕望邊緣。最要命的是——失去了村子的支柱，失去了少數站在梅兒這邊的諸蓋羅。
自衛隊已經形同虛設，村子再也無法反抗了。
這是一著決定性的「將軍」。
塞爾薩萊離去後，梅兒立即沖向諸蓋羅身邊。
儘管抱起了他的上半身，梅兒依然無計可施。冰箭貫穿全身上下的要害，甚至連雙眼都破碎了。此外，口鼻也幾乎沒在呼吸。
他的生命顯然正在消逝當中。
今天諸蓋羅並沒有失控。大門被突破後，他鼓舞著心生動搖的大家，待在陣地後方完美地做好指揮官的本分。
這一切——塞爾薩萊恐怕都看在眼裡。【龍公】很清楚排除掉誰最能發揮效果。
諸蓋羅發出微弱的呻吟聲。鮮血流個不停-地面逐漸染成了紅色。
這樣下去的話，他再也撐不過幾秒了。
只有一個方法可以救他。
（讓諸蓋羅先生成為我的伴侶——）
原本堅定的決心，剎那間卻動搖起來。一想到要逼迫他背負詛咒，恐懼就在體內四處亂竄。
笨蛋，現在沒空猶豫了。情況分秒必爭啊！
「……是梅兒、嗎？」
這時，諸蓋羅隱隱呼喚她的名字。儘管雙眼不能視物，呼吸也氣若遊絲，他還是呼喚了梅兒的名字。
「諸蓋羅先生，您不要說話。我現在就把您——」
「收下……劍吧……」
「咦……？」
就在梅兒無法理解這句話的意思，因而感到有些困惑的時候——
諸蓋羅已經在她懷裡斷氣了。
備人感覺到意識急速清醒，便睜開了眼睛。
他首先看到的是黯淡的天花板。雖然心裡湧現一股既視感，但他當然知道這裡是什麼地方。
這裡是梅兒的小屋，同時也是自己稍微萌生眷戀之情的住家。
（為什麼……我會睡在床上？）
這張床備人只在第一天使用過一次。之後應該都是梅兒在用才對。證據就是枕頭和棉被隱約散發出梅兒甜美的殘香。
（這麼說來，梅兒該不會睡在客廳吧？可惡，我太粗心了。）
邊咋舌邊坐起身子後，備人不經意地望向一旁。
梅兒就在那裡。她把椅子擺到床邊，趴在棉被上睡得酣熟。
（這、這、這傢伙在幹嘛啊！我也應該馬上注意到才對！）
這已經不是粗不粗心的問題了，備人有生以來還是第一次讓某人這麼接近自己。是因為睡得太熟了嗎？還是沒有殺氣的關係？又或者自己真的這麼信任這傢伙……
（話說回來，現在是什麼狀況？這樣我簡直就像病人或傷者嘛。）
就在備人困惑地搔著頭的時候，梅兒的身體窸窗翠窣地動了。
看來她似乎是醒了。梅兒揉著一隻眼睛抬起頭來，朝這邊露出了微笑。
「啊，備人……早安。」
「現在是晚上吧。」
備人比了比籠罩在黑暗中的窗外，不著痕跡地從梅兒身上別開視線。由於梅兒呈前傾的姿勢，從她胸口可以窺見深邃的乳溝。
「難不成是我害你睡不了床嗎？」
「不，讓備人睡在這裡是我的意思。要把你從北門扛到小屋真的很辛苦呢。」
「扛過來？」
「是的。村民們不肯幫忙……」
聽到梅兒沮喪地這麼說，備人立即回想起整個狀況。
……對了。印象中自己曾和龍人打過交道。之後挨了那傢伙一擊，破天荒地飛了出去。由於拿刀勉強擋下了攻擊，身體並沒有受到嚴重的傷害。不過自己之所以沒有接下來的記憶，大概是因為一頭撞上樹木或地面而暈厥過去的關係吧。
「備人，你還好嗎？有沒有哪裡覺得痛呢？」
梅兒擔心地挺出身子。真希望她不要在深夜的寢室中黏得那麼近。
「我、我沒問題。」
「……對不起。跟龍人戰鬥分明不包含在契約之中……」
「這也沒問題。你才是呢，還好嗎？話說龍人怎麼了？」
「塞爾薩萊在那之後馬上就離開了。只是有一名死者出現……那就是路福瑞先生。」
「還有隊長的右手吧。」
梅兒垂下了頭，無力地輕輕頷首。
備人施展《地仙.影遁》悄悄靠近塞爾薩萊這名龍人時，諸蓋羅的手臂早已被粉碎了。雖然梅兒表示沒有生命危險，但不管怎麼說，他還是蒙受了極大的傷害。
恐怕……諸蓋羅已經無法帶頭打仗了吧。備人也知道他是個右撇子。對於戰士而言，那是非常絕望的致命傷。
這時，梅兒就著椅子退開，遠離了備人身邊。她規規矩矩地重新坐好，猶豫了一會兒後才又再度開口。
「另外，我並沒有受傷。雖然曾經負傷……但都已經疫愈了。」
「痊癒了？」
「是的。因為……我具備了自我治癒魔法。」
「魔、法？」
面對詫異地的備人，梅兒心意已決地注視著他交疊膝蓋上的雙手強而有力地緊緊握著。
「我是——【龍落子】。」
「…………」
「昨晚出現的男人……他正是統治這個地區的【龍公】——塞爾薩萊。幾個月前我曾單獨挑戰那個男人，卻輕易地敗下陣來。」
「你說單獨挑戰那個？」
就算梅兒再怎麼強，這樣也太有勇無謀了吧。
雖然只交手過短短几秒，但備人痛切地明白那男人是多麼脫離常軌的怪物。
接近塞爾薩萊時，全身都竄起了強烈的惡寒，同時還伴隨著心悸與出汗。甚至產生了耳鳴、目眩、噁心等症狀……那就是所謂的「恐懼」嗎？
「對不起，備人，之前一直瞞著你……」
看著深深低頭的梅兒，備人摩娑著後腦勺搖了搖頭。
「不必道歉。你是誰都跟我無關。」
「可是我身上流著龍人族的血……」
「不打緊。一旦締結了契約，哪怕對方是糰子蟲，我也會效忠到底——所謂忍者就是這種生物。再說，問題不是我，而是村民們吧？」
剛才梅兒說「誰都不肯幫忙把備人搬到小屋」。
原因很容易推測。因為村民們也知道梅兒是【龍落子】了。
聽說大陸上的人類都很避諱身為龍之眷屬的【龍落子】。
得知梅兒是【龍落子】後，村民們會怎麼看待她呢……這點看過梅兒鬱悶的表情就知道了。
「話說回來，你現在的處境如何？」
「大家吩咐我在小屋內待命，還叫我不要去居住區。」
「……這樣啊。」
之後的說明也是愈聽愈令人生厭。村里似乎全面禁止梅兒與村民們接觸，甚至拒絕供應她食物。一時之間好像還有情緒激動的士兵對她拔刀相向，差點就釀成了流血事件。
最後村子做出的結論是軟禁在小屋中。而且還要求梅兒整理好行李。那等於是公然叫梅兒「滾出這個村子」。
「這也沒辦法。畢竟我一直欺騙村裡的大家。」
……過去諸蓋羅曾告訴備人「如果你是【龍落子】的話，還請你老實地告訴我們」。還說「要是事後才查出來的話，我們絕對容不下你的」。
當時那些話竟然反映在梅兒身上……說來真是諷刺。
「其實之前造訪過的村子裡，我也曾數度暴露真實身份。所以我已經習慣這種情況了。如果你是為我擔心的話——我不要緊的。」
備人一眼就看出她在逞強。習慣拒絕的人不會像這樣紅著眼眶。
……過去每當暴露真實身分時，梅兒總會變得孤零零的一個人。她賭上性命保護人們，腳踏實地建立起來的信賴關係，這時也往往都付諸流水了吧。她一定是老老實實地承受辱罵，老老實實地低頭謝罪，逃也似地流轉各地吧。
總覺得有點火大。除了這傢伙爛好人的個性外，對於大陸把過分老實的人當成笨蛋排除掉的現實，備人更是忍不住心生氣憤。
所謂忍者乃人人厭惡的異端份子，不過備人對此並不感到憤怒。畢竟忍者確實做著遭受抨擊也不奇怪的事情。
不過——梅兒究竟犯了什麼錯？
受鬱悶的沉默所支配的室內，只有清冽的蟲聲流泄而過。
倏耳聆聽了一會兒後，備人緩緩地在床上盤腿而坐。
「梅兒。」
「……是。」
「反正也睡不著了，難得有這個機會，我就稍微說說自己的事情吧。」
聽到這段唐突的開場白，梅兒瞪大眼睛「咦？」了一聲。
備人也不明白為什麼自己想這麼做。不過……他總覺得頂多就現在才有機會說了。
「我會來到大陸其實是為了成為忍者的首領。」
「首領……？」
「考驗的內容是『狩獵龍人』。一開始我抱持著非常隨便的心態……不過要打倒那個著實相當費力呢。」
備人說話時故意捨棄平時的語氣，直接表現出真實的自己。
因為那無關乎忍者的身分，而是備人個人的問題。
「村裡有兩位忍者是下任首領候選人，那就是我……還有兒時玩伴燕雀。」
「燕雀，是嗎？」
「雖然不願承認，但那傢伙確實很優秀。明明小時候還是我的跟班，不過老實說-現在我也不曉得能不能贏過那傢伙。」
「跟備人不相上下，甚至更強……所謂忍者真的是一群很厲害的人呢。」
梅兒挺起屁股，再度連同椅子一起湊近過來。看來她似乎很感興趣的樣子。
「備人為什麼想成為首領呢？」
「嗯〜〜只能說我一直都為了這個目標而活……不過硬要說的話，也算是為了爸媽吧。」
「為了父母親？」
「雖然爸媽在我小時候雙雙過世了，但我記得他們總對我說『你有天份』、『你一定會成為最強的忍者』。大槪是受他們潛移默化的關係吧。」
「他們對被人抱有很大的期望呢。」
梅兒微微勾起了嘴角。光是看到她笑，備人說這些話就有價值了。
「真想向備人的父母親問
候一聲。」
「說你是我的主君嗎？」
「要說女朋友也行喔？」
語帶戲_地這麼說完，梅兒感慨良多地望向窗外的月亮。
「其實父母親也對我抱有很大的期待。他們老是說『你一定可以成為一個好老婆』、『快點找到優秀的對象吧』。所以我非常努力地學習各種家事。」
「你的雙親是……」
「是指養父母。親生父親當然是龍人，也是我遲早必須打敗的敵人。」
「母親是人類吧。」
「是的。雖然我不記得長相了……但我作為【龍落子】出生後，母親趁著被殺掉前帶走還是嬰兒的我，並托給了人類照顧，可說是我的恩人。」
「趁著被殺掉前托給人類……」
備人可以體會梅兒母親的心情。雖然是不情願的形式，但梅兒畢竟是自己歷經陣痛產下的孩子。她總不可能默許梅兒被當成廢物處理掉吧。
「收留我的養父母把我跟親生孩子一視同仁地撫養長大。他們希望我以一個『人類』、以一位『女孩』的身分得到平凡的幸福……真的是非常溫柔的家人。」
「這樣不是挺好的嗎？為什麼拿起了劍？」
備人這麼問完，梅兒露出堅定的眼神正面看著他。
「之前也說過，我已經失去了故鄉。無論是養育我的父母、兄弟姊妹，還是熟識的人們，當時全都死了。而那個時候我根本不太會用劍……」
「…………」
「我不想再看到那種悲劇發生。我想找回過去圍繞在身邊的溫暖世界，所以才拿起了劍。為了討伐造成悲劇的龍人。」
「哪怕人類翻臉不認人嗎？」
「當然。畢竟我是憑著自己的意志投入了戰鬥。儘管我身為【龍落子】，卻還是有人願意給我愛……為了回報這些人，我才成為了『劍聖女』。」
所以梅兒背負著雙親的期待。因為被當成「人類」撫育成人，她選擇了拯救「人類」。
聽說過去發現的【龍落子】全都站在人類這邊。或許……他們各自也有「選擇這麼做」的理由吧。
「你真是名符其實的爛好人呢。」
「這樣正合我意。沒記錯的話，日本有句格言叫做『好心有好報』對吧？只要對他人溫柔以待，自己或某人一定會獲得回報……所以我才希望備人也能親近村民啊。」
「啊啊，知道啦知道啦。真受不了，竟然養出了一個愛嘮叨的女兒。」
「喂，不要說別人父母親的壞話啦。備人喜歡的燉菜也是母親教我的——」
這時，梅兒突然閉上嘴巴。
原因備人也很清楚。好像有誰正在接近小屋。
「是村裡的人吧。會是誰呢……」
梅兒瞬間露出不安的表情。備人對她使了個眼色後，兩人姑且先移動到客廳。
……幾分鐘後，明確的腳步聲逼近而來，隨即玄關響起了微弱的敲門聲。
備人留下梅兒，自行接近門邊對著外頭說：
「是歌爾娜嗎？」
「哎呀，你挺清楚的嘛。是啊。」
卸下門閂開門一看，在那裡的果然是體態豐腴，站得直挺挺的中年女性。
「不好意思啊，這麼晚了還來叨擾。『劍聖女』大人在嗎？」
備人還來不及思索該怎麼回答，歌爾娜便已發現梅兒並闖了進來。
被不輸給諸蓋羅的衝撞彈開，備人不慎踩空了好幾步。
「歌爾娜女士……」
「『劍聖女』大人，我來是想問你一些事情。」
來到梅兒眼前後，歌爾娜也不打招呼，直接以強烈的口吻斷言道。梅兒看起來宛如受驚的小狗般畏畏縮縮的。
「你可以治好自己的傷。那是你身為【龍落子】的魔法能力……是這樣沒錯吧？」
「……是的。」
「那種能力不能用在別人身上嗎？比方說治好諸蓋羅少爺的右手。」
「這、這個。」
「啊啊，你不用說了，我知道的。如果辦得到的話，你早就那麼做了。我想問的不是這種事情。」
面對依舊憤慨不已的歌爾娜，備人決定不了該拿她怎麼辦。
（梅兒好不容易才打起精神了……）
要直接對準要害打昏她嗎……不顧猶豫不決的備人，歌爾娜冷不防地用力抓住了銀髮少女的手。
「就算受了傷，你也能用魔法治好。所以手才會這麼漂亮嗎？」
「對、對不起……」
「可是——你總不可能不覺得痛吧？」
「咦……？」
「你一直忍著痛保護我們吧？我說『劍聖女』大人，至今為止……你到底為村子受了多少傷呢？」
「我，我並沒有。」
「夠了，快給我從實招來。你過去到底受了什麼樣的傷！」
「……肩膀和側腹曾挨過斧頭一擊。全身還被箭射穿，眼球也被劃破……另外，骨折和內臟破裂也是家常便飯了……」
歌爾娜聞言深深嘆了口氣。然後就這樣抱緊梅兒，以哽咽的聲音呢喃著說：
「真可憐，一定很痛吧。我們真是太笨了。雖然從來沒看過你受傷，但我們竟然連懷疑都沒懷疑過。一個女孩子對付那種怪物軍團，身上卻總是毫髮無傷……天底下哪有這種道理啊。」
「…………」
「大家都不明白你為了我們付出多少努力，又受了多少傷。只會針對【龍落子】這點大吵大鬧，從不曾回想這孩子之前做過的事情。我實在是咽不下這口氣啊。」
「歌爾娜、女士……」
梅兒就不用說了，備人也感到困惑不已。
莫非這個人不是在氣梅兒，而是在氣村民們嗎？
「你等著吧，我去訓訓大家。因為有你在才會有現在的村子，我一定會讓那群忘恩負義的笨蛋明白這個道理……還有，備人少爺！」
見矛頭突然轉向自己，備人不禁嚇了一跳。
「什，什麼事？」
「該不會連你也排擠這孩子吧？」
「當然不會。忍者絕不可能中途毀約。」
「……聽你這麼說我就放心了。太好了，你真是個好孩子呢。」
語畢，彷佛事情已經辦完了一般，歌爾娜快步朝門邊走去。她在門前一度停下腳步後，這才對備人展露往常快活的笑容。
「當然，我也很感謝你喔。謝謝你為了村子而戰。」
「我只是受僱於人而已。要謝就謝梅兒吧。」
「啊哈哈，挺帥氣的嘛。那麼感謝之餘，我就順便拜託你吧。就算只有備人少爺也好，現在請陪在那孩子身邊，扶持著我們的『劍聖女』大人吧。」
「……我明白了。」
「你可是人家的男朋友耶，給我振作點喔。」
「男、男朋友!?」
撇下目瞪口呆的備人，歌爾娜只說了句「諸蓋羅少爺被甩了呢」，隨即笑著離開了。
不久，確認腳步聲消失後，備人不動聲色地望向梅兒。
只見她正蹲坐在地上，像個孩子似地抽泣不止。
2
很遺憾，歌爾娜的勸說似乎進展得不甚順利，之後梅兒依舊繼續在自家待命。
不過有一個地方倒是產生了變化。本以為梅兒有好一陣子都無法握劍了，沒想到她卻變得相當積極，整個人好像豁出去似的。
「備人，今後就由我們主動出擊吧。我們去突襲亞人陣營，儘可能地減少敵軍數量吧。」
「要火拚是吧……比起防守，攻擊確實是輕鬆多了。」
「就是說嘛。我發現一件事情，那就是我和備人兩人聯手的話，還有這種方式可用。只要有了忍者的鼻子，我們就能查出亞人的所在地了！」
「我無法循氣味搜索敵人。再說，你可以溜出小屋嗎？擅自行動反而會加深村民們的疑慮喔。」
「幸好我並沒有受到監視。不過慎重起見，我們還是晚上行動吧。從今天起，我就是夜貓子了。」
「……你學壞了呢。」
總之，突襲本身並不是個壞點子。我方主動進攻也能多少讓亞人們產生動搖吧。
因為少了諸蓋羅的關係，如今自衛隊士氣低迷。事實上以往堅守陣地的做法也已經瀕臨極限了……所以備人決定接受梅兒的提議
——在那之後，備人與梅兒便連夜展開「亞人襲擊作戰」。
他們優先鎖定少數行動的妖人與豬人們，並暗中將之殲滅。備人擔崗作戰主力，逃走的敵人則由梅兒對付……多虧了梅兒，自己才能放膽戰鬥，不用擔心少部分的漏網之魚。
「備人，今天采
用B計劃吧。」
「……那是什麼？」
「先故意放一隻逃走，然後我們從後面追蹤。如果最後找到的部隊兵力不多，我們就順便一起殲滅吧。」
「那就是『B計劃』啊。這字眼還是第一次聽說呢。我瞭解了。」
雖然有點訝異梅兒會如此活力充沛，但她的說法是「像這樣跟某人攜手奮戰感覺非常新鮮呢」。
為了掩飾魔法能力，過去她似乎經常單獨行動。大概是這種做法造成的反撲吧。與其說「豁出去」，倒也可以說是「看開了」。
「好了，備人。今晚也一起努力到早上吧。」
「不要說這種會招致誤會的話啦。」
——這種情況重複了近兩周。
日益合拍的兩人竟殺死了三千隻以上的亞人。
在這段期間內，亞人僅進攻村子兩次而已。
雖說梅兒成了夜貓子，但備人每天的例行公事並沒有改變。
跟梅兒不同，備人沒必要在自家待命。所以在那之後，他毎天都獨自一人繼續巡邏。
（不過實際上巡邏並沒有太大的意義就是了……）
只要亞人們接近村子，備人就算在小屋裡也感受得到氣息。忍者並沒有糊塗到會容許敵人入侵陣營內。
考慮到晚上又要出動，其實現在應該休息才對……不過由於曾讓塞爾薩萊搶得先機，自己也沒辦法悠悠哉哉地說這種話了。
在那個龍人現身北門之前——備人完全沒察覺到他的氣息。既然犯下了這種失誤，自己就不能怠忽巡邏。目前的防範方式也只有親眼到處看過一遍了。
（【龍公】塞爾薩萊是嗎？竟然有這麼可怕的怪物存在。）
……說到跟他交手過後的感想，備人真心覺得「那不是鬧著玩的」。
他不僅識破自己從影子裡發動突襲，之後還只手擊敗了自己。對於備人來說，這無疑是奇恥大辱。不過更令備人自尊受創的是——對那位身型纖細得有如女性的青年，自己內心卻瞬間退縮了。
（本大爺居然怕了嗎？）
雖然備人不願承認，卻不得不承認。
總之，自那以來，每晚塞爾薩萊都會出現在備人夢中。他雙手變成龍型，長發綁成了三股辮，以內八的姿勢追趕著自己。即便在夢中，這男人也不是鬧著玩的。
（嘖，那又怎樣？反正沒獵到龍人也回不了日本。更重要的問題是刀子對那傢伙不管用。）
沒想到龍鱗竟然會那麼堅硬。不，那傢伙八成是特別的。
聽說龍人族基本上只具備單一魔法屬性。而塞爾薩萊是操使冰之魔法的龍人……那種硬得異常的鱗片硬度應是來自於覆蓋著冰的雙重外殼。
到底該怎麼做——才能打破那東西？
（照常理來想，是火嗎？不過那也不是燒一下就溶得掉的。最少也得用強火烤一分鐘，或是用中火烤三分鐘……他總不可能給我這種機會吧。）
備人一邊思索著這種事情，一邊沿障壁前進。不久，一座瞭望台出現在眼前。
他不經意地抬頭望去——結果在那裡發現了諸蓋羅的身影。
（隊長？）
難得他會出現在瞭望台上。身為自衛隊的隊長，那個彪形大漢平常主要都守在執勤室里下達指示。
（看來他的傷勢好像已經疫愈了。不過……那傢伙真的有心監視嗎？）
諸蓋羅正倚靠在瞭望台邊眺望遠方，絲毫不見往常的霸氣。
雙眼也沒有四處掃視，只是一味地傻傻發呆，簡直就像一尊巨大的傀儡。這種怠忽勤務的態度一點都不像他的作風。
……如果是平常的話，備人大概會默默離開現場吧。
不過如今村子的處境完全改變了。而且備人有件事情想對他說。
會在這裡遇見他也是緣分……下定決心後，備人從地面一躍而起，蹬著樑柱一口氣跑到了瞭望台塔頂。
一察覺到突然出現的黑影，諸蓋羅立即回過頭來。認清備人的長相後，他的臉色眼看著變得愈來愈不痛快。
「……是你啊。」
「療養結束了嗎？隊長。」
備人也不甘示弱地板著臉打招呼，於是諸蓋羅露出自虐的笑容，亮出自己包著繃帶的右肩。
「憑我這副德行，頂多只能負責看守了吧。」
「不要把自己說得那麼卑微。」
「我沒那鯉意思。況且大家都還疲憊未消。我不是指肉體，而是精神層面……話說回來，面對依舊不友善的「村中英雄」，備人徑直往前接近一步。
「我是來對你說教的。」
「什麼？」
「之前隊長曾對我說過『一個人的魯莽也會連帶對周圍造成影響』。然而前幾天你卻對龍人採取了有欠斟酌的行動……那不是魯莽是什麼？」
「…………」
「你是這個村子的指揮官吧？跟我不同，你是無可取代的存在，這點你好歹也該有所自覺吧。還有，給我認真點監視。」
「……沒想到竟然會被你教訓。」
本以為諸蓋羅會激動地撲過來抓住自己，沒想到他卻只是輕輕聳了聳肩而已。然後他就這樣背過身子，再度漫不經心地眺望起前方遼闊的森林。
迎面刮來的風又強又猛。
「梅兒是【龍落子】啊……」
不久，諸蓋羅自言自語似地這麼低喃。備人對著他的背影冷冷地放話說：「覺得她背叛了你嗎？這方面我也順便訓訓你吧。你們真的遭受了背叛嗎？」
「…………」
「不好意思，我不清楚人類跟【龍落子】之間有什麼過節。我只知道梅兒為了這個村子而戰的事實。」
「你不是大陸人，不會明白這種心情的。我在這個村子出生，從十一歲起就一直揮劍到現在。過去也失去了無數的戰友及夥伴。你有過這種經驗嗎？親人和好友的頭顱……被冰封住送回來的經驗。」
「頭顱……我無話可說。」
「魔法是龍人的象徵，也是逼迫人類走向滅亡的禁忌之力。跟驅使這種力量的存在如何能互相理解？」
諸蓋羅回過頭來，以刺人的眼神注視著備人。
「這點也適用在你身上。操控落雷、潛伏影中……對於操使這類超常技法的人，哪怕不是【龍落子】我也無法信任。誰能肯定那股力量不會在某種契機下轉而對付我們？」
「這方面我也無話可說。在日本的時候，我曾利用忍術葬送了許多『人類』。可是梅兒不同。那傢伙絕不可能成為你們的敵人。然而理解這點的竟然只有歌爾娜一人，這村子之前到底都在梅兒身上看到了什麼啊？」
「我明白你的意思。比起你來，我們跟梅兒相處的時間要久得多了。不過……這種事情有辦法分得那麼清楚嗎？難道要叫我和大家仰賴魔法……」
「所謂魔法跟忍者的刀一樣，同屬『虛無』之物。賦予此物意志的終究還是使用者。魔法也好，忍者也罷，視使用方式而定也有可能變成劇毒或是良藥……所以我們才會以契約者的分身自居。」
說到這裡，備人撇下顫抖著拳頭的諸蓋羅，自顧自地朝轉身掉頭。總之，他要說的就只有這些了。
就在他立即準備跳下瞭望台離去時——
「備人。」
諸蓋羅突然叫住了備人，於是他又再度面向這邊。
「怎樣？」
「你——對梅兒是怎麼想的？」
「梅兒？以主君來說，我對她並沒有什麼不滿。雖然有點囉唆就是了。」
「那以女性來說呢？你是怎麼看待身為一位少女的她？」
……這個問題的意圖是什麼？好比「胸部很大」、「大腿很豐滿」、「沒想到內褲是黑色的」等等，自己應該這麼回答嗎？
「你也意識到我對梅兒的感情了吧。」
「唔、嗯？」
雖然不是很清楚狀況，但備人也不爽直接明說，便姑且先點了點頭。
「能在這裡跟你聊上一聊實屬幸運。若是就這樣讓給你的話……我也未免太痴情了。」
「原、原來如此。」
「備人，方便賞個臉嗎？」
「好啊……咦？」
不顧順勢點頭答應的備人，諸蓋羅徑直開始爬下梯子。
3
在諸蓋羅的帶領下，兩人來到了梅兒與備人的小屋。
雖然從步調隱約感覺得出他要來這裡，但備人依然摸不清他真正的用意。
（該讓他見梅兒嗎……）
自從塞爾薩萊現身村子的那晚以來已經過了半個多月。如今村民們仍舊持續迴避梅兒，甚至慎重地用柵欄封鎖了通往小屋的道路。
「要是能說服諸蓋羅少爺就好了」……每隔I日送食物過來的歌爾娜總是這麼抱怨。換句話說，諸蓋羅也是對梅兒持否定看法的其中一人。
「梅兒，我是諸蓋羅。你能出來一下嗎？」
諸蓋羅站在門前朝小屋內呼喊。
……不久，門靜靜地打開，銀髮少女拘謹地探出頭來。看了那宛如小動物般卑躬屈膝的行為舉止，身為家臣的備人不禁感到可悲。
「諸蓋羅先生……」
「好久不見了，梅兒。我來是想跟你聊聊。」
梅兒望向諸蓋羅後方的備人，眼裡如實地浮現猶豫的神色。
（為什麼備人會跟諸蓋羅先生在一起？）
（我也搞不太清楚。）
（該怎麼辦呢……）
（只能聽他說了吧。）
在交會的視線中，兩人迅速地溝通意見。這是在「亞人襲擊作戰」中意外學會的『眼神交流」。
梅兒終於死心似地來到外面，並走向諸蓋羅面前。她的目光匆忙地四處游移，交疊在裙子前的雙手忸忸怩怩地靜不下來。
「諸蓋羅先生，您的右手……」
「該說不幸中的大幸嗎？因為傷口凍住的關係，我幾乎沒有失血。不過生活上暫時會不太方便就是了。」
「這樣啊……」
「右手的事情是我自作自受。我竟然在龍人面前忘了自己的立場，一時氣昏了頭，這是我應當付出的代價。剛才備人也訓過我了。」
這時，諸蓋羅一度中斷了話語。
令人喘不過氣來的靜默突然造訪。在這之中，獨臂戰士隔了一會兒才又再度開口：
「梅兒，知道你是【龍落子】之後，我一直無法整理好心情。」
「…………」
「你身上流著龍人族的血……比起失去右手，這個事實更是讓我深受打擊。直到現在我都還是無法相信，也不願相信。」
「對於自己隱瞞了這件事情，我真的感到非常抱歉……」
陽光透過葉隙灑落路面，四周瀰漫著沉悶的空氣。
「我也知道……【龍落子】之中有人站在人類這邊。不過對於我們而言，你們具備的魔法能力仍舊是巨大的威脅。我們不能光憑區區幾件前例就信任【龍落子】。」
「……我明白。」
「老實說，我還是認為應該請你離開這座村子。」
「…………」
「失去你這個戰力確實會令村子蒙受嚴重的損失。不過這是人類的戰役。其他種族的龍人、妖人、豬人、翼人、馬人等等——人類是為了自己才拚死拚活對抗這些傢伙。所以我不會再請求你的協助了。畢竟……【龍落子】也不是人類。」
「我、我——」
雖然梅兒死命地試圖解釋什麼，但諸蓋羅卻立即舉起左手制止了她。
「不過那終究只是『隊長』的意見。接下來讓我說說諸蓋羅這名男子個人的意見吧。」
英雄筆直地注視著銀髮少女，毅然決然地接著說下去。
「我不希望你離開這裡。理由就跟我之前說過的一樣。」
「那件事情……」
「我無意撤回前言。因為一直以來我關注的並不是『劍聖女』，而是名為梅兒希奧妮的少女。
「可是，我……」
「如果是隊長的立場造成了阻礙，那我會辭職的。」
聽了諸蓋羅的宣言，備人忍不住插嘴說「等一下」。
這傢伙說什麼鬼話啊。為什麼事情會演變成他「辭去隊長一職」呢？如果他已經自暴自棄的話，那就得想辦法勸服他才行。
「你不該如此輕率。要是隊長辭職了，誰來帶領村子啊。」
「讓我下定決心這麼做的是你喔。」
「為什麼會提到我？我只不過是梅兒的影子。」
「我的意思是你很礙眼。你老是在梅兒的身邊打轉。」
「咦……」
——這時，備人總算明白諸蓋羅的本意了。
（難不成隊長愛上了梅兒？）
這一瞬間，備人完全理解了他之前的態度。
原來如此。所以諸蓋羅才會那麼厭惡自己嗎？所謂「你對梅兒是怎麼想的？」、「我對梅兒的感情」-還有歌爾娜說過的「諸蓋羅少爺被甩了呢」——全都是這麼一回事嗎？
如果愛慕的少女某天突然介紹男人給自己，還說「要跟這個人一起生活」……這樣當然會將之視為眼中釘吧。
（身為忍者之人竟然無法看穿如此單純的男兒心……）
撇下一臉悔恨的備人，諸蓋羅重新面對梅兒說：
「梅兒，現在請給我當時的答覆。不過——」
緊接著他用左手抽出腰際的大劍。
「在那之前——先見證我跟備人的比試吧。」
從剛才起，備人就一味地持續迴避呼嘯著席捲而來的斬擊暴風。
雖然狂暴的劍刃威力驚人，速度卻不快，所以也易於閃躲。不過問題在於無法順利反擊。
（隊長那傢伙就是為了這個才把我帶來的喔！？）
諸蓋羅八成是把備人當成情敵了，看來他似乎打算直接憑力氣決定誰配得上梅兒。這種想法簡直與動物無異。
……老實說，這根本是在找碴。備人和梅兒可是「主從」關係啊。
（梅兒，你也說幾句嘛。）
雖然備人以視線求助，但梅兒卻只是目瞪口呆地佇立在原地而已。
面對這般突如其來的發展，她大概還搞不清楚發生了什麼事情吧。明明只有她才可能阻止諸蓋羅了……
（沒辦法。）
既然如此，自己也只能陪他打了。不過就讓自己把這場比試利用到極致吧。
備人絕不做白工。畢竟忍者是現實主義者兼唯理論者。
靈巧地閃過猶如暴風般的大劍後，備人暫時脫離了攻擊圈。
「怎麼了！你只會逃嗎！？」
諸蓋羅依然打算繼續突進，不過他很快就踩了煞車。
因為眼前的地面上！遍布著大量有刺的固體。
「這是……」
「這叫撒菱。踩著了會痛的，你當心點啊。」
這麼提醒過諸蓋羅後，備人趁機嘗試進一步對話。
「我說隊長啊，你以為贏了這場比試就能得到梅兒嗎？」
「我不這麼認為。不過還沒跟你做個了結之前，我也沒打算聽她的回覆。這只是我的任性罷了。」
「既然要我容忍你的任性，照理說我也該得到一點回饋吧。」
「……什麼？」
「我的工作是除掉亞人。我無意為其他事情揮灑汗水。既然你想跟我打，我當然會要求相應的代價。」
「你說代價？」
面對蹙起粗眉的諸蓋羅，備人重重地點了點頭。
「如果我贏了，隊長就擔起居中協調的責任吧。你以領導人的身分說服大家再次接受梅兒，那就是我接受比試的條件。」
「剛才應該已經說過我身為隊長的意見了。」
「所以我才拜託你拋下成見啊。如果你拒絕了，那我就逃走。儘管慶祝自己的不戰而勝吧。」
備人認為這是場不利的交涉，不過他相信憑諸蓋羅的個性一定會答應。
事實上諸蓋羅做了個深呼吸後，便重新舉起劍說：
「說服大家……你願意以此為條件接受比試吧？」
「沒錯。如果我輸了，屆時我也會解除我和梅兒之間的契約，然後離開村子。」
「那好吧！」
諸蓋羅咆哮著一口氣跨越了撒菱。
面對猛然迫近的龐大軀體，備人從懷中取出飛行道具射了出去。
那是呈十字型的手裏劍……名稱也叫「十字手裏劍」。
「愚蠢之徒！這種小把戲——」
就在諸蓋羅準備揮劍掃落飛來的暗器時——
「《風仙.曲刃》。」
手裏劍轉換了軌道。
備人低喃著結好印式的同時，手裏劍彷佛擁有意志般劃出不自然的弧線避開劍身——刺進了包覆著諸蓋羅左手的手甲。
「！」
備人沒有錯過諸蓋羅稍微退縮的空檔，緊接著將夾在五指間的手裏劍一併投出。
這些手裏劍也以異常的軌跡避開迎擊，悉數命中了諸蓋羅的手背。
趁著諸蓋羅無暇攻擊，備人拔刀主動向他接近。
「我射出去的東西絕不會直線飛行。你該感謝我沒有瞄準要害。還是說——乾脆直接施放落雷比較好呢？」
諸蓋羅的眼裡明顯浮現戰慄之
色。儘管淌著鮮血，他依然不肯把劍放下。這份鬥爭心真是了得。
「如何？隊長。我的『魔法』比梅兒的還要危險又惡質吧？不過忍者跟你們一樣都不是【龍落子】——而是人類喔。」
「…………」
「你說過去有【龍落子】協助人類的例子。想必梅兒也會創下一例吧。你們差不多也該改改食古不化的認知了。」
「你、你又懂什麼了！你分明不是大陸人！」
「有恩必報。蒙受他人盛情對待者，自然有義務湧泉以報。」
「少在那兒……說漂亮話了！」
諸蓋羅朝終於逼近眼前的備人揮下了劍。
在這一擊落到頭上之前，備人亮出刀子。
手腕、肩口、胸部'腹部、腳部！備人毫不留情地以刀背猛毆諸蓋羅全身上下。打擊聲連成一串，化為一段長旋律響徹四方。
「呃……」
彷佛給予最後一擊般，備人用刀柄尾端往諸蓋羅垮落的下巴一頂，他的龐大軀體隨即騰空翻滾著墜落地面。
「快、快住手！你們兩個為什麼要大打出手！」
在下一個瞬間，梅兒總算才大叫著出面調停。
備人一邊收起刀子，一邊吐嘈說「太慢啦」。
4
打從眼前突然展開決鬥起，已經過了大約兩小時。
躺在床上的諸蓋羅這才總算恢復意識。
「啊，諸蓋羅先生……」
看到他睜開雙眼微微呻吟，梅兒暫時停下手邊的作業，安心地輕撫著胸口。
諸蓋羅全身上下腫得慘不忍睹，梅兒甚至來不及拿濕毛巾冷敷。而且他的傷還腫得愈來愈厲害，身體更是高燒不退，著實令人憂心。
「梅、兒……」
「您還不能起床。請好好休息吧。」
梅兒姑且先拿起水壺，就著諸蓋羅的嘴巴慢慢餵水。
見他毫不抗拒地接受照料，梅兒又鬆了口氣。
「這裡是……？」
「是我的小屋。畢竟我沒辦法把諸蓋羅先生送回您家。」
「是你把我扛進來的嗎？」
「我托備人幫忙。雖然備人滿口怨言，但他畢竟是把諸蓋羅先生搞成這樣的罪魁禍首。」這位罪魁禍首把諸蓋羅送進寢室後，旋即不曉得躲到哪裡去了。等他回來一定要再好好說教一番。
「對不起，我沒想到備人會把諸蓋羅先生傷成這樣……可是他很堅持『放水沒有意義』。」
「沒錯。我反而很感謝他拿出真本事打倒了我。多虧你沒有插手阻止呢。」
「我只是腦袋變得一片空白而已……」
「又害你受驚了啊。」
在這之後，室內充斥著尷尬的沉默。時間已過傍晚，戶外籠罩在夜色之中。
「備人好強啊。」
注視著天花板一會兒後，諸蓋羅感慨地低聲說。
「究竟要累積多少修練才能變得那麼強啊？」
「我想備人是有點特別，不過諸蓋羅先生沒必要以戰鬥力對抗他。有很多事情是只有您才辦得到……而備人辦不到的。」
「不過——誰才能陪在身邊扶持著你呢？」
這時，戶外的樹木突然晃動起來。
如果是以前的話，村民們早就緊張兮兮地以為亞人攻打過來了吧。不過現在大家已經不會為了區區起風而害怕了。
自從備人出現以來……戰況果然稍有好轉。
「諸蓋羅先生。」
「嗯？」
「如同你知道的，我擁有治癒負傷的魔法能力。這能力原本只能自己使用……不過其實還有一個方法可以用在別人身上。」
諸蓋羅目不轉睛地注視著梅兒，什麼話也沒說。
「那就是跟我交換『結魂』的誓約。簡單來說就是成為夫妻關係……」
「交換誓約後，便能接受你的治癒魔法嗎？」
「是的。不過……我想應該是沒辦法用在諸蓋羅先生的右手上。畢竟粉碎得那麼徹底，要讓它再生已經是不可能的事了。」
「……這樣啊。」
「我的治癒魔法並非萬能。在當場死亡的狀態下就無力回天了，而且成為我伴侶的人……將背負著龐大的風險。」
也就是——「只要梅兒一死，伴侶也會跟著死去」，還有「伴侶死了，梅兒同樣也會死」的詛咒。
由於長期與龍人族交手，梅兒總是跟死亡比鄰而居。一旦梅兒喪命，不管身在何方，伴侶都會遭受同樣的命運。
反之亦然。所以梅兒與伴侶密不可分。把背後交給彼此，做好最壞的打算誓言「同生共死」，伴侶和身為【龍落子】的自己必須是這種關係才行。
「我不能成為你的伴侶嗎？」
聽完梅兒所說的話，諸蓋羅帶著真摯的眼神這麼問道。
梅兒回望著他的雙眼，斬釘截鐵地點了點頭。
「是的，不行。」
「…………」
「不光是諸蓋羅先生。無論是備人或其他什麼人，我都無意與之成為伴侶關係。最近我才這麼下定決心。」
「……你打算一直孤軍奮戰下去嗎？」
「是的。之前我把自己帶來的詛咒想得太簡單了，總是愚昧地尋求可以跟自己並肩作戰的強大夥伴。對於保管他人性命的意義與責任……我實在是太一無所知了。所以——」
這時，梅兒突然改變態度，輕輕吸了口氣說：
「請恕我拒絕您的求婚。」
「…………」
「不過請容我說句話。聽到您說『愛我』——我真的非常開心。這是我的肺腑之言，絕無任何虛假。」
未來在另一個世界與養父母重逢時，自己總算能驕傲地說 「有人想娶我為妻」了。
雖然女兒既不中用又總是辜負父母的期望，但這樣他們也會稍微為自己開心吧。
「今後你也要繼續旅行嗎？」
「是的。所以剛才比試的條件也請您忘了吧。不過，若您願意答應我一個任性的要求—請容許我再稍微停留一陣子，我必定會將亞人徹底殲滅。」
「你……還願意為村子而戰嗎？」
「當然。畢竟我的戰役——是以【龍落子】的身分為人類而戰。」
……之後過不了多久，梅兒把諸蓋羅留在寢室，獨自一人來到了外頭。
太陽已經完全西沉，周圍連一個人也沒有。和緩的風流泄而過，肌膚感覺十分涼爽舒適。想傳達的心情全都傳達完了。雖然最後演變成這種情況，但這樣倒也無妨。
再來就只剩戰鬥而已。過去欺騙大家的罪過……就讓自己以『劍聖女』的身分揮劍償還吧。
（話說回來，備人到底跑哪兒去了呢？）
總覺得現在特別想看到他的臉，跟他聊些無關緊要的話題。
能待在這裡的時間不多了——梅兒希望可以儘量和他一起共度這段時光。
塞爾薩萊發現自己的劇本出了差錯，是在旗下亞人軍減少了近一半的時候——
最近敵人頻繁地突襲亞人們，這點塞爾薩萊也很清楚。不過他總是不屑地認為不影響大局，時至今日一直都置之不理。
結果——就是現在這種景況。
原本兵力有近兩萬，如今卻只剩下不到八千。不過他對於坐擁大軍不感興趣，況且手中的棋子本來就不多了。
（是那個詭異的刺客乾的嗎？）
只憑梅兒希奧妮是殺不了這麼多士兵的。既然如此，讓劇本脫節的元兇……肯定就是那個一身黑的男人沒錯。
（這樣看來，那傢伙八成是暗殺者之類的吧。沒想到我竟然會被偷襲……為什麼那傢伙身上沒有龍之氣息？）
既然會使用魔法，照理來說就一定是【龍落子】才對。
然而那男人卻完全沒有任何氣息。當然，只要有那個意思，塞爾薩萊不到一分鐘便能除掉那傢伙……不過這點實在令人費解。
（更令人好奇的是魔法啊。）
塞爾薩萊曾親眼看過潛伏影中的魔法。不過最近接連收到士兵「燒死」、「凍死」、「摔死」等等奇怪的消息。而這一切都牽扯到那傢伙。
假使那些全是魔法所為——那男人就是連龍人族都不可能存在的多重屬性使用者了。
這種人——可能存在嗎？
塞爾薩萊一邊思考，一邊用舌頭來回舔舐著自己的食指。指尖上纏繞著一根細長的銀髮，是那晚少女留下的珍貴贈禮。
（莫非那男人是來自『禁足地』的人？）
據說大陸遠東有座與世隔絕的孤島。
那是人類和亞人早已遺忘
的遠海荒地。
塞爾薩萊他們無法造訪這塊不祥的禁區。這片土地堪稱龍人族過去遺留下來的污點。
傳言數十年前來自「那裡」的男人打倒了兩位【龍公】。雖然塞爾薩萊並不清楚詳情，但那傢伙可能也會施展複數的魔法。
（……總之，這對我來說並不重要。）
雖然不曉得其他【龍公】是怎麼想的，但塞爾薩萊對一族的過去不感興趣。況且這次的黑衣人沒有足以屠殺龍人的力量。
自己最關心的——只有那位美麗的銀髮「新娘」而已。
（相較之下，嚴重打亂劇本的……反倒是村裡的人類吧。）
難得自己都說出【龍落子】的事情了，為什麼那些傢伙還不交出『劍聖女』?明明自己指引了苟延殘喘的道路，為何不做出選擇？
照理來說，自己安排的劇情並無任何不周之處。藉由不斷攻打村子，應該可以在精神層面上將人類逼入絕境才對。
這時只要揭穿梅兒希奧妮是【龍落子】的事實，那些傢伙必然會斷然「出賣」她。塞爾薩萊以為這麼做能帶給『劍聖女』極致的絕望，可是……
（震撼還不夠深，是嗎？）
看來單靠半吊子的做法是不會有進展了。既然如此，那就再稍微用力鞭打一下吧。
（調教家畜還真麻煩啊。）
這天晚上——
塞爾薩萊命令其餘的亞人對村子發動總攻擊。
5
「備人有談過戀愛嗎？」
「沒有。」
與諸蓋羅展開決鬥後過了兩天。這天晚上，梅兒突然在晚餐時間提出這種問題。備人也不停下捏湯勺的手，不假思索地立即回答。
今天客廳桌上擺著比平常略為奢華的料理。其中燉菜里甚至還放了肉。這是因為備人從附近的森林裡獵了野豬回來的關係。
雖然備人想儘可能地專心用餐，但梅兒卻還是繼續繞著這個話題打轉。
「不過你身邊也有女性吧？好比年長的大姊姊，或者同年的女孩。」
「的確，村里好歹也是有女人的，不過忍者不談戀愛。因為戀人的存在會成為弱點。」
「我倒認為愛人的存在有時會變成優勢呢……」
雖然受夠了梅兒那依舊滿腦子浪漫的思想，但她今天會特別多嘴其實是有理由的……梅兒不用繼續留在家中待命了。
這要多虧了歌爾娜不屈不撓地持續說服村民，不過主因終究還是諸蓋羅的支持。而且孩子們還團結起來發起「不准欺負梅兒姊姊」的抗議運動，村裡的氣氛似乎也產生了變化。
今晚的菜色會如此豪華也是因為一部分的人送來食材的關係。梅兒不可能不為此感到開心。
「那麼備人喜歡哪種類型的女生呢？」
「強悍的女性。我想讓她生下超越我的孩子。」
「還有呢？」
「擅長做家事的女性。我嫌麻煩。」
「……還有呢？」
「身體健康的女性。最好是沒受過傷也沒生過病。」
「…………」
「另外，如果可以的話，我希望乳房要夠大。母乳分泌得多才能満足孩子吧。我也會覺得有點開心。」
這時，備人發現梅兒一直默不作聲，便閉上了嘴。
梅兒的臉明顯變得好紅。她把湯匙放在盤上，抬起眼來不斷地瞄向這邊。
「……備人，難不成。」
「怎麼？」
「你是在……向我求婚嗎？」
「澡堂小鬼？那是什麼妖怪嗎？」（譯註：求婚（ブロポーズ）與澡堂小鬼（ふろぼぅず）兩者音近。）
「可是剛才的條件跟我還……」
看到梅兒雙手貼著膾頰，害羞地直呼討厭，備人不禁疑惑地歪起了頭。
在下一個瞬間，聲音震盪著他的鼓膜。
遠處傳來一陣征征轟響的地鳴。雖然距難還很遠，但土地與空氣的振動正明確地接近當中——那無疑是敵人進犯的動靜。
敵軍數大約有一萬。不，是八千左右吧。總之，規模不是過去可以相提並論的。上次的單獨來訪也是，看來這位名叫塞爾薩萊的龍人，個性似乎相當反覆無常。
「梅兒，専心聽。」
「咦？請、請、請等一下。那個，真傷腦筋。我已經決定不找伴侶了——」
「今晩恐怕將會決定這村子的命運。」
羞澀不已的梅兒聞言，臉上頓時喜色盡失。
亞人史無前例地大舉進攻——這個消息瞬間在村里傳開，人人為之譁然。
在執勤室接獲梅兒的緊急通知後，諸蓋羅立即集合分隊長們召開臨時軍事會議，而梅兒也加入其中。
雖然一部分的人很直接地臭著一張臉，但梅兒當然不可能因此離席。現在不是在意這種事情的時候了。
「梅兒，詳情你知道多少？」
「根據備人的偵查，敵軍數量大約八千，還要一個半小時才會抵達。」
……其實備人在小屋內告知的抵達時間是一個小時，不過他指示梅兒「把時間說長一點」。
為什麼要刻意這麼做呢……儘管對此感到疑惑，備人卻表示「我會讓時間對上的」。
「八千啊……看來是不能用過去的方式應付了。」
「敵人似乎兵分兩路朝北門及西門進攻，兵力分別是三千和五千左右。目前還沒發現【龍公】的蹤跡。」
「北方三千，西方五千……這下該怎麼辦呢？」
諸蓋羅低吟著說。周圍的人都不發一語，等待隊長做出決定。
目前他依然是自衛隊的中心人物，這是梅兒求之不得的事情。果然村里只有諸蓋羅能讓大家團結起來了。
況且……現在恐怕也只有他會聽取梅兒的意見了。
「諸蓋羅先生，我有個提議。方便說嗎？」
「……說來聽聽吧。」
見獨臂隊長點頭同意，梅兒鄭重其事地向他行了一禮。
其實這個點子也是來自於備人，不過他表示「當成你的意見，也比較容易讓隊長接受吧」。
「請把村裡的士兵全都集中到北門。還有請堅守兩個小時。」
聽完梅兒所說的話，分隊長們頓時喧譁起來。
「胡鬧！這樣西門不就無人防守了嗎！」
「要是那裡被攻破了，最後還不是一樣完蛋！」
「況且訂兩小時的依據是什麼'?你該不會跟敵人串通——」
分隊長們紛紛開口反駁，不過諸蓋羅卻以左拳重擊桌面，讓他們閉上了嘴。從凹了個大洞的木桌上收手後，諸蓋羅隨即催促著梅兒繼續說下去。
「這麼做的用意是？」
「西門絕非無人防守——我跟備人會負責守住那裡。」
「…………」
「兩小時則是我們擺平敵人的時間。之後我們會立即前往北門跟大家會合。」
聽了梅兒的解釋，不光是分隊長，連諸蓋羅也不創話了。
……老實說，梅兒本身也對這起作戰感到相當不安。區區兩人就要撃退五千名亞人……這也未免太亂來了。
不過，他們應該辦得到才對。因為備人說過「這次非但不是危機，反倒是個難得的好機會。只要在今晩的決戰中贏得勝利，這地區的亞人軍就無力東山再起了。」——既然忍者少年會自信滿滿地這麼說，想必他一定是勝券在握吧。
「如同諸蓋羅先生所言，這次不能再用過去的方式應戰了。若是把僅有三百人的自衛隊打散，不管是哪個門都守不住。我們有必要賭上一把。」
「…………」
「我們一定會守住西門^願意相信我們嗎？」
「我是可以調派少量兵力過去，這也不需要嗎？」
梅兒斬釘截鐵地點頭說「沒錯」。諸蓋羅看著她一會兒，很快便做出決定。
「……梅兒，幫我轉告備人。」
「咦？」
「如果今晚守住村子的話，之後雙方就把劍放下好好聊聊吧。」
梅兒把這段口信放在心裡，朝西邊疾馳而去。
梅兒花不到幾分鐘便抵達了西門，可是那裡卻不見備人的身影。
接獲諸蓋羅的指令後，部署此處的士兵們也迅速離去了。
如今這裡完全是空殼狀態。瞭望台上沒有弓兵監視，門邊也沒有部隊看守。在這個形同廢墟的無守備地帶中，獨留無數的火炬搖曳著焰光。
（光靠兩個人真的有辦法守住嗎……）
站在緊閉的門前，梅兒暫時閨上雙眼。
別想著會輸。放心吧，我們一定會贏的。諸蓋
羅等人滿懷信任地對自己寄予重任。就算是為了這些人，我們也非得死守這裡不可。
——這時，某個遠處響起了什麼物體爆裂的聲音。
同時微弱的吶喊聲隨風傳來。那八成是亞人們的慘叫聲。如今敵軍內發生了某種異變。
（是備人吧。）
那位少年大概正在「讓時間對上」吧。想到這裡，梅兒自然而然地勾起嘴角，稍微緩解了緊張的心情。
（我總是承蒙他的幫助。）
——打從在森林裡遇見備人，把他帶回村里開始共同生活以來，已經過了一個多月了。雖然覺得期間發生了很多事情，但回頭一看，時間卻是如此短暫。
仔細一想，自己好像從一開始就跟他非常投緣。不知不覺間……梅兒從這位態度冷淡卻讓人討厭不起來的少年身上，找到了平靜與溫暖。
可能的話，之後梅兒也想繼續跟他在一起。梅兒想更瞭解備人，也希望他能瞭解自己。不過這是不可能的。
梅兒與備人訂下的契約是『殲滅襲撃本村的亞人，確保目前的局勢安定』。如果今晚達成目標的話——兩人之間的聯繫也將隨之斷絕。
有個方式可以建立起新的關係。傭人原本的目的是『打倒龍人成為首領』，這點和梅兒的目標一致。不過——
（這是備人的期望嗎？）
梅兒的實力遠遠不及備人。在先前的突襲作戦中，他也不曉得出了多少力。
（所以備人根本沒理由跟我在一起……）
……某處又響起了什麼爆裂聲。地點比剛才還近。
到底發生了什麼事呢？正當好奇的梅兒準備邁步登上瞭望台時——
一道黑影靈敏地飛躍眼前的障壁。
「備、備人？」
悄然無聲地著陸後，備人輕嘆著揮袖擦拭額頭，同時朝這邊接近。接著他揭下圍巾露出面孔，再度稍微環顧了一下周遭。
「看來我的提議似乎是被採用了。」
「是啊。村裡的士兵們全都聚集到北門了……你之前都在做什麼啊？」
「我瓦解了敵軍的幾個進軍路線。這樣時間就大致對上了吧。」
「我好像聽到了什麼爆炸聲呢……」
在梅兒狐疑的視線中，備人從懷裡掏出某種物體展示給她看。
那是幾張長方形的紙片。尺寸比手掌略大，表面寫著像是蚯蚓在爬的類文字。
「這是名叫《火仙•爆符》的特殊符咒……我可以隨心所欲地將之點燃引爆。真不枉費我先前在森林裡勤勞地貼好符咒啊。」
「會、會爆炸的符咒？」
到了現在他還藏著這種忍術嗎？
過去梅兒曾看過落雷術、潛伏影中之術，以及讓飛行道具改變軌道的術法……此外還有好幾種忍術，不過他竟然能驅使這種定時火焰——
「大約兩百隻噗吼吼被爆炸波及燒得精光，另有不少敵人負傷。以迎賓禮的角度來看，戰果可說是極為豐碩。」
「你的表情很像壞人喔。」
「我在村里也貼了好幾張，你小心點。」
「不、不要到現在才說這種話啦！太危険了吧！」
這麼說來，以前曾有村民目擊備人在村子各個角落「偷偷摸摸地不曉得在做什麼」。那就是在貼這個嗎？
「忍者真的非常精明呢……」
「我先聲明，這符咒數量有限。而且製作一張要花費三天的時間，其實我是不太想用它的。」
「再加上對奇怪的地方特別小氣。」
無視驚訝不已的梅兒，備人轉身走到門前。接著他竟冷不防地卸下門閂把門打開。
「備、備人！你幹嘛開門啊!?」
「要是被敵人從四面八方跨越障壁的話，處理起來反倒麻煩。只要先把門打開，那些傢伙就會一窩蜂地湧入那裡……就讓我豪邁地炸飛它們吧。」
忍者少年朝這邊甩動符咒，臉上露出陰険的笑容。
「明明都說不想用它了……」
「誰教你說我小氣。」
之後梅兒與備人花了幾分鐘的時間，在大門裡外各種地方貼好符咒。
兩人認真討論起哪個地方適合，哪個地方不行。說著說著，梅兒也不自覺產生了小孩子動歪腦筋使壞般的感覺。
不過兩人的作為太兇狠了，實在稱不上惡作劇。
6
最先開戰的果然是梅兒他們所在的西門。
比預測時間晚了二十分鐘，足以淹沒森林的大量亞人士兵出現了。他們一如預期地以怒濤般的氣勢湧向敞開的大門。
「來了啊……那我就去了。」
「你要小心喔。」
「別擔心。只是我可能會晚一點回來。」
經過一段形同夫妻般的對話後，備人便銜往門外迎擊敵人了。
另一方面，梅兒的職責是對付闖進門內的敵人，雖然已經做好即將面臨一場混戰的覺悟……但梅兒卻遲遲沒有機會揮劍。
無視單槍匹馬的備人，一群妖人與豬人爭先恐後地往門內擠去。
在下一個瞬間——地面突然爆開，將亞人們炸得四處飛散。
周圍降下肉片與血雨，令敵人恐慌不已。緊接著坍塌的地面噴出火柱，阻擋了後續部隊的進攻。
（完、完全超乎想像呢！）
如果沒有事先掩住耳朵的話，現在鼓膜可能已經破了吧。而且熊熊燃燒的火焰始終沒有消失，反而化為灼熱的高牆轟轟地灼燒夜空。
……之後符咒也接連在效果最好的時機發動，毎次都能聽到亞人們此起彼落的哀嚎聲。
雖然偶有妖人試圖攀爬障壁，但這也沒必要應付。它們全被飛行道具擊中而摔落地面，沒有人能夠成功入侵。
（單獨對付五千兵力，卻還能顧及到每個敵人的行動嗎……？）
梅兒很清楚備人的戰鬥力，不過自己可能還是太低估他了。
這樣會贏。只要有備人在，這個村子一定能找到希望！
「備人！需要幫忙嗎！？」
「我這邊不打緊！又有幾隻過去囉！」
「包在我身上！」
亞人們很快就抱著必死的決心突破了業火。梅兒見狀立即揮劍砍去。
梅兒一心一意地不斷斬殺逐漸增加的闖入者。
不過還不至於應付不來。火焰高牆依然健在，況且對敵人來說，散亂的屍體也是棘手的障礙物。所有條件都對梅兒有利。
……可是有一點令她耿耿於懷。不曉得從多久之前開始，不管她再怎麼呼喊，備人就是沒有回答。
門外依舊傳來亞人們的怒吼聲。沒記錯的話，事先貼好的符咒已經全數發動了。現在……他應該也只能腳踏實地地打倒敵人才對。
（敵人到底還有多少呢？我還是去幫忙好了……）
趁著亞人暫時停止闖進門內的空檔-梅兒下定決心準備沖向外頭。
剎那間，左側障壁在驚人的破壞聲中崩毀了。
「！」
開了個大洞的牆壁後方響起吶喊聲。那是一群豬人。入侵者之所以變得特別少……是因為它們放棄進攻大門，改由他處突破的關係嗎！？
糟糕，要是這麼多敵人同時湧進來的話——就在梅兒心生戰慄的時候——前所未有的大規模爆炸掃飛了準備踏進村裡的他們。
「！！」
梅兒被風壓颳得不支倒地，隨即一股強烈的沖撃又猛然撞向她的身體。
（這、這是什麼!?《爆符》不是已經……而且這火力也太異常了吧！）
身下的地面晃動震響，沙土與木片落在弓起的背上。宛如天崩地裂一般，原因不明的轟炸不停蹂躪著牆外。
……不久，確認爆炸聲歇止後，梅兒戰戰兢兢地抬起頭來。
大洞後方不見敵人的身影，甚至看不到原本的森林。連數百公尺外的地方都化為一望無際的漆黑焦土。
這究竟是怎麼一回事……儘管腦袋一片混亂，梅兒還是先站起身子。
這時，某種東西突然從前方的大洞探出頭來。
梅兒立即舉劍擺好架式。不過看到視線所及之物的瞬間，梅兒不禁疑惑地大叫起來。
在那裡的既不是傭人也不是亞人！而是一匹純白的狼。如雪般潔白的狼擁有濃密的毛皮，態度一派従容。
（為、為什麼這種地方會有……）
白狼緩緩接近目瞪口呆的梅兒。近距離底下一看，狼的體型比想像中還要大。
看著格格不入的不速之客，梅兒決定不了該如何應對。為了表示自己沒有敵意，她姑且先把劍收起來，然後帶著笑容彎腰說：
「那個，你從哪兒來呢？是被爆炸嚇著才逃過來的嗎？」
梅兒試著伸手撫摸白狼的頭，卻立刻被反咬了一口。
雖然她差點慘叫出聲，但幸好並沒有很痛。看來它似乎不是認真想咬自己。
「對、對不起喔，我沒有加害你的意思——」
就在梅兒死命辯解的時候，白狼出現了異常變化。
才剛看到全身散發淡淡的光芒，轉瞬間——白狼已在梅兒面前化為了人形。
「什麼……！」
不久，當光芒消失後，梅兒熟知的黑衣少年就站在那裡。
梅兒的大腦來不及反應剛才發生的事情，只能啞口無言地仰望著他。
「梅兒，西門處理好了。」
「…………」
「雖然有大約三分之一的漏網之魚，但放著不管也沒關係。它們恐怕也失去戰意了吧。」
「…………」
「那我們去北門吧。喂，你在發什麼呆啊？」
面對若無其事地說個不停的備人，梅兒呢喃著問道：
「備人……你剛才變成狼了吧？」
「啊啊。」
「你果然不是人類嗎……？」
「說這什麼蠢話。那是名叫《靈仙•真神》的變身術，乃不屬於任何系統的特異忍術奧義，只有上忍才得以使用。」
「忍術，是嗎？」
「正是如此。忍者變身成那副模樣後，戰鬥力將大幅成長。施展其他忍術時，威力也會提升數倍。就算不用符咒也能引發那種規模的爆炸。」
這位少年究竟還藏著什麼樣的王牌？
「既然有那麼厲害的術法，之前也拿出來用不就得了？」
「使用此術極度消耗體力。不僅能變身的時間只有短短數分鐘，而且一旦用了就會有好幾天無法再度使用。因為亞人們比想像中還要棘手，我一不小心就用了……不過那原本應該是保留到最後關頭才用的絕招。」
「喔。」
「此事不得對外人泄漏。因為是你我才說的。」
見備人開始返回村中，梅兒也連忙跟上。
沒錯，現在不是發呆的時候了。得立即前往北門才行。
「不過，為什麼是狼呢？」
「在我降服過的怪物之中，那是最強的一個。而且又很帥。」
「我可以再問一個問題嗎？」
「什麼問題？」
「為什麼剛才要咬我的手呢？」
「因為是狼啊。」
「這樣根本沒解釋到啊！」
「現在剛好是晩餐時間，所以我有點餓了。」
「這也不算解釋！不准吃主君啦！」
兩人一邊這麼交談，一邊趕赴北門。
原本預估西門的戰鬥得花上兩小時，最後卻只花一小時出頭就解決了——在這個時間點上，備人覺得今晩的決戰打得相當順手。
再來就是跟諸蓋羅等人會合，驅逐聚集在北門的亞人了。可以的話，希望能削減敵軍一半以上的兵力。為此，最需要提防的……果然是塞爾薩萊吧。
（還是應該把奧義保留下來嗎……不過塞爾公理當不會出現才對。）
如果那傢伙是認真的，親自下手反倒還比較快。既然都派出大軍了，他大概是真心想毀了村子吧，不過那同時也意味著「塞爾薩萊不在」。
那傢伙肯定還是沒把他們放在眼裡，自以為光靠亞人發動總攻撃便能攻陷村子。正因為如此，備人才提議這場堪稱胡鬧的豪賭。
（到目前為止都很順利。只要打贏了，梅兒也能重新博得信任。等我們抵達北門就大勢底定了！）
可是不久之後，備人深刻體會到是自己想得太樂觀了。
從西門出發還過不到一分鐘——他感受到亞人大舉湧入村子的氣息。
「備人！」
並肩而行的梅兒一臉蒼白地面向這邊。她似乎也察覺了。
「北門被攻破了吧。可惡，沒能撐住嗎？」
「現在加快腳步還來得及！我直接前往北門，闖進村子的亞人就拜託備人了！」
「瞭解。告訴自衛隊，叫他們別管入侵的敵人。」
備人遵循梅兒的指示，在這裡與她分別。
由於備人能感知亞人的氣息，他適合殲滅入侵村裡的亞人。至於還保有足夠體力的梅兒則去北門大鬧一場。備人認為這工作分配得很合理。
（現在無暇擔心塞爾公了。）
備人在心中咒罵的期間，亞人的氣息也不斷增加，並擴散到村子各處。往東西兩個方向分散的亞人先暫且略過。反正那裡沒有村民在。
所以備人首先前往執勤室南方——前往女人小孩的避難所。
一發現在大道上跋扈橫行的亞人，備人立即揮刀斬殺。同時他以苦無擊落爬上屋頂的敵人，朝準備對民宅縱火的敵人射出吹箭。
……不久，目的地的建築物終於出現在眼前。收拾掉企圖闖進去的幾隻亞人後，備人便沖入屋內。
以歌爾娜為主的女性們，還有老人小孩都擠在昏暗的室內。他們同時朝這邊投來害怕的目光，不過一發現來者是備人，所有人頓時都鬆了口氣。
「備人少爺，村子情況怎麼樣……」
歌爾娜代表大家戰戰兢兢地發問，於是備人藏起倦色回答：
「北門被攻破了。有好幾個亞人闖入村里，不過這一帶的傢伙都被我收拾掉了。剩下的我也會全部殺光，你不用擔心。」
「大家……都沒事吧？」
「梅兒去幫忙了，所以應該能稍微多撐一會兒吧。我也會立刻過去。」
這時，孩子們從四面八方緊緊抱住了備人。
「傭人，我好怕喔。」
「大家會被吃掉嗎？」
「備人，救救我們……」
面對抽抽搭搭哭個不停的孩子們，備人迅速撫摸所有人的頭。然後他屈膝扯下圍巾，讓視線與孩子們齊高，激勵似地規勸著說：
「聽好了，你們的任務是乖乖待著，不要給大家添麻煩。梅兒姊姊命令我『保護好村子』，所以我一定會守住這裡的。」
「真的嗎？」
「當然，忍者只會奉命行事。那我走了。」
把現場托給歌爾娜後，備人便再度投入消滅亞人的任務當中。
照這情況看來，他可以比想像中更快前往北門。要扳回劣勢絕非不可能……雖然備人這麼預測，但他依舊想得太樂觀了。
因為——一股惡寒突然襲向備人全身。
「嗚，結果還是不按牌理出牌啊……！」
備人不可能忘記這種感覺。那是【龍公】塞爾薩萊的氣息。
7
改變計劃趕到北門後，備人果然在那裡再次見到了金髮青年。
本以為當地會陷入混戰，沒想到卻異常安靜。戰事早已落幕，亞人軍正開始撤退。闖進村內的敵人似乎也回到外面了。
如今敵人只剩下有如反覆無常一詞化身而成的【龍公】一人。
彷佛過去的景象又再度重現一般，在遠處自衛隊的包圍下，塞爾薩萊專注地看著銀髮少女。不知道為什麼，這傢伙對梅兒特別執著。
「啊啊，你也在啊。」
一發現備人，塞爾薩萊頓時露出溫和的笑容。
不過備人看的卻是其他東西。
一位渾身浴血的彪形大漢躺在塞爾薩萊腳下。全身插滿大量冰箭的獨臂英雄。
那是——諸蓋羅，身受致命傷而回天乏術的隊長。
梅兒和士兵們都臉色慘白地僵住了。
他們凍結似地一味凝視著站姿優雅的妖艶青年，以及一動也不動的隊長。
「人類啊，你們到底想做什麼？」
以冰冷的眼神環顧周遭後，塞爾薩萊哀嘆似地創。
「只要交出梅兒希奧妮，你們就能得到苟延殘喘的機會……我應該這麼說過吧？莫非你們打算辜負我的安排？」
【龍公】以斥責家犬的語氣，滔滔不絕地接著說：
「抵抗是沒用的。只要有那個意思，這種村子我隨時都能讓它毀滅。非但如此，你們更無法從亞人手中保護好村子。這下你們總該明白了吧？明白自己不過只是——無力的家畜而己。」
某位士兵把劍摔落地上，發出了聲響。
「我只是要你們交出人人避諱的【龍落子】而已……為何辦不到？如果堅持要藏匿她的話，我絕對不會饒過這個村子。殺到二十人左右的話，食物也無虞匱乏了。還是說！你們打算繼續包庇『劍聖女』？」
塞爾薩萊舉起單腳踹向諸蓋羅。骨頭碎裂的
聲音響徹四周。
「我再等雨天。趁這段時間決定好答覆吧。是要交出『劍聖女』，還是陪她一起死——我自認已經給出了破格的條件。」
單方面地下達最後通牒後，塞爾薩萊隨即轉身離開。
沒有人追上去。這點備人也一樣。他光是要鎮住心悸與目眩就耗盡全力了。
雨天，這點時間根本不算緩衝。
只有區區兩天的話，備人是無法再變身為白狼的。而且村民們的精神也瀕臨絕望邊緣。最要命的是——失去了村子的支柱，失去了少數站在梅兒這邊的諸蓋羅。
自衛隊已經形同虛設，村子再也無法反抗了。
這是一著決定性的「將軍」。
塞爾薩萊離去後，梅兒立即沖向諸蓋羅身邊。
儘管抱起了他的上半身，梅兒依然無計可施。冰箭貫穿全身上下的要害，甚至連雙眼都破碎了。此外，口鼻也幾乎沒在呼吸。
他的生命顯然正在消逝當中。
今天諸蓋羅並沒有失控。大門被突破後，他鼓舞著心生動搖的大家，待在陣地後方完美地做好指揮官的本分。
這一切——塞爾薩萊恐怕都看在眼裡。【龍公】很清楚排除掉誰最能發揮效果。
諸蓋羅發出微弱的呻吟聲。鮮血流個不停-地面逐漸染成了紅色。
這樣下去的話，他再也撐不過幾秒了。
只有一個方法可以救他。
（讓諸蓋羅先生成為我的伴侶——）
原本堅定的決心，剎那間卻動搖起來。一想到要逼迫他背負詛咒，恐懼就在體內四處亂竄。
笨蛋，現在沒空猶豫了。情況分秒必爭啊！
「……是梅兒、嗎？」
這時，諸蓋羅隱隱呼喚她的名字。儘管雙眼不能視物，呼吸也氣若遊絲，他還是呼喚了梅兒的名字。
「諸蓋羅先生，您不要說話。我現在就把您——」
「收下……劍吧……」
「咦……？」
就在梅兒無法理解這句話的意思，因而感到有些困惑的時候——
諸蓋羅已經在她懷裡斷氣了。