番外 after 第一章 瀨川空，大學四年級的糾葛
那位男性，在突然降下的耀眼光芒照耀下陷入恐慌，回過頭。
「什……瀨、瀨川佑太……！？為什麼你會在這裡……！」
在發現照亮自己的光芒出於誰之手後，他的表情染上驚愕的神色。
這是當然的，連我自己也不太相信自己會出現在這種地方。
剛成為社會人時的我一定連做夢也沒有想過，居然會在年關將近的時期大半夜來到熱海。
可是，這也是工作。追逐脫逃的作家，把他逼進死角，收下原稿。
要說為什麼的話，是因為瀨川佑太是個獨當一面的編輯。
「為什麼是我該說的話，北之澤老師，截稿日期不是早就過了嗎？」
「等、等一下，瀨川小弟！你聽我解釋！」
遮著臉擋住車頭燈耀眼的光芒，北之澤老師慌張地回答。
我們所在的地點是海角的盡頭，此時正好啪沙一聲拍上岸的冰冷波浪，使這一幕變得非常有氣氛，讓我有種像是刑警把嫌犯逼近死角的氣氛。
「是的，我等了一個星期，所以已經不能再等了。」
我看了手錶一眼，確認時間經過零時，又過了一天。
「我、我知道了。我寫，我寫就是了。可是，這裡沒有電腦，新幹線的末班車也已經過了。」
「沒問題，我就是因為這樣才開車來的。只要開高速公路，不用兩個小時就能抵達東京。接下來到早上九點印刷廠開始上班為止……您看，還有七個小時。」
「唔……可是，我聽說編輯的職務非常嚴苛。疲勞駕駛不是很危險嗎？所以今晚就先在熱海享受海鮮，明天早上再慢慢回去吧？」
「就是因為有老師您這種拖稿逃亡的作家，編輯的職務才會嚴苛啊！好了請快點上車！」
「我不要啊啊啊啊啊！我要吃生魚片啦啊啊啊啊！」
我用蠻力把年紀比我大上兩輪、跟小孩子一樣大哭大鬧的作家塞進副駕駛座，一路朝東京駛去。
我，瀨川佑太自從開始在東京的小出版社工作以來，已經過了四年。
工作四年手腕熟練不少，也開始擔任作家的責任編輯。
責任也好、工作量也罷，都難以跟從前相提並論。
這令我非常驕傲，也很有成就感。我負責的作家有點麻煩這件事就先不提，接下來只要能加一點薪水就毫無怨言了。
「寫、寫完……了……」
寫完最後一行，北之澤老師像是用盡力氣般向後倒下。
時刻大約剛過早上七點半，比預定還要早很多。老師只要來勁，寫作速度就很快，內容也頗為有趣，不過麻煩的是要怎麼讓他有幹勁。
我在榻榻米上爬向老師的電腦，然後把檔案寄到編輯部與自己的電子信箱。
「……好，確實收到了。辛苦您了，老師。」
「真的好累啊，瀨川小弟。好想吃生魚片啊……！」
這個人還在說啊。
「這樣今年份的原稿就全部收下了，您就去喝個痛快吧。」
「咦〜〜瀨川小弟也一起來嘛！然後續攤再去有小姐的店嘛。」
「我接下來還有工作。而且我已經結婚了，才不去那種店。」
我一這麼堅決拒絕，北之澤老師就突然從榻榻米上跳了起來。
「啊！傳說中在音樂大學念書的美女太太！不是從國中的時候開始收留的嗎？」
「等等！為什麼您會知道！？」
是誰！是誰跟這個人說的！？
「從小把太太教育成自己喜歡的女孩，你這個策士還挺能幹的嘛。」
「我才沒有搞這麼邪惡的計畫！」
再怎麼說，最後會跟小空結婚，最驚訝的人是我。
「好好喔……女大學生……JD……活跳跳……」
老師露出竊笑，一副在想什麼下流事情的模樣輕撫下巴。
我已經說了好幾次，這個人比我還大上兩輪，已經是個有孫子年紀的爺爺。女大學生根本比自己女兒還年輕了吧。
「我說我說，下次來聯誼吧。跟女大學生聯誼。」
「不要。」
哪有丈夫會幫妻子的同學辦聯誼的。
「受不了，您就是一直說這種話，太太才會跑掉的喔？」
「才、才沒有跑掉！只是把姓改回來，跟女兒一起搬到別的地方住而已！」
哎，這不就是跑掉嗎……
「還有，我太太春天畢業後就不再是女大學生了。」
「咦〜〜不是女大學生了？什麼嘛……」
北之澤老師像是突然失去興趣一般嘀咕著，重點是這裡嗎。
雖然他會拖稿逃跑，又喜歡年輕的女孩，老實說是個很傷腦筋的人，但是不知道為什麼我對他卻有股莫名的親近感。他又是我第一個負責的作家，常常忍不住關心他。多虧如此，我跟他已經認識三年了。我身為編輯的日子大多都跟這個人一起走過。跟這個怪人一起……不是，他寫的東西很有趣喔。這對作家來說就是一切。嗯，我身為編輯也越來越有模有樣了。
「那麼原稿已經收到了，我就先回編輯部了。」
「咦〜要回去了嗎〜？我們再聊一下嘛〜〜」
「不是，就算您這麼說……」
到了這種年紀，一個人的確會寂寞。
雖然聽說他圓滿離婚，前妻跟女兒也偶而會來照顧他，但是跟家人分離卻也是事實。
我非常理解這份寂寞與難受。
怎麼辦？等工作結束後再請他吃飯慰勞慰勞他吧。
「我想跟瀨川小弟好好聊聊啊。你收留的是三姊妹對不對？次女好像是混血的絕世美少女，今年變成女大學生……」
「所以說您為什麼那麼清楚啦！？」
說什麼一個人會寂寞，這位爺爺絕對不是這種人。
我像是逃離不停呼喊「女大學生、女大學生」抱住我的責任作家般離開了。
明年開始催稿催得更嚴厲一點好了。
在回到編輯部的路上，我堅決地在心裡這麼對自己發誓。
萊香走進約好見面的咖啡店，在窗邊看到了小空的身影。
從身穿整齊暗色套裝的模樣看來，說不定是剛面試完。她有點懷念地回想起自己也穿過那種套裝，努力就職的時候。收到好幾個公司就職承諾的萊香決定成為老師，所以並沒有花費很多時間。
看著筆記本的小空抬起頭，好像是發現自己到了。
那宛如花朵綻放般的笑容不禁讓萊香看傻了眼。她在內心讚嘆真不愧是擊敗自己的情敵。閃電般的學生結婚已經過了三年半，充滿情趣年輕太太的魅力也漸漸浮現。
「萊香姊，好久不見。」
「嗯，好久不見。」
萊香對站起身向她低頭的小空微笑，在她對面坐下。
「不好意思，難得的休假，卻這樣約你出來。」
「不用在意，我也想見你。」
到明年就是當上教師後的第六年了，這是一個里程碑。她想儘量跟佑太還有小空他們見面也是事實。
「大家還好嗎？」
「是，大家都很好。佑太的工作好像很忙很辛苦，美羽還是一直來家裡過夜，小雛的話你知道呢。」
「嗯，小雛很好。」
兩人在學校是老師與學生的關係，雖然沒辦法說上很多話，但小雛是個會讓人不禁關注、惹人憐愛的少女。
「那麼，你想找我談什麼？」
「呃……那個……」
小空的笑臉掩上一層陰霾，稍微有點猶豫地開口說道：
「其實，我對就職有點煩惱。」
聽到這句話，萊香想起小空今年春天會從大學畢業的事情。
「就職？不是當家庭主婦嗎？」
「不要連萊香姊也說一樣的話啦！唔唔……」
一聽才知道，小空早在大學內被「早就找到『永久就職』的地方真羨慕」這樣調侃了一番。
但是小空說她不想一直依賴佑太，想好好自立，這樣兩人才能對等。
的確是很像小空會有的想法。
但是，小空的就職活動卻還是進行得很不順利。
萊香也知道音大畢業能就職的地點有限，找工作非常困難。
而這貧乏的就職地點之一，便是和萊香一樣成為學校的老師。
「我想把一路學來的音樂當作工作。可以的話，我想當音樂老師，可是有點不順利。所以我想聽聽萊香姊的建議當作
參考。」
既然會問這種問題，就代表她已經考過幾次錄取考試了吧。
萊香思考了一陣，決定為了小空，要毫不隱瞞地跟她坦白。
「老實說，當音樂老師很難。」
「很難……嗎？」
「跟其他學科不同，一間學校只有一個音樂老師，最多只有兩個。門檻本來就很窄。」
「原、原來如此。」
「而且，還有一個問題。這是小空的問題。」
「我的問題嗎？」
小空有些困惑地看著萊香。
「老師大多五、六年就會調任一次。」
「咦……是這樣嗎？」
小空驚訝地瞪大眼睛，看來她並不知情。
「因為教師的工作每年都在重複。為了不讓教師鬆懈，才會改變環境。基本上，如果老師希望留下的話也會納入考量，可是為了讓新任教師累積經驗，常常會有頻繁調任的情形。」
如果調到遠方學校的話，從家裡通勤會很辛苦。
雖然好像會為了儘量減輕結婚後有家庭的老師的負擔，會考慮調任的學校，但對新到任老師來說還是很困難。
而且，考慮到小空的個性，職場環境頻繁更動並不是件好事。
她很珍惜家裡與周圍環境的人，也就是很珍惜自己的居所。
比起新的環境，她更重視在一個地方長久安穩地生活，萊香是這麼理解小空的個性。
「其他還有以音樂維持生計的方法嗎？」
「那個，我的同學有人自己開設音樂教室……可是，這樣做需要防音設備之類的各種器材，所以……」
的確不可能有這種錢，小空垂下肩膀。
如此一來，萊香就幾乎無法給她意見了。
「打起精神，我也會幫忙調查，看能不能幫上小空的忙。」
萊香工作的小學當然已經有音樂老師了，不過說不定會知道什麼好的工作場所。
看著滿懷不安卻還是努力擠出笑容的小空，萊香決定盡力幫助她。
「萊香姊……謝謝你陪我商量。方便的話，接下來要來我們家嗎？請來吃個晚餐，我會盡力做菜的。」
「嗯……」
能被小空邀請她很高興，可是身為教師的她還是有些顧慮。就在她煩惱該如何是好的時候，耳中傳來熟悉的聲音。
「萊香姊！姊姊！」
聽到這個聲音，聚集在兩人身上的視線移向入口處。站在那裡的是小空的妹妹，美羽。她也一如往常，是個具有花樣美貌的金髮少女。
「咦，美羽，為什麼？」
「好久不見了，萊香姊。都怪姊姊你們坐在窗邊，太顯眼了啦！每個走過咖啡廳前的人都一定會都停下來看，我還以為怎麼了，原來是萊香姊跟姊姊！」
美羽快步跑來，在一旁的空位輕輕坐下，笑著這麼說道。
「美羽也很顯眼。」
「不過這也沒辦法，還比不上萊香姊就是了。」
「我還是覺得美羽比較厲害。」
「那裡那裡，就算我是美少女，也比不上萊香姊的身材！」
美羽斬釘截鐵地這麼說道，把視線移向萊香豐滿的胸部。
「嗯……我覺得你們兩個都很厲害喔。」
小空像是跟自己無關一樣，看了看萊香又看了看美羽……
「嗯，小空只是沒有自覺而已。」
「沒錯沒錯，姊姊在我們學校的人氣過了四年還是沒變喔。真不愧是人人憧憬的聖女大人呢〜〜」
「咦咦！才、才沒有！」
萊香和美羽帶著溫暖的笑容看著連忙揮手否定的小空。
而周圍的視線，則是全聚集到了咖啡廳中的這一角。
「那是什麼……哪個藝人嗎？」
「哇啊，三個人都是那種大美女，太誇張了！」
「大、大飽眼福〜〜！」
「是、是有什麼活動嗎？攝影機在哪？」
「奇怪？我好像在網路上看過……？」
在小空三人察覺到店內一片騷然，窗外的行人一個個停下腳步看向店內離開後，眾人的興奮也沒有停止。
徹夜工作回到家一看，我家熱鬧非常。
「歡迎回家，佑太。」
「歡迎回家……佑太。」
廚房裡，沙夏、萊香學姊還有小空跟小雛排成一列正在準備晚餐。瀨川家寬敞的廚房聚集了這麼多人也難免顯得有點擁擠。
「呃……我回來了。那個，究竟怎麼了？」
「我跟萊香姊聊到一半碰巧遇到美羽，就提議乾脆大家一起來家裡吃飯。」
小空邊苦笑邊這麼說道。
好像是因為太顯眼了，在咖啡廳待不下去，她們才會來家裡避難。不過，萊香學姊跟美羽平常就夠顯眼了，再加上小空也是個美女，三人齊聚威力絕對非比尋常，所以才會變得這麼熱鬧。
「好了好了，舅舅先坐下來，工作很辛苦對吧？」
「喔，好，謝謝你，小雛。」
小雛一把搶走我的公事包，把我推到沙發上坐下。
被從廚房戰力排除的不只我一個，美羽也躺在沙發上用手機。
「辛苦了，舅舅。昨天你也在公司過夜對不對？出版社真辛苦呢。」
「還好啦，也只有年底比較忙而已。」
我邊回答邊把視線從美羽隨意亂放的雙腿上移開。
我知道她毫無防備是因為把我當做家人信任，但是我也無法否定眼睛不知該往哪擺才好。
被我收留時還是小學生的她，現在也已經高中三年級了。
從制服裙襬中伸出的細長美腿，以及凹凸有致的身材跟媽媽沙夏越來越像，成長非常顯著。
從當時就已經是超脫規格的美少女，現在的她也已經打破少女的外殼，升級成為美女了。
而且，對時尚很敏銳的美羽親手做的衣服在身上服服貼貼，裙襬也很短。
就身為舅舅的我來說，非常擔心。
「舅舅，飯好囉！」
小雛的聲音傳進正看著電視等晚餐的我耳中。
餐桌上擺著和式、洋式、俄羅斯等各式各樣的料理。
「因為料理是分別做的，所以就沒有什麼統一感了。」
「有什麼關係，熱鬧就好。」
小空擺出困擾的表情，我笑著這麼回答，在一如往常的位子上坐下。
「我開動囉〜」
在小雛有禮地合掌說出這句話之後，大家也開動了。
但是，這麼一看的確很壯觀。
男女比例是驚人的一比五，再加上大家都是走在路上自然而然會引人注視的美女、美少女。
在四年前，這種狀況是理所當然呢……還真是奢華的環境。
「嗯，怎麼了嗎，佑太？」
「沒有，我只是在想，很久沒有這樣跟大家一起吃飯了呢。」
「這麼一說，的確是這樣呢。」
美羽吃著萊香學姊親手做的炒牛蒡絲，也跟著同意。
「因為舅舅每次都工作到很晚啊。」
「媽媽也是，最近都要過半夜才回家呢。」
小雛跟美羽——被各自的女兒這麼一說，我跟沙夏帶著有些困擾的表情互看了一眼。看來每一行都一樣，在年尾都特別忙碌呢。
「是日本人太愛工作了。都怪這樣，所以我們也不得不配合。」
唉，沙夏嘆了一口滿懷倦意的嘆息。
同時身兼設計師跟社長處理自己公司的沙夏，把公司從俄羅斯搬來日本後也辛勤地工作。
大概是因為於職場、於私人都非常充實，她感覺跟以前……不，比以前還要有活力、還要年輕。
「媽媽，你工作時還是悠著點比較好吧？都不年輕了。」
「什麼！真是失禮！我還年輕呢！」
呃，沙夏以模特兒的身分來到日本的時候確實是十五歲，兩年之後生下美羽，所以……
「佑太，你在算我的年紀對不對？」
「唔……我、我沒有，我才不敢做這麼可怕的事情。」
被她那寶藍色的瞳孔狠瞪，我連忙搖頭。
好險好險。對女性來說，年齡的話題是禁忌，這就叫做不細心吧。
「萊香姊的工作好像也很忙呢。當老師果然很辛苦嗎？」
「嗯，還好，一點點。」
小空這麼一問，萊香學姊簡短地回答。
比我早一步踏進社會的萊香學姊，明年就
是教師生涯的第六年了。
剛開始似乎因為各種事情感到困惑的她，現在好像是學校最受歡迎的老師。
「說到萊香姊，今年年初好像特別辛苦呢。」
「對呀對呀，我有看到喔，『顏值太高的小學老師』！」
美羽想是想起什麼似地開口，沙夏就跟著附和。
接著不知為何，平常表情缺乏變化的萊香學姊，現在臉上的表情卻苦悶到未曾有過的程度。
「顏值太高的小學老師」。
正巧在去年的這個時候，以此為題的某張照片在網路上流傳開來。
那是在學生的爸爸和哥哥在運動會上拍到的照片。乍看之下只有拍到賣力奔跑的小學生，但是最近的數位相機畫質高到驚人，只要拉近一看，就能在角落看到高聲為學生加油的萊香學姊。
照片在一瞬間擴散開來，過完年開始新學期時，「顏值太高的小學老師」萊香學姊已經成為與藝人同等、備受矚目的大新聞了。
採訪的委託湧進小學中，校內連日聚集了大批媒體。話雖如此，萊香學姊跟小學方面都一概謝絕採訪，所以接下來媒體為了一睹傳說中女老師的面容，轉而在校外等候。
說不定會有人說爆紅是件好事，但是萊香學姊好像有一陣子無法拋頭露面，學生們也暴露在媒體不得體的採訪中，使她相當困擾。
聽了不要驚訝，這個時候挺身而出的正是我們家的天使，小雛。
「我們要保護萊香老師！」
她對學生們這麼說，並和字面上的意思相同，成為了保護萊香學姊的盾牌。
如此一來，就連媒體還有湊熱鬧的人也害怕風評不佳，沒辦法繼續採取強硬的手段。
過了一陣子，某個偶像交往曝光、某個重大的政治醜聞發生後，這份狂熱也跟著逐漸退燒。
「那個時候很辛苦呢。」
小空感慨地嘀咕。小雛也算半個當事人，我跟小空每天都很掛心。事件沒有繼續擴展下去真的是萬幸。
「我們很努力喔，因為，大家都最喜歡萊香老師了。」
驕傲地這麼說的小雛不愧是天使。
「都多虧有小雛。可是，還是給佑太你們添麻煩了。」
「又不是萊香學姊的錯。」
「謝謝。佑太肯這麼說就好。」
這麼說著的萊香學姊露出淺淺的微笑。
仔細一想，那張照片上的萊香學姊，也帶著從沒見過的開朗笑容。
的確，只有一眼也好，會想看看這張笑臉也是無可奈何。
在吃完難得熱鬧的晚餐後，悠閒懶散地過了一陣，不知不覺時間已經來到十點了。
好奇怪。我明明昨天熬夜到早上，想早點睡的說。
「美羽，差不多該回家囉。」
「咦〜〜這麼快？」
和小雛玩遊戲玩得正起勁的美羽不滿地說道：
「我今晚在這邊過夜好了〜」
沙夏一句「別說傻話」否決美羽。
「美羽，你不用念書嗎？你現在是考生吧。」
的確，美羽的志願校是都內首屈一指的服飾大學才對。
「你在說什麼啊，舅舅。我那有可能落榜呢？」
這句話聽起來像是她打從心底相信自己。
真不愧是具有跨足世界設計師媽媽的美少女，級別就是不一樣。
結果，美羽半推半就地被怒目的沙夏拖了回去。
「那麼，我也回家了。」
「啊，等一下，萊香姊。」
說完就往玄關走的萊香學姊被小空叫住。
「這個，這是今天多做的，請你收下。」
「嗯……謝謝。」
萊香學姊接下裝著保鮮盒的袋子，露出微小的笑容。
「舅舅！你在做什麼！」
「嗯……？什、什麼？」
我說那麼有空再來玩吧，把她送到玄關的時候，突然被小雛罵了。
「萊香老師是女生，不送她回家怎麼行呢！」
「不，我自己一個人也……」
萊香學姊看到咄咄逼人的小雛面露難色。
「小雛說得對。佑太，我知道你累了，可是可以麻煩你嗎？」
「好、好啊……我知道了。」
小空帶著安心的笑容這麼拜託我。
肩並肩走在夜晚的街道上，我突然有股懷念的心情。
上次這樣子跟萊香學姊兩人獨處是什麼時候的事情了？
大學時代我常常這樣送她回家。拒絕萊香學姊的告白、各自就職、萊香學姊當上小雛的老師……自然而然找到了彼此的距離。
我雖然沒有把兩人的關係進展到朋友以上，但還是覺得這個距離對彼此都好……不過這說不定是我一廂情願的想法。
「萊香學姊好久沒有來家裡了呢。」
「因為我是老師，沒有辦法。」
班導師只跟某個學生特別親近並不好，這也是理所當然的行動。
「最近我也沒有跟路研的大家碰面呢……啊，對了，你知道嗎？仁村那傢伙在這附近又開了一家分店喔？」
聽到過去同伴的話題，萊香學姊開心似地張大了眼睛。
為了躲避熱情女生們而躲進咖啡&酒吧可莉葉的仁村，就這樣受僱當上了店長。接著就在前年，店老闆廣美出資讓他開了自己的店。
那個時候，我、萊香學姊、佐古學長還有大學時代有交流的各位齊聚一堂，盛大地慶祝了一番。
沒想到沒過多久，生意居然好到又開了第二間店，他本人跟我們應該都始料未及吧。
「是嗎，仁村真了不起。」
「那傢伙料理手腕跟交際能力都很厲害，應該算是天職吧。」
或許可以說算是另一方面，再加上飮食業界年輕實業家的名號，他的輕佻又更加洗鍊。
「這麼說來，佐古學長不知道怎麼了。萊香學姊知道嗎？」
佐古學長在我之後從大學畢業，接著考上研究所後又在大學待了兩年才終於結業。最後校長好像還親自拜託他「求求你快點走」的樣子……
「他一定在哪裡隨便活著。」
「不是，再更關心他一點吧……」
其實，我也覺得他活得很隨便。
現在偶而會寄郵件來，可是那個時候他好像在別的國家，跟往常一樣是個莫名其妙的人。
「難得想跟大家見一面呢……」
「嗯，那麼就把大家找來吧。」
萊香學姊爽快地說道。
「那還真是突然……可是，難得跟路研的大家一起喝一杯好像也不錯。那麼我就找找看了喔。從什麼時候開始比較方便呢？」
「明天。」
「好快！？話說太突然了，辦不到啦！」
「是嗎？那麼沒辦法，交給佑太吧。」
這個語調，她是說真的嗎……？
「可是……不要太晚比較好。」
突然，萊香學姊的語調一沉，就跟在表明某個重大的心意一樣。
「我跟小空說過了，有可能，我明年過後就會調任到別的學校。」
「咦……」
萊香學姊調到別的學校？也就是會去遠方的意思嗎？
我的心中只有滿滿的困惑。
「鬧出新聞給學校跟學生添了很大的麻煩，這個時機剛剛好。」
「可、可是，那又不是萊香學姊的錯……」
「教師本來五、六年就會調任一次。」
萊香學姊說這是規定。
可是，突然這麼說，我也……
「佑太，你太激動了。」
「突、突然跟我說這種事情，我當然會激動啊。」
「還沒決定，說不定學校意外地近。」
萊香學姊雖然這麼說，但是她也一定打算自己提出調任申請吧。
為了學校，也為了學生。
雖然突然聽到這個消息讓我心中為之動搖，但是只要當上社會人，調職跟調任是必然的。
無法一直都跟學生的時候一樣。
這雖然令人感到有些寂寞，但是接受事實、再繼續向前也是大人應有的作為。
「也有好事。」
「好事嗎？」
「換學校後就能毫無顧慮地來玩了。」
「原來如此，也有這種想法……」
「能常常見到佑太了。」
「咦咦！？」
我大吃一驚地看向萊香學姊。
「呵呵……開玩笑的。」
笑著這麼說的萊香學姊的表情，讓我聯想起以「實驗」為名目戲弄我的時候。
跟萊香商討就職後數日，小空跟陽子一起來到了卡拉OK包廂。
話雖如此，她也不是跟朋友來玩，而是帶著樂器進來進行個人練習。
這個時期，大學的琴房都被約滿了。就算運氣好預約得到，也只能使用一、兩個小時，如此一來也無法好好練習。這種時候卡拉OK包廂就非常方便。
站前隨處都有，白天的費用也比較便宜，還能點食物跟飲料。
只要是音大學生，幾乎每個人都來練習過。
其中，也有學生在家設有防音室，或是以個人名義租用錄音室練習。可是以獎學金支付學費的小空沒有享受這種奢侈的餘力。
音樂是只要休息一天，就要練習好幾天才能彌補，在畢業公演上擔任獨唱的小空就算正值求職時期，也不能中斷練習。
「對不起，陽子，要你陪我練習。」
「我是沒關係。比起這個，不要太期待我的演奏喔。我最近都沒在碰鋼琴。」
陽子邊伸展手臂邊這麼回答。
陽子跟小空一樣是大學四年級生。一般來說，現在應該是為了畢業論文跟就職活動東奔西走的時期，但她打從一開始就決定在自己家的花村制果就職，所以當小空請她陪自己練習時，她二話不說便答應了。
「話說回來，你沒有問同間大學的人嗎？」
「大家都各自有就業活動跟畢業考的練習要忙，沒有餘力可以幫別人。」
順帶一提，同學中由於只有小空被選上獨唱，因此大家看待她的眼神也特別嚴厲。如果出洋相失敗的話，不知道會被周圍說什麼閒話，對指名小空的恩師也會不好意思。
「跟傳聞中的一樣，音大是魔窟呢。沒一不小心選上這條路真是太好了。」
「嗚……不要這麼說啦，陽子。真的很辛苦，也不知道要到哪裡就職……」
「哎呀？空小姐不是早就永久就職了嗎？難不成你親愛的哥哥沒用到養不起妻子嗎？」
「呃，他說這樣也沒關係，可是哥……不對，佑太就算上大學也還是為了我們努力打工，我想自己也應該好好工作才行……」
「什麼啊，曬恩愛？我可以回家了嗎？」
「不、不是曬恩愛啦！」
許久沒見的陽子完全沒變，小空在感到懷念的同時也有點高興。
「陽、陽子才是，跟小谷進展得怎樣了？」
她搬出這個名字試圖反擊，沒想到陽子的眼神反而愈加險峻。
「我才不認識那種魯蛇。」
啊，又吵架了啊……
小空慌忙閉上嘴。
高中時期，跟陽子告白的谷修二上了大學後也絲毫不放棄，繼續追求她。結果就是，陽子終於同意了……好像啦。
會說好像，是因為陽子絕口不提兩人是「正在交往」。
但是，兩人以名字互相稱呼對方，從高中時代開始就對打扮絲毫不感興趣的陽子，也漸漸開始戴上只有可能是戀人送的飾品。
更重要的是，之前去同學會時，前島大機透露了「打給離開家裡獨居的修二，偶而會是陽子接的電話」。說的時候還帶著體驗了什麼恐怖事件的表情。
總而言之，再繼續追究下去的話，她深怕會遇到跟大機一樣恐怖的體驗，小空慌慌張張地改變話題。
「陽、陽子要在家裡就職對不對？那是你在上大學前就決定了嗎？」
「那當然。可是爸爸跟哥哥都猛烈反對。」
「反對？明明要在自己家就職？」
「『守護家業是男人的工作。你既然總有一天要嫁出去，就去做自己想做的事！』這樣。」
「爸爸跟哥哥不是對你很好嗎？」
「想法太古板了啦。再怎麼說，財務由媽媽一手包辦，我只是幫媽媽的忙而已。」
她直接老實說自己是喜歡家業才幫忙的不就好了。
小空在心底苦笑。
「總而言之，只要連腦袋裡都是肌肉的哥哥沒找到好太太，我就不會離開家裡。」
陽子用不知道聽不聽得到的聲音加上「不過，就是因為這樣才跟修二吵架」這一句。
她好像知道了吵架的原因，也看出陽子有點沮喪的模樣，所以身為朋友的小空決定不再追究下去。
「真是的，聊廢話浪費了這麼多時間。快點開始練習吧，我也得找回手感才行。」
「嗯，對啊。」
陽子敲響電子琴，小空配合音樂歌唱。
兩股樂音相互重疊，狹窄的房間內響起清澈的音色。
「呵呵，這個感覺真令人懷念。」
「上次是高中的畢業公演對不對？」
小空這麼一說，陽子臉上浮現微笑。
那一天的練習，比預定延長了三個小時。
當上編輯雖然已經過了四年，但是年底進展每年都令人煩惱。
每個月的截稿期限都會提早大約一個星期，雖然說起來算不上什麼，但是對方也是人，而且要是怪人特別多的作家，影響就難以估計。
「荒木老師的原稿送來了！」
我打開剛傳來的郵件不禁高聲呼喊。
這下今年得拿到手的稿件就全部湊齊了。
也就是說，今年的工作已經基本上做完了。
「辛苦了。不錯嘛，今年是瀨川搶先啊。」
坐在對面的前輩特地走來我身旁，向我投以慰勞的話語。
「瀨川身為編輯也能獨當一面了呢。」
「謝謝前輩。」
我握拳細細品嘗前輩的讚揚。
他是從我在這裡打工的時候就教我各種事情的人，所有人中，被他認同最讓我打從心底感到高興。
「你可是提早從那個北之澤老師手中把原稿搶了過來，更有自信一點吧。」
「不，怎麼會，我還得加油才行……」
其實，我跟北之澤老師說的截稿期限提早了一個星期。雖然還是被他拖延了四天，可是總算是提早拿到了稿件。
「接下來如何？今天我請客喔？」
「不好意思，今天我還有事……」
我難以啟齒地這麼一說，其中一個同事開口說道：
「不行啦，瀨川有老婆在家等他啦！」
「喔喔，也是。好像是女大學生那個。」
「沒錯，就是女大學生那個。」
傷腦筋，年關都還沒過就感覺前途多難啊。
「那麼，我先失禮了。」
「嗯，怎麼？已經要回去啦？再等一下我可以帶你去喝兩杯喔？」
我邊說邊站起身，這次換成編輯部主任這麼說。
「不了，我……」
「主任，瀨川有老婆在家等他啦！」
同事又再次出聲幫忙。是幫忙對吧？
「喔喔，這麼說也是。女大學生那個。」
「沒錯，女大學生那個。」
「有女大學生當老婆，誰都會想快點回家呀。」
「那個，請不要一直女大學生、女大學生地喊好嗎……」
為什麼呢，小空是女大學生是事實，他們也只是在陳述事實而已，可是不知道為什麼，從這些人口中聽起來特別下流。
再加上，看我的眼神也相當詭異。
「話說，為什麼冬天會特別讓人想戀愛呢？」
「這個嘛……」
「果然是因為聖誕節加上除夕、新年、新年參拜……然後情人節，各種活動接踵而來的關係吧。」
「是這樣嗎……」
「瀨川，我從你在這裡打工的時候開始就很照顧你對吧？」
「是、是的……我很感謝前輩。」
「是嗎是嗎，很感謝啊。」
心滿意足地點了點頭後，搭上我肩膀的手一收。
前輩刻意的笑臉逼近眼前。
「可是，感謝光是用說的可傳不進人心裡，你不這麼覺得嗎？」
「呃……也就是說，什麼意思？」
「唉……瀨川，你工作雖然能幹，可是還是這麼不機靈啊。」
前輩像是受不了一般搖了搖頭。
「別管那麼多快給我介紹你太太的朋友啊！女大學生！」
「怎麼你也來啊啊啊啊啊啊啊！」
我早就有預感了，果然是這樣！
不知不覺間，其他同事也帶著閃閃發光的眼神看著我。
每一個嘴裡都流露出「女大學生……JD……聯誼……」這種下流的
欲望。
看樣子，告訴北之澤老師這件事的，應該就是編輯部這群人了。
怎麼會這樣，自己人當中居然會有叛徒！
這種時候該如何是好，答案只有一個。
「……我先失陪了！」
「啊，他逃了！」
「追啊！追啊！」
「我們絕對要跟女大學生聯誼！」
我甩開如電影中奔跑的殭屍般追來的同事們，全力逃離現場。
「喂，瀨川你等一下。」
衝刺離開編輯部的我，被剛好開完會回來的總編輯叫住。
「抱歉在你回去的時候叫住你，可是有點事情要跟你商量。」
「啊，是……」
跟總編輯在一起，就連殭屍們也不敢追來，在遠處用饑渴的眼神看著我。
「還不快給我回去工作！有時間給我在這裡混，年假就給我來做免費報紙！」
這句話讓同事們瞬間鳥獸散。
順帶一提，放在書店或車站的免費報紙基本上都不用錢，因此我們會盡力壓低成本，但偶而還是會有印刷廠無法處里的作業。比如說「折成一半」這種工作就常要自己來，而這可是非常單調無聊的工作。
離題了。我就這樣被總編輯帶進了辦公室。
難不成要被教訓了嗎？我心跳加速這麼想著，沒想到總編輯說出讓我意想不到的話。
「明年我們要開始做杉浦女士的連載，你來負責。」
「杉浦老師！？」
杉浦老師是大學教授，也有執筆數部教育相關的著作，就這方面來說可說是無人不知無人不曉。對我們這個以童書為中心的出版社來說，內容程度稍嫌太高；不過反過來說，如果這種大人物願意配合讀者群講解內容，為我們連載的話，絕對會造成話題。只是，事情並沒有這麼簡單。
她超級可怕。
對自己跟對別人都如魔鬼般嚴厲，激怒她後立刻丟了責任編輯位子的編輯不計其數。一針見血的說教連大人都會真的落淚，其中甚至還有人再也無法踏進她的玄關……
「一般來說不是由請她連載的人擔任責任編輯嗎？」
「不，她還沒跟我們約好要連載。」
「咦咦！？」
「應該說，你去跟她約。」
「啥啊啊啊啊！？」
突然之間就強人所難。
「不、不行啦！我還是新人的時候到她府上拜訪過一次，那個時候可是被迫正座聽她說教將近兩個小時啊！」
「看來她就是那時看上瀨川你的。她說如果是你去的話，連載的事情也不是不能考慮。」
這算是被看上了嗎？不如說比較像還沒說夠給我再來一次的感覺……
「總而言之，這對你來說也是一次好機會。你就去給她教訓教訓吧。」
「果然是找我去說教！？」
傷腦筋。明年好像真的前途多難，我已經開始心驚膽跳了。
抱著出乎意料的機會帶來的緊張感，我搭著電車回到池袋。
平常會這樣直接回家，可是今天有個得先去的地方。
從池袋車站北口出站再走一陣子，我看見飲食店大樓林立的街道。
其中一角，走下通往地下室的樓梯後，就是可莉葉的三號店（預定）。
走進還沒開始營業、剛架設好的入口，一個面熟的女性坐在桌前等著我。
「萊香學姊，對不起我遲到了。」
「嗯，不要緊。」
萊香學姊以一如往常的語調回答。
今天我們在這間可莉葉三號店（預定）舉行聯歡會。
「哇啊，瀨川！好久不見！」
看到走出廚房的朋友，我一時啞口無言。
該怎麼說，許久不見的仁村……很輕佻。
「什麼什麼？居然還穿西裝外套，感覺就是個編輯了嘛。」
仁村的語調比以前還要輕浮，用手肘碰了碰我。
明明是冬天，他不知為何有著曬黑的肌膚、大大敞開的襯衫胸口掛著一串項煉、頭戴太陽眼鏡，一副就是業界人的模樣。
「還、還好啦，你才是……怎樣，看起來還挺有精神的。」
「啊，這個？其實我昨天之前都還在國外進貨啊。西班牙酒館什麼的？最近不是很流行嗎？新店也想朝那個方向發展。今天料理會不停送出來，你們就爽爽吃猛猛喝，有意見就直接說吧。」
爽爽還有猛猛什麼的，說話這麼多疊字讓他的輕佻又更為顯眼。
送萊香學姊回家的那晚，我決定召集路研的大家，可是計畫卻比我想得還要早實現。這一切都多虧仁村說希望我們在池袋開新店時前來試吃料理，事情才順順地進行。
……不行。我好像也被仁村影響了。
「可是啊，佐古學長最後還是找不到人呢。」
「什麼什麼？佐古學長感覺遲遲下落不明？那人還是沒變啊〜〜」
「聯絡過了，會來就會來。」
你們兩個意外地乾脆啊。
不是，畢竟是佐古學長，他一定在哪個地方堅強、自由自在地活著吧。
就這樣，仁村在廚房裡忙了一陣子後，端出了傳說中的西班牙料理。
從熟悉的海鮮燉飯，到卡斯提亞湯還有西班牙血腸等，有很多從沒聽過的料理。
「嗯，好吃。很道地，可是量有點多呢。」
「這個有點特別……女生可能會不喜歡。」
「原來如此，原來如此，我就是想聽這種意見呢〜〜」
仁村意外地認真寫下筆記。
「我說你還真認真啊。」
「好過分喔，我好歹也是店老闆喔？真的得靠這個吃飯。」
雖然模樣輕佻，但是仁村卻還是成為了正經的經營家兼料理人。
那個仁村好好成為社會人，反而讓人感到特別好笑。
「啊，話說我看到囉，『顏值太高的小學老師』。」
仁村不細心的發言讓我差點把飮料噴出來。
啊，萊香學姊眉間深深的皺紋……
「哎呀〜織田學姊真受歡迎呢？乾脆就這樣直接進入演藝界不就好了嗎？」
「喂喂！仁村！」
我急忙把仁村拉到後面，悄悄對他耳語。
「咦？什麼什麼？」
「那件事是禁忌。萊香學姊好像遇到了不好的事。」
「呃，真的假的。」
仁村戰戰兢兢地觀察萊香學姊的臉色。
「啊，我得去做追加料理了！」
仁村這麼一喊，逃也似地跑進廚房。
等一下，不要丟下我一個人啊！萊香學姊超級不爽耶！
「佑太。」
「我、我在！」
「再把酒拿來。」
「現、現在馬上為您拿來！」
被壓倒性的魄力命令，我不禁立正站好敬禮，隨後跑了起來。
難得跟路研的夥伴度過的時間過得飛快。
佐古學長不在有點可惜，不過這次匆忙成行也不能怪他。
下次預定在年後，想連美紀還有網球社的人也一起找來，所以下次說什麼也要把他拖去。
喝得有點……不，是非常醉。步上歸途的我，悠哉地走在日漸寒冷的池袋街頭。
就在酒有點醒的時候，我抵達家門。為了小心不吵醒小雛他們，我用手上的鑰匙安靜地打開玄關的門，走進客廳。
小空在客廳里。
「啊，佑太。歡迎回家。」
「小空……你還沒睡嗎。」
「嗯，有點事情要處理。」
這麼說著的小空手邊，擺著寫到一半的履歷表。
「求職好像很辛苦呢。」
「嗯，跟佑太的時候一樣。可是，我好像更不行。」
小空露出些許傷腦筋的笑容。
「不可以太逞強喔。畢竟還有就職留級生這條路可以走。」
「嗯……可以的話不想走上這條路呢。這樣又會依賴佑太了啦。」
「依賴我有什麼不好，我們是夫妻呀。」
小空說「我不是這個意思」，又擺出困擾的表情。
我有一肩扛起小空全部的覺悟，可是小空心中描繪的夫婦卻與這不同。
不是跟在我後頭，而是並肩朝同一個方向邁進。
小空不過是想跟我對等而已。
這份心意很讓我高興，可是還是會擔心她是不是在逞強。
「對
了，佑太不是難得跟路研的人們見面嗎？怎麼樣？」
「啊，是啊，仁村那傢伙啊——」
我把仁村的輕佻更加洗鍊，還有他成為可靠青年實業家的事情告訴了小空。
「仁村哥從以前就是很得要領的人。工作也很順利呢。」
「他說明年年初要在池袋開新店，到時候再一起去吧。」
「嗯，我很期待喔。」
小空的就職活動結束後，難得兩人約會一次也不錯。
地點選在仁村的店，說不定有點沒氣氛。
「是嗎，大家都要各奔東西了嗎……」
突然，小空的表情黯淡了下來。
「社會人就是這樣對不對。工作賺錢不輕鬆，會跟之前的生活完全不同也是理所當然。也會沒辦法那麼常跟朋友見面吧……感覺有點寂寞呢。」
原來如此，是這樣啊。
面對畢業，她擔心朋友關係會不會變得淡薄。
我也曾經有過這種想法。
「小空，成為社會人後的生活的確會跟學生時完全不同，也會跟朋友比較疏遠。可是，並不代表這樣就不往來了。而且，只要出了社會開始工作，就會在職場構築新的人際關係，所以不用那麼擔心喔。」
「佑太……」
做為目標的前輩、嚴厲的上司、棘手的作家，大家都是我珍惜的人們，也是新的關係。小空一旦開始工作一定也一樣。
我隔著椅子從背後抱住小空。
「我想會很辛苦，可是加油喔。就職活動跟公演一定都會成為小空重要的回憶。」
「嗯……謝謝，佑太。感覺打起精神了。」
小空輕輕地把頭靠上我的胸膛。
頭髮飄來熟悉的洗髮精香味。
「佑太……」
「小空……」
抬頭仰望我的小空雙陣有些濕潤。
就在此時，我們背後傳來嘎吱一聲地板的聲音。
我慌張回頭一望，眼前是穿著睡衣的小雛。
「小、小雛！？」
「你還沒睡嗎？」
「對不起打擾了。啊，不用在意我繼續吧。我去完廁所馬上就回房間睡覺了。嗯，兩位慢慢來喔〜〜」
「小、小雛！你說這話是什麼意思！？」
「小雛！不要說跟美羽一樣的話！」
小雛不管慌忙敷衍的我們，快快回房了。
是被顧慮了，還是被捉弄了……
無論如何，我跟小空之間蔓延了一陣難以形容的氣氛。
「什……瀨、瀨川佑太……！？為什麼你會在這裡……！」
在發現照亮自己的光芒出於誰之手後，他的表情染上驚愕的神色。
這是當然的，連我自己也不太相信自己會出現在這種地方。
剛成為社會人時的我一定連做夢也沒有想過，居然會在年關將近的時期大半夜來到熱海。
可是，這也是工作。追逐脫逃的作家，把他逼進死角，收下原稿。
要說為什麼的話，是因為瀨川佑太是個獨當一面的編輯。
「為什麼是我該說的話，北之澤老師，截稿日期不是早就過了嗎？」
「等、等一下，瀨川小弟！你聽我解釋！」
遮著臉擋住車頭燈耀眼的光芒，北之澤老師慌張地回答。
我們所在的地點是海角的盡頭，此時正好啪沙一聲拍上岸的冰冷波浪，使這一幕變得非常有氣氛，讓我有種像是刑警把嫌犯逼近死角的氣氛。
「是的，我等了一個星期，所以已經不能再等了。」
我看了手錶一眼，確認時間經過零時，又過了一天。
「我、我知道了。我寫，我寫就是了。可是，這裡沒有電腦，新幹線的末班車也已經過了。」
「沒問題，我就是因為這樣才開車來的。只要開高速公路，不用兩個小時就能抵達東京。接下來到早上九點印刷廠開始上班為止……您看，還有七個小時。」
「唔……可是，我聽說編輯的職務非常嚴苛。疲勞駕駛不是很危險嗎？所以今晚就先在熱海享受海鮮，明天早上再慢慢回去吧？」
「就是因為有老師您這種拖稿逃亡的作家，編輯的職務才會嚴苛啊！好了請快點上車！」
「我不要啊啊啊啊啊！我要吃生魚片啦啊啊啊啊！」
我用蠻力把年紀比我大上兩輪、跟小孩子一樣大哭大鬧的作家塞進副駕駛座，一路朝東京駛去。
我，瀨川佑太自從開始在東京的小出版社工作以來，已經過了四年。
工作四年手腕熟練不少，也開始擔任作家的責任編輯。
責任也好、工作量也罷，都難以跟從前相提並論。
這令我非常驕傲，也很有成就感。我負責的作家有點麻煩這件事就先不提，接下來只要能加一點薪水就毫無怨言了。
「寫、寫完……了……」
寫完最後一行，北之澤老師像是用盡力氣般向後倒下。
時刻大約剛過早上七點半，比預定還要早很多。老師只要來勁，寫作速度就很快，內容也頗為有趣，不過麻煩的是要怎麼讓他有幹勁。
我在榻榻米上爬向老師的電腦，然後把檔案寄到編輯部與自己的電子信箱。
「……好，確實收到了。辛苦您了，老師。」
「真的好累啊，瀨川小弟。好想吃生魚片啊……！」
這個人還在說啊。
「這樣今年份的原稿就全部收下了，您就去喝個痛快吧。」
「咦〜〜瀨川小弟也一起來嘛！然後續攤再去有小姐的店嘛。」
「我接下來還有工作。而且我已經結婚了，才不去那種店。」
我一這麼堅決拒絕，北之澤老師就突然從榻榻米上跳了起來。
「啊！傳說中在音樂大學念書的美女太太！不是從國中的時候開始收留的嗎？」
「等等！為什麼您會知道！？」
是誰！是誰跟這個人說的！？
「從小把太太教育成自己喜歡的女孩，你這個策士還挺能幹的嘛。」
「我才沒有搞這麼邪惡的計畫！」
再怎麼說，最後會跟小空結婚，最驚訝的人是我。
「好好喔……女大學生……JD……活跳跳……」
老師露出竊笑，一副在想什麼下流事情的模樣輕撫下巴。
我已經說了好幾次，這個人比我還大上兩輪，已經是個有孫子年紀的爺爺。女大學生根本比自己女兒還年輕了吧。
「我說我說，下次來聯誼吧。跟女大學生聯誼。」
「不要。」
哪有丈夫會幫妻子的同學辦聯誼的。
「受不了，您就是一直說這種話，太太才會跑掉的喔？」
「才、才沒有跑掉！只是把姓改回來，跟女兒一起搬到別的地方住而已！」
哎，這不就是跑掉嗎……
「還有，我太太春天畢業後就不再是女大學生了。」
「咦〜〜不是女大學生了？什麼嘛……」
北之澤老師像是突然失去興趣一般嘀咕著，重點是這裡嗎。
雖然他會拖稿逃跑，又喜歡年輕的女孩，老實說是個很傷腦筋的人，但是不知道為什麼我對他卻有股莫名的親近感。他又是我第一個負責的作家，常常忍不住關心他。多虧如此，我跟他已經認識三年了。我身為編輯的日子大多都跟這個人一起走過。跟這個怪人一起……不是，他寫的東西很有趣喔。這對作家來說就是一切。嗯，我身為編輯也越來越有模有樣了。
「那麼原稿已經收到了，我就先回編輯部了。」
「咦〜要回去了嗎〜？我們再聊一下嘛〜〜」
「不是，就算您這麼說……」
到了這種年紀，一個人的確會寂寞。
雖然聽說他圓滿離婚，前妻跟女兒也偶而會來照顧他，但是跟家人分離卻也是事實。
我非常理解這份寂寞與難受。
怎麼辦？等工作結束後再請他吃飯慰勞慰勞他吧。
「我想跟瀨川小弟好好聊聊啊。你收留的是三姊妹對不對？次女好像是混血的絕世美少女，今年變成女大學生……」
「所以說您為什麼那麼清楚啦！？」
說什麼一個人會寂寞，這位爺爺絕對不是這種人。
我像是逃離不停呼喊「女大學生、女大學生」抱住我的責任作家般離開了。
明年開始催稿催得更嚴厲一點好了。
在回到編輯部的路上，我堅決地在心裡這麼對自己發誓。
萊香走進約好見面的咖啡店，在窗邊看到了小空的身影。
從身穿整齊暗色套裝的模樣看來，說不定是剛面試完。她有點懷念地回想起自己也穿過那種套裝，努力就職的時候。收到好幾個公司就職承諾的萊香決定成為老師，所以並沒有花費很多時間。
看著筆記本的小空抬起頭，好像是發現自己到了。
那宛如花朵綻放般的笑容不禁讓萊香看傻了眼。她在內心讚嘆真不愧是擊敗自己的情敵。閃電般的學生結婚已經過了三年半，充滿情趣年輕太太的魅力也漸漸浮現。
「萊香姊，好久不見。」
「嗯，好久不見。」
萊香對站起身向她低頭的小空微笑，在她對面坐下。
「不好意思，難得的休假，卻這樣約你出來。」
「不用在意，我也想見你。」
到明年就是當上教師後的第六年了，這是一個里程碑。她想儘量跟佑太還有小空他們見面也是事實。
「大家還好嗎？」
「是，大家都很好。佑太的工作好像很忙很辛苦，美羽還是一直來家裡過夜，小雛的話你知道呢。」
「嗯，小雛很好。」
兩人在學校是老師與學生的關係，雖然沒辦法說上很多話，但小雛是個會讓人不禁關注、惹人憐愛的少女。
「那麼，你想找我談什麼？」
「呃……那個……」
小空的笑臉掩上一層陰霾，稍微有點猶豫地開口說道：
「其實，我對就職有點煩惱。」
聽到這句話，萊香想起小空今年春天會從大學畢業的事情。
「就職？不是當家庭主婦嗎？」
「不要連萊香姊也說一樣的話啦！唔唔……」
一聽才知道，小空早在大學內被「早就找到『永久就職』的地方真羨慕」這樣調侃了一番。
但是小空說她不想一直依賴佑太，想好好自立，這樣兩人才能對等。
的確是很像小空會有的想法。
但是，小空的就職活動卻還是進行得很不順利。
萊香也知道音大畢業能就職的地點有限，找工作非常困難。
而這貧乏的就職地點之一，便是和萊香一樣成為學校的老師。
「我想把一路學來的音樂當作工作。可以的話，我想當音樂老師，可是有點不順利。所以我想聽聽萊香姊的建議當作
參考。」
既然會問這種問題，就代表她已經考過幾次錄取考試了吧。
萊香思考了一陣，決定為了小空，要毫不隱瞞地跟她坦白。
「老實說，當音樂老師很難。」
「很難……嗎？」
「跟其他學科不同，一間學校只有一個音樂老師，最多只有兩個。門檻本來就很窄。」
「原、原來如此。」
「而且，還有一個問題。這是小空的問題。」
「我的問題嗎？」
小空有些困惑地看著萊香。
「老師大多五、六年就會調任一次。」
「咦……是這樣嗎？」
小空驚訝地瞪大眼睛，看來她並不知情。
「因為教師的工作每年都在重複。為了不讓教師鬆懈，才會改變環境。基本上，如果老師希望留下的話也會納入考量，可是為了讓新任教師累積經驗，常常會有頻繁調任的情形。」
如果調到遠方學校的話，從家裡通勤會很辛苦。
雖然好像會為了儘量減輕結婚後有家庭的老師的負擔，會考慮調任的學校，但對新到任老師來說還是很困難。
而且，考慮到小空的個性，職場環境頻繁更動並不是件好事。
她很珍惜家裡與周圍環境的人，也就是很珍惜自己的居所。
比起新的環境，她更重視在一個地方長久安穩地生活，萊香是這麼理解小空的個性。
「其他還有以音樂維持生計的方法嗎？」
「那個，我的同學有人自己開設音樂教室……可是，這樣做需要防音設備之類的各種器材，所以……」
的確不可能有這種錢，小空垂下肩膀。
如此一來，萊香就幾乎無法給她意見了。
「打起精神，我也會幫忙調查，看能不能幫上小空的忙。」
萊香工作的小學當然已經有音樂老師了，不過說不定會知道什麼好的工作場所。
看著滿懷不安卻還是努力擠出笑容的小空，萊香決定盡力幫助她。
「萊香姊……謝謝你陪我商量。方便的話，接下來要來我們家嗎？請來吃個晚餐，我會盡力做菜的。」
「嗯……」
能被小空邀請她很高興，可是身為教師的她還是有些顧慮。就在她煩惱該如何是好的時候，耳中傳來熟悉的聲音。
「萊香姊！姊姊！」
聽到這個聲音，聚集在兩人身上的視線移向入口處。站在那裡的是小空的妹妹，美羽。她也一如往常，是個具有花樣美貌的金髮少女。
「咦，美羽，為什麼？」
「好久不見了，萊香姊。都怪姊姊你們坐在窗邊，太顯眼了啦！每個走過咖啡廳前的人都一定會都停下來看，我還以為怎麼了，原來是萊香姊跟姊姊！」
美羽快步跑來，在一旁的空位輕輕坐下，笑著這麼說道。
「美羽也很顯眼。」
「不過這也沒辦法，還比不上萊香姊就是了。」
「我還是覺得美羽比較厲害。」
「那裡那裡，就算我是美少女，也比不上萊香姊的身材！」
美羽斬釘截鐵地這麼說道，把視線移向萊香豐滿的胸部。
「嗯……我覺得你們兩個都很厲害喔。」
小空像是跟自己無關一樣，看了看萊香又看了看美羽……
「嗯，小空只是沒有自覺而已。」
「沒錯沒錯，姊姊在我們學校的人氣過了四年還是沒變喔。真不愧是人人憧憬的聖女大人呢〜〜」
「咦咦！才、才沒有！」
萊香和美羽帶著溫暖的笑容看著連忙揮手否定的小空。
而周圍的視線，則是全聚集到了咖啡廳中的這一角。
「那是什麼……哪個藝人嗎？」
「哇啊，三個人都是那種大美女，太誇張了！」
「大、大飽眼福〜〜！」
「是、是有什麼活動嗎？攝影機在哪？」
「奇怪？我好像在網路上看過……？」
在小空三人察覺到店內一片騷然，窗外的行人一個個停下腳步看向店內離開後，眾人的興奮也沒有停止。
徹夜工作回到家一看，我家熱鬧非常。
「歡迎回家，佑太。」
「歡迎回家……佑太。」
廚房裡，沙夏、萊香學姊還有小空跟小雛排成一列正在準備晚餐。瀨川家寬敞的廚房聚集了這麼多人也難免顯得有點擁擠。
「呃……我回來了。那個，究竟怎麼了？」
「我跟萊香姊聊到一半碰巧遇到美羽，就提議乾脆大家一起來家裡吃飯。」
小空邊苦笑邊這麼說道。
好像是因為太顯眼了，在咖啡廳待不下去，她們才會來家裡避難。不過，萊香學姊跟美羽平常就夠顯眼了，再加上小空也是個美女，三人齊聚威力絕對非比尋常，所以才會變得這麼熱鬧。
「好了好了，舅舅先坐下來，工作很辛苦對吧？」
「喔，好，謝謝你，小雛。」
小雛一把搶走我的公事包，把我推到沙發上坐下。
被從廚房戰力排除的不只我一個，美羽也躺在沙發上用手機。
「辛苦了，舅舅。昨天你也在公司過夜對不對？出版社真辛苦呢。」
「還好啦，也只有年底比較忙而已。」
我邊回答邊把視線從美羽隨意亂放的雙腿上移開。
我知道她毫無防備是因為把我當做家人信任，但是我也無法否定眼睛不知該往哪擺才好。
被我收留時還是小學生的她，現在也已經高中三年級了。
從制服裙襬中伸出的細長美腿，以及凹凸有致的身材跟媽媽沙夏越來越像，成長非常顯著。
從當時就已經是超脫規格的美少女，現在的她也已經打破少女的外殼，升級成為美女了。
而且，對時尚很敏銳的美羽親手做的衣服在身上服服貼貼，裙襬也很短。
就身為舅舅的我來說，非常擔心。
「舅舅，飯好囉！」
小雛的聲音傳進正看著電視等晚餐的我耳中。
餐桌上擺著和式、洋式、俄羅斯等各式各樣的料理。
「因為料理是分別做的，所以就沒有什麼統一感了。」
「有什麼關係，熱鬧就好。」
小空擺出困擾的表情，我笑著這麼回答，在一如往常的位子上坐下。
「我開動囉〜」
在小雛有禮地合掌說出這句話之後，大家也開動了。
但是，這麼一看的確很壯觀。
男女比例是驚人的一比五，再加上大家都是走在路上自然而然會引人注視的美女、美少女。
在四年前，這種狀況是理所當然呢……還真是奢華的環境。
「嗯，怎麼了嗎，佑太？」
「沒有，我只是在想，很久沒有這樣跟大家一起吃飯了呢。」
「這麼一說，的確是這樣呢。」
美羽吃著萊香學姊親手做的炒牛蒡絲，也跟著同意。
「因為舅舅每次都工作到很晚啊。」
「媽媽也是，最近都要過半夜才回家呢。」
小雛跟美羽——被各自的女兒這麼一說，我跟沙夏帶著有些困擾的表情互看了一眼。看來每一行都一樣，在年尾都特別忙碌呢。
「是日本人太愛工作了。都怪這樣，所以我們也不得不配合。」
唉，沙夏嘆了一口滿懷倦意的嘆息。
同時身兼設計師跟社長處理自己公司的沙夏，把公司從俄羅斯搬來日本後也辛勤地工作。
大概是因為於職場、於私人都非常充實，她感覺跟以前……不，比以前還要有活力、還要年輕。
「媽媽，你工作時還是悠著點比較好吧？都不年輕了。」
「什麼！真是失禮！我還年輕呢！」
呃，沙夏以模特兒的身分來到日本的時候確實是十五歲，兩年之後生下美羽，所以……
「佑太，你在算我的年紀對不對？」
「唔……我、我沒有，我才不敢做這麼可怕的事情。」
被她那寶藍色的瞳孔狠瞪，我連忙搖頭。
好險好險。對女性來說，年齡的話題是禁忌，這就叫做不細心吧。
「萊香姊的工作好像也很忙呢。當老師果然很辛苦嗎？」
「嗯，還好，一點點。」
小空這麼一問，萊香學姊簡短地回答。
比我早一步踏進社會的萊香學姊，明年就
是教師生涯的第六年了。
剛開始似乎因為各種事情感到困惑的她，現在好像是學校最受歡迎的老師。
「說到萊香姊，今年年初好像特別辛苦呢。」
「對呀對呀，我有看到喔，『顏值太高的小學老師』！」
美羽想是想起什麼似地開口，沙夏就跟著附和。
接著不知為何，平常表情缺乏變化的萊香學姊，現在臉上的表情卻苦悶到未曾有過的程度。
「顏值太高的小學老師」。
正巧在去年的這個時候，以此為題的某張照片在網路上流傳開來。
那是在學生的爸爸和哥哥在運動會上拍到的照片。乍看之下只有拍到賣力奔跑的小學生，但是最近的數位相機畫質高到驚人，只要拉近一看，就能在角落看到高聲為學生加油的萊香學姊。
照片在一瞬間擴散開來，過完年開始新學期時，「顏值太高的小學老師」萊香學姊已經成為與藝人同等、備受矚目的大新聞了。
採訪的委託湧進小學中，校內連日聚集了大批媒體。話雖如此，萊香學姊跟小學方面都一概謝絕採訪，所以接下來媒體為了一睹傳說中女老師的面容，轉而在校外等候。
說不定會有人說爆紅是件好事，但是萊香學姊好像有一陣子無法拋頭露面，學生們也暴露在媒體不得體的採訪中，使她相當困擾。
聽了不要驚訝，這個時候挺身而出的正是我們家的天使，小雛。
「我們要保護萊香老師！」
她對學生們這麼說，並和字面上的意思相同，成為了保護萊香學姊的盾牌。
如此一來，就連媒體還有湊熱鬧的人也害怕風評不佳，沒辦法繼續採取強硬的手段。
過了一陣子，某個偶像交往曝光、某個重大的政治醜聞發生後，這份狂熱也跟著逐漸退燒。
「那個時候很辛苦呢。」
小空感慨地嘀咕。小雛也算半個當事人，我跟小空每天都很掛心。事件沒有繼續擴展下去真的是萬幸。
「我們很努力喔，因為，大家都最喜歡萊香老師了。」
驕傲地這麼說的小雛不愧是天使。
「都多虧有小雛。可是，還是給佑太你們添麻煩了。」
「又不是萊香學姊的錯。」
「謝謝。佑太肯這麼說就好。」
這麼說著的萊香學姊露出淺淺的微笑。
仔細一想，那張照片上的萊香學姊，也帶著從沒見過的開朗笑容。
的確，只有一眼也好，會想看看這張笑臉也是無可奈何。
在吃完難得熱鬧的晚餐後，悠閒懶散地過了一陣，不知不覺時間已經來到十點了。
好奇怪。我明明昨天熬夜到早上，想早點睡的說。
「美羽，差不多該回家囉。」
「咦〜〜這麼快？」
和小雛玩遊戲玩得正起勁的美羽不滿地說道：
「我今晚在這邊過夜好了〜」
沙夏一句「別說傻話」否決美羽。
「美羽，你不用念書嗎？你現在是考生吧。」
的確，美羽的志願校是都內首屈一指的服飾大學才對。
「你在說什麼啊，舅舅。我那有可能落榜呢？」
這句話聽起來像是她打從心底相信自己。
真不愧是具有跨足世界設計師媽媽的美少女，級別就是不一樣。
結果，美羽半推半就地被怒目的沙夏拖了回去。
「那麼，我也回家了。」
「啊，等一下，萊香姊。」
說完就往玄關走的萊香學姊被小空叫住。
「這個，這是今天多做的，請你收下。」
「嗯……謝謝。」
萊香學姊接下裝著保鮮盒的袋子，露出微小的笑容。
「舅舅！你在做什麼！」
「嗯……？什、什麼？」
我說那麼有空再來玩吧，把她送到玄關的時候，突然被小雛罵了。
「萊香老師是女生，不送她回家怎麼行呢！」
「不，我自己一個人也……」
萊香學姊看到咄咄逼人的小雛面露難色。
「小雛說得對。佑太，我知道你累了，可是可以麻煩你嗎？」
「好、好啊……我知道了。」
小空帶著安心的笑容這麼拜託我。
肩並肩走在夜晚的街道上，我突然有股懷念的心情。
上次這樣子跟萊香學姊兩人獨處是什麼時候的事情了？
大學時代我常常這樣送她回家。拒絕萊香學姊的告白、各自就職、萊香學姊當上小雛的老師……自然而然找到了彼此的距離。
我雖然沒有把兩人的關係進展到朋友以上，但還是覺得這個距離對彼此都好……不過這說不定是我一廂情願的想法。
「萊香學姊好久沒有來家裡了呢。」
「因為我是老師，沒有辦法。」
班導師只跟某個學生特別親近並不好，這也是理所當然的行動。
「最近我也沒有跟路研的大家碰面呢……啊，對了，你知道嗎？仁村那傢伙在這附近又開了一家分店喔？」
聽到過去同伴的話題，萊香學姊開心似地張大了眼睛。
為了躲避熱情女生們而躲進咖啡&酒吧可莉葉的仁村，就這樣受僱當上了店長。接著就在前年，店老闆廣美出資讓他開了自己的店。
那個時候，我、萊香學姊、佐古學長還有大學時代有交流的各位齊聚一堂，盛大地慶祝了一番。
沒想到沒過多久，生意居然好到又開了第二間店，他本人跟我們應該都始料未及吧。
「是嗎，仁村真了不起。」
「那傢伙料理手腕跟交際能力都很厲害，應該算是天職吧。」
或許可以說算是另一方面，再加上飮食業界年輕實業家的名號，他的輕佻又更加洗鍊。
「這麼說來，佐古學長不知道怎麼了。萊香學姊知道嗎？」
佐古學長在我之後從大學畢業，接著考上研究所後又在大學待了兩年才終於結業。最後校長好像還親自拜託他「求求你快點走」的樣子……
「他一定在哪裡隨便活著。」
「不是，再更關心他一點吧……」
其實，我也覺得他活得很隨便。
現在偶而會寄郵件來，可是那個時候他好像在別的國家，跟往常一樣是個莫名其妙的人。
「難得想跟大家見一面呢……」
「嗯，那麼就把大家找來吧。」
萊香學姊爽快地說道。
「那還真是突然……可是，難得跟路研的大家一起喝一杯好像也不錯。那麼我就找找看了喔。從什麼時候開始比較方便呢？」
「明天。」
「好快！？話說太突然了，辦不到啦！」
「是嗎？那麼沒辦法，交給佑太吧。」
這個語調，她是說真的嗎……？
「可是……不要太晚比較好。」
突然，萊香學姊的語調一沉，就跟在表明某個重大的心意一樣。
「我跟小空說過了，有可能，我明年過後就會調任到別的學校。」
「咦……」
萊香學姊調到別的學校？也就是會去遠方的意思嗎？
我的心中只有滿滿的困惑。
「鬧出新聞給學校跟學生添了很大的麻煩，這個時機剛剛好。」
「可、可是，那又不是萊香學姊的錯……」
「教師本來五、六年就會調任一次。」
萊香學姊說這是規定。
可是，突然這麼說，我也……
「佑太，你太激動了。」
「突、突然跟我說這種事情，我當然會激動啊。」
「還沒決定，說不定學校意外地近。」
萊香學姊雖然這麼說，但是她也一定打算自己提出調任申請吧。
為了學校，也為了學生。
雖然突然聽到這個消息讓我心中為之動搖，但是只要當上社會人，調職跟調任是必然的。
無法一直都跟學生的時候一樣。
這雖然令人感到有些寂寞，但是接受事實、再繼續向前也是大人應有的作為。
「也有好事。」
「好事嗎？」
「換學校後就能毫無顧慮地來玩了。」
「原來如此，也有這種想法……」
「能常常見到佑太了。」
「咦咦！？」
我大吃一驚地看向萊香學姊。
「呵呵……開玩笑的。」
笑著這麼說的萊香學姊的表情，讓我聯想起以「實驗」為名目戲弄我的時候。
跟萊香商討就職後數日，小空跟陽子一起來到了卡拉OK包廂。
話雖如此，她也不是跟朋友來玩，而是帶著樂器進來進行個人練習。
這個時期，大學的琴房都被約滿了。就算運氣好預約得到，也只能使用一、兩個小時，如此一來也無法好好練習。這種時候卡拉OK包廂就非常方便。
站前隨處都有，白天的費用也比較便宜，還能點食物跟飲料。
只要是音大學生，幾乎每個人都來練習過。
其中，也有學生在家設有防音室，或是以個人名義租用錄音室練習。可是以獎學金支付學費的小空沒有享受這種奢侈的餘力。
音樂是只要休息一天，就要練習好幾天才能彌補，在畢業公演上擔任獨唱的小空就算正值求職時期，也不能中斷練習。
「對不起，陽子，要你陪我練習。」
「我是沒關係。比起這個，不要太期待我的演奏喔。我最近都沒在碰鋼琴。」
陽子邊伸展手臂邊這麼回答。
陽子跟小空一樣是大學四年級生。一般來說，現在應該是為了畢業論文跟就職活動東奔西走的時期，但她打從一開始就決定在自己家的花村制果就職，所以當小空請她陪自己練習時，她二話不說便答應了。
「話說回來，你沒有問同間大學的人嗎？」
「大家都各自有就業活動跟畢業考的練習要忙，沒有餘力可以幫別人。」
順帶一提，同學中由於只有小空被選上獨唱，因此大家看待她的眼神也特別嚴厲。如果出洋相失敗的話，不知道會被周圍說什麼閒話，對指名小空的恩師也會不好意思。
「跟傳聞中的一樣，音大是魔窟呢。沒一不小心選上這條路真是太好了。」
「嗚……不要這麼說啦，陽子。真的很辛苦，也不知道要到哪裡就職……」
「哎呀？空小姐不是早就永久就職了嗎？難不成你親愛的哥哥沒用到養不起妻子嗎？」
「呃，他說這樣也沒關係，可是哥……不對，佑太就算上大學也還是為了我們努力打工，我想自己也應該好好工作才行……」
「什麼啊，曬恩愛？我可以回家了嗎？」
「不、不是曬恩愛啦！」
許久沒見的陽子完全沒變，小空在感到懷念的同時也有點高興。
「陽、陽子才是，跟小谷進展得怎樣了？」
她搬出這個名字試圖反擊，沒想到陽子的眼神反而愈加險峻。
「我才不認識那種魯蛇。」
啊，又吵架了啊……
小空慌忙閉上嘴。
高中時期，跟陽子告白的谷修二上了大學後也絲毫不放棄，繼續追求她。結果就是，陽子終於同意了……好像啦。
會說好像，是因為陽子絕口不提兩人是「正在交往」。
但是，兩人以名字互相稱呼對方，從高中時代開始就對打扮絲毫不感興趣的陽子，也漸漸開始戴上只有可能是戀人送的飾品。
更重要的是，之前去同學會時，前島大機透露了「打給離開家裡獨居的修二，偶而會是陽子接的電話」。說的時候還帶著體驗了什麼恐怖事件的表情。
總而言之，再繼續追究下去的話，她深怕會遇到跟大機一樣恐怖的體驗，小空慌慌張張地改變話題。
「陽、陽子要在家裡就職對不對？那是你在上大學前就決定了嗎？」
「那當然。可是爸爸跟哥哥都猛烈反對。」
「反對？明明要在自己家就職？」
「『守護家業是男人的工作。你既然總有一天要嫁出去，就去做自己想做的事！』這樣。」
「爸爸跟哥哥不是對你很好嗎？」
「想法太古板了啦。再怎麼說，財務由媽媽一手包辦，我只是幫媽媽的忙而已。」
她直接老實說自己是喜歡家業才幫忙的不就好了。
小空在心底苦笑。
「總而言之，只要連腦袋裡都是肌肉的哥哥沒找到好太太，我就不會離開家裡。」
陽子用不知道聽不聽得到的聲音加上「不過，就是因為這樣才跟修二吵架」這一句。
她好像知道了吵架的原因，也看出陽子有點沮喪的模樣，所以身為朋友的小空決定不再追究下去。
「真是的，聊廢話浪費了這麼多時間。快點開始練習吧，我也得找回手感才行。」
「嗯，對啊。」
陽子敲響電子琴，小空配合音樂歌唱。
兩股樂音相互重疊，狹窄的房間內響起清澈的音色。
「呵呵，這個感覺真令人懷念。」
「上次是高中的畢業公演對不對？」
小空這麼一說，陽子臉上浮現微笑。
那一天的練習，比預定延長了三個小時。
當上編輯雖然已經過了四年，但是年底進展每年都令人煩惱。
每個月的截稿期限都會提早大約一個星期，雖然說起來算不上什麼，但是對方也是人，而且要是怪人特別多的作家，影響就難以估計。
「荒木老師的原稿送來了！」
我打開剛傳來的郵件不禁高聲呼喊。
這下今年得拿到手的稿件就全部湊齊了。
也就是說，今年的工作已經基本上做完了。
「辛苦了。不錯嘛，今年是瀨川搶先啊。」
坐在對面的前輩特地走來我身旁，向我投以慰勞的話語。
「瀨川身為編輯也能獨當一面了呢。」
「謝謝前輩。」
我握拳細細品嘗前輩的讚揚。
他是從我在這裡打工的時候就教我各種事情的人，所有人中，被他認同最讓我打從心底感到高興。
「你可是提早從那個北之澤老師手中把原稿搶了過來，更有自信一點吧。」
「不，怎麼會，我還得加油才行……」
其實，我跟北之澤老師說的截稿期限提早了一個星期。雖然還是被他拖延了四天，可是總算是提早拿到了稿件。
「接下來如何？今天我請客喔？」
「不好意思，今天我還有事……」
我難以啟齒地這麼一說，其中一個同事開口說道：
「不行啦，瀨川有老婆在家等他啦！」
「喔喔，也是。好像是女大學生那個。」
「沒錯，就是女大學生那個。」
傷腦筋，年關都還沒過就感覺前途多難啊。
「那麼，我先失禮了。」
「嗯，怎麼？已經要回去啦？再等一下我可以帶你去喝兩杯喔？」
我邊說邊站起身，這次換成編輯部主任這麼說。
「不了，我……」
「主任，瀨川有老婆在家等他啦！」
同事又再次出聲幫忙。是幫忙對吧？
「喔喔，這麼說也是。女大學生那個。」
「沒錯，女大學生那個。」
「有女大學生當老婆，誰都會想快點回家呀。」
「那個，請不要一直女大學生、女大學生地喊好嗎……」
為什麼呢，小空是女大學生是事實，他們也只是在陳述事實而已，可是不知道為什麼，從這些人口中聽起來特別下流。
再加上，看我的眼神也相當詭異。
「話說，為什麼冬天會特別讓人想戀愛呢？」
「這個嘛……」
「果然是因為聖誕節加上除夕、新年、新年參拜……然後情人節，各種活動接踵而來的關係吧。」
「是這樣嗎……」
「瀨川，我從你在這裡打工的時候開始就很照顧你對吧？」
「是、是的……我很感謝前輩。」
「是嗎是嗎，很感謝啊。」
心滿意足地點了點頭後，搭上我肩膀的手一收。
前輩刻意的笑臉逼近眼前。
「可是，感謝光是用說的可傳不進人心裡，你不這麼覺得嗎？」
「呃……也就是說，什麼意思？」
「唉……瀨川，你工作雖然能幹，可是還是這麼不機靈啊。」
前輩像是受不了一般搖了搖頭。
「別管那麼多快給我介紹你太太的朋友啊！女大學生！」
「怎麼你也來啊啊啊啊啊啊啊！」
我早就有預感了，果然是這樣！
不知不覺間，其他同事也帶著閃閃發光的眼神看著我。
每一個嘴裡都流露出「女大學生……JD……聯誼……」這種下流的
欲望。
看樣子，告訴北之澤老師這件事的，應該就是編輯部這群人了。
怎麼會這樣，自己人當中居然會有叛徒！
這種時候該如何是好，答案只有一個。
「……我先失陪了！」
「啊，他逃了！」
「追啊！追啊！」
「我們絕對要跟女大學生聯誼！」
我甩開如電影中奔跑的殭屍般追來的同事們，全力逃離現場。
「喂，瀨川你等一下。」
衝刺離開編輯部的我，被剛好開完會回來的總編輯叫住。
「抱歉在你回去的時候叫住你，可是有點事情要跟你商量。」
「啊，是……」
跟總編輯在一起，就連殭屍們也不敢追來，在遠處用饑渴的眼神看著我。
「還不快給我回去工作！有時間給我在這裡混，年假就給我來做免費報紙！」
這句話讓同事們瞬間鳥獸散。
順帶一提，放在書店或車站的免費報紙基本上都不用錢，因此我們會盡力壓低成本，但偶而還是會有印刷廠無法處里的作業。比如說「折成一半」這種工作就常要自己來，而這可是非常單調無聊的工作。
離題了。我就這樣被總編輯帶進了辦公室。
難不成要被教訓了嗎？我心跳加速這麼想著，沒想到總編輯說出讓我意想不到的話。
「明年我們要開始做杉浦女士的連載，你來負責。」
「杉浦老師！？」
杉浦老師是大學教授，也有執筆數部教育相關的著作，就這方面來說可說是無人不知無人不曉。對我們這個以童書為中心的出版社來說，內容程度稍嫌太高；不過反過來說，如果這種大人物願意配合讀者群講解內容，為我們連載的話，絕對會造成話題。只是，事情並沒有這麼簡單。
她超級可怕。
對自己跟對別人都如魔鬼般嚴厲，激怒她後立刻丟了責任編輯位子的編輯不計其數。一針見血的說教連大人都會真的落淚，其中甚至還有人再也無法踏進她的玄關……
「一般來說不是由請她連載的人擔任責任編輯嗎？」
「不，她還沒跟我們約好要連載。」
「咦咦！？」
「應該說，你去跟她約。」
「啥啊啊啊啊！？」
突然之間就強人所難。
「不、不行啦！我還是新人的時候到她府上拜訪過一次，那個時候可是被迫正座聽她說教將近兩個小時啊！」
「看來她就是那時看上瀨川你的。她說如果是你去的話，連載的事情也不是不能考慮。」
這算是被看上了嗎？不如說比較像還沒說夠給我再來一次的感覺……
「總而言之，這對你來說也是一次好機會。你就去給她教訓教訓吧。」
「果然是找我去說教！？」
傷腦筋。明年好像真的前途多難，我已經開始心驚膽跳了。
抱著出乎意料的機會帶來的緊張感，我搭著電車回到池袋。
平常會這樣直接回家，可是今天有個得先去的地方。
從池袋車站北口出站再走一陣子，我看見飲食店大樓林立的街道。
其中一角，走下通往地下室的樓梯後，就是可莉葉的三號店（預定）。
走進還沒開始營業、剛架設好的入口，一個面熟的女性坐在桌前等著我。
「萊香學姊，對不起我遲到了。」
「嗯，不要緊。」
萊香學姊以一如往常的語調回答。
今天我們在這間可莉葉三號店（預定）舉行聯歡會。
「哇啊，瀨川！好久不見！」
看到走出廚房的朋友，我一時啞口無言。
該怎麼說，許久不見的仁村……很輕佻。
「什麼什麼？居然還穿西裝外套，感覺就是個編輯了嘛。」
仁村的語調比以前還要輕浮，用手肘碰了碰我。
明明是冬天，他不知為何有著曬黑的肌膚、大大敞開的襯衫胸口掛著一串項煉、頭戴太陽眼鏡，一副就是業界人的模樣。
「還、還好啦，你才是……怎樣，看起來還挺有精神的。」
「啊，這個？其實我昨天之前都還在國外進貨啊。西班牙酒館什麼的？最近不是很流行嗎？新店也想朝那個方向發展。今天料理會不停送出來，你們就爽爽吃猛猛喝，有意見就直接說吧。」
爽爽還有猛猛什麼的，說話這麼多疊字讓他的輕佻又更為顯眼。
送萊香學姊回家的那晚，我決定召集路研的大家，可是計畫卻比我想得還要早實現。這一切都多虧仁村說希望我們在池袋開新店時前來試吃料理，事情才順順地進行。
……不行。我好像也被仁村影響了。
「可是啊，佐古學長最後還是找不到人呢。」
「什麼什麼？佐古學長感覺遲遲下落不明？那人還是沒變啊〜〜」
「聯絡過了，會來就會來。」
你們兩個意外地乾脆啊。
不是，畢竟是佐古學長，他一定在哪個地方堅強、自由自在地活著吧。
就這樣，仁村在廚房裡忙了一陣子後，端出了傳說中的西班牙料理。
從熟悉的海鮮燉飯，到卡斯提亞湯還有西班牙血腸等，有很多從沒聽過的料理。
「嗯，好吃。很道地，可是量有點多呢。」
「這個有點特別……女生可能會不喜歡。」
「原來如此，原來如此，我就是想聽這種意見呢〜〜」
仁村意外地認真寫下筆記。
「我說你還真認真啊。」
「好過分喔，我好歹也是店老闆喔？真的得靠這個吃飯。」
雖然模樣輕佻，但是仁村卻還是成為了正經的經營家兼料理人。
那個仁村好好成為社會人，反而讓人感到特別好笑。
「啊，話說我看到囉，『顏值太高的小學老師』。」
仁村不細心的發言讓我差點把飮料噴出來。
啊，萊香學姊眉間深深的皺紋……
「哎呀〜織田學姊真受歡迎呢？乾脆就這樣直接進入演藝界不就好了嗎？」
「喂喂！仁村！」
我急忙把仁村拉到後面，悄悄對他耳語。
「咦？什麼什麼？」
「那件事是禁忌。萊香學姊好像遇到了不好的事。」
「呃，真的假的。」
仁村戰戰兢兢地觀察萊香學姊的臉色。
「啊，我得去做追加料理了！」
仁村這麼一喊，逃也似地跑進廚房。
等一下，不要丟下我一個人啊！萊香學姊超級不爽耶！
「佑太。」
「我、我在！」
「再把酒拿來。」
「現、現在馬上為您拿來！」
被壓倒性的魄力命令，我不禁立正站好敬禮，隨後跑了起來。
難得跟路研的夥伴度過的時間過得飛快。
佐古學長不在有點可惜，不過這次匆忙成行也不能怪他。
下次預定在年後，想連美紀還有網球社的人也一起找來，所以下次說什麼也要把他拖去。
喝得有點……不，是非常醉。步上歸途的我，悠哉地走在日漸寒冷的池袋街頭。
就在酒有點醒的時候，我抵達家門。為了小心不吵醒小雛他們，我用手上的鑰匙安靜地打開玄關的門，走進客廳。
小空在客廳里。
「啊，佑太。歡迎回家。」
「小空……你還沒睡嗎。」
「嗯，有點事情要處理。」
這麼說著的小空手邊，擺著寫到一半的履歷表。
「求職好像很辛苦呢。」
「嗯，跟佑太的時候一樣。可是，我好像更不行。」
小空露出些許傷腦筋的笑容。
「不可以太逞強喔。畢竟還有就職留級生這條路可以走。」
「嗯……可以的話不想走上這條路呢。這樣又會依賴佑太了啦。」
「依賴我有什麼不好，我們是夫妻呀。」
小空說「我不是這個意思」，又擺出困擾的表情。
我有一肩扛起小空全部的覺悟，可是小空心中描繪的夫婦卻與這不同。
不是跟在我後頭，而是並肩朝同一個方向邁進。
小空不過是想跟我對等而已。
這份心意很讓我高興，可是還是會擔心她是不是在逞強。
「對
了，佑太不是難得跟路研的人們見面嗎？怎麼樣？」
「啊，是啊，仁村那傢伙啊——」
我把仁村的輕佻更加洗鍊，還有他成為可靠青年實業家的事情告訴了小空。
「仁村哥從以前就是很得要領的人。工作也很順利呢。」
「他說明年年初要在池袋開新店，到時候再一起去吧。」
「嗯，我很期待喔。」
小空的就職活動結束後，難得兩人約會一次也不錯。
地點選在仁村的店，說不定有點沒氣氛。
「是嗎，大家都要各奔東西了嗎……」
突然，小空的表情黯淡了下來。
「社會人就是這樣對不對。工作賺錢不輕鬆，會跟之前的生活完全不同也是理所當然。也會沒辦法那麼常跟朋友見面吧……感覺有點寂寞呢。」
原來如此，是這樣啊。
面對畢業，她擔心朋友關係會不會變得淡薄。
我也曾經有過這種想法。
「小空，成為社會人後的生活的確會跟學生時完全不同，也會跟朋友比較疏遠。可是，並不代表這樣就不往來了。而且，只要出了社會開始工作，就會在職場構築新的人際關係，所以不用那麼擔心喔。」
「佑太……」
做為目標的前輩、嚴厲的上司、棘手的作家，大家都是我珍惜的人們，也是新的關係。小空一旦開始工作一定也一樣。
我隔著椅子從背後抱住小空。
「我想會很辛苦，可是加油喔。就職活動跟公演一定都會成為小空重要的回憶。」
「嗯……謝謝，佑太。感覺打起精神了。」
小空輕輕地把頭靠上我的胸膛。
頭髮飄來熟悉的洗髮精香味。
「佑太……」
「小空……」
抬頭仰望我的小空雙陣有些濕潤。
就在此時，我們背後傳來嘎吱一聲地板的聲音。
我慌張回頭一望，眼前是穿著睡衣的小雛。
「小、小雛！？」
「你還沒睡嗎？」
「對不起打擾了。啊，不用在意我繼續吧。我去完廁所馬上就回房間睡覺了。嗯，兩位慢慢來喔〜〜」
「小、小雛！你說這話是什麼意思！？」
「小雛！不要說跟美羽一樣的話！」
小雛不管慌忙敷衍的我們，快快回房了。
是被顧慮了，還是被捉弄了……
無論如何，我跟小空之間蔓延了一陣難以形容的氣氛。