第一卷 第一章 命運的邂逅
1
帝國曆二七七年。
——維恩七歲了。
每天的工作量更繁重，但薪水依舊。
不過，維恩的運動能力開始明顯超越同年齡的小孩。由於身旁沒有可以比較的對象，所以他並未察覺——
藍德爾與漢娜育有兩個分別十歲與八歲的男孩。與維恩不同，漢娜相當寵愛他們。兩人和工作堆積如山，連玩耍的時間都沒有——不如說，是一有閒暇就拿來鍛鍊體魄的維恩，鮮少有碰面的機會。
維恩今天也是早晨一起床，跑完步就去汲水。
與五歲時不同，他抱著兩個水桶跑步。光這一點，就已經超乎一般七歲孩童的體能了。
由於僅花費過去的一半時間便完成汲水工作，在藍德爾跟漢娜起床前的那段時間，維恩就揮耍著木劍。
那把木劍是投宿此旅館的冒險者所贈予的。
那一天，維恩同樣在打水結束之後，一如往常地去街上跑步，然後返回旅館。
正當他要回到後院時，看見一個人影。
（是誰啊？）
維恩邊覺得狐疑邊小心翼翼地走近，原來是昨天開始投宿於「候鳥之宿木亭」的男冒險者。對方裸露著上半身揮舞著劍，大概是正在鍛鍊吧。
（哇，好厲害啊。對了！我也學著做看看。）
維恩拾起一支合手的木棒，在不妨礙男子的情況下，仿效對方的動作試著揮舞。
「……小子，你對劍有興趣嗎？」
維恩揮木棒揮了一會兒，男子不知何時停下了揮劍的動作，邊拭著汗水，邊在一旁看著他。
「你是想當冒險者嗎？」
「是騎士，我想當騎士。」
「哦，是騎士啊，不錯的夢想呢。」
男子說完仍繼續看維恩揮棒過了一陣子，雖然後來走進旅館，但他在穿上衣服後，手中就拿著一支短木劍回來。
「小子，你看。」
「……」
「這是我用來練習短劍時的東西，給你吧。長度與重量應該都剛好適合。」
「呃……可以嗎？」
「嗯。」
「哇……謝謝！」
維恩開心地摸著木劍。男子笑眯眯地看著他那副模樣，接著撿起方才維恩握在手中的木棒。
「小子，我順便教你一點劍法。」
自此，男子便教導維恩劍法直到再次啟程為止。雖然僅僅數日，但對維恩來說，能夠學習到基礎的劍術，是意外降臨的好運。
帝國曆二七八年。
——維恩八歲了。
旭日初升，完成早晨的清掃與進貨後，他的閒暇時間日漸增加。那是工作效率的提升以及體力已超越其年齡的附加價值。
那天，維恩同樣利用空檔，專心一意地揮著木劍。
突然，他發覺一道注視的目光而回過頭。
一位像是躲在旅館隔壁屋宅暗處的小女孩正看著維恩。和衣衫襤褸的維恩不同，小女孩穿著以白色的高級質料作成的可愛衣服。
她的眼中散發出「在做什麼？」、「好玩嗎？」這般好奇的目光。
維恩停下揮劍的手回視，女孩便走了過來。
「你在做什麼？」
「我在鍛鍊。」
「那好玩嗎？」
「我不知道好不好玩，但感覺會很舒暢喔。」
「蕾媞也可以試試嗎？」
蕾媞應該是女孩的名字吧。
女孩拾起落在附近的木棒，站到維恩的身旁開始揮舞。維恩不覺得有何特別不便，心想無所謂，於是也揮起木劍。
自那天起，蕾媞便開始在維恩的身旁一起揮舞木棒。她問了維恩的起床時間，並配合前來。
蕾媞每次穿的衣服都不同。而那些衣服，就連小孩一看也知道全都是些高級貨，這也讓維恩覺得蕾媞應該是富裕人家的小孩。她的膝蓋總是沾了髒污，那大概是偷溜出門的關係吧。
（家人不會擔心嗎？）
維恩雖然這麼想，但旋即改變想法，認為無須如此擔心。
鍛鍊並非什麼有趣的事情。
對維恩而言，由於有其目的，也並不討厭鍛鍊後舒暢的疲憊感，因此能夠每天持之以恆。但若是一般的孩子，大概馬上就會感到厭倦了吧。
事實上，這間旅館的兩兄弟也仿效比維恩年幼的雜工小孩之舉動，奪走其木劍拿去鍛鍊，然而不到三天就感到厭倦，丟下木劍溜去玩耍了。這位名叫蕾媞的女孩，一定也很快就不再出現，然後維恩又會再度恢復一個人獨自練習的日常。
維恩手提兩個裝滿水的水桶跑，邊回望拿著一個同樣的水桶，搖搖晃晃地尾隨在後的蕾媞。
「大哥哥……好重……」
「如果很重的話，你放著沒關係，等一下我會回來拿。」
「我要努力……」
蕾媞白皙的臉龐漲得通紅，一邊氣喘吁吁地走著。
雖然蕾媞比維恩小兩歲，但對幾乎沒有與年齡相仿的小孩玩耍的經驗的維恩來說，和蕾媞兩人相處的時間相當開心——然而，他覺得終有一天，蕾媞應該會因為厭倦而不再出現。思及此，維恩便感到些許寂寞。
——在那之後半年，令人驚訝的是，蕾媞竟然還是依舊來到維恩面前。
不知從何時開始，她改拿適合自己身體大小的木劍前來。
維恩起床打算出發跑步正在拉筋時，蕾媞也會出現。
兩人一做完暖身運動，便到街上跑步。維恩五歲時，跑步的範圍僅局限在旅館四周，但現在已八歲了，跑步的速度也變快，因此改到街上縱橫馳騁。
自從蕾媞加入一起跑步之後，為了配合她的速度，維恩跑步的範圍又回到只在旅館周圍而已。然而僅歷經數月，蕾媞的速度已經可以跟得上維恩。
這是以常理無法想像的事情。
維恩的體力和跑步能力，不只是同年齡層的人，甚至也已經逐漸凌駕一般的成年男子。蕾媞追上有如此程度的維恩，卻僅花費短短數個月的時間便達成。
蕾媞可稱得上是天才。
不過維恩卻未察覺此事，畢竟他沒有可以比較的對象。
雖然對於小自己兩歲卻已經能跟上自己步調的蕾媞感到驚訝，但維恩認為那或許是常態。當跑步與汲水的工作結束，兩人便拿出木劍對打。
他們是仿效冒險者比劃的情形。
一開始，維恩幾乎是擔任防禦的角色，但現在已經變得可以彼此輪流擔任攻擊與防禦。
咔咔咔咔咔咔咔咔——兩人交互快速地對打。
那樣的劍速早已超越一介孩童的極限。
「一大清早真是吵死人了……」
起床的漢娜一邊嘟噥與抱怨，一邊望向窗外。
女孩剛開始出現時，漢娜還以為是維恩在偷懶玩耍，並想著要大聲訓斥他。
但發現維恩不僅有確實完成工作，光看那女孩身上的服飾，便也知道相當高級，猜想對方一定是哪家的貴族千金或是有錢商人的女兒。
如此之下，漢娜就不能隨便怒斥。
雖然每天兩人的對劍日趨進步，但漢娜對劍術一竅不通。
投宿旅館的冒險者們儘管發現兩個小孩以明顯驚人的速度對打，但面對那個可能超越他們的劍速，基於自尊心作祟也沒去提及。再加上也沒有投宿者抱怨，因此藍德爾與漢娜都未予理會。
那個女孩擁有金髮碧眼的可愛面容。
將來勢必成為一個標緻的美女。漢娜自顧私忖，希望能與自己其中的一個兒子湊成一對。
她知道自己兩個兒子，長子馬克與次子亞伯，都對那個女孩抱持好感。
他們似乎偶爾會向女孩攀談——
但蕾媞基本上都緊黏著維恩，不知為何經常協助做事，因此只會玩耍的兩人，總是難與她熟稔起來。
「吶～～別理那個傢伙，和我們一起玩吧？」
「我今天要和大哥哥一起看書。」
馬克和附近的小孩們對緊跟在維恩身後走著的蕾媞搭話。但她卻是將書藏在背後，快步地跟上維恩。
最近，蕾媞在中午前會回去一趟，中午之後再過來。因為她知道這段時間，維恩會剛好結束中午營業的工作，手邊沒什麼事情。
蕾媞總會抱著書前來，和維恩一起露出些許難以理解的表情閱讀著。而她之所以會將書藏於身後，是因為過去曾經有像這樣拒絕對方，結果書被搶走的經驗。
雖然當時書被搶走，但蕾媞的腳力早已超越年長的少年們，她於是邊哭邊立刻將書搶回——
蕾媞在工作結束，暫時休息的維恩身旁的椅子坐下，打
開書本。
剛開始覺得蕾媞礙事的漢娜，現在也不再有微詞，因此蕾媞能無所顧忌地賴在這裡。
六歲的她，才剛開始跟家庭教師學習識字。
另一方面，雖然沒有讓維恩去上學，但為了讓他學習記帳的工作，漢娜只教他讀寫與算術。
因此維恩會朗讀書本的內容給蕾媞聽，而蕾媞也跟著齊聲朗誦。只要和維恩一起，家教所教的那些難以理解的內容，總能輕易地記入腦中。
「——我們居住的這個世界稱為阿魯法納大陸……」
蕾媞帶來的書籍有歷史書和神話，有時候是珍貴的魔導書之類，維恩打從心底歡迎蕾媞午後的造訪。
對於沒有朋友的維恩而言，蕾媞已經可說是他的摯友了。
「大陸的北部是一片人類無法進入的地域，那裡滿是由藏於世界夾縫的魔王所統率的魔族與魔物——大哥哥，魔王是什麼？」
「是魔物中最厲害的傢伙。」
「也比大哥哥厲害嗎？」
「應該比我厲害吧。」
「也比騎士厲害嗎？」
「嗯……這樣比的話，絕對是騎士比較厲害！」
對於崇拜騎士的維恩來說，他們的力量絕對是無庸置疑的。
因為蕾媞帶來的教育以外的休閒書籍也都是如此描寫。
「不過，如果騎士比較厲害的話，不是就能擊敗魔王了嗎？」
「經你這麼一說……咦？」
「咦～～？」
別說是魔王了，事實上就算高階的魔族一出現，騎士團就會輕而易舉遭到殲滅。
雖然閱讀的書籍當中也包含了艱澀的內容，年幼的兩人卻一如年紀的天真。
魔族——特別是成為高階的魔族，可說是等同神與精靈，被視為高次元生命體。其擁有的不是物理性的肉體，而只是一個能量的生命體。因此，無法透過物質去干擾。僅是一個魔族出現，國家就足以面臨毀滅。
人類若要與高階的魔族交鋒，就只能使用魔法與之抗衡。
然而，要超越擁有人類所遙不可及的魔力的高階魔族並不容易。
目前雖然在世界夾縫中，與女神安娜史塔西亞抗衡的魔王從未現身人界，但約莫五百年前，曾出現過被稱為四大高階魔族的四個公爵級高階魔族之一。
其現身之處是在當時幾乎統治了整個阿魯法納大陸的連頓海姆王國的王都。
何以次於魔王的公爵級魔族會出現王都——由於當時並未記載，因此原因不明。
記載中只留下了這只在當時統治大陸、完成現今流傳的魔法體系，又擁有世界最強軍力的連頓海姆王國軍隊，都在僅僅一周不到的時間內，便遭到殲滅的事實而已。
在那之後，雖然那個魔族被視為女神安娜史塔西亞侍者的龍族所驅離，但即使是以擁有地表最強的肉體與魔力而自豪的龍族，也僅能將其驅趕而無法殲滅。
在過去連頓海姆王國王都的那個地方，至今仍有那個公爵級的魔族與龍族交戰而造成的深峻峽谷，殘留著當時激戰的痕跡——
「龍族——龍耶，好酷啊。」
「龍好酷喔！」
透過作者所描繪在看似剛形成的峽谷上方，邊於空中飛舞，邊吐著火焰的龍，和施展某種魔法的魔族相互交戰情形的力作——維恩和蕾媞目不轉睛地凝視著被描繪得威風凜凜的龍。
「吾，知曉火之理，點火——」
「大哥哥，好棒！」
維恩的指尖燃起如蠟燭般的小火光。
他實踐了蕾媞帶來的魔導書中所寫的魔法。
「我也要試試看～～」
「要好好將注意力集中在指尖。」
「集中、集中！」
蕾媞緊盯著指尖——
「吾，知曉火之理，點火——」
咻砰！
「哇，好燙！」
從蕾媞指尖迸射的火焰，竄起幾乎觸及探頭窺視的維恩的臉那般程度的火柱。
「哇啊！大哥哥，你沒事吧？」
蕾媞驚慌地揮手將火熄滅，看著因此身子往後一仰，整個屁股跌坐地的維恩的臉。
「嗯，嚇了我一跳呢。」
雖然瀏海被燒焦呈現捲曲，但並沒有燒傷。
「蕾媞的魔力似乎比我還強多了，你一定能夠成為厲害的魔法師喔。」
面對儘管看到遠遠超越自己的出眾才能，卻沒有一絲忌妒，還投以讚賞眼神的維恩，蕾媞感到有些羞赧。
「但要成為魔法師，就要念很多書吧？我討厭念書……」
「我覺得蕾媞也很聰明。即使是那些難懂的文字，你也幾乎都會念了啊。」
「可是我每次跟家教學習時，總是被罵……」
維恩輕撫著垂頭喪氣的蕾媞的頭。
「和大哥哥一起讀書，比較容易理解。」
「這樣啊，那麼我們以後就繼續一起讀書吧。」
「嗯！」
蕾媞精神抖擻地點了點頭。
兩人就這麼度過——姑且不論維恩，但蕾媞認為那是玩耍的——一同鍛鍊與讀書的日子。
2
冒險者。
發掘與探索那些因嚴峻的自然環境與擁有強大魔力的獸類——魔獸的猖厥，以致前人未至的秘境，或是史前文明的連頓海姆王國遺蹟群等，為其主要工作的人們——這所指的只是部分具實力的冒險者，而絕大多數冒險者都是靠解決人們委託的雜務領取報酬，算是解決各種疑難雜症的人。
因為魔族猖獗橫行，活化了像以哥布林或獸人為代表的妖魔與魔獸之類的魔物。這些魔物所造成的傷害越大，就越需要像他們那樣的冒險者。
冒險者來自各種不同的出身，有出身貧民窟或貧民階級者、立誓成為騎士或士兵，但最後夢想破滅者、為了揚名而從鄉下前來都市者，以及雖出身名門，但因某些理由而淪為冒險者的人。
魚龍混雜。
因此整合這些人的組織自然孕育而生。
那就是冒險者互助公會——通稱冒險者公會。
「喂喂喂，開玩笑也要有個限度啊，會長。」
在以人口龐大為傲的西姆路克，冒險者人數也極為眾多。因此雷姆路西爾帝國帝都西姆路克的冒險者公會除了本部之外，另在東西南北各有設立分部。
西姆路克的冒險者公會東分部是一棟三層樓的建築，在二樓的某個房間內，有五個人正聚集在一起。
五人當中有一位是身為西姆路克冒險者公會東分部公會會長的高齡者。
他的目光望向說話的壯年男子。
「別這麼說嘛，利格斯。指導年輕冒險者，也是資深冒險者的工作喔。」
「話是這麼說沒錯啦，會長。」
利格斯一臉不悅地回視會長的臉。
「但凡事也該有個限度吧？」
利格斯是在西姆路克冒險者公會東分部內屬中堅分子的冒險者。剃著一頭短髮，有著結實隆起的肩膀與胸肌、幾乎與女性纖細的腰差不多的粗壯雙臂，以及曬成淺黑色的皮膚，與一對銳利的眼神，他全身散發出身經百戰的勇士氛圍。
實際上他也是多次參與挖掘和探索遺蹟群的小隊，正開始邁向一流的階級。
利格斯環視聚集在房內其他成員的臉。
其中之一是托尼歐，年紀應該已滿十五歲。這個歲數是最多志願從事冒險者的年紀。
一張稚氣未脫的臉龐，也尚未練就強壯的體格，這就是所謂的新手冒險者。
完成各種雜務，每天反覆鍛鍊，就能擁有如同利格斯那般的強健體格與氣魄。
一與利格斯四目相交，托尼歐的臉上浮現些許緊張的神色，邊輕輕地低頭致意。對此，利格斯微微點頭回應。
托尼歐還算好，問題是另外兩人——
利格斯的身材就算是在體格壯碩的冒險者中仍顯龐大，從他那比普通人高的視線來看，兩人臉的位置仿佛是他望向腳邊那般的高度。
「請多指教！」
一如其年齡充滿朝氣地打著招呼的是約莫十歲的男孩，而躲在男孩身後，儘管看似惴惴不安，但見到男孩打招呼，還是慌張跟著點頭致意的，是個年幼小女生。
利格斯不禁全身無力，沉沉地嘆了一口氣，轉頭望向公會會長。
「我可沒有照顧小孩的經驗……」
「不是要你照顧小孩。他們是出色的冒險者，已經完成數件的委託，我認為差不多是該往下一階段邁進的時候，所以才會找你來。」
「算了，如果能拿到酬勞，那我就做。」
利格斯雙手交疊抱胸，便在房
內的一張椅子坐下。
「如果因欠缺考量的委託，害他們喪命或身受難以再當冒險者的傷勢，我可管不著喔。冒險者的工作不管是怎樣的內容，都存在死亡的危險，那可不是小孩子的遊戲。」
利格斯的話，令托尼歐不安地咽了咽口水。那是經驗豐富的冒險者的簡短聲明，也是只要是在公會進出的冒險者，在新人時期必定會聽到資深冒險者說的一句話。
然而即使是同一句話，光看留在利格斯全身的傷痕，就更是增添那句話的說服力。
「那麼，托尼歐、維恩、蕾媞，你們和這位利格斯一起接一份工作。和過去的雜務不同，是公會的指定委託，不妨可以把它當成是考試。如果能夠順利完成這個委託，不只是雜務般的工作，還能透過公會介紹委託人與受到推薦，並幫忙斡旋來自國家和像公會這種組織的委託。」
聽了會長的話，托尼歐和維恩點點頭——還有蕾媞，她看了兩人之後也慌張跟著頷首。
由於有著一張相當討人喜愛的臉龐，她偷瞄坐在一旁的維恩和托尼歐的情形而點頭的動作，可說是可愛極了。然而看到蕾媞的那副模樣，公會會長與利格斯都感到一絲不安。
維恩和蕾媞一個月會有幾次在旅館工作休息的日子前來冒險者公會工作。從報告得知，兩個小孩工作相當認真，無論什麼工作都確實完成，因此拔擢他們為這次委託任務的成員。然而見到蕾媞的那副模樣，他不禁遲疑或許應該只找維恩來。
公會會長雖然邊思量著找蕾媞來是否有點過早，但仍繼續說：
「委託的內容是討伐最近在連接西姆路克與克蘭納德道路沿線上出沒的魔獸。已經有好幾個商隊受害了。至於單獨行動的小販，也不知道有多少人受害。」
「我可以提問嗎？」
托尼歐特意舉手發言。大概是認真的個性使然吧，在多數出身貧民因而欠缺教養，粗魯者眾的冒險者中著實少見。
「據會長所言，似乎已有不少人受害，但為何討伐那些魔獸的人不是騎士團，而是交由我們冒險者呢？」
「理由是在邊境附近出現魔物大規模的攻擊，騎士團的主力都被分派到那邊，再加上往年騎士團舉行定期巡迴討伐任務的時候，並未發現有多麼危險的魔物在那裡居住過的痕跡。雖說沒有那麼危險，但對於一般人來講，卻還是具有威脅性命的風險。」
「原來如此。」
或許是已經理解，托尼歐點頭之後不再發言。
克蘭納德與帝都相距約兩天的路程。如果遇上魔獸，就將對方擊垮；若未正面遇上，那就尋其形跡搜索。此次冒險者公會以順便測試新手冒險者，讓他們前往帝都附近搜索，另外還有熟練的冒險者們花費數日，在街道周邊四處搜尋。
姑且認為不具危險，但為了以防萬一，還是讓利格斯同行。不過就算是他們這些原本戰鬥經驗就少的新人，這樣程度的任務也是足以應付了。
在西姆路克冒險者公會東分部的一樓。
公告板張貼著數張委託工作，在那前方聚集了許多求職的冒險者。有提供簡單食物與酒水的這裡，是一個以和委託人商談，或是冒險者們以尋求同行夥伴為主要目的的地方。大多數的冒險者都會結集於此。
因此，雖然還不到中午，但早已呈現人多混雜的狀態。
許多冒險者的目光全集中在以利格斯為首，從二樓走下來的四人身上。
在二樓設有包廂，作為承接不想讓他人知道，且需要保密的工作時使用。就委託的性質，很多時候都是由公會與實力值得信賴的冒險者交涉。也就是說，從二樓走下來的冒險者多屬名人，對冒險者來說，有可能是他們所崇拜的人物，因此自然會受到關注。
利格斯才剛從中堅分子往一流階級邁進，但在帝都的冒險者之間，早已具有相當的名氣。
他身上匯聚著猜測不知是接受了何種委託的好奇目光，但看到他身後出現的托尼歐，大家便理解到是依照慣例擔任新人褓母，而接著再見到繼托尼歐走下來的維恩和蕾媞後，大家則是出現些許騷動。
因為就算是身經百戰的冒險者，縱使見過與維恩和蕾媞年紀相仿的孩童當冒險者，但還未見過承接被視為勝任資格測驗的指定委託。
不過，在那當中也有露出認同表情的人——
利格斯對投以好奇目光的同儕，以及揶揄著「褓母？跟你一點都不配啊。」的熟識冒險者們，邊喊著「囉嗦！」趕人，邊以銳利的眼神瞪視威嚇。好不容易找到能容納四人的座位，一坐下來，利格斯馬上點了啤酒和簡單的食物。
坐著的四人當中，眾多的目光都特別集中在蕾媞的身上。雖說與維恩年紀差不多，但是個未滿十歲的年幼女孩。
小孩出現在公會，並非什麼罕見的事。因為冒險者之間結婚生子，帶著小孩工作的人不少。加上貧民窟出身的小孩中，也有人在十歲左右時，就仿效冒險者工作，以獲取當天的糧食。
因為比起從事扒手之類的犯罪更加健全，而且雖然伴隨危險，但是任何人都能著手從事的工作。所以當維恩從二樓走下來時，僅是短暫吸引眾人的目光，大家很快就失去興趣了。
然而跟在維恩身後走下來的少女——蕾媞，她的氣質與在冒險者公會出入的小孩明顯不同。
與維恩那幾乎快磨破般破舊，又滿是補丁的襯衫與褲子形成對比，蕾媞的服裝顯然是以上等布匹製成的高級貨。儘管五官稚氣，但仍可窺見高尚的氣質。
和冒險者相較，蕾媞應該更適合貴族公主或是大商店的千金小姐之類的委託人身分。畢竟她還有著一頭柔軟的金髮，以及圓滾滾如同翡翠寶石般的雙眼……
或許一不小心就會被人擄走一般。
大概是雖坐下了，但仍在意四周目光而無法平靜的關係，蕾媞的身體動個不停。見狀，坐在一旁的維恩輕輕拍了拍蕾媞的頭。可能是這個動作讓蕾媞感到安心，她的臉上接著露出微笑。
「周圍有點吵，不過我先自我介紹吧。我叫利格斯，自認經驗相當豐富。但也因為這樣，演變成與你們一起工作。既然把你們交給我，那我就想先了解你們的實力。至今有過和魔獸或妖魔戰鬥的經驗……你們也可以吃啊。」
啤酒和菜一送上桌，利格斯便飲下一口啤酒開始說話，但看到少年少女的目光全都集中在料理上，口水幾乎快淌下，於是露出苦笑勸他們開動。
「雖然不知道合不合那邊那位小姐的口味……呃，已經在吃了啊。」
維恩和蕾媞兩人的口中早已塞滿了食物。由於蕾媞的穿著打扮漂亮，利格斯擔心這個只有大份量是優點的料理是否合乎她的胃口。不過看來那是杞人憂天了，她就跟一般的小孩一樣，專心地大口吃著。
他們以幾乎快要噎著的速度狼吞虎咽，利格斯見狀便再追加了兩瓶牛奶。
「那麼，你們就邊吃邊聽我說了。就像剛剛說的，大家是有緣才會聚在一起組隊。既然大家一起合作，就是生死與共的夥伴。我雖然算是被派來擔任保護你們的角色，不過如果你們認為我會保護你們那就大錯特錯了，這點你們可別誤會喔。」
聽了利格斯的話，維恩和托尼歐點了點頭。或許是蕾媞的注意力全集中在吃東西上頭，似乎沒什麼在聽，但維恩之後應該會轉告她。
「那麼，你們有實戰經驗嗎？」
「我有多次……曾和哥布林與獸人對戰。」
利格斯聽了托尼歐的話點了點頭。
若要適度累積身為冒險者的經驗，與低階妖魔的代表哥布林和獸人交鋒是必需的。像那種低階的妖魔為數眾多，也算是魔物的先導部隊。
妖魔是指由魔王產生的人型魔物。身體能力雖然比獸型魔物的魔獸差，但由於擁有智慧，還是不容小覷的存在。
尤其是一旦成為高階的妖魔，亦能駕馭魔法。
當然若出現那樣高階的魔物，應該就是騎士團或宮廷魔法師出場的時候——
「我們在村里看守田地時，曾經趕跑魔獸。」
將口中的食物吞下後，維恩這麼開口道。
「魔獸？什麼樣的魔獸？」
「像狗那樣的魔獸。」
「沒錯，我和大哥哥兩個人一起趕跑的……」
「這樣啊，趕跑魔獸啊。」
蕾媞怯怯地將進入公會後，一直緊握在手中的木劍舉起來給利格斯看。
利格斯突然湧現保護者的心情。姑且不論就方才的談話來說，明白到一定程度的維恩，蕾媞的天真，更加速利格斯的那種情緒。
利格斯想不透為什麼公會會長會推薦這兩個傢伙。雖然滿腹疑問，但尚有許多必須先搞清楚的地方。
利格斯環顧三人之後開口道：
「說到是用木劍趕跑的，那
麼你們的武器是什麼？最擅長的是什麼？」
「我是長槍。」
托尼歐拿起靠在桌邊的長槍出示給利格斯看。槍矛慎重地用布包裹著，從他處理長槍的方式來看，可以推測應該細心地研磨過。
「我和蕾媞是木劍。」
「這樣啊，嗯……那我將我備用的武器先借你們吧。」
（究竟是為什麼要推薦這兩個傢伙啊？）
利格斯不禁瞪視了公會會長包廂所在的二樓。
「哈哈哈，辛苦啦，利格斯。」
在利格斯身後側耳傾聽的熟識冒險者，對著決定明天早上於他們三人中有兩人所在的「候鳥之宿木亭」集合之後便解散，並獨自留在該處喝酒的利格斯這麼說。
「你都聽到了嗎？真缺德啊。」
「如果是不想讓人知道的委託，你應該不會在這種地方談吧？」
「那倒也是。」
利格斯和移到同桌的男子，兩人以注滿啤酒的木杯相互碰杯。
「那三人挺有意思的不是嗎？」
「還好啦。那個叫托尼歐的雖然年輕，但似乎還行。」
利格斯認為托尼歐應該是出身自某貴族或騎士之家。就他走路的方式與重心的移動，加上對習慣的武器之處理方式來看，感覺散發著自幼即通曉武藝之人的那種獨特氛圍。若是貴族或騎士出身，或許也擅使魔法。
似乎可成為一位值得期待的優秀新人。
「我是看好那兩個孩子就是了呢。」
「什麼？」
維恩和蕾媞——姑且不論維恩，蕾媞不管是外表或是言行，都一如她的年紀般稚氣。兩人說趕走像狗般的魔獸，老實說，利格斯的腦海里只能浮現出維恩和蕾媞揮舞著木棒，驅趕走流浪狗的畫面。
「什麼嘛，原來你還沒見識過啊。你早上早一點去那個叫維恩的孩子所住的『候鳥之宿木亭』看看，會目睹相當吃驚的事情喔。」
「哦？」
這名男子是具有實力之人，如此的人竟然會這麼說。
利格斯的內心湧現了興趣。
（那明天就早一點去瞧瞧吧。）
畢竟是今後將一起合作的夥伴，就算是小孩，應該也有必要事先了解其實力吧。
翌日清晨。
（哎呀，昨天喝太多了，好想再多睡一下啊。）
天空乍亮之際，步出投宿旅館的利格斯，前往熟識的男冒險者所說的「候鳥之宿木亭」。
早晨冷冽的空氣，讓酒精尚未完全褪去的身體感到無比舒暢。
利格斯走在無人的街道，朝著經指點的道路前進。
「咦？」
利格斯的耳朵捕捉到奇妙聲響。那是在早晨顯得突兀，像是什麼東西相互激烈碰撞的聲音。
（是前面嗎？）
那正是從利格斯行進的前方傳來。
在道路的前方，已經可看見「候鳥之宿木亭」的招牌。
而那聲音似乎是從旅館的後方傳來的。利格斯繞到後方，躲在屋子陰影處窺視之後——他驚訝地睜大雙眼。
男孩與女孩——維恩和蕾媞正手持木劍，以令人目不暇給的速度對打著。
木劍的前端以破布纏繞，那應該是為了降低碰撞時會發出的音量吧。
或許因為兩人都是體重輕盈的孩童，他們揮舞木劍的動作輕快得如同跳舞一般。然而那個速度與技巧，就算是在利格斯至今見過的劍士中，也屬出類拔萃之水準。
他不禁看得入神。
最令人訝異的是兩人在距離上的掌控。彼此全力揮舞的木劍在毫釐之處止住閃避，但那並非為了避免打中對方。他們完全掌控自己的時機點，只有怎麼都無法避開的一擊才會以木劍抵擋。
就算是力氣不如人的小孩，只要攻擊沒有命中，沒有承受下攻擊就不會輸，只要先用銳利的刀刃朝敵人劈下即可。
面對兩個小孩仿佛是舞劍般的模擬戰鬥，利格斯沒有機會出聲搭話，就在一旁觀看，直至蕾媞未能躲過維恩揮下的木劍，承受那道攻擊而硬被推倒為止。
「早安，利格斯先生。」
維恩對算準練習結束時現身的利格斯打招呼。雖然蕾媞又想躲到維恩身後，但仍頭點致意。
「啊，嗯，早安。」
「離集合時間還早，請問有什麼事嗎？」
「沒事，只是太早起床了。」
「蕾媞昨天也睡不著喔。」
蕾媞跟維恩報告自己也是興奮得睡不著。
「這樣啊。」維恩摸摸蕾媞的頭，她開心地眯起雙眼的模樣可愛極了。
「啊，對了，離托尼歐來還有點時間，你們要不要和我對打看看？」
維恩和蕾媞面面相覷。
事實上，兩人都不曾和對方以外的人對劍過。因此——
「麻煩了！」
兩人並沒有拒絕此項提議的理由。
「早安。咦？利格斯先生，出發前還要訓練嗎？你滿身是汗耶。」
在集合時間抵達「候鳥之宿木亭」的托尼歐，見到利格斯邊喘著氣邊拭汗，驚訝地問。
「嗯，因為我太早起床了。和維恩與蕾媞兩人較量了一下。」
「哦，和擅使大劍聞名的利格斯先生較量，真是令人羨慕呢。他們應該獲益匪淺吧。」
「這個嘛，該怎麼說呢……」
利格斯邊用手帕拭去汗水，邊看著在不遠處同樣擦拭著身體的維恩——身為女孩子的蕾媞則在小屋中拭汗。
（幸好是一對一啊。如果是二對一，若沒有抱持認真的殺氣使出攻擊，就會是我的敗北也說不定呢。特別是那孩子——）
利格斯眯起眼睛望向孩子們。
在那樣小小年紀就擁有這般實力——利格斯發現自己極為興奮。說不定這次的工作，有可能成為那兩人締造出的第一段故事。
思及此，利格斯的背脊就感到一陣興奮的顫慄。
利格斯是與死亡危險比鄰的冒險者，他也是有著成為英雄的願望，不過與此同時，也明白自己沒有成為英雄的才能。然而現在，在他眼前的孩子卻有可能成為自己無法達成的故事的主角。
雖然這是一開始不怎麼感興趣的工作，但利格斯現在則是感受到了已經遺忘許久的期待。
於是——利格斯的這份期待得以成真。
3
「看來才剛被襲擊不久。」
托尼歐蹲下身，向站在身後的利格斯報告。
「那可能還在附近，大家要注意點。」
在連接西姆路克與克蘭納德道路的中途，一行人發現在道路旁的樹叢方向，有著像是拖拉什麼重物的痕跡。他們依循那個痕跡走去，便發現了大量血跡與傾倒的載貨馬車殘骸。周圍散落著肉屑和骨頭的碎片，那些應該是屬於拖曳馬車的馬，以及大概是馬車主人之物吧。
（行動比想像中冷靜啊。）
利格斯雖然警戒著四周，但也同時留意新手冒險者三人的身心狀態。
縱然托尼歐偶爾會皺著臉，但他仍查看著幾乎已失去原形的遺骸。維恩和蕾媞則背對著散落著殘骸的現場，朝向森林內戒備著。
利格斯不讓雖說是新手冒險者，但尚年幼的孩子們目睹屍體，於是如此分派任務。
原以為他們會不高興被當成小孩對待，但維恩順從地點頭，然後就拉起蕾媞的手，留意周遭的情形。
（真是一點都不像小孩啊。）
維恩一邊顧慮著一臉蒼白的蕾媞，一邊拔出利格斯借給他的短劍，沉著地克盡職責。利格斯認為他那樣的態度，足以是一名優秀的冒險者。
還有托尼歐。他也是冷靜地觀察著現場，從曾經與以哥布林為首的妖魔交鋒之經驗來看，應該見過不少屍體。
他也是一位不像新手冒險者，並擁有膽識的青年，而且他的動作看起來遵循著正確的作法。
「托尼歐為什麼成為冒險者呢？」
「怎麼了嗎？」
「你的身手應該是從哪裡學來的吧？」
托尼歐站起身，搔著頭回頭看向利格斯說：
「我……一直以為冒險者是不太會去探索他人的過去……」
「沒這回事。所謂情報，是不論多麼微不足道的事都具有其價值。你也記好了，『先問不吃虧』這句話是真的。」
托尼歐凝視利格斯的臉一會兒，然後露出淡淡的微笑，並看似理解地點點頭。
「這真是讓我覺得有些驚訝。不，真的很抱歉，因為我一直以為冒險者都是只會靠蠻力解決事情的人。」
「我不否認，但那樣的傢伙會死得很快，重視情報的人才能活得久
，也才能往上爬。」
「我隸屬亞美盧帝亞神殿的騎士團。不過，只是見習的而已。」
「你說亞美盧帝亞，是指那個大神殿嗎？」
「是的。」
亞美盧帝亞大神殿是統整大陸內所有奉祀安娜史塔西亞女神神殿的總管轄。不屬於任何國家，是凝聚人們信仰的聖地。
「說到那裡的神殿騎士，可是非常了不起的菁英。即使目前只是見習，將來也是前途無量啊。」
無須特地淪為從事隨時有可能危及生命的冒險者工作，以能獲得人們尊敬的神殿騎士發跡，可說是更賢明的生活方式。但托尼歐露出苦笑搖搖頭說：
「利格斯先生，你知道『勇者』嗎？」
「如果說的是故事中的勇者，那我當然知道。不如說，大多冒險者都憧憬英雄與勇者嘛。」
「亞美盧帝亞大神殿的大神官獲得神諭，說是最近會出現勇者。」
利格斯不禁凝視托尼歐的臉，原以為他是在開玩笑，然而對方的表情相當認真。
「你說勇者？」
「是的，但並不知道那是什麼樣的人，身在何處。大神官認為或許勇者還未誕生，或是能力尚弱，直到勇者蓄積起實力之前，神要隱瞞該存在，不能讓魔族知道……」
「原來如此，那麼那個勇者怎麼了嗎？」
「我……想成為那個勇者。」
利格斯目不轉睛地凝視托尼歐。托尼歐苦笑，在對維恩和蕾媞說了「走吧」之後，便邁開步伐前進。那個態度極為從容，雖說只是見習，但那應該是源自於隸屬由大陸各地的菁英所組成的神殿騎士，且又是總管轄處的自信。
利格斯擔心著身後跟著的維恩與蕾媞，但仍謹慎地留意四周行進。畢竟這裡是已經出現無數犧牲者的魔獸的地盤。
姑且不論給人較其年齡顯得沉穩印象的維恩，連利格斯原本擔心年幼的蕾媞，也是一邊以左手抓住維恩的衣擺，右手緊握利格斯借予的短劍走著。
「我想成為勇者。」
托尼歐停下腳步小聲低喃，隨後舉起長槍瞪視前方。
樹叢的深處有一頭犬——不過那是頭部位置比身材魁武的利格斯的頭更高的犬——邊喘著氣邊瞪視著他們。
那幾乎可以吞下維恩和蕾媞般的大口，以及銳利的牙齒……魔犬邊淌著口水邊發出吼聲，朝四人的所在方向衝出來。
（目標是——維恩啊！）
利格斯立刻擋在魔犬直線攻向維恩的前方。雖然透過對打大致已經確認過維恩的實力，然而將維恩和如此巨大的怪物一比，利格斯的身體還是自然做出行動。
「喝！」
利格斯在運氣的同時亮出大劍。
風揚起嗚咽的吼聲，眼看就要飛撲而來的魔犬，似乎嚇了一跳躲開。
利格斯與那把藉由重力揮砍的大劍完全融為一體。他一揮劍，大劍的刀刃並未陷入前方的樹幹，而是在幾近樹幹之處突然止住。
或許是本能地意識到利格斯的實力，魔犬停下飛撲的動作。此時，托尼歐發出「嚇！」的吼聲挺出長槍。
魔犬發出令人寒毛直豎的可怕悲鳴。細心磨過的銳利槍矛，深深地刺入魔犬的頸部。
雖說是魔獸，但弱點與大部分的生物相同。從被貫穿的要害脖子處，噴濺出大量的鮮血，接著魔獸頹然倒地。
「幹得好，托尼歐！」
「利格斯先生、托尼歐先生！」
打倒魔犬，正歇口氣之際——後方拿著武器的維恩發出警告。
一回過神，四人的周圍已被魔犬包圍。
「可惡，糟了。」
總共有五頭。
四個人背靠背，圍成一個圓圈。在他們的外圍，魔犬像是伺機般不斷來回踱步。
「雖然原本就不認為會只有一頭……」
即使是在如此的狀況下，利格斯依舊從容不迫。
他認為看了方才刺槍的手法，托尼歐確實有其實力；而且從和維恩與蕾媞交手所得到的感觸，姑且不論在實戰中是否能打倒魔犬，但至少在利格斯打倒自己負責對付的魔犬前往支援前，他們擁有足以保護自己的能力。
然而——
「是啊，看來不太妙呢……」
托尼歐咽了一口口水低喃。那個聲音完全聽不出方才的從容。
森林深處——從高聳樹木的上方，有一頭魔犬像是窺視著這個方向般，用發著紅光的雙眼俯視著。它有著比大樹的樹幹更粗壯的大腿，以及似乎可與利格斯的大劍匹敵……不，是凌駕大劍之上銳利的大爪與牙齒。
「喂喂餵……開什麼開玩笑啊……」
利格斯緊握大劍的手被汗水濡濕。
「在帝都附近竟然會有這種怪物，騎士團那些人究竟在做什麼啊？」
利格斯咒罵道。
對手是此等怪物，就算是在設有護衛的地方，商隊難怪仍被殲滅。
「大哥哥……」
雖然聽見蕾媞不安的微弱聲音，利格斯與托尼歐都還是無暇顧慮兩個小孩。
地面傳來咚咚的震動響聲，大概是魔犬的頭目靠近了。沒有一口氣飛撲而來，或許是打算給一行人恐懼感，陪他們好好玩一玩。
那個龐然大物迅速將周圍的樹木壓垮，最後終於出現在四人面前。
那令人震懾的龐大程度，幾乎可與僅在故事書和圖畫中見過的最強生物——龍所匹敵。
他們意識到方才包圍的五頭魔犬，正保持距離瞪視著自己。那五頭魔犬所擔任的工作，大概就是困住他們，不讓他們有機會逃走。
因為這對那些傢伙來說，是一種狩獵。
「——如果想成為勇者，我就不能死在這裡！」
「托尼歐！」
瞬間，托尼歐的身體閃出光芒，一口氣加速將長槍刺入魔犬頭目的粗壯前腳。但是——
「怎……麼會？」
魔犬頭目全身滿布宛如鋼鐵般的剛毛，那磨得鋒利的槍矛因此被彈飛。剛才托尼歐身體的光輝，應該是騎士所使用的強化身體的魔法——對托尼歐來說的全力一擊完全失敗。
「看我的大劍！」
那是藉由重力砍劈的大劍。然而，當利格斯將劍高舉過頭準備突擊之際——
轟！地一聲，捲起了一陣暴風。
只見巨大魔犬以前腳橫掃而過。
利格斯與托尼歐將大劍和長槍直豎，抵擋宛如刀刃般銳利的爪子。然而——
「唔……」
兩人因壓倒性的重量差距而被彈飛——利格斯飛到樹叢內，托尼歐則朝樹木撞去。
「……唔！」
利格斯摁住發暈的頭，邊發出呻吟，欲從樹叢中起身。多虧樹叢形成保護墊，比起直接撞上地面，降低了不少衝擊傷害。但是——
「托尼歐！」
朝樹幹猛烈撞去的托尼歐，頭上淌著鮮血暈厥過去。
「可惡……」
利格斯利用即使被彈飛仍緊握手中的大劍當作支撐，總算勉強站起。然而，下半身卻嚴重地顫抖著。
但若不起身，接下來的一擊肯定必死無疑。雖然因被彈飛而得以拉遠與巨型魔犬間的距離，卻仍不足以逃離。
而且——
維恩和蕾媞呢？
自己身後的兩個年幼冒險者——
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
當維恩發出如同喉嚨撕裂般的吼聲，沖向巨型魔犬的瞬間，利格斯的視線移向兩人。
（好快的速度！）
利格斯不禁瞠目直視。
維恩猛然抽出短劍，小小的身軀緊貼地面屈身往前奔。巨型魔犬也發現維恩，欲以橫掃利格斯和托尼歐的前腳迎擊。
「維恩！」
利格斯不禁高喊。
維恩所持的短劍，絕對難以抵擋巨型魔犬那有如刀刃般銳利的爪子。
巨型魔犬發出吼聲，宛如巨木的前腳與銳利的爪子迫近。少年小小的身軀接著被劈成兩——不，維恩倏地止步，巨型魔犬的爪子就在咫尺之前掠過。
捲起的暴風，瞬間讓維恩的身體幾乎快被騰起。他勉強恢復前傾的姿勢，然後一口氣潛入巨型魔犬的腹部下方。趁著這道衝勁，他在巨型魔犬的肚子下方直接將短劍一揮——便切斷了魔犬右後腳的肌腱。
巨型魔犬因激烈疼痛發出悲鳴，並跌個滿地打滾。
「利格斯先生！」
維恩仍維持著砍殺的衝力，奔向利格斯他們所在之處，蕾媞也跟隨維恩跑來。
「很好，幹得好！」
利格斯一喊完，便跑向托尼歐。他的步伐雖然仍
不穩，但看起來應該能勉強背托尼歐逃離。幸虧維恩幫忙切斷魔獸的腳腱，大家應該能保住性命——正如此想之際，周圍響徹像是從腹部深處爆發而出般的驚人咆哮聲。
巨型魔犬邊拖著被切斷肌腱的腿，用剩下的三隻腳飛撲而來。
「維恩！」
「大哥哥！」
會意過來的維恩正要回頭的瞬間——他和樹叢一起遭到橫掃，根本來不及發出悲鳴，就往空中飛騰而去。
越過高聳的樹木之後，他整個人呈現拋物線墜落在地。
「大……哥哥……」
那個情景活生生地呈現眼前，蕾媞錯愕地呆立著。這時，五頭魔犬朝蕾媞奔來。
「蕾媞！」
（糟了！還有那些傢伙！）
面對巨型魔犬壓倒性的存在感與危機感，他們早已將那些傢伙的威脅拋諸腦後。雖說較巨型魔犬還小，但還是凌駕於利格斯體格的魔犬們，朝身體嬌小的蕾媞發動攻擊。
「趕快逃啊啊啊啊啊啊啊啊！」
利格斯大叫。然而，蕾媞只是繼續呆然地凝視著維恩被彈飛的方向。於是魔犬們齊向蕾媞的方向聚集——
利格斯感覺世界仿佛凍結一般。他的身體僵硬，心臟有如被猛揪住般的壓迫感，全身冒著不舒服的冷汗，雙腳顫抖著。
接下來的瞬間——
「咦……！」
魔犬的頭在嘴巴以上的部分，還有腿以及內臟，都紛紛破碎四散。
啪嚓啪嚓啪嚓……
大量血沫往周圍飛濺，在那當中，全身被染成紅黑色的蕾媞，只是露出空洞的表情佇立著。
蕾媞那張清秀的臉龐不帶一絲感情，大顆的淚珠摔出眼眶，全身染滿魔物的鮮血，她僅是一直呆然站著。而那嬌小的身軀，則是被從體內滲出的淡金色光芒給包圍。
僅是佇立在那裡——但壓倒性的存在感卻令人無法挪移目光。
利格斯不禁咽了一口口水。他只覺得喉頭乾渴不已。
然而——巨型魔犬仍靜止不動。不，不只是靜止而已，剛剛那對因肌腱被切斷而流露復仇之情的狂亂雙眼，明顯表現出畏懼之色。
魔犬恐懼著。
那頭仿佛可比擬龍般的巨型魔犬——令利格斯抱持死亡覺悟的超級魔獸，只是面對一個嬌小的人類少女，卻流露出宛如剛出生的幼犬般的膽怯。
「這……這家……」
蕾媞小聲低喃，那不尋常的殺氣跟著高漲。就連理應非殺氣對象的利格斯，背脊都竄起有如被灌入冰塊般冷冽的恐懼。
或許是覺悟無法遁逃，巨型魔犬齜牙咧嘴，恐怕是今天頭一次拿出真本事，它朝著蕾媞飛撲而去。
然而——
「竟敢……對大哥哥——！」
蕾媞拿著短劍朝巨型魔犬揮下的前腳一揮，它就被從腳一直線砍往肩口——這讓巨型魔犬高聲發出悲鳴。
蕾媞就像是什麼東西爆發般猛然加速。
剎那間——她以連在遠處凝視著的利格斯，其雙眼都無法追上的速度，潛入哀鳴著的巨型魔犬的肚子下方，然後飛跳起身，短劍再次一揮。柔軟的腹部被切開，魔犬的內臟四溢散落。
巨型魔犬邊發出臨死的痛苦狂叫，接著倒地不起。
「大哥哥……」
蕾媞沒有回顧自己砍殺的魔犬，一口氣奔往維恩被震飛的方向。
「餵……喂，蕾媞？等一下！可惡！」
利格斯將擔起的托尼歐往樹根處一放，便前去追隨蕾媞。雖然血腥味有可能吸引其他的魔物前來，但剛剛遭蕾媞擊斃的巨型魔犬應該是這附近的頭目，因此他研判聽到頭目臨死的痛苦狂叫之後，大概沒有魔物敢靠近。
「可惡，速度怎麼那麼快。」
完全追不上，蕾媞很快地就在利格斯的視線中消失。
（難道……）
利格斯的腦中回想起與托尼歐的對話。
（亞美盧帝亞大神殿的大神官獲得神諭，說是最近會出現勇者。）
這時，利格斯的耳邊傳來蕾媞嗚咽的哭聲。
「蕾媞！維恩呢？」
「大哥哥他……大哥哥他……」
蕾媞只是一直哭著。那副模樣一如她的年紀會表現出的舉止，簡直無法和瞬間手刃五頭魔犬，還散發出壓倒性的殺氣展現劍術的模樣相連結。
「維恩。」
「大哥哥還活著嗎？沒事吧？」
蕾媞邊哭著邊詢問蹲身探看維恩狀況的利格斯。
「沒事，只是昏了過去，並受到一些擦傷而已。」
或許是聽到利格斯的話感到放心，蕾媞哭得更厲害了。
（真是多虧了樹枝和樹叢啊。）
似乎與利格斯被震飛時相同，維恩跌落處的樹叢發揮其保護墊的作用，加上被彈飛途中的枝葉減緩了速度，維恩才能奇蹟般受到僅有擦傷程度的傷勢。
「蕾媞，維恩就由我來背，我們回去吧。」
利格斯不時回望身後緩慢跟隨的蕾媞，內心一邊思考。
（雖然認為不可能，但是——）
蕾媞散發出的金黃色光芒……那該不會是蘊含在嬌小身軀內的魔力散發的緣故吧？雖然還無法透過自己的意識掌控，但應該與托尼歐所使用的強化身體魔法幾乎相同。然而在效果上，蕾媞所使用的魔法遠勝一籌。
（絕對錯不了——這個女孩恐怕就是勇者。）
但能揭露此事嗎？
根據托尼歐所言，大神官說由於勇者尚未成氣候，神仍未公開究竟是什麼人以勇者的身分接受神所賜予的力量。萬一讓魔王和魔族得知勇者的存在，在勇者的能力蓄積完成之前，必定會遭到殺害。而且蕾媞可能是勇者的這個流言一旦被傳開，大概也會出現想利用年幼的她的傢伙。幸虧目睹方才景象的只有利格斯一人。
（這件事得巧妙掩飾才行啊。）
對於回到城內之後恢復意識的托尼歐，是給予維恩將巨型魔犬的肌腱切斷，而利格斯接著切開它的肚子殺了魔犬這樣的說明。
原本擔心年幼的蕾媞是否真能統一口徑，幸虧她不太記得當時所發生的事情，姑且算是成功矇混過旁人了。
基於這樣搶功的罪惡感，利格斯認同切斷魔犬腳腱的維恩是最大的功臣，並將自己的酬勞全都給了他。
他就是有著如此的價值。
因為利格斯或許已經目睹了勇者傳說中的第一頁。
4
帝國曆二八二年。
那個事件之後經過兩年——維恩十二歲，蕾媞十歲。
那天早晨，維恩一如往常起床等待蕾媞的到來——
「唔，大哥哥……」
蕾媞邊哭喪著臉邊跑過來，就這麼緊緊抱住維恩。
「怎、怎麼了，蕾媞？」
雖說把蕾媞視同妹妹看待，但已經十二歲的維恩被年紀相仿的異性這樣擁抱，內心還是不禁產生動搖。
但蕾媞完全不理會維恩那樣的反應，只是更加重了擁抱的力道。
「我必須去很遠的地方。」
面對比想像中更柔軟，還散發甜甜香氣的蕾媞，有點陷入呆然的維恩感到錯愕。他將蕾媞鬆開，探看她的臉龐。
「你說很遠的地方，是指克蘭納德嗎？」
克蘭納德是鄰近帝都的都市。對維恩來說，很遠的地方就是指那裡。
「不是，是更遠的地方。」
「這樣啊，你要多久才能回來？」
「不知道。」
蕾媞說完，再度抱住維恩嗚咽地哭著。維恩溫柔地撫摸蕾媞的頭，直到她停止哭泣為止。
「對不起，沒辦法一起鍛鍊了。」
「沒關係。為了成為騎士而打算就讀的學校的學費也快存到了，如果進入學校就讀，我們也不能一起鍛鍊了。」
「嗯。」
蕾媞該不會是要嫁到國外去吧。雖然年紀還小，但蕾媞偶爾散發出的氣質，都在在顯示著她不屬於維恩那樣的平民身分。
都到了這個年紀，隱約能猜到蕾媞應該是高階貴族的千金之類。雖然維恩無法理解貴族千金像這樣溜出來，家中的人為什麼會視而不見就是。
若是高階貴族千金，即使年紀尚幼，也有可能將她嫁作人婦。不過，十歲的年紀無疑還是過早了。
「我會努力儘早回來。」
「喂喂，不能早回來吧。」
維恩片面認定蕾媞是要出嫁，因此覺得早回來正意謂遭到對方休妻。
那對蕾媞的家而言，也絕非光彩之事。
「不能嗎？」
蕾媞又一副快哭出來的樣子。
「雖然那樣我會很高興……」
「那我要早一點回來！」
蕾媞打起精神地緊握拳頭。
「今天暖身運動做完，可以馬上進行比賽嗎？」
「嗯，可以啊。」
維恩看著總覺得較平常充滿幹勁的蕾媞點點頭。
雖然和平常鍛鍊的內容不同，但難得蕾媞充滿鬥志，況且要前往一個不想去的地方應該也有其壓力。維恩認為蕾媞或許是想抒解壓力，於是就順其意應允。
由於蕾媞要求比賽的地點不要在「候鳥之宿木亭」的後院而是城外，因此兩人順便兼作跑步練習就一同往城外移動。
維恩原以為是要在出了帝都城門的附近比賽，但蕾媞希望能在無人之處，於是拉著維恩前往離城鎮更遠的地方。
在這個一定不會有人經過的遼闊空地，兩人手持木劍對峙。
和蕾媞一起練劍以來，每天都會相互對打。然而，今天是最後一次了。
維恩深深吸了一口氣，然後緩緩地吐出，直到肺部的空氣完全呼出為止。他打算展現至今鍛鍊的所有成果與蕾媞對打。
當成維恩自己的餞別方式——
維恩輕輕閉上眼睛隨後睜開，他定睛直視著蕾媞，並發現蕾媞仍像是在提高集中力似地閉著雙眼，以全身放鬆的狀態站著。
「大哥哥……我真的很開心能認識大哥哥。可是，一切都要歸咎和大哥哥認識。不過，如果我們沒有相遇，我一定不會成為現在的我。但是，但是——！抱歉……我說了莫名其妙的話。」
「嗯，我也很高興能認識蕾媞喔。」
「大哥哥……」
「我也覺得多虧蕾媞願意陪我，才能夠努力地一路走來。所以，今天要認真較量喔。」
「大哥哥……」
蕾媞邊哭泣邊露出微笑。
「我也會認真對戰，我要將所有的一切展現給大哥哥看，展現出大哥哥至今賦予我的一切……」
說著，她平靜且緩緩地舉起劍。
蕾媞正面直視著維恩——
在兩人四目相交的瞬間——維恩不禁後退一步。
蕾媞似乎有些轉變。
維恩有那種感覺。
插圖
蕾媞只是默默地舉著木劍。那樣站立的姿勢，理應與每天所見無異。
然而，絕對有哪裡不同。
是壓倒性的存在感——
只是相互對峙而已，維恩的額頭卻冒出了汗珠。
「好厲害……蕾媞真的很厲害喔。」
「還沒——」
蕾媞以平靜的聲音回應不自禁低喃的維恩。
「我還沒有將我的全部展現給大哥哥看。」
頓時蕾媞的表情似乎猶豫不決——但旋即露出做了什麼決定般的神情。
淡淡的金黃色光芒，仿佛是從蕾媞身體滲出般滿溢。那是蕾媞與身俱來的強大魔力——
「哇……」
維恩的口中不禁發出讚嘆。
就連在維恩面前蕾媞都未曾展現的姿態。
原本就給人美麗而虛幻印象的蕾媞，因自身擁有的強大魔力而被光芒環繞的景象，總覺得教人欠缺真實感——那仿佛兩人幼時閱讀的神話故事中的一個場景——
「真的很厲害。蕾媞，你是什麼時候變成這樣……」
維恩對蕾媞投以讚賞的目光。
蕾媞開心地露出微笑。
「我其實是很害怕展現給大哥哥看呢。你都不覺得可怕嗎？難道不覺得只有我這樣，很不公平嗎？」
「你在說什麼啊！很厲害喔，蕾媞！哇，真是令人期待啊！」
面對似乎不安詢問著的蕾媞，維恩非但沒有產生忌妒之心，反而興奮地回應。
「那麼，我們開始吧！」
「真的……能遇見大哥哥，真的太好了——我要上囉。」
蕾媞淺淺微笑之後，旋即露出嚴肅的表情。
下個瞬間——
伴隨一陣強勁的風壓，蕾媞的木劍早已移至維恩的脖子旁。
蕾媞是瞬間靠近之後一刺。
維恩明明緊盯著蕾媞，卻完全沒看見蕾媞的動作，那簡直就像施展了瞬間移動一般。
要是在蕾媞隱沒的瞬間，維恩沒有猛然往左跳閃開，勝負或許早已分曉。
然而蕾媞並未停止攻擊，她追著跳開閃躲的維恩施以斬擊。
維恩欲以劍承接——於是抽出了劍，分明知道會失去平衡，還是往後大幅一跳。蕾媞的木劍千鈞一髮地劈過兩人之間，伴隨著一聲轟響，地面應聲分裂。
揮劍所產生的的衝擊波切開了地面。
只是用木劍一揮而已。
「大哥哥很厲害喔，分明就連身為騎士隊長的人都無法避開……」
維恩雖然不懂蕾媞話中之意，但他邊喘著氣，邊找尋取勝的方法。雖然技巧不相上下，但感覺在速度與能力方面，蕾媞絕對凌駕自己之上。
維恩將下盤穩住之後，便舉起小木劍。
他無法跟上蕾媞瞬間從視野消失那樣的速度，那麼就抓准蕾媞攻擊而來的瞬間反擊。
儘可能一再縮小範圍且敏捷地揮劍——以對抗蕾媞的速度，他只是將專注力集中於此。
蕾媞再次靠近施以斬擊，維恩也反射性地揮劍。接著——
維恩的斬擊輕掠過蕾媞的衣袖，蕾媞的斬擊則是命中維恩的身體。
「咳啊……」
儘管蕾媞瞬間將力道抽離，似乎還是無法完全降低衝擊。
維恩被震飛，翻滾了好幾圈，重摔在地。
「對不起，大哥哥！對不起！沒事吧？」
「有點……不，是很痛，不過沒事。」
自從彼此較量以來，維恩還是頭一次敗給蕾媞。
不知道從何時開始，蕾媞之所以隱藏其實力，大概是基於可能會被維恩討厭而感到恐懼吧。面對因擔憂與可能會被厭惡的不安而眼眶泛淚趨前而來的蕾媞，維恩硬擠出笑容。
當劍交錯的瞬間——維恩的劍尖掠過蕾媞衣袖之際，蕾媞露出驚愕的表情。
接著開心地笑了。
雖然全身疼痛，但維恩對此感到喜悅。
因為他的劍確實觸及了他認為是天才的蕾媞。
在那之後，兩人並未特別做什麼，只是一起聊天，並在街上閒晃度過。然而，蕾媞回家的時間終究還是來臨了。
「大哥哥。」
「蕾媞，要保重喔。」
「嗯……我一定會早一點回來，我答應你，不管我去多遠，我一定會回到大哥哥的身邊。」
「嗯，就這麼約好喔，蕾媞。」
恐怕是無法實現的重逢祈願。維恩是真心期盼能再見到蕾媞，因此這次並未否定蕾媞的話。於是維恩輕輕地牽起蕾媞的手，在那纖細的手指上戴上戒指。
「咦？」
那是兩人在街上散步時，維恩於攤販上發現，然後瞞著蕾媞偷偷買下的。
是一隻小小的藍晶戒指。
今天早上，從蕾媞口中得知她必須遠行，維恩在出城前就取出部分存款。
雖然那隻戒指根本不是多麼貴重之物，但對貧窮的維恩而言，已是極限的禮物了。
「謝、謝謝……我好高興喔。」
蕾媞非常開心，感受到維恩的心意，她的臉頰就這麼滑過了淚水。
維恩邊搔搔臉以掩飾尷尬，他將頭邊往旁邊一撇，臉漲得通紅。
「對了，這個。」
蕾媞遞給維恩的是一把刀鞘與刀柄上都鑲嵌著精緻裝飾的短劍。
「希望大哥哥收下這個，當作是我們重逢約定的證明。」
維恩猶豫著是否該收下那劍鞘如同藝術品般漂亮的短劍，但蕾媞拉起維恩的手，硬將劍塞入他手中。
「要好好使用這把短劍喔。」
「……謝謝。」
「我會努力儘早回來的，要等我喔！」
於是翌日起，蕾媞的身影便不再出現。
第三天也是——
第四天也是——
那天是蕾媞啟程前，兩人最後一次相處了。
不知道已經有多少年不曾獨自鍛鍊了。老實說，感覺非常寂寞。但維恩沒有時間哭泣，因為蕾媞已經開始邁向自己的道路了。
為了成為夢想中的騎士，維恩也必須提高目前的能力。而且只要再存一點錢，就可以達到目標的學費了。
維恩像是要排解蕾媞不在身旁的寂寞，他只是更加嚴苛地鍛鍊自己——
帝國曆二七七年。
——維恩七歲了。
每天的工作量更繁重，但薪水依舊。
不過，維恩的運動能力開始明顯超越同年齡的小孩。由於身旁沒有可以比較的對象，所以他並未察覺——
藍德爾與漢娜育有兩個分別十歲與八歲的男孩。與維恩不同，漢娜相當寵愛他們。兩人和工作堆積如山，連玩耍的時間都沒有——不如說，是一有閒暇就拿來鍛鍊體魄的維恩，鮮少有碰面的機會。
維恩今天也是早晨一起床，跑完步就去汲水。
與五歲時不同，他抱著兩個水桶跑步。光這一點，就已經超乎一般七歲孩童的體能了。
由於僅花費過去的一半時間便完成汲水工作，在藍德爾跟漢娜起床前的那段時間，維恩就揮耍著木劍。
那把木劍是投宿此旅館的冒險者所贈予的。
那一天，維恩同樣在打水結束之後，一如往常地去街上跑步，然後返回旅館。
正當他要回到後院時，看見一個人影。
（是誰啊？）
維恩邊覺得狐疑邊小心翼翼地走近，原來是昨天開始投宿於「候鳥之宿木亭」的男冒險者。對方裸露著上半身揮舞著劍，大概是正在鍛鍊吧。
（哇，好厲害啊。對了！我也學著做看看。）
維恩拾起一支合手的木棒，在不妨礙男子的情況下，仿效對方的動作試著揮舞。
「……小子，你對劍有興趣嗎？」
維恩揮木棒揮了一會兒，男子不知何時停下了揮劍的動作，邊拭著汗水，邊在一旁看著他。
「你是想當冒險者嗎？」
「是騎士，我想當騎士。」
「哦，是騎士啊，不錯的夢想呢。」
男子說完仍繼續看維恩揮棒過了一陣子，雖然後來走進旅館，但他在穿上衣服後，手中就拿著一支短木劍回來。
「小子，你看。」
「……」
「這是我用來練習短劍時的東西，給你吧。長度與重量應該都剛好適合。」
「呃……可以嗎？」
「嗯。」
「哇……謝謝！」
維恩開心地摸著木劍。男子笑眯眯地看著他那副模樣，接著撿起方才維恩握在手中的木棒。
「小子，我順便教你一點劍法。」
自此，男子便教導維恩劍法直到再次啟程為止。雖然僅僅數日，但對維恩來說，能夠學習到基礎的劍術，是意外降臨的好運。
帝國曆二七八年。
——維恩八歲了。
旭日初升，完成早晨的清掃與進貨後，他的閒暇時間日漸增加。那是工作效率的提升以及體力已超越其年齡的附加價值。
那天，維恩同樣利用空檔，專心一意地揮著木劍。
突然，他發覺一道注視的目光而回過頭。
一位像是躲在旅館隔壁屋宅暗處的小女孩正看著維恩。和衣衫襤褸的維恩不同，小女孩穿著以白色的高級質料作成的可愛衣服。
她的眼中散發出「在做什麼？」、「好玩嗎？」這般好奇的目光。
維恩停下揮劍的手回視，女孩便走了過來。
「你在做什麼？」
「我在鍛鍊。」
「那好玩嗎？」
「我不知道好不好玩，但感覺會很舒暢喔。」
「蕾媞也可以試試嗎？」
蕾媞應該是女孩的名字吧。
女孩拾起落在附近的木棒，站到維恩的身旁開始揮舞。維恩不覺得有何特別不便，心想無所謂，於是也揮起木劍。
自那天起，蕾媞便開始在維恩的身旁一起揮舞木棒。她問了維恩的起床時間，並配合前來。
蕾媞每次穿的衣服都不同。而那些衣服，就連小孩一看也知道全都是些高級貨，這也讓維恩覺得蕾媞應該是富裕人家的小孩。她的膝蓋總是沾了髒污，那大概是偷溜出門的關係吧。
（家人不會擔心嗎？）
維恩雖然這麼想，但旋即改變想法，認為無須如此擔心。
鍛鍊並非什麼有趣的事情。
對維恩而言，由於有其目的，也並不討厭鍛鍊後舒暢的疲憊感，因此能夠每天持之以恆。但若是一般的孩子，大概馬上就會感到厭倦了吧。
事實上，這間旅館的兩兄弟也仿效比維恩年幼的雜工小孩之舉動，奪走其木劍拿去鍛鍊，然而不到三天就感到厭倦，丟下木劍溜去玩耍了。這位名叫蕾媞的女孩，一定也很快就不再出現，然後維恩又會再度恢復一個人獨自練習的日常。
維恩手提兩個裝滿水的水桶跑，邊回望拿著一個同樣的水桶，搖搖晃晃地尾隨在後的蕾媞。
「大哥哥……好重……」
「如果很重的話，你放著沒關係，等一下我會回來拿。」
「我要努力……」
蕾媞白皙的臉龐漲得通紅，一邊氣喘吁吁地走著。
雖然蕾媞比維恩小兩歲，但對幾乎沒有與年齡相仿的小孩玩耍的經驗的維恩來說，和蕾媞兩人相處的時間相當開心——然而，他覺得終有一天，蕾媞應該會因為厭倦而不再出現。思及此，維恩便感到些許寂寞。
——在那之後半年，令人驚訝的是，蕾媞竟然還是依舊來到維恩面前。
不知從何時開始，她改拿適合自己身體大小的木劍前來。
維恩起床打算出發跑步正在拉筋時，蕾媞也會出現。
兩人一做完暖身運動，便到街上跑步。維恩五歲時，跑步的範圍僅局限在旅館四周，但現在已八歲了，跑步的速度也變快，因此改到街上縱橫馳騁。
自從蕾媞加入一起跑步之後，為了配合她的速度，維恩跑步的範圍又回到只在旅館周圍而已。然而僅歷經數月，蕾媞的速度已經可以跟得上維恩。
這是以常理無法想像的事情。
維恩的體力和跑步能力，不只是同年齡層的人，甚至也已經逐漸凌駕一般的成年男子。蕾媞追上有如此程度的維恩，卻僅花費短短數個月的時間便達成。
蕾媞可稱得上是天才。
不過維恩卻未察覺此事，畢竟他沒有可以比較的對象。
雖然對於小自己兩歲卻已經能跟上自己步調的蕾媞感到驚訝，但維恩認為那或許是常態。當跑步與汲水的工作結束，兩人便拿出木劍對打。
他們是仿效冒險者比劃的情形。
一開始，維恩幾乎是擔任防禦的角色，但現在已經變得可以彼此輪流擔任攻擊與防禦。
咔咔咔咔咔咔咔咔——兩人交互快速地對打。
那樣的劍速早已超越一介孩童的極限。
「一大清早真是吵死人了……」
起床的漢娜一邊嘟噥與抱怨，一邊望向窗外。
女孩剛開始出現時，漢娜還以為是維恩在偷懶玩耍，並想著要大聲訓斥他。
但發現維恩不僅有確實完成工作，光看那女孩身上的服飾，便也知道相當高級，猜想對方一定是哪家的貴族千金或是有錢商人的女兒。
如此之下，漢娜就不能隨便怒斥。
雖然每天兩人的對劍日趨進步，但漢娜對劍術一竅不通。
投宿旅館的冒險者們儘管發現兩個小孩以明顯驚人的速度對打，但面對那個可能超越他們的劍速，基於自尊心作祟也沒去提及。再加上也沒有投宿者抱怨，因此藍德爾與漢娜都未予理會。
那個女孩擁有金髮碧眼的可愛面容。
將來勢必成為一個標緻的美女。漢娜自顧私忖，希望能與自己其中的一個兒子湊成一對。
她知道自己兩個兒子，長子馬克與次子亞伯，都對那個女孩抱持好感。
他們似乎偶爾會向女孩攀談——
但蕾媞基本上都緊黏著維恩，不知為何經常協助做事，因此只會玩耍的兩人，總是難與她熟稔起來。
「吶～～別理那個傢伙，和我們一起玩吧？」
「我今天要和大哥哥一起看書。」
馬克和附近的小孩們對緊跟在維恩身後走著的蕾媞搭話。但她卻是將書藏在背後，快步地跟上維恩。
最近，蕾媞在中午前會回去一趟，中午之後再過來。因為她知道這段時間，維恩會剛好結束中午營業的工作，手邊沒什麼事情。
蕾媞總會抱著書前來，和維恩一起露出些許難以理解的表情閱讀著。而她之所以會將書藏於身後，是因為過去曾經有像這樣拒絕對方，結果書被搶走的經驗。
雖然當時書被搶走，但蕾媞的腳力早已超越年長的少年們，她於是邊哭邊立刻將書搶回——
蕾媞在工作結束，暫時休息的維恩身旁的椅子坐下，打
開書本。
剛開始覺得蕾媞礙事的漢娜，現在也不再有微詞，因此蕾媞能無所顧忌地賴在這裡。
六歲的她，才剛開始跟家庭教師學習識字。
另一方面，雖然沒有讓維恩去上學，但為了讓他學習記帳的工作，漢娜只教他讀寫與算術。
因此維恩會朗讀書本的內容給蕾媞聽，而蕾媞也跟著齊聲朗誦。只要和維恩一起，家教所教的那些難以理解的內容，總能輕易地記入腦中。
「——我們居住的這個世界稱為阿魯法納大陸……」
蕾媞帶來的書籍有歷史書和神話，有時候是珍貴的魔導書之類，維恩打從心底歡迎蕾媞午後的造訪。
對於沒有朋友的維恩而言，蕾媞已經可說是他的摯友了。
「大陸的北部是一片人類無法進入的地域，那裡滿是由藏於世界夾縫的魔王所統率的魔族與魔物——大哥哥，魔王是什麼？」
「是魔物中最厲害的傢伙。」
「也比大哥哥厲害嗎？」
「應該比我厲害吧。」
「也比騎士厲害嗎？」
「嗯……這樣比的話，絕對是騎士比較厲害！」
對於崇拜騎士的維恩來說，他們的力量絕對是無庸置疑的。
因為蕾媞帶來的教育以外的休閒書籍也都是如此描寫。
「不過，如果騎士比較厲害的話，不是就能擊敗魔王了嗎？」
「經你這麼一說……咦？」
「咦～～？」
別說是魔王了，事實上就算高階的魔族一出現，騎士團就會輕而易舉遭到殲滅。
雖然閱讀的書籍當中也包含了艱澀的內容，年幼的兩人卻一如年紀的天真。
魔族——特別是成為高階的魔族，可說是等同神與精靈，被視為高次元生命體。其擁有的不是物理性的肉體，而只是一個能量的生命體。因此，無法透過物質去干擾。僅是一個魔族出現，國家就足以面臨毀滅。
人類若要與高階的魔族交鋒，就只能使用魔法與之抗衡。
然而，要超越擁有人類所遙不可及的魔力的高階魔族並不容易。
目前雖然在世界夾縫中，與女神安娜史塔西亞抗衡的魔王從未現身人界，但約莫五百年前，曾出現過被稱為四大高階魔族的四個公爵級高階魔族之一。
其現身之處是在當時幾乎統治了整個阿魯法納大陸的連頓海姆王國的王都。
何以次於魔王的公爵級魔族會出現王都——由於當時並未記載，因此原因不明。
記載中只留下了這只在當時統治大陸、完成現今流傳的魔法體系，又擁有世界最強軍力的連頓海姆王國軍隊，都在僅僅一周不到的時間內，便遭到殲滅的事實而已。
在那之後，雖然那個魔族被視為女神安娜史塔西亞侍者的龍族所驅離，但即使是以擁有地表最強的肉體與魔力而自豪的龍族，也僅能將其驅趕而無法殲滅。
在過去連頓海姆王國王都的那個地方，至今仍有那個公爵級的魔族與龍族交戰而造成的深峻峽谷，殘留著當時激戰的痕跡——
「龍族——龍耶，好酷啊。」
「龍好酷喔！」
透過作者所描繪在看似剛形成的峽谷上方，邊於空中飛舞，邊吐著火焰的龍，和施展某種魔法的魔族相互交戰情形的力作——維恩和蕾媞目不轉睛地凝視著被描繪得威風凜凜的龍。
「吾，知曉火之理，點火——」
「大哥哥，好棒！」
維恩的指尖燃起如蠟燭般的小火光。
他實踐了蕾媞帶來的魔導書中所寫的魔法。
「我也要試試看～～」
「要好好將注意力集中在指尖。」
「集中、集中！」
蕾媞緊盯著指尖——
「吾，知曉火之理，點火——」
咻砰！
「哇，好燙！」
從蕾媞指尖迸射的火焰，竄起幾乎觸及探頭窺視的維恩的臉那般程度的火柱。
「哇啊！大哥哥，你沒事吧？」
蕾媞驚慌地揮手將火熄滅，看著因此身子往後一仰，整個屁股跌坐地的維恩的臉。
「嗯，嚇了我一跳呢。」
雖然瀏海被燒焦呈現捲曲，但並沒有燒傷。
「蕾媞的魔力似乎比我還強多了，你一定能夠成為厲害的魔法師喔。」
面對儘管看到遠遠超越自己的出眾才能，卻沒有一絲忌妒，還投以讚賞眼神的維恩，蕾媞感到有些羞赧。
「但要成為魔法師，就要念很多書吧？我討厭念書……」
「我覺得蕾媞也很聰明。即使是那些難懂的文字，你也幾乎都會念了啊。」
「可是我每次跟家教學習時，總是被罵……」
維恩輕撫著垂頭喪氣的蕾媞的頭。
「和大哥哥一起讀書，比較容易理解。」
「這樣啊，那麼我們以後就繼續一起讀書吧。」
「嗯！」
蕾媞精神抖擻地點了點頭。
兩人就這麼度過——姑且不論維恩，但蕾媞認為那是玩耍的——一同鍛鍊與讀書的日子。
2
冒險者。
發掘與探索那些因嚴峻的自然環境與擁有強大魔力的獸類——魔獸的猖厥，以致前人未至的秘境，或是史前文明的連頓海姆王國遺蹟群等，為其主要工作的人們——這所指的只是部分具實力的冒險者，而絕大多數冒險者都是靠解決人們委託的雜務領取報酬，算是解決各種疑難雜症的人。
因為魔族猖獗橫行，活化了像以哥布林或獸人為代表的妖魔與魔獸之類的魔物。這些魔物所造成的傷害越大，就越需要像他們那樣的冒險者。
冒險者來自各種不同的出身，有出身貧民窟或貧民階級者、立誓成為騎士或士兵，但最後夢想破滅者、為了揚名而從鄉下前來都市者，以及雖出身名門，但因某些理由而淪為冒險者的人。
魚龍混雜。
因此整合這些人的組織自然孕育而生。
那就是冒險者互助公會——通稱冒險者公會。
「喂喂喂，開玩笑也要有個限度啊，會長。」
在以人口龐大為傲的西姆路克，冒險者人數也極為眾多。因此雷姆路西爾帝國帝都西姆路克的冒險者公會除了本部之外，另在東西南北各有設立分部。
西姆路克的冒險者公會東分部是一棟三層樓的建築，在二樓的某個房間內，有五個人正聚集在一起。
五人當中有一位是身為西姆路克冒險者公會東分部公會會長的高齡者。
他的目光望向說話的壯年男子。
「別這麼說嘛，利格斯。指導年輕冒險者，也是資深冒險者的工作喔。」
「話是這麼說沒錯啦，會長。」
利格斯一臉不悅地回視會長的臉。
「但凡事也該有個限度吧？」
利格斯是在西姆路克冒險者公會東分部內屬中堅分子的冒險者。剃著一頭短髮，有著結實隆起的肩膀與胸肌、幾乎與女性纖細的腰差不多的粗壯雙臂，以及曬成淺黑色的皮膚，與一對銳利的眼神，他全身散發出身經百戰的勇士氛圍。
實際上他也是多次參與挖掘和探索遺蹟群的小隊，正開始邁向一流的階級。
利格斯環視聚集在房內其他成員的臉。
其中之一是托尼歐，年紀應該已滿十五歲。這個歲數是最多志願從事冒險者的年紀。
一張稚氣未脫的臉龐，也尚未練就強壯的體格，這就是所謂的新手冒險者。
完成各種雜務，每天反覆鍛鍊，就能擁有如同利格斯那般的強健體格與氣魄。
一與利格斯四目相交，托尼歐的臉上浮現些許緊張的神色，邊輕輕地低頭致意。對此，利格斯微微點頭回應。
托尼歐還算好，問題是另外兩人——
利格斯的身材就算是在體格壯碩的冒險者中仍顯龐大，從他那比普通人高的視線來看，兩人臉的位置仿佛是他望向腳邊那般的高度。
「請多指教！」
一如其年齡充滿朝氣地打著招呼的是約莫十歲的男孩，而躲在男孩身後，儘管看似惴惴不安，但見到男孩打招呼，還是慌張跟著點頭致意的，是個年幼小女生。
利格斯不禁全身無力，沉沉地嘆了一口氣，轉頭望向公會會長。
「我可沒有照顧小孩的經驗……」
「不是要你照顧小孩。他們是出色的冒險者，已經完成數件的委託，我認為差不多是該往下一階段邁進的時候，所以才會找你來。」
「算了，如果能拿到酬勞，那我就做。」
利格斯雙手交疊抱胸，便在房
內的一張椅子坐下。
「如果因欠缺考量的委託，害他們喪命或身受難以再當冒險者的傷勢，我可管不著喔。冒險者的工作不管是怎樣的內容，都存在死亡的危險，那可不是小孩子的遊戲。」
利格斯的話，令托尼歐不安地咽了咽口水。那是經驗豐富的冒險者的簡短聲明，也是只要是在公會進出的冒險者，在新人時期必定會聽到資深冒險者說的一句話。
然而即使是同一句話，光看留在利格斯全身的傷痕，就更是增添那句話的說服力。
「那麼，托尼歐、維恩、蕾媞，你們和這位利格斯一起接一份工作。和過去的雜務不同，是公會的指定委託，不妨可以把它當成是考試。如果能夠順利完成這個委託，不只是雜務般的工作，還能透過公會介紹委託人與受到推薦，並幫忙斡旋來自國家和像公會這種組織的委託。」
聽了會長的話，托尼歐和維恩點點頭——還有蕾媞，她看了兩人之後也慌張跟著頷首。
由於有著一張相當討人喜愛的臉龐，她偷瞄坐在一旁的維恩和托尼歐的情形而點頭的動作，可說是可愛極了。然而看到蕾媞的那副模樣，公會會長與利格斯都感到一絲不安。
維恩和蕾媞一個月會有幾次在旅館工作休息的日子前來冒險者公會工作。從報告得知，兩個小孩工作相當認真，無論什麼工作都確實完成，因此拔擢他們為這次委託任務的成員。然而見到蕾媞的那副模樣，他不禁遲疑或許應該只找維恩來。
公會會長雖然邊思量著找蕾媞來是否有點過早，但仍繼續說：
「委託的內容是討伐最近在連接西姆路克與克蘭納德道路沿線上出沒的魔獸。已經有好幾個商隊受害了。至於單獨行動的小販，也不知道有多少人受害。」
「我可以提問嗎？」
托尼歐特意舉手發言。大概是認真的個性使然吧，在多數出身貧民因而欠缺教養，粗魯者眾的冒險者中著實少見。
「據會長所言，似乎已有不少人受害，但為何討伐那些魔獸的人不是騎士團，而是交由我們冒險者呢？」
「理由是在邊境附近出現魔物大規模的攻擊，騎士團的主力都被分派到那邊，再加上往年騎士團舉行定期巡迴討伐任務的時候，並未發現有多麼危險的魔物在那裡居住過的痕跡。雖說沒有那麼危險，但對於一般人來講，卻還是具有威脅性命的風險。」
「原來如此。」
或許是已經理解，托尼歐點頭之後不再發言。
克蘭納德與帝都相距約兩天的路程。如果遇上魔獸，就將對方擊垮；若未正面遇上，那就尋其形跡搜索。此次冒險者公會以順便測試新手冒險者，讓他們前往帝都附近搜索，另外還有熟練的冒險者們花費數日，在街道周邊四處搜尋。
姑且認為不具危險，但為了以防萬一，還是讓利格斯同行。不過就算是他們這些原本戰鬥經驗就少的新人，這樣程度的任務也是足以應付了。
在西姆路克冒險者公會東分部的一樓。
公告板張貼著數張委託工作，在那前方聚集了許多求職的冒險者。有提供簡單食物與酒水的這裡，是一個以和委託人商談，或是冒險者們以尋求同行夥伴為主要目的的地方。大多數的冒險者都會結集於此。
因此，雖然還不到中午，但早已呈現人多混雜的狀態。
許多冒險者的目光全集中在以利格斯為首，從二樓走下來的四人身上。
在二樓設有包廂，作為承接不想讓他人知道，且需要保密的工作時使用。就委託的性質，很多時候都是由公會與實力值得信賴的冒險者交涉。也就是說，從二樓走下來的冒險者多屬名人，對冒險者來說，有可能是他們所崇拜的人物，因此自然會受到關注。
利格斯才剛從中堅分子往一流階級邁進，但在帝都的冒險者之間，早已具有相當的名氣。
他身上匯聚著猜測不知是接受了何種委託的好奇目光，但看到他身後出現的托尼歐，大家便理解到是依照慣例擔任新人褓母，而接著再見到繼托尼歐走下來的維恩和蕾媞後，大家則是出現些許騷動。
因為就算是身經百戰的冒險者，縱使見過與維恩和蕾媞年紀相仿的孩童當冒險者，但還未見過承接被視為勝任資格測驗的指定委託。
不過，在那當中也有露出認同表情的人——
利格斯對投以好奇目光的同儕，以及揶揄著「褓母？跟你一點都不配啊。」的熟識冒險者們，邊喊著「囉嗦！」趕人，邊以銳利的眼神瞪視威嚇。好不容易找到能容納四人的座位，一坐下來，利格斯馬上點了啤酒和簡單的食物。
坐著的四人當中，眾多的目光都特別集中在蕾媞的身上。雖說與維恩年紀差不多，但是個未滿十歲的年幼女孩。
小孩出現在公會，並非什麼罕見的事。因為冒險者之間結婚生子，帶著小孩工作的人不少。加上貧民窟出身的小孩中，也有人在十歲左右時，就仿效冒險者工作，以獲取當天的糧食。
因為比起從事扒手之類的犯罪更加健全，而且雖然伴隨危險，但是任何人都能著手從事的工作。所以當維恩從二樓走下來時，僅是短暫吸引眾人的目光，大家很快就失去興趣了。
然而跟在維恩身後走下來的少女——蕾媞，她的氣質與在冒險者公會出入的小孩明顯不同。
與維恩那幾乎快磨破般破舊，又滿是補丁的襯衫與褲子形成對比，蕾媞的服裝顯然是以上等布匹製成的高級貨。儘管五官稚氣，但仍可窺見高尚的氣質。
和冒險者相較，蕾媞應該更適合貴族公主或是大商店的千金小姐之類的委託人身分。畢竟她還有著一頭柔軟的金髮，以及圓滾滾如同翡翠寶石般的雙眼……
或許一不小心就會被人擄走一般。
大概是雖坐下了，但仍在意四周目光而無法平靜的關係，蕾媞的身體動個不停。見狀，坐在一旁的維恩輕輕拍了拍蕾媞的頭。可能是這個動作讓蕾媞感到安心，她的臉上接著露出微笑。
「周圍有點吵，不過我先自我介紹吧。我叫利格斯，自認經驗相當豐富。但也因為這樣，演變成與你們一起工作。既然把你們交給我，那我就想先了解你們的實力。至今有過和魔獸或妖魔戰鬥的經驗……你們也可以吃啊。」
啤酒和菜一送上桌，利格斯便飲下一口啤酒開始說話，但看到少年少女的目光全都集中在料理上，口水幾乎快淌下，於是露出苦笑勸他們開動。
「雖然不知道合不合那邊那位小姐的口味……呃，已經在吃了啊。」
維恩和蕾媞兩人的口中早已塞滿了食物。由於蕾媞的穿著打扮漂亮，利格斯擔心這個只有大份量是優點的料理是否合乎她的胃口。不過看來那是杞人憂天了，她就跟一般的小孩一樣，專心地大口吃著。
他們以幾乎快要噎著的速度狼吞虎咽，利格斯見狀便再追加了兩瓶牛奶。
「那麼，你們就邊吃邊聽我說了。就像剛剛說的，大家是有緣才會聚在一起組隊。既然大家一起合作，就是生死與共的夥伴。我雖然算是被派來擔任保護你們的角色，不過如果你們認為我會保護你們那就大錯特錯了，這點你們可別誤會喔。」
聽了利格斯的話，維恩和托尼歐點了點頭。或許是蕾媞的注意力全集中在吃東西上頭，似乎沒什麼在聽，但維恩之後應該會轉告她。
「那麼，你們有實戰經驗嗎？」
「我有多次……曾和哥布林與獸人對戰。」
利格斯聽了托尼歐的話點了點頭。
若要適度累積身為冒險者的經驗，與低階妖魔的代表哥布林和獸人交鋒是必需的。像那種低階的妖魔為數眾多，也算是魔物的先導部隊。
妖魔是指由魔王產生的人型魔物。身體能力雖然比獸型魔物的魔獸差，但由於擁有智慧，還是不容小覷的存在。
尤其是一旦成為高階的妖魔，亦能駕馭魔法。
當然若出現那樣高階的魔物，應該就是騎士團或宮廷魔法師出場的時候——
「我們在村里看守田地時，曾經趕跑魔獸。」
將口中的食物吞下後，維恩這麼開口道。
「魔獸？什麼樣的魔獸？」
「像狗那樣的魔獸。」
「沒錯，我和大哥哥兩個人一起趕跑的……」
「這樣啊，趕跑魔獸啊。」
蕾媞怯怯地將進入公會後，一直緊握在手中的木劍舉起來給利格斯看。
利格斯突然湧現保護者的心情。姑且不論就方才的談話來說，明白到一定程度的維恩，蕾媞的天真，更加速利格斯的那種情緒。
利格斯想不透為什麼公會會長會推薦這兩個傢伙。雖然滿腹疑問，但尚有許多必須先搞清楚的地方。
利格斯環顧三人之後開口道：
「說到是用木劍趕跑的，那
麼你們的武器是什麼？最擅長的是什麼？」
「我是長槍。」
托尼歐拿起靠在桌邊的長槍出示給利格斯看。槍矛慎重地用布包裹著，從他處理長槍的方式來看，可以推測應該細心地研磨過。
「我和蕾媞是木劍。」
「這樣啊，嗯……那我將我備用的武器先借你們吧。」
（究竟是為什麼要推薦這兩個傢伙啊？）
利格斯不禁瞪視了公會會長包廂所在的二樓。
「哈哈哈，辛苦啦，利格斯。」
在利格斯身後側耳傾聽的熟識冒險者，對著決定明天早上於他們三人中有兩人所在的「候鳥之宿木亭」集合之後便解散，並獨自留在該處喝酒的利格斯這麼說。
「你都聽到了嗎？真缺德啊。」
「如果是不想讓人知道的委託，你應該不會在這種地方談吧？」
「那倒也是。」
利格斯和移到同桌的男子，兩人以注滿啤酒的木杯相互碰杯。
「那三人挺有意思的不是嗎？」
「還好啦。那個叫托尼歐的雖然年輕，但似乎還行。」
利格斯認為托尼歐應該是出身自某貴族或騎士之家。就他走路的方式與重心的移動，加上對習慣的武器之處理方式來看，感覺散發著自幼即通曉武藝之人的那種獨特氛圍。若是貴族或騎士出身，或許也擅使魔法。
似乎可成為一位值得期待的優秀新人。
「我是看好那兩個孩子就是了呢。」
「什麼？」
維恩和蕾媞——姑且不論維恩，蕾媞不管是外表或是言行，都一如她的年紀般稚氣。兩人說趕走像狗般的魔獸，老實說，利格斯的腦海里只能浮現出維恩和蕾媞揮舞著木棒，驅趕走流浪狗的畫面。
「什麼嘛，原來你還沒見識過啊。你早上早一點去那個叫維恩的孩子所住的『候鳥之宿木亭』看看，會目睹相當吃驚的事情喔。」
「哦？」
這名男子是具有實力之人，如此的人竟然會這麼說。
利格斯的內心湧現了興趣。
（那明天就早一點去瞧瞧吧。）
畢竟是今後將一起合作的夥伴，就算是小孩，應該也有必要事先了解其實力吧。
翌日清晨。
（哎呀，昨天喝太多了，好想再多睡一下啊。）
天空乍亮之際，步出投宿旅館的利格斯，前往熟識的男冒險者所說的「候鳥之宿木亭」。
早晨冷冽的空氣，讓酒精尚未完全褪去的身體感到無比舒暢。
利格斯走在無人的街道，朝著經指點的道路前進。
「咦？」
利格斯的耳朵捕捉到奇妙聲響。那是在早晨顯得突兀，像是什麼東西相互激烈碰撞的聲音。
（是前面嗎？）
那正是從利格斯行進的前方傳來。
在道路的前方，已經可看見「候鳥之宿木亭」的招牌。
而那聲音似乎是從旅館的後方傳來的。利格斯繞到後方，躲在屋子陰影處窺視之後——他驚訝地睜大雙眼。
男孩與女孩——維恩和蕾媞正手持木劍，以令人目不暇給的速度對打著。
木劍的前端以破布纏繞，那應該是為了降低碰撞時會發出的音量吧。
或許因為兩人都是體重輕盈的孩童，他們揮舞木劍的動作輕快得如同跳舞一般。然而那個速度與技巧，就算是在利格斯至今見過的劍士中，也屬出類拔萃之水準。
他不禁看得入神。
最令人訝異的是兩人在距離上的掌控。彼此全力揮舞的木劍在毫釐之處止住閃避，但那並非為了避免打中對方。他們完全掌控自己的時機點，只有怎麼都無法避開的一擊才會以木劍抵擋。
就算是力氣不如人的小孩，只要攻擊沒有命中，沒有承受下攻擊就不會輸，只要先用銳利的刀刃朝敵人劈下即可。
面對兩個小孩仿佛是舞劍般的模擬戰鬥，利格斯沒有機會出聲搭話，就在一旁觀看，直至蕾媞未能躲過維恩揮下的木劍，承受那道攻擊而硬被推倒為止。
「早安，利格斯先生。」
維恩對算準練習結束時現身的利格斯打招呼。雖然蕾媞又想躲到維恩身後，但仍頭點致意。
「啊，嗯，早安。」
「離集合時間還早，請問有什麼事嗎？」
「沒事，只是太早起床了。」
「蕾媞昨天也睡不著喔。」
蕾媞跟維恩報告自己也是興奮得睡不著。
「這樣啊。」維恩摸摸蕾媞的頭，她開心地眯起雙眼的模樣可愛極了。
「啊，對了，離托尼歐來還有點時間，你們要不要和我對打看看？」
維恩和蕾媞面面相覷。
事實上，兩人都不曾和對方以外的人對劍過。因此——
「麻煩了！」
兩人並沒有拒絕此項提議的理由。
「早安。咦？利格斯先生，出發前還要訓練嗎？你滿身是汗耶。」
在集合時間抵達「候鳥之宿木亭」的托尼歐，見到利格斯邊喘著氣邊拭汗，驚訝地問。
「嗯，因為我太早起床了。和維恩與蕾媞兩人較量了一下。」
「哦，和擅使大劍聞名的利格斯先生較量，真是令人羨慕呢。他們應該獲益匪淺吧。」
「這個嘛，該怎麼說呢……」
利格斯邊用手帕拭去汗水，邊看著在不遠處同樣擦拭著身體的維恩——身為女孩子的蕾媞則在小屋中拭汗。
（幸好是一對一啊。如果是二對一，若沒有抱持認真的殺氣使出攻擊，就會是我的敗北也說不定呢。特別是那孩子——）
利格斯眯起眼睛望向孩子們。
在那樣小小年紀就擁有這般實力——利格斯發現自己極為興奮。說不定這次的工作，有可能成為那兩人締造出的第一段故事。
思及此，利格斯的背脊就感到一陣興奮的顫慄。
利格斯是與死亡危險比鄰的冒險者，他也是有著成為英雄的願望，不過與此同時，也明白自己沒有成為英雄的才能。然而現在，在他眼前的孩子卻有可能成為自己無法達成的故事的主角。
雖然這是一開始不怎麼感興趣的工作，但利格斯現在則是感受到了已經遺忘許久的期待。
於是——利格斯的這份期待得以成真。
3
「看來才剛被襲擊不久。」
托尼歐蹲下身，向站在身後的利格斯報告。
「那可能還在附近，大家要注意點。」
在連接西姆路克與克蘭納德道路的中途，一行人發現在道路旁的樹叢方向，有著像是拖拉什麼重物的痕跡。他們依循那個痕跡走去，便發現了大量血跡與傾倒的載貨馬車殘骸。周圍散落著肉屑和骨頭的碎片，那些應該是屬於拖曳馬車的馬，以及大概是馬車主人之物吧。
（行動比想像中冷靜啊。）
利格斯雖然警戒著四周，但也同時留意新手冒險者三人的身心狀態。
縱然托尼歐偶爾會皺著臉，但他仍查看著幾乎已失去原形的遺骸。維恩和蕾媞則背對著散落著殘骸的現場，朝向森林內戒備著。
利格斯不讓雖說是新手冒險者，但尚年幼的孩子們目睹屍體，於是如此分派任務。
原以為他們會不高興被當成小孩對待，但維恩順從地點頭，然後就拉起蕾媞的手，留意周遭的情形。
（真是一點都不像小孩啊。）
維恩一邊顧慮著一臉蒼白的蕾媞，一邊拔出利格斯借給他的短劍，沉著地克盡職責。利格斯認為他那樣的態度，足以是一名優秀的冒險者。
還有托尼歐。他也是冷靜地觀察著現場，從曾經與以哥布林為首的妖魔交鋒之經驗來看，應該見過不少屍體。
他也是一位不像新手冒險者，並擁有膽識的青年，而且他的動作看起來遵循著正確的作法。
「托尼歐為什麼成為冒險者呢？」
「怎麼了嗎？」
「你的身手應該是從哪裡學來的吧？」
托尼歐站起身，搔著頭回頭看向利格斯說：
「我……一直以為冒險者是不太會去探索他人的過去……」
「沒這回事。所謂情報，是不論多麼微不足道的事都具有其價值。你也記好了，『先問不吃虧』這句話是真的。」
托尼歐凝視利格斯的臉一會兒，然後露出淡淡的微笑，並看似理解地點點頭。
「這真是讓我覺得有些驚訝。不，真的很抱歉，因為我一直以為冒險者都是只會靠蠻力解決事情的人。」
「我不否認，但那樣的傢伙會死得很快，重視情報的人才能活得久
，也才能往上爬。」
「我隸屬亞美盧帝亞神殿的騎士團。不過，只是見習的而已。」
「你說亞美盧帝亞，是指那個大神殿嗎？」
「是的。」
亞美盧帝亞大神殿是統整大陸內所有奉祀安娜史塔西亞女神神殿的總管轄。不屬於任何國家，是凝聚人們信仰的聖地。
「說到那裡的神殿騎士，可是非常了不起的菁英。即使目前只是見習，將來也是前途無量啊。」
無須特地淪為從事隨時有可能危及生命的冒險者工作，以能獲得人們尊敬的神殿騎士發跡，可說是更賢明的生活方式。但托尼歐露出苦笑搖搖頭說：
「利格斯先生，你知道『勇者』嗎？」
「如果說的是故事中的勇者，那我當然知道。不如說，大多冒險者都憧憬英雄與勇者嘛。」
「亞美盧帝亞大神殿的大神官獲得神諭，說是最近會出現勇者。」
利格斯不禁凝視托尼歐的臉，原以為他是在開玩笑，然而對方的表情相當認真。
「你說勇者？」
「是的，但並不知道那是什麼樣的人，身在何處。大神官認為或許勇者還未誕生，或是能力尚弱，直到勇者蓄積起實力之前，神要隱瞞該存在，不能讓魔族知道……」
「原來如此，那麼那個勇者怎麼了嗎？」
「我……想成為那個勇者。」
利格斯目不轉睛地凝視托尼歐。托尼歐苦笑，在對維恩和蕾媞說了「走吧」之後，便邁開步伐前進。那個態度極為從容，雖說只是見習，但那應該是源自於隸屬由大陸各地的菁英所組成的神殿騎士，且又是總管轄處的自信。
利格斯擔心著身後跟著的維恩與蕾媞，但仍謹慎地留意四周行進。畢竟這裡是已經出現無數犧牲者的魔獸的地盤。
姑且不論給人較其年齡顯得沉穩印象的維恩，連利格斯原本擔心年幼的蕾媞，也是一邊以左手抓住維恩的衣擺，右手緊握利格斯借予的短劍走著。
「我想成為勇者。」
托尼歐停下腳步小聲低喃，隨後舉起長槍瞪視前方。
樹叢的深處有一頭犬——不過那是頭部位置比身材魁武的利格斯的頭更高的犬——邊喘著氣邊瞪視著他們。
那幾乎可以吞下維恩和蕾媞般的大口，以及銳利的牙齒……魔犬邊淌著口水邊發出吼聲，朝四人的所在方向衝出來。
（目標是——維恩啊！）
利格斯立刻擋在魔犬直線攻向維恩的前方。雖然透過對打大致已經確認過維恩的實力，然而將維恩和如此巨大的怪物一比，利格斯的身體還是自然做出行動。
「喝！」
利格斯在運氣的同時亮出大劍。
風揚起嗚咽的吼聲，眼看就要飛撲而來的魔犬，似乎嚇了一跳躲開。
利格斯與那把藉由重力揮砍的大劍完全融為一體。他一揮劍，大劍的刀刃並未陷入前方的樹幹，而是在幾近樹幹之處突然止住。
或許是本能地意識到利格斯的實力，魔犬停下飛撲的動作。此時，托尼歐發出「嚇！」的吼聲挺出長槍。
魔犬發出令人寒毛直豎的可怕悲鳴。細心磨過的銳利槍矛，深深地刺入魔犬的頸部。
雖說是魔獸，但弱點與大部分的生物相同。從被貫穿的要害脖子處，噴濺出大量的鮮血，接著魔獸頹然倒地。
「幹得好，托尼歐！」
「利格斯先生、托尼歐先生！」
打倒魔犬，正歇口氣之際——後方拿著武器的維恩發出警告。
一回過神，四人的周圍已被魔犬包圍。
「可惡，糟了。」
總共有五頭。
四個人背靠背，圍成一個圓圈。在他們的外圍，魔犬像是伺機般不斷來回踱步。
「雖然原本就不認為會只有一頭……」
即使是在如此的狀況下，利格斯依舊從容不迫。
他認為看了方才刺槍的手法，托尼歐確實有其實力；而且從和維恩與蕾媞交手所得到的感觸，姑且不論在實戰中是否能打倒魔犬，但至少在利格斯打倒自己負責對付的魔犬前往支援前，他們擁有足以保護自己的能力。
然而——
「是啊，看來不太妙呢……」
托尼歐咽了一口口水低喃。那個聲音完全聽不出方才的從容。
森林深處——從高聳樹木的上方，有一頭魔犬像是窺視著這個方向般，用發著紅光的雙眼俯視著。它有著比大樹的樹幹更粗壯的大腿，以及似乎可與利格斯的大劍匹敵……不，是凌駕大劍之上銳利的大爪與牙齒。
「喂喂餵……開什麼開玩笑啊……」
利格斯緊握大劍的手被汗水濡濕。
「在帝都附近竟然會有這種怪物，騎士團那些人究竟在做什麼啊？」
利格斯咒罵道。
對手是此等怪物，就算是在設有護衛的地方，商隊難怪仍被殲滅。
「大哥哥……」
雖然聽見蕾媞不安的微弱聲音，利格斯與托尼歐都還是無暇顧慮兩個小孩。
地面傳來咚咚的震動響聲，大概是魔犬的頭目靠近了。沒有一口氣飛撲而來，或許是打算給一行人恐懼感，陪他們好好玩一玩。
那個龐然大物迅速將周圍的樹木壓垮，最後終於出現在四人面前。
那令人震懾的龐大程度，幾乎可與僅在故事書和圖畫中見過的最強生物——龍所匹敵。
他們意識到方才包圍的五頭魔犬，正保持距離瞪視著自己。那五頭魔犬所擔任的工作，大概就是困住他們，不讓他們有機會逃走。
因為這對那些傢伙來說，是一種狩獵。
「——如果想成為勇者，我就不能死在這裡！」
「托尼歐！」
瞬間，托尼歐的身體閃出光芒，一口氣加速將長槍刺入魔犬頭目的粗壯前腳。但是——
「怎……麼會？」
魔犬頭目全身滿布宛如鋼鐵般的剛毛，那磨得鋒利的槍矛因此被彈飛。剛才托尼歐身體的光輝，應該是騎士所使用的強化身體的魔法——對托尼歐來說的全力一擊完全失敗。
「看我的大劍！」
那是藉由重力砍劈的大劍。然而，當利格斯將劍高舉過頭準備突擊之際——
轟！地一聲，捲起了一陣暴風。
只見巨大魔犬以前腳橫掃而過。
利格斯與托尼歐將大劍和長槍直豎，抵擋宛如刀刃般銳利的爪子。然而——
「唔……」
兩人因壓倒性的重量差距而被彈飛——利格斯飛到樹叢內，托尼歐則朝樹木撞去。
「……唔！」
利格斯摁住發暈的頭，邊發出呻吟，欲從樹叢中起身。多虧樹叢形成保護墊，比起直接撞上地面，降低了不少衝擊傷害。但是——
「托尼歐！」
朝樹幹猛烈撞去的托尼歐，頭上淌著鮮血暈厥過去。
「可惡……」
利格斯利用即使被彈飛仍緊握手中的大劍當作支撐，總算勉強站起。然而，下半身卻嚴重地顫抖著。
但若不起身，接下來的一擊肯定必死無疑。雖然因被彈飛而得以拉遠與巨型魔犬間的距離，卻仍不足以逃離。
而且——
維恩和蕾媞呢？
自己身後的兩個年幼冒險者——
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
當維恩發出如同喉嚨撕裂般的吼聲，沖向巨型魔犬的瞬間，利格斯的視線移向兩人。
（好快的速度！）
利格斯不禁瞠目直視。
維恩猛然抽出短劍，小小的身軀緊貼地面屈身往前奔。巨型魔犬也發現維恩，欲以橫掃利格斯和托尼歐的前腳迎擊。
「維恩！」
利格斯不禁高喊。
維恩所持的短劍，絕對難以抵擋巨型魔犬那有如刀刃般銳利的爪子。
巨型魔犬發出吼聲，宛如巨木的前腳與銳利的爪子迫近。少年小小的身軀接著被劈成兩——不，維恩倏地止步，巨型魔犬的爪子就在咫尺之前掠過。
捲起的暴風，瞬間讓維恩的身體幾乎快被騰起。他勉強恢復前傾的姿勢，然後一口氣潛入巨型魔犬的腹部下方。趁著這道衝勁，他在巨型魔犬的肚子下方直接將短劍一揮——便切斷了魔犬右後腳的肌腱。
巨型魔犬因激烈疼痛發出悲鳴，並跌個滿地打滾。
「利格斯先生！」
維恩仍維持著砍殺的衝力，奔向利格斯他們所在之處，蕾媞也跟隨維恩跑來。
「很好，幹得好！」
利格斯一喊完，便跑向托尼歐。他的步伐雖然仍
不穩，但看起來應該能勉強背托尼歐逃離。幸虧維恩幫忙切斷魔獸的腳腱，大家應該能保住性命——正如此想之際，周圍響徹像是從腹部深處爆發而出般的驚人咆哮聲。
巨型魔犬邊拖著被切斷肌腱的腿，用剩下的三隻腳飛撲而來。
「維恩！」
「大哥哥！」
會意過來的維恩正要回頭的瞬間——他和樹叢一起遭到橫掃，根本來不及發出悲鳴，就往空中飛騰而去。
越過高聳的樹木之後，他整個人呈現拋物線墜落在地。
「大……哥哥……」
那個情景活生生地呈現眼前，蕾媞錯愕地呆立著。這時，五頭魔犬朝蕾媞奔來。
「蕾媞！」
（糟了！還有那些傢伙！）
面對巨型魔犬壓倒性的存在感與危機感，他們早已將那些傢伙的威脅拋諸腦後。雖說較巨型魔犬還小，但還是凌駕於利格斯體格的魔犬們，朝身體嬌小的蕾媞發動攻擊。
「趕快逃啊啊啊啊啊啊啊啊！」
利格斯大叫。然而，蕾媞只是繼續呆然地凝視著維恩被彈飛的方向。於是魔犬們齊向蕾媞的方向聚集——
利格斯感覺世界仿佛凍結一般。他的身體僵硬，心臟有如被猛揪住般的壓迫感，全身冒著不舒服的冷汗，雙腳顫抖著。
接下來的瞬間——
「咦……！」
魔犬的頭在嘴巴以上的部分，還有腿以及內臟，都紛紛破碎四散。
啪嚓啪嚓啪嚓……
大量血沫往周圍飛濺，在那當中，全身被染成紅黑色的蕾媞，只是露出空洞的表情佇立著。
蕾媞那張清秀的臉龐不帶一絲感情，大顆的淚珠摔出眼眶，全身染滿魔物的鮮血，她僅是一直呆然站著。而那嬌小的身軀，則是被從體內滲出的淡金色光芒給包圍。
僅是佇立在那裡——但壓倒性的存在感卻令人無法挪移目光。
利格斯不禁咽了一口口水。他只覺得喉頭乾渴不已。
然而——巨型魔犬仍靜止不動。不，不只是靜止而已，剛剛那對因肌腱被切斷而流露復仇之情的狂亂雙眼，明顯表現出畏懼之色。
魔犬恐懼著。
那頭仿佛可比擬龍般的巨型魔犬——令利格斯抱持死亡覺悟的超級魔獸，只是面對一個嬌小的人類少女，卻流露出宛如剛出生的幼犬般的膽怯。
「這……這家……」
蕾媞小聲低喃，那不尋常的殺氣跟著高漲。就連理應非殺氣對象的利格斯，背脊都竄起有如被灌入冰塊般冷冽的恐懼。
或許是覺悟無法遁逃，巨型魔犬齜牙咧嘴，恐怕是今天頭一次拿出真本事，它朝著蕾媞飛撲而去。
然而——
「竟敢……對大哥哥——！」
蕾媞拿著短劍朝巨型魔犬揮下的前腳一揮，它就被從腳一直線砍往肩口——這讓巨型魔犬高聲發出悲鳴。
蕾媞就像是什麼東西爆發般猛然加速。
剎那間——她以連在遠處凝視著的利格斯，其雙眼都無法追上的速度，潛入哀鳴著的巨型魔犬的肚子下方，然後飛跳起身，短劍再次一揮。柔軟的腹部被切開，魔犬的內臟四溢散落。
巨型魔犬邊發出臨死的痛苦狂叫，接著倒地不起。
「大哥哥……」
蕾媞沒有回顧自己砍殺的魔犬，一口氣奔往維恩被震飛的方向。
「餵……喂，蕾媞？等一下！可惡！」
利格斯將擔起的托尼歐往樹根處一放，便前去追隨蕾媞。雖然血腥味有可能吸引其他的魔物前來，但剛剛遭蕾媞擊斃的巨型魔犬應該是這附近的頭目，因此他研判聽到頭目臨死的痛苦狂叫之後，大概沒有魔物敢靠近。
「可惡，速度怎麼那麼快。」
完全追不上，蕾媞很快地就在利格斯的視線中消失。
（難道……）
利格斯的腦中回想起與托尼歐的對話。
（亞美盧帝亞大神殿的大神官獲得神諭，說是最近會出現勇者。）
這時，利格斯的耳邊傳來蕾媞嗚咽的哭聲。
「蕾媞！維恩呢？」
「大哥哥他……大哥哥他……」
蕾媞只是一直哭著。那副模樣一如她的年紀會表現出的舉止，簡直無法和瞬間手刃五頭魔犬，還散發出壓倒性的殺氣展現劍術的模樣相連結。
「維恩。」
「大哥哥還活著嗎？沒事吧？」
蕾媞邊哭著邊詢問蹲身探看維恩狀況的利格斯。
「沒事，只是昏了過去，並受到一些擦傷而已。」
或許是聽到利格斯的話感到放心，蕾媞哭得更厲害了。
（真是多虧了樹枝和樹叢啊。）
似乎與利格斯被震飛時相同，維恩跌落處的樹叢發揮其保護墊的作用，加上被彈飛途中的枝葉減緩了速度，維恩才能奇蹟般受到僅有擦傷程度的傷勢。
「蕾媞，維恩就由我來背，我們回去吧。」
利格斯不時回望身後緩慢跟隨的蕾媞，內心一邊思考。
（雖然認為不可能，但是——）
蕾媞散發出的金黃色光芒……那該不會是蘊含在嬌小身軀內的魔力散發的緣故吧？雖然還無法透過自己的意識掌控，但應該與托尼歐所使用的強化身體魔法幾乎相同。然而在效果上，蕾媞所使用的魔法遠勝一籌。
（絕對錯不了——這個女孩恐怕就是勇者。）
但能揭露此事嗎？
根據托尼歐所言，大神官說由於勇者尚未成氣候，神仍未公開究竟是什麼人以勇者的身分接受神所賜予的力量。萬一讓魔王和魔族得知勇者的存在，在勇者的能力蓄積完成之前，必定會遭到殺害。而且蕾媞可能是勇者的這個流言一旦被傳開，大概也會出現想利用年幼的她的傢伙。幸虧目睹方才景象的只有利格斯一人。
（這件事得巧妙掩飾才行啊。）
對於回到城內之後恢復意識的托尼歐，是給予維恩將巨型魔犬的肌腱切斷，而利格斯接著切開它的肚子殺了魔犬這樣的說明。
原本擔心年幼的蕾媞是否真能統一口徑，幸虧她不太記得當時所發生的事情，姑且算是成功矇混過旁人了。
基於這樣搶功的罪惡感，利格斯認同切斷魔犬腳腱的維恩是最大的功臣，並將自己的酬勞全都給了他。
他就是有著如此的價值。
因為利格斯或許已經目睹了勇者傳說中的第一頁。
4
帝國曆二八二年。
那個事件之後經過兩年——維恩十二歲，蕾媞十歲。
那天早晨，維恩一如往常起床等待蕾媞的到來——
「唔，大哥哥……」
蕾媞邊哭喪著臉邊跑過來，就這麼緊緊抱住維恩。
「怎、怎麼了，蕾媞？」
雖說把蕾媞視同妹妹看待，但已經十二歲的維恩被年紀相仿的異性這樣擁抱，內心還是不禁產生動搖。
但蕾媞完全不理會維恩那樣的反應，只是更加重了擁抱的力道。
「我必須去很遠的地方。」
面對比想像中更柔軟，還散發甜甜香氣的蕾媞，有點陷入呆然的維恩感到錯愕。他將蕾媞鬆開，探看她的臉龐。
「你說很遠的地方，是指克蘭納德嗎？」
克蘭納德是鄰近帝都的都市。對維恩來說，很遠的地方就是指那裡。
「不是，是更遠的地方。」
「這樣啊，你要多久才能回來？」
「不知道。」
蕾媞說完，再度抱住維恩嗚咽地哭著。維恩溫柔地撫摸蕾媞的頭，直到她停止哭泣為止。
「對不起，沒辦法一起鍛鍊了。」
「沒關係。為了成為騎士而打算就讀的學校的學費也快存到了，如果進入學校就讀，我們也不能一起鍛鍊了。」
「嗯。」
蕾媞該不會是要嫁到國外去吧。雖然年紀還小，但蕾媞偶爾散發出的氣質，都在在顯示著她不屬於維恩那樣的平民身分。
都到了這個年紀，隱約能猜到蕾媞應該是高階貴族的千金之類。雖然維恩無法理解貴族千金像這樣溜出來，家中的人為什麼會視而不見就是。
若是高階貴族千金，即使年紀尚幼，也有可能將她嫁作人婦。不過，十歲的年紀無疑還是過早了。
「我會努力儘早回來。」
「喂喂，不能早回來吧。」
維恩片面認定蕾媞是要出嫁，因此覺得早回來正意謂遭到對方休妻。
那對蕾媞的家而言，也絕非光彩之事。
「不能嗎？」
蕾媞又一副快哭出來的樣子。
「雖然那樣我會很高興……」
「那我要早一點回來！」
蕾媞打起精神地緊握拳頭。
「今天暖身運動做完，可以馬上進行比賽嗎？」
「嗯，可以啊。」
維恩看著總覺得較平常充滿幹勁的蕾媞點點頭。
雖然和平常鍛鍊的內容不同，但難得蕾媞充滿鬥志，況且要前往一個不想去的地方應該也有其壓力。維恩認為蕾媞或許是想抒解壓力，於是就順其意應允。
由於蕾媞要求比賽的地點不要在「候鳥之宿木亭」的後院而是城外，因此兩人順便兼作跑步練習就一同往城外移動。
維恩原以為是要在出了帝都城門的附近比賽，但蕾媞希望能在無人之處，於是拉著維恩前往離城鎮更遠的地方。
在這個一定不會有人經過的遼闊空地，兩人手持木劍對峙。
和蕾媞一起練劍以來，每天都會相互對打。然而，今天是最後一次了。
維恩深深吸了一口氣，然後緩緩地吐出，直到肺部的空氣完全呼出為止。他打算展現至今鍛鍊的所有成果與蕾媞對打。
當成維恩自己的餞別方式——
維恩輕輕閉上眼睛隨後睜開，他定睛直視著蕾媞，並發現蕾媞仍像是在提高集中力似地閉著雙眼，以全身放鬆的狀態站著。
「大哥哥……我真的很開心能認識大哥哥。可是，一切都要歸咎和大哥哥認識。不過，如果我們沒有相遇，我一定不會成為現在的我。但是，但是——！抱歉……我說了莫名其妙的話。」
「嗯，我也很高興能認識蕾媞喔。」
「大哥哥……」
「我也覺得多虧蕾媞願意陪我，才能夠努力地一路走來。所以，今天要認真較量喔。」
「大哥哥……」
蕾媞邊哭泣邊露出微笑。
「我也會認真對戰，我要將所有的一切展現給大哥哥看，展現出大哥哥至今賦予我的一切……」
說著，她平靜且緩緩地舉起劍。
蕾媞正面直視著維恩——
在兩人四目相交的瞬間——維恩不禁後退一步。
蕾媞似乎有些轉變。
維恩有那種感覺。
插圖
蕾媞只是默默地舉著木劍。那樣站立的姿勢，理應與每天所見無異。
然而，絕對有哪裡不同。
是壓倒性的存在感——
只是相互對峙而已，維恩的額頭卻冒出了汗珠。
「好厲害……蕾媞真的很厲害喔。」
「還沒——」
蕾媞以平靜的聲音回應不自禁低喃的維恩。
「我還沒有將我的全部展現給大哥哥看。」
頓時蕾媞的表情似乎猶豫不決——但旋即露出做了什麼決定般的神情。
淡淡的金黃色光芒，仿佛是從蕾媞身體滲出般滿溢。那是蕾媞與身俱來的強大魔力——
「哇……」
維恩的口中不禁發出讚嘆。
就連在維恩面前蕾媞都未曾展現的姿態。
原本就給人美麗而虛幻印象的蕾媞，因自身擁有的強大魔力而被光芒環繞的景象，總覺得教人欠缺真實感——那仿佛兩人幼時閱讀的神話故事中的一個場景——
「真的很厲害。蕾媞，你是什麼時候變成這樣……」
維恩對蕾媞投以讚賞的目光。
蕾媞開心地露出微笑。
「我其實是很害怕展現給大哥哥看呢。你都不覺得可怕嗎？難道不覺得只有我這樣，很不公平嗎？」
「你在說什麼啊！很厲害喔，蕾媞！哇，真是令人期待啊！」
面對似乎不安詢問著的蕾媞，維恩非但沒有產生忌妒之心，反而興奮地回應。
「那麼，我們開始吧！」
「真的……能遇見大哥哥，真的太好了——我要上囉。」
蕾媞淺淺微笑之後，旋即露出嚴肅的表情。
下個瞬間——
伴隨一陣強勁的風壓，蕾媞的木劍早已移至維恩的脖子旁。
蕾媞是瞬間靠近之後一刺。
維恩明明緊盯著蕾媞，卻完全沒看見蕾媞的動作，那簡直就像施展了瞬間移動一般。
要是在蕾媞隱沒的瞬間，維恩沒有猛然往左跳閃開，勝負或許早已分曉。
然而蕾媞並未停止攻擊，她追著跳開閃躲的維恩施以斬擊。
維恩欲以劍承接——於是抽出了劍，分明知道會失去平衡，還是往後大幅一跳。蕾媞的木劍千鈞一髮地劈過兩人之間，伴隨著一聲轟響，地面應聲分裂。
揮劍所產生的的衝擊波切開了地面。
只是用木劍一揮而已。
「大哥哥很厲害喔，分明就連身為騎士隊長的人都無法避開……」
維恩雖然不懂蕾媞話中之意，但他邊喘著氣，邊找尋取勝的方法。雖然技巧不相上下，但感覺在速度與能力方面，蕾媞絕對凌駕自己之上。
維恩將下盤穩住之後，便舉起小木劍。
他無法跟上蕾媞瞬間從視野消失那樣的速度，那麼就抓准蕾媞攻擊而來的瞬間反擊。
儘可能一再縮小範圍且敏捷地揮劍——以對抗蕾媞的速度，他只是將專注力集中於此。
蕾媞再次靠近施以斬擊，維恩也反射性地揮劍。接著——
維恩的斬擊輕掠過蕾媞的衣袖，蕾媞的斬擊則是命中維恩的身體。
「咳啊……」
儘管蕾媞瞬間將力道抽離，似乎還是無法完全降低衝擊。
維恩被震飛，翻滾了好幾圈，重摔在地。
「對不起，大哥哥！對不起！沒事吧？」
「有點……不，是很痛，不過沒事。」
自從彼此較量以來，維恩還是頭一次敗給蕾媞。
不知道從何時開始，蕾媞之所以隱藏其實力，大概是基於可能會被維恩討厭而感到恐懼吧。面對因擔憂與可能會被厭惡的不安而眼眶泛淚趨前而來的蕾媞，維恩硬擠出笑容。
當劍交錯的瞬間——維恩的劍尖掠過蕾媞衣袖之際，蕾媞露出驚愕的表情。
接著開心地笑了。
雖然全身疼痛，但維恩對此感到喜悅。
因為他的劍確實觸及了他認為是天才的蕾媞。
在那之後，兩人並未特別做什麼，只是一起聊天，並在街上閒晃度過。然而，蕾媞回家的時間終究還是來臨了。
「大哥哥。」
「蕾媞，要保重喔。」
「嗯……我一定會早一點回來，我答應你，不管我去多遠，我一定會回到大哥哥的身邊。」
「嗯，就這麼約好喔，蕾媞。」
恐怕是無法實現的重逢祈願。維恩是真心期盼能再見到蕾媞，因此這次並未否定蕾媞的話。於是維恩輕輕地牽起蕾媞的手，在那纖細的手指上戴上戒指。
「咦？」
那是兩人在街上散步時，維恩於攤販上發現，然後瞞著蕾媞偷偷買下的。
是一隻小小的藍晶戒指。
今天早上，從蕾媞口中得知她必須遠行，維恩在出城前就取出部分存款。
雖然那隻戒指根本不是多麼貴重之物，但對貧窮的維恩而言，已是極限的禮物了。
「謝、謝謝……我好高興喔。」
蕾媞非常開心，感受到維恩的心意，她的臉頰就這麼滑過了淚水。
維恩邊搔搔臉以掩飾尷尬，他將頭邊往旁邊一撇，臉漲得通紅。
「對了，這個。」
蕾媞遞給維恩的是一把刀鞘與刀柄上都鑲嵌著精緻裝飾的短劍。
「希望大哥哥收下這個，當作是我們重逢約定的證明。」
維恩猶豫著是否該收下那劍鞘如同藝術品般漂亮的短劍，但蕾媞拉起維恩的手，硬將劍塞入他手中。
「要好好使用這把短劍喔。」
「……謝謝。」
「我會努力儘早回來的，要等我喔！」
於是翌日起，蕾媞的身影便不再出現。
第三天也是——
第四天也是——
那天是蕾媞啟程前，兩人最後一次相處了。
不知道已經有多少年不曾獨自鍛鍊了。老實說，感覺非常寂寞。但維恩沒有時間哭泣，因為蕾媞已經開始邁向自己的道路了。
為了成為夢想中的騎士，維恩也必須提高目前的能力。而且只要再存一點錢，就可以達到目標的學費了。
維恩像是要排解蕾媞不在身旁的寂寞，他只是更加嚴苛地鍛鍊自己——