第二卷 第二章 災厄的預兆
1
這裡是雷姆路西爾帝國國境一帶的山腰地區——沿著偏離主街道的偏僻小徑前行後所抵達的地方。
那裡有處砍光樹木後開闢出來的開闊地。
地上生著雜草，而在看似荒廢的廣場上，則建有幾間粗陋的長屋。
不過，若以村莊觀之，這附近卻是看不見田地，別說是農具了，就連家畜都看不見一頭。而理當在村中隨處可見的小孩和老人，在這裡也是一個也看不見。
況且，說是長屋，那些屋子都建得極為粗陋，用小木屋稱之亦不為過。
只是，這邊還是看得出有人生活的痕跡。
這裡曾是洗劫旅人、商人和村落，從中獲取溫飽的人們所住的聚落——也就是某個盜賊團的根據地。
這裡的住人，有些是在原先居住的城鎮犯了罪而無法居住下去的人，有些是因為借錢等原因導致破產之人，有些則是逃兵——總之，就是一群走投無路的人。
他們每天的「工作」，就是侵襲附近疏於防備的村落，或是掠奪行經大道的商隊。這個聚落由粗鄙的男人所構成，他們肆意享用這些搶來的物資，過著今朝有酒今朝醉的生活。
然而，原本住在此地的盜賊團成員們現在全都遭到繳械，並被分批關到各個簡陋的小屋中。而取代盜賊團守在小屋周遭的，則是目光炯炯、不會漏看一絲異狀的男人們。他們身著款式統一的鎧甲，腰上配戴著長劍，手上則握著長槍。
這些男人們聽從幾名穿著精良盔甲，看似指揮官的人們的指令，以一絲不苟的態度行動，怎麼看都是受過訓練的士兵。
而在其中一座小屋——比起其他小屋大上一圈的建築物中，則有著五名男子。
其中一名男子坐在椅子上，雙手被綁在背後，其他四人則像是包圍他般站在四周——其中一人是個舉止優雅的初老男人，而其他三人則看似護衛，身上穿著宛如騎士的裝備。
「可惡……你們這些混帳，老子絕對饒不了你們。」
即使遭到綁縛，男子還是怒目瞪視著包圍住他的男人們。
這名男子是這個盜賊團的頭目。
他不愧是率領五十人手下的盜賊頭目，即使被綁在椅子上，還是散發著強大的魄力。個性懦弱之人若是被他一瞪，恐怕會嚇得顫抖並奪門而出吧。
然而，看似護衛的騎士們卻是不為所動。初老男子也是面不改色，只是俯視著盜賊頭目。
「哦，都被逼入絕境了，居然還不打算求饒，還真是膽識過人啊。不過，還請你不要忘記，只要我們有心，是可以立刻殺掉你那些可愛的手下。」
「媽的！」
頭目臉色一歪，將視線從初老男子身上撇開。
他說的沒錯。
只要他們有心，這個盜賊團早在他們襲擊的時候就被殺個精光了。然而，這群人卻刻意手下留情，只是將他們生擒起來而已。
這代表這些人認為這個盜賊團還有利用價值。
因此他們未下殺手，只是癱瘓武力而已。
盜賊團的人們知道自己做的不是什么正經的勾當，因此他們從未怠忽警戒。然而，他們仍舊遭受到這群人的奇襲，沒能做出像樣的抵抗就遭到鎮壓了。
從奇襲的巧妙手腕來看，對方的能力肯定在自己之上，現在應該乖乖聽話才是上策——盜賊頭目在理出思緒後，便壓抑怒氣開口說道：
「……所以，你打算要我們做什麼？」
「哦，雖說是盜賊團，但你真不愧是頭目。我就直說了——你們願不願意成為我們的棋子？」
「……在這種狀況下，我除了『遵命』還能有什麼回答？所以呢，我們要襲擊的對象是誰？是要殺掉某位貴族的心腹嗎？還是要擄走哪位要人？」
「你的判斷相當明智。」
初老男子點點頭，對頭目列出了幾個地名和人名。
聞言，頭目張開了嘴合不起來，眼睛也睜得老大。
「餵、喂，你認真的？這規模好像有點太大了啊？你們是打算引發戰爭嗎？」
「嗯，大概就是這樣沒錯。」
「那麼……我們應該能拿到一些好處吧？」
「在這種狀況下，你還想拿到比性命更寶貴的好處嗎？——我是很想這麼說啦，不過，提供一些報酬的話，你們也會比較有幹勁吧？」
「……好啊，我干。可以用我們的做法去搞吧？」
「可以。應該說，這對我們來說也比較方便。還有，我們也有其他的協助者，他們和你們也是同行喔。」
「……原來如此。」
（這說不定是個不錯的機會。）
頭目陷入沉思。他接連招募到不少手下，將盜賊團的規模擴張得相當大，因此，他們遲早會遭受攻擊吧。襲擊者可能是鄰近領主的軍隊、村莊雇用的傭兵團，又或是由冒險者們組成的討伐隊伍。
若能趁機大撈一筆，頭目就打算歸順在這些人的旗下。而且，這個初老男子的背後，似乎有著不得了的人物撐腰。在這個形同死路的狀態下，似乎有賭一把的價值。
「那先把我的繩子解開吧。接著我們再來聊聊細節該怎麼處理。」
初老男子聽了點點頭，使了個眼色，要站在頭目後方看守的男子解開繩索。
2
「餵——維恩——」
結束准騎士任務——其實就只是幫正騎士們打雜——的洛克，在這時看到了百無聊賴地一個人呆站的維恩，向他搭了話。
維恩聽到這聲呼喚，登時迅速轉過了身子。
看到揮著手的洛克，維恩明顯鬆了口氣，露出安心的表情。
「你做完工作啦？」
「是啊。咦，奇怪？蕾媞西亞小姐沒和你在一起啊？」
「珂妮莉亞大人的侍女來了一趟，先把她帶走了。侍女說會請別人過來帶我……」
「那還是乖乖等候比較好啊。要是隨便亂跑，說不定會誤闖不該入內的地方呢。」
「就是說啊。我還是第一次來到皇宮，一直靜不下來。」
維恩有些忐忑地環顧四周。
眼前是鋪了柔軟紅地毯的皇宮走廊。
維恩、蕾媞西亞和洛克三人受到珂妮莉亞邀請，來到這裡參加茶會。
由於騎士學校休校，在結束「候鳥之宿木亭」的工作之後沒有特別安排的維恩和蕾媞西亞便聯袂拜訪皇宮。然而，卻只有蕾媞西亞一個人先被珂妮莉亞的侍女帶走了。
維恩則是被孤伶伶地留了下來。在和蕾媞西亞在一起的時候明明就沒放在心上，但一個人等待時，維恩還是多少感到有些害怕。
在各處站崗的宮廷騎士們都對他投以視線，讓他怎麼樣都沒辦法安心。
該不會是想把我當成可疑分子帶走吧？
這樣的念頭在他腦海中浮現。
但實際上，維恩身為勇者之師的消息已經傳了開來，這些騎士們只是因為見到了傳聞中的人物，因而對他多看幾眼而已。
「不過啊，分明是被皇女殿下邀來喝茶，卻還穿著騎士學校的制服跑進皇宮的，恐怕也只有你了吧，維恩。」
「我又沒有其他能換的衣服。要是有的話，早就在上次的宴會裡面穿著出席了。」
「我不是說過我可以幫你嗎？看是要借你還是想個辦法都可以啊。」
「我要是穿了那種好衣服，可就是金玉其外，敗絮其內了。洛克，你現在穿的是准騎士的制服嗎？」
「是啊。所以和正騎士不一樣，上面沒有徽章。說穿了，准騎士也就只是打雜的而已啦。」
「但我還是很羨慕啊，真厲害。」
（你白痴啊！）
洛克在內心為好友的說法感到愕然。
（真正厲害的並不是身分或是外在的打扮，而是身為毫無權力的一介平民，居然受邀進入皇宮的你啊！若不是上級貴族，一般的貴族可是不會被邀入皇宮的耶！你這個大木頭！給我察覺到這一點啊！）
維恩露出真心感到羨慕的神色看著洛克的制服。
對於自己有多厲害一事毫無自覺的朋友，洛克只能苦笑以對。
「宮廷騎士們從剛才一直盯著我瞧，我一直很在意……」
「要是覺得我們是可疑分子，他們早就逮捕我們了。別在意啦。」
雖然維恩還是一副放心不下的樣子，但站在他們附近的宮廷騎士這時挪開了視線。
「宮廷騎士啊……」
這是從中央騎士團中精挑細選的菁英組成的精銳部隊。看著騎士身上穿著以宮廷騎士團的黑色為基調的騎士服，維恩露出了欽羨的眼神。
「我很憧憬他們呢。雖然大概是沒辦法進入近衛隊，但我好
想加入宮廷騎士團呢。」
「哎，你應該不用煩惱吧。我想你八成進得去。應該說，你搞不好還會直接被推薦加入近衛隊呢。」
「真的嗎？可是我聽說近衛騎士要的不只是實力，家世也很重要呢。我這個平民應該是不可能的吧？」
「即使身為平民，只要有位高權重的人推薦，就還是進得去的啦。就維恩你的狀況來說，只要皇女殿下和公爵千金願意幫你背書，應該就有辦法吧。」
對皇族來說，他們應該很想把身為勇者的蕾媞西亞繼續綁在這個國家吧。就以這樣的目的來說，把維恩留在皇族身邊應該是最為雙贏的辦法。
因為，綜觀這段時間所發生過的事，實在很難想像蕾媞西亞會自願離開維恩。
若說有問題的話，應該就是會不會有貴族不樂見這樣的狀況發生吧。
「聽說之後不會將平民升為騎士了，這是真的嗎？」
「目前人手不足，所以我想是不會發生的吧。不過，目前以貴族為中心，騎士們都對平民騎士沒什麼好臉色看。所以身為精銳，而且經常得執行重要任務的宮廷騎士團和近衛騎士團還願不願意收平民，就很難說了。」
「你剛才不是說我有機會加入近衛隊嗎？」
「維恩，你又不一樣。你可是『勇者的師傅大人』啊，有點自覺好不好？」
「真的有那麼厲害嗎？話又說回來，帶路的人還沒來……啊。」
「失禮了，讓您久候真是抱歉。兩位是洛克·馬林大人和維恩·伯德大人對吧？」
由於待得不自在，兩人忍不住小聲交談起來。這時，一名看似侍女的女性向他們搭了話。
「我奉皇女殿下之命前來為兩位帶路。請往這邊走。」
兩人互看了一眼後，便跟在侍女身後踏出腳步。
基本上，皇宮是平民一輩子也無緣踏入的場所。兩人有時會和看似在這裡工作的人擦身而過，但每一個人顯然比他們的地位還高。
洛克因為參加過夜宴等活動，有出入高階貴族的家門過，因此還承受得住；然而，對此全無經驗的維恩則是怕個半死，甚至感到呼吸困難。
在隱約飄蕩著莊嚴氣息的氛圍中，兩人無言地跟在侍女後方前進。
在這寬闊的皇宮走了一會兒後，前方傳來了好幾個人的笑聲和談話聲。那是一群青年，他們的衣著顯得璀璨輝煌，看起來就是貴族會穿的服飾。而這群青年就這麼朝著維恩和洛克的方向走過來。
侍女退到走廊的邊緣讓出路，維恩和洛克也隨之仿效。
他們行了個禮，打算就此和這群貴族擦身而過，然而，其中一名貴族卻站到了三人面前停下腳步。
「喂，我沒看過這兩個人的臉，他們是誰？新來的僕人嗎？」
「不，兩位是珂妮莉亞殿下的客人。分別是洛克·馬林大人和維恩·伯德大人。」
「什麼啊，不就只是兩個平民嗎？」
青年貴族聽了皺起了臉。
「平民？那為什麼會收到皇女殿下的邀請啊？」
聽到青年貴族的說話聲，其他的貴族也走了回來。洛克暗自咂了嘴。
（——看來事情要變得麻煩了。）
「慢著，說到馬林，是那個經商的嗎？」
（這些傢伙裡面有認識我家的人嗎？）
洛克一瞧，果然有個他有點印象的貴族。
（我記得他是厄斯提德伯爵？）
洛克上前一步，深深鞠了一躬。
「是的。在下是馬林家的次子，名為洛克。感謝各位大人長久以來的支持與愛護。」
「喔喔，我也受過令尊的關照啊。」
明明看似才三十歲上下，厄斯提德伯爵的肚子卻像只蟾蜍般大大凸起，頭頂也顯得有些濯濯。他聽到馬林家的話題，隨即露出了笑容伸出了手。
「這不是厄斯提德伯爵閣下嗎，真是好久不見。」
（嗚惡，汗水都把我的手弄得黏答答的了，好惡……）
即使在內心抱怨，洛克還是露出了自幼鍛鍊的招牌笑容握手回應。
他在這方面真不愧是商賈之子。洛克雖然無意繼承家業，但還是鍛鍊出了這點社交的手腕。
「這一位是馬林家的公子洛克閣下。我家也受到他的父親許多照顧。」
「我只是個後生小輩，還請各位多多指教。」
在厄斯提德伯爵的介紹下，洛克依循禮儀以手抵胸，再次深深一鞠躬。其他貴族們看了他的舉動，就只是以高傲的態度點點頭而已。
看來這位既像蟾蜍而且又禿又胖的厄斯提德伯爵，是這群貴族青年中地位最高的人。
照此推測，其他的貴族應該是子爵或男爵，又或者是並非長子，而僅有準男爵或是士爵爵位之人。
如果洛克模糊的記憶是正確的——在伯爵之中，厄斯提德伯爵家在宮中的排序相當高，但並不隸屬於貴族之中的主要派系。
伯爵最引以為傲的是他座落在領地之中的氣派宅邸，洛克曾聽過他高談自己在宅邸開設的宴會或是舉辦的活動。然而，洛克也聽說伯爵的經濟狀況並不樂觀，雖然衣著華麗，但經常會穿同樣的服飾。
這些人會自認為「被選上的人」，而在這樣的團體中位階較低者，就會有輕視地位更低下之人的傾向。
如洛克所料，他們裡面的其中一人將目光投向維恩。
「喂，你又是什麼人？報上名來？」
「在下是騎士學校的學生，名為維恩·伯德。」
維恩模仿洛克的舉止，有些僵硬地低下了頭。
「你是騎士候補生？」
厄斯提德伯爵嘖了一聲，皺起臉龐。
（這些傢伙也是看不慣平民當上騎士的那幫人嗎？）
這是貴族階級常有的情緒。
洛克露出了冷漠的目光，看向厄斯提德伯爵。
他以在老家培育出來，觀察他人的商人目光，評定著厄斯提德伯爵和跟在他身邊的貴族們。
這種以貴族和平民這般先天性的身分判斷他人優劣的人，就算繼續和他們做生意，也不見得能獲得利益。
只要洛克有心，他大可向父親告狀，讓馬林家與這些人斷絕往來，把他們變得一窮二白。
雖然說是生意人，但馬林家就是有能做到這種事情的力量。即使洛克沒走上經商之路的打算，身為馬林家的一員，也為了雇員們的未來，洛克實在是希望老家能避免和糟糕的對象有生意往來。
「平民居然當上騎士候補生啊……還真是世風日下。這裡是莊嚴高貴的皇宮喔，可不是平民或是騎士候補生可以輕易涉足之地，立刻回家去吧。」
「不好意思，厄斯提德伯爵閣下，這兩位是以皇女殿下的朋友身分，受到殿下邀請的。」
「皇女殿下邀請的？」
侍女代替維恩這麼一回答，貴族們便同時皺起臉孔。
「殿下究竟有何考量？竟然將這些來歷不明的傢伙們招入宮內，要是惹出了事端，那可該怎麼辦呀？」
「畢竟殿下在外頭生活過很長一段時間嘛。若不請家庭教師好好改進這方面的話，會很讓人頭疼的呢。」
「喂，那邊的，你是叫維恩對吧？」
厄斯提德伯爵像是他們的代表一般，站到了維恩的面前。
「即使是皇女殿下親邀，身為平民居然想踏入皇宮，這實在是有自抬身價之嫌呀。找個理由推辭才是比較圓融的做法吧？」
（喂喂，平民拒絕皇女殿下的邀約才是失禮的舉止好嗎？）
洛克臉上陪笑，心裡則是忍不住吐槽。
「然而，這是皇女殿下的邀約，在下認為拒絕反而才有失禮之嫌。」
維恩也用和洛克一樣的觀點反駁道。不過，這似乎讓厄斯提德感到很不是滋味，只見他的臉紅了起來。
「你最好別在皇族的面前出糗，即使是平民，也是會被追究不敬罪的！而且你這傢伙——」
他伸手指向維恩腰上所系的短劍。
「能在皇宮攜帶武器的，只有身分尊貴之人、近衛隊和宮廷騎士而已！你居然連這點常識都沒有嗎！」
「不，這是……」
「我等已經判斷這柄短劍並不會滋生問題，也取得了殿下的同意。」
「不是那個問題！區區侍女給我閉嘴！」
「讓來歷不明的傢伙攜帶武器，要是皇族們出了個萬一，你想怎麼負責啊！」
「該不會連這個侍女都是……」
「是不是該知會近衛隊一聲啊？」
貴族們咄咄逼人地朝著出言袒護維恩的侍女走近。
這陣騷動也吸引了許多人前來圍觀。
在各處站崗的宮廷騎士們也察覺有異，朝這裡走了過來。
（果然變得很棘手啊。）
洛克在內心砸嘴道。
（既然如此，還是請珂妮莉亞大人或是蕾媞西亞大人過來打個圓場吧？）
洛克這麼想著，正打算找人去請其中一位過來的時候——
「這陣騷動是怎麼回事？」
洛克現下想去找的其中一人——蕾媞西亞正繃著一張臉站到他們身旁。
「這陣騷動是怎麼回事？」
蕾媞西亞澄澈的聲音響起。
周遭登時變得安靜下來。
帶了點透明感和清純形象的水藍色禮服，包覆著她纖細的四肢。而蕾媞西亞就這麼朝維恩等人走了過來。
這和她在宴會上所穿的禮服不同，也許因為今天是和親友相聚的茶會，因此她的禮服上僅繡著算不上華麗的銀線刺繡，這和她有如光粒般的閃亮金髮十分匹配。
雖然以貴族大小姐身分出席時所穿的禮服十分耀眼，但這身經過收斂的打扮，反而讓蕾媞西亞天生麗質的美顯得更為迷人。
此外，皇宮那獨特的莊嚴氛圍也為她添了分，使她看起來就有如降世的女神。
貴族們——以及前來圍觀騷動的人們的視線，全都集中在蕾媞西亞的身上。他們肯定都看過許多貴族的大小姐，但其中仍有人為她的美貌發出讚嘆。
即使是經常在「候鳥之宿木亭」或騎士學校與蕾媞西亞碰面的維恩和洛克，此時也把包圍著他們的貴族給忘到九霄雲外了。
仿佛只有此處的時間遭到凍結一般，寂靜支配了這一帶。
眾人屏氣凝神地凝視著蕾媞西亞，而她則是緩步走到了維恩的身旁站著，宛如像是要挨靠著他一般。
插圖
「蕾媞？」
蕾媞西亞輕輕摟住了維恩的左臂。
聽到維恩發出困惑的聲音後，蕾媞西亞便回以甜美的微笑。
然而，在轉頭看向厄斯提德伯爵時，她臉上的笑容已不復見。那有如祖母綠般的雙瞳浮現出沉靜的憤怒之色。
「珂妮莉亞殿下有令，要我先為蕾媞西亞大人引路。」
抵達皇宮後，珂妮莉亞的侍女隨即前來迎接他們，而她在這麼說完之後，就只領著蕾媞西亞帶起了路。
雖然她有點擔心把不習慣這裡的維恩獨留下來，但蕾媞西亞也認為珂妮莉亞這位最近結交的朋友值得信任，而且在各處站崗的宮廷騎士也看到了蕾媞西亞和維恩在一起的樣子，應該不會把維恩當成可疑人物抓起來吧。
蕾媞西亞抵達目的地後，則是被近十名的侍女和許多閃閃發亮的禮服所迎接。珂妮莉亞知道蕾媞西亞平時喜歡穿容易活動的衣服，因此特地為她安排更衣。
事實上，蕾媞西亞雖然有著「公爵家千金」這種尊貴的身分，但她擁有的禮服並不多。小時候姑且不論，主要的原因是她在成為勇者踏上旅途後，就沒有什麼穿上禮服的機會了。
當然，只要她想，要訂做幾件禮服都不是問題。只要向出入公爵家的設計師卜令，想穿幾件禮服都行。
然而，蕾媞西亞本身並不喜歡華麗的衣飾，因此她的衣帽間顯得十分寂寥，實在不像是公爵千金該有的規模。
「我知道蕾媞西亞小姐不喜歡穿得太招搖，但就當成偶一為之——換上可愛的衣服，讓維恩心動一下吧！」
看到珂妮莉亞露出淘氣的微笑這麼一說，蕾媞西亞也沒辦法反對，接受了這個提議。
畢竟，「讓維恩心動一下」的說法也讓蕾媞西亞躍躍欲試。
瞬間，一群侍女包圍住她，三兩下就幫她換好衣服。
「哎呀，這真是美得驚為天人呀！」
以熟練的手法為蕾媞西亞添上裝飾的侍女們，紛紛發出了讚賞之聲。
「你真的很漂亮喔。」
就連珂妮莉亞都笑盈盈地這麼斷定，這讓平時並不注重打扮的蕾媞西亞稍稍有點開心。
「我去接他們過來。」
（大哥哥會稱讚我可愛嗎？）
維恩想必很快就會被帶來這裡，但蕾媞西亞迫不及待地想讓維恩看看自己的裝扮，因此還是決定過去接他。
她的內心怦怦直跳，直到她終於找到維恩——
接著，蕾媞西亞的心情便轉為惡劣。
厄斯提德伯爵沒察覺到蕾媞西亞的這番心情，逕自有禮地低頭致意。
「能見到您真是我的榮幸，瑪菲斯家第三公女殿下。在下是羅伊茲·梵·厄斯提德，有幸受陛下賜予伯爵的地位。還請多多指教。」
「初次見面，厄斯提德伯爵。所以，這陣騷動是怎麼回事呢？」
「不是什麼大事，那邊那個來歷不明的平民竟敢步入這尊貴莊嚴的皇宮，我正打算叫他離開呢。」
厄斯提德一邊低頭，一邊將視線集中在蕾媞西亞摟著維恩左臂的右手上。
貴族跟班們臉上也出現了動搖的神情。
聽完伯爵的說詞，蕾媞西亞長長地吐了口氣。
這是為了壓抑她心中的怒火。
「厄斯提德伯爵閣下。」
即使如此，她的話聲中還是帶著藏不住的冷漠氣息。
「這一位，是我的師傅維恩·伯德大人。他既非來歷不明之人，況且就連皇帝陛下都知道此事。」
「什麼？」
「他是勇者之師？」
「這麼說來，我是聽說過那是一位平民少年……」
聽到蕾媞西亞的話語，貴族們紛紛發出了訝異之音。
有參加鎮壓政變宴會的貴族多是上級貴族、隸屬於強勢派閥的貴族，以及立下功績之人。
身為弱小勢力貴族的厄斯提德伯爵等人應該沒收到邀請吧。
他們的臉色逐漸變得鐵青。
對方是連皇帝陛下都承認的「勇者的師傅大人」。
他很有可能對帝國來說是重要人物。
事到如今，他們才想起侍女的說詞——
『這兩位是以皇女殿下的朋友身分，受到殿下邀請的。』
而且觀察身為勇者，同時也是高階貴族的蕾媞西亞的動作——他們之間明顯存在著超越師徒之情的親密關係。
這些貴族終於察覺，他們先前的發言和態度，有可能會招惹到權力和家世僅次於皇族的公爵家。
「經您這麼一提，在下確實是有聽說勇者的師傅是皇女殿下的同學呢。」
不過，在跟班們紛紛發出驚呼，互相悄聲擔憂起方才態度，並戰戰兢兢地窺看維恩和蕾媞西亞的狀況下，就只有厄斯提德伯爵面不改色地繼續接續著話題。
（哦，雖然是個弱小的派閥，但他還真不愧是帶頭的。）
洛克在內心稍稍修正了對於厄斯提德伯爵的評價。
話又說回來，明明剛才被蕾媞西亞冷眼怒瞪，他卻仍能泰然自若地正面接下她的視線。即使外表是個美少女，但蕾媞西亞那纖弱的身子可是蘊藏著能與一個國家相抗衡的力量，在宮中的排序也是名列前茅。
厄斯提德應該是想在跟班貴族的面前逞強吧。但即使如此，他展露出來的這番膽識還是很了不起。
（是我以貌取人，把他看得太低了嗎？）
洛克決定晚點要詳加調查厄斯提德伯爵這個人。
「今天，我的師傅和我是受到珂妮莉亞殿下之邀進宮的。我想，他就是待在這裡，應該也不構成任何問題才是吧？」
「不過，他腰間所佩帶的物事呢？明明是與皇族會面卻攜帶兇器，這豈不是不妥的行為？」
「你是說那把短劍嗎？」
維恩佩帶在腰間的短劍——
厄斯提德伯爵伸手這麼一指，讓蕾媞西亞露出了更為甜美的笑容。
接著，她鬆開了摟著維恩的手，轉身看向維恩。她也不顧自己的禮服會因此生皺——就這麼恭敬地跪了下來，輕輕拔出了他腰上的短劍。
擁有勇者和公爵千金兩大身分的蕾媞西亞，居然對維恩這個平民百姓露出恭敬的態度，這讓周遭登時一片譁然；然而，她的下一句話卻掀起了更大的波瀾。
「這柄短劍，正是我贈與師傅之物。」
她讓厄斯提德伯爵看清楚刀身上頭的刻印。
那是這個國家的徽章——也就是皇族的國徽。
而另一面刻的則是瑪菲斯公爵家的家徽。
「這、這是……！」
迄今一直面不改色——也可能只是在虛張聲勢的厄斯提德伯爵，此時也因短劍上的刻印而瞪大眼睛。
「這把短劍，是在我出生之際由陛下賞賜的，同時也是我擁有皇位繼承權的證明。」
厄斯提德伯爵再也說不出話來。
（你居然把這麼重要的東西送我啊！）
而維恩也一樣啞口無言。雖說這把短劍並未受損，但他曾拿來當成武器揮動，甚至還朝著攻擊魔法扔去，以達成引爆的效果。
（我、我該不會被懲罰吧？）
看到維恩冷汗直流的模樣，曾陪他練習投擲短劍的洛克忍不住露出同情的視線。
「這就是我信賴他的象徵。」
蕾媞西亞露出微笑，遞出短劍。
維恩瞪大了眼睛盯著這把劍看，卻是遲遲沒有收下。
原來到剛才為止，一直不被他當一回事地插在腰上的短劍，居然是國寶級的物品。光是要伸手觸碰，就讓維恩感到躊躇不已。
然而，蕾媞西亞卻是露出和煦的微笑，以視線催促維恩收下短劍。無奈之下，維恩以遠勝以往的謹慎態度收下短劍，並插回了腰上的劍鞘。
以這把短劍迎擊魔法，是維恩的王牌之一。雖然在萬不得已的狀況下還是得用，但維恩決定以後在訓練的時候，絕對不會再使用這把短劍了——此外，他也決定要更用心保養它。
「……有這般淵源的話，在下也不便多說什麼了。」
「皇女殿下尚在等待我們，失陪了。」
侍女點點頭，向厄斯提德伯爵恭敬地行了一禮後，便率先踏出腳步。
維恩雖然在眾多貴族的瞪視下顯得不知所措，但看不下去的蕾媞西亞馬上就摟著他的臂膀，拉著他走了起來。
無奈的維恩只好向貴族們連連點頭致意，並跟上蕾媞西亞的腳步。
「好痛好痛，還有，你的胸部碰到我了！」
「少囉唆！大哥哥乖乖跟著我走就對了！」
蕾媞西亞硬拉著維恩，拖著他信步而行。
洛克看著兩人的背影露出苦笑，他也向厄斯提德伯爵等人行了禮，正要跨出腳步的時候——
「——還是個孩子，這能當成弱點嗎？」
洛克聞聲忍不住狐疑地回頭，但厄斯提德伯爵已經帶著跟班們朝著反方向離去，也無從窺見他的表情。
「怎麼了，洛克？要扔下你嘍？」
「啊，我這就跟上。」
帶路的侍女當然不會把洛克這位客人扔下，但洛克還是這麼回話。
維恩和蕾媞西亞一臉困惑地回望洛克，而洛克也加快腳步跟了上去——但他同時也被一股不舒服的感覺煽動，再次回看厄斯提德伯爵等人一眼。然而，他們早已繞過轉角，看不見他們的身影了。
（還是回家一趟，向老爸或老哥探聽看看有沒有什麼關於他的傳聞好了。）
這人說不定會對他的好友——以及好友的青梅竹馬造成危害。
而且厄斯提德伯爵在和蕾媞西亞對峙時，也展露了出人意表的膽識。
洛克一邊加緊跟上，一邊暗自認定對方是個不可貌相的危險人物，並將羅伊茲·梵·厄斯提德這個名字牢記在心。
「羅伊茲·梵·厄斯提德伯爵嗎？」
珂妮莉亞將倒好茶的茶杯放下，微傾著頭思索起來。
「我記得他應該是從兩三年前開始在中央任職。厄斯提德伯爵的領地似乎是在國境一帶。」
這裡是皇宮中庭。
珂妮莉亞在庭園桌上擺上了幾種烤餅乾和茶具，等待著維恩等人的到來。
參加這場茶會的就只有他們四人而已。
維恩在踏入皇宮這個他這輩子理應無緣涉足的世界後，一直露出一副不知該如何是好的模樣。緊張得要命的維恩，在被熟面孔們包圍後，這才終於放鬆了心情。
不過，還是有幾名侍女在幫他們打理各項雜務，因此嚴格來說也不能說是只有四人。
來到晴空之下——來到庭園這樣的開放場所，應該也有舒緩緊張的功效吧。
地上鋪設著柔軟的草皮，而樹木則是在精心計算下種植得井井有條。在皇宮園丁的細心修剪下，當季的花朵優雅地開得萬紫千紅，而且絲毫感受不到宮內的肅穆氣氛。
此外，幫忙雜務的侍女們，每個人都完美地消去了自己的氣息，宛如讓人忘了她們就待在現場一般。就這點來說，她們真不愧是侍奉皇族的侍女。
維恩品嘗著為他們準備的剛出爐甜點，享用著茶。這些茶和點心想必也是上等貨吧。
對維恩來說，這些東西儘是他只能用「好吃」來形容的美食，使他忍不住一吃再吃。
相較之下，身為公爵千金的蕾媞西亞，以及和貴族有往來，家裡的力量甚至凌駕在貴族之上的大商賈之子洛克，則是以熟練的禮儀品味著茶。
（就算這種場合真的有一套該依循的禮法好了，但我就是不懂啊，硬要我照做的人才有毛病吧。）
維恩起初懷著有些自暴自棄的心情拿了點心就吃，但由於蕾媞西亞十分貼心地幫他拿了手構不著的烤餅乾，讓他決定用坦蕩的心情享受這場茶會。
（幾乎都是沒機會吃到的東西，不吃才是吃虧吧？）
他徹底展露出市井小民的窮酸習性。
眾人吃吃喝喝，先是聊著一些無關緊要的話題，但很快就聊到了剛才發生的事情。
「我記得在幾年前，重臣們曾有意讓厄斯提德伯爵從伯爵爵位升格為邊境伯爵，但因為探聽到太多他的負面消息，因此這件事就沒了下文。」
「畢竟是那隻禿肥蟾蜍嘛。雖然說以貌取人並不好，但他就是給人一種在暗地裡做壞事的印象。」
「禿肥蟾蜍？」
聽到洛克的話語，珂妮莉亞的頭更歪了。
「就是那個伯爵啦，這是我自己命名的稱呼。畢竟他滿身油脂，而且又肥又禿。」
洛克似乎憶起和伯爵握手時的光景，他以衣服擦著與對方握過的那隻手，皺起了臉孔。
蕾媞西亞似乎有些不明所以，露出了帶了點困惑的神色。
「這對伯爵閣下很失禮喔。不過，我雖然是想都沒想過，但是禿肥蟾蜍啊……嗯……唔，若要用一個單詞來形容的話……的確是啦。」
「維恩也這麼認為對吧？」
在三人各自露出不同反應的同時，當中唯一沒有直接和厄斯提德伯爵直接見過面的珂妮莉亞有些困惑地露出了苦笑。
「這麼說來，我記得厄斯提德伯爵在好幾年前曾送過他的肖像畫給我。」
一名侍女點頭行禮後，便退回了宮中。過了一會兒後，那名侍女拿著一張畫現身了。
「啊，就是這個呢。這是以我的婚約候補對象身分送來的肖像畫之一。」
侍女將那幅畫放在庭園桌上，三人隨即窺探起來。
「……這是誰？」
蕾媞西亞困惑地出聲說道。
「太強啦！哇啊！這畫家太厲害了！」
洛克看了抱著肚子大笑，還用手槌著桌面。
「喂喂喂，這到底是誰啦！所謂的美化也該有個限度吧？為了畫出這張畫，他到底是灑了多少錢啊！真是的，畫出這畫的畫家實在太有才了！就算要請老爸當他的出資者都沒問題！」
畫中人是一名金髮碧眼的纖瘦青年。他那展露溫柔笑容佇立的樣態，和宛如禿肥蟾蜍般的厄斯提德伯爵本人可說是一點都不像。
「這應該是拿成別人的肖像畫吧？」
「不是喔，大哥哥，你看，這邊有署名呢。」
蕾媞西亞指著畫框的下緣，上面的確刻著羅伊茲·梵·厄斯提德的名字。此外，上面還烙有厄斯提德伯爵家的家徽，應該是沒有搞錯人吧。
「我說，這詐欺也搞得太過火了吧？我真想問問他，萬一珂妮莉亞大人看對了眼，想和他本人見上一面的話，他打算怎樣自圓其說呢！我好想問！而且好想看他實際見面時的表情！」
洛克笑到眼淚都流出來了。
「真的和這畫上的人物一點也不像嗎？」
「根本是不同人喔！」
「不對，洛克。嗯——經你這麼一說，我覺得這一帶好像還是多少帶有本人的影子喔。」
洛克望向維恩手指的地方——
「不是只有頭髮而已嗎！也是啦，這一帶確實是畫得比較稀疏，應該算是有盡責吧。真是的，那位伯爵閣下可真惡毒！是想害我笑到死掉嗎！」
「那麼，婚約一事後來怎麼了？」
看到洛克笑成那副德性，蕾媞西亞多少也有點看不下去，於是向珂妮莉亞問道。
「我拒絕了。」
「嗯，也是啦。」
洛克連連點頭道。
「我剛才也提到過，在稍加調查後，我就聽說他有許多不好的傳聞……像是把領地內的年輕女孩拉進自己的宅邸之類……」
「好過分……」
蕾媞西亞蹙眉道。
「為什麼繼續讓這些貴族逍遙法外呢？」
「前前任的伯爵對帝國貢獻甚鉅，他應該算是沾了祖先的光吧。前任伯爵雖然英年早逝，但前前任卻一路升到了這個國家的將軍。除了前前任伯爵以外，厄斯提德伯爵家之前也出過好幾位將軍，可說是武家名門呢。」
「這麼說來……握手的時候，我發現他的手意外地還挺厚實的。看來就算再不濟，他終究是武家子弟呢。」
「不過，他在當上這任當家後，就一直是惡評不斷，伯爵家的財政似乎也漸趨困窘，看起來就快步上沒落的道路呢。」
洛克這時回想起來，厄斯提德伯爵家的使者也曾光顧過馬林家借錢。
（我想，不濟的應該不只是騎士，而是這個國家的整個權力階級吧。）
之後，眾人再次聊起無關緊要的話題。在氣溫開始下降後，他們便將剩下的點心打包，結束了這次的茶會。
3
自帝都出發，包含亞伯在內的冒險者們，為了討伐盜賊，選擇了托爾克村作為據點。這是個隨處可見的平凡村子。
他們分析過盜賊的襲擊地點，認為這裡會是遇襲的候補之一。
這時，一名冒險者正朝著托爾克村發足狂奔。
他是來這一帶進行偵察的冒險者。由於他擅長偵察，若是在一般狀況下，即使是在難以行走的森林，他也能以迅速而穩健的步伐行進。
然而，他現在的步伐卻顯得相當不穩定。
他不時被樹根或是窪陷處絆到腳，並不斷重複著跌倒和起身奔跑的動作。
焦慮感讓他的判斷失常。
數刻前，冒險者們讓擅長偵察的隊員們兩兩分隊，從村子出發。
而他們這組察覺了異狀——這實在是不知道該說是幸還是不幸。
在他們走在有如獸徑般的狹小道路上時，突然覺得有點不對勁。
他們專注地豎起耳朵，於是聽到了不該出現在森林裡的金屬摩擦聲。
他對另一名夥伴使了個眼色，隱藏聲息朝著聲音傳來的方向走去——
結果就在樹木停止生長的懸崖處看到了底下的光景。
「這、這些傢伙是怎麼回事……」
他們正在執行偵察。
即使他們已經躡手躡腳地採取行動，但在這時還是忍不住發出了呻吟。
那是一群穿著皮甲，頭髮和鬍鬚都未經修整的男子。他們拿著各自不同的武器，有時還會發出下流的笑聲。
他們恐怕就是那群盜賊吧。人數約在百人上下。
雖然比他們預估的規模還大，但問題不在這裡。
問題在於混在他們裡面肅穆地行軍——他們的舉止真的切合「行軍」二字，而且是一群身穿樣式統一的金屬盔甲，手持著長槍和長劍的集團。
他們的人數也是約莫百人。
這是一群總數有兩百人之譜的集團。
（這……不是什麼盜賊團，而是某個地方的軍隊吧？）
參加這次討伐盜賊團的冒險者約有三十人，而且其中有不少資深人員，可說是相當有戰力。
即使是對上多上己方三倍的百人盜賊團，討伐隊上也還有魔法師存在，盜賊團想必不會是這群默契十足的冒險者們的對手。
然而，看看那些自眼前通過，身穿金屬盔甲的集團——他們很明顯不一樣。
這名冒險者定睛凝視，發現他們的五官和帝國人有些許不同。
（——是鄰國，沛特西亞王國的人！）
在察覺武裝分子們的真面目時，冒險者的背上隨即閃過一道戰慄。
他也聽說過沛特西亞王國正在擴張軍備的可疑傳言。
然而，即使沛特西亞與帝國的關係緊張，也不太可能就此爆發戰爭。
只是，他們擺明已經是踏門入戶，而且就連消息算是靈通的冒險者公會，也沒能掌握到沛特西亞王國的動向。
若是和一群沒受過什麼訓練的盜賊團交戰，兩百人雖然不是小數目，但也並非無法與之一戰。然而，若裡面混了一百名正規軍，那狀況就完全不同了。
那之中肯定也有騎士，而騎士幾乎全都會使用魔法。
而且，就平均來說，騎士的魔力要比多由平民組成的冒險者強上許多。
——會被殲滅。
腦中閃過了這樣的念頭。
他正打算對身旁的夥伴使眼色，要他儘速撤退——
結果他轉過頭看到的，是太陽穴中箭倒在地上的夥伴。
「唔！」
他慌忙起身，正要邁步奔跑——結果一支箭矢插入了他的左肩。
他忍著痛，拼命往前奔跑。
其實這也是意料之中的事。
一般的盜賊團也就算了，但若身穿金屬盔甲的集團真是沛特西亞軍，他們當然會在這一帶安排斥侯。
他儘量繞路行進，利用樹木和灌木叢隱藏身子拼命跑著。
這個消息一定得送出去。
若是讓留在村子裡的同伴們就這麼迎擊對方，肯定會落得全滅的下場。
（混帳！你們居然殺了他！）
他流著不甘心的淚水不斷狂奔。
看守邊境的帝國軍是在打混摸魚嗎？
即使爆發了政變事件，但就帝國來說，那也只是一場小規模的事件而已。一百人的軍隊雖說規模不大，但軍方居然在一無所知的狀況下放任他們侵入，這可是不該發生的事態。
他雙眼直視前方持續跑著。
幸好在那之後，他就沒有再中箭了。
即使腳步因焦慮而顯得虛浮，但他應該還是以比一般人還快的速度行進，因此才沒被逮到。他對自己在森林中行進的速度相當有自信，因此多少消弭了一些不安，但追兵帶來的恐懼感還是占了上風。
因此，他並沒有察覺。
追兵也是斥侯，他們也受過訓練，能在難以行走的地形中以高速行進。
而斥侯們是刻意放他一條生路，好讓他帶領己方前往據點——
托爾克村的中心處有著一座略大的建築物，這裡也兼作祭典等場地，是村子的集會所。前來討伐盜賊團的冒險者們，向村民們借了這處場地使用。不過，由於這裡並沒有大到能讓所有人睡在裡面，因此他們基本上是在這座小屋的周遭紮營，並讓女性冒險者或是站夜哨的人員優先睡在小屋裡面。
而現在，小屋裡聚集了這次參加盜賊團討伐任務的冒險者們。而托爾克村的村民們則是在外頭群聚起來，以不安的神色窺探著狀況。
坐在冒險者們中心位置的，是擔任這次討伐隊隊長職務的利格斯。而在他的前方則是才剛結束偵察的冒險者。他一邊接受著肩膀箭傷的治療，一邊報告看到的光景和夥伴的死。
「……沛特西亞軍。」
有人為此感到震懾。
這是出乎意料的敵人。
平時總是表現得樂觀又豪邁的冒險者們這時全都安靜下來，面露不安的神色窺探著其他夥伴的表情。
偵察員終於結束了報告，冒險者們的視線也隨之集中在隊長利格斯身上。
利格斯盤腿而坐，雙手抱胸，閉著眼睛默默地聽完報告。
「喂，利格斯，你打算怎麼辦？」
看到隊長默然長考的模樣，幾個人終於按捺不住開始出聲，這時利格斯終於睜開了雙眼。
「看來只能逃跑了。」
這短短的一句話讓在場的所有人倒抽一口氣。不過，他們似乎也多少料到會有這種結論，因此現場也飄散出一股能夠接受的氣氛。
迄今為止，他們對這個盜賊團做了各式各樣的調查。不管是遇襲的村落，還是商隊遭到攻擊的地方，他們都做了鉅細彌遺的探查。而隨著調查的次數增加，讓人不解的部分也隨之提升了。
遇襲的村落和商隊全都遭到殺害，無一例外。而且每一次作案的間隔時間都相當長，犯案的地域也相當遼闊。
帝國雖然派遣過好幾次軍隊前往討伐，但全都以撲空作收。
雖然利格斯認為還有許多未解之謎，但若真是和沛特西亞軍扯上關係，那恐怕會是基於某種目的的軍事行動吧。
對於利格斯認為「該逃」的判斷，聚於此地的冒險者們紛紛表示贊同——
「請等一下！」
利格斯看向發出喊聲的方位。說話的是在這個聚集了冒險者的屋子裡待在角落的亞伯。
「你說要逃，是代表連仗都不打上一場嗎？利格斯先生！」
「你以為我們能打贏嗎？如果你是這麼認為，就代表你還不夠格，死亡的未來就在不遠處等
著你。」
利格斯冷漠地指摘道。
亞伯雖然一時為之語塞，但他還是抬起頭，正眼回視著利格斯的雙眼。
「若我們逃了，這村子的人該怎麼辦？他們沒有戰鬥的能力，可是會被那些人殺光喔！」
「是啊，所以才要逃啊。好啦，沒時間了，趕快做逃跑的準備吧！」
利格斯用力拍了一下手。
冒險者們聽了用力點頭，紛紛站起身子走出小屋。
「喂，請等一下！我們這些稍稍受過訓練的人也許逃得掉，但村民們該怎麼辦？哎，餵？」
亞伯雖然對忙碌起來的前輩冒險者們這麼傾訴，但他們不是揚起嘴角輕笑，就是輕拍亞伯的肩膀而已。他們一句話也沒說，抱著自己的行囊走了出去。
過沒多久，還待在小屋裡面的人剩下利格斯、幾名女性冒險者，以及和亞伯一樣初出茅廬的兩名冒險者。
兩名菜鳥並不是像亞伯那樣，是因為對命令有疑問才留下來的。他們似乎只是聽不懂利格斯的命令具體為何，還在慌張之中就被留了下來。這時利格斯打了個手勢，要他們靠近過來。
「好啦，你們要準備逃出這個村子了。手腳可真要快點啊！我可沒有多說幾次話的時間。」
「利格斯先生，那些村民要怎麼辦？」
「我不是說要請他們逃走嗎？」
「我們應該是逃的掉，但我們若不應戰，村民們恐怕會被追兵逮到！」
看到亞伯激動得臉紅脖子粗的反應，利格斯想起了自己初出茅廬時的模樣。
想起了以為自己無所不能的那個時候。
說難聽一點，那只是還認不清現實時想扮英雄的心態，對於常伴死亡的冒險者來說，這是不可能實現的心愿。
當然，只要是以冒險者為目標的人，總是會走過這一遭。而抱持這份心愿，又有幸能多活久一些，並累積足夠的經驗，就可以成為優秀的冒險者。
所以——
「誰說不應戰了？」
「咦？」
這名沒察覺到現在自己只是想扮英雄的菜鳥少年，總有一天一定也會成為優秀的冒險者。
「要逃的只有村民、你們幾個，還有那些女人啦。剩下的冒險者們會和他們開戰。」
「嘆？咦？」
亞伯似乎沒能明白利格斯的話中含意，他剛才的氣勢已經不知道跑哪去了。
利格斯看著他的反應，露出了微笑。
說真的，利格斯沒料到這次的討伐任務竟會讓他們面臨如此嚴重的事態。
雖說他們做好對上一定規模的敵人的準備，但他們始終認為自己還有能讓菜鳥冒險者們吸收經驗的餘裕。
然而，他們面對的是最糟糕的狀態。
若要從中選擇最為妥善的方案，那就只能這麼做了。
（搞什麼嘛，結果到頭來，我也還是想扮英雄啊。）
利格斯在內心苦笑。
不過，他們本來就是想以冒險者身分干出大事的人。
而看出利格斯的意圖，已經開始準備作戰的冒險者夥伴們，顯然都抱持著想扮英雄的心愿。
「我也要戰鬥！」
利格斯想到這裡，看著一副隨時要衝上來抓住他衣襟，站在眼前的亞伯。
他想起了曾經與自己共事過的前任亞美盧帝亞的見習神殿騎士托尼歐。
（以「勇者」為目標的他雖然沒能如願，但不知道他過得好不好啊。）
托尼歐當時的模樣與亞伯交疊在一起。
年輕氣盛的亞伯能將想扮英雄的心愿直說而出，這讓利格斯有點羨慕。
（我還真是沒資格笑他啊。）
面對怒瞪著自己的亞伯，利格斯藏起心緒，厲聲怒喝道：
「你只會礙事！而且我不是叫你們只顧著逃而已。」
接著，利格斯再次下達指示。
「你們朝著聶斯特鎮跑。若從現在開始跑的話，以你們的速度應該在中午過後就能抵達了。去那邊和士兵說明清楚狀況——也就是沛特西亞軍潛伏在境內這件事。」
女性冒險者們點點頭，並立刻開始收拾行囊。她們也是資歷豐富的冒險者，想必不會因為身為女性就不接觸危險任務。她們也很清楚傳遞情報的重要性。
利格斯給了她們傳遞情報的任務，同時也給了她們逃跑的理由。這樣一來，她們就不會被膚淺的扮英雄心態拘束，即使逃離此地，也不會覺得失了面子。若她們仍打算一戰，就會以軍隊的嚮導身分趕回來吧。屆時就讓她們得償所願，以扮英雄的心態打上一仗。
女性冒險者們催促著兩名菜鳥冒險者，朝著外頭走去。
亞伯雖然對自己不能在戰場上有所貢獻感到鬱悶，但還是決定跟上去。就在這時——
「亞伯，你朝著帝都跑。」
「為什麼只有我要去帝都！」
即使是騎馬，從托爾克村到帝都西姆路克也要花上一個星期的時間。若是跟去聶斯特的話，應該能在和士兵們會合後前來參戰吧。然而，若是要跑去帝都，怎麼想都會趕不上戰鬥。
「因為只有你適合啊。我怎樣都不覺得侵略帝國的沛特西亞軍就只有那麼一點人數，所以有必要知會中央。」
「所以為什麼是我！」
「如果是你，應該能把話傳給維恩吧。」
亞伯的兒時玩伴，以騎士為志向的少年。這位亞伯的情敵是騎士候補生，的確，若是由維恩開口的話，也許有可能把情報傳達到軍方高層。
不過，利格斯的真正目的，其實是把話傳給蕾媞西亞。
基於勇者的立場，蕾媞西亞本人恐怕難以採取行動，但她也具備公爵家千金的身分，若是由她開口，即使是行動向來慢半拍的中央帝國軍也得全力以赴。
「所以快走吧。」
「可是利格斯先生你們……」
「喂喂，你以為我們會這麼容易死掉嗎？別小看我們了啊。我們迄今可是和很多比人類還要更加凶暴的魔物打鬥過啊。而且，只要你跑得越快，我們獲救的機率就會變得更高啊。」
「利格斯先生……我就相信你這句話喔！」
亞伯暗自罵了一聲後，便加快腳步奔了出去。
利格斯看著他的背影，露出了微微的笑容。
他雖然在亞伯面前大放厥詞，但其實腳一直在發抖，心跳聲也快得讓他嫌吵。
（看來我是死定了。）
利格斯已經能如此斷定。
然而，即使如此——
（我才不會白死呢，我一定會掙扎到最後一刻！）
畢竟，他的身邊就有一個跨過了種種難關的少女。
她所經歷的困境之多，想必不是利格斯他們能比肩的。然而，她卻一一克服並凱旋歸來，想親手獲得與心上人的幸福。
（和蕾媞所經歷的比起來，我們這點程度的危機應該算不了什麼大事吧。）
「好，來大幹一場吧！」
利格斯發出了氣宇軒昂的喊聲。
像是在呼應他一般，其他的冒險者們也發出了「喔喔！」的高呼。
「……狀況就是如此。不好意思，我們頂多只能爭取一點時間吧。你們快點逃吧！」
這裡是位於托爾克村中央的集會所。聚在這裡的冒險者們一臉嚴肅，動作也變得又急又慌，也有冒險者衝出小屋，在村子裡奔走。他們的臉上幾乎都露出了某種悲壯的強烈決心。
原本圍繞著集會所窺看冒險者們的村民們雖然摸不清頭緒，但也隱約明白似乎即將發生某種不祥的事態。
從剛才開始，就有三五成群的村民紛紛將內心的不安說出口。
而在不安的村民裡面，住在這座村子的一名少女也無法掩飾自己內心的不安，緊抱著身旁父親的胳臂。
村民們很想把狀況問個明白，但看到冒險者們來回奔波，不時發出怒吼並做著某些準備的模樣，他們實在是開不了口。
村民們就只能咬牙看著這一切。
過不久，冒險者的隊長從集會所里走了出來，並站到村民們面前。
終於有機會能開口發問的村民們，紛紛要對方給個解釋，而這名自稱利格斯的男子便簡單地說明了事情的來龍去脈。
包括了盜賊團正以這座村子為目標進軍的事。
數量約有兩百人的事。
其中有疑似沛特西亞軍混在裡頭的事。
已經有出外偵察的冒險者喪命的事。
由於就戰力上來說，冒險者們怎麼看都沒有勝算，因此建議村民們拋下村莊，逃往鄰近此地，並設有堡壘的聶斯特鎮。
「你要我們拋下故
鄉？」
「我們明明就委託你們保護我們啊！」
聽到利格斯要他們拋下細心培育的作物和土生土長的故鄉，村民們紛紛臉色大變，咄咄逼人地圍了上來。
然而——
「住口！」
被利格斯這麼一喝，村民們瞬間全都噤了聲。
利格斯可是能統率冒險者集團——其中還包括平常不屬於自己隊伍的成員的男子。
他和普通的村民大為不同，有著強烈的威嚴。
利格斯在環視閉上嘴的村民們一圈後，再次開了口：
「聽好，你們已經沒時間抱怨，我也沒空聽你們碎念。老實說，我連把時間花在說服你們上面都覺得可惜，所以我只說一次。說真的，只靠我們沒辦法應付那個盜賊團……應該說是沛特西亞軍。若不想死的話就快跑，拼了命往聶斯特鎮逃！只要還有一條命，就能回到故鄉，但死了就什麼都玩完了！我能說的就這些了！你們自己選吧，接下來就隨你們便了。再見！」
一鼓作氣這麼說完後，利格斯轉身就走，朝著其他冒險者跑去。村民們則是愣愣地目送他離開，連開口搭話都沒辦法。
利格斯的背影飄散著一股駭人的魄力。
他那跑著離開的背影，明明白白地告訴村民們他不是在開玩笑，而是狀況真的這麼急切。
「餵、餵……該怎麼辦啊？」
「總之，似乎照他的話去逃難比較好。」
村民們緩緩地踏出了沉重的步伐展開行動。
他們臉上多少還殘留著「我不信」、「他是在說謊吧？」的懷疑神色，但仍是忠實地照著利格斯的指示，開始準備逃難。
「爸爸？」
「啊，喔喔，我們也準備逃命吧。」
被少女拉了拉手臂後，原本一臉茫然的父親也踏出腳步。回到家後，他們向看家的母親說明了原委。
母親也是一副無法相信的模樣，但在看到父親搬出拉車後，她也開始幫忙固定行李。
少女也打包起行囊。
不過，這個村子並不富庶，她的行李其實也沒幾樣。
打包很快就結束了。
（對了！也要拿點作物的種子和能換錢的東西……）
少女以眼角餘光看向堆疊著生活用品的雙親，邁步走往收藏著農作物和摘來的山菜的倉庫。避難的日子還不知道要過上多久，聽冒險者的說法，對方裡面還混著別國的軍隊。
這裡若是遭到占領，想必會有很長一段時間回不來吧。運氣不好的話，說不定還得再次從聶斯特鎮往外逃離。
還沒熬煮的藥草束、能當成藥材的樹根以及藥丸等不占空間的東西，一一被她堆上拉車。會帶這些東西，是因為這些也許可以賣給雜貨店或是藥店換錢。雖然應該都換不了多少，但總比沒有好。
在她忙東忙西之際，其他的村民們似乎也整頓完畢，開始聚集在通往聶斯特鎮的路口。
「好像有幾名冒險者跑去聶斯特鎮，去向領主大人和帝國軍方求援呢。」
父親和一名打過幾次照面的村民聊著。
聶斯特是以有騎士團駐留的堡壘為中心發展的新興城鎮。
在幾年前魔物壓境之際，這一帶村子的居民也曾跑到那裡的堡壘避難過。
聶斯特有兩支帝國軍，分別是地方領主的私人軍隊，以及聚集在堡壘里的騎士團。只要領主軍和以騎士團為中心的帝國軍願意馳援，也許很快就能回到故鄉了。
和聆聽利格斯說話的時候相比，這時的村民們多少開始帶了點樂觀的氣氛。
現在大部分的冒險者，都聚集在與聶斯特方向相反的山路路口處。
他們在勉強說服一臉為難的村民後，便破壞了幾間民房，架設起簡易的路障。由此看來，冒險者們應該是認為盜賊團會自山路下來吧。
少女坐在母親身旁，默默地眺望著眼前光景。
看到自幼生長的環境產生變化，讓她覺得有些寂寥。
忽地，少女看到一名年輕冒險者朝著與聶斯特不同的方向乘馬而去。那是一名年紀和自己相仿的少年。雖說過沒多久時間，他的身影就被樹木擋住看不見了，但少女卻隱約覺得他在哭泣。不過，少女覺得這可能是自己想太多，於是搖了搖頭。在那短短的一瞬間，實在是不太可能看清楚騎馬的人臉上的表情。
「那裡是帝都的方向。」
看到女兒定睛凝視著馬兒跑去的方向，父親輕聲呢喃道。
「聽說領主大人去了帝都，已經好幾年沒有回來。居然偏偏在這種時候發生了這種事……」
沒有領主的領主軍和聶斯特鎮的帝國騎士，會願意分撥多少兵馬前來呢？
聽到有人跑去聶斯特鎮求援，村民們雖然多少安下心來，但隨著不安的心情不斷浮現，他們也漸漸變得不再說話，只是專注在移動上頭。
雖說他們扛著行李，但要前往聶斯特鎮，即使是以婦女或小孩的腳程來計算，只要不做休息持續前進，應該就能在中午過後抵達。
況且，先行前往聶斯特鎮的冒險者若將消息傳開，鎮上的人們應該也會做好讓他們避難的準備吧。
雖說根據地方不同，也有些城鎮會拒絕其他民眾的避難，但這裡的領主對於領民們相當關照。村民們的心中湧現了不會遭到拒絕的安心感。
少女他們在離開村莊後不知走了多久——
「是騎士……是聶斯特鎮的人！」
太陽高高掛起，缺乏體力的小孩和老人輪流坐上其他村民的拉車，村民們不斷前行。路途中，少女垂下頭，一直看著地面往前走，但在聽到走在前頭的村民如此高呼後，隨即抬起了頭。
前方的確可以看到騎馬的人影。
人數似乎相當不少。
「得、得救了，是聶斯特的人……」
安心的情緒登時渲染開來。
少女也鬆了口氣，險些就放鬆了全身的力氣。
少女也跟著父親去過好幾次聶斯特鎮。
主要是為了用賣掉作物的錢買東西。他們家基本上可以自給自足，也會從定期前來的旅行商人那兒購入生活必需品，但終究還是有隻有城鎮才買得到的東西。
因此他們每年都會數度前往聶斯特鎮。
由於是新興城鎮，和帝國的其他都市相比顯得相當袖珍，但由於設立未久，因此也洋溢著活力。
而且，對於只是一介村民的少女來說，她去過的城鎮就只有聶斯特而已。
所以，雖然對於外地人來說，聶斯特只是個小鎮，但在少女的心中卻是嚮往的大鎮。由於購物會花上不少時間，因此總會在時常造訪的便宜旅館投宿。
鎮上的購物行程對少女來說，就和村子的豐年祭一樣，是她少數的樂趣之一。
此外，少女在聶斯特鎮也有一段難以忘懷的記憶。
四年前——這一帶遭到大批魔物襲擊。
當時，少女也跟現在一樣，和兩親與其他村民一同逃往聶斯特鎮的堡壘。他們從滿據山林的魔物手底下逃亡，拼了命地逃入堡壘中……
然而，堡壘裡面的狀況也十分悽慘。
許多身受重傷的傷患躺在各處，不斷傳來呻吟聲。其中也有早已往生，但只能先安置在原處的人們。
即使這是個人死不足為奇的時代，少女也從沒看過這麼多人死亡的光景。
死亡的恐懼感襲卷而來。
堡壘外頭傳來了人們沒能逃入裡頭的死前慘叫，以及魔物的咆哮聲。堡壘裡面則是充斥著半發狂的人們尖叫聲，以及無力的呻吟聲和啜泣聲。
而倖存的騎士們則是不斷斥喝著這些人們。
騎士們為了尋求生路而放聲高喊，希望有能力戰鬥的人能出來幫忙。
被雙親抱在懷中的少女，就只是愣愣地看著這幅光景。
年紀尚小又無力的她，就只有發抖的份而已。然而，在她的面前，有一名少女挺身而出。
那是人稱「勇者」的少女。
鄰村的隔壁村子被魔物襲擊而滅村了。
這是偶然目擊襲擊現場的旅行商人在成功逃脫後帶來的情報。而村長很快就下達了捨棄村子逃跑的決定。
避難的場所則是聶斯特的堡壘。
長老判斷有騎士團駐紮的該處是最為安全的地方。
然而，四腳魔物的腳程相當快。
幸好騎士團在收到消息後，派了一些騎士前來護衛，雖然被四腳魔物追上，但托爾克村的人們還是成功抵達了堡壘。
然而，從比托爾克村更遠的地方逃來的人們就沒這麼好運了。
拼命朝著堡壘跑的人們，不是背部遭到利爪撕裂，就是被有力的大嘴吃掉。
而為了儘量讓多一點人進來避難，騎士們挺身迎擊怪物，卻在戰鬥中一個接一個地失去了性命。
面對幾乎要將大地徹底填滿的魔物，聶斯特鎮的堡壘為了多收容一點人，一直奮戰到最後一刻才關上大門。
然而，大門對於能在天上飛的魔物來說根本毫無意義，而和塊頭魁梧的魔物相比，厚實的石牆看起來也十分脆弱。
人數減少的騎士團雖然努力鞏固防線，但就是年紀尚幼的少女，也看得出來局勢危急。
從堡壘外頭傳來的魔物咆哮聲不絕於耳。
堡壘的外牆不時會發出如地鳴般的巨響晃動。
若飛行魔物展開攻擊的話，這座堡壘想必在轉瞬間就會被攻破了，但魔物們卻沒有這麼做。
這是為了讓他們再多品嘗一些絕望感和恐懼感。
也有人因為太過絕望而陷入半瘋狂狀態，開始攻擊身旁的人。
有人不願被魔物殺害，打算爬上主塔跳樓自殺。
被絕望和恐懼支配的人們，都蜷縮到了堡壘的一角。
少女也只是一昧地發著抖。她沒有放聲大哭，而是顫抖著纖細的身子啜泣，窩在母親的懷裡。頭頂上方有著鳥形魔物發出怪異的叫聲盤旋著。每當它的叫聲響起，人們就會抱著頭趴伏在地。而當魔物飛離後，人們總是會將視線集中在堡壘的主塔上頭。
騎士們告訴過他們，接受了安娜史塔西亞神諭的「勇者」就在那裡。
「勇者大人還在做什麼啊！」
「為什麼不快點驅趕那些魔物！」
受恐懼煽動，對勇者抱持不滿的低聲埋怨從各處傳了過來。
少女也不例外。她對於一直待在主塔里不出來的「勇者」感到相當生氣。
——直到她看到那名少女為止。
在主塔的門打開後，一名挺直腰杆、瀟灑而行的女孩穿過了膽怯害怕的人群。她看起來和少女的年紀相仿——或者是比少女再小一點。
即使稚氣未褪，她那驚人的美貌也不帶有一絲懼色——還像是在為害怕的人們打氣般露出了笑容。
「是勇者大人。」
從少女所在的位置看去，她的身影很快就消失在視野之中了，但聽到眾人的交頭接耳聲，就讓少女明白那個從主塔走出來的女孩子就是「勇者」。即使只是匆匆瞥了一眼，那個女孩的身姿依然深深地烙印在少女的腦海里。
女孩朝著堡壘的大門走去，在過了一會兒後——
堡壘外的魔物傳來了咆哮聲和尖叫聲。
破壞物事的轟轟聲響不曾停過。
接著則是魔物們死前的慘叫聲。
少女不想聽這些聲音，於是用力閉起眼睛堵住耳朵，而在那之後，又不知過了多少時間——終於堡壘外頭漸漸不再傳來聲響，堡壘的大門敞開，那名女孩子回來了。
女孩身上受了數不盡的傷。那頭原本有如匯聚陽光織成的黃金長發和透澈的雪白肌膚，已經因為沾到她自己流的血和魔物噴出的血而變得污穢不堪，完全看不出原本的樣貌了。
女孩的全身上下仍然散發著尚未褪盡的強烈戰意——而來察看的人們在無意識之中感覺到了她的戰意，登時變得萎靡不振，紛紛退到遠處安靜下來。而她就這麼拖著腳步緩緩前行。
她的身影實在是讓人看了痛心，少女正打算要向她搭話的時候——
「不行。」
卻被父親拉住了手臂。
少女忍不住抬頭看向父親，發現他臉上浮現的是恐懼的神色。
她把話吞了回去，再次看向女孩。
少女無從想像究竟經歷了多麼慘烈的戰鬥，但她全身上下的各處傷痕應該還是很痛吧。
那麼纖細的身子，居然得承受魔物們的殺氣，少女不知道這需要多大的膽識。
即使殲滅了魔物，拼了命護住堡壘並回來，也沒有任何一個人獻上慰勞的話語。和父親一樣滿懷畏懼和害怕的視線自各處投向那名「勇者」女孩。她究竟是為了誰而戰鬥的呢——
一名精靈族的女子似乎是女孩的同伴，只有她跟在女孩的旁邊，而女孩則像是被她摟著般走進堡壘裡頭。
忽然間，少女和女孩的視線交會。這時，少女發現了——
女孩的眼睛是紅腫的。即使如此，女孩也為了向少女打氣，而露出了笑容。
因為少女流下了淚水。
女孩應該以為她是因為脫離恐懼感後，因為安心而哭泣的吧。
女孩明明被傷得想要哭泣，但卻還是對少女送上了笑容。
這樣的身姿實在教人痛心，令少女流下更多的淚水。
女孩那溫柔的心，和隱約可以窺見的孤獨與寂寞一同傳了過來——
自那天以來過了約四年。
「得、得救了，是聶斯特的人……」
這麼一句話，讓少女想起了當時的恐懼與絕望，以及和自己年紀相仿的「勇者」女孩的事。
（在打敗魔王后，那個勇者女孩不知道有沒有過著幸福的日子。）
對於她這個只是多看了幾眼的少女，那個女孩應該是沒有印象吧。不過，少女一直覺得，若還能有重逢的一天，她一定要將感謝的話語好好傳遞給那個女孩。
「謝謝您。」
就只是這麼一句話。
少女之所以會回想起四年前的事，是因為看到當時讓他們死裡逃生的聶斯特派人前來，心裡產生了安心感的關係。
其他的村民應該也和少女一樣吧。會馬上鬆懈緊張的情緒，也是人之常情。
然而——
少女的腦海中突然湧現出一股不安。
拉著拉車的父母親，就和其他村民一樣單純地感到開心。
然而，少女心中的不安卻是不斷擴大。
她的內心對某件事情感到掛懷。
忽地，她想起了和自己年紀相仿的冒險者少年騎馬跑向其他方向的光景。
這麼說來，父親和一名村民也提過，冒險者也派了好幾個人先前往聶斯特鎮傳遞訊息。冒險者們應該也和那名少年一樣，是騎馬趕向聶斯特鎮的吧。
然而，即使他們是騎馬趕路，駐留在聶斯特的帝國軍似乎也出動得太快了吧？
想到這裡，少女感受到一陣巨大的恐懼。
（那說不定是盜賊團的同夥！）
在她理出這個思緒的時候，騎馬的騎士們正好與走在前方的村民們展開了接觸。
「他、他們不是聶斯特的人！」
「嗚哇啊啊啊！是沛特西亞啊啊啊啊啊！」
發出尖叫，猶豫著是否該逃的村民們，一一遭到馬匹踐踏或是長槍戳刺而死。
「嘎啊啊啊！」
「爸爸！爸……！」
少女的父親也被馬瑞飛，而這股反作用力讓拉車彈了起來，少女纖細的身子也遭到波及而摔倒。少女和行李翻覆的巨大聲響而翻覆的拉車一同被彈飛，身子重重地摔在大地上。
少女逐漸模糊的意識，看到拉車從自己的頭上倒了下來——然後她便失去了意識。
少女回神過來的時候，發現自己身處黑暗之中。
不對，應該說還是有一點光透了進來。
她花了一些時間，才發現這是翻倒的拉車和地面之間的空隙，讓陽光照了進來。
（發生什麼事了？）
她搖搖頭，正打算撐起上半身的時候，驀地想了起來。
他們被看似盜賊團同夥的人們襲擊了。
父親被馬匹踹飛，以慘烈的模樣倒在地上的光景也在這時回想起來。
「…………！」
她急忙掩口，忍住想大叫「爸爸！」的衝動。
周遭傳來了鐵鞋的腳步聲。襲擊他們的人還在這裡。
仔細聆聽，還可以聽到年輕女性的啜泣聲。
而且是好幾個人的聲音。
有幾個聲音她有印象——少女顫抖著蜷縮起自己的身子。
（——好可怕。）
（不想死。）
（救我。）
（好可怕……好可怕……）
（爸爸……媽媽……你們在哪裡？）
（別來這裡。）
（好痛。）
思考變得混亂起來。
過去在聶斯特堡壘抱著自己的雙親，現在已經不在了。
看來少女是剛好藏身在傾倒的拉車和地面的凹陷處之間。
這是小徑旁邊自然形成的凹陷。在摔倒之際被拉車撞飛的少女，偶然摔入了這個凹坑之中，而拉車就像個蓋子般從上頭罩了下來。
幸好拉車和地面剛好貼在一起，她才能
像這樣看著眼前的慘狀而沒被對方發現。
（要是被發現的話——）
少女雖然還沒有那方面的經驗，但她知道外面正在發生什麼事。要是被逮到的話，肯定會遭逢一樣的下場。
「如同隊長大人的預料，他們打算前往聶斯特鎮呢。」
「在事情結束之前，絕對不能讓他們收到消息。冒險者裡面有女人這點算是意外之財，但記得叮嚀那些盜賊團，要在他們享受完畢後好好處理掉。」
「是！」
對話在極近之處傳來。
少女屏住聲息，不斷發抖著。
那些她沒什麼印象的女性啜泣聲，就是那些前往聶斯特鎮傳遞訊息的冒險者。
也就是說，消息並未傳入聶斯特。
在村子擔任誘餌的冒險者們，就只能期待著不會到來的援軍，打上一場絕望之戰。
凝聚的不甘和傷悲，讓她不出聲地流下淚水。
然而，少女卻什麼也做不了。好運摔在坑裡的她，就只能等待襲擊村民的那幫人走離而已。這次不像上回，沒有那個勇者女孩前來救他們了。
少女拼命屏住氣息，藏著身子。她為了不讓在村子是自己朋友的少女們、年輕女性們和女性冒險者們的哀鳴傳入耳中，用力堵住了自己的雙耳——
雷姆路西爾帝國騎士學校Ⅱ
准騎士資格測驗
每年年末會進行筆試和實技兩種測驗，應考年紀為十一歲至十六歲。筆試需從選修的講座中挑選五種項目應考併合格，才能達到應考條件。實技測驗則是必須在野戰學科的科目測驗中取得至少一個科目的合格分數才能應考。此外，以騎士為志願者需在考試中與其他騎士候補生展開模擬戰，過去雖然可以從近距離戰鬥技能測驗和逮距離戰鬥技能測驗中擇一種參加，但自帝國曆二八三年起，兩種測驗已經合併為總合戰鬥技能測驗一種而已。合格與否的基準並非勝敗，而是模擬戰的過程。以魔導師為志願者則需要在實技戰鬥學科之中拿到一個科目以上的合格分數始得參加，會進行魔導相關的論文測驗以及魔法的演練測驗。只要合格，就能取得准騎士的資格。
正騎士資格測驗
每年年末進行筆試和實技兩種測驗。應考年紀為十二歲至二十二歲。如果在二十二之前仍未能取得iE騎七的資格，將會被處以退學處分。考試內容除了比起准騎士資格考試來說難度有所提升之外，以騎士為志願者還需參加部隊指揮能力和戰術能力的集團戰術技能測驗。在私立的騎士學校，只要獲得正騎士資格就算是畢業，但在西姆路克騎士學校即使取得了正騎士資格，還是得以騎士學校學生的身分就讀五年，期間必須同時兼顧鑽研學業和處理騎士的任務。這是因為西姆路克騎士學校的目標是將學生培養成未來的騎士團幹部，因此需要比其他學校更長的學程。雖然會以任務為優先，伹基本上也會分配時間學習課業。
畢業後的出路
以騎士為志願者和以魔導師為志願者的出路並不相同。若是在貴族設立的私立騎士學校，以騎士為志願者在取得正騎士資格後，便能進入地方騎士團或是貴族私設的騎士團任職；而自西姆路克騎士學校畢業的學生，則會先分配到中央騎士團。魔導師志願者只要取得准騎士資格，便能隨時自行決定畢業，拜入想學習的魔導師門下鑽研所長。
這裡是雷姆路西爾帝國國境一帶的山腰地區——沿著偏離主街道的偏僻小徑前行後所抵達的地方。
那裡有處砍光樹木後開闢出來的開闊地。
地上生著雜草，而在看似荒廢的廣場上，則建有幾間粗陋的長屋。
不過，若以村莊觀之，這附近卻是看不見田地，別說是農具了，就連家畜都看不見一頭。而理當在村中隨處可見的小孩和老人，在這裡也是一個也看不見。
況且，說是長屋，那些屋子都建得極為粗陋，用小木屋稱之亦不為過。
只是，這邊還是看得出有人生活的痕跡。
這裡曾是洗劫旅人、商人和村落，從中獲取溫飽的人們所住的聚落——也就是某個盜賊團的根據地。
這裡的住人，有些是在原先居住的城鎮犯了罪而無法居住下去的人，有些是因為借錢等原因導致破產之人，有些則是逃兵——總之，就是一群走投無路的人。
他們每天的「工作」，就是侵襲附近疏於防備的村落，或是掠奪行經大道的商隊。這個聚落由粗鄙的男人所構成，他們肆意享用這些搶來的物資，過著今朝有酒今朝醉的生活。
然而，原本住在此地的盜賊團成員們現在全都遭到繳械，並被分批關到各個簡陋的小屋中。而取代盜賊團守在小屋周遭的，則是目光炯炯、不會漏看一絲異狀的男人們。他們身著款式統一的鎧甲，腰上配戴著長劍，手上則握著長槍。
這些男人們聽從幾名穿著精良盔甲，看似指揮官的人們的指令，以一絲不苟的態度行動，怎麼看都是受過訓練的士兵。
而在其中一座小屋——比起其他小屋大上一圈的建築物中，則有著五名男子。
其中一名男子坐在椅子上，雙手被綁在背後，其他四人則像是包圍他般站在四周——其中一人是個舉止優雅的初老男人，而其他三人則看似護衛，身上穿著宛如騎士的裝備。
「可惡……你們這些混帳，老子絕對饒不了你們。」
即使遭到綁縛，男子還是怒目瞪視著包圍住他的男人們。
這名男子是這個盜賊團的頭目。
他不愧是率領五十人手下的盜賊頭目，即使被綁在椅子上，還是散發著強大的魄力。個性懦弱之人若是被他一瞪，恐怕會嚇得顫抖並奪門而出吧。
然而，看似護衛的騎士們卻是不為所動。初老男子也是面不改色，只是俯視著盜賊頭目。
「哦，都被逼入絕境了，居然還不打算求饒，還真是膽識過人啊。不過，還請你不要忘記，只要我們有心，是可以立刻殺掉你那些可愛的手下。」
「媽的！」
頭目臉色一歪，將視線從初老男子身上撇開。
他說的沒錯。
只要他們有心，這個盜賊團早在他們襲擊的時候就被殺個精光了。然而，這群人卻刻意手下留情，只是將他們生擒起來而已。
這代表這些人認為這個盜賊團還有利用價值。
因此他們未下殺手，只是癱瘓武力而已。
盜賊團的人們知道自己做的不是什么正經的勾當，因此他們從未怠忽警戒。然而，他們仍舊遭受到這群人的奇襲，沒能做出像樣的抵抗就遭到鎮壓了。
從奇襲的巧妙手腕來看，對方的能力肯定在自己之上，現在應該乖乖聽話才是上策——盜賊頭目在理出思緒後，便壓抑怒氣開口說道：
「……所以，你打算要我們做什麼？」
「哦，雖說是盜賊團，但你真不愧是頭目。我就直說了——你們願不願意成為我們的棋子？」
「……在這種狀況下，我除了『遵命』還能有什麼回答？所以呢，我們要襲擊的對象是誰？是要殺掉某位貴族的心腹嗎？還是要擄走哪位要人？」
「你的判斷相當明智。」
初老男子點點頭，對頭目列出了幾個地名和人名。
聞言，頭目張開了嘴合不起來，眼睛也睜得老大。
「餵、喂，你認真的？這規模好像有點太大了啊？你們是打算引發戰爭嗎？」
「嗯，大概就是這樣沒錯。」
「那麼……我們應該能拿到一些好處吧？」
「在這種狀況下，你還想拿到比性命更寶貴的好處嗎？——我是很想這麼說啦，不過，提供一些報酬的話，你們也會比較有幹勁吧？」
「……好啊，我干。可以用我們的做法去搞吧？」
「可以。應該說，這對我們來說也比較方便。還有，我們也有其他的協助者，他們和你們也是同行喔。」
「……原來如此。」
（這說不定是個不錯的機會。）
頭目陷入沉思。他接連招募到不少手下，將盜賊團的規模擴張得相當大，因此，他們遲早會遭受攻擊吧。襲擊者可能是鄰近領主的軍隊、村莊雇用的傭兵團，又或是由冒險者們組成的討伐隊伍。
若能趁機大撈一筆，頭目就打算歸順在這些人的旗下。而且，這個初老男子的背後，似乎有著不得了的人物撐腰。在這個形同死路的狀態下，似乎有賭一把的價值。
「那先把我的繩子解開吧。接著我們再來聊聊細節該怎麼處理。」
初老男子聽了點點頭，使了個眼色，要站在頭目後方看守的男子解開繩索。
2
「餵——維恩——」
結束准騎士任務——其實就只是幫正騎士們打雜——的洛克，在這時看到了百無聊賴地一個人呆站的維恩，向他搭了話。
維恩聽到這聲呼喚，登時迅速轉過了身子。
看到揮著手的洛克，維恩明顯鬆了口氣，露出安心的表情。
「你做完工作啦？」
「是啊。咦，奇怪？蕾媞西亞小姐沒和你在一起啊？」
「珂妮莉亞大人的侍女來了一趟，先把她帶走了。侍女說會請別人過來帶我……」
「那還是乖乖等候比較好啊。要是隨便亂跑，說不定會誤闖不該入內的地方呢。」
「就是說啊。我還是第一次來到皇宮，一直靜不下來。」
維恩有些忐忑地環顧四周。
眼前是鋪了柔軟紅地毯的皇宮走廊。
維恩、蕾媞西亞和洛克三人受到珂妮莉亞邀請，來到這裡參加茶會。
由於騎士學校休校，在結束「候鳥之宿木亭」的工作之後沒有特別安排的維恩和蕾媞西亞便聯袂拜訪皇宮。然而，卻只有蕾媞西亞一個人先被珂妮莉亞的侍女帶走了。
維恩則是被孤伶伶地留了下來。在和蕾媞西亞在一起的時候明明就沒放在心上，但一個人等待時，維恩還是多少感到有些害怕。
在各處站崗的宮廷騎士們都對他投以視線，讓他怎麼樣都沒辦法安心。
該不會是想把我當成可疑分子帶走吧？
這樣的念頭在他腦海中浮現。
但實際上，維恩身為勇者之師的消息已經傳了開來，這些騎士們只是因為見到了傳聞中的人物，因而對他多看幾眼而已。
「不過啊，分明是被皇女殿下邀來喝茶，卻還穿著騎士學校的制服跑進皇宮的，恐怕也只有你了吧，維恩。」
「我又沒有其他能換的衣服。要是有的話，早就在上次的宴會裡面穿著出席了。」
「我不是說過我可以幫你嗎？看是要借你還是想個辦法都可以啊。」
「我要是穿了那種好衣服，可就是金玉其外，敗絮其內了。洛克，你現在穿的是准騎士的制服嗎？」
「是啊。所以和正騎士不一樣，上面沒有徽章。說穿了，准騎士也就只是打雜的而已啦。」
「但我還是很羨慕啊，真厲害。」
（你白痴啊！）
洛克在內心為好友的說法感到愕然。
（真正厲害的並不是身分或是外在的打扮，而是身為毫無權力的一介平民，居然受邀進入皇宮的你啊！若不是上級貴族，一般的貴族可是不會被邀入皇宮的耶！你這個大木頭！給我察覺到這一點啊！）
維恩露出真心感到羨慕的神色看著洛克的制服。
對於自己有多厲害一事毫無自覺的朋友，洛克只能苦笑以對。
「宮廷騎士們從剛才一直盯著我瞧，我一直很在意……」
「要是覺得我們是可疑分子，他們早就逮捕我們了。別在意啦。」
雖然維恩還是一副放心不下的樣子，但站在他們附近的宮廷騎士這時挪開了視線。
「宮廷騎士啊……」
這是從中央騎士團中精挑細選的菁英組成的精銳部隊。看著騎士身上穿著以宮廷騎士團的黑色為基調的騎士服，維恩露出了欽羨的眼神。
「我很憧憬他們呢。雖然大概是沒辦法進入近衛隊，但我好
想加入宮廷騎士團呢。」
「哎，你應該不用煩惱吧。我想你八成進得去。應該說，你搞不好還會直接被推薦加入近衛隊呢。」
「真的嗎？可是我聽說近衛騎士要的不只是實力，家世也很重要呢。我這個平民應該是不可能的吧？」
「即使身為平民，只要有位高權重的人推薦，就還是進得去的啦。就維恩你的狀況來說，只要皇女殿下和公爵千金願意幫你背書，應該就有辦法吧。」
對皇族來說，他們應該很想把身為勇者的蕾媞西亞繼續綁在這個國家吧。就以這樣的目的來說，把維恩留在皇族身邊應該是最為雙贏的辦法。
因為，綜觀這段時間所發生過的事，實在很難想像蕾媞西亞會自願離開維恩。
若說有問題的話，應該就是會不會有貴族不樂見這樣的狀況發生吧。
「聽說之後不會將平民升為騎士了，這是真的嗎？」
「目前人手不足，所以我想是不會發生的吧。不過，目前以貴族為中心，騎士們都對平民騎士沒什麼好臉色看。所以身為精銳，而且經常得執行重要任務的宮廷騎士團和近衛騎士團還願不願意收平民，就很難說了。」
「你剛才不是說我有機會加入近衛隊嗎？」
「維恩，你又不一樣。你可是『勇者的師傅大人』啊，有點自覺好不好？」
「真的有那麼厲害嗎？話又說回來，帶路的人還沒來……啊。」
「失禮了，讓您久候真是抱歉。兩位是洛克·馬林大人和維恩·伯德大人對吧？」
由於待得不自在，兩人忍不住小聲交談起來。這時，一名看似侍女的女性向他們搭了話。
「我奉皇女殿下之命前來為兩位帶路。請往這邊走。」
兩人互看了一眼後，便跟在侍女身後踏出腳步。
基本上，皇宮是平民一輩子也無緣踏入的場所。兩人有時會和看似在這裡工作的人擦身而過，但每一個人顯然比他們的地位還高。
洛克因為參加過夜宴等活動，有出入高階貴族的家門過，因此還承受得住；然而，對此全無經驗的維恩則是怕個半死，甚至感到呼吸困難。
在隱約飄蕩著莊嚴氣息的氛圍中，兩人無言地跟在侍女後方前進。
在這寬闊的皇宮走了一會兒後，前方傳來了好幾個人的笑聲和談話聲。那是一群青年，他們的衣著顯得璀璨輝煌，看起來就是貴族會穿的服飾。而這群青年就這麼朝著維恩和洛克的方向走過來。
侍女退到走廊的邊緣讓出路，維恩和洛克也隨之仿效。
他們行了個禮，打算就此和這群貴族擦身而過，然而，其中一名貴族卻站到了三人面前停下腳步。
「喂，我沒看過這兩個人的臉，他們是誰？新來的僕人嗎？」
「不，兩位是珂妮莉亞殿下的客人。分別是洛克·馬林大人和維恩·伯德大人。」
「什麼啊，不就只是兩個平民嗎？」
青年貴族聽了皺起了臉。
「平民？那為什麼會收到皇女殿下的邀請啊？」
聽到青年貴族的說話聲，其他的貴族也走了回來。洛克暗自咂了嘴。
（——看來事情要變得麻煩了。）
「慢著，說到馬林，是那個經商的嗎？」
（這些傢伙裡面有認識我家的人嗎？）
洛克一瞧，果然有個他有點印象的貴族。
（我記得他是厄斯提德伯爵？）
洛克上前一步，深深鞠了一躬。
「是的。在下是馬林家的次子，名為洛克。感謝各位大人長久以來的支持與愛護。」
「喔喔，我也受過令尊的關照啊。」
明明看似才三十歲上下，厄斯提德伯爵的肚子卻像只蟾蜍般大大凸起，頭頂也顯得有些濯濯。他聽到馬林家的話題，隨即露出了笑容伸出了手。
「這不是厄斯提德伯爵閣下嗎，真是好久不見。」
（嗚惡，汗水都把我的手弄得黏答答的了，好惡……）
即使在內心抱怨，洛克還是露出了自幼鍛鍊的招牌笑容握手回應。
他在這方面真不愧是商賈之子。洛克雖然無意繼承家業，但還是鍛鍊出了這點社交的手腕。
「這一位是馬林家的公子洛克閣下。我家也受到他的父親許多照顧。」
「我只是個後生小輩，還請各位多多指教。」
在厄斯提德伯爵的介紹下，洛克依循禮儀以手抵胸，再次深深一鞠躬。其他貴族們看了他的舉動，就只是以高傲的態度點點頭而已。
看來這位既像蟾蜍而且又禿又胖的厄斯提德伯爵，是這群貴族青年中地位最高的人。
照此推測，其他的貴族應該是子爵或男爵，又或者是並非長子，而僅有準男爵或是士爵爵位之人。
如果洛克模糊的記憶是正確的——在伯爵之中，厄斯提德伯爵家在宮中的排序相當高，但並不隸屬於貴族之中的主要派系。
伯爵最引以為傲的是他座落在領地之中的氣派宅邸，洛克曾聽過他高談自己在宅邸開設的宴會或是舉辦的活動。然而，洛克也聽說伯爵的經濟狀況並不樂觀，雖然衣著華麗，但經常會穿同樣的服飾。
這些人會自認為「被選上的人」，而在這樣的團體中位階較低者，就會有輕視地位更低下之人的傾向。
如洛克所料，他們裡面的其中一人將目光投向維恩。
「喂，你又是什麼人？報上名來？」
「在下是騎士學校的學生，名為維恩·伯德。」
維恩模仿洛克的舉止，有些僵硬地低下了頭。
「你是騎士候補生？」
厄斯提德伯爵嘖了一聲，皺起臉龐。
（這些傢伙也是看不慣平民當上騎士的那幫人嗎？）
這是貴族階級常有的情緒。
洛克露出了冷漠的目光，看向厄斯提德伯爵。
他以在老家培育出來，觀察他人的商人目光，評定著厄斯提德伯爵和跟在他身邊的貴族們。
這種以貴族和平民這般先天性的身分判斷他人優劣的人，就算繼續和他們做生意，也不見得能獲得利益。
只要洛克有心，他大可向父親告狀，讓馬林家與這些人斷絕往來，把他們變得一窮二白。
雖然說是生意人，但馬林家就是有能做到這種事情的力量。即使洛克沒走上經商之路的打算，身為馬林家的一員，也為了雇員們的未來，洛克實在是希望老家能避免和糟糕的對象有生意往來。
「平民居然當上騎士候補生啊……還真是世風日下。這裡是莊嚴高貴的皇宮喔，可不是平民或是騎士候補生可以輕易涉足之地，立刻回家去吧。」
「不好意思，厄斯提德伯爵閣下，這兩位是以皇女殿下的朋友身分，受到殿下邀請的。」
「皇女殿下邀請的？」
侍女代替維恩這麼一回答，貴族們便同時皺起臉孔。
「殿下究竟有何考量？竟然將這些來歷不明的傢伙們招入宮內，要是惹出了事端，那可該怎麼辦呀？」
「畢竟殿下在外頭生活過很長一段時間嘛。若不請家庭教師好好改進這方面的話，會很讓人頭疼的呢。」
「喂，那邊的，你是叫維恩對吧？」
厄斯提德伯爵像是他們的代表一般，站到了維恩的面前。
「即使是皇女殿下親邀，身為平民居然想踏入皇宮，這實在是有自抬身價之嫌呀。找個理由推辭才是比較圓融的做法吧？」
（喂喂，平民拒絕皇女殿下的邀約才是失禮的舉止好嗎？）
洛克臉上陪笑，心裡則是忍不住吐槽。
「然而，這是皇女殿下的邀約，在下認為拒絕反而才有失禮之嫌。」
維恩也用和洛克一樣的觀點反駁道。不過，這似乎讓厄斯提德感到很不是滋味，只見他的臉紅了起來。
「你最好別在皇族的面前出糗，即使是平民，也是會被追究不敬罪的！而且你這傢伙——」
他伸手指向維恩腰上所系的短劍。
「能在皇宮攜帶武器的，只有身分尊貴之人、近衛隊和宮廷騎士而已！你居然連這點常識都沒有嗎！」
「不，這是……」
「我等已經判斷這柄短劍並不會滋生問題，也取得了殿下的同意。」
「不是那個問題！區區侍女給我閉嘴！」
「讓來歷不明的傢伙攜帶武器，要是皇族們出了個萬一，你想怎麼負責啊！」
「該不會連這個侍女都是……」
「是不是該知會近衛隊一聲啊？」
貴族們咄咄逼人地朝著出言袒護維恩的侍女走近。
這陣騷動也吸引了許多人前來圍觀。
在各處站崗的宮廷騎士們也察覺有異，朝這裡走了過來。
（果然變得很棘手啊。）
洛克在內心砸嘴道。
（既然如此，還是請珂妮莉亞大人或是蕾媞西亞大人過來打個圓場吧？）
洛克這麼想著，正打算找人去請其中一位過來的時候——
「這陣騷動是怎麼回事？」
洛克現下想去找的其中一人——蕾媞西亞正繃著一張臉站到他們身旁。
「這陣騷動是怎麼回事？」
蕾媞西亞澄澈的聲音響起。
周遭登時變得安靜下來。
帶了點透明感和清純形象的水藍色禮服，包覆著她纖細的四肢。而蕾媞西亞就這麼朝維恩等人走了過來。
這和她在宴會上所穿的禮服不同，也許因為今天是和親友相聚的茶會，因此她的禮服上僅繡著算不上華麗的銀線刺繡，這和她有如光粒般的閃亮金髮十分匹配。
雖然以貴族大小姐身分出席時所穿的禮服十分耀眼，但這身經過收斂的打扮，反而讓蕾媞西亞天生麗質的美顯得更為迷人。
此外，皇宮那獨特的莊嚴氛圍也為她添了分，使她看起來就有如降世的女神。
貴族們——以及前來圍觀騷動的人們的視線，全都集中在蕾媞西亞的身上。他們肯定都看過許多貴族的大小姐，但其中仍有人為她的美貌發出讚嘆。
即使是經常在「候鳥之宿木亭」或騎士學校與蕾媞西亞碰面的維恩和洛克，此時也把包圍著他們的貴族給忘到九霄雲外了。
仿佛只有此處的時間遭到凍結一般，寂靜支配了這一帶。
眾人屏氣凝神地凝視著蕾媞西亞，而她則是緩步走到了維恩的身旁站著，宛如像是要挨靠著他一般。
插圖
「蕾媞？」
蕾媞西亞輕輕摟住了維恩的左臂。
聽到維恩發出困惑的聲音後，蕾媞西亞便回以甜美的微笑。
然而，在轉頭看向厄斯提德伯爵時，她臉上的笑容已不復見。那有如祖母綠般的雙瞳浮現出沉靜的憤怒之色。
「珂妮莉亞殿下有令，要我先為蕾媞西亞大人引路。」
抵達皇宮後，珂妮莉亞的侍女隨即前來迎接他們，而她在這麼說完之後，就只領著蕾媞西亞帶起了路。
雖然她有點擔心把不習慣這裡的維恩獨留下來，但蕾媞西亞也認為珂妮莉亞這位最近結交的朋友值得信任，而且在各處站崗的宮廷騎士也看到了蕾媞西亞和維恩在一起的樣子，應該不會把維恩當成可疑人物抓起來吧。
蕾媞西亞抵達目的地後，則是被近十名的侍女和許多閃閃發亮的禮服所迎接。珂妮莉亞知道蕾媞西亞平時喜歡穿容易活動的衣服，因此特地為她安排更衣。
事實上，蕾媞西亞雖然有著「公爵家千金」這種尊貴的身分，但她擁有的禮服並不多。小時候姑且不論，主要的原因是她在成為勇者踏上旅途後，就沒有什麼穿上禮服的機會了。
當然，只要她想，要訂做幾件禮服都不是問題。只要向出入公爵家的設計師卜令，想穿幾件禮服都行。
然而，蕾媞西亞本身並不喜歡華麗的衣飾，因此她的衣帽間顯得十分寂寥，實在不像是公爵千金該有的規模。
「我知道蕾媞西亞小姐不喜歡穿得太招搖，但就當成偶一為之——換上可愛的衣服，讓維恩心動一下吧！」
看到珂妮莉亞露出淘氣的微笑這麼一說，蕾媞西亞也沒辦法反對，接受了這個提議。
畢竟，「讓維恩心動一下」的說法也讓蕾媞西亞躍躍欲試。
瞬間，一群侍女包圍住她，三兩下就幫她換好衣服。
「哎呀，這真是美得驚為天人呀！」
以熟練的手法為蕾媞西亞添上裝飾的侍女們，紛紛發出了讚賞之聲。
「你真的很漂亮喔。」
就連珂妮莉亞都笑盈盈地這麼斷定，這讓平時並不注重打扮的蕾媞西亞稍稍有點開心。
「我去接他們過來。」
（大哥哥會稱讚我可愛嗎？）
維恩想必很快就會被帶來這裡，但蕾媞西亞迫不及待地想讓維恩看看自己的裝扮，因此還是決定過去接他。
她的內心怦怦直跳，直到她終於找到維恩——
接著，蕾媞西亞的心情便轉為惡劣。
厄斯提德伯爵沒察覺到蕾媞西亞的這番心情，逕自有禮地低頭致意。
「能見到您真是我的榮幸，瑪菲斯家第三公女殿下。在下是羅伊茲·梵·厄斯提德，有幸受陛下賜予伯爵的地位。還請多多指教。」
「初次見面，厄斯提德伯爵。所以，這陣騷動是怎麼回事呢？」
「不是什麼大事，那邊那個來歷不明的平民竟敢步入這尊貴莊嚴的皇宮，我正打算叫他離開呢。」
厄斯提德一邊低頭，一邊將視線集中在蕾媞西亞摟著維恩左臂的右手上。
貴族跟班們臉上也出現了動搖的神情。
聽完伯爵的說詞，蕾媞西亞長長地吐了口氣。
這是為了壓抑她心中的怒火。
「厄斯提德伯爵閣下。」
即使如此，她的話聲中還是帶著藏不住的冷漠氣息。
「這一位，是我的師傅維恩·伯德大人。他既非來歷不明之人，況且就連皇帝陛下都知道此事。」
「什麼？」
「他是勇者之師？」
「這麼說來，我是聽說過那是一位平民少年……」
聽到蕾媞西亞的話語，貴族們紛紛發出了訝異之音。
有參加鎮壓政變宴會的貴族多是上級貴族、隸屬於強勢派閥的貴族，以及立下功績之人。
身為弱小勢力貴族的厄斯提德伯爵等人應該沒收到邀請吧。
他們的臉色逐漸變得鐵青。
對方是連皇帝陛下都承認的「勇者的師傅大人」。
他很有可能對帝國來說是重要人物。
事到如今，他們才想起侍女的說詞——
『這兩位是以皇女殿下的朋友身分，受到殿下邀請的。』
而且觀察身為勇者，同時也是高階貴族的蕾媞西亞的動作——他們之間明顯存在著超越師徒之情的親密關係。
這些貴族終於察覺，他們先前的發言和態度，有可能會招惹到權力和家世僅次於皇族的公爵家。
「經您這麼一提，在下確實是有聽說勇者的師傅是皇女殿下的同學呢。」
不過，在跟班們紛紛發出驚呼，互相悄聲擔憂起方才態度，並戰戰兢兢地窺看維恩和蕾媞西亞的狀況下，就只有厄斯提德伯爵面不改色地繼續接續著話題。
（哦，雖然是個弱小的派閥，但他還真不愧是帶頭的。）
洛克在內心稍稍修正了對於厄斯提德伯爵的評價。
話又說回來，明明剛才被蕾媞西亞冷眼怒瞪，他卻仍能泰然自若地正面接下她的視線。即使外表是個美少女，但蕾媞西亞那纖弱的身子可是蘊藏著能與一個國家相抗衡的力量，在宮中的排序也是名列前茅。
厄斯提德應該是想在跟班貴族的面前逞強吧。但即使如此，他展露出來的這番膽識還是很了不起。
（是我以貌取人，把他看得太低了嗎？）
洛克決定晚點要詳加調查厄斯提德伯爵這個人。
「今天，我的師傅和我是受到珂妮莉亞殿下之邀進宮的。我想，他就是待在這裡，應該也不構成任何問題才是吧？」
「不過，他腰間所佩帶的物事呢？明明是與皇族會面卻攜帶兇器，這豈不是不妥的行為？」
「你是說那把短劍嗎？」
維恩佩帶在腰間的短劍——
厄斯提德伯爵伸手這麼一指，讓蕾媞西亞露出了更為甜美的笑容。
接著，她鬆開了摟著維恩的手，轉身看向維恩。她也不顧自己的禮服會因此生皺——就這麼恭敬地跪了下來，輕輕拔出了他腰上的短劍。
擁有勇者和公爵千金兩大身分的蕾媞西亞，居然對維恩這個平民百姓露出恭敬的態度，這讓周遭登時一片譁然；然而，她的下一句話卻掀起了更大的波瀾。
「這柄短劍，正是我贈與師傅之物。」
她讓厄斯提德伯爵看清楚刀身上頭的刻印。
那是這個國家的徽章——也就是皇族的國徽。
而另一面刻的則是瑪菲斯公爵家的家徽。
「這、這是……！」
迄今一直面不改色——也可能只是在虛張聲勢的厄斯提德伯爵，此時也因短劍上的刻印而瞪大眼睛。
「這把短劍，是在我出生之際由陛下賞賜的，同時也是我擁有皇位繼承權的證明。」
厄斯提德伯爵再也說不出話來。
（你居然把這麼重要的東西送我啊！）
而維恩也一樣啞口無言。雖說這把短劍並未受損，但他曾拿來當成武器揮動，甚至還朝著攻擊魔法扔去，以達成引爆的效果。
（我、我該不會被懲罰吧？）
看到維恩冷汗直流的模樣，曾陪他練習投擲短劍的洛克忍不住露出同情的視線。
「這就是我信賴他的象徵。」
蕾媞西亞露出微笑，遞出短劍。
維恩瞪大了眼睛盯著這把劍看，卻是遲遲沒有收下。
原來到剛才為止，一直不被他當一回事地插在腰上的短劍，居然是國寶級的物品。光是要伸手觸碰，就讓維恩感到躊躇不已。
然而，蕾媞西亞卻是露出和煦的微笑，以視線催促維恩收下短劍。無奈之下，維恩以遠勝以往的謹慎態度收下短劍，並插回了腰上的劍鞘。
以這把短劍迎擊魔法，是維恩的王牌之一。雖然在萬不得已的狀況下還是得用，但維恩決定以後在訓練的時候，絕對不會再使用這把短劍了——此外，他也決定要更用心保養它。
「……有這般淵源的話，在下也不便多說什麼了。」
「皇女殿下尚在等待我們，失陪了。」
侍女點點頭，向厄斯提德伯爵恭敬地行了一禮後，便率先踏出腳步。
維恩雖然在眾多貴族的瞪視下顯得不知所措，但看不下去的蕾媞西亞馬上就摟著他的臂膀，拉著他走了起來。
無奈的維恩只好向貴族們連連點頭致意，並跟上蕾媞西亞的腳步。
「好痛好痛，還有，你的胸部碰到我了！」
「少囉唆！大哥哥乖乖跟著我走就對了！」
蕾媞西亞硬拉著維恩，拖著他信步而行。
洛克看著兩人的背影露出苦笑，他也向厄斯提德伯爵等人行了禮，正要跨出腳步的時候——
「——還是個孩子，這能當成弱點嗎？」
洛克聞聲忍不住狐疑地回頭，但厄斯提德伯爵已經帶著跟班們朝著反方向離去，也無從窺見他的表情。
「怎麼了，洛克？要扔下你嘍？」
「啊，我這就跟上。」
帶路的侍女當然不會把洛克這位客人扔下，但洛克還是這麼回話。
維恩和蕾媞西亞一臉困惑地回望洛克，而洛克也加快腳步跟了上去——但他同時也被一股不舒服的感覺煽動，再次回看厄斯提德伯爵等人一眼。然而，他們早已繞過轉角，看不見他們的身影了。
（還是回家一趟，向老爸或老哥探聽看看有沒有什麼關於他的傳聞好了。）
這人說不定會對他的好友——以及好友的青梅竹馬造成危害。
而且厄斯提德伯爵在和蕾媞西亞對峙時，也展露了出人意表的膽識。
洛克一邊加緊跟上，一邊暗自認定對方是個不可貌相的危險人物，並將羅伊茲·梵·厄斯提德這個名字牢記在心。
「羅伊茲·梵·厄斯提德伯爵嗎？」
珂妮莉亞將倒好茶的茶杯放下，微傾著頭思索起來。
「我記得他應該是從兩三年前開始在中央任職。厄斯提德伯爵的領地似乎是在國境一帶。」
這裡是皇宮中庭。
珂妮莉亞在庭園桌上擺上了幾種烤餅乾和茶具，等待著維恩等人的到來。
參加這場茶會的就只有他們四人而已。
維恩在踏入皇宮這個他這輩子理應無緣涉足的世界後，一直露出一副不知該如何是好的模樣。緊張得要命的維恩，在被熟面孔們包圍後，這才終於放鬆了心情。
不過，還是有幾名侍女在幫他們打理各項雜務，因此嚴格來說也不能說是只有四人。
來到晴空之下——來到庭園這樣的開放場所，應該也有舒緩緊張的功效吧。
地上鋪設著柔軟的草皮，而樹木則是在精心計算下種植得井井有條。在皇宮園丁的細心修剪下，當季的花朵優雅地開得萬紫千紅，而且絲毫感受不到宮內的肅穆氣氛。
此外，幫忙雜務的侍女們，每個人都完美地消去了自己的氣息，宛如讓人忘了她們就待在現場一般。就這點來說，她們真不愧是侍奉皇族的侍女。
維恩品嘗著為他們準備的剛出爐甜點，享用著茶。這些茶和點心想必也是上等貨吧。
對維恩來說，這些東西儘是他只能用「好吃」來形容的美食，使他忍不住一吃再吃。
相較之下，身為公爵千金的蕾媞西亞，以及和貴族有往來，家裡的力量甚至凌駕在貴族之上的大商賈之子洛克，則是以熟練的禮儀品味著茶。
（就算這種場合真的有一套該依循的禮法好了，但我就是不懂啊，硬要我照做的人才有毛病吧。）
維恩起初懷著有些自暴自棄的心情拿了點心就吃，但由於蕾媞西亞十分貼心地幫他拿了手構不著的烤餅乾，讓他決定用坦蕩的心情享受這場茶會。
（幾乎都是沒機會吃到的東西，不吃才是吃虧吧？）
他徹底展露出市井小民的窮酸習性。
眾人吃吃喝喝，先是聊著一些無關緊要的話題，但很快就聊到了剛才發生的事情。
「我記得在幾年前，重臣們曾有意讓厄斯提德伯爵從伯爵爵位升格為邊境伯爵，但因為探聽到太多他的負面消息，因此這件事就沒了下文。」
「畢竟是那隻禿肥蟾蜍嘛。雖然說以貌取人並不好，但他就是給人一種在暗地裡做壞事的印象。」
「禿肥蟾蜍？」
聽到洛克的話語，珂妮莉亞的頭更歪了。
「就是那個伯爵啦，這是我自己命名的稱呼。畢竟他滿身油脂，而且又肥又禿。」
洛克似乎憶起和伯爵握手時的光景，他以衣服擦著與對方握過的那隻手，皺起了臉孔。
蕾媞西亞似乎有些不明所以，露出了帶了點困惑的神色。
「這對伯爵閣下很失禮喔。不過，我雖然是想都沒想過，但是禿肥蟾蜍啊……嗯……唔，若要用一個單詞來形容的話……的確是啦。」
「維恩也這麼認為對吧？」
在三人各自露出不同反應的同時，當中唯一沒有直接和厄斯提德伯爵直接見過面的珂妮莉亞有些困惑地露出了苦笑。
「這麼說來，我記得厄斯提德伯爵在好幾年前曾送過他的肖像畫給我。」
一名侍女點頭行禮後，便退回了宮中。過了一會兒後，那名侍女拿著一張畫現身了。
「啊，就是這個呢。這是以我的婚約候補對象身分送來的肖像畫之一。」
侍女將那幅畫放在庭園桌上，三人隨即窺探起來。
「……這是誰？」
蕾媞西亞困惑地出聲說道。
「太強啦！哇啊！這畫家太厲害了！」
洛克看了抱著肚子大笑，還用手槌著桌面。
「喂喂喂，這到底是誰啦！所謂的美化也該有個限度吧？為了畫出這張畫，他到底是灑了多少錢啊！真是的，畫出這畫的畫家實在太有才了！就算要請老爸當他的出資者都沒問題！」
畫中人是一名金髮碧眼的纖瘦青年。他那展露溫柔笑容佇立的樣態，和宛如禿肥蟾蜍般的厄斯提德伯爵本人可說是一點都不像。
「這應該是拿成別人的肖像畫吧？」
「不是喔，大哥哥，你看，這邊有署名呢。」
蕾媞西亞指著畫框的下緣，上面的確刻著羅伊茲·梵·厄斯提德的名字。此外，上面還烙有厄斯提德伯爵家的家徽，應該是沒有搞錯人吧。
「我說，這詐欺也搞得太過火了吧？我真想問問他，萬一珂妮莉亞大人看對了眼，想和他本人見上一面的話，他打算怎樣自圓其說呢！我好想問！而且好想看他實際見面時的表情！」
洛克笑到眼淚都流出來了。
「真的和這畫上的人物一點也不像嗎？」
「根本是不同人喔！」
「不對，洛克。嗯——經你這麼一說，我覺得這一帶好像還是多少帶有本人的影子喔。」
洛克望向維恩手指的地方——
「不是只有頭髮而已嗎！也是啦，這一帶確實是畫得比較稀疏，應該算是有盡責吧。真是的，那位伯爵閣下可真惡毒！是想害我笑到死掉嗎！」
「那麼，婚約一事後來怎麼了？」
看到洛克笑成那副德性，蕾媞西亞多少也有點看不下去，於是向珂妮莉亞問道。
「我拒絕了。」
「嗯，也是啦。」
洛克連連點頭道。
「我剛才也提到過，在稍加調查後，我就聽說他有許多不好的傳聞……像是把領地內的年輕女孩拉進自己的宅邸之類……」
「好過分……」
蕾媞西亞蹙眉道。
「為什麼繼續讓這些貴族逍遙法外呢？」
「前前任的伯爵對帝國貢獻甚鉅，他應該算是沾了祖先的光吧。前任伯爵雖然英年早逝，但前前任卻一路升到了這個國家的將軍。除了前前任伯爵以外，厄斯提德伯爵家之前也出過好幾位將軍，可說是武家名門呢。」
「這麼說來……握手的時候，我發現他的手意外地還挺厚實的。看來就算再不濟，他終究是武家子弟呢。」
「不過，他在當上這任當家後，就一直是惡評不斷，伯爵家的財政似乎也漸趨困窘，看起來就快步上沒落的道路呢。」
洛克這時回想起來，厄斯提德伯爵家的使者也曾光顧過馬林家借錢。
（我想，不濟的應該不只是騎士，而是這個國家的整個權力階級吧。）
之後，眾人再次聊起無關緊要的話題。在氣溫開始下降後，他們便將剩下的點心打包，結束了這次的茶會。
3
自帝都出發，包含亞伯在內的冒險者們，為了討伐盜賊，選擇了托爾克村作為據點。這是個隨處可見的平凡村子。
他們分析過盜賊的襲擊地點，認為這裡會是遇襲的候補之一。
這時，一名冒險者正朝著托爾克村發足狂奔。
他是來這一帶進行偵察的冒險者。由於他擅長偵察，若是在一般狀況下，即使是在難以行走的森林，他也能以迅速而穩健的步伐行進。
然而，他現在的步伐卻顯得相當不穩定。
他不時被樹根或是窪陷處絆到腳，並不斷重複著跌倒和起身奔跑的動作。
焦慮感讓他的判斷失常。
數刻前，冒險者們讓擅長偵察的隊員們兩兩分隊，從村子出發。
而他們這組察覺了異狀——這實在是不知道該說是幸還是不幸。
在他們走在有如獸徑般的狹小道路上時，突然覺得有點不對勁。
他們專注地豎起耳朵，於是聽到了不該出現在森林裡的金屬摩擦聲。
他對另一名夥伴使了個眼色，隱藏聲息朝著聲音傳來的方向走去——
結果就在樹木停止生長的懸崖處看到了底下的光景。
「這、這些傢伙是怎麼回事……」
他們正在執行偵察。
即使他們已經躡手躡腳地採取行動，但在這時還是忍不住發出了呻吟。
那是一群穿著皮甲，頭髮和鬍鬚都未經修整的男子。他們拿著各自不同的武器，有時還會發出下流的笑聲。
他們恐怕就是那群盜賊吧。人數約在百人上下。
雖然比他們預估的規模還大，但問題不在這裡。
問題在於混在他們裡面肅穆地行軍——他們的舉止真的切合「行軍」二字，而且是一群身穿樣式統一的金屬盔甲，手持著長槍和長劍的集團。
他們的人數也是約莫百人。
這是一群總數有兩百人之譜的集團。
（這……不是什麼盜賊團，而是某個地方的軍隊吧？）
參加這次討伐盜賊團的冒險者約有三十人，而且其中有不少資深人員，可說是相當有戰力。
即使是對上多上己方三倍的百人盜賊團，討伐隊上也還有魔法師存在，盜賊團想必不會是這群默契十足的冒險者們的對手。
然而，看看那些自眼前通過，身穿金屬盔甲的集團——他們很明顯不一樣。
這名冒險者定睛凝視，發現他們的五官和帝國人有些許不同。
（——是鄰國，沛特西亞王國的人！）
在察覺武裝分子們的真面目時，冒險者的背上隨即閃過一道戰慄。
他也聽說過沛特西亞王國正在擴張軍備的可疑傳言。
然而，即使沛特西亞與帝國的關係緊張，也不太可能就此爆發戰爭。
只是，他們擺明已經是踏門入戶，而且就連消息算是靈通的冒險者公會，也沒能掌握到沛特西亞王國的動向。
若是和一群沒受過什麼訓練的盜賊團交戰，兩百人雖然不是小數目，但也並非無法與之一戰。然而，若裡面混了一百名正規軍，那狀況就完全不同了。
那之中肯定也有騎士，而騎士幾乎全都會使用魔法。
而且，就平均來說，騎士的魔力要比多由平民組成的冒險者強上許多。
——會被殲滅。
腦中閃過了這樣的念頭。
他正打算對身旁的夥伴使眼色，要他儘速撤退——
結果他轉過頭看到的，是太陽穴中箭倒在地上的夥伴。
「唔！」
他慌忙起身，正要邁步奔跑——結果一支箭矢插入了他的左肩。
他忍著痛，拼命往前奔跑。
其實這也是意料之中的事。
一般的盜賊團也就算了，但若身穿金屬盔甲的集團真是沛特西亞軍，他們當然會在這一帶安排斥侯。
他儘量繞路行進，利用樹木和灌木叢隱藏身子拼命跑著。
這個消息一定得送出去。
若是讓留在村子裡的同伴們就這麼迎擊對方，肯定會落得全滅的下場。
（混帳！你們居然殺了他！）
他流著不甘心的淚水不斷狂奔。
看守邊境的帝國軍是在打混摸魚嗎？
即使爆發了政變事件，但就帝國來說，那也只是一場小規模的事件而已。一百人的軍隊雖說規模不大，但軍方居然在一無所知的狀況下放任他們侵入，這可是不該發生的事態。
他雙眼直視前方持續跑著。
幸好在那之後，他就沒有再中箭了。
即使腳步因焦慮而顯得虛浮，但他應該還是以比一般人還快的速度行進，因此才沒被逮到。他對自己在森林中行進的速度相當有自信，因此多少消弭了一些不安，但追兵帶來的恐懼感還是占了上風。
因此，他並沒有察覺。
追兵也是斥侯，他們也受過訓練，能在難以行走的地形中以高速行進。
而斥侯們是刻意放他一條生路，好讓他帶領己方前往據點——
托爾克村的中心處有著一座略大的建築物，這裡也兼作祭典等場地，是村子的集會所。前來討伐盜賊團的冒險者們，向村民們借了這處場地使用。不過，由於這裡並沒有大到能讓所有人睡在裡面，因此他們基本上是在這座小屋的周遭紮營，並讓女性冒險者或是站夜哨的人員優先睡在小屋裡面。
而現在，小屋裡聚集了這次參加盜賊團討伐任務的冒險者們。而托爾克村的村民們則是在外頭群聚起來，以不安的神色窺探著狀況。
坐在冒險者們中心位置的，是擔任這次討伐隊隊長職務的利格斯。而在他的前方則是才剛結束偵察的冒險者。他一邊接受著肩膀箭傷的治療，一邊報告看到的光景和夥伴的死。
「……沛特西亞軍。」
有人為此感到震懾。
這是出乎意料的敵人。
平時總是表現得樂觀又豪邁的冒險者們這時全都安靜下來，面露不安的神色窺探著其他夥伴的表情。
偵察員終於結束了報告，冒險者們的視線也隨之集中在隊長利格斯身上。
利格斯盤腿而坐，雙手抱胸，閉著眼睛默默地聽完報告。
「喂，利格斯，你打算怎麼辦？」
看到隊長默然長考的模樣，幾個人終於按捺不住開始出聲，這時利格斯終於睜開了雙眼。
「看來只能逃跑了。」
這短短的一句話讓在場的所有人倒抽一口氣。不過，他們似乎也多少料到會有這種結論，因此現場也飄散出一股能夠接受的氣氛。
迄今為止，他們對這個盜賊團做了各式各樣的調查。不管是遇襲的村落，還是商隊遭到攻擊的地方，他們都做了鉅細彌遺的探查。而隨著調查的次數增加，讓人不解的部分也隨之提升了。
遇襲的村落和商隊全都遭到殺害，無一例外。而且每一次作案的間隔時間都相當長，犯案的地域也相當遼闊。
帝國雖然派遣過好幾次軍隊前往討伐，但全都以撲空作收。
雖然利格斯認為還有許多未解之謎，但若真是和沛特西亞軍扯上關係，那恐怕會是基於某種目的的軍事行動吧。
對於利格斯認為「該逃」的判斷，聚於此地的冒險者們紛紛表示贊同——
「請等一下！」
利格斯看向發出喊聲的方位。說話的是在這個聚集了冒險者的屋子裡待在角落的亞伯。
「你說要逃，是代表連仗都不打上一場嗎？利格斯先生！」
「你以為我們能打贏嗎？如果你是這麼認為，就代表你還不夠格，死亡的未來就在不遠處等
著你。」
利格斯冷漠地指摘道。
亞伯雖然一時為之語塞，但他還是抬起頭，正眼回視著利格斯的雙眼。
「若我們逃了，這村子的人該怎麼辦？他們沒有戰鬥的能力，可是會被那些人殺光喔！」
「是啊，所以才要逃啊。好啦，沒時間了，趕快做逃跑的準備吧！」
利格斯用力拍了一下手。
冒險者們聽了用力點頭，紛紛站起身子走出小屋。
「喂，請等一下！我們這些稍稍受過訓練的人也許逃得掉，但村民們該怎麼辦？哎，餵？」
亞伯雖然對忙碌起來的前輩冒險者們這麼傾訴，但他們不是揚起嘴角輕笑，就是輕拍亞伯的肩膀而已。他們一句話也沒說，抱著自己的行囊走了出去。
過沒多久，還待在小屋裡面的人剩下利格斯、幾名女性冒險者，以及和亞伯一樣初出茅廬的兩名冒險者。
兩名菜鳥並不是像亞伯那樣，是因為對命令有疑問才留下來的。他們似乎只是聽不懂利格斯的命令具體為何，還在慌張之中就被留了下來。這時利格斯打了個手勢，要他們靠近過來。
「好啦，你們要準備逃出這個村子了。手腳可真要快點啊！我可沒有多說幾次話的時間。」
「利格斯先生，那些村民要怎麼辦？」
「我不是說要請他們逃走嗎？」
「我們應該是逃的掉，但我們若不應戰，村民們恐怕會被追兵逮到！」
看到亞伯激動得臉紅脖子粗的反應，利格斯想起了自己初出茅廬時的模樣。
想起了以為自己無所不能的那個時候。
說難聽一點，那只是還認不清現實時想扮英雄的心態，對於常伴死亡的冒險者來說，這是不可能實現的心愿。
當然，只要是以冒險者為目標的人，總是會走過這一遭。而抱持這份心愿，又有幸能多活久一些，並累積足夠的經驗，就可以成為優秀的冒險者。
所以——
「誰說不應戰了？」
「咦？」
這名沒察覺到現在自己只是想扮英雄的菜鳥少年，總有一天一定也會成為優秀的冒險者。
「要逃的只有村民、你們幾個，還有那些女人啦。剩下的冒險者們會和他們開戰。」
「嘆？咦？」
亞伯似乎沒能明白利格斯的話中含意，他剛才的氣勢已經不知道跑哪去了。
利格斯看著他的反應，露出了微笑。
說真的，利格斯沒料到這次的討伐任務竟會讓他們面臨如此嚴重的事態。
雖說他們做好對上一定規模的敵人的準備，但他們始終認為自己還有能讓菜鳥冒險者們吸收經驗的餘裕。
然而，他們面對的是最糟糕的狀態。
若要從中選擇最為妥善的方案，那就只能這麼做了。
（搞什麼嘛，結果到頭來，我也還是想扮英雄啊。）
利格斯在內心苦笑。
不過，他們本來就是想以冒險者身分干出大事的人。
而看出利格斯的意圖，已經開始準備作戰的冒險者夥伴們，顯然都抱持著想扮英雄的心愿。
「我也要戰鬥！」
利格斯想到這裡，看著一副隨時要衝上來抓住他衣襟，站在眼前的亞伯。
他想起了曾經與自己共事過的前任亞美盧帝亞的見習神殿騎士托尼歐。
（以「勇者」為目標的他雖然沒能如願，但不知道他過得好不好啊。）
托尼歐當時的模樣與亞伯交疊在一起。
年輕氣盛的亞伯能將想扮英雄的心愿直說而出，這讓利格斯有點羨慕。
（我還真是沒資格笑他啊。）
面對怒瞪著自己的亞伯，利格斯藏起心緒，厲聲怒喝道：
「你只會礙事！而且我不是叫你們只顧著逃而已。」
接著，利格斯再次下達指示。
「你們朝著聶斯特鎮跑。若從現在開始跑的話，以你們的速度應該在中午過後就能抵達了。去那邊和士兵說明清楚狀況——也就是沛特西亞軍潛伏在境內這件事。」
女性冒險者們點點頭，並立刻開始收拾行囊。她們也是資歷豐富的冒險者，想必不會因為身為女性就不接觸危險任務。她們也很清楚傳遞情報的重要性。
利格斯給了她們傳遞情報的任務，同時也給了她們逃跑的理由。這樣一來，她們就不會被膚淺的扮英雄心態拘束，即使逃離此地，也不會覺得失了面子。若她們仍打算一戰，就會以軍隊的嚮導身分趕回來吧。屆時就讓她們得償所願，以扮英雄的心態打上一仗。
女性冒險者們催促著兩名菜鳥冒險者，朝著外頭走去。
亞伯雖然對自己不能在戰場上有所貢獻感到鬱悶，但還是決定跟上去。就在這時——
「亞伯，你朝著帝都跑。」
「為什麼只有我要去帝都！」
即使是騎馬，從托爾克村到帝都西姆路克也要花上一個星期的時間。若是跟去聶斯特的話，應該能在和士兵們會合後前來參戰吧。然而，若是要跑去帝都，怎麼想都會趕不上戰鬥。
「因為只有你適合啊。我怎樣都不覺得侵略帝國的沛特西亞軍就只有那麼一點人數，所以有必要知會中央。」
「所以為什麼是我！」
「如果是你，應該能把話傳給維恩吧。」
亞伯的兒時玩伴，以騎士為志向的少年。這位亞伯的情敵是騎士候補生，的確，若是由維恩開口的話，也許有可能把情報傳達到軍方高層。
不過，利格斯的真正目的，其實是把話傳給蕾媞西亞。
基於勇者的立場，蕾媞西亞本人恐怕難以採取行動，但她也具備公爵家千金的身分，若是由她開口，即使是行動向來慢半拍的中央帝國軍也得全力以赴。
「所以快走吧。」
「可是利格斯先生你們……」
「喂喂，你以為我們會這麼容易死掉嗎？別小看我們了啊。我們迄今可是和很多比人類還要更加凶暴的魔物打鬥過啊。而且，只要你跑得越快，我們獲救的機率就會變得更高啊。」
「利格斯先生……我就相信你這句話喔！」
亞伯暗自罵了一聲後，便加快腳步奔了出去。
利格斯看著他的背影，露出了微微的笑容。
他雖然在亞伯面前大放厥詞，但其實腳一直在發抖，心跳聲也快得讓他嫌吵。
（看來我是死定了。）
利格斯已經能如此斷定。
然而，即使如此——
（我才不會白死呢，我一定會掙扎到最後一刻！）
畢竟，他的身邊就有一個跨過了種種難關的少女。
她所經歷的困境之多，想必不是利格斯他們能比肩的。然而，她卻一一克服並凱旋歸來，想親手獲得與心上人的幸福。
（和蕾媞所經歷的比起來，我們這點程度的危機應該算不了什麼大事吧。）
「好，來大幹一場吧！」
利格斯發出了氣宇軒昂的喊聲。
像是在呼應他一般，其他的冒險者們也發出了「喔喔！」的高呼。
「……狀況就是如此。不好意思，我們頂多只能爭取一點時間吧。你們快點逃吧！」
這裡是位於托爾克村中央的集會所。聚在這裡的冒險者們一臉嚴肅，動作也變得又急又慌，也有冒險者衝出小屋，在村子裡奔走。他們的臉上幾乎都露出了某種悲壯的強烈決心。
原本圍繞著集會所窺看冒險者們的村民們雖然摸不清頭緒，但也隱約明白似乎即將發生某種不祥的事態。
從剛才開始，就有三五成群的村民紛紛將內心的不安說出口。
而在不安的村民裡面，住在這座村子的一名少女也無法掩飾自己內心的不安，緊抱著身旁父親的胳臂。
村民們很想把狀況問個明白，但看到冒險者們來回奔波，不時發出怒吼並做著某些準備的模樣，他們實在是開不了口。
村民們就只能咬牙看著這一切。
過不久，冒險者的隊長從集會所里走了出來，並站到村民們面前。
終於有機會能開口發問的村民們，紛紛要對方給個解釋，而這名自稱利格斯的男子便簡單地說明了事情的來龍去脈。
包括了盜賊團正以這座村子為目標進軍的事。
數量約有兩百人的事。
其中有疑似沛特西亞軍混在裡頭的事。
已經有出外偵察的冒險者喪命的事。
由於就戰力上來說，冒險者們怎麼看都沒有勝算，因此建議村民們拋下村莊，逃往鄰近此地，並設有堡壘的聶斯特鎮。
「你要我們拋下故
鄉？」
「我們明明就委託你們保護我們啊！」
聽到利格斯要他們拋下細心培育的作物和土生土長的故鄉，村民們紛紛臉色大變，咄咄逼人地圍了上來。
然而——
「住口！」
被利格斯這麼一喝，村民們瞬間全都噤了聲。
利格斯可是能統率冒險者集團——其中還包括平常不屬於自己隊伍的成員的男子。
他和普通的村民大為不同，有著強烈的威嚴。
利格斯在環視閉上嘴的村民們一圈後，再次開了口：
「聽好，你們已經沒時間抱怨，我也沒空聽你們碎念。老實說，我連把時間花在說服你們上面都覺得可惜，所以我只說一次。說真的，只靠我們沒辦法應付那個盜賊團……應該說是沛特西亞軍。若不想死的話就快跑，拼了命往聶斯特鎮逃！只要還有一條命，就能回到故鄉，但死了就什麼都玩完了！我能說的就這些了！你們自己選吧，接下來就隨你們便了。再見！」
一鼓作氣這麼說完後，利格斯轉身就走，朝著其他冒險者跑去。村民們則是愣愣地目送他離開，連開口搭話都沒辦法。
利格斯的背影飄散著一股駭人的魄力。
他那跑著離開的背影，明明白白地告訴村民們他不是在開玩笑，而是狀況真的這麼急切。
「餵、餵……該怎麼辦啊？」
「總之，似乎照他的話去逃難比較好。」
村民們緩緩地踏出了沉重的步伐展開行動。
他們臉上多少還殘留著「我不信」、「他是在說謊吧？」的懷疑神色，但仍是忠實地照著利格斯的指示，開始準備逃難。
「爸爸？」
「啊，喔喔，我們也準備逃命吧。」
被少女拉了拉手臂後，原本一臉茫然的父親也踏出腳步。回到家後，他們向看家的母親說明了原委。
母親也是一副無法相信的模樣，但在看到父親搬出拉車後，她也開始幫忙固定行李。
少女也打包起行囊。
不過，這個村子並不富庶，她的行李其實也沒幾樣。
打包很快就結束了。
（對了！也要拿點作物的種子和能換錢的東西……）
少女以眼角餘光看向堆疊著生活用品的雙親，邁步走往收藏著農作物和摘來的山菜的倉庫。避難的日子還不知道要過上多久，聽冒險者的說法，對方裡面還混著別國的軍隊。
這裡若是遭到占領，想必會有很長一段時間回不來吧。運氣不好的話，說不定還得再次從聶斯特鎮往外逃離。
還沒熬煮的藥草束、能當成藥材的樹根以及藥丸等不占空間的東西，一一被她堆上拉車。會帶這些東西，是因為這些也許可以賣給雜貨店或是藥店換錢。雖然應該都換不了多少，但總比沒有好。
在她忙東忙西之際，其他的村民們似乎也整頓完畢，開始聚集在通往聶斯特鎮的路口。
「好像有幾名冒險者跑去聶斯特鎮，去向領主大人和帝國軍方求援呢。」
父親和一名打過幾次照面的村民聊著。
聶斯特是以有騎士團駐留的堡壘為中心發展的新興城鎮。
在幾年前魔物壓境之際，這一帶村子的居民也曾跑到那裡的堡壘避難過。
聶斯特有兩支帝國軍，分別是地方領主的私人軍隊，以及聚集在堡壘里的騎士團。只要領主軍和以騎士團為中心的帝國軍願意馳援，也許很快就能回到故鄉了。
和聆聽利格斯說話的時候相比，這時的村民們多少開始帶了點樂觀的氣氛。
現在大部分的冒險者，都聚集在與聶斯特方向相反的山路路口處。
他們在勉強說服一臉為難的村民後，便破壞了幾間民房，架設起簡易的路障。由此看來，冒險者們應該是認為盜賊團會自山路下來吧。
少女坐在母親身旁，默默地眺望著眼前光景。
看到自幼生長的環境產生變化，讓她覺得有些寂寥。
忽地，少女看到一名年輕冒險者朝著與聶斯特不同的方向乘馬而去。那是一名年紀和自己相仿的少年。雖說過沒多久時間，他的身影就被樹木擋住看不見了，但少女卻隱約覺得他在哭泣。不過，少女覺得這可能是自己想太多，於是搖了搖頭。在那短短的一瞬間，實在是不太可能看清楚騎馬的人臉上的表情。
「那裡是帝都的方向。」
看到女兒定睛凝視著馬兒跑去的方向，父親輕聲呢喃道。
「聽說領主大人去了帝都，已經好幾年沒有回來。居然偏偏在這種時候發生了這種事……」
沒有領主的領主軍和聶斯特鎮的帝國騎士，會願意分撥多少兵馬前來呢？
聽到有人跑去聶斯特鎮求援，村民們雖然多少安下心來，但隨著不安的心情不斷浮現，他們也漸漸變得不再說話，只是專注在移動上頭。
雖說他們扛著行李，但要前往聶斯特鎮，即使是以婦女或小孩的腳程來計算，只要不做休息持續前進，應該就能在中午過後抵達。
況且，先行前往聶斯特鎮的冒險者若將消息傳開，鎮上的人們應該也會做好讓他們避難的準備吧。
雖說根據地方不同，也有些城鎮會拒絕其他民眾的避難，但這裡的領主對於領民們相當關照。村民們的心中湧現了不會遭到拒絕的安心感。
少女他們在離開村莊後不知走了多久——
「是騎士……是聶斯特鎮的人！」
太陽高高掛起，缺乏體力的小孩和老人輪流坐上其他村民的拉車，村民們不斷前行。路途中，少女垂下頭，一直看著地面往前走，但在聽到走在前頭的村民如此高呼後，隨即抬起了頭。
前方的確可以看到騎馬的人影。
人數似乎相當不少。
「得、得救了，是聶斯特的人……」
安心的情緒登時渲染開來。
少女也鬆了口氣，險些就放鬆了全身的力氣。
少女也跟著父親去過好幾次聶斯特鎮。
主要是為了用賣掉作物的錢買東西。他們家基本上可以自給自足，也會從定期前來的旅行商人那兒購入生活必需品，但終究還是有隻有城鎮才買得到的東西。
因此他們每年都會數度前往聶斯特鎮。
由於是新興城鎮，和帝國的其他都市相比顯得相當袖珍，但由於設立未久，因此也洋溢著活力。
而且，對於只是一介村民的少女來說，她去過的城鎮就只有聶斯特而已。
所以，雖然對於外地人來說，聶斯特只是個小鎮，但在少女的心中卻是嚮往的大鎮。由於購物會花上不少時間，因此總會在時常造訪的便宜旅館投宿。
鎮上的購物行程對少女來說，就和村子的豐年祭一樣，是她少數的樂趣之一。
此外，少女在聶斯特鎮也有一段難以忘懷的記憶。
四年前——這一帶遭到大批魔物襲擊。
當時，少女也跟現在一樣，和兩親與其他村民一同逃往聶斯特鎮的堡壘。他們從滿據山林的魔物手底下逃亡，拼了命地逃入堡壘中……
然而，堡壘裡面的狀況也十分悽慘。
許多身受重傷的傷患躺在各處，不斷傳來呻吟聲。其中也有早已往生，但只能先安置在原處的人們。
即使這是個人死不足為奇的時代，少女也從沒看過這麼多人死亡的光景。
死亡的恐懼感襲卷而來。
堡壘外頭傳來了人們沒能逃入裡頭的死前慘叫，以及魔物的咆哮聲。堡壘裡面則是充斥著半發狂的人們尖叫聲，以及無力的呻吟聲和啜泣聲。
而倖存的騎士們則是不斷斥喝著這些人們。
騎士們為了尋求生路而放聲高喊，希望有能力戰鬥的人能出來幫忙。
被雙親抱在懷中的少女，就只是愣愣地看著這幅光景。
年紀尚小又無力的她，就只有發抖的份而已。然而，在她的面前，有一名少女挺身而出。
那是人稱「勇者」的少女。
鄰村的隔壁村子被魔物襲擊而滅村了。
這是偶然目擊襲擊現場的旅行商人在成功逃脫後帶來的情報。而村長很快就下達了捨棄村子逃跑的決定。
避難的場所則是聶斯特的堡壘。
長老判斷有騎士團駐紮的該處是最為安全的地方。
然而，四腳魔物的腳程相當快。
幸好騎士團在收到消息後，派了一些騎士前來護衛，雖然被四腳魔物追上，但托爾克村的人們還是成功抵達了堡壘。
然而，從比托爾克村更遠的地方逃來的人們就沒這麼好運了。
拼命朝著堡壘跑的人們，不是背部遭到利爪撕裂，就是被有力的大嘴吃掉。
而為了儘量讓多一點人進來避難，騎士們挺身迎擊怪物，卻在戰鬥中一個接一個地失去了性命。
面對幾乎要將大地徹底填滿的魔物，聶斯特鎮的堡壘為了多收容一點人，一直奮戰到最後一刻才關上大門。
然而，大門對於能在天上飛的魔物來說根本毫無意義，而和塊頭魁梧的魔物相比，厚實的石牆看起來也十分脆弱。
人數減少的騎士團雖然努力鞏固防線，但就是年紀尚幼的少女，也看得出來局勢危急。
從堡壘外頭傳來的魔物咆哮聲不絕於耳。
堡壘的外牆不時會發出如地鳴般的巨響晃動。
若飛行魔物展開攻擊的話，這座堡壘想必在轉瞬間就會被攻破了，但魔物們卻沒有這麼做。
這是為了讓他們再多品嘗一些絕望感和恐懼感。
也有人因為太過絕望而陷入半瘋狂狀態，開始攻擊身旁的人。
有人不願被魔物殺害，打算爬上主塔跳樓自殺。
被絕望和恐懼支配的人們，都蜷縮到了堡壘的一角。
少女也只是一昧地發著抖。她沒有放聲大哭，而是顫抖著纖細的身子啜泣，窩在母親的懷裡。頭頂上方有著鳥形魔物發出怪異的叫聲盤旋著。每當它的叫聲響起，人們就會抱著頭趴伏在地。而當魔物飛離後，人們總是會將視線集中在堡壘的主塔上頭。
騎士們告訴過他們，接受了安娜史塔西亞神諭的「勇者」就在那裡。
「勇者大人還在做什麼啊！」
「為什麼不快點驅趕那些魔物！」
受恐懼煽動，對勇者抱持不滿的低聲埋怨從各處傳了過來。
少女也不例外。她對於一直待在主塔里不出來的「勇者」感到相當生氣。
——直到她看到那名少女為止。
在主塔的門打開後，一名挺直腰杆、瀟灑而行的女孩穿過了膽怯害怕的人群。她看起來和少女的年紀相仿——或者是比少女再小一點。
即使稚氣未褪，她那驚人的美貌也不帶有一絲懼色——還像是在為害怕的人們打氣般露出了笑容。
「是勇者大人。」
從少女所在的位置看去，她的身影很快就消失在視野之中了，但聽到眾人的交頭接耳聲，就讓少女明白那個從主塔走出來的女孩子就是「勇者」。即使只是匆匆瞥了一眼，那個女孩的身姿依然深深地烙印在少女的腦海里。
女孩朝著堡壘的大門走去，在過了一會兒後——
堡壘外的魔物傳來了咆哮聲和尖叫聲。
破壞物事的轟轟聲響不曾停過。
接著則是魔物們死前的慘叫聲。
少女不想聽這些聲音，於是用力閉起眼睛堵住耳朵，而在那之後，又不知過了多少時間——終於堡壘外頭漸漸不再傳來聲響，堡壘的大門敞開，那名女孩子回來了。
女孩身上受了數不盡的傷。那頭原本有如匯聚陽光織成的黃金長發和透澈的雪白肌膚，已經因為沾到她自己流的血和魔物噴出的血而變得污穢不堪，完全看不出原本的樣貌了。
女孩的全身上下仍然散發著尚未褪盡的強烈戰意——而來察看的人們在無意識之中感覺到了她的戰意，登時變得萎靡不振，紛紛退到遠處安靜下來。而她就這麼拖著腳步緩緩前行。
她的身影實在是讓人看了痛心，少女正打算要向她搭話的時候——
「不行。」
卻被父親拉住了手臂。
少女忍不住抬頭看向父親，發現他臉上浮現的是恐懼的神色。
她把話吞了回去，再次看向女孩。
少女無從想像究竟經歷了多麼慘烈的戰鬥，但她全身上下的各處傷痕應該還是很痛吧。
那麼纖細的身子，居然得承受魔物們的殺氣，少女不知道這需要多大的膽識。
即使殲滅了魔物，拼了命護住堡壘並回來，也沒有任何一個人獻上慰勞的話語。和父親一樣滿懷畏懼和害怕的視線自各處投向那名「勇者」女孩。她究竟是為了誰而戰鬥的呢——
一名精靈族的女子似乎是女孩的同伴，只有她跟在女孩的旁邊，而女孩則像是被她摟著般走進堡壘裡頭。
忽然間，少女和女孩的視線交會。這時，少女發現了——
女孩的眼睛是紅腫的。即使如此，女孩也為了向少女打氣，而露出了笑容。
因為少女流下了淚水。
女孩應該以為她是因為脫離恐懼感後，因為安心而哭泣的吧。
女孩明明被傷得想要哭泣，但卻還是對少女送上了笑容。
這樣的身姿實在教人痛心，令少女流下更多的淚水。
女孩那溫柔的心，和隱約可以窺見的孤獨與寂寞一同傳了過來——
自那天以來過了約四年。
「得、得救了，是聶斯特的人……」
這麼一句話，讓少女想起了當時的恐懼與絕望，以及和自己年紀相仿的「勇者」女孩的事。
（在打敗魔王后，那個勇者女孩不知道有沒有過著幸福的日子。）
對於她這個只是多看了幾眼的少女，那個女孩應該是沒有印象吧。不過，少女一直覺得，若還能有重逢的一天，她一定要將感謝的話語好好傳遞給那個女孩。
「謝謝您。」
就只是這麼一句話。
少女之所以會回想起四年前的事，是因為看到當時讓他們死裡逃生的聶斯特派人前來，心裡產生了安心感的關係。
其他的村民應該也和少女一樣吧。會馬上鬆懈緊張的情緒，也是人之常情。
然而——
少女的腦海中突然湧現出一股不安。
拉著拉車的父母親，就和其他村民一樣單純地感到開心。
然而，少女心中的不安卻是不斷擴大。
她的內心對某件事情感到掛懷。
忽地，她想起了和自己年紀相仿的冒險者少年騎馬跑向其他方向的光景。
這麼說來，父親和一名村民也提過，冒險者也派了好幾個人先前往聶斯特鎮傳遞訊息。冒險者們應該也和那名少年一樣，是騎馬趕向聶斯特鎮的吧。
然而，即使他們是騎馬趕路，駐留在聶斯特的帝國軍似乎也出動得太快了吧？
想到這裡，少女感受到一陣巨大的恐懼。
（那說不定是盜賊團的同夥！）
在她理出這個思緒的時候，騎馬的騎士們正好與走在前方的村民們展開了接觸。
「他、他們不是聶斯特的人！」
「嗚哇啊啊啊！是沛特西亞啊啊啊啊啊！」
發出尖叫，猶豫著是否該逃的村民們，一一遭到馬匹踐踏或是長槍戳刺而死。
「嘎啊啊啊！」
「爸爸！爸……！」
少女的父親也被馬瑞飛，而這股反作用力讓拉車彈了起來，少女纖細的身子也遭到波及而摔倒。少女和行李翻覆的巨大聲響而翻覆的拉車一同被彈飛，身子重重地摔在大地上。
少女逐漸模糊的意識，看到拉車從自己的頭上倒了下來——然後她便失去了意識。
少女回神過來的時候，發現自己身處黑暗之中。
不對，應該說還是有一點光透了進來。
她花了一些時間，才發現這是翻倒的拉車和地面之間的空隙，讓陽光照了進來。
（發生什麼事了？）
她搖搖頭，正打算撐起上半身的時候，驀地想了起來。
他們被看似盜賊團同夥的人們襲擊了。
父親被馬匹踹飛，以慘烈的模樣倒在地上的光景也在這時回想起來。
「…………！」
她急忙掩口，忍住想大叫「爸爸！」的衝動。
周遭傳來了鐵鞋的腳步聲。襲擊他們的人還在這裡。
仔細聆聽，還可以聽到年輕女性的啜泣聲。
而且是好幾個人的聲音。
有幾個聲音她有印象——少女顫抖著蜷縮起自己的身子。
（——好可怕。）
（不想死。）
（救我。）
（好可怕……好可怕……）
（爸爸……媽媽……你們在哪裡？）
（別來這裡。）
（好痛。）
思考變得混亂起來。
過去在聶斯特堡壘抱著自己的雙親，現在已經不在了。
看來少女是剛好藏身在傾倒的拉車和地面的凹陷處之間。
這是小徑旁邊自然形成的凹陷。在摔倒之際被拉車撞飛的少女，偶然摔入了這個凹坑之中，而拉車就像個蓋子般從上頭罩了下來。
幸好拉車和地面剛好貼在一起，她才能
像這樣看著眼前的慘狀而沒被對方發現。
（要是被發現的話——）
少女雖然還沒有那方面的經驗，但她知道外面正在發生什麼事。要是被逮到的話，肯定會遭逢一樣的下場。
「如同隊長大人的預料，他們打算前往聶斯特鎮呢。」
「在事情結束之前，絕對不能讓他們收到消息。冒險者裡面有女人這點算是意外之財，但記得叮嚀那些盜賊團，要在他們享受完畢後好好處理掉。」
「是！」
對話在極近之處傳來。
少女屏住聲息，不斷發抖著。
那些她沒什麼印象的女性啜泣聲，就是那些前往聶斯特鎮傳遞訊息的冒險者。
也就是說，消息並未傳入聶斯特。
在村子擔任誘餌的冒險者們，就只能期待著不會到來的援軍，打上一場絕望之戰。
凝聚的不甘和傷悲，讓她不出聲地流下淚水。
然而，少女卻什麼也做不了。好運摔在坑裡的她，就只能等待襲擊村民的那幫人走離而已。這次不像上回，沒有那個勇者女孩前來救他們了。
少女拼命屏住氣息，藏著身子。她為了不讓在村子是自己朋友的少女們、年輕女性們和女性冒險者們的哀鳴傳入耳中，用力堵住了自己的雙耳——
雷姆路西爾帝國騎士學校Ⅱ
准騎士資格測驗
每年年末會進行筆試和實技兩種測驗，應考年紀為十一歲至十六歲。筆試需從選修的講座中挑選五種項目應考併合格，才能達到應考條件。實技測驗則是必須在野戰學科的科目測驗中取得至少一個科目的合格分數才能應考。此外，以騎士為志願者需在考試中與其他騎士候補生展開模擬戰，過去雖然可以從近距離戰鬥技能測驗和逮距離戰鬥技能測驗中擇一種參加，但自帝國曆二八三年起，兩種測驗已經合併為總合戰鬥技能測驗一種而已。合格與否的基準並非勝敗，而是模擬戰的過程。以魔導師為志願者則需要在實技戰鬥學科之中拿到一個科目以上的合格分數始得參加，會進行魔導相關的論文測驗以及魔法的演練測驗。只要合格，就能取得准騎士的資格。
正騎士資格測驗
每年年末進行筆試和實技兩種測驗。應考年紀為十二歲至二十二歲。如果在二十二之前仍未能取得iE騎七的資格，將會被處以退學處分。考試內容除了比起准騎士資格考試來說難度有所提升之外，以騎士為志願者還需參加部隊指揮能力和戰術能力的集團戰術技能測驗。在私立的騎士學校，只要獲得正騎士資格就算是畢業，但在西姆路克騎士學校即使取得了正騎士資格，還是得以騎士學校學生的身分就讀五年，期間必須同時兼顧鑽研學業和處理騎士的任務。這是因為西姆路克騎士學校的目標是將學生培養成未來的騎士團幹部，因此需要比其他學校更長的學程。雖然會以任務為優先，伹基本上也會分配時間學習課業。
畢業後的出路
以騎士為志願者和以魔導師為志願者的出路並不相同。若是在貴族設立的私立騎士學校，以騎士為志願者在取得正騎士資格後，便能進入地方騎士團或是貴族私設的騎士團任職；而自西姆路克騎士學校畢業的學生，則會先分配到中央騎士團。魔導師志願者只要取得准騎士資格，便能隨時自行決定畢業，拜入想學習的魔導師門下鑽研所長。