第二卷 第一章 魂牽夢縈的歸處
1
自己似乎是真的累壞了。
在庫拉依弗德魯夫侯爵宅邸開設宴會的那天晚上，維恩在回到的宿舍的房間後，便一頭栽在床上。他原本還打算鑽進棉被裡頭，意識卻在轉眼間就走遠了。
等他察覺的時候，已經到了平常起床的時間。
窗外仍被黑夜支配，滿天星斗正兀自閃爍著。
（看來今天也會是個好天氣啊。）
往旁邊的床鋪看去，只見洛克也是穿著宴會服就睡著了。
光是一套那種衣服，應該就相當於維恩的好幾個月的薪水了吧。不，說不定值好幾年份的薪水。馬林家就是這麼有錢。
雖說洛克並非馬林家的繼承人，但既然要參加皇帝陛下也會蒞臨的宴會，應該也不會讓他穿得太隨便吧。
（衣服會皺掉啊。）
雖然維恩想著至少幫他脫掉外套也好，但想不吵醒熟睡中的洛克並脫去外套似乎不太容易。維恩輕嘆了口氣，站起身子。
這時，他垂下目光看著自己的衣服，忍不住蹙起眉頭。
「……哇啊，這下糟了。」
他輕聲說道。
他是穿著學校制服睡著的。
由於沒有換過衣服的記憶，這也可以說是理所當然。
（之後得好好撫平皺痕了。）
他姑且先脫下學校制服，換上樸素的衣服。這是在舊衣店便宜購入，並以低廉的布料縫補的襯衫和褲子。不過，比起有些拘謹的制服，這套衣服穿起來舒服得多，讓他鬆了口氣。
接著，他拎起訓練用的騎士劍，並為了不吵醒洛克而輕手輕腳地打開房門，踏入了沒有人煙的走廊。
他走出宿舍，來到共用的水井旁汲水洗臉。
冷得刺骨的井水和冰涼的晨間空氣，將維恩僅存的睡意一掃而空。
維恩以掛在脖子上的毛巾擦臉，並做起了柔軟操，讓僵硬的筋骨舒緩下來。
「好了，走吧！」
（昨天因為宴會的關係沒辦法好好鍛鍊，今天可得加倍集中精神了。）
他走到學校外門，和已經是熟面孔的夜哨衛兵打了聲一如往常的晨間招呼。
維恩走在依舊昏暗、杳無人煙的街道上。
他的目的地是「候鳥之宿木亭」。
那裡與騎士學校隔了一段距離，當成熱身運動可說是再適合不過了。
維恩踩著輕快的步伐，緩緩地——但對旁人來說則是相當快的速度——跑了起來。
他將放在「候鳥之宿木亭」後門的大水瓶汲滿了水，並開始洗起蔬菜。
維恩一邊洗著地瓜、胡蘿蔔和白蘿蔔等鬚根蔬菜，一邊回想起昨天宴會上吃過的料理。有剛出爐的鬆軟麵包、用心濾過湯渣的白肉魚濃湯、以新鮮蔬菜和薄片火腿拌成的沙拉、入口即化的柔軟牛肉、以魔法保冷的玫瑰水，以及用新鮮水果榨的果汁。
（我看這輩子是吃不到第二次了吧。）
明明吃了那麼多，但光是回想起來，嘴裡就充滿了口水，肚子也餓了起來。
維恩按捺著飢餓，將菜洗好並放入廚房後，便快手快腳地擦拭桌面、擦亮地板。
這時，老闆藍德爾和老闆娘漢娜剛好也起床下樓了。
維恩在向兩人報告完自己的工作進度後，便從後門離開。
他拿起豎在牆邊的訓練用騎士劍。
維恩深深吸了口氣，並緩緩吐氣，同時讓腦中浮現出劍的軌跡，再沿著那道軌跡揮劍。他一開始出劍的速度相當緩慢，不過隨著速度逐漸加快，劍招也隨之變得流利。
維恩在那場政變中，頭一次以劍殺傷人類。
然而，在魔力遭到封印的狀況——而且是多對一的狀況下，他在艾魯德等前輩騎士和士兵的包圍當中，清楚看到了他們揮出的劍、刺出的槍，以及射出的箭矢的軌跡。
過去在模擬戰時，他也曾看到過對手的劍之軌跡，但對上比自己更強的對手時，他往往沒辦法以劍招架，常常得依靠蠻力打亂對方的架勢。
然而，在那個雙方都無法使用魔力的狀況下——他成功看穿、閃躲並擋下了理應比自己更強的對手的劍。
自己正在變強。
他頭一次確切地有了這種感覺。
接著，他想像起與蕾媞西亞的戰鬥，並揮出劍。
他看到了蕾媞西亞釋放的強烈氣勢和劍之軌跡。
他以自己的劍，迎上了那遠超過任何騎士的凌厲劍勢。
雖然他招架了幾個回合，但自己的動作卻漸漸跟不上想像中的蕾媞西亞的劍速和軌跡。
「唔……」
對於相准自己脖子的最後一擊，維恩雖然勉強躲開，但他閃躲的動作卻使自己失去重心，就這麼躺倒在地。
（——好強啊。）
就算只是自己腦中的想像，但蕾媞西亞真的很強。
維恩雖然只見過她在四年前和重逢時所使的劍，但那依然不改她強大的事實。
即使能看穿劍之軌跡，身體的反應也無法跟上。
而且，蕾媞西亞在重逢時的那場戰鬥中並未使出全力。不然光是雙方交劍的瞬間，維恩應該就已經一敗塗地了吧。
他若不是站不住身子被轟飛出去，就是連人帶劍被劈成兩半。
根據目擊了蕾媞西亞和英雄扎吾納斯交手的證人所言，即使強如扎吾納斯，和蕾媞西亞之間的實力差距也有如小孩和大人一般。
維恩躺在地上仰望天穹。出汗燥熱的身體貼著冰涼的地面，感覺很是舒服。
小鳥們啁啾著，飛上了逐漸變得白亮的晴空。
維恩就這麼仰躺在地，注視著慢慢變亮的天空。
不只是蕾媞西亞，他若想打敗能用魔法強化身體的對手，就只能選擇不正面交劍，而是在閃躲中還擊的打法。
這時的維恩，終於追上了蕾媞西亞在年幼時展示給自己看過的劍術。
想追上遠在天邊的蕾媞西亞，維恩想必還得走上一條看不見盡頭的漫長道路。不過，自己真的有在變強的事實，還是讓維恩感到開心。
2
在「候鳥之宿木亭」的老闆藍德爾和老闆娘漢娜膝下，有一對名為馬克和亞伯的兄弟。
對於弟弟亞伯而言，由於維恩和他年紀相近，因而成了他無法忽視的存在。
小時候，維恩沒有跟馬克及亞伯他們幾個小孩子一起嬉鬧，而是以雜工身分，默默地在旅館工作著。
睡在旅館後方小倉房的維恩，對住在旅館的這對兄弟來說就和僕役無異。馬克和亞伯有時也會差遣他做些雜事，讓自己沉浸在幼稚的優越感中。
然而自從某天——一個女孩子跟在他身邊開始，這樣的關係就產生了變化。
那個名為蕾媞的女孩，是亞伯見過的女生當中最漂亮的。他還記得在看到蕾媞的瞬間，自己的心臟就跳得好快。
他在那時對蕾媞一見鍾情。
亞伯雖然想和她一起玩，但蕾媞卻老是黏在維恩身邊，從來沒有離開過。
為此感到氣憤的亞伯，不時會塞些雜事叫維恩去做，但維恩卻毫無怨言地一一照辦。
過了不久，亞伯察覺到維恩似乎總是在看著與自己不同的某個世界。
「想成為騎士」。
那是與蕾媞一起揮舞木棒的維恩的夢想。
一開始，亞伯等人總是出言嘲弄他。
「你不過是個平民，甚至還是個和僕人差不多的孤兒，居然還敢大放厥詞。」——他們是這麼說的。
父親藍德爾雖然多少能理解維恩的夢想，但母親漢娜的態度很強硬，直說他既然有揮舞木棒的體力和時間，就該去做更多工作，並塞給他更繁重的工作內容。
然而，維恩卻沒有放棄。
由於工作的時間增加，他變得更為早起；汲水要花上不少時間，因此他兩手各提一個水桶，增加單趟運水的量，減少來往的次數。
每天亞伯起床時，就會看到汲完水、削完蔬果皮，並有如在做例行公事般專心揮舞著木棒的維恩。
而維恩在明白自己的錢不夠繳騎士學校的學費後，便會抽空或是利用休假前往冒險者公會。
基本上，冒險者們不論早晚都在執行委託的任務，因此公會裡頭一整天都沒什麼人。
某天，亞伯打聽到維恩要去冒險者公會接任務，於是偷偷跟在他身後看。結果，他看到年幼的維恩和成人冒險者們一同接下任務的身影。明明維恩的年紀比他們小，但他卻是被當成獨當一面的大人看待。
到那天為止，亞伯一直對自己的未來沒什麼想法。
由於旅館應該會由哥哥馬克繼承，那自己應該會挑個商店之類的地方工作
，並且結婚扛起家計，再伺機離家獨立吧。
他一直是這麼想的。
然而，在看到混在大人堆里工作的維恩後，亞伯忍不住也對他產生了憧憬之心。
也是這在時候，「成為冒險者」的夢想才終於變得具體而現實。
明明只是個僕役、明明只是個小孩子，維恩居然能受到與大人相仿的待遇，這讓亞伯感到很不是滋味。
因此，亞伯打算成為能獨當一面的冒險者，並給他一點顏色瞧瞧。
之後過了四年的時光——
「好，整裝完成了！」
亞伯檢查完昨天新買的背包的內容物後，隨即握著同樣是剛買的單手劍站了起來。
他裝模作樣地緩緩拔出長劍，凝視著尚未用過的白亮劍身。
昨天，亞伯在當上冒險者後，頭一次受到隊伍招募。
即使總是被父親藍德爾痛揍，亞伯也是三天兩頭往公會跑，並腳踏實地完成了去森林深處摘藥草、跑腿、驅逐弄亂農田的野獸和守夜驅趕魔獸等不起眼的任務。
而就在幾天前，他的努力終於受到賞識，在公會裡混熟的前輩們找上他，問亞伯要不要加入自己缺員的隊伍。
工作內容是討伐襲擊國境一帶的村落的盜賊團。這是和好幾個冒險者隊伍一同執行的合作任務。
亞伯盯著劍，接著傻乎乎地揚起嘴角。
「咯咯咯……呵、呵呵呵……啊哈哈哈哈！」
最後他終於忍不住笑意放聲大笑，心情也跟著昂揚起來。
他過去都是做些和打雜沒什麼兩樣的小型委託，但這次的工作卻是以隊伍一員的身分所接下。而且這還是討伐任務——可以說是冒險者的招牌任務之一。
能成為隊伍一員，才能證明自己是獨當一面的冒險者。亞伯此時已經踏出了通往冒險者之夢的第一步。
亞伯收劍入鞘，穿上了新買的皮甲。
皮革特有的味道雖然讓他有點反胃，但還是強忍了下來。
和新夥伴們的碰面時間是正午時分。
「噢！我燃起一股很想動動身子的衝動啊！」
坐立難安的亞伯走出自室，劃步邁向旅館的後門。
「嗯？」
打開後門之後，亞伯在後院看到了一名眼熟的少年仰躺在地。
「喂，這不是維恩嗎！」
是在這間旅館擔任僕役，和亞伯相差一歲的少年。
「咦？亞伯？你怎麼穿成這樣啊？」
被維恩躺在地上轉動脖子這麼一瞧，亞伯隨即挺起胸膛。
「我已經當上冒險者啦。」
「亞伯，你當上冒險者了？」
「是啊，沒錯。從今天中午開始，我就要和有參加任務的冒險者隊伍一起去工作了。」
「真虧你能獲得藍德爾先生的諒解啊。」
維恩坐起上半身，想起了亞伯的父親——也就是這間旅館的老闆藍德爾的面容。
亞伯之前老是蹺掉工作，嚷嚷著說要成為冒險者，而他每次都會挨藍德爾一頓揍。
由於他不成材，而且哥哥馬克又是個優秀的旅館繼承人，藍德爾每每看到弟弟亞伯成天作白日夢的樣子，總是無法掩飾心中的焦慮。看來藍德爾似乎也有所改觀了吧。
「這和老爸沒關係！我是以自己的力量當上冒險者的！」
「咦？所以藍德爾先生不知情嗎？」
亞伯的表情微微一僵。
「我已經是個能參加隊伍的冒險者了，再也不用聽老爸囉嗦了！我和你這個老是晉級不了的騎士候補生不一樣，已經可以獨當一面了！」
不過，亞伯似乎很快就轉換心境，高傲地挺起胸膛。
「既然發生了政變未遂之類的事件，那代表帝國騎士的未來還是挺光明的嘛。不過騎士學校是不是休校了啊？你到底什麼時候才能當上騎士啊？」
「是啊，到底要到什麼時候啊……」
被亞伯這麼一調侃，維恩難得地以懦弱的口吻應道。
由於有許多騎士響應了校長扎吾納斯的叛亂行動，他們目前全都在等著懲處下來，因此騎士學校目前是處於休校狀態。
這是因為參與叛亂的騎士之中，有許多人擔任教官職務的緣故。
隨著騎士人數大量減少，也冒出了「騎士考試的門檻是否會大幅降低」的議論。同時，因為參與這次政變的騎士多是平民出身，也傳出了「今後是否會拒絕讓平民成為騎士」的風聲。要是平民再也無法成為騎士，那維恩的夢想就要破滅了。
一想到夢碎的可能性，維恩登時消沉起來；而亞伯恰好相反，只見他得意地抽出了新買的單手劍揮了幾下。
「怎樣！見識到我的劍術了嗎！我迄今可是幹掉過三隻魔獸呢！」
他一臉得意地揮舞長劍。
而陷入深思的維恩只是愣愣地看著亞伯揮劍的姿勢。
「對啦！你有帶訓練用的劍吧？和我較量一下吧！」
突然間，亞伯將劍尖指向維恩說道。
「別這樣啦，要是在上工前受傷就不好了。」
「我又不是要和你決鬥。現在學校休校，也沒人陪你訓練吧？這是切磋武藝啦。別說那麼多了，來打一場嘛！」
「我不太想耶。」
「我可是已經能獨當一面的冒險者了，而你雖說是學生也是騎士候補生，要是我使出全力打贏你，那豈不是太難看了？只是稍微對打一下而已啦。」
「既然你都說到這份上了……」
維恩這才緩緩爬起，握住了擺在身旁的訓練用騎士劍。亞伯見狀忍不住竊笑起來。
（我要用這把被認可為獨當一面冒險者的劍，把維恩打得滿地找牙！）
對亞伯來說，維恩就只是一介僕役，而他打算以這場戰鬥決定雙方的優劣。
「很好，來吧！」
他擺好了架式——雖說並非決鬥，但他還是打算讓維恩受點小傷下場。
而就在這時……
「大哥哥？」
一道懷念的聲音忽然傳了過來。
亞伯循聲看去，只見他的初戀對象——出落得亭亭玉立的青梅竹馬正露出微笑站在那裡。
「咦，蕾媞？」
維恩撤下了原本擺起架勢的訓練用騎士劍，朝蕾媞西亞搭話。
「大哥哥，早安。」
「早安。你怎麼一大早跑來這個地方？」
「因為我起得有點早……」
蕾媞西亞像是感到懷念般，眯細了眼睛環視著「候鳥之宿木亭」的後院。
「上次來到這裡，是四年前第一次贏過大哥哥的時候了呢……真的是過了好久呀。」
她看著以木頭蓋子封住的水瓶。
為了注滿那個瓶子，她和維恩每天都提著水桶往返水井和這裡。
此外，後院還胡亂堆著木桶和台車，也有洗好正在曬的衣物，亦堆了許多用來添進暖爐和灶中的柴火。而在這些東西的旁邊，有一幢小而粗陋的木屋。
這是維恩住進學校的宿舍前的住處——小倉房。
在懷念之情的推動下，蕾媞西亞緩步走近了小倉房。
木造小屋的牆壁上有著明顯的破損痕跡。蕾媞西亞以右手輕撫那道傷痕後，木屑就輕易剝落並掉了下來。
牆壁各處都能看到修繕的痕跡。這是維恩小時候自己裁切木板補修的。由於住的是這麼一間小倉房，若不多加修繕，總有一天一定會被風雨吹垮。不過，若是在打算修理的日子遇到下雨，就無法避免漏水的狀況了。
蕾媞西亞回想起和維恩一同度過的童年時光。
在還小的時候，蕾媞西亞不時會溜出宅邸，跑進這間小倉房中，鑽入維恩床鋪的棉被裡頭。
維恩的床鋪其實只墊了一條薄布，但因為維恩從馬廄拿了一些麥杆堆在下面，因而不會受到堅硬的床板和失溫之苦。
只要兩人一起鑽入粗陋的棉被裡面，即使是寒風吹拂的冬日也顯得暖和無比。
蕾媞西亞在瑪菲斯公爵宅邸的自室裡面，有著一張軟綿綿的溫暖大床。和維恩的床鋪相比，那張床睡起來肯定舒服得多。
然而，蕾媞西亞被視如敝屣，不僅是家人，連傭人都對她嗤之以鼻。對於在宅邸內沒有一處立足之地的蕾媞西亞來說，這座簡陋的小倉房反而能讓她安心入睡。在這裡睡起來甚至比自室床鋪更為溫暖。
這裡賜予了因孤獨而感到寂寞的蕾媞西亞溫暖。
她好幾次不小心沉沉睡去，最後被先行起床的維恩搖醒。
每每出現了這種情況，維恩就會露出既像是困擾，又像是因為有她陪伴而感到開心的神色，而那正是蕾媞西亞
最喜歡的表情——
「那個……」
回想起當時的光景，蕾媞西亞的臉龐紅了起來。這時，與維恩待在一起的少年向她搭了腔。
「好久不見了啊。」
比起臉龐發紅的蕾媞西亞，亞伯更是顯得滿臉通紅。他站到蕾媞西亞的面前說：
「幾年不見了啊？我聽說你出了遠門，看來你回到帝都了啊？」
蕾媞西亞側首不解，她看似為難地對維恩瞥了一眼。
「他是亞伯啦，這間旅館的弟弟。」
看到蕾媞西亞怎麼也想不起來而心生尷尬，維恩連忙幫她解圍。
「啊！呃……好久不見……」
「你想起我了嗎？」
遭到對方遺忘的事實大出亞伯的意料，使他的笑容有些抽搐，但他還是盡己所能擠出了燦爛的笑意。
不過，蕾媞西亞反而是露出了警戒的神色。老實說，這「候鳥之宿木亭」的兩兄弟老是打擾她和維恩玩耍，又或者是偷藏她的書本惹哭她，留給她的全都是不好的回憶。蕾媞西亞反射性地擺出了架勢。
但亞伯沒察覺蕾媞西亞的心思，自顧自地沉浸在和四年不見的初戀對象重逢的喜悅當中。
蕾媞西亞從小就是個既美麗又惹人憐愛的女孩，而這四年的時光讓她變得更標緻了。
那對有如祖母綠般的雙眸尤其吸睛。
被她這麼盯著看——雖然這是出自於蕾媞的警戒心，還是讓亞伯感到飄飄欲仙。
「我在你出遠門之後，就成為冒險者了喔！」
亞伯以激動的語調說著。
「對了，蕾媞也當過冒險者吧？我記得是和維恩一起。」
「嗯。」
「你還在當冒險者嗎？」
「現在是沒當了……不過將來也許有機會。」
蕾媞西亞一臉困惑，朝維恩瞅了一眼。
要是維恩打算重操冒險者的舊業，蕾媞西亞當然也會隨之跟上。
「那麼，下次要不要和我一起接任務？」
亞伯沒能讀出蕾媞西亞的表情，趁著她現身的機會，再次將已經入鞘的劍拔了出來。
全新的刀刃反射著朝陽的光芒，顯得璀璨生輝。
「可以接一些像是護衛旅行商人或是討伐山賊的委託……啊，你放心，我向公會的前輩們學過劍法，就是遇襲也不會有事的。這和騎士學校的學校劍術不一樣，我會用這套自實戰中鍛鍊出來的劍技擊退他們！」
亞伯擺出了在冒險者公會學來的架勢揮出了劍。
「就連魔物我也幹掉過好幾隻，你無需擔心。我會保護你的，放心！」
「……你剛才不是說三隻嗎？」
維恩忍不住小聲吐槽。
亞伯轉身看向百般無聊地呆站著的維恩。
「哎呀，我也會邀維恩加入啦。你很缺錢吧？試著和魔物交手看看啊！就像這樣——面對它們露出牙齒衝過來的時候，要以盾牌閃避並回擊。那股緊張感真不是蓋的呢！」
亞伯沒理會維恩的吐槽，再次以誇張的動作揮劍——這次還帶上了盾牌的動作。
亞伯似乎是興奮起來了，他開始模擬起與魔物對打的動作，而蕾媞西亞則是有些為難地將視線投向維恩，希望他能想想辦法。
不過維恩也是一頭霧水。
亞伯剛才明明還興沖沖地找自己對練，卻在蕾媞西亞現身後就把維恩晾在一邊，在興致高昂地講了些摸不著頭緒的話之後，現在還重演起和魔獸對戰的模樣。
這下除了困惑之外，還真不知道能有什麼反應。
完全被擱在一旁的兩人視線相交。
這時，蕾媞西亞的視線集中在維恩身體的某個地方。
「大哥哥，你的頭髮沾到泥巴了喔。」
應該是躺在地上時沾到的吧。
蕾媞西亞側眼看著翹起屁股的亞伯——他應該是在重現和魔物的打鬥過程吧——並走近了維恩身邊。
「——我就是這樣一劍劈開魔物的！我那時的動作應該相當不錯才對。畢竟我在冒險者公會也很受歡迎嘛。我這次參加的隊伍啊，也是拼了命要我加入的……呢……」
或許是和想像中的魔物結束戰鬥了吧——亞伯帥氣地甩了甩劍後，以有些不熟練的動作還劍入鞘。
接著，他春風滿面地看向蕾媞西亞——登時啞口無言。
「大哥哥，我幫你弄掉吧。」
「不用啦，我自己來就好。」
「沒關係啦，你別動喔。」
看到蕾媞西亞貼近到吐息可及的距離，維恩連忙後退一步，但她卻反而貼得更近，伸手探向維恩的頭部。
略帶寒意的風撩起了蕾媞西亞柔順的長髮，輕搔著維恩的右手臂。
維恩嗅到一股甜甜的香味。
分明維恩是後腦勺沾到泥巴，但蕾媞西亞卻從正面伸手替他撥掉，因此她胸前柔軟的膨起就這麼抵到了維恩的身上。
蕾媞西亞似乎不介意這樣的碰觸，她就這麼像是在撫摸維恩的頭髮般，為他撥掉了泥土。
「嗯，弄掉了！」
「謝、謝啦。」
維恩以右手食指搔了搔臉，試圖隱瞞自己害羞的心情。
蕾媞西亞則是露出笑容仰望著維恩。
在晨間陽光的照耀下，蕾媞西亞那極近距離的笑容讓維恩的臉龐稍微泛紅了起來，視線也跟著游移。
「喂，維恩。」
自己賣力的演出遭到兩人忽視的亞伯，這時從啞口無言的狀況下回過神來，以像是從地底發出的聲音說道：
「和我決鬥吧。」
「喂，亞伯，你的眼神很可怕耶！而且剛才不是說過這不是決鬥嗎！」
「少囉嗦！給我閉嘴！」
亞伯有些惱羞成怒地大喝了一聲。
這讓維恩忍不住後退了一步。亞伯的魄力就是這麼嚇人。
就連打敗魔王、拯救世界的勇者蕾媞西亞，這時也不禁抱住了維恩的右臂。
「快點拔劍啦！和我決鬥！」
亞伯無法饒恕維恩。
插圖
從小開始，蕾媞就總是黏著維恩。
而且，比起亞伯的夢想，父親藍德爾和冒險者公會的同伴們都更願意聲援維恩的夢想。
即使到了現在，公會會長和老前輩們也不時會聊到他的話題。
『——那小子當上騎士了嗎？喔，還沒啊。不過，維恩那傢伙總是會有辦法的吧。』
就連在公會位居高位的一流冒險者們都信賴著維恩。
儘管他年紀明明比自己還小，而且當冒險者也是好幾年前的事情了。
公會的人們卻還是肯定給了比現在的亞伯更高的評價。
（混帳東西……）
不管是亞伯喜歡的女孩子，還是亞伯憧憬的冒險者們，都對維恩寄予厚望。
亞伯明明就實現了夢想，但為什麼到現在都還當不了騎士、頹喪不已的維恩會獲得比他還高的評價呢？
（既然如此，我就在蕾媞面前展現一下我砍倒魔獸時的華麗身手！）
「真拿你沒辦法啊。」
維恩輕輕推了一下蕾媞西亞的肩膀，讓她退到自己身後。
他緩緩地架起訓練用騎士劍。
「我要上了，你這臭傢伙！」
亞伯也架好了盾，朝維恩跳了過去。
——結果維恩在一瞬間便拉近距離，當亞伯察覺時，維恩的劍尖已經遞到他的鼻尖前方了。
這是完全無可挑剔的——體無完膚的慘敗。
「大哥哥，給你。」
在維恩結束和亞伯的決鬥後，蕾媞西亞湊了過來，對維恩遞出手帕。
「喔，謝啦。」
看著維恩接過手帕擦汗的模樣，蕾媞西亞忍不住盯著看得出神。
四年前，在她離開帝都踏上旅程前，維恩也是像這樣待在自己身旁。光是如此，就讓蕾媞西亞差點露出傻乎乎的笑。
對蕾媞西亞來說，這間「候鳥之宿木亭」的後院也是瞭若指掌的地方。她拿了水桶從水瓶中取了些水，將維恩交還回來的手帕洗了幾下，並再次遞給他。
「冰冰涼涼的很舒服呢。謝謝你了，蕾媞。」
「不客氣。」
蕾媞西亞露出了微笑。
他們在學校重逢。
而且她也進出過維恩現在住的宿舍房間。
也曾為了讓維恩看看自己現在的實力，在宿舍的中庭向他偷襲。
不過——
這間「候鳥之宿木亭」的後院才是她念茲在茲的歸處。
「蕾媞，怎麼啦
？」
蕾媞西亞回過神來，才發現自己流下了眼淚。淚水滑過臉頰，從尖細的下顎滴落而下。
「發生什麼事了嗎？如果有什麼煩惱，我可以和你聊聊喔。」
「沒有啦，沒事。」
她對擔心地探頭過來的維恩報以微笑，揉揉眼睛擦去淚水。
（眼睛又要哭腫了……不過，今天就算不靠治癒魔法遮掩也沒關係呢。）
「人有的時候，也是會因為感到太幸福，或是覺得太開心而哭泣喔！」
「是這樣嗎？」
「沒錯。不過，我回來了。」
她輕聲低喃著，向維恩展露笑容。
「呃，雖然我有點搞不懂……總之，蕾媞……歡迎回來？」
蕾媞西亞輕輕將手伸向維恩。
她很想觸碰這位四年來都無法觸及的心愛之人。
已經壓抑不住這股心意了。
「怎麼啦，蕾媞？」
維恩因為不明就裡且莫名貼近的蕾媞西亞而不禁有些刷紅了臉。蕾媞西亞像是想向他撒嬌般，正要貼上自己的身子，然而——
「啊，抱歉。」
她敏銳的感官察覺到在旁邊呆站的洛克和珂妮莉亞。
洛克打算找維恩對練，因而邀了明明休校卻還是來學校自習的珂妮莉亞一同前來拜訪「候鳥之宿木亭」。
看到兩位朋友有些尷尬地搔頭的模樣，蕾媞西亞和維恩就維持著這樣的姿勢僵直了身子。
3
（集中。總之將精神集中在維恩的動作上。）
洛克正持木盾，一邊觀察維恩的動作，一邊在心中低語。
（維恩的速度很快，和他交手的時候，關鍵就在於讓他停下動作。）
若是以洛克經魔法強化過的肌力，只要能拉近距離停下維恩的動作，就能以蠻力壓制他。
維恩是洛克多次一同訓練的對手。洛克此時舉盾向前，試圖引誘維恩發動攻擊。
只要以盾接下第一擊，就能趁他動作停滯的瞬間賞他一記突刺。
維恩稍稍壓低身子後——噠！
猛力蹬踏地面的聲音響起，接著維恩迅速拉近與洛克之間的距離。迅捷而猛烈的突刺擊向洛克舉盾處的下方——也就是他的腹部。
喀！
長劍削過盾牌表面的衝擊聲傳來。
「喝啊啊啊！」
在以盾牌擋下維恩的劍後，洛克大喝一聲，並對著維恩的喉頭祭出一記刺擊。
維恩側身避開了這一擊，並從洛克的身旁抽退身子。
洛克再次舉起了盾牌，而維恩也握好了劍，窺探著拉近距離的時機。
「洛克先生還滿厲害的呢。」
在兩人對練的稍遠處觀戰的蕾媞西亞輕聲說道。
「雖然洛克平常是那個樣子，但他可是在去年的騎士測驗中拿下次席的成績呢。」
「哦——真是看不出來耶。」
聽到坐在身旁的珂妮莉亞苦笑著這麼說，蕾媞西亞隨即定睛觀察起與維恩交手的洛克。
他是個有著一頭紅髮，平常總是給人有些輕浮印象的青年。
在和亞伯決鬥之後，維恩便與洛克展開了模擬戰。
洛克並沒有強迫自己跟上維恩那超乎常人的速度，而是認真觀察他的動作，並讓維恩常保與自己相對的位置。洛克一邊以盾牌防禦，一邊伺機回擊。
「洛克真是厲害呢。現在是因為有拉開距離，我才勉強看得見維恩的劍招，但若是在近距離的狀態下，我就完全看不見維恩那超乎尋常的快速動作了。」
雖說是在魔法遭到封印的狀態之下，維恩還是技壓許多騎士和士兵；而洛克則是能和這樣的維恩打得平分秋色，珂妮莉亞忍不住對他們兩個都投以讚賞。
對於搶快取勝的維恩來說，洛克的打法肯定讓他應付得很不痛快。而且，洛克的技術水平應該已經提升到了准騎士的等級了吧。
畢竟即使出身富商家庭仍是平民身分。若是他具有貴族身分，恐怕已經贏過在政變事件中死亡的瑞京，在當時拿下首席的成績了吧。
不過——
「大哥哥還沒拿出真本事呢。」
「咦？」
聽到蕾媞西亞的低語，珂妮莉亞不禁回頭看去，就在這時——
「喔喔喔喔喔！」
隨著一陣吼聲，維恩一口氣拉近了距離，使出了一記橫斬。洛克則是和第一次攻擊時一樣，以左手的盾牌擋了下來。
劍與盾撞擊的聲響再次傳來。
「什麼！」
和第一擊時相同，打算挺劍回擊的洛克此時忍不住驚呼一聲。
他準備使出刺擊的方位上，此時已經不見維恩的身影。就在洛克感到驚愕的下個瞬間，一柄長劍隨即自他的右側刺來，停在他的喉嚨前方。
「利用攻擊盾牌的反作用力回身，從側面展開攻擊啊……」
而且速度還相當快。
正因為隔了一段距離，珂妮莉亞也能看得見維恩的動作，但對於與之交劍的洛克來說，那瞬間的維恩肯定就和從視野中消失沒兩樣。
「你果然很強啊。在沒有魔法的強化下還能做到那種動作，你也太扯了吧。」
待維恩收起了劍，洛克先是做了一次深呼吸，這才露出苦笑看向好友。
「洛克也很厲害啊，你不是預測了我的打法，並跟上我的速度了嗎？就連那些正騎士都沒你難纏呢。」
「畢竟這是一對一的比試嘛。要是在戰場上碰到你，你肯定會用那嚇人的動作同時擾亂敵我雙方，並在擦身而過時被你一劍砍倒。」
「那現在呢？要再打一場嗎？」
「嗯，好啊。」
「等一下！」
看到維恩和洛克要再次對峙時，蕾媞西亞向他們喊了一聲，並握著訓練用騎士劍站了起來。
「大哥哥，我也可以加入嗎？看到你們對打，我忍不住也想動動身子呢。」
「這樣啊，那我就退出好了。」
洛克放下了架好的盾牌。
「不用喔，我們以二對一的方式對練吧。就算使出全力也沒關係，因為我也會使用魔法。」
「「咦？」」
蕾媞西亞做起伸展操舒緩筋骨。
「呃，那個……我剛才的打法對蕾媞西亞小姐有用嗎？」
奉維恩為師的蕾媞西亞，也是一名以速度見長的劍士。
不過，她還可以用與眾神匹敵的魔力，將自己的肉體強化至極限。
「你應該會連人帶盾被劈成兩半——不對，她的劍應該還是會斷掉，所以你應該會整個人被轟出去，然後結束這一局。」
「我想也是……哎呀，既然能和那位勇者瑪菲斯比試，我應該要感到光榮……對吧？」
「好了，那我要認真上囉！」
蕾媞西亞笑著轉過身子。
漸漸提升的魔力包覆了她的身體，在太陽光的照耀下，她就像是綻放著黃金色的光芒一般。
維恩和洛克不禁面面相覷。
「看來她真的是要使出全力和我們交手呢。」
「我、我應該要感到光榮對吧！」
「哎，我們就以保住小命為目標，努力掙扎吧……」
結果——兩人被打得遍體鱗傷，並請珂妮莉亞以治癒魔法為他們治療。
「混帳……」
內心滿是不甘的亞伯低吟道。
贏不了他。
自己成了冒險者，而且憑著自己的力量完成了許多委託。
雖然這些委託，就只是分頭走進森林採集，或是前往帝都郊區的村莊，在夜間驅趕野獸等適合菜鳥的任務，但亞伯還是認分地努力執行，並獲得了公會的信任。
他向嫌麻煩的冒險者前輩們低頭，請他們傳授自己揮舞武器的方法。
他培養出自信，也受邀加入隊伍了。和現在還沒能成為騎士的維恩相比，他應該已經前進了好幾步才對。
然而，和他實際一交手，自己卻還沒出到一招就被打敗了。
而且還是在四年不見的，自己喜歡的女生面前慘敗。
在右手的劍正要揮出之際，維恩的劍尖就已經遞到自己的鼻尖前方。
老實說，他幾乎沒看到維恩的動作。
之後，蕾媞露出了燦爛的笑容挨向維恩。沒辦法直視這般光景的亞伯自後院走進旅館，跑回自己房間，拎起行囊就往外衝出去。
他只想儘快離開這個地方。
雖然離集合時間還很早，但他仍像是逃難般跑進了冒險者公會裡面。
這是他作夢也會夢到的冒險者隊伍。
只要在冒險者公會和同伴們會合，一同出發執行委託，就可以不去思考和維恩決鬥時的事。亞伯雖然是這麼想的——
但在和夢寐以求的冒險者隊伍會合之後，亞伯卻是踩著失魂落魄的腳步跟在隊伍的最後面，並發出了深深的嘆息。
「亞伯，你怎麼啦？」
「……利格斯先生。」
在他悶著頭煩惱的時候，那名魁梧的男子不知何時來到他的身邊並肩而行。
斧戰士利格斯。
他是這支冒險者隊伍的隊長，同時也是邀請亞伯入隊的前輩。
即使是在帝都的冒險者公會裡，利格斯也是受到矚目的老練冒險者。他在這次的剿匪任務中，居中擔任各支隊伍之間的協調員。
「還沒出任務臉就這麼難看，該不會是被女人甩了吧？」
「嗚……」
被說中心事的亞伯登時啞然。
「哇哈哈，居然被我說中了喔？對方是怎樣的女孩？」
「是利格斯先生也認識的女生……」
「哦？我知道的女孩啊，是『月夜的花亭』的米拉嗎？還是『路旁小石亭』的梅莉兒？還是『約定之地亭』的科妮呢？」
利格斯邊笑，邊細數著冒險者們也相當喜愛的招牌女服務生。
「……是蕾媞啦。」
亞伯有些彆扭地抬頭看著喜孜孜的利格斯，輕聲說道。
「蕾媞？蕾媞是……那個老是跟在維恩旁邊的女孩？」
「嗯，就是她。」
聽到維恩的名字，亞伯臉色登時一沉。
利格斯收起笑容，打量起亞伯的臉龐。
「如果是蕾媞的話，應該沒辦法吧。」
「嗯，不可能啦。」
「居然偏偏挑她……」
「為什麼大家都這樣說啊！」
不經意聽到他們對話的其他同伴也勸他打消念頭，這讓亞伯相當生氣。而他們那帶了點嘲弄，卻又帶了更濃厚的同情含意的視線，讓亞伯感到很不是滋味。
「哎呀，因為那個女孩是……」
蕾媞—蕾媞西亞·梵·瑪菲斯。
只要是略懂收集情報的冒險者，肯定就能掌握到這樣的消息。
況且，對於帝都西姆路克冒險者公會東分部的人來說，她也算是自己的後輩。
那時，他們兩個混在大人之中，解決了跑腿和採集類型的委託。
一開始大家都以為他們只是來玩的，因而用輕視的眼光看待。然而，當他們看到兩人偶爾借用公會的訓練設施對練的光景，就漸漸對這兩人另眼相看了。
學藝未精的菜鳥冒險者們，也看出他們有著超乎這個年紀的優秀劍術才能，甚至到了會在看到他們來到訓練設施時，就驚惶離開的程度。
之後，冒險者們漸漸沒看到蕾媞的身影，而維恩也因為籌到了騎士學校的學費，變得鮮少出現在冒險者公會了。
然而，對於冒險者們來說，他們絕對忘不了這兩個留給他們深刻印象的孩子。
之後，蕾媞西亞以勇者的身分在各地打下了輝煌的戰績，當這些功績以八卦的形式流傳過來時，這些在她幼時相識過的人在驚訝之餘，也為她的活躍感到欣喜，同時也明白了自己與她的差異有多麼懸殊。
「那個啊，我勸你還是放棄吧。那個女孩是追不到的。」
「沒試過怎麼知道！」
「而且蕾媞不是喜歡維恩嗎？」
「嗚……」
亞伯皺起了臉，無言以對。
蕾媞西亞從小就跟在維恩身後。
光是看了在決鬥之後那兩人的互動，也能明白蕾媞西亞對維恩抱持著特別的情感。
這雖然是亞伯很不想承認的事實——
不過，對於現在朝亞伯投以同情目光的利格斯來說，蕾媞西亞也曾帶給他相當震撼的回憶。
維恩和蕾媞西亞年紀還小的時候，利格斯曾被指名接受委託，當時的他帶著兩人一同出任務——並在那次的任務中陷入絕境。
利格斯和另一名長槍手遭巨大的魔犬撂倒，而在維恩也被魔犬的粗壯腳部掃飛之際，利格斯看到了蕾媞西亞覺醒難以置信的強大力量的瞬間。
在巨大魔犬率領其餘魔犬，一同撲向呆立在場的蕾媞西亞時，利格斯感受到一股仿佛全世界都為之凍結的冷顫。
結果，噴出大量鮮血和內臟並趴伏在地的並非蕾媞西亞，而是那些魔犬。幼小的蕾媞西亞露出空洞的表情，全身被魔犬的鮮血染成黑色，就這麼呆呆地站在原處。
那小小的身軀，被從她身上滿溢而出的淡金色光芒包覆。
她散發著讓旁觀者無法移開視線的壓倒性存在感。
在看到閃耀著黃金光芒的蕾媞西亞的瞬間，利格斯當即認定她正是「勇者」。而讓「勇者」之力覺醒的契機，則是她最喜歡的維恩被巨大魔犬打飛的瞬間——
憶起當時光景的利格斯，並未和以勇者身分凱旋歸來的蕾媞西亞直接會面過。不過，從亞伯的態度來看，蕾媞西亞現在肯定也還是對維恩抱持著強烈的傾慕之情。
而且，亞伯和她的身分差距實在太大了。
即使不提勇者的身分，蕾媞西亞可是公爵千金——也就是僅次皇族的大貴族家的大小姐。
像維恩這種早早擄獲她芳心的存在姑且不論，亞伯居然想從萍水相逢的狀態下讓她墜入情網，只能說他也太看得起自己了。
「總之，我是不會放棄的！我要打響身為冒險者的名號，再次向她正式告白！」
亞伯握緊拳頭用力宣言道。
站在他身旁的利格斯見狀，忍不住露出苦笑，並打算在這場任務結束後，教導亞伯收集情報的重要性。
「哎呀？哎呀呀呀？蕾媞？你什麼時候回來的呀？」
「阿姨，好久不見了。我是在今年初春回到帝都的。」
「這樣啊。你小時候就很可愛了，現在真的變成一個驚為天人的大美人了呢。」
「啊哈哈，是阿姨過獎了啦。」
「說到回來帝都，聽說那位勇者大人也是在今年春天凱旋歸來的。勇者大人好像也長得相當漂亮，但肯定沒有蕾媞標緻啦。」
（——她應該想都沒想到，蕾媞就是那位勇者大人吧。）
維恩看著蕾媞西亞和中年婦女聊天，在內心如此想著。
洛克結束和維恩在「候鳥之宿木亭」的訓練之後，為了處理准騎士的工作，便前往位於騎士學校里的騎士團本部了。
而結束鍛鍊，並完成「候鳥之宿木亭」白天工作的維恩，則是和等他忙完的蕾媞西亞一起走在街上。
他們的目的地是騎士學校里的圖書館。
由於和洛克一起先行離開的珂妮莉亞也說要去騎士學校的圖書館，閒著沒事的維恩便打算去圖書館看看書。
在維恩和蕾媞西亞一同返回騎士學校的途中，他們巧遇了過去從事冒險者時多次造訪的藥店阿姨。
「我聽說你去了很遠的地方呢，你不會再出遠門了嗎？」
「是呀，我目前沒有離開帝都的打算。不過，也可能還得再次離開這裡就是……」
蕾媞西亞將視線投向維恩，露出了笑容。
（今天的蕾媞心情好像格外開朗啊。）
蕾媞西亞和藥店阿姨有說有笑，聊得十分開心。
維恩忍不住望著她的笑容看到出神。
蕾媞西亞之所以會這麼開心，能和維恩一同逛街固然是原因之一，但更主要的原因，則是對於從小就經常獨處的她來說，和新朋友的交流令她感到雀躍不已。
事實上，對於蕾媞西亞來說，除了維恩之外，洛克和珂妮莉亞可說是她第一次交到的年齡相仿的朋友。
而對於維恩來說，在騎士學校里，稱得上「親近的友人」的也就只有洛克而已。和新朋友珂妮莉亞的交流也讓他相當開心。
不過，雖然維恩將她視為朋友，但對方可是皇女——在開心之餘，維恩也多少有點畏懼。
這時，維恩突然發現路上的行人全都轉過頭，朝著蕾媞西亞看去。
蕾媞西亞有著超乎尋常的美麗容貌。而且，她的服裝雖然便於行動，但使用的顯然是上等質料。會引人注目也是在所難免。
蕾媞西亞似乎察覺到維恩的視線，只見她向藥店阿姨一個鞠躬之後，就踩著輕快的腳步跑了過來。
「對不起喔，大哥哥，讓你久等了——怎麼了嗎？」
「啊……嗯，沒有，沒事啦。」
蕾媞西亞似乎覺得看呆了眼的維恩有點奇怪，因而側過脖子端詳他的臉。
維恩為了掩飾害羞而撇開了眼。他向藥店阿姨點頭致
意後，便邁開了步伐。
蕾媞西亞則走在他的身邊。
「阿姨給了我點心喔。」
蕾媞西亞從小布包中拿出一顆砂糖點心，喀哩喀哩地吃了起來。
「來，大哥哥。」
維恩也從遞了過來的袋子中拿了一顆點心，放入口中。砂糖的甜味隨即在口中擴散開來。
「真好吃呢。」
蕾媞西亞抬頭看著維恩，露出了甜甜的微笑。
「大哥哥？」
「啊，是啊。」
為了不讓她發現自己看她的笑容看呆了眼，維恩又拿了一顆點心放入口中。
「對了，在小的時候，蕾媞還滿常帶點心過來呢。」
灑滿砂糖的點心相當昂貴，平民百姓基本上是吃不起的。維恩想起小時候，蕾媞西亞在溜出家門時，不時會帶著點心過來。
在認識蕾媞西亞之前，維恩所嘗過的「甜食」就只有果實而已。維恩雖然期待蕾媞西亞帶來的書本，但這些糖果點心也是他期待的一部分。
「嗯，我們總是在練劍結束之後一起吃呢。」
為了不讓「候鳥之宿木亭」的馬克和亞伯搶走點心，維恩總是在自己住的小倉房，或是在城郊的小河旁一邊聆聽著淙淙水聲，和蕾媞西亞一起偷偷地吃著點心。
「我那時候總是會期待蕾媞帶的點心呢。」
「該不會你之所以願意和我玩，是為了吃我帶的點心吧？」
「啊哈哈……怎麼可能。」
維恩忍不住挪開目光。老實說，他是真的有一半在期待那份點心。
「真是的！有這麼可愛的女生每天來陪你，你應該要感到很幸福才對呀！」
「不不不，蕾媞願意每天來，我可是很開心喔。不過，我也很想吃點心就是了。」
「真受不了你！」
有點生氣的蕾媞西亞輕輕掐了維恩的手臂一下。
「不過，和大哥哥一起吃點心的時光，對我來說也很開心呢。」
蕾媞西亞和維恩不同，並不為食物所苦。
雖說她在家裡飽受家人和周遭人士的白眼，但她終究還是個貴族家的大小姐。只要她一聲令下，想吃多少糖果點心都沒問題。
然而，蕾媞西亞認為，比起一個人孤獨地吃點心、一個人孤獨地看故事書，和最喜歡的大哥哥一起吃的點心更是美味好幾倍，一起看的故事書也會變得加倍有趣。
「就算到了現在，我也覺得和那些山珍海味相比，跟大哥哥一起吃的點心更為美味喔。」
「蕾媞……」
蕾媞西亞有些拘謹地將身子湊向維恩的身體。
她柔順的頭髮搔著維恩的臉頰，蕾媞西亞身上的輕柔芳香也同時包覆了維恩。
維恩輕輕撫摸起蕾媞西亞的頭。
那是嬌小而纖細的身軀——難以想像她竟是打倒了魔王的勇者。
「被這麼一摸，就覺得心情平靜下來了呢。」
「這樣啊。」
（要是這樣的時光能一直持續下去就好了。）
蕾媞西亞抬起頭，看著因為身子貼緊而微微臉紅的維恩，臉上也浮現了微笑。
雷姆路西爾帝國 騎士學校
帝立與私立
帝立的騎士學校，就僅有設於帝都西姆路克的西姆路克騎士學校一所。其他各地則有著有力貴族自費設立的私立騎士學校。雖然名為騎士學校，但培育的人才不僅限於騎士，也會培育魔導師和官僚體系的人員。西姆路克騎士學校的畢業生會在徽章上留下烙印，即使有著同等地位，在命令系統中，帝立騎士學校畢業生的地位仍是高於其他學校的畢業生。
入學資格
各校的入學資格皆有不同，以帝立西姆路克騎士學校為例，入學資格為十歲至十六歲，需具備騎士的品格，以及最低限度的武術身手和禮儀，並需要四枚金幣作為學費。過去僅有貴族和騎士世家的子女能夠就讀，但在與魔王軍戰爭的期間，有許多騎士犧牲了性命，為了補充兵員，現在也對平民敞開校門。
學期
學期為一年。每年期末時會舉辦筆試和戰鬥技能考試，合格者將被授與准騎士的資格，並能晉級參加准騎士課程（二年級學生）。測驗成績不合格的學生會遭到退學，但在十六歲之前，只要繳交學費（四枚金幣）就能再次入學。此外，只要超過十六歲，就無法再次入學。
課程
（1）實技……實技分成三種，一是包括了劍術、體術、槍術、短劍術、騎乘戰鬥術等體術戰鬥術為主的實技戰鬥學科，二是以魔法戰鬥術為主的魔法戰鬥學科，三則是以斥候術、隱密術、野外求生術等為主的野戰學科。入學的學生搿在一開始依照志向分類，立志成為騎士者進入實技戰鬥學科，立志成為魔導師者則進入魔法戰鬥學科。每個學科的學生們以二十人為一班，由一名教官擔任班導，教導學生們戰鬥和魔法技能。除此之外，不管是進入實技戰鬥學科還是魔法戰鬥學科的學生，都必須選擇作為必修科目的野戰學科的課程並獲取學分。
（2）授課……授課除了教授法學、經濟學和社會學等學問，也另開設了教授戰術學、戰史、歷史、徽章學、語言學、天文、魔導理論、精靈學等各種領域的講座。學生們要從中選擇能讓自己走上期望之路的講座並取得學分。騎士候補生們學到的是基礎學問，而在獲得准騎士資格後，則會接受更高階的專門課程。
自己似乎是真的累壞了。
在庫拉依弗德魯夫侯爵宅邸開設宴會的那天晚上，維恩在回到的宿舍的房間後，便一頭栽在床上。他原本還打算鑽進棉被裡頭，意識卻在轉眼間就走遠了。
等他察覺的時候，已經到了平常起床的時間。
窗外仍被黑夜支配，滿天星斗正兀自閃爍著。
（看來今天也會是個好天氣啊。）
往旁邊的床鋪看去，只見洛克也是穿著宴會服就睡著了。
光是一套那種衣服，應該就相當於維恩的好幾個月的薪水了吧。不，說不定值好幾年份的薪水。馬林家就是這麼有錢。
雖說洛克並非馬林家的繼承人，但既然要參加皇帝陛下也會蒞臨的宴會，應該也不會讓他穿得太隨便吧。
（衣服會皺掉啊。）
雖然維恩想著至少幫他脫掉外套也好，但想不吵醒熟睡中的洛克並脫去外套似乎不太容易。維恩輕嘆了口氣，站起身子。
這時，他垂下目光看著自己的衣服，忍不住蹙起眉頭。
「……哇啊，這下糟了。」
他輕聲說道。
他是穿著學校制服睡著的。
由於沒有換過衣服的記憶，這也可以說是理所當然。
（之後得好好撫平皺痕了。）
他姑且先脫下學校制服，換上樸素的衣服。這是在舊衣店便宜購入，並以低廉的布料縫補的襯衫和褲子。不過，比起有些拘謹的制服，這套衣服穿起來舒服得多，讓他鬆了口氣。
接著，他拎起訓練用的騎士劍，並為了不吵醒洛克而輕手輕腳地打開房門，踏入了沒有人煙的走廊。
他走出宿舍，來到共用的水井旁汲水洗臉。
冷得刺骨的井水和冰涼的晨間空氣，將維恩僅存的睡意一掃而空。
維恩以掛在脖子上的毛巾擦臉，並做起了柔軟操，讓僵硬的筋骨舒緩下來。
「好了，走吧！」
（昨天因為宴會的關係沒辦法好好鍛鍊，今天可得加倍集中精神了。）
他走到學校外門，和已經是熟面孔的夜哨衛兵打了聲一如往常的晨間招呼。
維恩走在依舊昏暗、杳無人煙的街道上。
他的目的地是「候鳥之宿木亭」。
那裡與騎士學校隔了一段距離，當成熱身運動可說是再適合不過了。
維恩踩著輕快的步伐，緩緩地——但對旁人來說則是相當快的速度——跑了起來。
他將放在「候鳥之宿木亭」後門的大水瓶汲滿了水，並開始洗起蔬菜。
維恩一邊洗著地瓜、胡蘿蔔和白蘿蔔等鬚根蔬菜，一邊回想起昨天宴會上吃過的料理。有剛出爐的鬆軟麵包、用心濾過湯渣的白肉魚濃湯、以新鮮蔬菜和薄片火腿拌成的沙拉、入口即化的柔軟牛肉、以魔法保冷的玫瑰水，以及用新鮮水果榨的果汁。
（我看這輩子是吃不到第二次了吧。）
明明吃了那麼多，但光是回想起來，嘴裡就充滿了口水，肚子也餓了起來。
維恩按捺著飢餓，將菜洗好並放入廚房後，便快手快腳地擦拭桌面、擦亮地板。
這時，老闆藍德爾和老闆娘漢娜剛好也起床下樓了。
維恩在向兩人報告完自己的工作進度後，便從後門離開。
他拿起豎在牆邊的訓練用騎士劍。
維恩深深吸了口氣，並緩緩吐氣，同時讓腦中浮現出劍的軌跡，再沿著那道軌跡揮劍。他一開始出劍的速度相當緩慢，不過隨著速度逐漸加快，劍招也隨之變得流利。
維恩在那場政變中，頭一次以劍殺傷人類。
然而，在魔力遭到封印的狀況——而且是多對一的狀況下，他在艾魯德等前輩騎士和士兵的包圍當中，清楚看到了他們揮出的劍、刺出的槍，以及射出的箭矢的軌跡。
過去在模擬戰時，他也曾看到過對手的劍之軌跡，但對上比自己更強的對手時，他往往沒辦法以劍招架，常常得依靠蠻力打亂對方的架勢。
然而，在那個雙方都無法使用魔力的狀況下——他成功看穿、閃躲並擋下了理應比自己更強的對手的劍。
自己正在變強。
他頭一次確切地有了這種感覺。
接著，他想像起與蕾媞西亞的戰鬥，並揮出劍。
他看到了蕾媞西亞釋放的強烈氣勢和劍之軌跡。
他以自己的劍，迎上了那遠超過任何騎士的凌厲劍勢。
雖然他招架了幾個回合，但自己的動作卻漸漸跟不上想像中的蕾媞西亞的劍速和軌跡。
「唔……」
對於相准自己脖子的最後一擊，維恩雖然勉強躲開，但他閃躲的動作卻使自己失去重心，就這麼躺倒在地。
（——好強啊。）
就算只是自己腦中的想像，但蕾媞西亞真的很強。
維恩雖然只見過她在四年前和重逢時所使的劍，但那依然不改她強大的事實。
即使能看穿劍之軌跡，身體的反應也無法跟上。
而且，蕾媞西亞在重逢時的那場戰鬥中並未使出全力。不然光是雙方交劍的瞬間，維恩應該就已經一敗塗地了吧。
他若不是站不住身子被轟飛出去，就是連人帶劍被劈成兩半。
根據目擊了蕾媞西亞和英雄扎吾納斯交手的證人所言，即使強如扎吾納斯，和蕾媞西亞之間的實力差距也有如小孩和大人一般。
維恩躺在地上仰望天穹。出汗燥熱的身體貼著冰涼的地面，感覺很是舒服。
小鳥們啁啾著，飛上了逐漸變得白亮的晴空。
維恩就這麼仰躺在地，注視著慢慢變亮的天空。
不只是蕾媞西亞，他若想打敗能用魔法強化身體的對手，就只能選擇不正面交劍，而是在閃躲中還擊的打法。
這時的維恩，終於追上了蕾媞西亞在年幼時展示給自己看過的劍術。
想追上遠在天邊的蕾媞西亞，維恩想必還得走上一條看不見盡頭的漫長道路。不過，自己真的有在變強的事實，還是讓維恩感到開心。
2
在「候鳥之宿木亭」的老闆藍德爾和老闆娘漢娜膝下，有一對名為馬克和亞伯的兄弟。
對於弟弟亞伯而言，由於維恩和他年紀相近，因而成了他無法忽視的存在。
小時候，維恩沒有跟馬克及亞伯他們幾個小孩子一起嬉鬧，而是以雜工身分，默默地在旅館工作著。
睡在旅館後方小倉房的維恩，對住在旅館的這對兄弟來說就和僕役無異。馬克和亞伯有時也會差遣他做些雜事，讓自己沉浸在幼稚的優越感中。
然而自從某天——一個女孩子跟在他身邊開始，這樣的關係就產生了變化。
那個名為蕾媞的女孩，是亞伯見過的女生當中最漂亮的。他還記得在看到蕾媞的瞬間，自己的心臟就跳得好快。
他在那時對蕾媞一見鍾情。
亞伯雖然想和她一起玩，但蕾媞卻老是黏在維恩身邊，從來沒有離開過。
為此感到氣憤的亞伯，不時會塞些雜事叫維恩去做，但維恩卻毫無怨言地一一照辦。
過了不久，亞伯察覺到維恩似乎總是在看著與自己不同的某個世界。
「想成為騎士」。
那是與蕾媞一起揮舞木棒的維恩的夢想。
一開始，亞伯等人總是出言嘲弄他。
「你不過是個平民，甚至還是個和僕人差不多的孤兒，居然還敢大放厥詞。」——他們是這麼說的。
父親藍德爾雖然多少能理解維恩的夢想，但母親漢娜的態度很強硬，直說他既然有揮舞木棒的體力和時間，就該去做更多工作，並塞給他更繁重的工作內容。
然而，維恩卻沒有放棄。
由於工作的時間增加，他變得更為早起；汲水要花上不少時間，因此他兩手各提一個水桶，增加單趟運水的量，減少來往的次數。
每天亞伯起床時，就會看到汲完水、削完蔬果皮，並有如在做例行公事般專心揮舞著木棒的維恩。
而維恩在明白自己的錢不夠繳騎士學校的學費後，便會抽空或是利用休假前往冒險者公會。
基本上，冒險者們不論早晚都在執行委託的任務，因此公會裡頭一整天都沒什麼人。
某天，亞伯打聽到維恩要去冒險者公會接任務，於是偷偷跟在他身後看。結果，他看到年幼的維恩和成人冒險者們一同接下任務的身影。明明維恩的年紀比他們小，但他卻是被當成獨當一面的大人看待。
到那天為止，亞伯一直對自己的未來沒什麼想法。
由於旅館應該會由哥哥馬克繼承，那自己應該會挑個商店之類的地方工作
，並且結婚扛起家計，再伺機離家獨立吧。
他一直是這麼想的。
然而，在看到混在大人堆里工作的維恩後，亞伯忍不住也對他產生了憧憬之心。
也是這在時候，「成為冒險者」的夢想才終於變得具體而現實。
明明只是個僕役、明明只是個小孩子，維恩居然能受到與大人相仿的待遇，這讓亞伯感到很不是滋味。
因此，亞伯打算成為能獨當一面的冒險者，並給他一點顏色瞧瞧。
之後過了四年的時光——
「好，整裝完成了！」
亞伯檢查完昨天新買的背包的內容物後，隨即握著同樣是剛買的單手劍站了起來。
他裝模作樣地緩緩拔出長劍，凝視著尚未用過的白亮劍身。
昨天，亞伯在當上冒險者後，頭一次受到隊伍招募。
即使總是被父親藍德爾痛揍，亞伯也是三天兩頭往公會跑，並腳踏實地完成了去森林深處摘藥草、跑腿、驅逐弄亂農田的野獸和守夜驅趕魔獸等不起眼的任務。
而就在幾天前，他的努力終於受到賞識，在公會裡混熟的前輩們找上他，問亞伯要不要加入自己缺員的隊伍。
工作內容是討伐襲擊國境一帶的村落的盜賊團。這是和好幾個冒險者隊伍一同執行的合作任務。
亞伯盯著劍，接著傻乎乎地揚起嘴角。
「咯咯咯……呵、呵呵呵……啊哈哈哈哈！」
最後他終於忍不住笑意放聲大笑，心情也跟著昂揚起來。
他過去都是做些和打雜沒什麼兩樣的小型委託，但這次的工作卻是以隊伍一員的身分所接下。而且這還是討伐任務——可以說是冒險者的招牌任務之一。
能成為隊伍一員，才能證明自己是獨當一面的冒險者。亞伯此時已經踏出了通往冒險者之夢的第一步。
亞伯收劍入鞘，穿上了新買的皮甲。
皮革特有的味道雖然讓他有點反胃，但還是強忍了下來。
和新夥伴們的碰面時間是正午時分。
「噢！我燃起一股很想動動身子的衝動啊！」
坐立難安的亞伯走出自室，劃步邁向旅館的後門。
「嗯？」
打開後門之後，亞伯在後院看到了一名眼熟的少年仰躺在地。
「喂，這不是維恩嗎！」
是在這間旅館擔任僕役，和亞伯相差一歲的少年。
「咦？亞伯？你怎麼穿成這樣啊？」
被維恩躺在地上轉動脖子這麼一瞧，亞伯隨即挺起胸膛。
「我已經當上冒險者啦。」
「亞伯，你當上冒險者了？」
「是啊，沒錯。從今天中午開始，我就要和有參加任務的冒險者隊伍一起去工作了。」
「真虧你能獲得藍德爾先生的諒解啊。」
維恩坐起上半身，想起了亞伯的父親——也就是這間旅館的老闆藍德爾的面容。
亞伯之前老是蹺掉工作，嚷嚷著說要成為冒險者，而他每次都會挨藍德爾一頓揍。
由於他不成材，而且哥哥馬克又是個優秀的旅館繼承人，藍德爾每每看到弟弟亞伯成天作白日夢的樣子，總是無法掩飾心中的焦慮。看來藍德爾似乎也有所改觀了吧。
「這和老爸沒關係！我是以自己的力量當上冒險者的！」
「咦？所以藍德爾先生不知情嗎？」
亞伯的表情微微一僵。
「我已經是個能參加隊伍的冒險者了，再也不用聽老爸囉嗦了！我和你這個老是晉級不了的騎士候補生不一樣，已經可以獨當一面了！」
不過，亞伯似乎很快就轉換心境，高傲地挺起胸膛。
「既然發生了政變未遂之類的事件，那代表帝國騎士的未來還是挺光明的嘛。不過騎士學校是不是休校了啊？你到底什麼時候才能當上騎士啊？」
「是啊，到底要到什麼時候啊……」
被亞伯這麼一調侃，維恩難得地以懦弱的口吻應道。
由於有許多騎士響應了校長扎吾納斯的叛亂行動，他們目前全都在等著懲處下來，因此騎士學校目前是處於休校狀態。
這是因為參與叛亂的騎士之中，有許多人擔任教官職務的緣故。
隨著騎士人數大量減少，也冒出了「騎士考試的門檻是否會大幅降低」的議論。同時，因為參與這次政變的騎士多是平民出身，也傳出了「今後是否會拒絕讓平民成為騎士」的風聲。要是平民再也無法成為騎士，那維恩的夢想就要破滅了。
一想到夢碎的可能性，維恩登時消沉起來；而亞伯恰好相反，只見他得意地抽出了新買的單手劍揮了幾下。
「怎樣！見識到我的劍術了嗎！我迄今可是幹掉過三隻魔獸呢！」
他一臉得意地揮舞長劍。
而陷入深思的維恩只是愣愣地看著亞伯揮劍的姿勢。
「對啦！你有帶訓練用的劍吧？和我較量一下吧！」
突然間，亞伯將劍尖指向維恩說道。
「別這樣啦，要是在上工前受傷就不好了。」
「我又不是要和你決鬥。現在學校休校，也沒人陪你訓練吧？這是切磋武藝啦。別說那麼多了，來打一場嘛！」
「我不太想耶。」
「我可是已經能獨當一面的冒險者了，而你雖說是學生也是騎士候補生，要是我使出全力打贏你，那豈不是太難看了？只是稍微對打一下而已啦。」
「既然你都說到這份上了……」
維恩這才緩緩爬起，握住了擺在身旁的訓練用騎士劍。亞伯見狀忍不住竊笑起來。
（我要用這把被認可為獨當一面冒險者的劍，把維恩打得滿地找牙！）
對亞伯來說，維恩就只是一介僕役，而他打算以這場戰鬥決定雙方的優劣。
「很好，來吧！」
他擺好了架式——雖說並非決鬥，但他還是打算讓維恩受點小傷下場。
而就在這時……
「大哥哥？」
一道懷念的聲音忽然傳了過來。
亞伯循聲看去，只見他的初戀對象——出落得亭亭玉立的青梅竹馬正露出微笑站在那裡。
「咦，蕾媞？」
維恩撤下了原本擺起架勢的訓練用騎士劍，朝蕾媞西亞搭話。
「大哥哥，早安。」
「早安。你怎麼一大早跑來這個地方？」
「因為我起得有點早……」
蕾媞西亞像是感到懷念般，眯細了眼睛環視著「候鳥之宿木亭」的後院。
「上次來到這裡，是四年前第一次贏過大哥哥的時候了呢……真的是過了好久呀。」
她看著以木頭蓋子封住的水瓶。
為了注滿那個瓶子，她和維恩每天都提著水桶往返水井和這裡。
此外，後院還胡亂堆著木桶和台車，也有洗好正在曬的衣物，亦堆了許多用來添進暖爐和灶中的柴火。而在這些東西的旁邊，有一幢小而粗陋的木屋。
這是維恩住進學校的宿舍前的住處——小倉房。
在懷念之情的推動下，蕾媞西亞緩步走近了小倉房。
木造小屋的牆壁上有著明顯的破損痕跡。蕾媞西亞以右手輕撫那道傷痕後，木屑就輕易剝落並掉了下來。
牆壁各處都能看到修繕的痕跡。這是維恩小時候自己裁切木板補修的。由於住的是這麼一間小倉房，若不多加修繕，總有一天一定會被風雨吹垮。不過，若是在打算修理的日子遇到下雨，就無法避免漏水的狀況了。
蕾媞西亞回想起和維恩一同度過的童年時光。
在還小的時候，蕾媞西亞不時會溜出宅邸，跑進這間小倉房中，鑽入維恩床鋪的棉被裡頭。
維恩的床鋪其實只墊了一條薄布，但因為維恩從馬廄拿了一些麥杆堆在下面，因而不會受到堅硬的床板和失溫之苦。
只要兩人一起鑽入粗陋的棉被裡面，即使是寒風吹拂的冬日也顯得暖和無比。
蕾媞西亞在瑪菲斯公爵宅邸的自室裡面，有著一張軟綿綿的溫暖大床。和維恩的床鋪相比，那張床睡起來肯定舒服得多。
然而，蕾媞西亞被視如敝屣，不僅是家人，連傭人都對她嗤之以鼻。對於在宅邸內沒有一處立足之地的蕾媞西亞來說，這座簡陋的小倉房反而能讓她安心入睡。在這裡睡起來甚至比自室床鋪更為溫暖。
這裡賜予了因孤獨而感到寂寞的蕾媞西亞溫暖。
她好幾次不小心沉沉睡去，最後被先行起床的維恩搖醒。
每每出現了這種情況，維恩就會露出既像是困擾，又像是因為有她陪伴而感到開心的神色，而那正是蕾媞西亞
最喜歡的表情——
「那個……」
回想起當時的光景，蕾媞西亞的臉龐紅了起來。這時，與維恩待在一起的少年向她搭了腔。
「好久不見了啊。」
比起臉龐發紅的蕾媞西亞，亞伯更是顯得滿臉通紅。他站到蕾媞西亞的面前說：
「幾年不見了啊？我聽說你出了遠門，看來你回到帝都了啊？」
蕾媞西亞側首不解，她看似為難地對維恩瞥了一眼。
「他是亞伯啦，這間旅館的弟弟。」
看到蕾媞西亞怎麼也想不起來而心生尷尬，維恩連忙幫她解圍。
「啊！呃……好久不見……」
「你想起我了嗎？」
遭到對方遺忘的事實大出亞伯的意料，使他的笑容有些抽搐，但他還是盡己所能擠出了燦爛的笑意。
不過，蕾媞西亞反而是露出了警戒的神色。老實說，這「候鳥之宿木亭」的兩兄弟老是打擾她和維恩玩耍，又或者是偷藏她的書本惹哭她，留給她的全都是不好的回憶。蕾媞西亞反射性地擺出了架勢。
但亞伯沒察覺蕾媞西亞的心思，自顧自地沉浸在和四年不見的初戀對象重逢的喜悅當中。
蕾媞西亞從小就是個既美麗又惹人憐愛的女孩，而這四年的時光讓她變得更標緻了。
那對有如祖母綠般的雙眸尤其吸睛。
被她這麼盯著看——雖然這是出自於蕾媞的警戒心，還是讓亞伯感到飄飄欲仙。
「我在你出遠門之後，就成為冒險者了喔！」
亞伯以激動的語調說著。
「對了，蕾媞也當過冒險者吧？我記得是和維恩一起。」
「嗯。」
「你還在當冒險者嗎？」
「現在是沒當了……不過將來也許有機會。」
蕾媞西亞一臉困惑，朝維恩瞅了一眼。
要是維恩打算重操冒險者的舊業，蕾媞西亞當然也會隨之跟上。
「那麼，下次要不要和我一起接任務？」
亞伯沒能讀出蕾媞西亞的表情，趁著她現身的機會，再次將已經入鞘的劍拔了出來。
全新的刀刃反射著朝陽的光芒，顯得璀璨生輝。
「可以接一些像是護衛旅行商人或是討伐山賊的委託……啊，你放心，我向公會的前輩們學過劍法，就是遇襲也不會有事的。這和騎士學校的學校劍術不一樣，我會用這套自實戰中鍛鍊出來的劍技擊退他們！」
亞伯擺出了在冒險者公會學來的架勢揮出了劍。
「就連魔物我也幹掉過好幾隻，你無需擔心。我會保護你的，放心！」
「……你剛才不是說三隻嗎？」
維恩忍不住小聲吐槽。
亞伯轉身看向百般無聊地呆站著的維恩。
「哎呀，我也會邀維恩加入啦。你很缺錢吧？試著和魔物交手看看啊！就像這樣——面對它們露出牙齒衝過來的時候，要以盾牌閃避並回擊。那股緊張感真不是蓋的呢！」
亞伯沒理會維恩的吐槽，再次以誇張的動作揮劍——這次還帶上了盾牌的動作。
亞伯似乎是興奮起來了，他開始模擬起與魔物對打的動作，而蕾媞西亞則是有些為難地將視線投向維恩，希望他能想想辦法。
不過維恩也是一頭霧水。
亞伯剛才明明還興沖沖地找自己對練，卻在蕾媞西亞現身後就把維恩晾在一邊，在興致高昂地講了些摸不著頭緒的話之後，現在還重演起和魔獸對戰的模樣。
這下除了困惑之外，還真不知道能有什麼反應。
完全被擱在一旁的兩人視線相交。
這時，蕾媞西亞的視線集中在維恩身體的某個地方。
「大哥哥，你的頭髮沾到泥巴了喔。」
應該是躺在地上時沾到的吧。
蕾媞西亞側眼看著翹起屁股的亞伯——他應該是在重現和魔物的打鬥過程吧——並走近了維恩身邊。
「——我就是這樣一劍劈開魔物的！我那時的動作應該相當不錯才對。畢竟我在冒險者公會也很受歡迎嘛。我這次參加的隊伍啊，也是拼了命要我加入的……呢……」
或許是和想像中的魔物結束戰鬥了吧——亞伯帥氣地甩了甩劍後，以有些不熟練的動作還劍入鞘。
接著，他春風滿面地看向蕾媞西亞——登時啞口無言。
「大哥哥，我幫你弄掉吧。」
「不用啦，我自己來就好。」
「沒關係啦，你別動喔。」
看到蕾媞西亞貼近到吐息可及的距離，維恩連忙後退一步，但她卻反而貼得更近，伸手探向維恩的頭部。
略帶寒意的風撩起了蕾媞西亞柔順的長髮，輕搔著維恩的右手臂。
維恩嗅到一股甜甜的香味。
分明維恩是後腦勺沾到泥巴，但蕾媞西亞卻從正面伸手替他撥掉，因此她胸前柔軟的膨起就這麼抵到了維恩的身上。
蕾媞西亞似乎不介意這樣的碰觸，她就這麼像是在撫摸維恩的頭髮般，為他撥掉了泥土。
「嗯，弄掉了！」
「謝、謝啦。」
維恩以右手食指搔了搔臉，試圖隱瞞自己害羞的心情。
蕾媞西亞則是露出笑容仰望著維恩。
在晨間陽光的照耀下，蕾媞西亞那極近距離的笑容讓維恩的臉龐稍微泛紅了起來，視線也跟著游移。
「喂，維恩。」
自己賣力的演出遭到兩人忽視的亞伯，這時從啞口無言的狀況下回過神來，以像是從地底發出的聲音說道：
「和我決鬥吧。」
「喂，亞伯，你的眼神很可怕耶！而且剛才不是說過這不是決鬥嗎！」
「少囉嗦！給我閉嘴！」
亞伯有些惱羞成怒地大喝了一聲。
這讓維恩忍不住後退了一步。亞伯的魄力就是這麼嚇人。
就連打敗魔王、拯救世界的勇者蕾媞西亞，這時也不禁抱住了維恩的右臂。
「快點拔劍啦！和我決鬥！」
亞伯無法饒恕維恩。
插圖
從小開始，蕾媞就總是黏著維恩。
而且，比起亞伯的夢想，父親藍德爾和冒險者公會的同伴們都更願意聲援維恩的夢想。
即使到了現在，公會會長和老前輩們也不時會聊到他的話題。
『——那小子當上騎士了嗎？喔，還沒啊。不過，維恩那傢伙總是會有辦法的吧。』
就連在公會位居高位的一流冒險者們都信賴著維恩。
儘管他年紀明明比自己還小，而且當冒險者也是好幾年前的事情了。
公會的人們卻還是肯定給了比現在的亞伯更高的評價。
（混帳東西……）
不管是亞伯喜歡的女孩子，還是亞伯憧憬的冒險者們，都對維恩寄予厚望。
亞伯明明就實現了夢想，但為什麼到現在都還當不了騎士、頹喪不已的維恩會獲得比他還高的評價呢？
（既然如此，我就在蕾媞面前展現一下我砍倒魔獸時的華麗身手！）
「真拿你沒辦法啊。」
維恩輕輕推了一下蕾媞西亞的肩膀，讓她退到自己身後。
他緩緩地架起訓練用騎士劍。
「我要上了，你這臭傢伙！」
亞伯也架好了盾，朝維恩跳了過去。
——結果維恩在一瞬間便拉近距離，當亞伯察覺時，維恩的劍尖已經遞到他的鼻尖前方了。
這是完全無可挑剔的——體無完膚的慘敗。
「大哥哥，給你。」
在維恩結束和亞伯的決鬥後，蕾媞西亞湊了過來，對維恩遞出手帕。
「喔，謝啦。」
看著維恩接過手帕擦汗的模樣，蕾媞西亞忍不住盯著看得出神。
四年前，在她離開帝都踏上旅程前，維恩也是像這樣待在自己身旁。光是如此，就讓蕾媞西亞差點露出傻乎乎的笑。
對蕾媞西亞來說，這間「候鳥之宿木亭」的後院也是瞭若指掌的地方。她拿了水桶從水瓶中取了些水，將維恩交還回來的手帕洗了幾下，並再次遞給他。
「冰冰涼涼的很舒服呢。謝謝你了，蕾媞。」
「不客氣。」
蕾媞西亞露出了微笑。
他們在學校重逢。
而且她也進出過維恩現在住的宿舍房間。
也曾為了讓維恩看看自己現在的實力，在宿舍的中庭向他偷襲。
不過——
這間「候鳥之宿木亭」的後院才是她念茲在茲的歸處。
「蕾媞，怎麼啦
？」
蕾媞西亞回過神來，才發現自己流下了眼淚。淚水滑過臉頰，從尖細的下顎滴落而下。
「發生什麼事了嗎？如果有什麼煩惱，我可以和你聊聊喔。」
「沒有啦，沒事。」
她對擔心地探頭過來的維恩報以微笑，揉揉眼睛擦去淚水。
（眼睛又要哭腫了……不過，今天就算不靠治癒魔法遮掩也沒關係呢。）
「人有的時候，也是會因為感到太幸福，或是覺得太開心而哭泣喔！」
「是這樣嗎？」
「沒錯。不過，我回來了。」
她輕聲低喃著，向維恩展露笑容。
「呃，雖然我有點搞不懂……總之，蕾媞……歡迎回來？」
蕾媞西亞輕輕將手伸向維恩。
她很想觸碰這位四年來都無法觸及的心愛之人。
已經壓抑不住這股心意了。
「怎麼啦，蕾媞？」
維恩因為不明就裡且莫名貼近的蕾媞西亞而不禁有些刷紅了臉。蕾媞西亞像是想向他撒嬌般，正要貼上自己的身子，然而——
「啊，抱歉。」
她敏銳的感官察覺到在旁邊呆站的洛克和珂妮莉亞。
洛克打算找維恩對練，因而邀了明明休校卻還是來學校自習的珂妮莉亞一同前來拜訪「候鳥之宿木亭」。
看到兩位朋友有些尷尬地搔頭的模樣，蕾媞西亞和維恩就維持著這樣的姿勢僵直了身子。
3
（集中。總之將精神集中在維恩的動作上。）
洛克正持木盾，一邊觀察維恩的動作，一邊在心中低語。
（維恩的速度很快，和他交手的時候，關鍵就在於讓他停下動作。）
若是以洛克經魔法強化過的肌力，只要能拉近距離停下維恩的動作，就能以蠻力壓制他。
維恩是洛克多次一同訓練的對手。洛克此時舉盾向前，試圖引誘維恩發動攻擊。
只要以盾接下第一擊，就能趁他動作停滯的瞬間賞他一記突刺。
維恩稍稍壓低身子後——噠！
猛力蹬踏地面的聲音響起，接著維恩迅速拉近與洛克之間的距離。迅捷而猛烈的突刺擊向洛克舉盾處的下方——也就是他的腹部。
喀！
長劍削過盾牌表面的衝擊聲傳來。
「喝啊啊啊！」
在以盾牌擋下維恩的劍後，洛克大喝一聲，並對著維恩的喉頭祭出一記刺擊。
維恩側身避開了這一擊，並從洛克的身旁抽退身子。
洛克再次舉起了盾牌，而維恩也握好了劍，窺探著拉近距離的時機。
「洛克先生還滿厲害的呢。」
在兩人對練的稍遠處觀戰的蕾媞西亞輕聲說道。
「雖然洛克平常是那個樣子，但他可是在去年的騎士測驗中拿下次席的成績呢。」
「哦——真是看不出來耶。」
聽到坐在身旁的珂妮莉亞苦笑著這麼說，蕾媞西亞隨即定睛觀察起與維恩交手的洛克。
他是個有著一頭紅髮，平常總是給人有些輕浮印象的青年。
在和亞伯決鬥之後，維恩便與洛克展開了模擬戰。
洛克並沒有強迫自己跟上維恩那超乎常人的速度，而是認真觀察他的動作，並讓維恩常保與自己相對的位置。洛克一邊以盾牌防禦，一邊伺機回擊。
「洛克真是厲害呢。現在是因為有拉開距離，我才勉強看得見維恩的劍招，但若是在近距離的狀態下，我就完全看不見維恩那超乎尋常的快速動作了。」
雖說是在魔法遭到封印的狀態之下，維恩還是技壓許多騎士和士兵；而洛克則是能和這樣的維恩打得平分秋色，珂妮莉亞忍不住對他們兩個都投以讚賞。
對於搶快取勝的維恩來說，洛克的打法肯定讓他應付得很不痛快。而且，洛克的技術水平應該已經提升到了准騎士的等級了吧。
畢竟即使出身富商家庭仍是平民身分。若是他具有貴族身分，恐怕已經贏過在政變事件中死亡的瑞京，在當時拿下首席的成績了吧。
不過——
「大哥哥還沒拿出真本事呢。」
「咦？」
聽到蕾媞西亞的低語，珂妮莉亞不禁回頭看去，就在這時——
「喔喔喔喔喔！」
隨著一陣吼聲，維恩一口氣拉近了距離，使出了一記橫斬。洛克則是和第一次攻擊時一樣，以左手的盾牌擋了下來。
劍與盾撞擊的聲響再次傳來。
「什麼！」
和第一擊時相同，打算挺劍回擊的洛克此時忍不住驚呼一聲。
他準備使出刺擊的方位上，此時已經不見維恩的身影。就在洛克感到驚愕的下個瞬間，一柄長劍隨即自他的右側刺來，停在他的喉嚨前方。
「利用攻擊盾牌的反作用力回身，從側面展開攻擊啊……」
而且速度還相當快。
正因為隔了一段距離，珂妮莉亞也能看得見維恩的動作，但對於與之交劍的洛克來說，那瞬間的維恩肯定就和從視野中消失沒兩樣。
「你果然很強啊。在沒有魔法的強化下還能做到那種動作，你也太扯了吧。」
待維恩收起了劍，洛克先是做了一次深呼吸，這才露出苦笑看向好友。
「洛克也很厲害啊，你不是預測了我的打法，並跟上我的速度了嗎？就連那些正騎士都沒你難纏呢。」
「畢竟這是一對一的比試嘛。要是在戰場上碰到你，你肯定會用那嚇人的動作同時擾亂敵我雙方，並在擦身而過時被你一劍砍倒。」
「那現在呢？要再打一場嗎？」
「嗯，好啊。」
「等一下！」
看到維恩和洛克要再次對峙時，蕾媞西亞向他們喊了一聲，並握著訓練用騎士劍站了起來。
「大哥哥，我也可以加入嗎？看到你們對打，我忍不住也想動動身子呢。」
「這樣啊，那我就退出好了。」
洛克放下了架好的盾牌。
「不用喔，我們以二對一的方式對練吧。就算使出全力也沒關係，因為我也會使用魔法。」
「「咦？」」
蕾媞西亞做起伸展操舒緩筋骨。
「呃，那個……我剛才的打法對蕾媞西亞小姐有用嗎？」
奉維恩為師的蕾媞西亞，也是一名以速度見長的劍士。
不過，她還可以用與眾神匹敵的魔力，將自己的肉體強化至極限。
「你應該會連人帶盾被劈成兩半——不對，她的劍應該還是會斷掉，所以你應該會整個人被轟出去，然後結束這一局。」
「我想也是……哎呀，既然能和那位勇者瑪菲斯比試，我應該要感到光榮……對吧？」
「好了，那我要認真上囉！」
蕾媞西亞笑著轉過身子。
漸漸提升的魔力包覆了她的身體，在太陽光的照耀下，她就像是綻放著黃金色的光芒一般。
維恩和洛克不禁面面相覷。
「看來她真的是要使出全力和我們交手呢。」
「我、我應該要感到光榮對吧！」
「哎，我們就以保住小命為目標，努力掙扎吧……」
結果——兩人被打得遍體鱗傷，並請珂妮莉亞以治癒魔法為他們治療。
「混帳……」
內心滿是不甘的亞伯低吟道。
贏不了他。
自己成了冒險者，而且憑著自己的力量完成了許多委託。
雖然這些委託，就只是分頭走進森林採集，或是前往帝都郊區的村莊，在夜間驅趕野獸等適合菜鳥的任務，但亞伯還是認分地努力執行，並獲得了公會的信任。
他向嫌麻煩的冒險者前輩們低頭，請他們傳授自己揮舞武器的方法。
他培養出自信，也受邀加入隊伍了。和現在還沒能成為騎士的維恩相比，他應該已經前進了好幾步才對。
然而，和他實際一交手，自己卻還沒出到一招就被打敗了。
而且還是在四年不見的，自己喜歡的女生面前慘敗。
在右手的劍正要揮出之際，維恩的劍尖就已經遞到自己的鼻尖前方。
老實說，他幾乎沒看到維恩的動作。
之後，蕾媞露出了燦爛的笑容挨向維恩。沒辦法直視這般光景的亞伯自後院走進旅館，跑回自己房間，拎起行囊就往外衝出去。
他只想儘快離開這個地方。
雖然離集合時間還很早，但他仍像是逃難般跑進了冒險者公會裡面。
這是他作夢也會夢到的冒險者隊伍。
只要在冒險者公會和同伴們會合，一同出發執行委託，就可以不去思考和維恩決鬥時的事。亞伯雖然是這麼想的——
但在和夢寐以求的冒險者隊伍會合之後，亞伯卻是踩著失魂落魄的腳步跟在隊伍的最後面，並發出了深深的嘆息。
「亞伯，你怎麼啦？」
「……利格斯先生。」
在他悶著頭煩惱的時候，那名魁梧的男子不知何時來到他的身邊並肩而行。
斧戰士利格斯。
他是這支冒險者隊伍的隊長，同時也是邀請亞伯入隊的前輩。
即使是在帝都的冒險者公會裡，利格斯也是受到矚目的老練冒險者。他在這次的剿匪任務中，居中擔任各支隊伍之間的協調員。
「還沒出任務臉就這麼難看，該不會是被女人甩了吧？」
「嗚……」
被說中心事的亞伯登時啞然。
「哇哈哈，居然被我說中了喔？對方是怎樣的女孩？」
「是利格斯先生也認識的女生……」
「哦？我知道的女孩啊，是『月夜的花亭』的米拉嗎？還是『路旁小石亭』的梅莉兒？還是『約定之地亭』的科妮呢？」
利格斯邊笑，邊細數著冒險者們也相當喜愛的招牌女服務生。
「……是蕾媞啦。」
亞伯有些彆扭地抬頭看著喜孜孜的利格斯，輕聲說道。
「蕾媞？蕾媞是……那個老是跟在維恩旁邊的女孩？」
「嗯，就是她。」
聽到維恩的名字，亞伯臉色登時一沉。
利格斯收起笑容，打量起亞伯的臉龐。
「如果是蕾媞的話，應該沒辦法吧。」
「嗯，不可能啦。」
「居然偏偏挑她……」
「為什麼大家都這樣說啊！」
不經意聽到他們對話的其他同伴也勸他打消念頭，這讓亞伯相當生氣。而他們那帶了點嘲弄，卻又帶了更濃厚的同情含意的視線，讓亞伯感到很不是滋味。
「哎呀，因為那個女孩是……」
蕾媞—蕾媞西亞·梵·瑪菲斯。
只要是略懂收集情報的冒險者，肯定就能掌握到這樣的消息。
況且，對於帝都西姆路克冒險者公會東分部的人來說，她也算是自己的後輩。
那時，他們兩個混在大人之中，解決了跑腿和採集類型的委託。
一開始大家都以為他們只是來玩的，因而用輕視的眼光看待。然而，當他們看到兩人偶爾借用公會的訓練設施對練的光景，就漸漸對這兩人另眼相看了。
學藝未精的菜鳥冒險者們，也看出他們有著超乎這個年紀的優秀劍術才能，甚至到了會在看到他們來到訓練設施時，就驚惶離開的程度。
之後，冒險者們漸漸沒看到蕾媞的身影，而維恩也因為籌到了騎士學校的學費，變得鮮少出現在冒險者公會了。
然而，對於冒險者們來說，他們絕對忘不了這兩個留給他們深刻印象的孩子。
之後，蕾媞西亞以勇者的身分在各地打下了輝煌的戰績，當這些功績以八卦的形式流傳過來時，這些在她幼時相識過的人在驚訝之餘，也為她的活躍感到欣喜，同時也明白了自己與她的差異有多麼懸殊。
「那個啊，我勸你還是放棄吧。那個女孩是追不到的。」
「沒試過怎麼知道！」
「而且蕾媞不是喜歡維恩嗎？」
「嗚……」
亞伯皺起了臉，無言以對。
蕾媞西亞從小就跟在維恩身後。
光是看了在決鬥之後那兩人的互動，也能明白蕾媞西亞對維恩抱持著特別的情感。
這雖然是亞伯很不想承認的事實——
不過，對於現在朝亞伯投以同情目光的利格斯來說，蕾媞西亞也曾帶給他相當震撼的回憶。
維恩和蕾媞西亞年紀還小的時候，利格斯曾被指名接受委託，當時的他帶著兩人一同出任務——並在那次的任務中陷入絕境。
利格斯和另一名長槍手遭巨大的魔犬撂倒，而在維恩也被魔犬的粗壯腳部掃飛之際，利格斯看到了蕾媞西亞覺醒難以置信的強大力量的瞬間。
在巨大魔犬率領其餘魔犬，一同撲向呆立在場的蕾媞西亞時，利格斯感受到一股仿佛全世界都為之凍結的冷顫。
結果，噴出大量鮮血和內臟並趴伏在地的並非蕾媞西亞，而是那些魔犬。幼小的蕾媞西亞露出空洞的表情，全身被魔犬的鮮血染成黑色，就這麼呆呆地站在原處。
那小小的身軀，被從她身上滿溢而出的淡金色光芒包覆。
她散發著讓旁觀者無法移開視線的壓倒性存在感。
在看到閃耀著黃金光芒的蕾媞西亞的瞬間，利格斯當即認定她正是「勇者」。而讓「勇者」之力覺醒的契機，則是她最喜歡的維恩被巨大魔犬打飛的瞬間——
憶起當時光景的利格斯，並未和以勇者身分凱旋歸來的蕾媞西亞直接會面過。不過，從亞伯的態度來看，蕾媞西亞現在肯定也還是對維恩抱持著強烈的傾慕之情。
而且，亞伯和她的身分差距實在太大了。
即使不提勇者的身分，蕾媞西亞可是公爵千金——也就是僅次皇族的大貴族家的大小姐。
像維恩這種早早擄獲她芳心的存在姑且不論，亞伯居然想從萍水相逢的狀態下讓她墜入情網，只能說他也太看得起自己了。
「總之，我是不會放棄的！我要打響身為冒險者的名號，再次向她正式告白！」
亞伯握緊拳頭用力宣言道。
站在他身旁的利格斯見狀，忍不住露出苦笑，並打算在這場任務結束後，教導亞伯收集情報的重要性。
「哎呀？哎呀呀呀？蕾媞？你什麼時候回來的呀？」
「阿姨，好久不見了。我是在今年初春回到帝都的。」
「這樣啊。你小時候就很可愛了，現在真的變成一個驚為天人的大美人了呢。」
「啊哈哈，是阿姨過獎了啦。」
「說到回來帝都，聽說那位勇者大人也是在今年春天凱旋歸來的。勇者大人好像也長得相當漂亮，但肯定沒有蕾媞標緻啦。」
（——她應該想都沒想到，蕾媞就是那位勇者大人吧。）
維恩看著蕾媞西亞和中年婦女聊天，在內心如此想著。
洛克結束和維恩在「候鳥之宿木亭」的訓練之後，為了處理准騎士的工作，便前往位於騎士學校里的騎士團本部了。
而結束鍛鍊，並完成「候鳥之宿木亭」白天工作的維恩，則是和等他忙完的蕾媞西亞一起走在街上。
他們的目的地是騎士學校里的圖書館。
由於和洛克一起先行離開的珂妮莉亞也說要去騎士學校的圖書館，閒著沒事的維恩便打算去圖書館看看書。
在維恩和蕾媞西亞一同返回騎士學校的途中，他們巧遇了過去從事冒險者時多次造訪的藥店阿姨。
「我聽說你去了很遠的地方呢，你不會再出遠門了嗎？」
「是呀，我目前沒有離開帝都的打算。不過，也可能還得再次離開這裡就是……」
蕾媞西亞將視線投向維恩，露出了笑容。
（今天的蕾媞心情好像格外開朗啊。）
蕾媞西亞和藥店阿姨有說有笑，聊得十分開心。
維恩忍不住望著她的笑容看到出神。
蕾媞西亞之所以會這麼開心，能和維恩一同逛街固然是原因之一，但更主要的原因，則是對於從小就經常獨處的她來說，和新朋友的交流令她感到雀躍不已。
事實上，對於蕾媞西亞來說，除了維恩之外，洛克和珂妮莉亞可說是她第一次交到的年齡相仿的朋友。
而對於維恩來說，在騎士學校里，稱得上「親近的友人」的也就只有洛克而已。和新朋友珂妮莉亞的交流也讓他相當開心。
不過，雖然維恩將她視為朋友，但對方可是皇女——在開心之餘，維恩也多少有點畏懼。
這時，維恩突然發現路上的行人全都轉過頭，朝著蕾媞西亞看去。
蕾媞西亞有著超乎尋常的美麗容貌。而且，她的服裝雖然便於行動，但使用的顯然是上等質料。會引人注目也是在所難免。
蕾媞西亞似乎察覺到維恩的視線，只見她向藥店阿姨一個鞠躬之後，就踩著輕快的腳步跑了過來。
「對不起喔，大哥哥，讓你久等了——怎麼了嗎？」
「啊……嗯，沒有，沒事啦。」
蕾媞西亞似乎覺得看呆了眼的維恩有點奇怪，因而側過脖子端詳他的臉。
維恩為了掩飾害羞而撇開了眼。他向藥店阿姨點頭致
意後，便邁開了步伐。
蕾媞西亞則走在他的身邊。
「阿姨給了我點心喔。」
蕾媞西亞從小布包中拿出一顆砂糖點心，喀哩喀哩地吃了起來。
「來，大哥哥。」
維恩也從遞了過來的袋子中拿了一顆點心，放入口中。砂糖的甜味隨即在口中擴散開來。
「真好吃呢。」
蕾媞西亞抬頭看著維恩，露出了甜甜的微笑。
「大哥哥？」
「啊，是啊。」
為了不讓她發現自己看她的笑容看呆了眼，維恩又拿了一顆點心放入口中。
「對了，在小的時候，蕾媞還滿常帶點心過來呢。」
灑滿砂糖的點心相當昂貴，平民百姓基本上是吃不起的。維恩想起小時候，蕾媞西亞在溜出家門時，不時會帶著點心過來。
在認識蕾媞西亞之前，維恩所嘗過的「甜食」就只有果實而已。維恩雖然期待蕾媞西亞帶來的書本，但這些糖果點心也是他期待的一部分。
「嗯，我們總是在練劍結束之後一起吃呢。」
為了不讓「候鳥之宿木亭」的馬克和亞伯搶走點心，維恩總是在自己住的小倉房，或是在城郊的小河旁一邊聆聽著淙淙水聲，和蕾媞西亞一起偷偷地吃著點心。
「我那時候總是會期待蕾媞帶的點心呢。」
「該不會你之所以願意和我玩，是為了吃我帶的點心吧？」
「啊哈哈……怎麼可能。」
維恩忍不住挪開目光。老實說，他是真的有一半在期待那份點心。
「真是的！有這麼可愛的女生每天來陪你，你應該要感到很幸福才對呀！」
「不不不，蕾媞願意每天來，我可是很開心喔。不過，我也很想吃點心就是了。」
「真受不了你！」
有點生氣的蕾媞西亞輕輕掐了維恩的手臂一下。
「不過，和大哥哥一起吃點心的時光，對我來說也很開心呢。」
蕾媞西亞和維恩不同，並不為食物所苦。
雖說她在家裡飽受家人和周遭人士的白眼，但她終究還是個貴族家的大小姐。只要她一聲令下，想吃多少糖果點心都沒問題。
然而，蕾媞西亞認為，比起一個人孤獨地吃點心、一個人孤獨地看故事書，和最喜歡的大哥哥一起吃的點心更是美味好幾倍，一起看的故事書也會變得加倍有趣。
「就算到了現在，我也覺得和那些山珍海味相比，跟大哥哥一起吃的點心更為美味喔。」
「蕾媞……」
蕾媞西亞有些拘謹地將身子湊向維恩的身體。
她柔順的頭髮搔著維恩的臉頰，蕾媞西亞身上的輕柔芳香也同時包覆了維恩。
維恩輕輕撫摸起蕾媞西亞的頭。
那是嬌小而纖細的身軀——難以想像她竟是打倒了魔王的勇者。
「被這麼一摸，就覺得心情平靜下來了呢。」
「這樣啊。」
（要是這樣的時光能一直持續下去就好了。）
蕾媞西亞抬起頭，看著因為身子貼緊而微微臉紅的維恩，臉上也浮現了微笑。
雷姆路西爾帝國 騎士學校
帝立與私立
帝立的騎士學校，就僅有設於帝都西姆路克的西姆路克騎士學校一所。其他各地則有著有力貴族自費設立的私立騎士學校。雖然名為騎士學校，但培育的人才不僅限於騎士，也會培育魔導師和官僚體系的人員。西姆路克騎士學校的畢業生會在徽章上留下烙印，即使有著同等地位，在命令系統中，帝立騎士學校畢業生的地位仍是高於其他學校的畢業生。
入學資格
各校的入學資格皆有不同，以帝立西姆路克騎士學校為例，入學資格為十歲至十六歲，需具備騎士的品格，以及最低限度的武術身手和禮儀，並需要四枚金幣作為學費。過去僅有貴族和騎士世家的子女能夠就讀，但在與魔王軍戰爭的期間，有許多騎士犧牲了性命，為了補充兵員，現在也對平民敞開校門。
學期
學期為一年。每年期末時會舉辦筆試和戰鬥技能考試，合格者將被授與准騎士的資格，並能晉級參加准騎士課程（二年級學生）。測驗成績不合格的學生會遭到退學，但在十六歲之前，只要繳交學費（四枚金幣）就能再次入學。此外，只要超過十六歲，就無法再次入學。
課程
（1）實技……實技分成三種，一是包括了劍術、體術、槍術、短劍術、騎乘戰鬥術等體術戰鬥術為主的實技戰鬥學科，二是以魔法戰鬥術為主的魔法戰鬥學科，三則是以斥候術、隱密術、野外求生術等為主的野戰學科。入學的學生搿在一開始依照志向分類，立志成為騎士者進入實技戰鬥學科，立志成為魔導師者則進入魔法戰鬥學科。每個學科的學生們以二十人為一班，由一名教官擔任班導，教導學生們戰鬥和魔法技能。除此之外，不管是進入實技戰鬥學科還是魔法戰鬥學科的學生，都必須選擇作為必修科目的野戰學科的課程並獲取學分。
（2）授課……授課除了教授法學、經濟學和社會學等學問，也另開設了教授戰術學、戰史、歷史、徽章學、語言學、天文、魔導理論、精靈學等各種領域的講座。學生們要從中選擇能讓自己走上期望之路的講座並取得學分。騎士候補生們學到的是基礎學問，而在獲得准騎士資格後，則會接受更高階的專門課程。