第七卷 第三章 厄茲攻防戰
1
即使用配給的毛毯包覆身子，自瑪吉魯山脈吹來的夜風還是帶著濕氣，讓寒氣浸透全身。
若是待在沒有遮蔽物的城牆上方，像是厄茲著名的哨塔上頭，那寒意就更是不言而喻了。
當夜哨班的厄茲士兵一邊凝目遠望城牆外頭，一邊摩擦手腳抵禦寒意。
夜風不時會捎來刺鼻的惡臭。
因為散落在城牆外頭的戰死者屍體已經腐敗，並發出了惡臭。
不過，位於上風位置的厄茲受到的影響還算小，在下風處布陣的諾伊曼皇子軍不曉得已經被薰臭到什麼程度了。不敢想像那幅光景的士兵先是搖了搖頭，接著又猛烈地甩了甩頭，驅走因疲憊而產生的強烈睡意。
之所以會放任戰死者的遺體使其腐敗生臭，是有原因的。
一般來說，在一天的戰鬥結束，兩軍退去之後，戰場上還是會遺留著折斷的長劍、長槍、箭矢和無法言語的屍體。在大多數的狀況下，鄰近地區的農民會在這時來到戰場上。
這些人的目的便是撿拾遺體穿戴在身上的劍甲，甚至是穿在身上的衣物等所有東西。
雖說長劍和長槍幾乎都呈現受損嚴重的狀態，但只要熔成鐵塊就還能再次利用，衣服也只要洗去血漬便能回收利用。在農民們撿拾完這類遺物之後，他們就會接著埋葬戰場上的屍體。畢竟若是放任屍體腐敗，就有可能成為疾病的溫床。
看在有身分地位之人的眼裡，撿拾戰場遺物是讓人不禁皺眉的行徑，但許多戰爭都會在農地上開打，所以這些人多半會睜一隻眼閉一隻眼，作為損毀農地的補償。
然而，這場在厄茲鎮近郊所爆發的艾佛列德皇太子軍與諾伊曼皇子軍之戰，即使在兩軍退卻之後，也沒有出現前來拾荒的農民身影。
這是因為鄰近農村的居民，應該說這一帶的居民們全都逃入了厄茲鎮裡的關係。
為此，戰死者的遺體就這麼暴露野外，開始腐敗發出屍臭味。
自從厄茲受到諾伊曼第二皇子率領的約三萬的兵力包圍以來，已經過了將近一個月的時日。
（武器、物資和糧食都還相當充分，不過，士兵們越來越藏不住臉上的疲態了。）
艾佛列德待在厄斯提德伯爵宅邸的一處房間，攤開了厄茲的城鎮全圖緊盯著不放。
地圖上詳細記載了厄茲士兵的守備位置，還有需以木材補強的破損處等防衛資訊。至於在城牆外頭的部分，也就目前所知的情報，寫下了在該處布陣的諾伊曼皇子軍的配置資訊。
就地圖上所記載的情報來看，不管是誰都看得出厄茲鎮這一方處於劣勢，要被打下僅是時間上的問題。
不過，即使兵力相差懸殊，而且諾伊曼皇子軍也不斷發動攻勢，守在厄茲的艾佛列德皇太子軍還是靠著堅固的城牆，一而再再而三以頑強的姿態擊退對方。
之所以能支撐到這種地步，主要還是得歸功於開戰前期潛伏在厄茲外頭，由凱文率領的冒險者游擊部隊的功勞。由於他們劫走了諾伊曼皇子軍的優秀前線指揮官們，主要由各路諸侯軍組成的諾伊曼皇子軍的部隊，在橫向的聯繫方面就一直是狀況頻傳的狀態。
諾伊曼皇子軍不斷發動攻勢，並不時施展破壞類型的魔法，或是架起投石機射出石彈。這些攻勢雖然成功破壞了好幾處城牆，但總是缺乏臨門一腳，導致功敗垂成。好不容易破壞的石牆，也在鎮上的工匠趕工下，以木材做了緊急補修。
無論是騎士、士兵、協助守在厄茲的艾佛列德軍的傭兵還是冒險者，這些在刀口上混飯吃的人們，迄今都還保留著能戰鬥的體力。
問題在於志願以民兵身分參戰的市民。
基於想對領主羅伊茲報恩的心理和忠誠心，以及想守護牆內家族的使命感，市民們的士氣都相當高漲。不過，接連參與他們不習慣的戰鬥，著實累積了不少疲勞，現在甚至已經到了無法靠著士氣掩蓋的程度了。負責站夜哨的民兵之中，就有不少人已經會呈現站著打瞌睡的狀態。
「……打擾了，殿下。凱文捎來了消息。」
在傳來敲門聲後，雙手抱著卷宗的羅伊茲隨即踏入房內。
羅伊茲在走到艾佛列德面前後，隨即看著凌亂地擺放著地圖的桌子，重重地嘆了口氣。
「……殿下，您是不是沒有用膳呢？」
「什麼？」
艾佛列德抬頭一看，只見羅伊茲其中一名妻子端來的晚餐，在這時依舊沒有動過的跡象。雖然端來的時候還冒著熱氣，但現在已經完全冷掉了。
「你的夫人是剛剛把餐點送來的……」
「殿下，您所說的『剛剛』，究竟是多久以前的事情了呢？我看湯裡頭的油脂都已經凝結成塊了呢。」
「不好意思啊，你們還特地為我準備了餐點……」
「殿下，在戰場上能吃的時候要吃，能睡的時候就要睡。若不這麼做，就無法好好作戰。」
「我是明白這個道理，不過……」
「一旦當上指揮官，就得在士兵面前常保泰然自若的神色。特別是在這種趨居劣勢的戰局中，指揮官若不表現得鎮定些，士兵們可是很快就會湧上不安的心思喔。」
就在艾佛列德打算出言開脫之際，羅伊茲又補上了一句，封住了艾佛列德的口：
「正因為有預感您會這麼做，所以在下已經備妥了溫熱的湯。」
「不，我吃這個就行了。這可是珍貴的糧食，而且我也不怎麼餓。」
「這可不行啊，殿下。若吃的不是調理好的餐點，可是會弄壞身子的。」
羅伊茲對門外打了個手勢後，不同於方才送餐過來的女子，羅伊茲的另一名妻子便拿著一個餐籃走進房內。餐籃里放著還冒著熱氣的湯、火腿、起司、蔬菜和麵包。
「頂著空蕩蕩的肚子，再怎麼想破頭也沒辦法讓血液升上頭頂，也不能在戰場上好好施力。況且，若是最高指揮官的臉色因為營養不良和睡眠不足而沒了生氣，更沒辦法提升士兵們的士氣啊。就算得勉強自己，還是請您要好好吃上一頓。」
「我知道啦。」
湯是以大量雞肉和葉菜植物燉煮的。
湯的表面浮著一層雞油所形成的金色油膜，與柔軟的葉菜調和在一起。除了鹽巴之外，湯里還放了重口味的辛香料，拿起湯匙嘗了一口的艾佛列德，立刻就大快朵頤起來，將雞湯掃進了長久遭到遺忘的胃袋之中。
在喝湯的這段期間，羅伊茲的妻子也幫忙將起司、蔬菜和火腿夾進麵包里。
艾佛列德接過麵包送入口中，並以葡萄酒潤喉。在年輕主君用餐的這段期間，羅伊茲則是默默地眺望著他的身姿。
看到羅伊茲沉著的態度，艾佛列德雖然心中略有不甘，但還是抱持著尊敬的心情詢問道：
「敵方總數約有三萬，而我方只僅有三千左右。雖說可以期待援軍的到來，但你居然能在這種狀況下如此鎮定啊。」
「哎，雖然是處於劣勢沒錯……但在參加對魔大陸同盟軍期間，這樣的戰力差距早已是家常便飯了。」
羅伊茲回答艾佛列德的問題，同時露出了緬懷過往的神情展露苦笑。
「士兵們和鎮上的居民們都做得非常好。殿下，您大可放心。我等會好好撐住厄茲，直到珂妮莉亞殿下率軍來援。」
「這樣啊……你說的也是呢。」
「所以，在用完膳之後，還請殿下放心入睡。依在下所見，敵方今晚應該也沒有餘力展開夜襲吧。」
「哈哈，你們施展的策略居然帶來這麼大的影響，庫拉依弗德魯夫侯爵大概也很焦急吧。」
由於凱文在開戰之初擄走了敵方多位實戰經驗豐富的指揮官，讓諾伊曼皇子軍無法採取奇襲之中最為有效的夜襲攻勢。
基於夜襲的性質，在作戰中是沒辦法點燈照明的。不僅如此，還需要整齊劃一的指揮，以及不至於在黑暗之中誤傷友軍的默契，訓練的門檻可說是相當高。
不過，能滿足這道門檻的士兵指揮官們已經折損了大半，因此諾伊曼皇子軍無法將夜襲列入考量之中。
不僅如此，反而是由凱文率領的少數菁英所構成的游擊部隊發動了一次次的夜襲攻勢，讓諾伊曼皇子軍蒙受了不小的損失。這批游擊部隊主要由慣於在森林行動的冒險者組成，能夠在森林中快速移動。而艾佛列德也收到了探子的回報，得知諾伊曼皇子軍似乎正為這支神出鬼沒的部隊大傷腦筋。
另一方面，羅伊茲也帶上了能使用魔法的人員，實行他所謂「不值一提」的擾亂作戰。
雖說是利用魔法作戰，但羅伊茲用的並不是那些被稱為魔導師的高手才能施展的高級魔法。
透過強大魔力施展的破壞魔法，很容易就會被敵方的魔導師所架設的障壁擋下來。況且
，和厄茲相比，諾伊曼皇子軍的魔導師論質論量都顯得優秀許多，若是要以攻擊魔法對轟的話，厄茲方是沒有勝算的。因此，羅伊茲便利用了無法用障壁擋下的魔法，實行了將諾伊曼皇子軍玩弄在鼓掌間的作戰。
比方說——他會利用凡是能施展魔法的人都會使用的簡易起風魔法，吹向野營的敵方士兵營地附近的草叢，發出「唰唰」的聲響。又或者是會施展僅能發出巨響的魔法。
這類魔法無法用防禦魔法阻擋。
然而，這些看似在搗蛋般的魔法，卻對士兵們的精神狀態帶來了強大的負面影響。
雖說受到大軍包圍，但和有厚實城牆守護，在住慣的土地上戰鬥的厄茲士兵不同，諾伊曼皇子軍是在廣闊的深邃森林中紮營。而在森林深處存在著凶暴的肉食動物和魔物。
人類一直到了幾年前，才憑藉勇者的力量扳倒魔王，而在這之前，人類一直飽受著受魔王操控的魔物大軍威脅生命。那段恐怖的記憶，迄今還深深烙印在大陸上所有居民的腦海里。
不管是受風吹動的樹葉摩擦聲，還是來源不明的巨響，都會讓士兵們聯想到魔物，進而陷入不安和莫名緊張的狀態。
一旦陷入這種狀況，就算在休息期間也無法好好養精蓄銳，而在持續幾天後，在諾伊曼皇子軍外緣紮營的士兵們就變得相當憔悴，無法算上戰力了。
「因為在下只能靠這些小手段啊。敵軍數量相當多，就算削弱了敵方的些許戰力，他們依舊能夠繼續作戰。另一方面，我們這邊則是只要死傷者一多，就會變得更難以守御。」
羅伊茲撫著滿是橫肉的下巴這麼回應。
「換作是你的話，會怎麼攻下厄茲？」
「若是在下的話，就會將三萬大軍約略分為三隊，不眠不休地進行車輪戰吧。光是這麼做就能消耗鎮上的戰力，讓居民們過勞而死。」
「因為物量上有壓倒性的優勢嘛。既然如此，那為何敵方沒這麼做呢？」
「在下認為，他們是怕有人搶功吧。若是在沒輪到自己的時候，被其他人打下了厄茲，那豈不就得眼睜睜看著功勞拱手讓人？此外，他們是以遠勝我軍的大陣仗前來征戰，若是傳出了倚賴小手段才能獲勝的風聲，那些貴族的自尊恐怕會受到不小的打擊吧。那雖然是我無法明白的榮譽感，但對於他們來說似乎是相當重要的東西啊。哎，也拜此之賜，我軍也才能一路撐到現在。」
「貴族的榮譽感……是嗎？」
「況且，雖然他們在圍攻厄茲上花了過多的時間，但他們目前還沒有顯露出任何敗象。綜上所述，他們大概也曾經認為，只要繼續花時間攻堅的話，總有一天會打下厄茲吧。」
「你說『曾經認為』？」
「請看。」
羅伊茲將一張小小的紙張遞給了艾佛列德。
「這是？」
「是凱文以箭矢傳來的信件。」
凱文的信件上寫的，是諾伊曼皇子軍將大幅改動配置的消息。根據他們偷聽到的交談內容，得知對方很可能在三天內對厄茲展開大規模攻勢，這部分也記載在信件上頭。
「嗯……這代表對方也沒耐性了嗎？」
「是的。而對方很可能就如在下先前所言，會從正面發起攻勢吧。」
「要光明磊落，高潔而正當地取下勝利啊……真是的，我還真沒辦法把你看成和他們一樣的貴族啊。」
「在下剛才也說過，若是大軍在手，而且處於能自由指揮的狀況下，我也是會採用正大光明的手段取勝的。但遺憾的是，在下執掌兵符之際，往往不是處於那樣的狀況。」
說著，羅伊茲誇張地攤開雙手搖了搖頭。
「這樣啊。那麼，在這場騷動落幕之際，我就試著讓你管理整個帝國的軍事內容吧。」
「您要讓我爬上騎士團的頂點嗎？哈哈哈，請別開這樣的玩笑。要是在下登上了騎士團的頂點，說不定會像那些宮廷麻雀在沙龍的閒言閒語般，做些中飽私囊的勾當喔。」
「呵，只是中飽私囊的話又算得了什麼？你在這場騷動中所立下的功績之高，就是給予你些許賞賜也還是遠遠不足，而我也欠了這座厄斯提德領地的人們一個莫大的人情啊。況且，若是給你夠高的地位和權力，你創造出來的利益，肯定會遠超過中飽私囊所造成的損失。想到這裡，那樣的代價也不足一曬了。」
「原來如此。在下雖然不清楚能否回應殿下的期待，但為了能在未來享用這甜美多汁的果實，我現在就再多加把勁吧。」
這麼笑著說完後，羅伊茲就晃著肥胖的肚子走出了房間。
2
在兩天後的早晨，於太陽升起之後，諾伊曼皇子軍發動了總攻擊。
他們對城牆上的厄茲守備兵灑出大量的箭矢，並利用投石機接連射出石彈，砸在城牆上頭。
魔導師部隊也被派上前線，以破壞類型的魔法炸出火柱。
諾伊曼皇子軍的士兵們憑藉著壓倒性的數量優勢，勢如破竹地一路殺到了厄茲的城牆下方，並搭起梯子或是扔出鉤索。
對此，厄茲的守軍則是充分利用了身在高處的優勢，向底下射出箭矢——不過，由於厄茲的射箭人力顯然少上許多，因此主要是交由藏身在掩體後方，由獵人為中心組織的弓手團，以箭無虛發的氣魄射倒敵兵。
魔導師部隊施放的攻擊魔法，則是由羅伊茲親自施展防禦魔法抵擋。
至於那些利用梯子和鉤索向上爬的士兵，則是推落預先就堆積在城牆上頭的圓木，或是倒下由大鍋裝滿的熱油。
以木材搶修的牆壁雖然被火燒了起來，但羅伊茲反而下達了放任不管的命令。
「已經點燃的火就放著別管了！因為在火勢正旺的這段期間，敵兵也無法闖越過來！只是要小心火勢延燒！」
羅伊茲甚至灑下了油，助長火牆的火勢。
而鎮上的工匠們早已利用鐵和圓木，在內側打造了厚實的雙層柵欄，讓敵兵無法輕易突破。
位於瑪吉魯山腳的「打鐵與木材之鎮」厄茲，確實不是徒具虛名。
為了支援厄茲，凱文所率領的游擊部隊藏身在森林中前進，準備偷襲正在猛攻的諾伊曼皇子軍後方。
在組織之初，這支游擊隊僅有三百人上下，但現在已經增加到五百人之譜。
這是因為隸屬游擊部隊的冒險者們將在其他城鎮活動的熟識冒險者拉了過來，而被抓到的諾伊曼皇子軍前線指揮官也有少數人轉投其下的關係。
「很好！他們果然是後門大開！讓我們好好地衝殺一番吧！」
露出駭人笑容的凱文一聲令下，游擊部隊隨即從森林中跳了出來，朝敵軍後背發起猛攻。
「混帳！就憑你們這些卑鄙的冒險者……嘎！」
以三至六人組成小隊行動的冒險者們，就算對上比自己更強的魔物，也能占得上風。
即使對上能使用魔法強化身體的貴族騎士，冒險者的後衛也會巧妙地投擲石頭吸引敵方注意，並讓前衛的戰士趁機揮下斧頭，砸碎騎士的頭蓋骨。
「貼上敵軍！別讓敵方射箭！」
凱文在戰鬥之餘，也不斷掌握著戰場上的狀況，並迅速下達指示。
聽從命令的游擊部隊沒理會不願傷害友軍而猶豫著不知是否該放箭的部隊，他們迅速殺入敵陣深處，打亂了諾伊曼皇子軍的隊伍。
「該死的！你們在搞什麼！包圍起來圍剿他們！靠數量壓過去啊！」
察覺到凱文率領的游擊部隊奇襲的諾伊曼皇子軍，並沒有正面與游擊部隊相衝，而是派兵繞往他們的身後。
他們以收攏的態勢包抄游擊部隊，打算將之一舉殲滅。
不過——
「真礙事呢。」
察覺敵方動向的凱文一個走位，繞到了急馳的敵方騎士面前。
『吾，知曉風、劍、刃之理，包覆千刃之刃，撕裂蒼穹吧！』
接著，凱文以極快的速度詠唱起咒文。
『吾，知曉風之理，呼喚烈風！化為奔流淹沒一切，灰飛煙滅吧！』
他的目標是跑在最前方的騎士的坐騎。
凱文握著纏繞疾風的長劍，猛力祭出一記掃擊。魔法所帶出的真空漩渦挾著狂暴之勢，筆直地轟向帶頭騎士所騎乘的馬匹。
風之刃一舉斬斷了馬首和馬腳，終結了它的性命。當然，乘坐在馬上的騎士也無法倖免，只見他遵循慣性法則，在還來不及發出慘叫的狀態下朝前方飛了出去。
看到這樣的狀況，後方的騎士們也隨之停下馬匹。
察覺出包圍己方的敵軍氣勢有所減餒的冒險者們，不待凱文下令便各自散開，朝著森林之中奔逃而去。
早在作戰開始前，凱文就已經向冒險者們下
達命令，要他們以隊伍為單位行動。這樣的配置，更能讓不受拘束的冒險者們發揮機動性。而只要能在事先決定好的地點上會合，就能更無後顧之憂地逃跑。
游擊部隊就靠著這樣的戰術多次出擊，造成諾伊曼皇子軍不小的打擊。然而，今天的狀況卻大不相同。
換作平時，被徹底玩弄一番的諾伊曼皇子軍，只要看到游擊部隊逃到森林之中便會放棄追擊。然而，這回雖然已經逃進森林裡了，諾伊曼皇子軍卻仍是派出了兩千之多的兵力展開追蹤。而且，這支部隊還以不輸給冒險者們的速度在森林中移動。
（不太妙啊……）
凱文以凌駕於熟悉林地環境的冒險者的速度穿越森林，並立刻察覺敵方正在進行追蹤。
（看來對方遴選出有在森林作戰過的傭兵，組織了一支專門對付我們的部隊呢。）
一旦失去了在林間迅速移動的優勢，就會形成單純的數量之爭。
就凱文而言，對手若是尋常傭兵的話，就是要一對多也還能穩占上風，但敵方的數量若有己軍的近四倍之多，那他依舊是死路一條。
更重要的是，他們不能就這麼一直往後退。
正因為有凱文率領的游擊部隊努力擾亂諾伊曼皇子軍的後方，敵軍才無法專注對厄茲展開攻勢。
若繼續被敵方部隊絆在森林裡頭，厄茲恐怕就要淪陷了。
試著擺脫敵方追蹤的凱文一邊跑著，一邊思考是否該與之一戰。
他感覺到背上流過了汗水——那並非戰鬥時浮現的熱汗，而是冰冷的汗水。
就在這時。
大量的馬蹄聲，從與厄茲相異的方位傳了過來。
（難道說……是敵方的增援嗎？）
那道聲響似乎正逐漸往這裡靠近。
（若是敵方的援兵，那可得先做個確認才行呢。）
凱文向跑在自己身側的冒險者們打了個手勢，變更逃跑的路線，接著他率領眾人竄出森林，來到了街道的路面。
一道道沙塵自與厄茲呈相反方向的街道朝天捲起。
看來那似乎確實是以厄茲為目標的部隊。
這時，在追蹤凱文等人的敵方部隊的氣息也逐漸接近。
若不只要應付追蹤部隊，還得承受敵方增援來自後方的奇襲，那肯定會落得全軍覆沒的下場。
凱文腦中雖然閃過了最糟糕的狀況，但奇怪的是，在這時衝出森林的諾伊曼皇子軍追蹤部隊，在看到遠方的沙塵後，居然慌慌張張地開始撤退了。
他們展露的驚惶程度甚至遠在凱文等人之上。
（這該不會是……）
凱文統整了游擊部隊後，隨即待在原地等待遠方的隊伍接近。
過了不久，凱文等人看出了那支隊伍中浮現出騎馬的人影，接著對方也接近到看得見手中軍旗的距離了。
那是里昂王國軍的軍旗。
來者正是守在厄茲的人們千呼萬喚的援軍。
「你們是哪支部隊的！」
走在前方的里昂王國騎士，盤問起收好武器待機的凱文等人的來歷。
「在下隸屬於雷姆路西爾帝國第一皇女的隨扈隊，名為凱文。」
「您是皇女殿下的隨扈隊嗎！那麼，想必您便是維恩閣下的同袍了？我等乃是直屬於里昂王國軍勞爾殿下的先遣隊。我等得儘速趕往厄茲支援友軍，得先在此道別了。不過，您的主君——珂妮莉亞皇女殿下正在後方與我軍本隊一同行動，若要與之會合，不妨在此地等待！」
「感謝諸位的援助。在下等到厄茲再與皇女殿下會合也無妨，若閣下的軍隊許可，在下希望能和貴軍一同行動。」
「這當然沒問題了！那麼，我們就一起前去營救厄茲的人民吧！」
里昂王國軍的先遣隊數量約為三千。
就數量來看，包圍厄茲的諾伊曼皇子軍依然有著壓倒性的優勢。
然而，扛著迎風飄揚的里昂王國軍旗自後方瀟灑登場的三千軍隊，卻在轉瞬間擊潰了諾伊曼皇子軍的士氣。
數量雖然只有三千，但這些騎士全都是勞爾親自挑選的菁英。他們搗毀了諾伊曼皇子的後方，逼得對方不得不撤軍。
在這天傍晚，里昂王國軍的本隊順利抵達了厄茲鎮內。
「兄長……您沒事真是太好了。」
「給你添麻煩了呢，珂妮莉亞，也感謝勞爾閣下前來赴援。」
雷姆路西爾帝國的皇族兄妹為彼此平安無事感到欣慰。
接著，艾佛列德與率領援軍前來救援的鄰國王太子勞爾面對面，伸手與他相握。
「哎呀，我花了不少時間準備，真是抱歉啊。不過，我可真是服了厄茲的居民和士兵。明明戰力的差距高達十倍，居然還能撐到我軍的到來。」
「這倒是。要是沒有厄茲的居民——不對，要是沒有厄斯提德領地的人民協助，我應該早就已經喪命了。總有一天，我會回報他們的這份恩情。」
厄茲居民們歡慶勝利的呼喊，從外頭源源不絕地傳進了厄斯提德伯爵宅邸。
歷時超過一個月之久的厄茲攻防戰，終於就此落幕。
3
進入厄茲的里昂王國軍，在鎮上過了一夜。
隔天早上，維恩、蕾媞西亞、艾佛列德、珂妮莉亞、勞爾、羅伊茲和凱文七人，在厄斯提德伯爵宅邸的一處房裡召開會議。
攤在桌上的，是帝國南部的地圖。
由於勞爾是和羅伊茲初次見面，他一開始先是為羅伊茲大大突出的小腹、光禿禿的頭頂和肥肉橫生的下顎露出了狐疑的神色。不過珂妮莉亞隨即出面介紹，說明羅伊茲不僅是統率隨扈隊的人物，也在這次的風波之中，為了讓艾佛列德的陣營獲勝而竭盡心力，是一名值得信賴的人物。在聽完這樣的介紹後，勞爾隨即端正姿勢，向羅伊茲低頭致意。
「厄斯提德伯爵，感謝您大方地為我軍提供補給。」
「需要致謝的應該是敝人這方吧，提供補給乃是天經地義之舉。除了糧食和飲水之外，若有需要提供武器，或是修繕馬車等料件，還請儘管開口。」
「我不想錯過這個好機會，希望能立刻進攻庫拉依弗德魯夫領。戰爭才剛結束，厄茲的人們想必還相當疲憊，但還請多多包涵。」
「遵命，勞爾殿下。請放心，我厄茲領工匠的手藝皆不在矮人族之下，肯定可以滿足您的期望。」
看到羅伊茲露出了自豪不已的笑容，勞爾輕輕地行了一禮。
待勞爾和羅伊茲的對話告一段落後，艾佛列德環顧起齊聚一堂的眾人，開口說道：
「好啦，就如勞爾小弟所言，我們接下來要前往庫拉依弗德魯夫侯爵領的領都路德魯夫。」
「不是該以解放帝都西姆路克為優先嗎？」
「畢竟父皇——皇帝陛下還在諾伊曼手裡啊。我若是在這樣的情勢下帶著里昂軍前往帝都，諾伊曼應該會主張我們是企圖奪權的叛軍，並向國內外大肆宣揚吧。」
一旦阿列克謝將艾佛列德視為奪權的叛軍，並下令出兵討伐，那麼迄今沒加入艾佛列德和諾伊曼任一方的中立貴族，有「無敵之盾」之稱，持續阻止魔物入侵雷姆路西爾帝國的東方騎士團，以及坐擁水軍的北方騎士團就都會成為敵人了。
「為此，我認為首先該擊潰的，是諾伊曼皇子的靠山，庫拉依弗德魯夫侯爵的根據地。」
「在下身為厄斯提德領主，也無法原諒侯爵侵略敝領，造成居民損失慘重的行徑。此外，包括宣稱殿下是冒名頂替者一事在內，要進軍庫拉依弗德魯夫侯爵領的理由可說是不計其數。」
羅伊茲接著艾佛列德的句尾說道。
羅伊茲雖然將雙手交握在偌大的小腹前方，顯得老神在在，但他平靜的口吻之中卻聽得出明確的怒意。
雖說為了協助艾佛列德難免有所犧牲，但領民確實蒙受了相當嚴重的損失。
也有為數不少的領民在戰役中喪命。
對於庫拉依弗德魯夫侯爵這個始作俑者，羅伊茲正是懷抱著滿腔怒火。
「此外，沛特西亞也在庫拉依弗德魯夫侯爵的背後提供協助。我打算和南方騎士團的雷德威克將軍會合，將這些一腳踩進我國領土的無禮之徒全數攆出國門。」
「對里昂來說，這也是給企圖擴大疆域的沛特西亞一個當頭棒喝的好機會。」
勞爾也對艾佛列德的話點頭同意。
勞爾之所以和艾佛列德結盟，為的不只是大陸北方被魔物滅國後的無主地的支配權，同時也是為了牽制沛特西亞王國。
在魔王遭到消滅後，沛特西亞就致力執行擴大國土的策略。由於地處大陸中央，因此沛特西亞沒受到魔物的直接侵略，得以在保持完整國力的
狀態下迎接終戰。而積極派兵參加對魔大陸同盟軍、在戰後一蹶不振的大國則是相繼成了他們的獵物，他們接連打下了鄰近的國家，讓版圖不斷擴張。
里昂王國與沛特西亞王國之間隔著瑪吉魯山脈這個天然屏障，因此兩國應該不會有直接交鋒的機會，但里昂王國相當忌憚窮兵黷武的沛特西亞。
雷姆路西爾雖是泱泱大國，但由於國境與魔物的地盤接壤，因此也消耗了大量的國力。萬一帝國也遭到沛特西亞攻陷，或是雖未淪陷，但與沛特西亞接壤的東部地區失守的話，里昂就有可能被視為侵略的對象。
對里昂王國來說，若與艾佛列德站在同一陣線，就能合作剷除沛特西亞伸入帝國的觸手和庫拉依弗德魯夫侯爵，那便堪稱是一樁相當划算的交易。
「不過，若帝都西姆路克和父皇依舊落在諾伊曼兄長的手裡，那在我們攻向庫拉依弗德魯夫根據地的這段期間，豈不是等於給了他們重振旗鼓的機會嗎？」
「嗯，所以在我們攻打庫拉依弗德魯夫侯爵的領都路德魯夫之際，也必須同步展開營救父皇的行動。」
艾佛列德回應了珂妮莉亞的疑問，並伸手指向桌上的其中一張地圖。
那是描繪了雷姆路西爾帝國全土的地圖。
艾佛列德拿起了其中一枚象徵己軍的棋子，將之放到庫拉依弗德魯夫侯爵領的領都路德魯夫上頭。
「如我剛才所言，我將攻向路德魯夫，而且是挾全軍之勢的大規模進攻。不過，這其實只是佯攻罷了。只要我以主帥的身分揮軍攻向路德魯夫，敵方的注意力就會被我引開。而在這段期間，我會派出少數部隊前往帝都，救出皇帝陛下，並試著奪回帝都。然後，珂妮莉亞，我希望你能參與這項作戰前往帝都。」
「由我前往帝都……」
被艾佛列德這麼一說，珂妮莉亞默默地將視線在維恩和蕾媞西亞身上游移了一會兒後，隨即露出了帶有幾許責備的目光望向艾佛列德。
「我一旦要前往帝都，維恩就得以護衛的身分與我同行。您是打算藉由這樣的安排，利用蕾媞西亞大人的力量對吧？」
「珂妮莉亞，事到如今，我們已經無法不讓蕾媞西亞大人參與其中了。況且，對蕾媞西亞大人來說，她應該也不打算就這麼袖手旁觀吧？」
艾佛列德將手放在桌上這麼說完，蕾媞西亞便像是同意似的點了點頭。
雖然想與維恩共赴戰地確實是理由之一，但對蕾媞西亞來說，西姆路克是也有著「候鳥之宿木亭」、波拉特、蘿拉和伊菲莉娜等熟人的居住地。
「若是蕾媞西亞大人在戰場上的最前線作戰，說不定會刺激到其他列強，使其警戒起蕾媞西亞大人的力量。不過，若是為了營救親近之人展開行動，就沒有這層疑慮了。」
「實際上，我已透過兄長得知父親正被軟禁在家。聽聞此事的我，已有充分的理由前往西姆路克了。所以，珂妮莉亞小姐，你不用為我擔心。」
「既然蕾媞西亞大人都這麼說了……那麼，前往西姆路克的就只有我和隨扈隊的各位嗎？」
「勞爾小弟要和我一起。我希望你能協助攻打路德魯夫。」
「說的也是。就我個人來說，是很想將軍隊丟給部下跑去西姆路克，因為那邊感覺比較有趣嘛。但我要是前往西姆路克的話，難保不會被敵方看出別有意圖。我打算留下兩千左右的兵力協助守備和復興作業，這樣應該夠吧？」
勞爾的確認獲得了艾佛列德的首肯。
「珂妮莉亞殿下，能允許在下與艾佛列德殿下同行嗎？」
羅伊茲接著這麼提出了要求。
羅伊茲雖是厄斯提德伯爵領的領主，但同時也是珂妮莉亞的隨扈。若沒有珂妮莉亞的允許，是沒辦法派兵前往庫拉依弗德魯夫侯爵領的。
「在下身為厄斯提德領主，實在是無法坐視不管侵犯領民的庫拉依弗德魯夫侯爵。」
「我知道了，你就善盡身為領主的義務吧。」
「感謝珂妮莉亞殿下的體諒。」
羅伊茲向珂妮莉亞致謝後，便轉而向坐在自己身旁，自己最為信任的副隊長凱文低下了頭。
「抱歉啊，凱文。我想庫拉依弗德魯夫侯爵應該也和你結了不少梁子，但這邊可以交給我處理嗎？殿下就拜託你了。」
對羅伊茲和凱文來說，庫拉依弗德魯夫侯爵就是以死對頭稱之也不為過。
原本羅伊茲和凱文在對魔大陸同盟軍時曾是扎吾納斯將軍的幕僚，享有千騎長的地位。
豈料，在同盟軍內被稱為帝國英雄的扎吾納斯將軍，卻因庫拉依弗德魯夫侯爵恐懼其威望會威脅到自身的地位，而將之貶謫到西姆路克的騎士學校擔任校長。
其後，由於皇帝阿列克謝展露出對政務興致缺缺的態度，庫拉依弗德魯夫侯爵的派閥隨之崛起，仗恃著自己的權力為所欲為。為了剷除這支派閥，扎吾納斯發起政變，但卻以失敗告終。而被認為是扎吾納斯派的羅伊茲和凱文也因此遭到咎責，被貶為十騎長。
「就交給隊長向庫拉依弗德魯夫侯爵還以顏色了。不過，殿下，只讓我等前往營救皇帝陛下，是否有些太過困難了？」
雖說人數少有著能避開對方耳目的優勢，但要解救皇帝阿列克謝和想必同樣遭到軟禁的所有帝國要人，終究還是太過困難。更何況皇帝阿列克謝的居所位於皇宮深處，警備想必相當森嚴。
「不用擔心，我在帝都還有暗樁。」
「原來如此，那該怎麼和他們取得聯繫呢？」
「我記得隨扈隊裡有與馬林商會關係密切的成員……」
「您是指洛克隨扈嗎？」
在聽到維恩的回答後，艾佛列德這才驀然想起似的點了點頭。
「他的老家馬林商會承諾會在暗中給我協助。依我猜測，他們應該已經和我的暗樁們做過接觸了。」
「在下明白了。不過……馬林商會很可能已經遭到監視了呢。」
凱文有些掛心地說道。
馬林商會之所以主動向艾佛列德提供協助，不僅是因為他們家的二公子洛克當上了帝國第一皇女的隨扈，同時也是因為認為能在艾佛列德派勝出之際獲得莫大利益的關係。不過，諾伊曼皇子派想必已經料到這點，也當然會將洛克的身家背景納入調查吧。考量到馬林商會和艾佛列德皇太子派的成員接觸的可能性，馬林商會的建築物就很有可能已經遭到監視。
「晚點和洛克隨扈談談，想想有沒有其他的辦法吧。」
「好的。」
凱文和維恩對看了一眼點了點頭，結束了這場會議。
4
眾人在這天日落時分展開行動。
打點好行囊後，掩人耳目地離開城鎮的人影共有七道。
他們分別是維恩、蕾媞西亞、珂妮莉亞、凱文、洛克、威吉和黎諾。
七人騎上了預先藏在林中的馬匹，他們所走的並非整頓良好的街道，而是僅能讓一匹馬勉強通過的林間小徑。
「蕾媞，這顆岩石也幫我清開。」
「嗯。」
打頭陣的維恩在擋住道路的巨石前方停下腳步，轉頭望向跟在他身後的蕾媞西亞說道。
也許是發生過坍方，這顆超過了維恩身高的巨石完全擋住了小徑。但在蕾媞西亞將手摁在石頭上詠唱咒文後，石頭便登時化為細碎的砂礫散去了。
在夜間騎馬是相當危險的行為。這座小徑平時只有當地的獵人、樵夫和燒炭工會加以利用，路上不止充斥著眼前所見的坍方現場，就連折斷的樹木和滑坡的痕跡都是保留原樣。由於連立足點都不太穩固，因此一行人便讓曾做過多年冒險者，對這種道路相當熟悉的維恩打頭陣，並讓蕾媞西亞負責排除障礙物。
之所以刻意選在夜裡強行軍，是為了避開諾伊曼皇子軍很有可能仍然安插在厄茲一帶的斥侯眼線。
「在這邊稍作休息吧。」
在危險的路途上行走，產生的疲憊感也比平常來得嚴重。
凱文在觀察過每個人的疲態後停下了馬匹，原本緊繃的氣氛登時緩和了下來，所有人都重重地吁了口氣。
凱文所挑選的野營場地，是一片有小河流經的岩石地。由於巨大的岩石自地底下拔地竄出，因此這一帶並沒有樹木生長，形成一處光禿禿的小型廣場。
「副隊長～～可以生火嗎？」
「目前沒有受到追蹤的跡象，在這裡生火應該沒關係吧。」
「那我去撿柴，蕾媞，來幫我吧。」
「嗯。」
維恩領著蕾媞西亞，朝著草叢邁出腳步。
「洛克。」
洛克搜集起附近的枯葉和小樹枝，正以手上的火把點火，凱文就在這時喊了他。
「怎麼
了，副隊長？」
「在里昂執行任務的那段期間，那兩人的關係是不是有所進展啊？」
凱文直盯著維恩和蕾媞西亞邁步離去的方向說道。
「怎麼了嗎？」
「沒什麼……就只是莫名覺得那兩人的互動變得更加親密了。」
「呃，如果是那方面的話～～說不定是在佩旭里卡有發生什麼事喔～～」
回答這個問題的，是正從鞍袋之中取出乾糧和露營用具的黎諾。
「在佩旭里卡鎮上，蕾媞西亞大人曾被貴族的大人物們團團包圍，結果維恩撥開了人群，強硬地將蕾媞西亞大人帶了出去呢～～」
「哦？」
凱文那對眯眯眼難得地稍微睜了開來。
「我是沒問維恩把蕾媞西亞大人帶走之後發生什麼事啦，不過兩人似乎是獨處了一段時間，也許是當時有所進展吧？」
「原來是這麼回事啊。」
「不過，副隊長，您的感覺還真敏銳呢。」
被洛克用佩服的眼光盯著瞧，讓凱文露出了苦笑。
「其實也只是憑感覺而已。過去的維恩在以騎士身分值勤時，總是不喜歡動用到蕾媞西亞大人的力量，但現在展露出來的態度似乎有些軟化了。況且兩人之間的氛圍也產生了變化。」
「哦～～副隊長～～想不到你對這方面這麼敏銳呢！」
「畢竟正如黎諾所知，我好歹也是有家室的人呢。」
黎諾的話語讓凱文輕笑一聲，接著露出了感到意外的神情。
「這隻要稍做觀察就看得出來了吧？不只是用字遣詞，像是呼吸、視線和距離，這些和關係變化息息相關的徵兆可說是要多少有多少。雖說這全都是在戰鬥中磨練出來的技術，但也可以應用在現實生活中，推論出觀察對象的人際關係喔。」
「您、您還真是有一手啊……」
洛克雖然嘴上回應，但臉上卻露出了不以為然的神情。
「更重要的是……洛克啊。」
「是？」
「雖然是有一段時間前的事了，但你還記得我們在前往厄茲途中聊過的話題嗎？」
被凱文這麼一問，洛克像是一頭霧水地咕噥了一聲偏過了頭。
「我那時不是說過了，除了維恩之外，我們隨扈隊該盡到的責任有哪些嗎？上層對我們的期待，是協助維恩建立功績。就我看來，他在里昂所立下的功績已經足以讓上層滿意了，而剛才也做過確認，他與蕾媞西亞大人的關係也正朝著良好的方向發展，不過呢……」
凱文說到這裡打住話語，將視線輕輕瞥向正在照顧馬匹的珂妮莉亞。她理當是全帝國最為尊貴的女性，但此時的她卻拋下了高貴的身分，與威吉一起將馬拉到小河邊飲水。不過，凱文其實有發現，珂妮莉亞不時會將目光投向維恩和蕾媞西亞離去的方向。
「……呃，珂妮莉亞大人怎麼了嗎？」
「維恩和蕾媞西亞大人的關係有所進展，對我們帝國來說固然是一大好事，但他和珂妮莉亞大人之間的關係又是如何呢？」
「這、這個嘛……」
洛克登時變得有些吞吞吐吐。
「既然維恩和蕾媞西亞大人的關係大有進展，所以……雖然有些難以啟齒，但她似乎打算從這段關係中抽身……」
看到洛克支支吾吾地解釋，凱文重重地嘆了口氣。接著他先是輕輕搖了搖頭，然後站起身，走到人在小河旁的珂妮莉亞身旁。
「打擾了，殿下。」
「是？」
蹲下身子讓馬匹飲水的珂妮莉亞，維持著蹲姿回過頭來。
「在下知道這樣的問題相當失禮，但對於維恩和殿下個人之間的交情，在下有些部分想要請教……」
「你說……個人的交情嗎？」
看到珂妮莉亞一臉狐疑，凱文先是搔了搔頭，隨即將視線在空中游移，似是在尋找合適的詞彙。
「嗯，就是說……殿下對維恩抱持著特殊感情一事，應該是千真萬確的事實吧？」
聽到凱文問得如此直接，跟在後頭的洛克和黎諾忍不住面面相覷，愕然地發出喊聲。
「副、副、副隊長，您也太……」
「副隊長～～這樣問也太不妙了吧……」
珂妮莉亞先是對表現慌張的兩人瞟了一眼，接著努力裝出平靜的神態站起身子。
「……凱文先生，我不明白你的意思。你說我對維恩抱持著特殊感情，是指哪一方面的涵義呢？」
「就是字面上的意義喔，殿下對維恩抱持著特別的感情。啊，容在下說在前頭，在下並不是為了探聽八卦而來，而是為了制訂我等今後的行動方針，而必須先向殿下確認您的心情。」
「我與維恩的個人交情，會影響到各位的行動方針嗎？」
「當然，而且還是影響甚鉅。」
凱文用力地點了點頭。
「在下希望殿下能將此事謹記在心。就是對整個帝國來說，殿下與維恩的個人交情的動向也是極為重要的事項喔。」
「你、你說帝國……」
珂妮莉亞驀然睜大了雙眼。
「怎麼這麼說……維恩有著蕾媞西亞大人這麼一位特別的對象，就算我……那個……真的對維恩抱持特殊的感情，也沒有出言置喙的餘地。我不打算做出撕裂那兩位感情的舉動。」
在講到「特殊的感情」這幾個字時，珂妮莉亞的臉頰稍微紅了起來。光是這樣的反應，就足以讓周遭的眾人明白她的芳心是落在何處了。
「是的，在下也認為無論是哪一號人物，都不足以撼動那兩人的感情。不過，殿下，若是您就此抽手，我等也會很頭痛的。」
「頭、頭痛……？」
聽到凱文這麼說，珂妮莉亞露出了大惑不解的神情。
「請聽我說，殿下。我剛剛也和洛克提過，我對那兩位——維恩和蕾媞西亞大人進展良好一事大為高興。然而，對我雷姆路西爾帝國來說，這樣還算不上是十全十美的結局。畢竟蕾媞西亞大人似乎並不留戀瑪菲斯家這個親生家庭，而維恩雖是有近似養父母般的家人，但實際上是個沒有自己的家的浮萍。說得難聽一點，那兩位在這個帝國里並沒有紮下牢固的根。」
「哦，的確是呢。蕾媞西亞大人確實是不喜歡自己家庭的樣子，也聽說她從小就一直和維恩泡在一起……」
「蕾媞西亞大人和她的兄長見面時也一樣～～一副客氣過頭的樣子呢～～」
聽到凱文的敘述，洛克和黎諾也應聲說道。
「就帝國的立場來說，幾乎是希望能不計代價將兩人拴在國內，而且也希望能避免兩人出奔他國的狀況。艾佛列德殿下也是這麼想的。」
「我明白你的意思了，但這和我與維恩的個人交情又有什麼關係呢？」
「也就是說，在下希望殿下能與維恩構築比現在更為親密的關係，成為讓維恩留在帝國的繩拴喔。」
「豈有此理！你是要我成為讓那兩位失和的原因嗎！」
凱文狂妄的建議讓珂妮莉亞柳眉倒豎。
「不不，在下絕非要您撕裂那兩位的情感。而是希望您能與維恩建立起不輸給蕾媞西亞大人的親密交情。依在下猜測，艾佛列德殿下應該也是有此意圖喔。」
「你說兄長也是？」
對於狐疑地回問的珂妮莉亞，凱文點了點頭說道：
「這是當然。若非如此，他就不會將維恩安置在殿下的身邊了，幸好您似乎對維恩不抱反感。在下希望艾佛列德殿下所描繪的未來藍圖能順利實現，讓蕾媞西亞大人留在帝國國內。就像貴族圏里經常會聽到的正妻和側室那般。」
「維、維恩可是平民喔。」
對於這太過直白的內容，珂妮莉亞不禁顯露出動搖的神色。
「哎，雖說是平民，但我家的老爸和老哥也是妻妾成群啊……」
洛克低聲嘟嚷道。
洛克父親的三名情婦就同居在馬林家的宅邸里，而雖然不能成為繼承人，但她們也生下了與洛克同父異母的兄弟姊妹。
「真不愧是在帝國里遠近馳名的大商會馬林家呢。就如馬林家的例子所示，平民與兩名以上的女子結婚，也不是什麼太稀奇的光景喔。」
「可是副隊長～～如此一來，珂妮莉亞大人和蕾媞西亞大人之中，不就有一人要屈就情婦的身分嗎？維恩可是平民喔～～？皇族或是公爵家那方的家人，會允許他這麼做嗎～～？」
黎諾的質疑相當有道理。
就蕾媞西亞這個特例來說，無關乎周遭人們的意向，只要她本人堅持己見，那些人終究只能摸摸鼻子尊重她的意願。
說起來，專情於維恩的蕾媞西亞本來就不把身
分差距放在心上，而她自己也具備讓想法成真的力量。就算以父親瑪菲斯公爵為首的家人出言反對，終究還是沒辦法強行拗轉她的意志。要是談判破局，難保不會讓蕾媞西亞頭也不回地出走帝國。她對於公爵千金這個身分毫無牽掛，可說是相當難以對付的類型。
但珂妮莉亞就不同了。
珂妮莉亞不僅是帝國的第一皇女，還有著排行第二的皇位繼承權，乃是全帝國身分最為尊貴的女性。
雷姆路西爾帝國的皇族女子和他國的王族不同，被賦予了能夠自由挑選結婚對象的權利。歷代的皇族女性雖然都是挑選中意的對象結婚，但就前提來說，有資格與皇女會面的，就只有高階貴族的子女而已。為此，在大多數的狀況下，都會挑上地位與皇女相符的男子作為伴侶。
不過，珂妮莉亞卻出於任性，向父親——皇帝徵得了去騎士學校上學的許可。而這樣的決定，讓她迷上了騎士學校里身分最為低賤的維恩。
綜觀帝國漫長的歷史，也不曾出現過皇女挑上平民作為對象的前例。親近皇族的那些貴族，也不會讓這樣的案例成真吧。
「是呀，狀況就如黎諾所擔心的那般。」
凱文點了點頭。
「雖說有著勇者之師的頭銜，但過去的維恩應該是不會受到這些人的認可吧。不過，如今里昂王國王太子『劍聖』勞爾殿下願意為他的『劍匠』稱號背書，而他在這場騷動之中所立下的功績想必也會受到相當高的評價，甚至足以扭轉貴族們迄今對他的觀感。一旦事情發展至此，就會演變成所有人都希望他和皇女結婚的局面。」
「我不是說過，維恩已經有蕾媞西亞大人了嗎？」
「您誤會了，正因如此，在下才希望殿下與維恩締結更為親密的關係。蕾媞西亞大人既是勇者，同時也繼承了瑪菲斯公爵家的名門血統。能與蕾媞西亞大人一較高下的人物，除了殿下之外可是不作他想啊。」
「…………」
凱文這回甚至露出了笑容這麼斷言。受到他的氣勢所懾，珂妮莉亞頓時將反駁的話語吞回了肚裡。
珂妮莉亞的腦海里，浮現出蕾媞西亞那頭煩熠生輝的美麗金髮，萬中無一的端麗容貌，以及符合勇者風範的凜然身段。姑且不論身分地位，就是以女性的目光來看，蕾媞西亞也是極富魅力，能在外貌和氣質上與之一較高下的，確實是鳳毛麟角。
除了珂妮莉亞之外。
即使自己的內心為這樣的事實感到雀躍，珂妮莉亞依舊是抱持著否定的態度開口：
「凱文先生，我並不打算介入那兩人之中……」
「這樣啊。」
被珂妮莉亞再三否定後，凱文也識趣地收住了話頭。
「不過，殿下，在下認為艾佛列德殿下所期望的，正是方才所講述過的願景。若您願意記掛此事，就是在下的榮幸。」
說完，凱文露出微笑輕輕地行了一禮，隨即折回岩石地的火堆旁邊。
看到凱文在面對皇女依然面不改色的態度，洛克和黎諾兩人雖然感到愕然，但還是追著他的背影離去。
留在現場的，就只有依然無法釐清腦中思緒的珂妮莉亞，以及邊聽眾人交談邊照顧馬匹的威吉而已。
「呃……我們也回去吧？」
在將馬匹照料完畢後，威吉難得主動開口，催促愣在原地一動也不動的珂妮莉亞回到火堆處。
在火堆的炙燒下，豬肉香腸滴下油脂，隨著「滋」的一聲熏起了香氣逼人的輕煙。在烤得熟透後拿起來咬上一口，滾燙的肉汁便會帶出鮮甜的滋味，擴散到口腔的每一處。
今天還只是旅行的第一天，雖說明天開始就得吃些乾糧，亦即肉乾和乾麵包等經過乾燥後能長期保存的食品，但今天還能吃些新鮮的食材。若是配上冰涼的啤酒或是葡萄酒，肯定會讓人高聲叫好，但美中不足的是，手邊的酒就只有變得微溫的便宜葡萄酒而已。
因此維恩沒有選擇喝酒，而是以自小河汲取的冰涼河水潤喉。
只要側耳傾聽，就能在聽到不時爆出火花的火堆燃燒聲背後，摻入了小河的淙淙水聲。也因為這是一處沒有樹木生長的場地，只要仰望夜空，就能看見閃爍的滿天星斗。
美味的餐點，加上絕佳的露營處。
（明明是這樣，但這氣氛是怎麼回事……）
維恩啃著麵包，觀察起同伴們的狀況。
威吉和黎諾雙雙移動到離同伴們有點距離的岩石上，並肩坐著用餐。
洛克則是一個人大呼小叫著「哦，這烤得真好，好像很好吃！」或是「嗚哈，水冰冰涼涼的真好喝！」，坐在旁邊的珂妮莉亞雖然嘴上回應著「是呀……」或是「謝謝」，但看起來卻顯得心不在焉。她不時會向維恩等人所在的方向投以目光，看起來卻像是竭力保持冷靜的樣子。
就只有凱文一人以一副喜孜孜的模樣戳著火堆。
感覺有些尷尬的維恩望向坐在身旁的蕾媞西亞，只見她也是一副摸不著頭緒的模樣看了過來。
（大家是怎麼了？感覺也不像是吵過架的樣子……）
「啊，對了，大哥哥，剛才打造的那個說不定已經差不多了喔。」
「哦，也對。那我去看看吧。」
「沒關係啦，我去就好。要是有好好完成的話，我過去還能順便施展魔法呢。」
「這樣啊，那就麻煩你了。」
「好。」
蕾媞西亞站起身子，再次走入森林。
「發生什麼事了嗎？」
察覺兩人互動的洛克出聲問道。
「嗯。剛才撿柴的時候，我們找到了一座池塘……不對，應該說是一處沼澤。」
「哦……裡面有魚或蝦子嗎？你們設了陷阱嗎？」
「雖然不是那樣的東西啦……但確實是忙了一下。」
「所以是怎樣啊？」
「因為不知道能不能順利成功啊。蕾媞現在過去看了，一旦成功就會回來通知我們。」
「什麼啊，居然賣關子。」
維恩和蕾媞西亞所製作的東西一旦成功，固然可以讓眾人感到開心，但要是失敗了，難保不會讓眾人感到失落，因此他們決定確定成功之後再告訴大家。
雖然洛克連連追問，但維恩只是笑著敷衍過去。
「我去那邊吹吹風。」
這時，珂妮莉亞撣了撣膝蓋站了起來。看到洛克露出五味雜陳的神情目送珂妮莉亞離去，維恩出聲問道：
「總覺得珂妮莉亞從剛剛就顯得心不在焉耶。我和蕾媞不在的時候，發生了什麼事嗎？」
「不……哎，與其說是有事，倒不如說……」
洛克一副有口難言的模樣支吾了一會兒後，以感到頭痛的神情看向維恩的臉孔。
（嗯……是副隊長說的話造成的影響吧？艾佛列德殿下為了帝國的未來，希望珂妮莉亞大人和維恩締結連理，而珂妮莉亞大人也確實對維恩抱持著好感。不過，我最好是開的了口解釋「因為你有蕾媞西亞大人在，所以她決定藏住這份心意」啦……）
洛克垂下肩膀，深深嘆了口氣。
「你嘆什麼氣啊？是說，我最近才發現，洛克你露出這種態度的時候，基本上都是因為原因出在我身上的關係。該不會又是因為我的關係惹事了吧？」
「差不多……啦。」
洛克眯細了雙眼瞪向維恩的臉龐。
（在佩旭里卡的時候，因為我出言相激，才造就了維恩和蕾媞西亞變得更加親密的結果。曾經推了他一把的我，現在有資格叫他認真把珂妮莉亞大人也列入選項嗎？而且這不就等於是要他腳踏兩條船嗎？）
想到這裡，洛克忍不住發出幾聲乾笑。
（太扯了，這狀況實在是太扯了。一邊不僅是勇者，還是公爵家的千金小姐，另一邊則是皇族的公主殿下。而且還舉國表示支持劈腿……）
「洛克，你是怎樣啊？感覺很噁心耶。」
洛克沒理會有些退縮的維恩，拿起了架在火堆上的鍋子，鍋里的水已經被煮得直冒泡。洛克以這鍋熱水泡了茶，將茶倒進兩個陶杯里，並遞給了維恩。
「珂妮莉亞大人好像去小河那邊吹風了，你就帶這個過去給她吧。你可以順便問問她在為什麼事情煩惱，這樣應該就能解決你的問題了。」
在表示要去吹風後，珂妮莉亞隨即來到了先前讓馬匹飲水的小河邊。
涓涓細流奏出了悅耳的淙淙水聲。
由於這一帶剛好沒有樹木的枝葉遮蔽，因此可以清楚地仰望天空。珂妮莉亞就這麼愣愣地凝視著滿天的星斗。
她必須以皇女身分思考的議題相當多，包括兄長艾佛列德和厄茲居民的安危、協助征戰的里昂王國軍、接下來要前往的帝都
，還有即將在那邊展開對峙的另一名兄長諾伊曼皇子等等。
然而，隨著她越想越深，浮現在珂妮莉亞腦海里的，竟是維恩和蕾媞西亞在佩旭里卡的旭里哈登伯爵宅邸的模樣。
她不清楚蕾媞西亞被年輕貴族們包圍，並被維恩帶離宅邸的那段期間，兩人究竟聊了些什麼，但還是明白他們在那段期間裡肯定做了讓關係有所進展的事。
維恩和蕾媞西亞本來就對彼此相思相惜，如今他倆變得更加親密，讓珂妮莉亞由衷感到開心，也想要給予他們祝福；然而，她心中的某個角落確實也感受到了落寞之情。
即使必須優先考量的事項多不勝數，她還是忍不住將思緒圍繞在維恩身上。
（我明明就知道……維恩和蕾媞西亞大人之間，再也沒有我置身的空間了，但是……）
她在胸前交握雙手，垂下脖頸。
（但我還是……）
就在這時，後方傳來了腳步聲。珂妮莉亞連忙裝出若無其事的表情回頭望去。
「珂妮莉亞，我該不會打擾你獨處了吧？」
「啊……」
看到自己縈縈思念對象——維恩的身影近在眼前，登時讓珂妮莉亞說不出話來。
「我想說你大概會想喝點熱飲，所以就帶茶過來了。」
「謝謝。這是維恩泡的嗎？」
「泡茶的不是我，是洛克啦。」
維恩遞出了其中一個還在冒煙的陶杯，並搔著頭笑了笑。
「在當上隨扈之後，我雖然有向梅雅莉小姐請教泡茶的方法，但現在手法還是很差呢。」
「呵呵，確實是如此呢。」
在維恩以隨扈隊第一人的身分上任後，珂妮莉亞曾看過維恩被以梅雅莉為首的侍女們教導泡茶手法的光景。
一想起維恩當時七手八腳的慌張模樣，兩人不禁相視而笑。
「那麼，能請維恩陪我喝茶嗎？」
「當然。」
維恩輕輕舉起陶杯，接著兩人便席地而坐，喝起了熱茶。
在好一段時間裡，兩人就只是默默地喝著手中的熱茶。
傳入耳中的就只有小河的流水聲，以及彼此的呼吸聲。
時間就這麼靜靜流逝。
珂妮莉亞在喝茶之餘，也會不時偷偷瞥向維恩的臉孔。
一旦看到維恩的臉，她就想起了凱文先前所說過的那些話。
她是在騎士學校與維恩相遇的。
那是在模擬戰鬥訓練時發生的事情。既是平民身分又是重考生的維恩，以及身為皇女的珂妮莉亞都找不到訓練對象，最後只得相互湊對進行訓練。珂妮莉亞在那時得知了無法使用魔法的維恩，為了當上騎士而不斷磨練劍技以補足弱點，她從此對這名男同學產生了好奇心，並隨著時間流逝升華成愛意。
（不過，維恩的身旁有蕾媞西亞大人在……）
在認識珂妮莉亞之前，維恩的身旁一直有蕾媞西亞在。她甚至認為，兩人的相遇就是用「命中注定」來形容亦不為過。在珂妮莉亞眼中，維恩和蕾媞西亞所締結的羈絆是那麼神聖而尊貴，自己絕對不該介入其中。況且自己還有身為皇女的立場，心中的思念是不能說出口來的。
「……珂妮莉亞？你怎麼了？」
因此當維恩凝視著珂妮莉亞這麼詢問後，她登時回想起維恩在佩旭里卡硬是將蕾媞西亞從青年貴族的圍繞中拉出廳外時，自己在冒出為兩人祝福念頭的同時，內心深處依舊湧現了難以言喻的悲傷情感。而當下那股錐心之痛和寂寥之情，也一併在此時被帶了出來。
她的視野開始模糊，淚水在眼眶裡打轉。
「我沒事。那個……維恩，不好意思。能請你稍微把眼睛閉起來一下嗎？」
「嗯？是可以啦。」
為了隱瞞自己泫然欲泣的神情，她要維恩閉上眼睛，接著珂妮莉亞站起身子，繞到了維恩的身後——
「咦！珂妮莉亞？」
「對不起，但我希望可以……暫時維持這個姿勢一下子。」
她將雙臂環過了愕然的維恩的脖子。
「珂妮莉亞……」
帝國皇室的女性，只允許和自己度過一生的人觸碰自己的身子。珂妮莉亞將維恩的頭部抱在自己胸前的這般行為，實際上與求婚無異。
（我已經深切地明白，維恩的歸處只有蕾媞西亞大人的身邊，也清楚你的心是向著蕾媞西亞大人，更知道只要把話說出口，就會讓你露出苦惱的神情。即使如此……）
珂妮莉亞抱著維恩，在他的耳邊輕聲說道：
「我知道維恩非常重視蕾媞西亞大人，因此你不給出答覆也無所謂。我接下來要說的話，是出於不想在未來後悔一輩子的任性。所以，我並不希冀你能給予回應。即使如此……你還是願意聽我說嗎？」
珂妮莉亞輕輕放開了抱住維恩的雙手，繞到了他的面前，將維恩的雙手拉到胸口，直盯著他的雙眼說道：
「我喜歡你。」
5
「太棒了！成功了！水真的蓄起來了！」
以急促的腳步從森林現身的蕾媞西亞雀躍地喊道。
「啊，喔，是蕾媞啊……」
「嗯？大哥哥，怎麼啦？」
「不，沒事。順利完成了嗎？太好了。」
「嗯！」
蕾媞西亞開心地點了點頭。
「喂喂，是完成了什麼東西啊？蓄水又是怎樣？」
「哎呀，老實說，我們試著做了浴池。」
「你是說浴池嗎！」
「浴池！」
珂妮莉亞和黎諾立刻對維恩的話語有了反應。
兩人都把延續到方才的沉重氣氛拋到九霄雲外，眼裡綻放著期待的光彩。其中珂妮莉亞更像是把苦惱的神情拋諸腦後，顯得十分神清氣爽。
這樣的反應讓維恩大為訝異。
剛才在小河邊告白後，珂妮莉亞雖然將維恩的手握在自己的胸口好一陣子，但最後還是說了句：「也許各位會擔心，我們還是回去吧。」並走回待在火堆旁的同伴們身邊。
在那個時候，珂妮莉亞臉上已不見對維恩展示的揪心和強烈的思慕之情，看起來顯得雲淡風輕。
「歡迎回來。」
對於這麼搭話的凱文，她也只是輕輕點了個頭，就坐回了原本的位置——洛克的身旁。
「喂，你向珂妮莉亞大人打聽過了嗎？」
「啊，嗯……算是啦……」
洛克小聲地如此詢問，但由於內容的關係，維恩由於不敢照實托出，只能含糊帶過。
洛克似乎也察覺了事有蹊蹺，但他沒追問下去，只是喃喃地說了句：「這樣啊。」
而前去查探狀況的蕾媞西亞就是在這時回來的。
維恩原本滿腦子都是珂妮莉亞向自己告白的事，但他暫且放下了這些煩惱站起身子。
「哇啊，好厲害！好厲害～～真的是浴池耶～～」
黎諾佩服地喊道。
眾人留下自願顧火的凱文，來到了先前找到的沼澤一帶。
只見沼澤旁邊的洞穴盈滿了水，並冒出了裊裊蒸氣。
「這應該不是溫泉……吧？要是這樣的話，應該就不會說是浴池了。」
「不是溫泉啦，所以才說是『做出來』的啊。」
對於洛克的質問，維恩有些自豪地這麼回應。
「兩位到底是怎麼做的呢？」
這回，回答珂妮莉亞發問的則是蕾媞西亞。只見她得意地豎起右手食指說道：
「很簡單呀，我們在沼澤的旁邊挖了個洞，而沼澤里的水分會透過泥土流出，只要等待水填滿洞穴，再將周遭的泥土以魔法凝固，並用魔法加熱後，浴池就完成嘍。」
沼澤的面積相當大，而且這一帶長滿了草木和水生植物，沼澤里的水也相當混濁。不過，只要在沼澤旁邊挖洞，並在底部鋪上石頭的話，泥土便會過濾掉沼澤水，流出清澈的水。
之後只要透過蕾媞西亞的魔法加工，就大功告成了。
「順利完成真是太好了呢。」
「好厲害喔～～真虧你們想得到這種事呢～～」
「以前我曾聽歐魯托先生說過……不對，應該是路易斯先生吧？總之是我小時候去當冒險者的時候學會的。不過，我也只聽過做法，沒實際嘗試過，所以沒什麼自信呢。」
這原本是在找到沼澤一類沒辦法直接飲用的水源區時的濾水方法。順帶一提，魔法雖然也能夠造水，但以魔法造出的水會在一段時間後消失，因此只能暫時止渴而已。
現在若是需要飲用水，附近就有一條清澈的小河，而蕾媞西亞也能輕易用魔法造出大
洞和弄實泥土，因此他們決定試著在沼澤旁邊打造浴池。
接下來只要讓蕾媞西亞以魔法在浴池的周遭造出土牆，並在出入口掛上帳棚布，就正式完工了。
「趁著池水還相當清澈，就先讓女士優先吧。」
「真的可以嗎？」
珂妮莉亞開心地問道。
「這是當然。」
在得持續露營的旅途之中，頂多只能在河川沖澡，或是以沾濕的布擦拭身體而已。
若沒有找到溫泉的話，可沒什麼機會以滿滿的熱水清潔身體。
「池水會慢慢變冷的，不如我就一起洗吧。珂妮莉亞，可以嗎？」
「說的也是，那就這麼辦吧。」
珂妮莉亞點頭同意了蕾媞西亞的提議，接著兩人一同望向黎諾。
這座浴池挖得相大，就算讓三名女生一起進去洗，應該也還會有不少空間才是。豈料，黎諾像是承受不起似的，向前伸出雙臂搖了搖頭。
「我還是沒辦法呢。若是和兩位一起的話，我應該沒辦法在冷靜的狀況下入浴吧。」
「是這樣嗎？」
珂妮莉亞偏著頭這麼詢問，黎諾隨即用力連連點頭。
「我晚點再洗吧。」
「那黎諾就排在珂妮莉亞和蕾媞後面吧。洛克、威吉，我們排在那之後應該沒問題吧？」
「這樣好嗎～～？」
「嗯，反正我們也得讓凱文副隊長先洗啊。」
威吉淡淡地指出了重點。
「啊，這樣啊。要副隊長先洗啊～～」
「黎諾先洗也沒關係吧？反正我、維恩和威吉都是排後面的，只要向副隊長表示女士優先的話，他應該也不會有意見才對。」
「那我就恭敬不如從命，搶先一步嘍。」
在決定好入浴的順序後，眾人便回到了作為野營處的岩石地。
「啊，那把風的人選該怎麼決定？」
開始做入浴準備的蕾媞西亞回頭望向維恩問道。
「讓黎諾趁你們兩個去洗的時候把風不就好了嗎？」
「咦咦！」
維恩這麼回答後，黎諾一臉嫌惡地出了聲。
「呃，這安排不是很自然嗎？」
「可是……不過……嗯……是這樣沒錯啦……」
看到黎諾忸忸怩怩，吞吞吐吐的模樣，維恩開口問起了她感到厭惡的原因。
「你又不是會怕黑的小孩，在浴池外頭看守應該不成問題吧？」
「人家又不是怕黑～～」
「那是什麼原因啊？」
原因更不可能是害怕魔物或是野獸了。
黎諾也是受過訓練的騎士。
雖說隨扈隊——或者說是黎諾的身邊充斥著以蕾媞西亞為首的超常存在，因此容易讓人忽視，但她自身的戰鬥技術也相當出色。
由於老家是代代相傳的藥鋪，她從小就常去森林採集藥材，因此相當習慣在森林活動；而她也受過以騎士身分打下顯赫功績，獲賜爵位的祖父鍛鍊劍術。
就是遇上魔物，若只是一兩隻哥布林或半獸人，也不會是她的對手。
然而，就算如此，黎諾還是有會怕的東西。
「哎呀，維恩之前不是有提過，沼澤之類的環境附近會有蚊子魔物出沒嗎……」
「啊……」
經她這麼一提，維恩想起在前往里昂途中，在行經瑪吉魯山的廢棄坑道前，確實曾被問過坑道里可能會出現的魔物種類。
在說明坑道里出現的魔物以昆蟲類，像是沙蟲或蠍子為主的時候，他曾舉了一般人最不想碰到的蚊子魔物作為例子。
這是因為蜂類魔物的毒針和蟻類魔物的堅硬口器固然讓人頭疼，但終究還是比不上被蚊子魔物襲擊時，會活生生地被抽走體液的這點悲慘。
實際上也發生過村莊遭到蚊子魔物襲擊，在短短一個晚上就讓全村的居民變成皮包骨的案例。
根據目擊者所言，犧牲者的體液似乎會逐漸被魔物吸乾。而逐漸變得虛弱的受害者所發出的瀕死慘叫，據說慘烈得像是來自不同世界的異音。
「不過，蚊子魔物只會在被瘴氣污染的沼澤附近出現喔。剛才看到的沼澤沒被瘴氣侵襲，所以不會有事的。」
「可是，我總覺得那種沼澤附近會有很多蟲子類的魔物……人家很怕蟲啦……」
在喪氣地低喃後，黎諾像是感到過意不去似的望向蕾媞西亞和珂妮莉亞。
「嗯……那該怎麼辦呢？還是只能讓蕾媞和珂妮莉亞輪流入浴了？」
「我是無所謂啦，可是這樣一來，豈不是會讓珂妮莉亞小姐去把風嗎？」
「啊，對喔。」
蕾媞西亞的提點讓維恩搔了搔頭。
珂妮莉亞明明有隨扈隊這些護衛，若還讓她去站崗，那可是本末倒置了。
況且，珂妮莉亞雖然有著不差的武藝，但那終究僅限於訓練的範疇而已。過去在經歷實戰時，珂妮莉亞就因為身體發僵，差點連自己都無法保護。
當然，珂妮莉亞身為帝國皇女，並沒有一定得上前線戰鬥的理由。一般來說，皇女只需待在牆壁最為厚實的皇宮最深處，接受強壯的騎士們守護即可。
「我想，不如讓大哥哥把風就好啦？」
「不，這一點也不好吧？」
雖說會築起土牆遮蔽外來視線，但要年輕男子待在毫無防備地入浴的少女們身邊，還是會讓人心神不寧。
「我想大哥哥應該不會偷窺吧？我是不在乎啦。」
「我也覺得維恩是適合的人選。」
珂妮莉亞也像是贊同蕾媞西亞的提議般，露出微笑望向維恩。
眼前的笑容加上方才的告白，讓維恩的心臟登時狂跳了一下。
「哎，不過要在森林裡警戒的話，維恩確實是最適合的人選。」
洛克也出言贊同。
「不，我說……」
「好啦好啦，我想趁著水還沒冷掉前趕快洗澡呢。大哥哥、珂妮莉亞小姐，我們走吧。」
蕾媞西亞抓住了還在猶豫的維恩的手，並催促著珂妮莉亞，接著便一同朝著森林之中走去。
「真想不到會演變成那三位一同前往浴池的狀況呢。」
原本在離部下稍遠處戳著火堆的凱文，這時湊了過來。
「……我說，副隊長，他們又不是要一起入浴。」
看到凱文朝著浴池的方向露出了開心的笑容，洛克忍不住半眯起眼睛出聲吐槽。
「若是就這麼進展成臉紅心跳的桃色場景，那對我們來說可是再好不過了。」
「副隊長～～您還真是為了國家不擇手段耶……」
「這不是理所當然的嗎？那三位的進展狀況，可是與帝國的利益息息相關呢。而我們被上層期待的，則是扮演好讓他們邁向良好結局的推手。像這次的浴池事件，我們等於是不用出力就能完成上層交付的任務，可說是多多益善啊。」
看到凱文笑著這麼說明，黎諾則是露出了有些害怕的神情。
6
土牆裡傳來了水聲。
「呼……好舒服……」
「是呀……能在旅行途中享用熱水，真是一大福氣呢。」
蕾媞西亞和珂妮莉亞像在享受熱氣擴散到全身上下的舒暢感般，恍惚地閉上雙眼呼了口氣。雖然四周被土牆圍繞，看不見外面的風景，但由於沒有屋頂，因此看得見頭上的天空。先前的夜空雖有幾片雲朵遮蔽，但此時已被風兒悉數吹散，讓星星和月亮露出了臉。
「吶，珂妮莉亞小姐。」
「怎麼了嗎？」
「你向大哥哥告白了嗎？」
「咦？」
吃了一驚的珂妮莉亞望向蕾媞西亞，只見蕾媞西亞從浴池中站起身子，在池邊坐了下來。
「呃……為什麼這麼說？」
「我剛才回來的時候，看到珂妮莉亞小姐露出了神清氣爽的神情，大哥哥也不時向珂妮莉亞小姐投以視線。所以我就猜想，珂妮莉亞小姐是不是向大哥哥坦白心意了呢。」
「呃，那個……我……是的。」
由於隱瞞此事也毫無意義，因此珂妮莉亞坦率地點了點頭。
「這樣啊，果然如此呢。」
「對不起，我明明就明白蕾媞西亞大人的心意……」
「不需要道歉喔。」
珂妮莉亞泫然欲泣地垂下了頭，蕾媞西亞則是投以微笑。
「珂妮莉亞小姐喜歡大哥哥，是我無從改變的事實。而且說起來，這都是大哥哥太過完美惹的禍。」
蕾媞西亞說到這裡嘻嘻一笑，輕輕伸足踢起了浴池的
水花。
「還有呀，我也很慶幸告白的是珂妮莉亞小姐喔。」
「這是什麼意思呢……？」
「畢竟我也旅行過一陣子，看過許多國家。我也因此得以見過不少高層人物，見過不少世面——不管好壞的方面皆是。」
蕾媞西亞說到這裡，將右手伸到臉前，她的掌心隨即冒出了一團小小的魔法光。
「只要有我在身邊，大哥哥就絕對無法享受真正的自由。因為若想制約我的力量，最有效率的辦法就是操控大哥哥。大哥哥之所以能當上珂妮莉亞小姐的隨扈，也是為了將他束縛在帝國境內，進一步不讓我出奔其他國家對吧？」
無論珂妮莉亞本人的想法為何，這確實是鐵錚錚的事實，因此她直率地點了點頭。
「我和大哥哥一旦變成了情侶，帝國說不定就會隨之加重對大哥哥的束縛。比方說，他們可能會派帝國地位尊貴的女性成為大哥哥的情婦之類。」
蕾媞西亞所說的正是艾佛列德所打的如意算盤，也就是利用自己的妹妹珂妮莉亞籠絡維恩。
「……是的。兄長希望我能擔起這——」
「但你不是受到艾佛列德殿下指使才這麼做的吧？」
蕾媞西亞打斷了珂妮莉亞的話語說道。
「也許艾佛列德殿下確有此意，不過，珂妮莉亞小姐並不是因為基於職責，而是真的喜歡上了大哥哥對吧？」
「…………是的。」
珂妮莉亞以細若蚊鳴的聲音答道。
「珂妮莉亞並不是因為他是我的師傅大人，而是看到了大哥哥真實的一面而迷上他的。我對這點感到非常開心喔。」
蕾媞西亞說著仰望夜空。
「除了我以外，終於還有其他人也看出了大哥哥的迷人之處。不過，我雖然很開心……雖然是真的很開心，但我還是不想把大哥哥讓給任何人。我希望大哥哥是只屬於我一個人的。」
「不過，蕾媞西亞大人會有這樣的想法，不是很正常嗎？」
想獨占自己所愛的人。即使有著勇者身分，只要身為人類，就會有這樣的念頭。
「不過，我其實是不可以這麼做的。」
蕾媞西亞露出了帶了些許悲傷的笑容。
「我是勇者。光是隻身一人，就有著能與一個國家匹敵的武力。所以每個國家都得想方設法束縛住大哥哥，藉以牽制我的力量。我若是不接受這樣的安排，就會連累到大哥哥了。老實說，他們大可不必用送上情婦這種迂迴的手段，最簡單的做法，還是把大哥哥抓起來當人質呢。只要把大哥哥藏到我找不到的地方，就可以對我頤指氣使了呀。」
一旦傾全國之力剝奪一個人的自由，並藉由絕不動搖的意志將之徹底隱藏起來，即使強如蕾媞西亞，想必也是束手無策。
帝國如果是剝奪維恩的自由，並侵害他的性命，蕾媞西亞肯定會殲滅整個帝國作為報復。不過，帝國若是以「若不聽從就砍斷維恩的一條手臂」作為要脅，蕾媞西亞就不得不乖乖照辦了。艾佛列德很清楚蕾媞西亞就是這種個性。
「不過，艾佛列德殿下當初並沒有採取如此強硬的手段，而只是將大哥哥安排在珂妮莉亞小姐的身邊作為隨扈。到了現在，艾佛列德殿下則是希望自己的妹妹，同時也是皇位繼承權排行第二的珂妮莉亞小姐成為大哥哥的情人，藉以加重他身上的枷鎖。依此看來，艾佛列德殿下似乎也給大哥哥打了很高的分數呢。」
說著，蕾媞西亞望著珂妮莉亞的臉龐露出微笑。
「所以說，如果擔任把大哥哥留在帝國國內的繩拴的人選，是真心喜歡上大哥哥的珂妮莉亞小姐的話，那我就真的覺得那是一樁好事喔。」
（她們在聊什麼啊？）
繞著土牆巡邏的維恩，隱約聽到了蕾媞西亞和珂妮莉亞從浴池裡傳來的說話聲。
由於這裡是距離人類居所有一段距離的山中，因此不需要擔心無禮的偷窺人士，卻也有著魔物或野獸出沒的風險。
只憑手中的火把照明終究還是讓人放不下心，於是維恩邊繞著圈子，邊撿起地上的乾枯樹枝點起了火堆。
「大哥哥，你在嗎～～？」
「嗯，我在喔。」
「感謝你為我們看守。浴池泡起來真的相當舒適喔。維恩，非常感謝你。」
「這座浴池幾乎都是仰賴蕾媞的魔法搭起來的，我什麼都沒做啊。」
「要不是有大哥哥的提議，我也不會想到要打造浴池呀。」
「比起用小河的冰水沐浴，在這裡更能消除疲勞呢。」
「能讓你們開心真是太好了呢。」
在岩石地露營處所能看見的滿天星，這裡也一樣看得見。
以短棍翻攪著營火的維恩，不時尋找起在天空中一閃而過的流星。
（像這樣休閒下來，實在很難相信現在正處於內戰期間啊……）
忽然間，維恩的眼角瞥見了一個發出弧狀反光的物體。
（嗯……是蛇啊。）
仔細一看，在以營帳布造出的浴池入口處附近，有一條從草叢裡探出半個身子的蛇正揚首吐信著。
眼角看到的光芒，是蛇鱗反射火光所帶來的餘光。
雖然不是有毒的蛇，但軀幹卻比維恩的手臂還粗，是一條相當大的蛇。它應該以在沼澤一帶棲息的大蛙或老鼠為食吧。
（雖然感覺不怎麼危險，但出浴的兩人感覺會被它嚇著啊。還是趕走它吧。）
維恩拿了一根略長的木棒起身，刺向大蛇作勢驅趕。只見大蛇吐了幾下紅色的舌頭後，隨即逃往草叢之中。
為了不讓它折回來，維恩又將它趕往草叢的另一端。就在這時，後方傳來了「呀啊！」的尖叫聲。
「珂妮莉亞！」
那是珂妮莉亞發出的尖叫。
「啊，討、討厭……別過來這裡……！」
「等等！我馬上就來救你！」
珂妮莉亞的哀嚎聲和蕾媞西亞焦急的喊聲接連傳來。
「怎麼回事？」
「從上面……啊！討厭！走開！」
（從上面來的？糟糕！我沒注意到上空！）
維恩的腦海里閃過了他先前與黎諾的對話。
蚊子魔物。
那樣的魔物當然有著翅膀，而且會從上空飛襲。
而浴池並沒有屋頂。
他一味警戒著地上的魔物和野獸，完全沒想過會有來自空中的攻擊。
焦躁的維恩連忙取起劍，撥開入口處的布簾沖了進去。
「兩位，沒事吧？」
「咦？啊，大哥哥！」
映入維恩視線的，是全裸的蕾媞西亞和珂妮莉亞。只見一隻飛蛾正試圖降落在珂妮莉亞浸過熱水的柔亮黑髮上頭，而蕾媞西亞則是試著將之趕開。
那是只若張開翅膀，大小約與成人巴掌同大的飛蛾。雖說體型算是相當大，但只是普通的昆蟲。它看似是被浴池點亮的燈光吸引過來，不過，飛蛾當然不屬於危險的生物。
這突如其來的狀況，讓三人忘我地愣住了好長一段時間，將視線停留在彼此的身上——
隨著「啪唰」的一聲水聲，喊不出聲，臉紅得通透的珂妮莉亞就這麼坐倒在浴池之中。
「對、對不起！」
聽到這陣聲響才回過神來的維恩連忙轉過身子，以凌駕在衝進浴池的速度往外跑了出去。
接著傳來了維恩「哇啊！」的一聲慘叫。
「大哥哥！」
聽到他的慘叫，蕾媞西亞和珂妮莉亞趕忙窺探外頭，只見太過慌張的維恩，居然就這麼一頭栽進了沼澤之中。
水聲和嘻笑聲一同傳了過來。
「別一直笑我啦。」
「因為……大哥哥剛才的模樣真的很好笑嘛。」
「我很少看到維恩如此慌張的模樣，感覺有點可愛呢。」
挖苦著維恩的蕾媞西亞和珂妮莉亞看著彼此點了點頭。
維恩雖然想回嘴，但他一轉過頭去，兩位女性那姣好且豐滿的部位所形成的溝壑隨即映入眼帘，害他忍不住又慌慌張張地轉過身子，錯過了反駁的時機。
（為什麼事情會變成這樣啊……）
他讓池水一口氣浸到鼻頭下方，在心中這麼低喃。
摔進沼澤里的維恩登時成了落湯雞。
穿著衣服弄濕身子的他一旦受風，感受到的寒意可想而知。
「大、大哥哥，你還好吧？」
「啊，嗯。我沒事，沒事。」
即使嘴上這麼回答，維恩還是一邊發出了：「嗚啊……啊……」的呻吟聲，一邊顫抖著身子抵禦寒意。
看到眼前的維恩，蕾媞
西亞先是不知所措地沉吟了一會兒，接著蕾媞西亞轉過頭，望向和自己一樣藏住身體，只露出一張臉蛋的珂妮莉亞。
而珂妮莉亞也像是有些猶豫似的游移著視線，但在看到維恩冷得直打顫的模樣後，她便對蕾媞西亞點了點頭。
「大哥哥，你這樣會凍僵的，還是進來泡泡熱水吧？」
「咦咦！」
即使看到維恩露出一副「你在說什麼傻話」的模樣，蕾媞西亞還是下定了決心。她將用來擦乾身子的浴巾遮住身子，來到外頭拉住了維恩的手臂。
「好啦，進來嘛。濕著身子可是會感冒的喔。」
「等等，等一下啊蕾媞，這真的不太好……！」
「又沒關係，只要我們覺得無所謂就好啦。」
「這裡離帝都還有很長一段距離……而且這附近也沒有村落或是城鎮……要是你感冒的話，也會讓我們很頭痛的……」
雙頰染上一片羞紅的珂妮莉亞低聲說道。
如此這般，在兩人的強勢主導下，維恩就這麼和兩名少女一同泡入了浴池之中。
泡進熱水之後，原本在濕淋淋的狀態下受到冷風吹拂而逐漸失溫的身子重新暖了起來，暖意慢慢蔓延至全身上下，很是舒服。
待在維恩左右兩側的蕾媞西亞和珂妮莉亞也隨之仿效，將身子泡進了池水之中。
由於造成這般狀況的元兇——吸引飛蛾過來的火堆光芒受到水面的反射，因此維恩看不見兩名少女的全身。不過，雖然彼此背對著背，但這座浴池實在說不上寬敞。在長發的縫隙之間，可以窺見動人而光滑的後頸，以及纖細的肩膀。此外，先前回頭之際所看見的，漂浮在水面上方的白晰半球也遲遲無法從腦海中抹去，讓維恩的心忐忑不已。
這時，泡得舒服的蕾媞西亞開始唱起歌來。她美妙的歌聲在土牆中形成回音，將浴池逐漸轉化為一處沉穩寧靜的場所。
無論是維恩，還是雖說下定決心，但似乎還是有些感到害羞而縮著身子的珂妮莉亞，都在聆聽蕾媞西亞的歌聲之際逐漸冷靜了下來。
聆聽著歌聲的維恩和珂妮莉亞，抬頭向上方望去。
只見萬里無雲的夜空之中，閃爍的群星有如璀燦的寶石般，美得讓人嘆為觀止。
「真漂亮呢……」
「嗯。」
閉著眼睛唱歌的蕾媞西亞雖然瞥了兩人一眼，但隨即又閉上了眼睛繼續歌唱。
時間就這麼靜靜地流逝。
然而三人此時完全沒想到，等到回到野營地的岩場之後，他們就會被追問照順序來說應該輪到黎諾洗，卻被維恩先插隊的這件事。
即使用配給的毛毯包覆身子，自瑪吉魯山脈吹來的夜風還是帶著濕氣，讓寒氣浸透全身。
若是待在沒有遮蔽物的城牆上方，像是厄茲著名的哨塔上頭，那寒意就更是不言而喻了。
當夜哨班的厄茲士兵一邊凝目遠望城牆外頭，一邊摩擦手腳抵禦寒意。
夜風不時會捎來刺鼻的惡臭。
因為散落在城牆外頭的戰死者屍體已經腐敗，並發出了惡臭。
不過，位於上風位置的厄茲受到的影響還算小，在下風處布陣的諾伊曼皇子軍不曉得已經被薰臭到什麼程度了。不敢想像那幅光景的士兵先是搖了搖頭，接著又猛烈地甩了甩頭，驅走因疲憊而產生的強烈睡意。
之所以會放任戰死者的遺體使其腐敗生臭，是有原因的。
一般來說，在一天的戰鬥結束，兩軍退去之後，戰場上還是會遺留著折斷的長劍、長槍、箭矢和無法言語的屍體。在大多數的狀況下，鄰近地區的農民會在這時來到戰場上。
這些人的目的便是撿拾遺體穿戴在身上的劍甲，甚至是穿在身上的衣物等所有東西。
雖說長劍和長槍幾乎都呈現受損嚴重的狀態，但只要熔成鐵塊就還能再次利用，衣服也只要洗去血漬便能回收利用。在農民們撿拾完這類遺物之後，他們就會接著埋葬戰場上的屍體。畢竟若是放任屍體腐敗，就有可能成為疾病的溫床。
看在有身分地位之人的眼裡，撿拾戰場遺物是讓人不禁皺眉的行徑，但許多戰爭都會在農地上開打，所以這些人多半會睜一隻眼閉一隻眼，作為損毀農地的補償。
然而，這場在厄茲鎮近郊所爆發的艾佛列德皇太子軍與諾伊曼皇子軍之戰，即使在兩軍退卻之後，也沒有出現前來拾荒的農民身影。
這是因為鄰近農村的居民，應該說這一帶的居民們全都逃入了厄茲鎮裡的關係。
為此，戰死者的遺體就這麼暴露野外，開始腐敗發出屍臭味。
自從厄茲受到諾伊曼第二皇子率領的約三萬的兵力包圍以來，已經過了將近一個月的時日。
（武器、物資和糧食都還相當充分，不過，士兵們越來越藏不住臉上的疲態了。）
艾佛列德待在厄斯提德伯爵宅邸的一處房間，攤開了厄茲的城鎮全圖緊盯著不放。
地圖上詳細記載了厄茲士兵的守備位置，還有需以木材補強的破損處等防衛資訊。至於在城牆外頭的部分，也就目前所知的情報，寫下了在該處布陣的諾伊曼皇子軍的配置資訊。
就地圖上所記載的情報來看，不管是誰都看得出厄茲鎮這一方處於劣勢，要被打下僅是時間上的問題。
不過，即使兵力相差懸殊，而且諾伊曼皇子軍也不斷發動攻勢，守在厄茲的艾佛列德皇太子軍還是靠著堅固的城牆，一而再再而三以頑強的姿態擊退對方。
之所以能支撐到這種地步，主要還是得歸功於開戰前期潛伏在厄茲外頭，由凱文率領的冒險者游擊部隊的功勞。由於他們劫走了諾伊曼皇子軍的優秀前線指揮官們，主要由各路諸侯軍組成的諾伊曼皇子軍的部隊，在橫向的聯繫方面就一直是狀況頻傳的狀態。
諾伊曼皇子軍不斷發動攻勢，並不時施展破壞類型的魔法，或是架起投石機射出石彈。這些攻勢雖然成功破壞了好幾處城牆，但總是缺乏臨門一腳，導致功敗垂成。好不容易破壞的石牆，也在鎮上的工匠趕工下，以木材做了緊急補修。
無論是騎士、士兵、協助守在厄茲的艾佛列德軍的傭兵還是冒險者，這些在刀口上混飯吃的人們，迄今都還保留著能戰鬥的體力。
問題在於志願以民兵身分參戰的市民。
基於想對領主羅伊茲報恩的心理和忠誠心，以及想守護牆內家族的使命感，市民們的士氣都相當高漲。不過，接連參與他們不習慣的戰鬥，著實累積了不少疲勞，現在甚至已經到了無法靠著士氣掩蓋的程度了。負責站夜哨的民兵之中，就有不少人已經會呈現站著打瞌睡的狀態。
「……打擾了，殿下。凱文捎來了消息。」
在傳來敲門聲後，雙手抱著卷宗的羅伊茲隨即踏入房內。
羅伊茲在走到艾佛列德面前後，隨即看著凌亂地擺放著地圖的桌子，重重地嘆了口氣。
「……殿下，您是不是沒有用膳呢？」
「什麼？」
艾佛列德抬頭一看，只見羅伊茲其中一名妻子端來的晚餐，在這時依舊沒有動過的跡象。雖然端來的時候還冒著熱氣，但現在已經完全冷掉了。
「你的夫人是剛剛把餐點送來的……」
「殿下，您所說的『剛剛』，究竟是多久以前的事情了呢？我看湯裡頭的油脂都已經凝結成塊了呢。」
「不好意思啊，你們還特地為我準備了餐點……」
「殿下，在戰場上能吃的時候要吃，能睡的時候就要睡。若不這麼做，就無法好好作戰。」
「我是明白這個道理，不過……」
「一旦當上指揮官，就得在士兵面前常保泰然自若的神色。特別是在這種趨居劣勢的戰局中，指揮官若不表現得鎮定些，士兵們可是很快就會湧上不安的心思喔。」
就在艾佛列德打算出言開脫之際，羅伊茲又補上了一句，封住了艾佛列德的口：
「正因為有預感您會這麼做，所以在下已經備妥了溫熱的湯。」
「不，我吃這個就行了。這可是珍貴的糧食，而且我也不怎麼餓。」
「這可不行啊，殿下。若吃的不是調理好的餐點，可是會弄壞身子的。」
羅伊茲對門外打了個手勢後，不同於方才送餐過來的女子，羅伊茲的另一名妻子便拿著一個餐籃走進房內。餐籃里放著還冒著熱氣的湯、火腿、起司、蔬菜和麵包。
「頂著空蕩蕩的肚子，再怎麼想破頭也沒辦法讓血液升上頭頂，也不能在戰場上好好施力。況且，若是最高指揮官的臉色因為營養不良和睡眠不足而沒了生氣，更沒辦法提升士兵們的士氣啊。就算得勉強自己，還是請您要好好吃上一頓。」
「我知道啦。」
湯是以大量雞肉和葉菜植物燉煮的。
湯的表面浮著一層雞油所形成的金色油膜，與柔軟的葉菜調和在一起。除了鹽巴之外，湯里還放了重口味的辛香料，拿起湯匙嘗了一口的艾佛列德，立刻就大快朵頤起來，將雞湯掃進了長久遭到遺忘的胃袋之中。
在喝湯的這段期間，羅伊茲的妻子也幫忙將起司、蔬菜和火腿夾進麵包里。
艾佛列德接過麵包送入口中，並以葡萄酒潤喉。在年輕主君用餐的這段期間，羅伊茲則是默默地眺望著他的身姿。
看到羅伊茲沉著的態度，艾佛列德雖然心中略有不甘，但還是抱持著尊敬的心情詢問道：
「敵方總數約有三萬，而我方只僅有三千左右。雖說可以期待援軍的到來，但你居然能在這種狀況下如此鎮定啊。」
「哎，雖然是處於劣勢沒錯……但在參加對魔大陸同盟軍期間，這樣的戰力差距早已是家常便飯了。」
羅伊茲回答艾佛列德的問題，同時露出了緬懷過往的神情展露苦笑。
「士兵們和鎮上的居民們都做得非常好。殿下，您大可放心。我等會好好撐住厄茲，直到珂妮莉亞殿下率軍來援。」
「這樣啊……你說的也是呢。」
「所以，在用完膳之後，還請殿下放心入睡。依在下所見，敵方今晚應該也沒有餘力展開夜襲吧。」
「哈哈，你們施展的策略居然帶來這麼大的影響，庫拉依弗德魯夫侯爵大概也很焦急吧。」
由於凱文在開戰之初擄走了敵方多位實戰經驗豐富的指揮官，讓諾伊曼皇子軍無法採取奇襲之中最為有效的夜襲攻勢。
基於夜襲的性質，在作戰中是沒辦法點燈照明的。不僅如此，還需要整齊劃一的指揮，以及不至於在黑暗之中誤傷友軍的默契，訓練的門檻可說是相當高。
不過，能滿足這道門檻的士兵指揮官們已經折損了大半，因此諾伊曼皇子軍無法將夜襲列入考量之中。
不僅如此，反而是由凱文率領的少數菁英所構成的游擊部隊發動了一次次的夜襲攻勢，讓諾伊曼皇子軍蒙受了不小的損失。這批游擊部隊主要由慣於在森林行動的冒險者組成，能夠在森林中快速移動。而艾佛列德也收到了探子的回報，得知諾伊曼皇子軍似乎正為這支神出鬼沒的部隊大傷腦筋。
另一方面，羅伊茲也帶上了能使用魔法的人員，實行他所謂「不值一提」的擾亂作戰。
雖說是利用魔法作戰，但羅伊茲用的並不是那些被稱為魔導師的高手才能施展的高級魔法。
透過強大魔力施展的破壞魔法，很容易就會被敵方的魔導師所架設的障壁擋下來。況且
，和厄茲相比，諾伊曼皇子軍的魔導師論質論量都顯得優秀許多，若是要以攻擊魔法對轟的話，厄茲方是沒有勝算的。因此，羅伊茲便利用了無法用障壁擋下的魔法，實行了將諾伊曼皇子軍玩弄在鼓掌間的作戰。
比方說——他會利用凡是能施展魔法的人都會使用的簡易起風魔法，吹向野營的敵方士兵營地附近的草叢，發出「唰唰」的聲響。又或者是會施展僅能發出巨響的魔法。
這類魔法無法用防禦魔法阻擋。
然而，這些看似在搗蛋般的魔法，卻對士兵們的精神狀態帶來了強大的負面影響。
雖說受到大軍包圍，但和有厚實城牆守護，在住慣的土地上戰鬥的厄茲士兵不同，諾伊曼皇子軍是在廣闊的深邃森林中紮營。而在森林深處存在著凶暴的肉食動物和魔物。
人類一直到了幾年前，才憑藉勇者的力量扳倒魔王，而在這之前，人類一直飽受著受魔王操控的魔物大軍威脅生命。那段恐怖的記憶，迄今還深深烙印在大陸上所有居民的腦海里。
不管是受風吹動的樹葉摩擦聲，還是來源不明的巨響，都會讓士兵們聯想到魔物，進而陷入不安和莫名緊張的狀態。
一旦陷入這種狀況，就算在休息期間也無法好好養精蓄銳，而在持續幾天後，在諾伊曼皇子軍外緣紮營的士兵們就變得相當憔悴，無法算上戰力了。
「因為在下只能靠這些小手段啊。敵軍數量相當多，就算削弱了敵方的些許戰力，他們依舊能夠繼續作戰。另一方面，我們這邊則是只要死傷者一多，就會變得更難以守御。」
羅伊茲撫著滿是橫肉的下巴這麼回應。
「換作是你的話，會怎麼攻下厄茲？」
「若是在下的話，就會將三萬大軍約略分為三隊，不眠不休地進行車輪戰吧。光是這麼做就能消耗鎮上的戰力，讓居民們過勞而死。」
「因為物量上有壓倒性的優勢嘛。既然如此，那為何敵方沒這麼做呢？」
「在下認為，他們是怕有人搶功吧。若是在沒輪到自己的時候，被其他人打下了厄茲，那豈不就得眼睜睜看著功勞拱手讓人？此外，他們是以遠勝我軍的大陣仗前來征戰，若是傳出了倚賴小手段才能獲勝的風聲，那些貴族的自尊恐怕會受到不小的打擊吧。那雖然是我無法明白的榮譽感，但對於他們來說似乎是相當重要的東西啊。哎，也拜此之賜，我軍也才能一路撐到現在。」
「貴族的榮譽感……是嗎？」
「況且，雖然他們在圍攻厄茲上花了過多的時間，但他們目前還沒有顯露出任何敗象。綜上所述，他們大概也曾經認為，只要繼續花時間攻堅的話，總有一天會打下厄茲吧。」
「你說『曾經認為』？」
「請看。」
羅伊茲將一張小小的紙張遞給了艾佛列德。
「這是？」
「是凱文以箭矢傳來的信件。」
凱文的信件上寫的，是諾伊曼皇子軍將大幅改動配置的消息。根據他們偷聽到的交談內容，得知對方很可能在三天內對厄茲展開大規模攻勢，這部分也記載在信件上頭。
「嗯……這代表對方也沒耐性了嗎？」
「是的。而對方很可能就如在下先前所言，會從正面發起攻勢吧。」
「要光明磊落，高潔而正當地取下勝利啊……真是的，我還真沒辦法把你看成和他們一樣的貴族啊。」
「在下剛才也說過，若是大軍在手，而且處於能自由指揮的狀況下，我也是會採用正大光明的手段取勝的。但遺憾的是，在下執掌兵符之際，往往不是處於那樣的狀況。」
說著，羅伊茲誇張地攤開雙手搖了搖頭。
「這樣啊。那麼，在這場騷動落幕之際，我就試著讓你管理整個帝國的軍事內容吧。」
「您要讓我爬上騎士團的頂點嗎？哈哈哈，請別開這樣的玩笑。要是在下登上了騎士團的頂點，說不定會像那些宮廷麻雀在沙龍的閒言閒語般，做些中飽私囊的勾當喔。」
「呵，只是中飽私囊的話又算得了什麼？你在這場騷動中所立下的功績之高，就是給予你些許賞賜也還是遠遠不足，而我也欠了這座厄斯提德領地的人們一個莫大的人情啊。況且，若是給你夠高的地位和權力，你創造出來的利益，肯定會遠超過中飽私囊所造成的損失。想到這裡，那樣的代價也不足一曬了。」
「原來如此。在下雖然不清楚能否回應殿下的期待，但為了能在未來享用這甜美多汁的果實，我現在就再多加把勁吧。」
這麼笑著說完後，羅伊茲就晃著肥胖的肚子走出了房間。
2
在兩天後的早晨，於太陽升起之後，諾伊曼皇子軍發動了總攻擊。
他們對城牆上的厄茲守備兵灑出大量的箭矢，並利用投石機接連射出石彈，砸在城牆上頭。
魔導師部隊也被派上前線，以破壞類型的魔法炸出火柱。
諾伊曼皇子軍的士兵們憑藉著壓倒性的數量優勢，勢如破竹地一路殺到了厄茲的城牆下方，並搭起梯子或是扔出鉤索。
對此，厄茲的守軍則是充分利用了身在高處的優勢，向底下射出箭矢——不過，由於厄茲的射箭人力顯然少上許多，因此主要是交由藏身在掩體後方，由獵人為中心組織的弓手團，以箭無虛發的氣魄射倒敵兵。
魔導師部隊施放的攻擊魔法，則是由羅伊茲親自施展防禦魔法抵擋。
至於那些利用梯子和鉤索向上爬的士兵，則是推落預先就堆積在城牆上頭的圓木，或是倒下由大鍋裝滿的熱油。
以木材搶修的牆壁雖然被火燒了起來，但羅伊茲反而下達了放任不管的命令。
「已經點燃的火就放著別管了！因為在火勢正旺的這段期間，敵兵也無法闖越過來！只是要小心火勢延燒！」
羅伊茲甚至灑下了油，助長火牆的火勢。
而鎮上的工匠們早已利用鐵和圓木，在內側打造了厚實的雙層柵欄，讓敵兵無法輕易突破。
位於瑪吉魯山腳的「打鐵與木材之鎮」厄茲，確實不是徒具虛名。
為了支援厄茲，凱文所率領的游擊部隊藏身在森林中前進，準備偷襲正在猛攻的諾伊曼皇子軍後方。
在組織之初，這支游擊隊僅有三百人上下，但現在已經增加到五百人之譜。
這是因為隸屬游擊部隊的冒險者們將在其他城鎮活動的熟識冒險者拉了過來，而被抓到的諾伊曼皇子軍前線指揮官也有少數人轉投其下的關係。
「很好！他們果然是後門大開！讓我們好好地衝殺一番吧！」
露出駭人笑容的凱文一聲令下，游擊部隊隨即從森林中跳了出來，朝敵軍後背發起猛攻。
「混帳！就憑你們這些卑鄙的冒險者……嘎！」
以三至六人組成小隊行動的冒險者們，就算對上比自己更強的魔物，也能占得上風。
即使對上能使用魔法強化身體的貴族騎士，冒險者的後衛也會巧妙地投擲石頭吸引敵方注意，並讓前衛的戰士趁機揮下斧頭，砸碎騎士的頭蓋骨。
「貼上敵軍！別讓敵方射箭！」
凱文在戰鬥之餘，也不斷掌握著戰場上的狀況，並迅速下達指示。
聽從命令的游擊部隊沒理會不願傷害友軍而猶豫著不知是否該放箭的部隊，他們迅速殺入敵陣深處，打亂了諾伊曼皇子軍的隊伍。
「該死的！你們在搞什麼！包圍起來圍剿他們！靠數量壓過去啊！」
察覺到凱文率領的游擊部隊奇襲的諾伊曼皇子軍，並沒有正面與游擊部隊相衝，而是派兵繞往他們的身後。
他們以收攏的態勢包抄游擊部隊，打算將之一舉殲滅。
不過——
「真礙事呢。」
察覺敵方動向的凱文一個走位，繞到了急馳的敵方騎士面前。
『吾，知曉風、劍、刃之理，包覆千刃之刃，撕裂蒼穹吧！』
接著，凱文以極快的速度詠唱起咒文。
『吾，知曉風之理，呼喚烈風！化為奔流淹沒一切，灰飛煙滅吧！』
他的目標是跑在最前方的騎士的坐騎。
凱文握著纏繞疾風的長劍，猛力祭出一記掃擊。魔法所帶出的真空漩渦挾著狂暴之勢，筆直地轟向帶頭騎士所騎乘的馬匹。
風之刃一舉斬斷了馬首和馬腳，終結了它的性命。當然，乘坐在馬上的騎士也無法倖免，只見他遵循慣性法則，在還來不及發出慘叫的狀態下朝前方飛了出去。
看到這樣的狀況，後方的騎士們也隨之停下馬匹。
察覺出包圍己方的敵軍氣勢有所減餒的冒險者們，不待凱文下令便各自散開，朝著森林之中奔逃而去。
早在作戰開始前，凱文就已經向冒險者們下
達命令，要他們以隊伍為單位行動。這樣的配置，更能讓不受拘束的冒險者們發揮機動性。而只要能在事先決定好的地點上會合，就能更無後顧之憂地逃跑。
游擊部隊就靠著這樣的戰術多次出擊，造成諾伊曼皇子軍不小的打擊。然而，今天的狀況卻大不相同。
換作平時，被徹底玩弄一番的諾伊曼皇子軍，只要看到游擊部隊逃到森林之中便會放棄追擊。然而，這回雖然已經逃進森林裡了，諾伊曼皇子軍卻仍是派出了兩千之多的兵力展開追蹤。而且，這支部隊還以不輸給冒險者們的速度在森林中移動。
（不太妙啊……）
凱文以凌駕於熟悉林地環境的冒險者的速度穿越森林，並立刻察覺敵方正在進行追蹤。
（看來對方遴選出有在森林作戰過的傭兵，組織了一支專門對付我們的部隊呢。）
一旦失去了在林間迅速移動的優勢，就會形成單純的數量之爭。
就凱文而言，對手若是尋常傭兵的話，就是要一對多也還能穩占上風，但敵方的數量若有己軍的近四倍之多，那他依舊是死路一條。
更重要的是，他們不能就這麼一直往後退。
正因為有凱文率領的游擊部隊努力擾亂諾伊曼皇子軍的後方，敵軍才無法專注對厄茲展開攻勢。
若繼續被敵方部隊絆在森林裡頭，厄茲恐怕就要淪陷了。
試著擺脫敵方追蹤的凱文一邊跑著，一邊思考是否該與之一戰。
他感覺到背上流過了汗水——那並非戰鬥時浮現的熱汗，而是冰冷的汗水。
就在這時。
大量的馬蹄聲，從與厄茲相異的方位傳了過來。
（難道說……是敵方的增援嗎？）
那道聲響似乎正逐漸往這裡靠近。
（若是敵方的援兵，那可得先做個確認才行呢。）
凱文向跑在自己身側的冒險者們打了個手勢，變更逃跑的路線，接著他率領眾人竄出森林，來到了街道的路面。
一道道沙塵自與厄茲呈相反方向的街道朝天捲起。
看來那似乎確實是以厄茲為目標的部隊。
這時，在追蹤凱文等人的敵方部隊的氣息也逐漸接近。
若不只要應付追蹤部隊，還得承受敵方增援來自後方的奇襲，那肯定會落得全軍覆沒的下場。
凱文腦中雖然閃過了最糟糕的狀況，但奇怪的是，在這時衝出森林的諾伊曼皇子軍追蹤部隊，在看到遠方的沙塵後，居然慌慌張張地開始撤退了。
他們展露的驚惶程度甚至遠在凱文等人之上。
（這該不會是……）
凱文統整了游擊部隊後，隨即待在原地等待遠方的隊伍接近。
過了不久，凱文等人看出了那支隊伍中浮現出騎馬的人影，接著對方也接近到看得見手中軍旗的距離了。
那是里昂王國軍的軍旗。
來者正是守在厄茲的人們千呼萬喚的援軍。
「你們是哪支部隊的！」
走在前方的里昂王國騎士，盤問起收好武器待機的凱文等人的來歷。
「在下隸屬於雷姆路西爾帝國第一皇女的隨扈隊，名為凱文。」
「您是皇女殿下的隨扈隊嗎！那麼，想必您便是維恩閣下的同袍了？我等乃是直屬於里昂王國軍勞爾殿下的先遣隊。我等得儘速趕往厄茲支援友軍，得先在此道別了。不過，您的主君——珂妮莉亞皇女殿下正在後方與我軍本隊一同行動，若要與之會合，不妨在此地等待！」
「感謝諸位的援助。在下等到厄茲再與皇女殿下會合也無妨，若閣下的軍隊許可，在下希望能和貴軍一同行動。」
「這當然沒問題了！那麼，我們就一起前去營救厄茲的人民吧！」
里昂王國軍的先遣隊數量約為三千。
就數量來看，包圍厄茲的諾伊曼皇子軍依然有著壓倒性的優勢。
然而，扛著迎風飄揚的里昂王國軍旗自後方瀟灑登場的三千軍隊，卻在轉瞬間擊潰了諾伊曼皇子軍的士氣。
數量雖然只有三千，但這些騎士全都是勞爾親自挑選的菁英。他們搗毀了諾伊曼皇子的後方，逼得對方不得不撤軍。
在這天傍晚，里昂王國軍的本隊順利抵達了厄茲鎮內。
「兄長……您沒事真是太好了。」
「給你添麻煩了呢，珂妮莉亞，也感謝勞爾閣下前來赴援。」
雷姆路西爾帝國的皇族兄妹為彼此平安無事感到欣慰。
接著，艾佛列德與率領援軍前來救援的鄰國王太子勞爾面對面，伸手與他相握。
「哎呀，我花了不少時間準備，真是抱歉啊。不過，我可真是服了厄茲的居民和士兵。明明戰力的差距高達十倍，居然還能撐到我軍的到來。」
「這倒是。要是沒有厄茲的居民——不對，要是沒有厄斯提德領地的人民協助，我應該早就已經喪命了。總有一天，我會回報他們的這份恩情。」
厄茲居民們歡慶勝利的呼喊，從外頭源源不絕地傳進了厄斯提德伯爵宅邸。
歷時超過一個月之久的厄茲攻防戰，終於就此落幕。
3
進入厄茲的里昂王國軍，在鎮上過了一夜。
隔天早上，維恩、蕾媞西亞、艾佛列德、珂妮莉亞、勞爾、羅伊茲和凱文七人，在厄斯提德伯爵宅邸的一處房裡召開會議。
攤在桌上的，是帝國南部的地圖。
由於勞爾是和羅伊茲初次見面，他一開始先是為羅伊茲大大突出的小腹、光禿禿的頭頂和肥肉橫生的下顎露出了狐疑的神色。不過珂妮莉亞隨即出面介紹，說明羅伊茲不僅是統率隨扈隊的人物，也在這次的風波之中，為了讓艾佛列德的陣營獲勝而竭盡心力，是一名值得信賴的人物。在聽完這樣的介紹後，勞爾隨即端正姿勢，向羅伊茲低頭致意。
「厄斯提德伯爵，感謝您大方地為我軍提供補給。」
「需要致謝的應該是敝人這方吧，提供補給乃是天經地義之舉。除了糧食和飲水之外，若有需要提供武器，或是修繕馬車等料件，還請儘管開口。」
「我不想錯過這個好機會，希望能立刻進攻庫拉依弗德魯夫領。戰爭才剛結束，厄茲的人們想必還相當疲憊，但還請多多包涵。」
「遵命，勞爾殿下。請放心，我厄茲領工匠的手藝皆不在矮人族之下，肯定可以滿足您的期望。」
看到羅伊茲露出了自豪不已的笑容，勞爾輕輕地行了一禮。
待勞爾和羅伊茲的對話告一段落後，艾佛列德環顧起齊聚一堂的眾人，開口說道：
「好啦，就如勞爾小弟所言，我們接下來要前往庫拉依弗德魯夫侯爵領的領都路德魯夫。」
「不是該以解放帝都西姆路克為優先嗎？」
「畢竟父皇——皇帝陛下還在諾伊曼手裡啊。我若是在這樣的情勢下帶著里昂軍前往帝都，諾伊曼應該會主張我們是企圖奪權的叛軍，並向國內外大肆宣揚吧。」
一旦阿列克謝將艾佛列德視為奪權的叛軍，並下令出兵討伐，那麼迄今沒加入艾佛列德和諾伊曼任一方的中立貴族，有「無敵之盾」之稱，持續阻止魔物入侵雷姆路西爾帝國的東方騎士團，以及坐擁水軍的北方騎士團就都會成為敵人了。
「為此，我認為首先該擊潰的，是諾伊曼皇子的靠山，庫拉依弗德魯夫侯爵的根據地。」
「在下身為厄斯提德領主，也無法原諒侯爵侵略敝領，造成居民損失慘重的行徑。此外，包括宣稱殿下是冒名頂替者一事在內，要進軍庫拉依弗德魯夫侯爵領的理由可說是不計其數。」
羅伊茲接著艾佛列德的句尾說道。
羅伊茲雖然將雙手交握在偌大的小腹前方，顯得老神在在，但他平靜的口吻之中卻聽得出明確的怒意。
雖說為了協助艾佛列德難免有所犧牲，但領民確實蒙受了相當嚴重的損失。
也有為數不少的領民在戰役中喪命。
對於庫拉依弗德魯夫侯爵這個始作俑者，羅伊茲正是懷抱著滿腔怒火。
「此外，沛特西亞也在庫拉依弗德魯夫侯爵的背後提供協助。我打算和南方騎士團的雷德威克將軍會合，將這些一腳踩進我國領土的無禮之徒全數攆出國門。」
「對里昂來說，這也是給企圖擴大疆域的沛特西亞一個當頭棒喝的好機會。」
勞爾也對艾佛列德的話點頭同意。
勞爾之所以和艾佛列德結盟，為的不只是大陸北方被魔物滅國後的無主地的支配權，同時也是為了牽制沛特西亞王國。
在魔王遭到消滅後，沛特西亞就致力執行擴大國土的策略。由於地處大陸中央，因此沛特西亞沒受到魔物的直接侵略，得以在保持完整國力的
狀態下迎接終戰。而積極派兵參加對魔大陸同盟軍、在戰後一蹶不振的大國則是相繼成了他們的獵物，他們接連打下了鄰近的國家，讓版圖不斷擴張。
里昂王國與沛特西亞王國之間隔著瑪吉魯山脈這個天然屏障，因此兩國應該不會有直接交鋒的機會，但里昂王國相當忌憚窮兵黷武的沛特西亞。
雷姆路西爾雖是泱泱大國，但由於國境與魔物的地盤接壤，因此也消耗了大量的國力。萬一帝國也遭到沛特西亞攻陷，或是雖未淪陷，但與沛特西亞接壤的東部地區失守的話，里昂就有可能被視為侵略的對象。
對里昂王國來說，若與艾佛列德站在同一陣線，就能合作剷除沛特西亞伸入帝國的觸手和庫拉依弗德魯夫侯爵，那便堪稱是一樁相當划算的交易。
「不過，若帝都西姆路克和父皇依舊落在諾伊曼兄長的手裡，那在我們攻向庫拉依弗德魯夫根據地的這段期間，豈不是等於給了他們重振旗鼓的機會嗎？」
「嗯，所以在我們攻打庫拉依弗德魯夫侯爵的領都路德魯夫之際，也必須同步展開營救父皇的行動。」
艾佛列德回應了珂妮莉亞的疑問，並伸手指向桌上的其中一張地圖。
那是描繪了雷姆路西爾帝國全土的地圖。
艾佛列德拿起了其中一枚象徵己軍的棋子，將之放到庫拉依弗德魯夫侯爵領的領都路德魯夫上頭。
「如我剛才所言，我將攻向路德魯夫，而且是挾全軍之勢的大規模進攻。不過，這其實只是佯攻罷了。只要我以主帥的身分揮軍攻向路德魯夫，敵方的注意力就會被我引開。而在這段期間，我會派出少數部隊前往帝都，救出皇帝陛下，並試著奪回帝都。然後，珂妮莉亞，我希望你能參與這項作戰前往帝都。」
「由我前往帝都……」
被艾佛列德這麼一說，珂妮莉亞默默地將視線在維恩和蕾媞西亞身上游移了一會兒後，隨即露出了帶有幾許責備的目光望向艾佛列德。
「我一旦要前往帝都，維恩就得以護衛的身分與我同行。您是打算藉由這樣的安排，利用蕾媞西亞大人的力量對吧？」
「珂妮莉亞，事到如今，我們已經無法不讓蕾媞西亞大人參與其中了。況且，對蕾媞西亞大人來說，她應該也不打算就這麼袖手旁觀吧？」
艾佛列德將手放在桌上這麼說完，蕾媞西亞便像是同意似的點了點頭。
雖然想與維恩共赴戰地確實是理由之一，但對蕾媞西亞來說，西姆路克是也有著「候鳥之宿木亭」、波拉特、蘿拉和伊菲莉娜等熟人的居住地。
「若是蕾媞西亞大人在戰場上的最前線作戰，說不定會刺激到其他列強，使其警戒起蕾媞西亞大人的力量。不過，若是為了營救親近之人展開行動，就沒有這層疑慮了。」
「實際上，我已透過兄長得知父親正被軟禁在家。聽聞此事的我，已有充分的理由前往西姆路克了。所以，珂妮莉亞小姐，你不用為我擔心。」
「既然蕾媞西亞大人都這麼說了……那麼，前往西姆路克的就只有我和隨扈隊的各位嗎？」
「勞爾小弟要和我一起。我希望你能協助攻打路德魯夫。」
「說的也是。就我個人來說，是很想將軍隊丟給部下跑去西姆路克，因為那邊感覺比較有趣嘛。但我要是前往西姆路克的話，難保不會被敵方看出別有意圖。我打算留下兩千左右的兵力協助守備和復興作業，這樣應該夠吧？」
勞爾的確認獲得了艾佛列德的首肯。
「珂妮莉亞殿下，能允許在下與艾佛列德殿下同行嗎？」
羅伊茲接著這麼提出了要求。
羅伊茲雖是厄斯提德伯爵領的領主，但同時也是珂妮莉亞的隨扈。若沒有珂妮莉亞的允許，是沒辦法派兵前往庫拉依弗德魯夫侯爵領的。
「在下身為厄斯提德領主，實在是無法坐視不管侵犯領民的庫拉依弗德魯夫侯爵。」
「我知道了，你就善盡身為領主的義務吧。」
「感謝珂妮莉亞殿下的體諒。」
羅伊茲向珂妮莉亞致謝後，便轉而向坐在自己身旁，自己最為信任的副隊長凱文低下了頭。
「抱歉啊，凱文。我想庫拉依弗德魯夫侯爵應該也和你結了不少梁子，但這邊可以交給我處理嗎？殿下就拜託你了。」
對羅伊茲和凱文來說，庫拉依弗德魯夫侯爵就是以死對頭稱之也不為過。
原本羅伊茲和凱文在對魔大陸同盟軍時曾是扎吾納斯將軍的幕僚，享有千騎長的地位。
豈料，在同盟軍內被稱為帝國英雄的扎吾納斯將軍，卻因庫拉依弗德魯夫侯爵恐懼其威望會威脅到自身的地位，而將之貶謫到西姆路克的騎士學校擔任校長。
其後，由於皇帝阿列克謝展露出對政務興致缺缺的態度，庫拉依弗德魯夫侯爵的派閥隨之崛起，仗恃著自己的權力為所欲為。為了剷除這支派閥，扎吾納斯發起政變，但卻以失敗告終。而被認為是扎吾納斯派的羅伊茲和凱文也因此遭到咎責，被貶為十騎長。
「就交給隊長向庫拉依弗德魯夫侯爵還以顏色了。不過，殿下，只讓我等前往營救皇帝陛下，是否有些太過困難了？」
雖說人數少有著能避開對方耳目的優勢，但要解救皇帝阿列克謝和想必同樣遭到軟禁的所有帝國要人，終究還是太過困難。更何況皇帝阿列克謝的居所位於皇宮深處，警備想必相當森嚴。
「不用擔心，我在帝都還有暗樁。」
「原來如此，那該怎麼和他們取得聯繫呢？」
「我記得隨扈隊裡有與馬林商會關係密切的成員……」
「您是指洛克隨扈嗎？」
在聽到維恩的回答後，艾佛列德這才驀然想起似的點了點頭。
「他的老家馬林商會承諾會在暗中給我協助。依我猜測，他們應該已經和我的暗樁們做過接觸了。」
「在下明白了。不過……馬林商會很可能已經遭到監視了呢。」
凱文有些掛心地說道。
馬林商會之所以主動向艾佛列德提供協助，不僅是因為他們家的二公子洛克當上了帝國第一皇女的隨扈，同時也是因為認為能在艾佛列德派勝出之際獲得莫大利益的關係。不過，諾伊曼皇子派想必已經料到這點，也當然會將洛克的身家背景納入調查吧。考量到馬林商會和艾佛列德皇太子派的成員接觸的可能性，馬林商會的建築物就很有可能已經遭到監視。
「晚點和洛克隨扈談談，想想有沒有其他的辦法吧。」
「好的。」
凱文和維恩對看了一眼點了點頭，結束了這場會議。
4
眾人在這天日落時分展開行動。
打點好行囊後，掩人耳目地離開城鎮的人影共有七道。
他們分別是維恩、蕾媞西亞、珂妮莉亞、凱文、洛克、威吉和黎諾。
七人騎上了預先藏在林中的馬匹，他們所走的並非整頓良好的街道，而是僅能讓一匹馬勉強通過的林間小徑。
「蕾媞，這顆岩石也幫我清開。」
「嗯。」
打頭陣的維恩在擋住道路的巨石前方停下腳步，轉頭望向跟在他身後的蕾媞西亞說道。
也許是發生過坍方，這顆超過了維恩身高的巨石完全擋住了小徑。但在蕾媞西亞將手摁在石頭上詠唱咒文後，石頭便登時化為細碎的砂礫散去了。
在夜間騎馬是相當危險的行為。這座小徑平時只有當地的獵人、樵夫和燒炭工會加以利用，路上不止充斥著眼前所見的坍方現場，就連折斷的樹木和滑坡的痕跡都是保留原樣。由於連立足點都不太穩固，因此一行人便讓曾做過多年冒險者，對這種道路相當熟悉的維恩打頭陣，並讓蕾媞西亞負責排除障礙物。
之所以刻意選在夜裡強行軍，是為了避開諾伊曼皇子軍很有可能仍然安插在厄茲一帶的斥侯眼線。
「在這邊稍作休息吧。」
在危險的路途上行走，產生的疲憊感也比平常來得嚴重。
凱文在觀察過每個人的疲態後停下了馬匹，原本緊繃的氣氛登時緩和了下來，所有人都重重地吁了口氣。
凱文所挑選的野營場地，是一片有小河流經的岩石地。由於巨大的岩石自地底下拔地竄出，因此這一帶並沒有樹木生長，形成一處光禿禿的小型廣場。
「副隊長～～可以生火嗎？」
「目前沒有受到追蹤的跡象，在這裡生火應該沒關係吧。」
「那我去撿柴，蕾媞，來幫我吧。」
「嗯。」
維恩領著蕾媞西亞，朝著草叢邁出腳步。
「洛克。」
洛克搜集起附近的枯葉和小樹枝，正以手上的火把點火，凱文就在這時喊了他。
「怎麼
了，副隊長？」
「在里昂執行任務的那段期間，那兩人的關係是不是有所進展啊？」
凱文直盯著維恩和蕾媞西亞邁步離去的方向說道。
「怎麼了嗎？」
「沒什麼……就只是莫名覺得那兩人的互動變得更加親密了。」
「呃，如果是那方面的話～～說不定是在佩旭里卡有發生什麼事喔～～」
回答這個問題的，是正從鞍袋之中取出乾糧和露營用具的黎諾。
「在佩旭里卡鎮上，蕾媞西亞大人曾被貴族的大人物們團團包圍，結果維恩撥開了人群，強硬地將蕾媞西亞大人帶了出去呢～～」
「哦？」
凱文那對眯眯眼難得地稍微睜了開來。
「我是沒問維恩把蕾媞西亞大人帶走之後發生什麼事啦，不過兩人似乎是獨處了一段時間，也許是當時有所進展吧？」
「原來是這麼回事啊。」
「不過，副隊長，您的感覺還真敏銳呢。」
被洛克用佩服的眼光盯著瞧，讓凱文露出了苦笑。
「其實也只是憑感覺而已。過去的維恩在以騎士身分值勤時，總是不喜歡動用到蕾媞西亞大人的力量，但現在展露出來的態度似乎有些軟化了。況且兩人之間的氛圍也產生了變化。」
「哦～～副隊長～～想不到你對這方面這麼敏銳呢！」
「畢竟正如黎諾所知，我好歹也是有家室的人呢。」
黎諾的話語讓凱文輕笑一聲，接著露出了感到意外的神情。
「這隻要稍做觀察就看得出來了吧？不只是用字遣詞，像是呼吸、視線和距離，這些和關係變化息息相關的徵兆可說是要多少有多少。雖說這全都是在戰鬥中磨練出來的技術，但也可以應用在現實生活中，推論出觀察對象的人際關係喔。」
「您、您還真是有一手啊……」
洛克雖然嘴上回應，但臉上卻露出了不以為然的神情。
「更重要的是……洛克啊。」
「是？」
「雖然是有一段時間前的事了，但你還記得我們在前往厄茲途中聊過的話題嗎？」
被凱文這麼一問，洛克像是一頭霧水地咕噥了一聲偏過了頭。
「我那時不是說過了，除了維恩之外，我們隨扈隊該盡到的責任有哪些嗎？上層對我們的期待，是協助維恩建立功績。就我看來，他在里昂所立下的功績已經足以讓上層滿意了，而剛才也做過確認，他與蕾媞西亞大人的關係也正朝著良好的方向發展，不過呢……」
凱文說到這裡打住話語，將視線輕輕瞥向正在照顧馬匹的珂妮莉亞。她理當是全帝國最為尊貴的女性，但此時的她卻拋下了高貴的身分，與威吉一起將馬拉到小河邊飲水。不過，凱文其實有發現，珂妮莉亞不時會將目光投向維恩和蕾媞西亞離去的方向。
「……呃，珂妮莉亞大人怎麼了嗎？」
「維恩和蕾媞西亞大人的關係有所進展，對我們帝國來說固然是一大好事，但他和珂妮莉亞大人之間的關係又是如何呢？」
「這、這個嘛……」
洛克登時變得有些吞吞吐吐。
「既然維恩和蕾媞西亞大人的關係大有進展，所以……雖然有些難以啟齒，但她似乎打算從這段關係中抽身……」
看到洛克支支吾吾地解釋，凱文重重地嘆了口氣。接著他先是輕輕搖了搖頭，然後站起身，走到人在小河旁的珂妮莉亞身旁。
「打擾了，殿下。」
「是？」
蹲下身子讓馬匹飲水的珂妮莉亞，維持著蹲姿回過頭來。
「在下知道這樣的問題相當失禮，但對於維恩和殿下個人之間的交情，在下有些部分想要請教……」
「你說……個人的交情嗎？」
看到珂妮莉亞一臉狐疑，凱文先是搔了搔頭，隨即將視線在空中游移，似是在尋找合適的詞彙。
「嗯，就是說……殿下對維恩抱持著特殊感情一事，應該是千真萬確的事實吧？」
聽到凱文問得如此直接，跟在後頭的洛克和黎諾忍不住面面相覷，愕然地發出喊聲。
「副、副、副隊長，您也太……」
「副隊長～～這樣問也太不妙了吧……」
珂妮莉亞先是對表現慌張的兩人瞟了一眼，接著努力裝出平靜的神態站起身子。
「……凱文先生，我不明白你的意思。你說我對維恩抱持著特殊感情，是指哪一方面的涵義呢？」
「就是字面上的意義喔，殿下對維恩抱持著特別的感情。啊，容在下說在前頭，在下並不是為了探聽八卦而來，而是為了制訂我等今後的行動方針，而必須先向殿下確認您的心情。」
「我與維恩的個人交情，會影響到各位的行動方針嗎？」
「當然，而且還是影響甚鉅。」
凱文用力地點了點頭。
「在下希望殿下能將此事謹記在心。就是對整個帝國來說，殿下與維恩的個人交情的動向也是極為重要的事項喔。」
「你、你說帝國……」
珂妮莉亞驀然睜大了雙眼。
「怎麼這麼說……維恩有著蕾媞西亞大人這麼一位特別的對象，就算我……那個……真的對維恩抱持特殊的感情，也沒有出言置喙的餘地。我不打算做出撕裂那兩位感情的舉動。」
在講到「特殊的感情」這幾個字時，珂妮莉亞的臉頰稍微紅了起來。光是這樣的反應，就足以讓周遭的眾人明白她的芳心是落在何處了。
「是的，在下也認為無論是哪一號人物，都不足以撼動那兩人的感情。不過，殿下，若是您就此抽手，我等也會很頭痛的。」
「頭、頭痛……？」
聽到凱文這麼說，珂妮莉亞露出了大惑不解的神情。
「請聽我說，殿下。我剛剛也和洛克提過，我對那兩位——維恩和蕾媞西亞大人進展良好一事大為高興。然而，對我雷姆路西爾帝國來說，這樣還算不上是十全十美的結局。畢竟蕾媞西亞大人似乎並不留戀瑪菲斯家這個親生家庭，而維恩雖是有近似養父母般的家人，但實際上是個沒有自己的家的浮萍。說得難聽一點，那兩位在這個帝國里並沒有紮下牢固的根。」
「哦，的確是呢。蕾媞西亞大人確實是不喜歡自己家庭的樣子，也聽說她從小就一直和維恩泡在一起……」
「蕾媞西亞大人和她的兄長見面時也一樣～～一副客氣過頭的樣子呢～～」
聽到凱文的敘述，洛克和黎諾也應聲說道。
「就帝國的立場來說，幾乎是希望能不計代價將兩人拴在國內，而且也希望能避免兩人出奔他國的狀況。艾佛列德殿下也是這麼想的。」
「我明白你的意思了，但這和我與維恩的個人交情又有什麼關係呢？」
「也就是說，在下希望殿下能與維恩構築比現在更為親密的關係，成為讓維恩留在帝國的繩拴喔。」
「豈有此理！你是要我成為讓那兩位失和的原因嗎！」
凱文狂妄的建議讓珂妮莉亞柳眉倒豎。
「不不，在下絕非要您撕裂那兩位的情感。而是希望您能與維恩建立起不輸給蕾媞西亞大人的親密交情。依在下猜測，艾佛列德殿下應該也是有此意圖喔。」
「你說兄長也是？」
對於狐疑地回問的珂妮莉亞，凱文點了點頭說道：
「這是當然。若非如此，他就不會將維恩安置在殿下的身邊了，幸好您似乎對維恩不抱反感。在下希望艾佛列德殿下所描繪的未來藍圖能順利實現，讓蕾媞西亞大人留在帝國國內。就像貴族圏里經常會聽到的正妻和側室那般。」
「維、維恩可是平民喔。」
對於這太過直白的內容，珂妮莉亞不禁顯露出動搖的神色。
「哎，雖說是平民，但我家的老爸和老哥也是妻妾成群啊……」
洛克低聲嘟嚷道。
洛克父親的三名情婦就同居在馬林家的宅邸里，而雖然不能成為繼承人，但她們也生下了與洛克同父異母的兄弟姊妹。
「真不愧是在帝國里遠近馳名的大商會馬林家呢。就如馬林家的例子所示，平民與兩名以上的女子結婚，也不是什麼太稀奇的光景喔。」
「可是副隊長～～如此一來，珂妮莉亞大人和蕾媞西亞大人之中，不就有一人要屈就情婦的身分嗎？維恩可是平民喔～～？皇族或是公爵家那方的家人，會允許他這麼做嗎～～？」
黎諾的質疑相當有道理。
就蕾媞西亞這個特例來說，無關乎周遭人們的意向，只要她本人堅持己見，那些人終究只能摸摸鼻子尊重她的意願。
說起來，專情於維恩的蕾媞西亞本來就不把身
分差距放在心上，而她自己也具備讓想法成真的力量。就算以父親瑪菲斯公爵為首的家人出言反對，終究還是沒辦法強行拗轉她的意志。要是談判破局，難保不會讓蕾媞西亞頭也不回地出走帝國。她對於公爵千金這個身分毫無牽掛，可說是相當難以對付的類型。
但珂妮莉亞就不同了。
珂妮莉亞不僅是帝國的第一皇女，還有著排行第二的皇位繼承權，乃是全帝國身分最為尊貴的女性。
雷姆路西爾帝國的皇族女子和他國的王族不同，被賦予了能夠自由挑選結婚對象的權利。歷代的皇族女性雖然都是挑選中意的對象結婚，但就前提來說，有資格與皇女會面的，就只有高階貴族的子女而已。為此，在大多數的狀況下，都會挑上地位與皇女相符的男子作為伴侶。
不過，珂妮莉亞卻出於任性，向父親——皇帝徵得了去騎士學校上學的許可。而這樣的決定，讓她迷上了騎士學校里身分最為低賤的維恩。
綜觀帝國漫長的歷史，也不曾出現過皇女挑上平民作為對象的前例。親近皇族的那些貴族，也不會讓這樣的案例成真吧。
「是呀，狀況就如黎諾所擔心的那般。」
凱文點了點頭。
「雖說有著勇者之師的頭銜，但過去的維恩應該是不會受到這些人的認可吧。不過，如今里昂王國王太子『劍聖』勞爾殿下願意為他的『劍匠』稱號背書，而他在這場騷動之中所立下的功績想必也會受到相當高的評價，甚至足以扭轉貴族們迄今對他的觀感。一旦事情發展至此，就會演變成所有人都希望他和皇女結婚的局面。」
「我不是說過，維恩已經有蕾媞西亞大人了嗎？」
「您誤會了，正因如此，在下才希望殿下與維恩締結更為親密的關係。蕾媞西亞大人既是勇者，同時也繼承了瑪菲斯公爵家的名門血統。能與蕾媞西亞大人一較高下的人物，除了殿下之外可是不作他想啊。」
「…………」
凱文這回甚至露出了笑容這麼斷言。受到他的氣勢所懾，珂妮莉亞頓時將反駁的話語吞回了肚裡。
珂妮莉亞的腦海里，浮現出蕾媞西亞那頭煩熠生輝的美麗金髮，萬中無一的端麗容貌，以及符合勇者風範的凜然身段。姑且不論身分地位，就是以女性的目光來看，蕾媞西亞也是極富魅力，能在外貌和氣質上與之一較高下的，確實是鳳毛麟角。
除了珂妮莉亞之外。
即使自己的內心為這樣的事實感到雀躍，珂妮莉亞依舊是抱持著否定的態度開口：
「凱文先生，我並不打算介入那兩人之中……」
「這樣啊。」
被珂妮莉亞再三否定後，凱文也識趣地收住了話頭。
「不過，殿下，在下認為艾佛列德殿下所期望的，正是方才所講述過的願景。若您願意記掛此事，就是在下的榮幸。」
說完，凱文露出微笑輕輕地行了一禮，隨即折回岩石地的火堆旁邊。
看到凱文在面對皇女依然面不改色的態度，洛克和黎諾兩人雖然感到愕然，但還是追著他的背影離去。
留在現場的，就只有依然無法釐清腦中思緒的珂妮莉亞，以及邊聽眾人交談邊照顧馬匹的威吉而已。
「呃……我們也回去吧？」
在將馬匹照料完畢後，威吉難得主動開口，催促愣在原地一動也不動的珂妮莉亞回到火堆處。
在火堆的炙燒下，豬肉香腸滴下油脂，隨著「滋」的一聲熏起了香氣逼人的輕煙。在烤得熟透後拿起來咬上一口，滾燙的肉汁便會帶出鮮甜的滋味，擴散到口腔的每一處。
今天還只是旅行的第一天，雖說明天開始就得吃些乾糧，亦即肉乾和乾麵包等經過乾燥後能長期保存的食品，但今天還能吃些新鮮的食材。若是配上冰涼的啤酒或是葡萄酒，肯定會讓人高聲叫好，但美中不足的是，手邊的酒就只有變得微溫的便宜葡萄酒而已。
因此維恩沒有選擇喝酒，而是以自小河汲取的冰涼河水潤喉。
只要側耳傾聽，就能在聽到不時爆出火花的火堆燃燒聲背後，摻入了小河的淙淙水聲。也因為這是一處沒有樹木生長的場地，只要仰望夜空，就能看見閃爍的滿天星斗。
美味的餐點，加上絕佳的露營處。
（明明是這樣，但這氣氛是怎麼回事……）
維恩啃著麵包，觀察起同伴們的狀況。
威吉和黎諾雙雙移動到離同伴們有點距離的岩石上，並肩坐著用餐。
洛克則是一個人大呼小叫著「哦，這烤得真好，好像很好吃！」或是「嗚哈，水冰冰涼涼的真好喝！」，坐在旁邊的珂妮莉亞雖然嘴上回應著「是呀……」或是「謝謝」，但看起來卻顯得心不在焉。她不時會向維恩等人所在的方向投以目光，看起來卻像是竭力保持冷靜的樣子。
就只有凱文一人以一副喜孜孜的模樣戳著火堆。
感覺有些尷尬的維恩望向坐在身旁的蕾媞西亞，只見她也是一副摸不著頭緒的模樣看了過來。
（大家是怎麼了？感覺也不像是吵過架的樣子……）
「啊，對了，大哥哥，剛才打造的那個說不定已經差不多了喔。」
「哦，也對。那我去看看吧。」
「沒關係啦，我去就好。要是有好好完成的話，我過去還能順便施展魔法呢。」
「這樣啊，那就麻煩你了。」
「好。」
蕾媞西亞站起身子，再次走入森林。
「發生什麼事了嗎？」
察覺兩人互動的洛克出聲問道。
「嗯。剛才撿柴的時候，我們找到了一座池塘……不對，應該說是一處沼澤。」
「哦……裡面有魚或蝦子嗎？你們設了陷阱嗎？」
「雖然不是那樣的東西啦……但確實是忙了一下。」
「所以是怎樣啊？」
「因為不知道能不能順利成功啊。蕾媞現在過去看了，一旦成功就會回來通知我們。」
「什麼啊，居然賣關子。」
維恩和蕾媞西亞所製作的東西一旦成功，固然可以讓眾人感到開心，但要是失敗了，難保不會讓眾人感到失落，因此他們決定確定成功之後再告訴大家。
雖然洛克連連追問，但維恩只是笑著敷衍過去。
「我去那邊吹吹風。」
這時，珂妮莉亞撣了撣膝蓋站了起來。看到洛克露出五味雜陳的神情目送珂妮莉亞離去，維恩出聲問道：
「總覺得珂妮莉亞從剛剛就顯得心不在焉耶。我和蕾媞不在的時候，發生了什麼事嗎？」
「不……哎，與其說是有事，倒不如說……」
洛克一副有口難言的模樣支吾了一會兒後，以感到頭痛的神情看向維恩的臉孔。
（嗯……是副隊長說的話造成的影響吧？艾佛列德殿下為了帝國的未來，希望珂妮莉亞大人和維恩締結連理，而珂妮莉亞大人也確實對維恩抱持著好感。不過，我最好是開的了口解釋「因為你有蕾媞西亞大人在，所以她決定藏住這份心意」啦……）
洛克垂下肩膀，深深嘆了口氣。
「你嘆什麼氣啊？是說，我最近才發現，洛克你露出這種態度的時候，基本上都是因為原因出在我身上的關係。該不會又是因為我的關係惹事了吧？」
「差不多……啦。」
洛克眯細了雙眼瞪向維恩的臉龐。
（在佩旭里卡的時候，因為我出言相激，才造就了維恩和蕾媞西亞變得更加親密的結果。曾經推了他一把的我，現在有資格叫他認真把珂妮莉亞大人也列入選項嗎？而且這不就等於是要他腳踏兩條船嗎？）
想到這裡，洛克忍不住發出幾聲乾笑。
（太扯了，這狀況實在是太扯了。一邊不僅是勇者，還是公爵家的千金小姐，另一邊則是皇族的公主殿下。而且還舉國表示支持劈腿……）
「洛克，你是怎樣啊？感覺很噁心耶。」
洛克沒理會有些退縮的維恩，拿起了架在火堆上的鍋子，鍋里的水已經被煮得直冒泡。洛克以這鍋熱水泡了茶，將茶倒進兩個陶杯里，並遞給了維恩。
「珂妮莉亞大人好像去小河那邊吹風了，你就帶這個過去給她吧。你可以順便問問她在為什麼事情煩惱，這樣應該就能解決你的問題了。」
在表示要去吹風後，珂妮莉亞隨即來到了先前讓馬匹飲水的小河邊。
涓涓細流奏出了悅耳的淙淙水聲。
由於這一帶剛好沒有樹木的枝葉遮蔽，因此可以清楚地仰望天空。珂妮莉亞就這麼愣愣地凝視著滿天的星斗。
她必須以皇女身分思考的議題相當多，包括兄長艾佛列德和厄茲居民的安危、協助征戰的里昂王國軍、接下來要前往的帝都
，還有即將在那邊展開對峙的另一名兄長諾伊曼皇子等等。
然而，隨著她越想越深，浮現在珂妮莉亞腦海里的，竟是維恩和蕾媞西亞在佩旭里卡的旭里哈登伯爵宅邸的模樣。
她不清楚蕾媞西亞被年輕貴族們包圍，並被維恩帶離宅邸的那段期間，兩人究竟聊了些什麼，但還是明白他們在那段期間裡肯定做了讓關係有所進展的事。
維恩和蕾媞西亞本來就對彼此相思相惜，如今他倆變得更加親密，讓珂妮莉亞由衷感到開心，也想要給予他們祝福；然而，她心中的某個角落確實也感受到了落寞之情。
即使必須優先考量的事項多不勝數，她還是忍不住將思緒圍繞在維恩身上。
（我明明就知道……維恩和蕾媞西亞大人之間，再也沒有我置身的空間了，但是……）
她在胸前交握雙手，垂下脖頸。
（但我還是……）
就在這時，後方傳來了腳步聲。珂妮莉亞連忙裝出若無其事的表情回頭望去。
「珂妮莉亞，我該不會打擾你獨處了吧？」
「啊……」
看到自己縈縈思念對象——維恩的身影近在眼前，登時讓珂妮莉亞說不出話來。
「我想說你大概會想喝點熱飲，所以就帶茶過來了。」
「謝謝。這是維恩泡的嗎？」
「泡茶的不是我，是洛克啦。」
維恩遞出了其中一個還在冒煙的陶杯，並搔著頭笑了笑。
「在當上隨扈之後，我雖然有向梅雅莉小姐請教泡茶的方法，但現在手法還是很差呢。」
「呵呵，確實是如此呢。」
在維恩以隨扈隊第一人的身分上任後，珂妮莉亞曾看過維恩被以梅雅莉為首的侍女們教導泡茶手法的光景。
一想起維恩當時七手八腳的慌張模樣，兩人不禁相視而笑。
「那麼，能請維恩陪我喝茶嗎？」
「當然。」
維恩輕輕舉起陶杯，接著兩人便席地而坐，喝起了熱茶。
在好一段時間裡，兩人就只是默默地喝著手中的熱茶。
傳入耳中的就只有小河的流水聲，以及彼此的呼吸聲。
時間就這麼靜靜流逝。
珂妮莉亞在喝茶之餘，也會不時偷偷瞥向維恩的臉孔。
一旦看到維恩的臉，她就想起了凱文先前所說過的那些話。
她是在騎士學校與維恩相遇的。
那是在模擬戰鬥訓練時發生的事情。既是平民身分又是重考生的維恩，以及身為皇女的珂妮莉亞都找不到訓練對象，最後只得相互湊對進行訓練。珂妮莉亞在那時得知了無法使用魔法的維恩，為了當上騎士而不斷磨練劍技以補足弱點，她從此對這名男同學產生了好奇心，並隨著時間流逝升華成愛意。
（不過，維恩的身旁有蕾媞西亞大人在……）
在認識珂妮莉亞之前，維恩的身旁一直有蕾媞西亞在。她甚至認為，兩人的相遇就是用「命中注定」來形容亦不為過。在珂妮莉亞眼中，維恩和蕾媞西亞所締結的羈絆是那麼神聖而尊貴，自己絕對不該介入其中。況且自己還有身為皇女的立場，心中的思念是不能說出口來的。
「……珂妮莉亞？你怎麼了？」
因此當維恩凝視著珂妮莉亞這麼詢問後，她登時回想起維恩在佩旭里卡硬是將蕾媞西亞從青年貴族的圍繞中拉出廳外時，自己在冒出為兩人祝福念頭的同時，內心深處依舊湧現了難以言喻的悲傷情感。而當下那股錐心之痛和寂寥之情，也一併在此時被帶了出來。
她的視野開始模糊，淚水在眼眶裡打轉。
「我沒事。那個……維恩，不好意思。能請你稍微把眼睛閉起來一下嗎？」
「嗯？是可以啦。」
為了隱瞞自己泫然欲泣的神情，她要維恩閉上眼睛，接著珂妮莉亞站起身子，繞到了維恩的身後——
「咦！珂妮莉亞？」
「對不起，但我希望可以……暫時維持這個姿勢一下子。」
她將雙臂環過了愕然的維恩的脖子。
「珂妮莉亞……」
帝國皇室的女性，只允許和自己度過一生的人觸碰自己的身子。珂妮莉亞將維恩的頭部抱在自己胸前的這般行為，實際上與求婚無異。
（我已經深切地明白，維恩的歸處只有蕾媞西亞大人的身邊，也清楚你的心是向著蕾媞西亞大人，更知道只要把話說出口，就會讓你露出苦惱的神情。即使如此……）
珂妮莉亞抱著維恩，在他的耳邊輕聲說道：
「我知道維恩非常重視蕾媞西亞大人，因此你不給出答覆也無所謂。我接下來要說的話，是出於不想在未來後悔一輩子的任性。所以，我並不希冀你能給予回應。即使如此……你還是願意聽我說嗎？」
珂妮莉亞輕輕放開了抱住維恩的雙手，繞到了他的面前，將維恩的雙手拉到胸口，直盯著他的雙眼說道：
「我喜歡你。」
5
「太棒了！成功了！水真的蓄起來了！」
以急促的腳步從森林現身的蕾媞西亞雀躍地喊道。
「啊，喔，是蕾媞啊……」
「嗯？大哥哥，怎麼啦？」
「不，沒事。順利完成了嗎？太好了。」
「嗯！」
蕾媞西亞開心地點了點頭。
「喂喂，是完成了什麼東西啊？蓄水又是怎樣？」
「哎呀，老實說，我們試著做了浴池。」
「你是說浴池嗎！」
「浴池！」
珂妮莉亞和黎諾立刻對維恩的話語有了反應。
兩人都把延續到方才的沉重氣氛拋到九霄雲外，眼裡綻放著期待的光彩。其中珂妮莉亞更像是把苦惱的神情拋諸腦後，顯得十分神清氣爽。
這樣的反應讓維恩大為訝異。
剛才在小河邊告白後，珂妮莉亞雖然將維恩的手握在自己的胸口好一陣子，但最後還是說了句：「也許各位會擔心，我們還是回去吧。」並走回待在火堆旁的同伴們身邊。
在那個時候，珂妮莉亞臉上已不見對維恩展示的揪心和強烈的思慕之情，看起來顯得雲淡風輕。
「歡迎回來。」
對於這麼搭話的凱文，她也只是輕輕點了個頭，就坐回了原本的位置——洛克的身旁。
「喂，你向珂妮莉亞大人打聽過了嗎？」
「啊，嗯……算是啦……」
洛克小聲地如此詢問，但由於內容的關係，維恩由於不敢照實托出，只能含糊帶過。
洛克似乎也察覺了事有蹊蹺，但他沒追問下去，只是喃喃地說了句：「這樣啊。」
而前去查探狀況的蕾媞西亞就是在這時回來的。
維恩原本滿腦子都是珂妮莉亞向自己告白的事，但他暫且放下了這些煩惱站起身子。
「哇啊，好厲害！好厲害～～真的是浴池耶～～」
黎諾佩服地喊道。
眾人留下自願顧火的凱文，來到了先前找到的沼澤一帶。
只見沼澤旁邊的洞穴盈滿了水，並冒出了裊裊蒸氣。
「這應該不是溫泉……吧？要是這樣的話，應該就不會說是浴池了。」
「不是溫泉啦，所以才說是『做出來』的啊。」
對於洛克的質問，維恩有些自豪地這麼回應。
「兩位到底是怎麼做的呢？」
這回，回答珂妮莉亞發問的則是蕾媞西亞。只見她得意地豎起右手食指說道：
「很簡單呀，我們在沼澤的旁邊挖了個洞，而沼澤里的水分會透過泥土流出，只要等待水填滿洞穴，再將周遭的泥土以魔法凝固，並用魔法加熱後，浴池就完成嘍。」
沼澤的面積相當大，而且這一帶長滿了草木和水生植物，沼澤里的水也相當混濁。不過，只要在沼澤旁邊挖洞，並在底部鋪上石頭的話，泥土便會過濾掉沼澤水，流出清澈的水。
之後只要透過蕾媞西亞的魔法加工，就大功告成了。
「順利完成真是太好了呢。」
「好厲害喔～～真虧你們想得到這種事呢～～」
「以前我曾聽歐魯托先生說過……不對，應該是路易斯先生吧？總之是我小時候去當冒險者的時候學會的。不過，我也只聽過做法，沒實際嘗試過，所以沒什麼自信呢。」
這原本是在找到沼澤一類沒辦法直接飲用的水源區時的濾水方法。順帶一提，魔法雖然也能夠造水，但以魔法造出的水會在一段時間後消失，因此只能暫時止渴而已。
現在若是需要飲用水，附近就有一條清澈的小河，而蕾媞西亞也能輕易用魔法造出大
洞和弄實泥土，因此他們決定試著在沼澤旁邊打造浴池。
接下來只要讓蕾媞西亞以魔法在浴池的周遭造出土牆，並在出入口掛上帳棚布，就正式完工了。
「趁著池水還相當清澈，就先讓女士優先吧。」
「真的可以嗎？」
珂妮莉亞開心地問道。
「這是當然。」
在得持續露營的旅途之中，頂多只能在河川沖澡，或是以沾濕的布擦拭身體而已。
若沒有找到溫泉的話，可沒什麼機會以滿滿的熱水清潔身體。
「池水會慢慢變冷的，不如我就一起洗吧。珂妮莉亞，可以嗎？」
「說的也是，那就這麼辦吧。」
珂妮莉亞點頭同意了蕾媞西亞的提議，接著兩人一同望向黎諾。
這座浴池挖得相大，就算讓三名女生一起進去洗，應該也還會有不少空間才是。豈料，黎諾像是承受不起似的，向前伸出雙臂搖了搖頭。
「我還是沒辦法呢。若是和兩位一起的話，我應該沒辦法在冷靜的狀況下入浴吧。」
「是這樣嗎？」
珂妮莉亞偏著頭這麼詢問，黎諾隨即用力連連點頭。
「我晚點再洗吧。」
「那黎諾就排在珂妮莉亞和蕾媞後面吧。洛克、威吉，我們排在那之後應該沒問題吧？」
「這樣好嗎～～？」
「嗯，反正我們也得讓凱文副隊長先洗啊。」
威吉淡淡地指出了重點。
「啊，這樣啊。要副隊長先洗啊～～」
「黎諾先洗也沒關係吧？反正我、維恩和威吉都是排後面的，只要向副隊長表示女士優先的話，他應該也不會有意見才對。」
「那我就恭敬不如從命，搶先一步嘍。」
在決定好入浴的順序後，眾人便回到了作為野營處的岩石地。
「啊，那把風的人選該怎麼決定？」
開始做入浴準備的蕾媞西亞回頭望向維恩問道。
「讓黎諾趁你們兩個去洗的時候把風不就好了嗎？」
「咦咦！」
維恩這麼回答後，黎諾一臉嫌惡地出了聲。
「呃，這安排不是很自然嗎？」
「可是……不過……嗯……是這樣沒錯啦……」
看到黎諾忸忸怩怩，吞吞吐吐的模樣，維恩開口問起了她感到厭惡的原因。
「你又不是會怕黑的小孩，在浴池外頭看守應該不成問題吧？」
「人家又不是怕黑～～」
「那是什麼原因啊？」
原因更不可能是害怕魔物或是野獸了。
黎諾也是受過訓練的騎士。
雖說隨扈隊——或者說是黎諾的身邊充斥著以蕾媞西亞為首的超常存在，因此容易讓人忽視，但她自身的戰鬥技術也相當出色。
由於老家是代代相傳的藥鋪，她從小就常去森林採集藥材，因此相當習慣在森林活動；而她也受過以騎士身分打下顯赫功績，獲賜爵位的祖父鍛鍊劍術。
就是遇上魔物，若只是一兩隻哥布林或半獸人，也不會是她的對手。
然而，就算如此，黎諾還是有會怕的東西。
「哎呀，維恩之前不是有提過，沼澤之類的環境附近會有蚊子魔物出沒嗎……」
「啊……」
經她這麼一提，維恩想起在前往里昂途中，在行經瑪吉魯山的廢棄坑道前，確實曾被問過坑道里可能會出現的魔物種類。
在說明坑道里出現的魔物以昆蟲類，像是沙蟲或蠍子為主的時候，他曾舉了一般人最不想碰到的蚊子魔物作為例子。
這是因為蜂類魔物的毒針和蟻類魔物的堅硬口器固然讓人頭疼，但終究還是比不上被蚊子魔物襲擊時，會活生生地被抽走體液的這點悲慘。
實際上也發生過村莊遭到蚊子魔物襲擊，在短短一個晚上就讓全村的居民變成皮包骨的案例。
根據目擊者所言，犧牲者的體液似乎會逐漸被魔物吸乾。而逐漸變得虛弱的受害者所發出的瀕死慘叫，據說慘烈得像是來自不同世界的異音。
「不過，蚊子魔物只會在被瘴氣污染的沼澤附近出現喔。剛才看到的沼澤沒被瘴氣侵襲，所以不會有事的。」
「可是，我總覺得那種沼澤附近會有很多蟲子類的魔物……人家很怕蟲啦……」
在喪氣地低喃後，黎諾像是感到過意不去似的望向蕾媞西亞和珂妮莉亞。
「嗯……那該怎麼辦呢？還是只能讓蕾媞和珂妮莉亞輪流入浴了？」
「我是無所謂啦，可是這樣一來，豈不是會讓珂妮莉亞小姐去把風嗎？」
「啊，對喔。」
蕾媞西亞的提點讓維恩搔了搔頭。
珂妮莉亞明明有隨扈隊這些護衛，若還讓她去站崗，那可是本末倒置了。
況且，珂妮莉亞雖然有著不差的武藝，但那終究僅限於訓練的範疇而已。過去在經歷實戰時，珂妮莉亞就因為身體發僵，差點連自己都無法保護。
當然，珂妮莉亞身為帝國皇女，並沒有一定得上前線戰鬥的理由。一般來說，皇女只需待在牆壁最為厚實的皇宮最深處，接受強壯的騎士們守護即可。
「我想，不如讓大哥哥把風就好啦？」
「不，這一點也不好吧？」
雖說會築起土牆遮蔽外來視線，但要年輕男子待在毫無防備地入浴的少女們身邊，還是會讓人心神不寧。
「我想大哥哥應該不會偷窺吧？我是不在乎啦。」
「我也覺得維恩是適合的人選。」
珂妮莉亞也像是贊同蕾媞西亞的提議般，露出微笑望向維恩。
眼前的笑容加上方才的告白，讓維恩的心臟登時狂跳了一下。
「哎，不過要在森林裡警戒的話，維恩確實是最適合的人選。」
洛克也出言贊同。
「不，我說……」
「好啦好啦，我想趁著水還沒冷掉前趕快洗澡呢。大哥哥、珂妮莉亞小姐，我們走吧。」
蕾媞西亞抓住了還在猶豫的維恩的手，並催促著珂妮莉亞，接著便一同朝著森林之中走去。
「真想不到會演變成那三位一同前往浴池的狀況呢。」
原本在離部下稍遠處戳著火堆的凱文，這時湊了過來。
「……我說，副隊長，他們又不是要一起入浴。」
看到凱文朝著浴池的方向露出了開心的笑容，洛克忍不住半眯起眼睛出聲吐槽。
「若是就這麼進展成臉紅心跳的桃色場景，那對我們來說可是再好不過了。」
「副隊長～～您還真是為了國家不擇手段耶……」
「這不是理所當然的嗎？那三位的進展狀況，可是與帝國的利益息息相關呢。而我們被上層期待的，則是扮演好讓他們邁向良好結局的推手。像這次的浴池事件，我們等於是不用出力就能完成上層交付的任務，可說是多多益善啊。」
看到凱文笑著這麼說明，黎諾則是露出了有些害怕的神情。
6
土牆裡傳來了水聲。
「呼……好舒服……」
「是呀……能在旅行途中享用熱水，真是一大福氣呢。」
蕾媞西亞和珂妮莉亞像在享受熱氣擴散到全身上下的舒暢感般，恍惚地閉上雙眼呼了口氣。雖然四周被土牆圍繞，看不見外面的風景，但由於沒有屋頂，因此看得見頭上的天空。先前的夜空雖有幾片雲朵遮蔽，但此時已被風兒悉數吹散，讓星星和月亮露出了臉。
「吶，珂妮莉亞小姐。」
「怎麼了嗎？」
「你向大哥哥告白了嗎？」
「咦？」
吃了一驚的珂妮莉亞望向蕾媞西亞，只見蕾媞西亞從浴池中站起身子，在池邊坐了下來。
「呃……為什麼這麼說？」
「我剛才回來的時候，看到珂妮莉亞小姐露出了神清氣爽的神情，大哥哥也不時向珂妮莉亞小姐投以視線。所以我就猜想，珂妮莉亞小姐是不是向大哥哥坦白心意了呢。」
「呃，那個……我……是的。」
由於隱瞞此事也毫無意義，因此珂妮莉亞坦率地點了點頭。
「這樣啊，果然如此呢。」
「對不起，我明明就明白蕾媞西亞大人的心意……」
「不需要道歉喔。」
珂妮莉亞泫然欲泣地垂下了頭，蕾媞西亞則是投以微笑。
「珂妮莉亞小姐喜歡大哥哥，是我無從改變的事實。而且說起來，這都是大哥哥太過完美惹的禍。」
蕾媞西亞說到這裡嘻嘻一笑，輕輕伸足踢起了浴池的
水花。
「還有呀，我也很慶幸告白的是珂妮莉亞小姐喔。」
「這是什麼意思呢……？」
「畢竟我也旅行過一陣子，看過許多國家。我也因此得以見過不少高層人物，見過不少世面——不管好壞的方面皆是。」
蕾媞西亞說到這裡，將右手伸到臉前，她的掌心隨即冒出了一團小小的魔法光。
「只要有我在身邊，大哥哥就絕對無法享受真正的自由。因為若想制約我的力量，最有效率的辦法就是操控大哥哥。大哥哥之所以能當上珂妮莉亞小姐的隨扈，也是為了將他束縛在帝國境內，進一步不讓我出奔其他國家對吧？」
無論珂妮莉亞本人的想法為何，這確實是鐵錚錚的事實，因此她直率地點了點頭。
「我和大哥哥一旦變成了情侶，帝國說不定就會隨之加重對大哥哥的束縛。比方說，他們可能會派帝國地位尊貴的女性成為大哥哥的情婦之類。」
蕾媞西亞所說的正是艾佛列德所打的如意算盤，也就是利用自己的妹妹珂妮莉亞籠絡維恩。
「……是的。兄長希望我能擔起這——」
「但你不是受到艾佛列德殿下指使才這麼做的吧？」
蕾媞西亞打斷了珂妮莉亞的話語說道。
「也許艾佛列德殿下確有此意，不過，珂妮莉亞小姐並不是因為基於職責，而是真的喜歡上了大哥哥對吧？」
「…………是的。」
珂妮莉亞以細若蚊鳴的聲音答道。
「珂妮莉亞並不是因為他是我的師傅大人，而是看到了大哥哥真實的一面而迷上他的。我對這點感到非常開心喔。」
蕾媞西亞說著仰望夜空。
「除了我以外，終於還有其他人也看出了大哥哥的迷人之處。不過，我雖然很開心……雖然是真的很開心，但我還是不想把大哥哥讓給任何人。我希望大哥哥是只屬於我一個人的。」
「不過，蕾媞西亞大人會有這樣的想法，不是很正常嗎？」
想獨占自己所愛的人。即使有著勇者身分，只要身為人類，就會有這樣的念頭。
「不過，我其實是不可以這麼做的。」
蕾媞西亞露出了帶了些許悲傷的笑容。
「我是勇者。光是隻身一人，就有著能與一個國家匹敵的武力。所以每個國家都得想方設法束縛住大哥哥，藉以牽制我的力量。我若是不接受這樣的安排，就會連累到大哥哥了。老實說，他們大可不必用送上情婦這種迂迴的手段，最簡單的做法，還是把大哥哥抓起來當人質呢。只要把大哥哥藏到我找不到的地方，就可以對我頤指氣使了呀。」
一旦傾全國之力剝奪一個人的自由，並藉由絕不動搖的意志將之徹底隱藏起來，即使強如蕾媞西亞，想必也是束手無策。
帝國如果是剝奪維恩的自由，並侵害他的性命，蕾媞西亞肯定會殲滅整個帝國作為報復。不過，帝國若是以「若不聽從就砍斷維恩的一條手臂」作為要脅，蕾媞西亞就不得不乖乖照辦了。艾佛列德很清楚蕾媞西亞就是這種個性。
「不過，艾佛列德殿下當初並沒有採取如此強硬的手段，而只是將大哥哥安排在珂妮莉亞小姐的身邊作為隨扈。到了現在，艾佛列德殿下則是希望自己的妹妹，同時也是皇位繼承權排行第二的珂妮莉亞小姐成為大哥哥的情人，藉以加重他身上的枷鎖。依此看來，艾佛列德殿下似乎也給大哥哥打了很高的分數呢。」
說著，蕾媞西亞望著珂妮莉亞的臉龐露出微笑。
「所以說，如果擔任把大哥哥留在帝國國內的繩拴的人選，是真心喜歡上大哥哥的珂妮莉亞小姐的話，那我就真的覺得那是一樁好事喔。」
（她們在聊什麼啊？）
繞著土牆巡邏的維恩，隱約聽到了蕾媞西亞和珂妮莉亞從浴池裡傳來的說話聲。
由於這裡是距離人類居所有一段距離的山中，因此不需要擔心無禮的偷窺人士，卻也有著魔物或野獸出沒的風險。
只憑手中的火把照明終究還是讓人放不下心，於是維恩邊繞著圈子，邊撿起地上的乾枯樹枝點起了火堆。
「大哥哥，你在嗎～～？」
「嗯，我在喔。」
「感謝你為我們看守。浴池泡起來真的相當舒適喔。維恩，非常感謝你。」
「這座浴池幾乎都是仰賴蕾媞的魔法搭起來的，我什麼都沒做啊。」
「要不是有大哥哥的提議，我也不會想到要打造浴池呀。」
「比起用小河的冰水沐浴，在這裡更能消除疲勞呢。」
「能讓你們開心真是太好了呢。」
在岩石地露營處所能看見的滿天星，這裡也一樣看得見。
以短棍翻攪著營火的維恩，不時尋找起在天空中一閃而過的流星。
（像這樣休閒下來，實在很難相信現在正處於內戰期間啊……）
忽然間，維恩的眼角瞥見了一個發出弧狀反光的物體。
（嗯……是蛇啊。）
仔細一看，在以營帳布造出的浴池入口處附近，有一條從草叢裡探出半個身子的蛇正揚首吐信著。
眼角看到的光芒，是蛇鱗反射火光所帶來的餘光。
雖然不是有毒的蛇，但軀幹卻比維恩的手臂還粗，是一條相當大的蛇。它應該以在沼澤一帶棲息的大蛙或老鼠為食吧。
（雖然感覺不怎麼危險，但出浴的兩人感覺會被它嚇著啊。還是趕走它吧。）
維恩拿了一根略長的木棒起身，刺向大蛇作勢驅趕。只見大蛇吐了幾下紅色的舌頭後，隨即逃往草叢之中。
為了不讓它折回來，維恩又將它趕往草叢的另一端。就在這時，後方傳來了「呀啊！」的尖叫聲。
「珂妮莉亞！」
那是珂妮莉亞發出的尖叫。
「啊，討、討厭……別過來這裡……！」
「等等！我馬上就來救你！」
珂妮莉亞的哀嚎聲和蕾媞西亞焦急的喊聲接連傳來。
「怎麼回事？」
「從上面……啊！討厭！走開！」
（從上面來的？糟糕！我沒注意到上空！）
維恩的腦海里閃過了他先前與黎諾的對話。
蚊子魔物。
那樣的魔物當然有著翅膀，而且會從上空飛襲。
而浴池並沒有屋頂。
他一味警戒著地上的魔物和野獸，完全沒想過會有來自空中的攻擊。
焦躁的維恩連忙取起劍，撥開入口處的布簾沖了進去。
「兩位，沒事吧？」
「咦？啊，大哥哥！」
映入維恩視線的，是全裸的蕾媞西亞和珂妮莉亞。只見一隻飛蛾正試圖降落在珂妮莉亞浸過熱水的柔亮黑髮上頭，而蕾媞西亞則是試著將之趕開。
那是只若張開翅膀，大小約與成人巴掌同大的飛蛾。雖說體型算是相當大，但只是普通的昆蟲。它看似是被浴池點亮的燈光吸引過來，不過，飛蛾當然不屬於危險的生物。
這突如其來的狀況，讓三人忘我地愣住了好長一段時間，將視線停留在彼此的身上——
隨著「啪唰」的一聲水聲，喊不出聲，臉紅得通透的珂妮莉亞就這麼坐倒在浴池之中。
「對、對不起！」
聽到這陣聲響才回過神來的維恩連忙轉過身子，以凌駕在衝進浴池的速度往外跑了出去。
接著傳來了維恩「哇啊！」的一聲慘叫。
「大哥哥！」
聽到他的慘叫，蕾媞西亞和珂妮莉亞趕忙窺探外頭，只見太過慌張的維恩，居然就這麼一頭栽進了沼澤之中。
水聲和嘻笑聲一同傳了過來。
「別一直笑我啦。」
「因為……大哥哥剛才的模樣真的很好笑嘛。」
「我很少看到維恩如此慌張的模樣，感覺有點可愛呢。」
挖苦著維恩的蕾媞西亞和珂妮莉亞看著彼此點了點頭。
維恩雖然想回嘴，但他一轉過頭去，兩位女性那姣好且豐滿的部位所形成的溝壑隨即映入眼帘，害他忍不住又慌慌張張地轉過身子，錯過了反駁的時機。
（為什麼事情會變成這樣啊……）
他讓池水一口氣浸到鼻頭下方，在心中這麼低喃。
摔進沼澤里的維恩登時成了落湯雞。
穿著衣服弄濕身子的他一旦受風，感受到的寒意可想而知。
「大、大哥哥，你還好吧？」
「啊，嗯。我沒事，沒事。」
即使嘴上這麼回答，維恩還是一邊發出了：「嗚啊……啊……」的呻吟聲，一邊顫抖著身子抵禦寒意。
看到眼前的維恩，蕾媞
西亞先是不知所措地沉吟了一會兒，接著蕾媞西亞轉過頭，望向和自己一樣藏住身體，只露出一張臉蛋的珂妮莉亞。
而珂妮莉亞也像是有些猶豫似的游移著視線，但在看到維恩冷得直打顫的模樣後，她便對蕾媞西亞點了點頭。
「大哥哥，你這樣會凍僵的，還是進來泡泡熱水吧？」
「咦咦！」
即使看到維恩露出一副「你在說什麼傻話」的模樣，蕾媞西亞還是下定了決心。她將用來擦乾身子的浴巾遮住身子，來到外頭拉住了維恩的手臂。
「好啦，進來嘛。濕著身子可是會感冒的喔。」
「等等，等一下啊蕾媞，這真的不太好……！」
「又沒關係，只要我們覺得無所謂就好啦。」
「這裡離帝都還有很長一段距離……而且這附近也沒有村落或是城鎮……要是你感冒的話，也會讓我們很頭痛的……」
雙頰染上一片羞紅的珂妮莉亞低聲說道。
如此這般，在兩人的強勢主導下，維恩就這麼和兩名少女一同泡入了浴池之中。
泡進熱水之後，原本在濕淋淋的狀態下受到冷風吹拂而逐漸失溫的身子重新暖了起來，暖意慢慢蔓延至全身上下，很是舒服。
待在維恩左右兩側的蕾媞西亞和珂妮莉亞也隨之仿效，將身子泡進了池水之中。
由於造成這般狀況的元兇——吸引飛蛾過來的火堆光芒受到水面的反射，因此維恩看不見兩名少女的全身。不過，雖然彼此背對著背，但這座浴池實在說不上寬敞。在長發的縫隙之間，可以窺見動人而光滑的後頸，以及纖細的肩膀。此外，先前回頭之際所看見的，漂浮在水面上方的白晰半球也遲遲無法從腦海中抹去，讓維恩的心忐忑不已。
這時，泡得舒服的蕾媞西亞開始唱起歌來。她美妙的歌聲在土牆中形成回音，將浴池逐漸轉化為一處沉穩寧靜的場所。
無論是維恩，還是雖說下定決心，但似乎還是有些感到害羞而縮著身子的珂妮莉亞，都在聆聽蕾媞西亞的歌聲之際逐漸冷靜了下來。
聆聽著歌聲的維恩和珂妮莉亞，抬頭向上方望去。
只見萬里無雲的夜空之中，閃爍的群星有如璀燦的寶石般，美得讓人嘆為觀止。
「真漂亮呢……」
「嗯。」
閉著眼睛唱歌的蕾媞西亞雖然瞥了兩人一眼，但隨即又閉上了眼睛繼續歌唱。
時間就這麼靜靜地流逝。
然而三人此時完全沒想到，等到回到野營地的岩場之後，他們就會被追問照順序來說應該輪到黎諾洗，卻被維恩先插隊的這件事。