第九卷 序曲
台版 轉自 天使動漫
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校對： 村崎幽悠
淳想起那天咲耶復活時，當下他便衝進小木屋裡，看到咲耶躺在床上時的情景。
這個一如他另一半靈魂的女孩，靜靜地躺在床上沉睡著，自復活之後從來沒有清醒過……就一般情況而言，這是不可能發生的事。
站在床邊的歌澄哭著不斷道歉。
據說，咲耶是為了保護歌澄而與卡林——與艾莉絲同質的另一個存在——同歸於盡的。歌澄說這全都是她的錯。至於卡林則身受重傷逃走了。
淳知道，這個責任不該由歌澄來擔。但他卻無法吐露出半點安慰歌澄的話語。
歌澄哭腫了臉龐。淳站在歌澄身邊，不發一語地凝望著咲耶的睡瞼。
那張自然熟睡的臉龐，彷佛下一刻就會清醒過來，漾出笑容地向著淳道早安。
但之後的兩個月間……咲耶卻始終沉睡著。
＊
要從第三軌道上攀第二軌道必須經過某個迷宮——奧爾德斯天空寺院，是一個困難度極高的團戰型迷宮。
淳率領的霸者之旗現在已經來到奧爾德斯天空寺院的最後關卡。
在關卡的人數限制之下進入迷宮地圖內的十六支小隊，總計九十六人的精銳成員在地圖內各處展開布陣。其中的核心戰力三十六人負責正面迎擊一頭全長超過十公尺的藍色三頭龍，奧爾德斯天體之王。
同時，地圖的左右兩側不斷有龍頭巨人，天體守護者湧出。扣除掉核心戰力的其餘分隊全都拼死吸引這些小兵的注意，抵擋這些小兵。
每當天體之王的HP減少一成，天體守護者湧出的數量就會增加。然而，這支攻略團隊沒有時間慢慢對付這群天體守護者。因為這個關卡的王，奧爾德斯天體之王會隨著作戰時間延長而愈變愈強。
因此，這個關卡深深考驗著來訪的團戰公會，如何能夠在更優異的團隊合作中，更有效率地清理掉眼前的怪物。
淳站在關卡中央留心觀察著每一條戰線的狀況，同時下達命令。
「吃王的隊伍施放恢復魔法的時機沒有抓好！枝理，立刻調整！如果覺得吃力就快點請求其他夥伴幫忙！」
「我們哪來的預備兵力啦！」
枝理在分秒不差的時機下對著隊上的防禦主力施放恢復魔法，同時轉頭對著淳大叫著。
「我會從其他隊伍裡面調配，你不用擔心這個。」
「這樣其他小隊會全滅吧！」
「那又怎麼樣？」
淳帶著壓抑的語氣說：
「只要我們能贏就好。」
「……可惡！」
這個雙馬尾的女孩緊咬著下唇瞪了淳一眼，隨後又轉頭面向三隻頸子如蛇頸一般長而向前彎曲的三頭龍，奧爾德斯天體之王。
看來她身為隊伍中主要恢復型角色的堅持也是難以撼動的。現在正值團戰行動，她應該是非常清楚在這樣的情況下，得把過多的情緒壓抑下來，因而有所節制。
而淳也正是因為清楚這點，才刻意挑了粗魯的言詞激她吧。這層盤算是為了讓枝理將對淳的憤怒轉換成執行力，藉此達到淳所期望的戰果。
夾雜著怯懦與憤恨的目光凝聚過來。
……這也是理所當然，畢竟最近這一陣子，淳對周圍的這些人非常嚴厲；不但因為一些瑣碎的失誤便加以責罵，亦給予了過於沉重的任務。只要有人為此吐出喪氣話，馬上就降為二軍。
淳削減了大家的睡眠時間以及自由時間，在極限狀態下不斷要求大家進行作戰搭配的默契訓練。
結果就是現在這個樣子——一支完美運作、如精密機械般的九十六人團戰部隊。
這支部隊裡每個人對於自己該做的事都再清楚不過。也因此，說什麼都不可能輸掉這一戰。
「最左邊，山田小隊快要壓不住天體守護者了！淳快點派人支持他們！」
負責輔佐淳的女孩，讓葉手裡拿著傳聲石說。但淳搖了搖頭。
「現在沒辦法從其他地方調派戰力過去。馬上就要打倒王了。」
「可是要是再這樣下去的話……！」
「山田小隊可以再撐一下的。」
淳冷靜地觀察著周圍的狀況，面不改色地望向讓葉。也許是受他銳利的眼神震懾，讓葉微微顯露出怯懦的反應。
「不、不可能的，原本山田小隊就已經要同時對付兩隻天體守護者了……」
「這點程度他們可以應付得來的。」
「這樣他們會全滅的。」
「不過我們的目標可以完成。只要他們能把現在這個情況強行控制住，我們就一定可以打裸這場仗。」
讓葉聽了忍不住緊咬著下唇。
「你為了抵達第二軌道甚至不惜做到這種程度，讓山田他們為此犧牲嗎……我們就算在這裡先行撤退，尋求下一次的機會也是……」
「咲耶在等我。」
淳邊說邊把頭轉回正面。
此時那頭藍麟三頭龍正面臨著這支冒險者精銳部隊的強烈猛攻，因而發出痛苦的咆哮聲。隊伍中的主力防禦型角色在承受對手嚴苛的範圍型攻擊，HP幾乎要被抽乾倒地的同時，以枝理為首的幾個恢復型角色算準時機放出恢復魔法，讓他所受的傷瞬間恢復。
「你變了。」
讓葉搖搖頭說。
「那當然。」
淳小小聲說：
「咲耶在等我，我不變怎麼行。我非得繼續前進不可。」
「就算要付出任何犧牲也沒關係嗎？」
對此，淳沒有回話。
天體之王的HP在此刻全部耗盡，龐然身軀應聲倒地。
同時，淳也收到了山田小隊全滅的報告。
他對著發出歡呼的隊友們加以斥責，迅速做出了指示，要大家儘快殲滅掉剩餘的守護者。
——霸者之旗公會的冒險者們開闢了通往第二軌道的道路。
紅色的文字滑過了所有冒險者們的平板計算機，這是霸者之旗公會第二次得到以紅色的文字出現在平板計算機消息正文中的榮耀。
＊
躺在地板上的淳睜開眼睛，他這才發現自己昨晩坐在椅子上睡著了。他捂著頭痛的腦袋起身，發現自己身上蓋著一條白色被單。大概是誰來看他而幫他蓋上的吧。
歌澄、光、讓葉……淳又一次讓這幾個女孩為他擔心。
咲耶就躺在他身邊的床上。從那天開始，她一直陷入沉眠。
「我總是擔心著哪天醒來，你會忽然就從這張床上消失。」
這是個冒險者們即便死亡都可以復生的世界，蒼穹境界。
然而，在兩個月前的一場戰役中，咲耶挨了存在於系統規格之外的神秘少年卡林的攻擊，即使復活之後也沒能恢復意識。而這個情況從沒有好轉過。
根據被囚禁於巴洛克監獄中的女孩艾莉絲所說，卡林擁有介入蒼穹境界系統的能力，而他恐怕就是對著咲耶使用了這樣的能力……還說，原本咲耶連復活都做不到。
不幸中的大幸是，咲耶最後使出的攻擊勉強傷到了卡林，致使他失去了介入蒼穹境界系統的能力，也讓他對咲耶施放出的反擊沒有發揮原本應有的作用。
「要怎麼樣才能讓咲耶恢復意識？」
面對淳的詢問，艾莉絲默默地搖搖頭。
「若是我們能抵達第一軌道島，艾昂呢？」
「如果可以在那裡和上面的人聯繫……是有可能。」
艾莉絲口中的這句話成了淳所仰仗的最後一絲希望。
其後又過了兩個月，淳指揮著霸者之旗解開了各式各樣的關卡，直到現在，他們終將邁向第二軌道。
「就剩下這一個軌道了……」
淳開口吐出一聲呢喃，手握拳頭默默地凝視著眼前陷入沉眠的女孩。
「快了，咲耶。你等我，我一定會救你回來的。」
他帶著盤石般的決心說。
＊
SKYWORLD蒼穹境界，過去這個名詞僅是一款運行於學校用平板計算機•W-LD上的免費在線RPG遊戲名稱，亦是遊戲中的世界名。
有一種遊戲典型稱為MMORPG(即Massively Multiplayer Online Role-Playing Game，大型多人在線角色扮演遊戲)，由多名玩家連接至同一架伺服器，實時體驗同一個遊戲世界。而之前的蒼穹境界就只是這種遊戲典型之中的其中一款遊戲而已。
遊戲中的世界是一個擁有無數浮空島飄浮
在天空之中的奇幻世界。而玩家在遊戲中將扮演搭乘飛空艇在島際間旅行的冒險者。這樣的設計使得遊戲營運之初便得到許多玩家青睞，然而……
有一天，這個只存在於遊戲中的虛擬世界忽然變成了現實。玩家們突然發現自己置身於蒼穹境界的大地上。
沒有人知道發生了什麼事。
而根據推測，這天一共有數萬名玩家『轉移』到了蒼穹境界——這個與遊戲中的世界如出一轍的異世界之中。同時，擺在這群玩家們眼前的，是一個怎麼看也不像是由數據構成的、極其逼真的奇幻世界。
自蒼穹境界開始營運直至這天————『轉生之日』來臨，中間不過相隔一個禮拜。而自從『轉生之日』至今，已經又過了十個月。
截至目前為止，仍沒有任何一名玩家看見這個生存遊戲的終點。
蒼穹境界，一個由無數飄浮在廣闊海面上方天空中的浮空島所組成的世界。這裡的浮空島由上而下分別歸屬於八個軌道；愈上方的軌道攻略困難度愈高。
距離『轉生之日』過後三個月，淳在第八軌道的亞塔利雅島上結識了兩個女孩——輕裝戰士歌澄，和白魔術師枝理。隨後又有了第七軌道寮泰島上的槍手尤佳莉雅、第五軌道史葳特涅維爾島的召喚術師光加入隊伍。
其後，淳等人又得到了更多夥伴，在菲爾法招募任務中闖關成功，得到前往第四軌道的通行證。他們在第四軌道與淳過去的摯友，咲耶率領的團隊會合——
這兩支冒險者隊伍以淳和咲耶為首，組成了第四軌道上的第四個冒險者公會『霸者之旗』，合力解放了長年沉眠在次元夾縫之中的封印都市，夏凱。
在他們抵達夏凱之後，過去引領淳來到蒼穹境界的奇妙女孩艾莉絲，在這裡留下求救的訊息。
於是，霸者之旗公會便為了營救艾莉絲展開行動。在『轉生之日』過後的第二二九天，淳率領的攻略團隊成功從巴洛克監獄中拯救了艾莉絲。
同一天，咲耶和光亦率隊前往支持淳所帶領的主力部隊，卻在半途遭到一名少年——與艾莉絲成對的存在，卡林的襲擊。
然而，這是咲耶刻意引發的情況。而咲耶等人更是憑著機智與個人技巧，將卡林逼入了絕境。
那時候，歌澄帶領一支分隊，為了與咲耶會合來到了現場。
卡林對歌澄發動攻擊，咲耶為了保護她對著卡林出手，彼此擊中了對方。
卡林身負重傷逃亡，其後便未再現身。
據艾莉絲說，卡林很可能是因為使用了禁忌的力量，消耗過大。並說，要使用這種禁忌的即死性攻擊，必須付出相應的代價。而卡林賭上了這一點，數度使出這種招數，結果敗下陣來。
咲耶看穿了這一點，也賭贏了，她成功擊潰卡林。然而，復活之後的她卻始終陷入沉眠。而之後又過了兩個月……
現在已是距離『轉生之日』過後的第二九二天，這個女孩仍未甦醒。
*
出了屋外，眼前是一片黃昏色的世界。火紅色的天空籠罩著視線所到之處的每個角落。這裡是存在於次元夾縫的城鎮，夏凱。時間還是上午，淳走進常去的餐廳，向負責服務的齊頌魔偶點了一些輕食。
坦白說，他沒什麼食慾。這兩個月一直都是如此。
然而，不吃東西就沒有力氣行動，無法成事。因此他勉強自己將食物塞入了口中。
不過今天的餐點實在糟糕透頂。他咬了一口鹽烤的淡水魚，口中的食物難吃得讓他額頭瘋狂冒汗，痛苦不堪。他喝了幾口水，接著起身瞪向廚房。
廚房入口處的柱子後方，枝理鐵青著臉躲在後面窺探著。
「不、不是啦！這是人家不小心的！這只是有些誤會跟摩擦……」
「你少囉唆，過來。」
「好啦……」
聽到淳顯露出少有的慍怒語氣並對她招手，枝理於是垂著肩膀來到淳的面前，在桌邊跪坐著磕頭道歉。
「我沒叫你這麼做。」
「請、請大人饒命……要是歌澄知道人家浪費食物，她會發飆的……」
——這時候該擔心的是歌澄發脾氣嗎？
(這傢伙跟歌澄還是這麼要好……)
淳泄氣地垂下肩膀。
「你有自覺自己在浪費食物嗎？」
「這一切全都是人家不成熟的性格所致。」
「你根本沒打算認真道歉吧。」
淳苦笑著隨便揮了揮手，表示算了。
「你為什麼搞這種飛機啦。」
「唉〜人家想讓你打起精神來嘛〜」
(打起精神呀……)
淳隔著桌子觀察著坐在對面椅子上的枝理，內心嘟噥了一聲。
他知道這些女生都在為他擔心，但沒想到枝理竟會一個人獨自行動，做出這樣的事。
天花板上灑下暖色調的魔法照明，眼前這個雙馬尾的女孩眼窩呈現出濃濃的黑眼圈……她一早做出這樣的事，應該是整夜沒睡了吧。
(就算是如此……端出這種料理也太離譜了吧。)
枝理抬起眼望向淳，淳瞪著她說：「我倒是差點被你做的料理害死。只有在漫畫跟動畫裡面才會有人吃了難吃的菜卻毫不在意好嗎？」
「哪、哪有這麼誇張……」
「那你自己吃吃看。」
淳邊說邊把桌上的菜推到枝理面前。枝理怯懦地整個人向後仰，隨後帶著顫抖的手抓起了叉子，將菜提到嘴邊……
「啊，這是間接接吻耶。」
「你少囉唆，快吃。」
淳一把抓起枝理的手，猛然將叉子往她的嘴裡塞，硬是要她將口中的食物咀嚼吞下。枝理頓時臉色鐵青，用手捂著嘴發出「嗚〜嗚〜」的哀聲，連眼淚都冒出來了。
淳笑了，笑到眼角滲出淚水。這才忽然覺得，自己好久沒有打從心底開心地笑了。
「好啦，你說說是誰做出這種料理的呀？」
枝理胡亂揮舞著雙手，拼命咽下口中的食物，大叫了一聲：
「有！是人家！真的萬分抱歉……這簡直就是殺人兵器呀。」
「你能明白就好。」
「唉、唉……算了啦，反正你也笑了。」
這句話讓淳忽然又撇起嘴，顯露出一副如同吃了苦瓜一般的表情。
「我看起來有這麼窘迫嗎？」
「不然你以為你看起來很從容嗎，豬頭！」
這次輪到枝理瞪他了。淳像是為了尋求協助一般仰頭望向天花板，嘆了口氣嘟噥一聲：
「這樣啊……有這麼嚴重嗎？」
「你都已經完全無視於周圍的人給你的勸告了，難道不是嗎？」
其實淳不是無視周圍的勸告，而是不知道該怎麼看待這些勸告而已。
——尤其是歌澄。
起初歌澄還避著他。而她之所以會有這反應，似乎是因為她認為咲耶會變成這樣都是她的緣故。
至於這陣子，換成淳開始逃避面對這幾個女生了；一方面他也因為眼下攻略的進度遲遲沒有向前推展而感到焦慮，不敢直視大家抑鬱消沉的模樣。特別是這個問題還是出在他身上。
然而，對此他也無能為力。他只能一路咬著牙，告訴自己現在要不斷前進。
「你是對我發飆，要我不要避諱歌澄是嗎？」
「你白痴呀！」
枝理氣得鼓起臉瞪著淳。
「人家！我！親愛的枝理現在正擔心著我們最重要的夥伴你耶！你是瞧不起人家是嗎！」「啊，是這樣啊，也對……抱歉。」
「你知道就好。」
枝理挺起了她那平板的胸脯，揚起嘴角綻露了笑容。
「唉，就結果來說，人家是沒辦法理解你跟咲耶之間的羈絆啦。人家不會懂，也不會想去理解。畢竟人家不是咲耶，也不是很清楚咲耶這個人到底是怎麼回事。不過——淳，人家很清楚你這個人。除了歌澄之外，在蒼穹境界之中的你應該……就屬人家最清楚了……應該啦。」
「你也太沒有自信了吧。」
「仔細想想，歌澄一直帶著閃亮而盲目的眼神望著你。比起這樣的她，搞不好人家一直從旁觀看，還比她更了解你呢。」
「所以你是最了解我的囉。」
「是啊，但你也不要得意！」
枝理邊說邊轉動眼珠瞪著淳。
「人家終究也只是把你當成夥伴在觀察你而已！」
「我知道啦。說到底，恢復型角色平常本來就要多費些心思觀察隊伍中的夥伴嘛。而你又是其中的佼佼者，一直都抓准了我的一些小習慣，在極限
中管理著我身上的怪物仇恨值。」
「你這麼捧我，人家也不會給你任何好處的啦。」
「我是說我有像你這麼一個優秀的夥伴啦。光是這麼跟你一起說話，我就已經覺得很開心了……嗯，沒想到像這樣聊這種不著邊際的事竟然是這麼開心的事。」
淳這番話讓枝理的臉上泛起了紅潮，顯露出有些慌亂的反應。她隨後鼓起臉頰瞪著淳說：「你是在虧人家嗎！人家要去找歌澄告狀喔！」
「我沒這個意思，你知道的。」
枝理舉起雙手，「嘎〜〜」地嚷嚷了一聲之後大叫著：「人家知道是知道！不過不吐你兩句人家心裡不舒服啦〜〜」
淳聳聳肩說：
「你永遠都是這麼認真跟人家硬碰硬的嘛。」
「對啦！因為人家笨拙嘛！……像這樣的女生很麻煩啦，我知道啦。不過人家就是只會這麼一套處事方式嘛。」
「我了解。而且，我覺得有你這樣的夥伴在身邊是很令人感到開心的事。」
「嗯、嗯，你也太直接了……不對，你在這方面一直都是這麼直接的呀。」
枝理嘆了一口氣，搖搖頭帶著微微泛紅的臉頰說：
「人家忽然想到，你該不會帶著你這種毫無自覺的騙術，在我們不知道的地方亂搞吧？」
「我聽不懂你在說什麼。」
淳的眼神邊說邊飄向他處，這反應就連他自己都覺得不讓人懷疑才怪。枝理瞪著他開了口：「話說，淳呀，你在碰到我們之前是待在尤佳莉雅他們的小隊裡面嘛。」
「不是一直都跟她們在一起啦。大概只有一個月左右。在這之前都是我自己一個人……」
他話說到一半忽然想起了什麼，「啊啊……」接著苦笑著說：
「在我來到蒼穹境界之後第一個一起行動的人，那傢伙也相當有趣呢。」
「喔？那傢伙呀？」
眼前的女孩晃了一下那一頭紮起來的雙馬尾，整張臉湊到了淳的面前。她看起來鼓著臉，莫名顯得有些不快。
「是女生吧？」
「等一下，你為什麼就一定認為是女生？」
「不是嗎？」
淳被問得默默地低下頭。
「結果就是女生嘛！你這個豬頭！」
「那又不是什麼不可告人的關係！我發誓我沒有……」
「那她對你沒有什麼特別的感覺囉？」
聽到枝理這麼問，淳抬頭望向天花板，那反應看來就像是在細數每一條木頭的紋路一般。
「就是有嘛！」
「你會吃醋，我其實還滿高興的呢。」
「才不是！人家是對你這種沒有節操的行為——」
「不過她真的是……再說——」
「說什麼啦！」枝理邊說邊給了淳一個白眼。
淳猶豫了一會兒之後決定如實吐露。
「她很礙事。最後是我決定把她丟下不管的。」
枝理聽了忍不住咽了一口氣。
淳嘆氣之後接著說：「我差不多該回公會辦公室里去了。」
「等一下！你給我站住！話才說了一半，別想逃走！」
就在淳站起來的時候，枝理一把抓住了他。
「公會裡有很多事情等著我去做。」
「人家當然知道！就算知道還是要你現在就把話說清楚啦！」
「我沒時間應付你這種八卦性格——……」
淳才要開口罵人，卻隨即發現枝理帶著極為認真而嚴肅的表情凝視著他。
「你臉上的表情看起來非常想把這件事說出來。」
「你不要自作主張決定我的想法。」
淳說完便不由得開始思考，胸中那一股糾結的心緒究竟是什麼，以及自己現在究竟在想些什麼。還有，當腦中浮現出那個女孩臉上的笑容和哭泣時的模樣，自己又作何感想……
隨後他靠到椅背上，垂著肩膀開了口：
「這個故事有一點長，你願意聽嗎？」
「嗯，你說吧。」
於是，他開始娓娓敘述起了那段往事——那是在他剛來到蒼穹境界的時候，尚未擁有任何過人之處時的事。
當時的他所擁有的只有非常純粹的情緒和感受——只有如何展開他的冒險。
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校對： 村崎幽悠
淳想起那天咲耶復活時，當下他便衝進小木屋裡，看到咲耶躺在床上時的情景。
這個一如他另一半靈魂的女孩，靜靜地躺在床上沉睡著，自復活之後從來沒有清醒過……就一般情況而言，這是不可能發生的事。
站在床邊的歌澄哭著不斷道歉。
據說，咲耶是為了保護歌澄而與卡林——與艾莉絲同質的另一個存在——同歸於盡的。歌澄說這全都是她的錯。至於卡林則身受重傷逃走了。
淳知道，這個責任不該由歌澄來擔。但他卻無法吐露出半點安慰歌澄的話語。
歌澄哭腫了臉龐。淳站在歌澄身邊，不發一語地凝望著咲耶的睡瞼。
那張自然熟睡的臉龐，彷佛下一刻就會清醒過來，漾出笑容地向著淳道早安。
但之後的兩個月間……咲耶卻始終沉睡著。
＊
要從第三軌道上攀第二軌道必須經過某個迷宮——奧爾德斯天空寺院，是一個困難度極高的團戰型迷宮。
淳率領的霸者之旗現在已經來到奧爾德斯天空寺院的最後關卡。
在關卡的人數限制之下進入迷宮地圖內的十六支小隊，總計九十六人的精銳成員在地圖內各處展開布陣。其中的核心戰力三十六人負責正面迎擊一頭全長超過十公尺的藍色三頭龍，奧爾德斯天體之王。
同時，地圖的左右兩側不斷有龍頭巨人，天體守護者湧出。扣除掉核心戰力的其餘分隊全都拼死吸引這些小兵的注意，抵擋這些小兵。
每當天體之王的HP減少一成，天體守護者湧出的數量就會增加。然而，這支攻略團隊沒有時間慢慢對付這群天體守護者。因為這個關卡的王，奧爾德斯天體之王會隨著作戰時間延長而愈變愈強。
因此，這個關卡深深考驗著來訪的團戰公會，如何能夠在更優異的團隊合作中，更有效率地清理掉眼前的怪物。
淳站在關卡中央留心觀察著每一條戰線的狀況，同時下達命令。
「吃王的隊伍施放恢復魔法的時機沒有抓好！枝理，立刻調整！如果覺得吃力就快點請求其他夥伴幫忙！」
「我們哪來的預備兵力啦！」
枝理在分秒不差的時機下對著隊上的防禦主力施放恢復魔法，同時轉頭對著淳大叫著。
「我會從其他隊伍裡面調配，你不用擔心這個。」
「這樣其他小隊會全滅吧！」
「那又怎麼樣？」
淳帶著壓抑的語氣說：
「只要我們能贏就好。」
「……可惡！」
這個雙馬尾的女孩緊咬著下唇瞪了淳一眼，隨後又轉頭面向三隻頸子如蛇頸一般長而向前彎曲的三頭龍，奧爾德斯天體之王。
看來她身為隊伍中主要恢復型角色的堅持也是難以撼動的。現在正值團戰行動，她應該是非常清楚在這樣的情況下，得把過多的情緒壓抑下來，因而有所節制。
而淳也正是因為清楚這點，才刻意挑了粗魯的言詞激她吧。這層盤算是為了讓枝理將對淳的憤怒轉換成執行力，藉此達到淳所期望的戰果。
夾雜著怯懦與憤恨的目光凝聚過來。
……這也是理所當然，畢竟最近這一陣子，淳對周圍的這些人非常嚴厲；不但因為一些瑣碎的失誤便加以責罵，亦給予了過於沉重的任務。只要有人為此吐出喪氣話，馬上就降為二軍。
淳削減了大家的睡眠時間以及自由時間，在極限狀態下不斷要求大家進行作戰搭配的默契訓練。
結果就是現在這個樣子——一支完美運作、如精密機械般的九十六人團戰部隊。
這支部隊裡每個人對於自己該做的事都再清楚不過。也因此，說什麼都不可能輸掉這一戰。
「最左邊，山田小隊快要壓不住天體守護者了！淳快點派人支持他們！」
負責輔佐淳的女孩，讓葉手裡拿著傳聲石說。但淳搖了搖頭。
「現在沒辦法從其他地方調派戰力過去。馬上就要打倒王了。」
「可是要是再這樣下去的話……！」
「山田小隊可以再撐一下的。」
淳冷靜地觀察著周圍的狀況，面不改色地望向讓葉。也許是受他銳利的眼神震懾，讓葉微微顯露出怯懦的反應。
「不、不可能的，原本山田小隊就已經要同時對付兩隻天體守護者了……」
「這點程度他們可以應付得來的。」
「這樣他們會全滅的。」
「不過我們的目標可以完成。只要他們能把現在這個情況強行控制住，我們就一定可以打裸這場仗。」
讓葉聽了忍不住緊咬著下唇。
「你為了抵達第二軌道甚至不惜做到這種程度，讓山田他們為此犧牲嗎……我們就算在這裡先行撤退，尋求下一次的機會也是……」
「咲耶在等我。」
淳邊說邊把頭轉回正面。
此時那頭藍麟三頭龍正面臨著這支冒險者精銳部隊的強烈猛攻，因而發出痛苦的咆哮聲。隊伍中的主力防禦型角色在承受對手嚴苛的範圍型攻擊，HP幾乎要被抽乾倒地的同時，以枝理為首的幾個恢復型角色算準時機放出恢復魔法，讓他所受的傷瞬間恢復。
「你變了。」
讓葉搖搖頭說。
「那當然。」
淳小小聲說：
「咲耶在等我，我不變怎麼行。我非得繼續前進不可。」
「就算要付出任何犧牲也沒關係嗎？」
對此，淳沒有回話。
天體之王的HP在此刻全部耗盡，龐然身軀應聲倒地。
同時，淳也收到了山田小隊全滅的報告。
他對著發出歡呼的隊友們加以斥責，迅速做出了指示，要大家儘快殲滅掉剩餘的守護者。
——霸者之旗公會的冒險者們開闢了通往第二軌道的道路。
紅色的文字滑過了所有冒險者們的平板計算機，這是霸者之旗公會第二次得到以紅色的文字出現在平板計算機消息正文中的榮耀。
＊
躺在地板上的淳睜開眼睛，他這才發現自己昨晩坐在椅子上睡著了。他捂著頭痛的腦袋起身，發現自己身上蓋著一條白色被單。大概是誰來看他而幫他蓋上的吧。
歌澄、光、讓葉……淳又一次讓這幾個女孩為他擔心。
咲耶就躺在他身邊的床上。從那天開始，她一直陷入沉眠。
「我總是擔心著哪天醒來，你會忽然就從這張床上消失。」
這是個冒險者們即便死亡都可以復生的世界，蒼穹境界。
然而，在兩個月前的一場戰役中，咲耶挨了存在於系統規格之外的神秘少年卡林的攻擊，即使復活之後也沒能恢復意識。而這個情況從沒有好轉過。
根據被囚禁於巴洛克監獄中的女孩艾莉絲所說，卡林擁有介入蒼穹境界系統的能力，而他恐怕就是對著咲耶使用了這樣的能力……還說，原本咲耶連復活都做不到。
不幸中的大幸是，咲耶最後使出的攻擊勉強傷到了卡林，致使他失去了介入蒼穹境界系統的能力，也讓他對咲耶施放出的反擊沒有發揮原本應有的作用。
「要怎麼樣才能讓咲耶恢復意識？」
面對淳的詢問，艾莉絲默默地搖搖頭。
「若是我們能抵達第一軌道島，艾昂呢？」
「如果可以在那裡和上面的人聯繫……是有可能。」
艾莉絲口中的這句話成了淳所仰仗的最後一絲希望。
其後又過了兩個月，淳指揮著霸者之旗解開了各式各樣的關卡，直到現在，他們終將邁向第二軌道。
「就剩下這一個軌道了……」
淳開口吐出一聲呢喃，手握拳頭默默地凝視著眼前陷入沉眠的女孩。
「快了，咲耶。你等我，我一定會救你回來的。」
他帶著盤石般的決心說。
＊
SKYWORLD蒼穹境界，過去這個名詞僅是一款運行於學校用平板計算機•W-LD上的免費在線RPG遊戲名稱，亦是遊戲中的世界名。
有一種遊戲典型稱為MMORPG(即Massively Multiplayer Online Role-Playing Game，大型多人在線角色扮演遊戲)，由多名玩家連接至同一架伺服器，實時體驗同一個遊戲世界。而之前的蒼穹境界就只是這種遊戲典型之中的其中一款遊戲而已。
遊戲中的世界是一個擁有無數浮空島飄浮
在天空之中的奇幻世界。而玩家在遊戲中將扮演搭乘飛空艇在島際間旅行的冒險者。這樣的設計使得遊戲營運之初便得到許多玩家青睞，然而……
有一天，這個只存在於遊戲中的虛擬世界忽然變成了現實。玩家們突然發現自己置身於蒼穹境界的大地上。
沒有人知道發生了什麼事。
而根據推測，這天一共有數萬名玩家『轉移』到了蒼穹境界——這個與遊戲中的世界如出一轍的異世界之中。同時，擺在這群玩家們眼前的，是一個怎麼看也不像是由數據構成的、極其逼真的奇幻世界。
自蒼穹境界開始營運直至這天————『轉生之日』來臨，中間不過相隔一個禮拜。而自從『轉生之日』至今，已經又過了十個月。
截至目前為止，仍沒有任何一名玩家看見這個生存遊戲的終點。
蒼穹境界，一個由無數飄浮在廣闊海面上方天空中的浮空島所組成的世界。這裡的浮空島由上而下分別歸屬於八個軌道；愈上方的軌道攻略困難度愈高。
距離『轉生之日』過後三個月，淳在第八軌道的亞塔利雅島上結識了兩個女孩——輕裝戰士歌澄，和白魔術師枝理。隨後又有了第七軌道寮泰島上的槍手尤佳莉雅、第五軌道史葳特涅維爾島的召喚術師光加入隊伍。
其後，淳等人又得到了更多夥伴，在菲爾法招募任務中闖關成功，得到前往第四軌道的通行證。他們在第四軌道與淳過去的摯友，咲耶率領的團隊會合——
這兩支冒險者隊伍以淳和咲耶為首，組成了第四軌道上的第四個冒險者公會『霸者之旗』，合力解放了長年沉眠在次元夾縫之中的封印都市，夏凱。
在他們抵達夏凱之後，過去引領淳來到蒼穹境界的奇妙女孩艾莉絲，在這裡留下求救的訊息。
於是，霸者之旗公會便為了營救艾莉絲展開行動。在『轉生之日』過後的第二二九天，淳率領的攻略團隊成功從巴洛克監獄中拯救了艾莉絲。
同一天，咲耶和光亦率隊前往支持淳所帶領的主力部隊，卻在半途遭到一名少年——與艾莉絲成對的存在，卡林的襲擊。
然而，這是咲耶刻意引發的情況。而咲耶等人更是憑著機智與個人技巧，將卡林逼入了絕境。
那時候，歌澄帶領一支分隊，為了與咲耶會合來到了現場。
卡林對歌澄發動攻擊，咲耶為了保護她對著卡林出手，彼此擊中了對方。
卡林身負重傷逃亡，其後便未再現身。
據艾莉絲說，卡林很可能是因為使用了禁忌的力量，消耗過大。並說，要使用這種禁忌的即死性攻擊，必須付出相應的代價。而卡林賭上了這一點，數度使出這種招數，結果敗下陣來。
咲耶看穿了這一點，也賭贏了，她成功擊潰卡林。然而，復活之後的她卻始終陷入沉眠。而之後又過了兩個月……
現在已是距離『轉生之日』過後的第二九二天，這個女孩仍未甦醒。
*
出了屋外，眼前是一片黃昏色的世界。火紅色的天空籠罩著視線所到之處的每個角落。這裡是存在於次元夾縫的城鎮，夏凱。時間還是上午，淳走進常去的餐廳，向負責服務的齊頌魔偶點了一些輕食。
坦白說，他沒什麼食慾。這兩個月一直都是如此。
然而，不吃東西就沒有力氣行動，無法成事。因此他勉強自己將食物塞入了口中。
不過今天的餐點實在糟糕透頂。他咬了一口鹽烤的淡水魚，口中的食物難吃得讓他額頭瘋狂冒汗，痛苦不堪。他喝了幾口水，接著起身瞪向廚房。
廚房入口處的柱子後方，枝理鐵青著臉躲在後面窺探著。
「不、不是啦！這是人家不小心的！這只是有些誤會跟摩擦……」
「你少囉唆，過來。」
「好啦……」
聽到淳顯露出少有的慍怒語氣並對她招手，枝理於是垂著肩膀來到淳的面前，在桌邊跪坐著磕頭道歉。
「我沒叫你這麼做。」
「請、請大人饒命……要是歌澄知道人家浪費食物，她會發飆的……」
——這時候該擔心的是歌澄發脾氣嗎？
(這傢伙跟歌澄還是這麼要好……)
淳泄氣地垂下肩膀。
「你有自覺自己在浪費食物嗎？」
「這一切全都是人家不成熟的性格所致。」
「你根本沒打算認真道歉吧。」
淳苦笑著隨便揮了揮手，表示算了。
「你為什麼搞這種飛機啦。」
「唉〜人家想讓你打起精神來嘛〜」
(打起精神呀……)
淳隔著桌子觀察著坐在對面椅子上的枝理，內心嘟噥了一聲。
他知道這些女生都在為他擔心，但沒想到枝理竟會一個人獨自行動，做出這樣的事。
天花板上灑下暖色調的魔法照明，眼前這個雙馬尾的女孩眼窩呈現出濃濃的黑眼圈……她一早做出這樣的事，應該是整夜沒睡了吧。
(就算是如此……端出這種料理也太離譜了吧。)
枝理抬起眼望向淳，淳瞪著她說：「我倒是差點被你做的料理害死。只有在漫畫跟動畫裡面才會有人吃了難吃的菜卻毫不在意好嗎？」
「哪、哪有這麼誇張……」
「那你自己吃吃看。」
淳邊說邊把桌上的菜推到枝理面前。枝理怯懦地整個人向後仰，隨後帶著顫抖的手抓起了叉子，將菜提到嘴邊……
「啊，這是間接接吻耶。」
「你少囉唆，快吃。」
淳一把抓起枝理的手，猛然將叉子往她的嘴裡塞，硬是要她將口中的食物咀嚼吞下。枝理頓時臉色鐵青，用手捂著嘴發出「嗚〜嗚〜」的哀聲，連眼淚都冒出來了。
淳笑了，笑到眼角滲出淚水。這才忽然覺得，自己好久沒有打從心底開心地笑了。
「好啦，你說說是誰做出這種料理的呀？」
枝理胡亂揮舞著雙手，拼命咽下口中的食物，大叫了一聲：
「有！是人家！真的萬分抱歉……這簡直就是殺人兵器呀。」
「你能明白就好。」
「唉、唉……算了啦，反正你也笑了。」
這句話讓淳忽然又撇起嘴，顯露出一副如同吃了苦瓜一般的表情。
「我看起來有這麼窘迫嗎？」
「不然你以為你看起來很從容嗎，豬頭！」
這次輪到枝理瞪他了。淳像是為了尋求協助一般仰頭望向天花板，嘆了口氣嘟噥一聲：
「這樣啊……有這麼嚴重嗎？」
「你都已經完全無視於周圍的人給你的勸告了，難道不是嗎？」
其實淳不是無視周圍的勸告，而是不知道該怎麼看待這些勸告而已。
——尤其是歌澄。
起初歌澄還避著他。而她之所以會有這反應，似乎是因為她認為咲耶會變成這樣都是她的緣故。
至於這陣子，換成淳開始逃避面對這幾個女生了；一方面他也因為眼下攻略的進度遲遲沒有向前推展而感到焦慮，不敢直視大家抑鬱消沉的模樣。特別是這個問題還是出在他身上。
然而，對此他也無能為力。他只能一路咬著牙，告訴自己現在要不斷前進。
「你是對我發飆，要我不要避諱歌澄是嗎？」
「你白痴呀！」
枝理氣得鼓起臉瞪著淳。
「人家！我！親愛的枝理現在正擔心著我們最重要的夥伴你耶！你是瞧不起人家是嗎！」「啊，是這樣啊，也對……抱歉。」
「你知道就好。」
枝理挺起了她那平板的胸脯，揚起嘴角綻露了笑容。
「唉，就結果來說，人家是沒辦法理解你跟咲耶之間的羈絆啦。人家不會懂，也不會想去理解。畢竟人家不是咲耶，也不是很清楚咲耶這個人到底是怎麼回事。不過——淳，人家很清楚你這個人。除了歌澄之外，在蒼穹境界之中的你應該……就屬人家最清楚了……應該啦。」
「你也太沒有自信了吧。」
「仔細想想，歌澄一直帶著閃亮而盲目的眼神望著你。比起這樣的她，搞不好人家一直從旁觀看，還比她更了解你呢。」
「所以你是最了解我的囉。」
「是啊，但你也不要得意！」
枝理邊說邊轉動眼珠瞪著淳。
「人家終究也只是把你當成夥伴在觀察你而已！」
「我知道啦。說到底，恢復型角色平常本來就要多費些心思觀察隊伍中的夥伴嘛。而你又是其中的佼佼者，一直都抓准了我的一些小習慣，在極限
中管理著我身上的怪物仇恨值。」
「你這麼捧我，人家也不會給你任何好處的啦。」
「我是說我有像你這麼一個優秀的夥伴啦。光是這麼跟你一起說話，我就已經覺得很開心了……嗯，沒想到像這樣聊這種不著邊際的事竟然是這麼開心的事。」
淳這番話讓枝理的臉上泛起了紅潮，顯露出有些慌亂的反應。她隨後鼓起臉頰瞪著淳說：「你是在虧人家嗎！人家要去找歌澄告狀喔！」
「我沒這個意思，你知道的。」
枝理舉起雙手，「嘎〜〜」地嚷嚷了一聲之後大叫著：「人家知道是知道！不過不吐你兩句人家心裡不舒服啦〜〜」
淳聳聳肩說：
「你永遠都是這麼認真跟人家硬碰硬的嘛。」
「對啦！因為人家笨拙嘛！……像這樣的女生很麻煩啦，我知道啦。不過人家就是只會這麼一套處事方式嘛。」
「我了解。而且，我覺得有你這樣的夥伴在身邊是很令人感到開心的事。」
「嗯、嗯，你也太直接了……不對，你在這方面一直都是這麼直接的呀。」
枝理嘆了一口氣，搖搖頭帶著微微泛紅的臉頰說：
「人家忽然想到，你該不會帶著你這種毫無自覺的騙術，在我們不知道的地方亂搞吧？」
「我聽不懂你在說什麼。」
淳的眼神邊說邊飄向他處，這反應就連他自己都覺得不讓人懷疑才怪。枝理瞪著他開了口：「話說，淳呀，你在碰到我們之前是待在尤佳莉雅他們的小隊裡面嘛。」
「不是一直都跟她們在一起啦。大概只有一個月左右。在這之前都是我自己一個人……」
他話說到一半忽然想起了什麼，「啊啊……」接著苦笑著說：
「在我來到蒼穹境界之後第一個一起行動的人，那傢伙也相當有趣呢。」
「喔？那傢伙呀？」
眼前的女孩晃了一下那一頭紮起來的雙馬尾，整張臉湊到了淳的面前。她看起來鼓著臉，莫名顯得有些不快。
「是女生吧？」
「等一下，你為什麼就一定認為是女生？」
「不是嗎？」
淳被問得默默地低下頭。
「結果就是女生嘛！你這個豬頭！」
「那又不是什麼不可告人的關係！我發誓我沒有……」
「那她對你沒有什麼特別的感覺囉？」
聽到枝理這麼問，淳抬頭望向天花板，那反應看來就像是在細數每一條木頭的紋路一般。
「就是有嘛！」
「你會吃醋，我其實還滿高興的呢。」
「才不是！人家是對你這種沒有節操的行為——」
「不過她真的是……再說——」
「說什麼啦！」枝理邊說邊給了淳一個白眼。
淳猶豫了一會兒之後決定如實吐露。
「她很礙事。最後是我決定把她丟下不管的。」
枝理聽了忍不住咽了一口氣。
淳嘆氣之後接著說：「我差不多該回公會辦公室里去了。」
「等一下！你給我站住！話才說了一半，別想逃走！」
就在淳站起來的時候，枝理一把抓住了他。
「公會裡有很多事情等著我去做。」
「人家當然知道！就算知道還是要你現在就把話說清楚啦！」
「我沒時間應付你這種八卦性格——……」
淳才要開口罵人，卻隨即發現枝理帶著極為認真而嚴肅的表情凝視著他。
「你臉上的表情看起來非常想把這件事說出來。」
「你不要自作主張決定我的想法。」
淳說完便不由得開始思考，胸中那一股糾結的心緒究竟是什麼，以及自己現在究竟在想些什麼。還有，當腦中浮現出那個女孩臉上的笑容和哭泣時的模樣，自己又作何感想……
隨後他靠到椅背上，垂著肩膀開了口：
「這個故事有一點長，你願意聽嗎？」
「嗯，你說吧。」
於是，他開始娓娓敘述起了那段往事——那是在他剛來到蒼穹境界的時候，尚未擁有任何過人之處時的事。
當時的他所擁有的只有非常純粹的情緒和感受——只有如何展開他的冒險。