第九卷 第一話 來自美國的冒險者
在淳來到蒼穹境界一個禮拜後的這天——
「給你一個優待。」
身旁這個有著一頭銀髮和金色眼眸，日後由淳喚名為艾莉絲的女孩說：
「這座新手島嶼距離其他浮空島非常遙遠，沒有其他人，也沒有任何任務。如果幫你傳送到設有任務的一般新手島嶼，你願意嗎？」
淳二話不說便答應了。既然那裡有任務，那他說什麼都一定要去。
然而，這個結果卻讓他面臨極度困窘的情況。他在無比困擾之下來到艾莉絲將他傳送抵達的城鎮克塔里，漫無目的地徘徊著。
而他就是在這時候遇見那個女孩的。他一眼就看出這女孩是一名冒險者。因為克塔里的居民是一群矮人，就連成年人的身高也僅有一百公分左右；當淳與這群生性開朗、平易近人的蒼穹境界原住民族站在一起，擁有標準人類男性身高的他看起來顯得非常醒目。而那個板著臉坐在公園長椅上的人類女孩，在這個城鎮裡就更顯得突兀了。
這女孩的年齡與淳相去不遠，有著一頭金髮和一對碧色眼眸，加上一副尖挺的鼻型，看來就是一副歐洲人的模樣。儘管發色和眸色都可以經由少量的金幣花費改變，但這女孩的這些特徵似乎是與生倶來的。
畢竟身為日本人，就算把發色和眸色調整成與西方人一樣，還是會顯得不太協調，但這兩樣特徵放在眼前這個女孩身上，和她的五官卻是如此相得益彰，極為自然。
當淳發現她的同時，這個女孩也同樣察覺正巧邁著步踏入廣場內的這名少年。她坐在木製的長椅上，雙手握拳抵著膝蓋，一對唇瓣緊閉，怒瞪著淳。
——不要靠近我！女孩身上的每個細胞都發出了這樣的訊息。若是平常的淳，肯定不會開口叫喚這種看起來就很難搞的人物，他從沒打算把時間浪費在不必要的麻煩上。
然而，現在情況不一樣……
(總算找到了！)
對於此時的淳來說，眼前這個全身上下飄散著「不要靠過來氣場」的女孩，儼然就是個天使。
他快步跑向這個女孩身邊，朝對方投以善意的微笑。
「你是玩家吧？」
女孩對淳靠過來的舉動感到驚訝，更因為淳臉上的那張笑容嚇得整個人目瞪口呆。
她想要開口，內心的話語卻又不自覺地吞了回去。臉上表情一沉，低頭的同時眼角也不自覺地滲出了眼淚。
「啊……我是不是做錯了什麼？」
面對淳的詢問，對方連忙搖搖頭否認，隨後心一橫地抬起頭來，帶著略顯傲氣的堅毅眼神瞪著淳。她張開口，吐出了……英文。
女孩的英文說得很快，淳根本來不及反應。
「等、等一下——STOP！」
「啊……！」
這聲制止讓眼前的女孩像是遭受一股劇烈疼痛一般，臉上的表情在極度絕望中扭曲了起來。那一對櫻花色的唇瓣又是緊緊闔上。
「堆……不起……」
她帶著一口生澀的日語道了歉，隨後從長椅上起身，背對著淳邁步就跑。那一頭金髮隨著她的動作高高揚起，讓淳只能茫然地注視著她的背影。
「這……這是怎樣？」
『你被甩了呢。』
忽然間，一個稚嫩的女孩笑聲從淳的身後傳了過來。
*
蒼穹境界是在一片汪洋之上，由無數浮空島嶼飄浮在蔚藍天空所形成的世界。
這些飄浮在天空中的島嶼由下而上區分成八個軌道，同時愈往上爬，作為遊戲地圖的困難度就愈高。
淳在艾莉絲的帶領下，來到超過五十個以上的新手起點之——，位於第八軌道拉奴島的克塔里小鎮。這裡的怪物就算是新手冒險者單獨應付也沒問題，而且任務中也帶有許多教學成分。
但反過來說，這裡除此之外就什麼也沒有了。根據旅館的老闆說，在這裡準備好的冒險者們全都組成隊伍啟程前往新天地去了。
(那個臭傢伙，情況跟她說的完全不一樣！)
淳在心裡暗自咒罵著將他帶到這座浮空島上的銀髮女孩。目前就他所看到的，這座小鎮裡的冒險者除了他之外，就只剩下剛剛坐在長椅上的那個白人女孩了。
淳一度離開小鎮，躲到一處遭到棄置的房舍屋內陰暗處。一陣風颳過來的同時，一個女孩隨即出現在他的面前。
這個銀髮女孩外表看來大約十歲左右。她的身上穿著一襲哥德風蘿莉塔服飾，雙手環抱著一隻小熊玩偶，帶著一副冷冰冰的臉龐抬頭凝望著淳。很奇怪地，淳眯細了眼睛卻看不見這女孩的名字。
這個女孩有著一股異樣氛圍，讓人感到不可思議。不過這也難怪，畢竟就淳的角度來看，這女孩既不是蒼穹境界的原住民族，也非玩家。
說到底，淳——不對，應該說三木盛淳一朗這個高二男生在一個禮拜之前，所謂『轉生之日』的下午，就是應了眼前這個女孩之邀而來到蒼穹境界的。
「這是怎麼回事？你送我來的不是一座普通的新手島嶼嗎？」
「這是普通的新手島嶼，也有玩家在呀。」
「你是指那個日語不流利的玩家啊。」
銀髮女孩瞪大了眼睛不解地說：
「現在各個新手島嶼上的新手村已經很少玩家殘留了。而這樣的玩家之中，會想要離開新手村的人更是少之又少。而這座新手島嶼是少數案例之一。我把你傳送到這裡來是基於圓滿達成你的要求所作的判斷。」
淳聽了忍不住用手拍了一下額頭，仰頭望向天花板。「如果你怎麼樣也沒辦法跟她進行有效溝通，那我們就趕快換一個城鎮好了。其他城鎮也有玩家。」
「我得邀她組隊才行。」
「為什麼？因為她胸部很大嗎？」
聽到艾莉絲這麼問，淳這才想起來，那女孩的胸部好像真的是挺豐滿的。不過現在真正的問題不在這裡……
淳帶著哀慟的表情說：
「不然我沒辦法完成我接到的任務呀。」
這句話讓日後淳取名為艾莉絲的女孩顯露出了詫異的反應。
「我在冒險神神殿承接的新手任務裡面有一個『組隊任務』啦。這個任務要是沒有完成，我就無法搜集完克塔里鎮的所有任務了。而且這麼一來，我想要把我在這座浮空島上的任務達成率提升到百分之百的野心也會變成泡影……這不是很困擾的事嗎？」
艾莉絲聽了猛力搖頭。
「我把你傳送到這座浮空島上，是基於讓你順利融入這個世界的考慮。在你及早學會所有該學的事之後，你就應該即刻啟程前往第一軌道。」
聽到艾莉絲這麼說，淳忍不住抬頭朝著這幢荒廢建築的窗外望去。
蔚藍的天空中飄浮著許多豆大的黑點。這全都是浮空島。是無數飄浮在天空中的島嶼。這些島嶼的總數據說不只幾百座，甚至有上千座。而這座拉奴島不過只是最底層軌道的諸多島嶼之一。
在淳頭頂上的這片天空之中，還有許多島嶼在第七軌道飄行；再上去則有第六軌道和其所囊括的諸島嶼……以至於遙遠的彼方，蒼穹深處更有一座至高的第一軌道。
第一軌道島艾昂，在遍布蒼穹境界的傳說故事之中，只要冒險者抵達這座浮空島，他便可以實現所有的願望。
「我當然會朝那裡去。」
淳再一次鄭重宣示著。
「不過，那要擺在我先好好享受了這個世界之後。而對我來說的享受，就是承接這個世界的任務。」
「為什麼？」
面前的銀髮女孩微微歪起了頭，對於淳的論點表示不解。
「讓我告訴你吧，在MMORPG之中，維繫著世界和營運團隊，以及玩家之間關係的要素是什麼？——系統，這是雙方用以溝通的工具。玩家透過這個系統與遊戲中的世界對話，而這其中最有效的手段就是……」
淳帶著無比的堅信，握緊拳頭嗯了一聲說：
「——任務！」
「那個……」
「換句話說，任務即是產生歡愉的裝置！沒錯！我這個人就是為了解任務而生的……」
他邊說邊陶醉地抬頭望向天花板，眼角因內心無上的感動而滲出眼淚——這段演說真是太經典了！他老王賣瓜地自我肯定著，但回過神來，卻發現艾莉絲已然消失無蹤……咦？他不由得歪起了頭。
『隨便你吧。』
風中彷佛飄來艾莉絲的聲音。
「交給我吧！」
淳用力地點點頭。
「我接下來可要開始瘋狂解任務了！為此我可是花整整一個禮拜學習了基礎的行動方式，同時提升各種技能呢！」
——沒錯，在『轉生之日』過後的這一個禮拜
，他一直都在最初被分配到的浮空島上鍛鍊。他心無旁騖地打著怪，同時也一併提升採集等等技能。
多虧了他這般努力，讓他即使在加入這個遊戲的時間落後於其他玩家，但主要戰鬥系的技能點數已經超過七十了。而他之前瞥過一眼蒼穹境界的攻略網站，據說各項技能只要超過七十，接下來就會很難繼續培養。
「再來就一邊使用一邊培養吧。」
於是，在他與身旁那名銀髮少女商量過後，艾莉絲便提議要將他傳送到這座浮空島來。
在此之前他所採集來的藥草和果實，都在他所培養的技能之下自動保存起來。全部一起賣掉之後也賺了不少錢。
而他接著便來到冒險者神的神殿，在那裡開始承接新手任務。
他了解到，若是不找到其他玩家一起組隊，其中一項新手任務就無法達成，因而焦急地跑遍整個城鎮，才終於在廣場角落找到了一名冒險者。
然而，這名冒險者逃跑了。淳心想，自己大概是被誤以為要找她搭訕之類的吧。若是如此，他就得試圖解開這個誤會；最糟糕的情況下，就算死纏爛打拼命拜託也要請對方陪他組隊，至少得在完成新手任務的期間請對方幫忙。
「對了，我可以提議用我手上的現金來買她的時間……」
『居然用錢來買女生，低級。』
耳邊不知從何傳來那名銀髮女孩的聲音，讓淳恍然回神。
「我是……開玩笑的喔。」
身旁再次聽聞到艾莉絲的嘆息聲。
『給你一個提示，她在現實中就讀的學校是……』
聽到身邊這個銀髮女孩的建議，淳點點頭，若是這樣，那女孩剛剛碰到淳時表露出來的反應也就不足為奇了。
＊
隔天早晨，淳來到廣場附近，向廣場上窺探了一下，便發現那個金髮女孩今天和昨天一樣坐在同樣那張長椅上。
淳為了不嚇跑她，緩步朝她走了過去。那女孩察覺到淳的出現，怯懦地整個人狠狠抖了一下。她放在膝蓋上的手掌緊張地握緊了拳頭。
所幸，這個金髮女孩今天沒有逃跑，反而顯露出銳利的眼神朝淳瞪了過來。
淳在距離她三步的地方駐足，看到那女孩的唇瓣張開，正要快速說出英文……
「可以請你說慢一點嗎？」
淳以英文說道，這讓對方嚇了一跳。
「你……會說英文？可是你昨天……」
這次對方放緩了語調，以淳也聽得懂的程度，一個字一個字地開口提出疑問。
「唉，一點點啦。」淳說：「歐美國家可是MMORPG的大本營，我為了玩那些遊戲，多少努力練習了一下。我想以你現在的說話速度，我應該勉強還聽得懂。」
淳隨後列舉出自己玩過的歐美伺服遊戲。
「這、這樣啊……」金髮女孩目瞪口呆地說：「你是遊戲宅呀。」
「雖然因為活動時間帶不同的關係，我是沒有玩很久就是了啦。你不太玩這類型的遊戲嗎？」
「嗯，剛開始是跟朋友一起玩的……不過當我發現的時候，我的身體就已經出現在這裡，而且無法使用密頻功能了。」
密頻功能，這是所有MMORPG都有設置、能夠遠距離和其他玩家互傳訊息的指令。根據眼前這個金髮女孩所說，在蒼穹境界還是平板計算機上的遊戲時似乎也有這個功能，而現在遠距離與其他夥伴對話的指令，已經全部都無法使用了。
「我之前默默站在一旁聽其他人說，現在無論是隊頻還是會頻也都不能用了。取而代之的是在城鎮可以取得的一種叫做傳聲石的道具……」
「你聽得懂日語呀。」
「多多少少啦。我在之前的學校有學習過……我是就讀國際學校的。」
這點淳昨天已經從艾莉絲口中聽說了。不過這種感覺就好像窺探少女的隱私，讓淳覺得有些愧疚。
「其他跟你一起玩的朋友也是嗎？」
「嗯，因為W-LD那款平板……是學校發的。」
蒼穹境界這款MMORPG是以學習用平板計算機W-LD作為平台開發的遊戲。而這款平板計算機只有日本國內才有發售。
也因為這個緣故，蒼穹境界的玩家理應除了日本人之外不會有其他國籍。然而，現在處在淳眼前的這個女孩和她的朋友們帶著不同的身分來到這個世界，應該是相當少有的特例。
「跟你同校的人呢？」
「她們在來到這個世界的前一天說要去其他城鎮，不過我那天剛巧沒辦法登入遊戲……」
這個金髮女孩帶著有些困擾的語氣，話沒說完便噤口。淳發現這其中似乎有她不太想談論的問題。
「我了解了，這個部分到這裡就好。」
淳取出平板計算機，操作著上面的觸控屏幕，對著眼前的女孩使用了組隊指令。對方顯露出驚訝的反應凝望著淳。
「啊、那個……這是……什麼意思？」
「你要不要跟我組隊？我在這裡找不到其他玩家，正覺得困擾呢。」
「啊？為什麼我要跟你組隊？」
「拜託啦。」
淳雙手合十地做出請託。
「你就當是幫幫我嘛。」
「等、等一下——現在是怎樣？我又不是佛像！好啦、好啦，拜託你不要拜了啦……」
眼前的女孩在百般困擾之中慌張地舉起手，在只有她看得見的窗口上操作了一下。隨後淳的平板計算機上便顯示出了對方接受邀請的訊息。
同時，他的隊伍名單中顯示出眼前女孩的冒險者名『艾蜜莉』以及她的職業，騎士。
接著，淳的平板計算機喇叭發出祝賀鈴聲，讓眼前的金髮女孩嚇了一跳，身子猛然抖了一下。淳笑著從魔法袋中取出一顆任務石。
所謂任務石，是冒險者向冒險神的神官承接任務時取得的寶石，而冒險者必須帶著任務石完成交辦的任務。一旦任務達成，任務石便會幻化成道具作為任務報酬。
此時淳手中的那顆任務石發出光芒，隨後變成了一枚金幣。
「好！」
「等一下，你——」
艾蜜莉給了淳一個白眼。
「這是怎麼回事？」
「唉，其實我呀……」
淳顯露出得意的笑容，將整件事情敘述了一遍，說他為了解這個任務，必須要找到跟他一同組隊的冒險者。然而，話才說到一半，眼前的女孩隨即表現出了相當受傷的反應……這讓淳發現自己沒顧慮到對方的感受，趕緊慌張地補上一句：「我說呀，我的意思不是事情辦完了，我們就分道揚鑣了。」
「咦？」
「這個城鎮還有一些任務；像是要去森林，打倒森林深處的怪物等等——艾蜜莉，你是騎士吧。我是魔劍士，我們應該很適合彼此的。」
「什、什麼很適合彼此呀！你這個人——」
淳看到艾蜜莉紅著臉大表不滿，忍不住歪起頭來。
「啊、是不是我直呼你的名字讓你覺得不舒服呀，艾蜜莉同學。你可以直接叫我淳就好……」
「才不是這個問題呢！還有！你可以直呼我的名字沒關係！」
「這樣啊，那就請你多多指教啦。」
淳說完伸出右手。這個舉動讓艾蜜莉整個人嚇傻了，茫然呆站在原地。她揚起目光窺探著淳的反應。兩人站在一起，這才顯露出淳的個子稍微高出了艾蜜莉一點。
「你沒在盤算什麼壞主意吧？」
「解任務……是什麼壞主意嗎……？」
「為什麼你要因為這句話而消沉？」
「沒有啦，我身邊有幾個朋友完全無法理解任務的奧妙……」
淳的回話讓艾蜜莉深深地嘆了一口氣說：
「唉，這有什麼關係嘛。」
她邊說邊輕輕回握住了淳的手，將她掌心裡的溫度傳到淳的手上，讓淳的內心一陣悸動。仔細想想，這還是淳來到這個世界之後第一次和他人有肢體接觸。而他也理解到，在這個不清楚究竟是遊戲還是現實的世界，人的體溫還是一樣的。
「喂，你呀，你打算握人家的手握到什麼時候啦！」
當淳回過神來，艾蜜莉已經白眼瞪著他了。
「啊、喔，抱歉。」
「哼～～」
「我朋友教過我。」
這時候，艾蜜莉忽然開口吐出了日語。
「像你這樣的人……該怎麼說……」
「喔、嗯？」
眼前這名以英語為母語的女孩，銳利地伸出手指向淳說：
「變態！」
……這傢伙的朋友到底都教了她哪些日語呀？
「那個……這其中有很多誤會啦……」
淳看到艾蜜莉鼓起了臉頰瞪著他，慌忙地趕緊向後抽身。
「那個，沒有啦，我只是覺得很溫暖而已……」
「什麼？」
「我是想說，即使是在這個世界，人的體溫也是……」
「這麼說起來，你在這之前都在哪裡做什麼呢？」
艾蜜莉改回了英文對著淳開口詢問。淳覺得有些困擾，夾雜了一些謊言，在細節上含糊帶過，將他過去一個禮拜的經歷敘述給艾蜜莉聽。他聲稱自己是在『轉生之日』前一天晚上安裝蒼穹境界的，然後清醒時就躺在這個世界的草原上了。
他說他沒有先進入城鎮，而是為了鍛鍊，與這裡的怪物交戰，結果就將所有戰鬥系的技能提升到七十，大概一般水平。
「等一下，這是怎麼回事！你為什麼可以這麼冷靜？」
「唉，難得親臨遊戲世界，不好好享受一下那不是虧大了嗎？」
聽了淳的說法，艾蜜莉露出懷疑的眼神，彷佛在說：「你是白痴呀？」
「老天，所以你是昨天才第一次進入城鎮的？」
「嗯，我把草藥什麼的賣一賣，然後接了一些任務……」
「你真的很奇怪耶！你到底為什麼可以這麼冷靜，還跑去接任務！」
——咦？這是很奇怪的事嗎……聽到對方的質疑，淳再次疑惑地歪起了頭。
艾蜜莉重重地嘆了一口氣。
「總之，你說是想解任務對吧？然後要我幫你的忙？」
「不行嗎？」
這位金髮碧眼的女孩帶著避之唯恐不及的眼神凝望著淳。但這也只是極短暫的時間，之後她隨即擺出驕傲的姿態，挺起下巴說：
「好啊，反正我也很閒，要我幫你也不是不可以。」
「好，這樣我們就算是森林深處也可以去了！」
看到淳顯露出純真的笑容，眼前的女孩瞠目結舌。
「真是夠了，你這個怪人……」
但她也隨即展露了笑容。
*
米利雅達，她的父親在貿易公司工作。而米利雅達也知道父親非常忙碌。畢竟他們位在加州的家裡，父親一年也只會回來兩、三次。
米利雅達進入高中就讀之後不久，母親的耐性終於到了極限。
父親說，這次他得長期外派亞洲。這讓母親勃然大怒，嚎啕大哭地掐著父親的脖子大罵：「你不管我沒關係，拜託你也多為女兒想想！」若非米利雅達出面制止，也許家裡就會發生兇殺案了。
所幸，父親的脖子只留下了領帶的勒痕，而父親也為此深自內省。他在隔天辦好了搬家手續，帶著爽朗的笑容對著家人說：「我們全家一起搬到日本去吧！」米利雅達聽了使出渾身力氣狠狠踹了父親一下。
「比起爸爸，我更愛加州啦！」
這句話讓米利雅達的父親非常沮喪，但他已經下定決心，再也不離開自己的親人了。而他更是不知何時幫米利雅達向學校遞出了退學申請書。
於是，米利雅達即將在這個有忍者棲息的動畫發祥地——日本，進入國際學校就讀高中。
而機票也早就買好了。
母親的心情有如飄上了雲端。光是今後每天都可以見到自己的丈夫，這點就讓她覺得非常開心了。米利雅達看到母親這樣的反應，也不好再說什麼任性的話。
結果，令人驚訝的是，日本根本沒有什麼忍者。
國際學校里所有人都操著一口英文，日常生活也沒出現什麼困難跟阻礙；雖然日本人看到她都會表現出鬼鬼祟祟的舉動，不過她在心裡樂觀地解釋成是因為自己長得太漂亮的關係。
其中比較令人感到困擾的是，新學校里的朋友全都是遊戲迷、動畫迷，這對一台遊戲主機也沒有的米利雅達來說，要尋找同僚之間的共同話題必須大費周章。
而她之所以會開始玩蒼穹境界這款MM0RPG，最主要的原因也是因為她只要使用學校配給的平板計算機，就可以跟同學一起遊玩。
這時候她已經可以聽得懂簡單的日語了。不過她還看不懂漢字，因此遊戲中的NPC說話她完全看不懂。所以她也幾乎從不去解遊戲中的任務。
對米利雅達來說，即使在遊戲中只是當朋友們身後的跟班，遊戲玩起來仍是相當有趣。這讓她開始思考，也許找個時間請爸爸買台遊戲主機給她也不錯。
然而，忽然有一天一切都變了樣。米利雅達一覺醒來，發現自己竟置身在看似中世紀歐洲氛圍的城鎮之中。
這是與蒼穹境界這款遊戲如出一轍的世界。而且，米利雅達還在這個世界裡變成了她所使用的角色，艾蜜莉——
這是日後人稱『轉生之日』所發生的事。而『轉生之日』這個詞彙則是從冒險神的祭司口中聽聞到的。
諸多不幸的事全都湊到了一起出現.，艾蜜莉的朋友們剛巧都在這天遠征其他城鎮，而她則是因為有事，前一天無法登入遊戲。
其實這座小鎮在『轉生之日』過後還有其他冒險者待在這裡。不過艾蜜莉跟這些玩家沒能建立起友善的關係。他們丟下了艾蜜莉，全都啟程前往其他城鎮。
艾蜜莉一個人遺留在這裡……不對，她告訴自己，她是自己想要留下來的。她是在等待，等待她的朋友們回來。她相信，她的那群朋友一定會為了她而回到這座小鎮上來的。在這般堅信之中，一個禮拜過去了。
然而，出現在她面前的，卻只有淳這麼一個給人感覺有些奇妙的男孩而已。
＊
淳對艾蜜莉提出了一些基本的詢問，得出她其實是一個不怎麼熟悉遊戲的人。
「原來如此，你完全不知道任務系統這種機制呀。」
「才、才沒有呢。我有比照我朋友的作法，經過任務啦！」
淳沒有戳破她，從這種回話方式看來，她就是一個遊戲新手沒錯。畢竟沒事惹得對方不高興，這對於他接下來要做的事是很沒有效率的。他默默地凝視著艾蜜莉，眼神倒也不是特別銳利，但卻壓迫得這個蜂蜜色頭髮的女孩忍不住別開了目光。
「嗚、那個、那個……不過閱讀漢字對人家來說……有點吃力。」
「喔，在計算機遊戲的情況下那是當然的。畢竟畫面中的情報都是以文字呈現的嘛。」
「嗯？這是什麼意思？」
「冒險神的神官都會正常地用這個世界的語言說話啦。」
「那個、可是……他們都是說日語吧？」
聽到艾蜜莉這麼問，淳恍然理解到眼前這個女孩根本上的心理障礙是什麼。還有她這一個禮拜為何都只是一個人獨坐在公園裡的長椅上。
「他們是用這個世界的語言說話的。」
「那個，所以說就是日語呀……」
淳回過頭，望向公園裡擁擠的人群，人來人往地發出了喧囂聲。這裡有行商擺設的灘販，還有聚集在成堆商品前的客人；有年輕人正大聲爭吵，也有發出開朗笑聲的女人們。
「我想NPC說的話，你應該也可以聽得懂才對。」
「那個……是沒錯。」
淳想像著，她到了晚上應該也會找旅館投宿，為了裹腹，她也必須與NPC對話。
「可是他們說的是英文呀……」
「不過在我聽來卻是日語呢。」
「不是吧！我確實是聽到他們說英文……」
「換句話說，他們使用的是這個世界的語言啦。」
淳揚起嘴角笑著說。
「我們可以想像一下，應該是有翻譯魔法施加在我們的耳朵上吧。而若是就遊戲系統的角度來說，這應該是語言技能產生的功效。」
淳取出平板計算機，秀出了自己的技能窗口。
這其中有一項技能標示為蒼穹境界共通語言。這是在淳來到這個世界，意識清醒的那一刻起就已經達到最大數值一百的技能。
至於另外還有龍族語等等各種地區性語言技能，這些現在都還是零。
「多虧這個技能，這個異世界的原住民族，NPC所說的話我們應該都可以輕易聽得懂才對。」
「我都沒有發現……畢竟我完全沒有跟NPC交談過。」
「那你晚上怎麼辦呢？」
聽艾蜜莉說，她第一次來到旅館的時候似乎是什麼話也沒說，直接就把大量的金錢推到老闆面前，然後就一個人關進了房裡。而對方應該也是受制於艾蜜莉懾人的氣勢，什麼話也說不出口吧。
畢竟對身高只有一百公分左右的矮人族來說，所有冒險者都是巨人；若是眼前的女孩顯露出一副凶神惡煞的表情，對方大概就真的很難開口說話了。
「
我想你大概沒有察覺到，所以我得告訴你，這裡的NPC之所以不會找你交談，那是因為大家都對你感到害怕。」
這番話讓艾蜜莉聽了瞪大眼睛愣了一下。
「唉，你不是一直都帶著那一副懾人的表情瞪著周圍的人嗎？這就是為什麼周圍的人都不敢靠近你的緣故啦。」
「這、這麼說來確實是……可是，人家是因為不知道朋友什麼時候會回來，讓我覺得一直坐立難安……那個……」
——你的那些朋友應該是不會回來了啦。
淳沒有脫口說出這句話，而是吞回到自己心裡。
距離『轉生之日』過後已經八天，根據他從NPC那裡隨口探聽來的消息，這座島上距離這裡最遠的城鎮只有徒步十天不到的路程；若是使用步行加速術或是團隊移動加速術這等能夠提升移動速度的魔法，所耗的時間更將縮短一半。
「那、那個……所以我是可以跟你一起組隊，但是不能離開這座城鎮太遠。畢竟要是我的朋友特地來找我，結果卻跟我擦身而過，那我會覺得很困擾的。」
這句話讓淳聽了簡短地應了一聲：「我知道了。」要是放任嘴巴張著，只怕他會忍不住吐出一些不該說的話，因此淳趕緊噤口。
＊
現在，淳和艾蜜莉承接了目前所有可以承攬的任務，離開了克塔里。
艾蜜莉說她在『轉生之日』過後就幾乎沒有離開這座城鎮。這樣的話，淳覺得應該先找些怪物讓她實際應對看看。
「城鎮周邊的主要怪物是巨鼠、犀牛甲蟲、青蛇，還有巨大蜘蛛。我們先找些巨鼠跟犀牛甲蟲來試著把它們打倒吧。」
「好是好……不過現在打這些小怪很沒有意思呀。」
淳沒有回話，只是輕輕地嘟噥了一聲「喚醒。」原本穿著學校制服的他隨即包裹在淺淺的光芒之中。短暫發光之後，淳便化身成了冒險者，身上覆著一層黑色鎧甲，背上背了一把巨劍。
隨後，艾蜜莉復唱了一次指令：「喚醒。」身上一件時尚的連身洋裝轉眼便消失於鋼質的鎧甲之中。她接著也拔出了腰上的長劍。
「那就挑那隻吧。」
淳伸手指向城鎮附近樹蔭下悠然走動的非主動怪，犀牛甲蟲——一隻體型大小有如大型大的獨角仙。
「交給我吧。」艾蜜莉帶著充滿活力的反應點頭，翩然揮劍朝著對手劈了出去。
「喝呀！嘿！」
一招、兩招，對手被擊中之後損失了大量HP。然而看似順利的情況之中，憤怒的犀牛甲蟲也開始反擊。它猛力揮舞著尖端開岔的犄角橫向朝著艾蜜莉攻了過來。
「哇、哇哇〜〜」
挨了一記重重的橫向攻擊之後，艾蜜莉發出沒用的哀聲摔在地上。
她抬起頭看到犀牛甲蟲充滿憤怒的臉龐已經抵在她的面前。
「咿……咿咿！」
艾蜜莉嚇得整個人蜷縮在地上。
淳在稍遠的地方看著，算準了時機使出魔法。
——延遲型麻痹。
原本頂著那一頭巨大的犄角、準備衝撞艾蜜莉的犀牛甲蟲，挨了這一記魔法之後短暫停止了動作，這是麻痹效果。淳接著更是接連使出了魔劍士貧弱的攻擊魔法————火箭、雷電，這些魔法一一打在犀牛甲蟲的外殼上彈開。
這些魔法沒帶給敵人多大的損傷，但卻能夠瞬間拉高敵人的仇恨值。於是犀牛甲蟲便對摔在地上顯露出懼怕反應的艾蜜莉失去興趣，轉而朝著淳沖了過來。
「嗯，這樣就好。」
淳在犀牛甲蟲幾乎要衝撞到他的那一刻側身翻了一圏。
煞不住車的犀牛甲蟲隨即衝撞在鄰近的樹幹上。淳跑向對手，舉起手中的雙手巨劍朝著它不設防的背部猛劈下去。
這隻犀牛甲蟲原本就已經身負重傷，身為魔劍士的淳這一劍便足以致命。這隻小怪於是倒地，冒出了寶物，甲蟲號角與變成半透明的屍體特效重合顯示在地上。
淳回收了這個寶物，接著便邁步走向癱坐在地上的艾蜜莉。
來到這個金髮少女的面前，淳看到她瞪大了眼睛鐵青著臉，合不攏的兩排牙齒顫抖地敲出聲響……看她這個樣子應該是真的嚇到了。
「我告訴你，我第一次打怪的時候可是差點嚇得尿褲子了。」
「豬、豬頭……你、你很糟糕耶！」
艾蜜莉淚眼汪汪地低頭提起憤恨的眼神瞪著淳。
「我花了一個禮拜拼命打怪，才好不容易習慣。你是騎士，不用勉強站在第一線上，可以頂替恢復型角色的任務。而我是魔劍士，所以就只能作為前鋒跟怪物硬碰硬了。」
騎士是以支持魔法和恢復魔法獲取敵人仇恨值的防禦型角色，在隊伍中的定位是副坦，並且在緊急情況下支持恢復工作。
相較之下，淳的職業魔劍士則是攻擊型前鋒，使用雙手劍搭配屬性魔法，主要定位是提供壓倒性的強大火力迅速殲敵。
「只要習慣，還可以閃避敵人的攻擊。甚至可以藉此體認到，我們所處的這個環境已經不是遊戲，而是活生生的現實世界。」
「面對那種怪物……能夠躲開嗎？」
「我是花了一個禮拜的時間練習才學會的。」
淳邊說邊伸出手，將艾蜜莉從地上拉了起來。
事實上，要學會如何避開敵人的攻擊，不是一朝一夕就可以辦到的。淳也是拼命想辦法記住敵人的攻擊模式，反覆練習如何掌握運用身體動作的時機。也多虧了他這般努力，現在面對新手區的怪物幾乎都已經可以確實避掉了。
然而，在淳將整個經過大略敘述了一遍之後，艾蜜莉聽了整個人呆愣著用手撝住了嘴。
「你真的是個怪傢伙。」
接著嗤嗤地笑了。
(看來她多少恢復了一點精神了。)
淳稍微安心了下來。
他原本盤算著，如果眼前這個女生沒辦法適應戰鬥，他就得狠下心解散這個小隊了。畢竟若是艾蜜莉在森林深處又感到害怕，嚇得無法動彈，那對雙方來說都是致命的危險。
淳知道，在這個世界冒險者就算死了也可以復生。這是他從艾莉絲那裡聽來的，所以應該錯不了。而且應該也已經有其他冒險者在各地城鎮證實了這點才對。
歷經死亡的冒險者會損失平板計算機四十％的蓄電量，然後在綁定地點復活。而平板計算機的蓄電量大概是一天恢復一個百分點，因此只要不達死三次，電池就不會歸零。至於電池的蓄電量歸零究竟會發生什麼事，據那名銀髮女孩的說法是：「你還是不要嘗試比較好。」
就現階段而言，淳認為，只要冒險者所持有的平板計算機蓄電量沒有歸零，就不會面臨「真正的死亡」。不過這樣的揣測沒有證據，也不可能去嘗試。
「我們今天就先回去吧。」
艾蜜莉猛力搖頭。
「我要繼續，再找只怪物來打打看。」
她撿起掉在地上的長劍，以堅毅的語氣說。
淳聽了不禁揚起嘴角，心想，這傢伙的個性真是不服輸呀。不過這是好現象。他原以為眼前這個女孩性格溫順，不適合前線作戰的。
第二次遭逢的怪物是巨鼠。面對這隻呲牙咧嘴，帶著銳利尖牙撲上來的巨大老鼠，艾蜜莉就像是退無可退地拼死迎戰。
她最後甚至閉上眼睛死命與對手互毆。而多虧了系統輔助，她的攻擊每一招都紮實擊中了巨鼠。
不要多久，巨鼠絕命倒地，變成了屍體物件躺在地上。
騎士的定位是防禦型角色，因此艾蜜莉雖然也承受了對手的猛烈攻擊，但一場戰鬥下來，她的HP損傷甚至不到一成。
「怎、怎樣！」
這名金髮少女顯露出一副得意洋洋的表情，轉頭望向站在後方待命，隨時準備衝出來救援的淳。
淳坦率地稱讚了她。這讓艾蜜莉的臉上泛起了紅潮，別過頭說：「你、你少這樣連哄帶騙地拱我。」她的耳朵輕輕地發出顫動，看來是相當開心的樣子。對此，淳頗為失禮地想著，這傢伙簡直就像是一隻小狗狗一樣嘛。
「那我們接下來就試試看面對青蛇跟巨大蜘蛛吧。」
「人家討厭蛇，也討厭蜘蛛……」
艾蜜莉回話的同時，顯露出一副打從心底感到厭惡的表情。
＊
克塔里作為一個新手城鎮，由冒險神神殿提供給冒險者的任務有一半都是來自冒險神賦予的考驗。
首先是裝備武器和防具，接著是使用恢復劑、基本戰鬥訓練以及組隊等等。在一系列新手教學任務結束之後，接著便是前往城鎮郊外的洞窟，討伐洞窟內的王，作為冒險者被賦予的最後考驗。
這些新手任務之中雖有嘗試組隊的項目，但任務中會面臨到的怪物都是冒險者隻身便可以應付的低等怪物。於是淳和艾蜜莉便輕輕鬆鬆地解決了剩餘的任務。
這一系列新手任務的最後一個項目便是面對洞窟深處的王，獨眼米諾陶爾。這場戰鬥由淳作為前鋒，加上有能施放恢復魔法的艾蜜莉擔任後衛，兩人可以絲毫不用顧忌對手帶來的殺傷力，以壓倒性的實力了結對手。
「真是輕而易舉呀！」
作為一個除了負責施放恢復魔法之外，什麼事也沒做的防禦型角色，艾蜜莉擺出勝利姿勢，臉上同時揚起開懷的笑容。
「唉，有我在大概就是這種情況吧。」她說。
「喔、嗯，也是啦。」
「怎樣啦？你是有什麼不滿？」
「畢竟到此為止我們都還沒有遭遇過主動怪嘛。」
「那又怎麼樣？」
「哎，你到時候就知道了。」
說完，兩人便動身折回冒險神的神殿。在神殿中，淳和艾蜜莉面帶苦笑地看著神官表現出誇張的動作祝福他們完成新手任務，隨後也接下了追加的任務。
「這對兩位來說將會是更艱難的挑戰。」
聽到眼前這名在神殿中擔任冒險神神官的壯年矮人如是說，淳和艾蜜莉彼此交互對望了一眼。而淳也發現到，這名矮人族神官有別於以往，帶著銳利的眼神觀察著他和艾蜜莉，不由得站直了身子。
(原來如此，意思是接下來的任務不會像之前一樣那麼輕鬆簡單了呀。)
然而，追加任務的內容卻也沒什麼大不了的。
他們只需前往森林深處的一處祠堂，向祠堂內供奉的森林之神獻上供品，就這麼簡單。
「這個克塔里鎮是在森林之神的庇佑之下，才免於遭受棲息於東側森林的怪物侵犯。這是為了守護這個城鎮不可或缺的儀式。」
事實上，淳在來到蒼穹境界之前就曾經大略瀏覽這款在線遊戲的攻略網站，也順便翻了翻遊戲的設定百科網站。所以他很清楚，怪物之所以無法入侵這座城鎮，其實原因出在籠罩著整座城鎮的守護結界。同時，城鎮裡也有隻能在結界裡活動的騎士魔偶負責守護整個城鎮的安全。
這其實就是將MMORPG的系統限制寫入遊戲中世界觀設定的手法，但像現在這樣直接從NPC口中聽到這樣的訊息，還是讓淳感慨頗深。
(說到底，這些NPC……雖然是矮人族，但其實看起來也和真人無異呀。)
這個蒼穹境界究竟是什麼樣的存在，淳尚無法知悉——或者應該說，目前恐怕沒有任何一個玩家實際掌握到其中的奧妙吧……
——與遊戲中的世界相似而有別於地球的另一個世界。住在這個世界的居民生在此地，長在此地，反而是包含淳在內的所有冒險者才是異質的存在……此時的淳心裡真切地產生了這樣的感受。
「我可以問你一個問題嗎，神官先生？」
淳有些猶豫地徵求了對方同意之後開口詢問：
「請問你到目前為止將同樣的任務交付給了多少名冒險者？」
「我沒有權限回答這個問題。」
「那麼，我可以請問你叫什麼名字嗎？」
聽到這聲詢問，這名矮人族的神官忽然顯露出出乎意料的反應，呆站在原地。一會兒之後他才面帶微笑地說：
「我叫懷邁爾，今年一百二十六歲。」
「抱歉，我沒有問你的年紀。」
淳的回話讓懷邁爾顯露出有些遺憾的表情，彷佛一個稚子期待已久的約定被延宕了似的，讓淳只能拼命強忍住內心的笑意。
「等一下，淳，你現在是在幹什麼？」
「啊，我還想問一個問題可以嗎？這個女生……艾蜜莉所說的話在你聽來，跟我所使用的是同一種語言嗎？」
「是，聽起來沒有什麼不同之處。」
對於懷邁爾的回話，淳道了謝，隨後拉起了彷佛有什麼話想說的艾蜜莉的手，旋即告別了神殿。
＊
兩人離開神殿走入一條小巷道內。此時的艾蜜莉因為被忽視而顯露出一臉不高興的反應，淳看著她，對她開了口：
「你有聽到那位神官，懷邁爾說的話了嗎？」
「有聽到呀，怎樣？」
「我那時候說的是日語，但你說的可是英文呀。」
——啊！艾蜜莉這才驚覺地用手搗住了嘴。她將臉湊到淳的面前，壓低了音量小小聲說：
「也就是說，對NPC而言，我們說出來的是同一種語言？」
「搞不好我們根本不能把這裡的人視為NPC呢。你知道我們眯細了眼睛就可以看到每個人頭頂上的名牌，上面寫了每個人的名字嗎？」
「嗯。」
艾蜜莉像是瞪著淳一樣眯細了眼睛望著他。
「你的頭頂上就寫了『淳』呀。」
「我也一樣，只要眯細眼睛就可以看到你的名字『艾蜜莉』。這在這個世界是理所當然的事。不過就NPC來說，有些人會浮現出他們的名字，而有些則像是武器店的店員就會顯示成『武器店的店員』；剛剛那位神官就是顯示成『冒險神的神官』。」
「對喔，然後呢？」
「昨天我到冒險神的神殿去的時候，是另一個人以『冒險神的神官』身分站在祭壇上的。我想他們應該是每天交班吧……就這個層面來說，懷邁爾其實就是以非玩家身分扮演冒險神神官這個角色的人，也就是『Non-Player Character』？」
淳用手抵著下顎，喃喃自語地沉思著。對於淳的說法，艾蜜莉顯露出詫異的表情問：
「你是在說*D&D之類的東西嗎？」(編註：著名桌遊『龍與地下城』的英文簡稱。)
「現在TRPG的東西要擺到一邊去；也就是說，如果我們將這個世界的居民想成是遊戲中的角色，搞不好會吃大虧呢。」
「那是當然的呀。畢竟這麼真實的世界不可能是遊戲嘛。」
艾蜜莉伸手觸摸著鄰近的行道樹說。她彷佛要確認樹皮粗糙的觸感似地，讓白皙的手指在樹幹上遊走著。
「我爸爸很忙，不過要是他能夠騰出時間，經常會帶我們去露營；一下子跑北邊，一下子跑南邊……我覺得這座小鎮之外的森林很像南方森林會有的特徵。樹與樹的間距很窄，到處都是昆蟲的振翅聲，地上還有像是地毯般大量堆積的落葉。剛剛來到森林附近的時候，我忽然回想起了當時的情景。那種感覺讓我恍然發現，我所處的世界就是活生生的現實世界呀。」
——原來如此……淳點點頭。相較於從小在都市中長大、只看過人工再生林的淳，生於美國又曾經去過原生森林地帶的艾蜜莉，能夠從森林身上獲得的「真實感」自然是不一樣的。
這點放到矮人族帶來的觀感上也是一樣。由於這些矮人與淳所熟知的人類模樣實在差異太大，讓淳無法將他們同樣當成一般人類來看待。他始終如此說服自己：這些人是遊戲中的角色。
然而，對艾蜜莉來說，這些矮人族和一般人類之間的差異，可能就只是黑皮膚和白皮膚的人之間的差別而已。
「也對，是我自己的想法太先入為主了。你說的是對的。謝謝你，多虧有你，我才能跳脫出這種誤解。」
聽到淳這麼說，艾蜜莉露出疑惑的反應，然後揚起嘴角笑著說：
「雖然我不知道是怎麼回事，不過這個意思是我很偉大對吧！」
對此，淳就沒有特別糾正她了。
*
淳和艾蜜莉很快便動身前往城鎮外圍的森林處。
「我剛剛問了一下負責守門的士兵，森林裡的怪物強度似乎比起城鎮外圍的那些要高出一個等級。而且好像也會有主動怪。」
「也就是會主動朝我們撲過來的怪物嘛。我之前有跟朋友們一起跑到森林裡面去過，而那些會朝我們撲上來的怪物有蠕蟲跟腐蝕骷髏等等。」
「先不說骷髏……蠕蟲是那種巨型的毛毛蟲吧。」
「這麼說來，之前因為看的都是遊戲畫面，所以人家沒太在意過……」
艾蜜莉試著想想剛剛提到的怪物在現實中出現的情況，不由得眉頭深鎖了起來。
「那個，淳，我討厭毛毛蟲。」
「我也討厭呀！唉，如果只有一隻的話，是還好啦……畢竟那是主動怪，要是一次來兩隻的話，我身為攻擊型前鋒可應付不來喔。」
「啊、嗚……因為是主動怪，所以它們會主動朝我們撲上來呀……」
艾蜜莉聽了淳說的話，這才發現問題，一張臉頓時失去了血色。
「咦？咦？所、所以我也要去對付毛毛蟲嗎？」
「嗯，你是防禦型角色嘛。」
騎士在團隊裡的定位原本就是負責施放恢復魔法賺取敵人的仇恨值，並以其強韌的防禦力替隊伍中的後衛和攻擊型前鋒抵擋對手的攻擊。但以淳和艾蜜莉的組隊方式來說，兩人之中都是由淳站在第一線上，這反而是相當異常的事。
「對了，我們就這麼做吧！今天先回去旅館睡覺好了〜〜」
艾蜜莉面對著森林入口果斷轉身，卻被淳一把拉住了她的肩膀。
「不過這是我們承接的任務。這個任務告訴我，要我儘快把它完成才行。所以我們非去不可。」
「等、等一下！你等一下！淳！你放開我！人家聽不懂你說什麼啦！」
「我們非去不可，因為任務的終點就在那裡！」
「你、你這個人！你的眼神怪怪的！你瘋了！你瘋了啦！」
淳不顧艾蜜莉的哀嚎，硬是將她拖入了森林之中。
＊
十分鐘後，艾蜜莉便帶著虛脫的模樣和憤恨的眼神抬頭瞪著淳。
她前一刻身上還纏滿了白色的蟲絲，但因為有效時間過了，現在就好像什麼都沒發生一樣消失無蹤。
若是被蠕蟲吐出的絲線纏上，將會陷入捆綁狀態。
「你為什麼不馬上來救我啦！」
艾蜜莉現在已經使用了自身的恢復魔法將HP恢復到全滿，但直到前一刻為止，她的HP損傷大概有五十％左右。而且整個過程還是在那隻蠕蟲整整五分鐘的持續凌虐之下造成的。這期間她只能不斷慘叫。
淳聽了心想，唉，被這麼大的毛毛蟲從頭頂上開始啃，會叫也不奇怪啦。只是他也無能為力就是了。
淳可是一個人拼命地面對四隻蠕蟲，在四處逃竄之中一隻只解決掉對手的。這是非常需要集中力的事。
「哎呀，我是真的沒想到蠕蟲會不斷招來同伴，害我們最後得一次面對五隻蠕蟲嘛。」
「這、這這是什麼意思！你是怪我囉！」
「我沒有怪你啦……」
淳的確是覺得，都是艾蜜莉拼命大喊著「不要〜〜不要〜〜」的尖叫聲傳遍了整片森林，才一口氣招來了這麼多蠕蟲，但他沒把這句話說出口。
不過，淳也只是沒說出口而已，他的眼神中卻流露出了這般控訴，讓艾蜜莉更顯露出了狐疑的眼神瞪著他問：「真的嗎？」
「好了，休息完了，趁著暫時不會再遭遇襲擊的時候往森林深處去吧。」
「你、你想轉移話題！你現在是想轉移話題不想回答吧！」
淳不予理會，快步走了出去。而艾蜜莉也嚷嚷著「你給我站住！」小跑步跟上。
＊
艾蜜莉跟著淳走在森林裡由動物行走開出的小徑，她走在淳的身後，有些怯懦地開口詢問：
「我、我說呀……我是不是……很礙事呀。」
「沒這種事，你作為騎士的任務就是吸引怪物跟負責恢復，而你這兩點都做得很好。」
「可是過程中我心驚膽戰、慌慌張張地四處逃竄呢。」
聽到艾蜜莉這麼說，淳停下腳步回頭。而身後這個金髮女孩則瑟縮起了身子，看來就像個可憐的小孩一樣。
「對不起喔，人家遊戲玩得很差，永遠都是一副又慌張又害怕的樣子。」
「覺得害怕有什麼關係？以驚悚類遊戲來說，又慌張又害怕也是其中的樂趣呀。」
「可是這又不是驚悚類的遊戲。」
「但是是冒險呀。在冒險的過程中覺得慌張、害怕沒什麼不好。只是如果能夠同時覺得興奮就更好了。」
淳這番話讓艾蜜莉聽了忍不住瞪大了眼睛。
「可是……淳，我一直在給你添麻煩……」
「夥伴之間不就是這樣嗎？」
聽到淳這麼說，眼前的金髮女孩瞠目結舌地抬頭凝望著淳。
「夥伴……我……是你的夥伴嗎？」
「不是嗎？」
「我……沒有礙手礙腳嗎？……在這個分不清是左是右，是現實還是幻想的世界裡遭受怪物的襲擊……然後你身邊人又是像我這樣的人……」
「就是在分不清是左是右的情況下，夥伴才會讓人覺得可靠不是嗎？」
淳笑著說：
「再說，與其只出一張嘴站在一邊等待，自己參與遊戲才更有趣呀————我呀，其實還滿喜歡這個世界的。」
淳不顧艾蜜莉聽了下巴都快掉下來的反應，逕自邁步走了出去。
「你、你你你、你等一下！你在說什麼人家已經、已經完全聽不懂了啦！」
女孩慌慌張張地追了上去。
＊
約莫在小徑里走了一個小時之後，淳和艾蜜莉抵達一座祠堂。這裡彷佛有一片結界籠罩，散發出有別於它處的神聖氣息。
恍然回神，四周甚至連蟲嗚鳥叫都已經聽不見了。
這裡說是祠堂，但其實外觀上也就只是一座以木頭隨手搭起來的亭子，裡面擺了一塊頂多是一個人雙手環抱大小的石塊，石塊上還長了青苔，看起來極其質樸簡單。淳一邊警戒著四周，一邊和顯露出怯懦反應的艾蜜莉慢慢踏入祠堂前的廣場中。
——這個瞬間，兩人腰上魔法袋縫隙間溢出淺淺的光芒。他們打開魔法袋，從中看到任務石正發著光。而祠堂中供奉的石塊也呼應著他們的任務石釋放出白色的強光。
『——請開始浄化儀式。』
耳邊忽然傳來一聲嘶啞的女性聲音。
同時，周圍飄來了黑霧，在祠堂前凝聚成塊狀。
不久，這個由黑霧凝聚、超過三公尺高的塊狀物變化成了一頭怪物——是一尊雙手各持一把棍棒的雙頭巨人。淳眯細了眼睛，看到它頭頂上的名牌顯示出了『莫爾德雙頭怪』。
「等、等一下！事前沒說這裡會有王呀！」
「呃，這種情況一定都會有王的。所謂浄化儀式大概就是意味著要我們打倒它，藉此浄化這裡的瑪那了。」
淳揚起嘴角，握緊手中的雙手巨劍擺開架勢，同時蹬地沖向眼前的巨人。
莫爾德雙頭怪發出一聲咆哮，在淳靠近的同時猛然揮出手中的棍棒。
淳以側身的一個蹬步避開對手的攻擊，打算鑽進它一雙長臂內的死角，然而……對手停了一拍之後，另一手持握的棍棒便即刻橫向轟了過來。
「這傢伙！攻擊間隔時間也太短了！二刀流的怪物竟然這麼棘手！」
淳這才察覺到這傢伙之所以有兩顆頭，為的就是能夠各自鎖定兩手棍棒的攻擊目標。他抱定會挨上沉痛一擊的覺悟擺出防禦姿態。
然而，這個瞬間有一幢黑影忽然冒出來擋在他的面前——是艾蜜莉，這個騎士少女抓緊了手中的雙手劍，夾帶著破風的氣勢對準敵人擊出的棍棒猛力揮了出去。
然而，艾蜜莉的長劍揮空。
「啊嗚——」
同時，敵人的棍棒重重地槌在艾蜜莉的胸膛上。這一擊奪走她一成的HP，但所受的損傷也只有這樣而已。她蹲低下半身站穩了腳步。
「餵、喂！你只要躲在後面幫我恢復就好……」
「你少囉唆了！淳！快點把這傢伙打倒啦！」
「對喔！」
——沒錯，淳抬起頭，向前朝著莫爾德雙頭怪再跨出一步，朝著毫無防備的它身上猛力揮出雙手劍。這一擊抽去了對手三％的HP。
「真不愧是王，好硬呀。不過攻擊力倒是沒什麼了不起嘛。」
「很、很了不起好嗎！很痛耶〜〜」
「唉，也就一成的HP而已不是嗎……」
在這個世界，冒險者們戰鬥時的痛覺會有一定程度的緩和。簡單來說，就是對於疼痛的感受會變得遲鈍。
不過這種作用只有出現在戰鬥之中；比方說自己捏自己的臉頰的時候，疼痛的程度跟正常情況是一樣的。另外，跌倒時撞到頭也是一樣。所以比起被人用劍砍傷，冒險者摔倒磨破膝蓋反而更來得疼痛，這是教人覺得非常不可思議的事……
不過，在戰鬥中被巨鼠咬倒，被骷髏人以生鏽的劍砍傷就只有那麼點痛，這倒是很讓人欣慰的事。否則冒險者之中以挨打為前提的防禦型角色，可就真的不是人幹的了。
只是些微的疼痛還是有的，而且會痛終究是會痛。所以作為防禦型角色的冒險者若是不能忍痛就沒辦法勝任了。像現在的艾蜜莉就是咬著牙勉強忍耐著雙頭巨人的攻擊。
「可惡！不過就是這點程度的疼痛！我還是忍得住的！」
她帶著那一頭已然甩得蓬亂
的蜂蜜色頭髮張口嚷嚷的同時，一雙藍寶石般的眼陣也仍舊緊緊瞪著對手。在拼命而糾結的表情中拉近和雙頭巨人之間的距離，決心堅守自己的崗位。
——既然她有這個決心，淳也決定放手一搏。
「艾蜜莉，承受敵人攻擊的工作就交給你了！」
儘管敵人的攻擊力低，但若是淳挨了對手的棍棒，所受的損傷恐怕會是艾蜜莉的兩倍。作為防禦型角色跟攻擊型角色的職業，兩者相差的防禦力就是如此之大。
在此之前的小怪就算了，但像現在面對的這隻王，淳可就不能隨便讓對手傷到自己。因此，當他猛力使出雙手劍，連續殺傷對手之後，便很快地跳開，拉開跟對手之間的距離。而莫爾德雙頭怪遭受了大量HP損傷後也轉而朝淳追了過來。
「唉呀！真是的！你別跑呀〜〜」
艾蜜莉以敏捷的反應即刻放出魔法——是延遲型麻痹。莫爾德雙頭怪挨了這記魔法，身軀頓時僵住。它僵直的時間整整兩秒，足以讓淳拉開十公尺距離。在這期間，艾蜜莉也對自己施放了恢復魔法，將HP恢復到全滿。
延遲型麻痹和恢復魔法的產生的仇恨值，足以讓莫爾德雙頭怪再將目標轉移到身為防禦型角色的艾蜜莉身上。這隻雙頭巨人在麻痹效果消失的同時便猛然朝艾蜜莉沖了過來。
「雖、雖然很可怕！不過這就是我的任務！」
艾蜜莉這次確實揮出了長劍，正面擋下莫爾德雙頭怪的棍棒。同時眼神挪到站在巨人身後的淳，狠狠瞪著他說：
「你快點上啦！」
「——好！」
淳應聲的同時也在他的雙手劍上施放了雷擊屬性魔法，即刻朝著對手沖了出去，展開連續的猛攻。魔劍士的連續技於單位時間能提供的殺傷力非常強大，加上屬性攻擊更進一步拉高了雙手劍的攻擊力，一次四招便紮實削去了對手兩成的HP。
然而，對手身上的仇恨值也同樣大幅拉高。莫爾德雙頭怪即刻轉頭對淳轟出了棍棒。
「看這裡啦——」
艾蜜莉再次使出延遲型麻痹，將對手的注意力拉回到自己身上。然而此時她的臉部表情僵硬，兩排顫抖的牙齒還不斷敲出聲響。這個金髮女孩一個人承受著眼前這隻雙頭巨人帶來的所有威脅，極為害怕。但淳依舊相信，即便如此她也會果敢完成自己決意擔下的防禦工作。
「人家其實早就知道了！」
艾蜜莉一邊拼命承受著雙頭巨人的攻擊，一邊開口大叫著。她咬緊牙關，在莫爾德雙頭怪的猛烈攻勢中努力站穩腳步。
「我知道無論再怎麼等，朋友也不會回來找我！可是我除了等待又能怎麼樣！我怎麼可能自己一個人出城去旅行嘛！所以我才只能告訴自己，大家一定會回來找我呀！」
淳再次使出連續技，進一步大幅削去莫爾德雙頭怪的HP。
艾蜜莉則在對手的棍棒目標從她身上挪開的短暫瞬間，為自己施放了恢復魔法。淳刻意承受了對手的攻擊，但挨了兩下就損失將近四成的HP。
(這樣就好。如果我相信她，現在這種做法就是正確的。)
同時，艾蜜莉也響應了淳的想法。她帶著一頭宛如秋日稻穗般搖曳的頭髮，為淳施放了恢復魔法。淳的HP即時得到大幅恢復，而這個舉動在莫爾德雙頭怪身上產生的仇恨值，亦再次讓它將目標轉回到艾蜜莉頭上。
「不過——淳！只要有你在！」
在艾蜜莉大叫的同時，淳也絲毫沒有耽擱，在精準的搭配時機下使出了連續攻擊。而艾蜜莉除了連續使出麻痹魔法和恢復魔法之外，為了不讓對手的目標轉向，更是拼命提高敵人的仇恨值。
「因為你教我跟怪物作戰就是這麼一回事！而我也學會了！」
儘管艾蜜莉的吶喊聽起來就像慘叫一樣，但她仍奮力撐住。即使被雙頭巨人痛揍，HP持續減少，卻也不退縮、不逃避。
——這想必是她的資質、她的覺悟。
艾蜜莉決定相信此時此刻出現在她眼前的唯一希望，而且也拼命地抓住這份希望。
「嗯，是呀。」
淳輕輕嘟噥了一聲。在劍鋒擦撞的劇烈金屬聲響中，這聲呢喃恐怕無法傳入艾蜜莉的耳中。但淳還是扭動著唇瓣，低聲繼續說：
「我一直都是一個人，也覺得有點寂寞呀。」
回想起過往的一個禮拜，淳一個人拼命努力修練，說不寂寞那是騙人的。儘管他身邊有個銀髮女孩可以陪他說話，但一個人持續打怪多少還是讓他心裡覺得不安。
今天是他來到蒼穹境界的第一次團隊作戰。光是有個夥伴在身邊，他便覺得心裡上安定不少。有個人可以一起走在同一條路上，這也讓他覺得開心……所以，淳頭也不回地專注面向前方，使出渾身的勁道劈出雙手劍——
這一擊抽乾了莫爾德雙頭怪這隻王的最後一滴HP，讓這隻雙頭巨人轟然倒地。
「贏……了……結束了！」
艾蜜莉彷佛渴求著氧氣似地拼命喘氣，整個人癱跪在地上。淳對她伸出手，將她從地上攙了起來。
「多虧有你，我們才能贏。這麼一來我們就把這個城鎮裡的所有任務都解完了。」
艾蜜莉抬頭呆望著淳，臉上……忽然泛起了一抹桃紅色的紅暈。
「人家、我……那個，你快把人家剛剛說的話忘掉……！」
「你會跟我一起走吧？」
「咦？」
「這個城鎮的任務全部解完了，我們一起去解下一個城鎮的任務吧。難得有個人陪我，我們就兩個人一起把這座浮空島上的任務全部都解掉吧。」
「啊、嗚……嗯！」
「好！請多指教囉！」
看到淳揚起嘴角綻露笑容，艾蜜莉起初瞪大眼睛愣了一下，但隨後也跟著開心地笑了起來。
*
淳和艾蜜莉將作為供品的肉供奉於祠堂里的祭壇上時，任務石也隨即泛出光芒。這個任務完成了。
任務石變成了魔法袋。是能夠減輕道具些許重量，而且具有綁定屬性的魔法袋。淳和艾蜜莉握住了彼此的手開心慶賀著。
「給你一個優待。」
身旁這個有著一頭銀髮和金色眼眸，日後由淳喚名為艾莉絲的女孩說：
「這座新手島嶼距離其他浮空島非常遙遠，沒有其他人，也沒有任何任務。如果幫你傳送到設有任務的一般新手島嶼，你願意嗎？」
淳二話不說便答應了。既然那裡有任務，那他說什麼都一定要去。
然而，這個結果卻讓他面臨極度困窘的情況。他在無比困擾之下來到艾莉絲將他傳送抵達的城鎮克塔里，漫無目的地徘徊著。
而他就是在這時候遇見那個女孩的。他一眼就看出這女孩是一名冒險者。因為克塔里的居民是一群矮人，就連成年人的身高也僅有一百公分左右；當淳與這群生性開朗、平易近人的蒼穹境界原住民族站在一起，擁有標準人類男性身高的他看起來顯得非常醒目。而那個板著臉坐在公園長椅上的人類女孩，在這個城鎮裡就更顯得突兀了。
這女孩的年齡與淳相去不遠，有著一頭金髮和一對碧色眼眸，加上一副尖挺的鼻型，看來就是一副歐洲人的模樣。儘管發色和眸色都可以經由少量的金幣花費改變，但這女孩的這些特徵似乎是與生倶來的。
畢竟身為日本人，就算把發色和眸色調整成與西方人一樣，還是會顯得不太協調，但這兩樣特徵放在眼前這個女孩身上，和她的五官卻是如此相得益彰，極為自然。
當淳發現她的同時，這個女孩也同樣察覺正巧邁著步踏入廣場內的這名少年。她坐在木製的長椅上，雙手握拳抵著膝蓋，一對唇瓣緊閉，怒瞪著淳。
——不要靠近我！女孩身上的每個細胞都發出了這樣的訊息。若是平常的淳，肯定不會開口叫喚這種看起來就很難搞的人物，他從沒打算把時間浪費在不必要的麻煩上。
然而，現在情況不一樣……
(總算找到了！)
對於此時的淳來說，眼前這個全身上下飄散著「不要靠過來氣場」的女孩，儼然就是個天使。
他快步跑向這個女孩身邊，朝對方投以善意的微笑。
「你是玩家吧？」
女孩對淳靠過來的舉動感到驚訝，更因為淳臉上的那張笑容嚇得整個人目瞪口呆。
她想要開口，內心的話語卻又不自覺地吞了回去。臉上表情一沉，低頭的同時眼角也不自覺地滲出了眼淚。
「啊……我是不是做錯了什麼？」
面對淳的詢問，對方連忙搖搖頭否認，隨後心一橫地抬起頭來，帶著略顯傲氣的堅毅眼神瞪著淳。她張開口，吐出了……英文。
女孩的英文說得很快，淳根本來不及反應。
「等、等一下——STOP！」
「啊……！」
這聲制止讓眼前的女孩像是遭受一股劇烈疼痛一般，臉上的表情在極度絕望中扭曲了起來。那一對櫻花色的唇瓣又是緊緊闔上。
「堆……不起……」
她帶著一口生澀的日語道了歉，隨後從長椅上起身，背對著淳邁步就跑。那一頭金髮隨著她的動作高高揚起，讓淳只能茫然地注視著她的背影。
「這……這是怎樣？」
『你被甩了呢。』
忽然間，一個稚嫩的女孩笑聲從淳的身後傳了過來。
*
蒼穹境界是在一片汪洋之上，由無數浮空島嶼飄浮在蔚藍天空所形成的世界。
這些飄浮在天空中的島嶼由下而上區分成八個軌道，同時愈往上爬，作為遊戲地圖的困難度就愈高。
淳在艾莉絲的帶領下，來到超過五十個以上的新手起點之——，位於第八軌道拉奴島的克塔里小鎮。這裡的怪物就算是新手冒險者單獨應付也沒問題，而且任務中也帶有許多教學成分。
但反過來說，這裡除此之外就什麼也沒有了。根據旅館的老闆說，在這裡準備好的冒險者們全都組成隊伍啟程前往新天地去了。
(那個臭傢伙，情況跟她說的完全不一樣！)
淳在心裡暗自咒罵著將他帶到這座浮空島上的銀髮女孩。目前就他所看到的，這座小鎮裡的冒險者除了他之外，就只剩下剛剛坐在長椅上的那個白人女孩了。
淳一度離開小鎮，躲到一處遭到棄置的房舍屋內陰暗處。一陣風颳過來的同時，一個女孩隨即出現在他的面前。
這個銀髮女孩外表看來大約十歲左右。她的身上穿著一襲哥德風蘿莉塔服飾，雙手環抱著一隻小熊玩偶，帶著一副冷冰冰的臉龐抬頭凝望著淳。很奇怪地，淳眯細了眼睛卻看不見這女孩的名字。
這個女孩有著一股異樣氛圍，讓人感到不可思議。不過這也難怪，畢竟就淳的角度來看，這女孩既不是蒼穹境界的原住民族，也非玩家。
說到底，淳——不對，應該說三木盛淳一朗這個高二男生在一個禮拜之前，所謂『轉生之日』的下午，就是應了眼前這個女孩之邀而來到蒼穹境界的。
「這是怎麼回事？你送我來的不是一座普通的新手島嶼嗎？」
「這是普通的新手島嶼，也有玩家在呀。」
「你是指那個日語不流利的玩家啊。」
銀髮女孩瞪大了眼睛不解地說：
「現在各個新手島嶼上的新手村已經很少玩家殘留了。而這樣的玩家之中，會想要離開新手村的人更是少之又少。而這座新手島嶼是少數案例之一。我把你傳送到這裡來是基於圓滿達成你的要求所作的判斷。」
淳聽了忍不住用手拍了一下額頭，仰頭望向天花板。「如果你怎麼樣也沒辦法跟她進行有效溝通，那我們就趕快換一個城鎮好了。其他城鎮也有玩家。」
「我得邀她組隊才行。」
「為什麼？因為她胸部很大嗎？」
聽到艾莉絲這麼問，淳這才想起來，那女孩的胸部好像真的是挺豐滿的。不過現在真正的問題不在這裡……
淳帶著哀慟的表情說：
「不然我沒辦法完成我接到的任務呀。」
這句話讓日後淳取名為艾莉絲的女孩顯露出了詫異的反應。
「我在冒險神神殿承接的新手任務裡面有一個『組隊任務』啦。這個任務要是沒有完成，我就無法搜集完克塔里鎮的所有任務了。而且這麼一來，我想要把我在這座浮空島上的任務達成率提升到百分之百的野心也會變成泡影……這不是很困擾的事嗎？」
艾莉絲聽了猛力搖頭。
「我把你傳送到這座浮空島上，是基於讓你順利融入這個世界的考慮。在你及早學會所有該學的事之後，你就應該即刻啟程前往第一軌道。」
聽到艾莉絲這麼說，淳忍不住抬頭朝著這幢荒廢建築的窗外望去。
蔚藍的天空中飄浮著許多豆大的黑點。這全都是浮空島。是無數飄浮在天空中的島嶼。這些島嶼的總數據說不只幾百座，甚至有上千座。而這座拉奴島不過只是最底層軌道的諸多島嶼之一。
在淳頭頂上的這片天空之中，還有許多島嶼在第七軌道飄行；再上去則有第六軌道和其所囊括的諸島嶼……以至於遙遠的彼方，蒼穹深處更有一座至高的第一軌道。
第一軌道島艾昂，在遍布蒼穹境界的傳說故事之中，只要冒險者抵達這座浮空島，他便可以實現所有的願望。
「我當然會朝那裡去。」
淳再一次鄭重宣示著。
「不過，那要擺在我先好好享受了這個世界之後。而對我來說的享受，就是承接這個世界的任務。」
「為什麼？」
面前的銀髮女孩微微歪起了頭，對於淳的論點表示不解。
「讓我告訴你吧，在MMORPG之中，維繫著世界和營運團隊，以及玩家之間關係的要素是什麼？——系統，這是雙方用以溝通的工具。玩家透過這個系統與遊戲中的世界對話，而這其中最有效的手段就是……」
淳帶著無比的堅信，握緊拳頭嗯了一聲說：
「——任務！」
「那個……」
「換句話說，任務即是產生歡愉的裝置！沒錯！我這個人就是為了解任務而生的……」
他邊說邊陶醉地抬頭望向天花板，眼角因內心無上的感動而滲出眼淚——這段演說真是太經典了！他老王賣瓜地自我肯定著，但回過神來，卻發現艾莉絲已然消失無蹤……咦？他不由得歪起了頭。
『隨便你吧。』
風中彷佛飄來艾莉絲的聲音。
「交給我吧！」
淳用力地點點頭。
「我接下來可要開始瘋狂解任務了！為此我可是花整整一個禮拜學習了基礎的行動方式，同時提升各種技能呢！」
——沒錯，在『轉生之日』過後的這一個禮拜
，他一直都在最初被分配到的浮空島上鍛鍊。他心無旁騖地打著怪，同時也一併提升採集等等技能。
多虧了他這般努力，讓他即使在加入這個遊戲的時間落後於其他玩家，但主要戰鬥系的技能點數已經超過七十了。而他之前瞥過一眼蒼穹境界的攻略網站，據說各項技能只要超過七十，接下來就會很難繼續培養。
「再來就一邊使用一邊培養吧。」
於是，在他與身旁那名銀髮少女商量過後，艾莉絲便提議要將他傳送到這座浮空島來。
在此之前他所採集來的藥草和果實，都在他所培養的技能之下自動保存起來。全部一起賣掉之後也賺了不少錢。
而他接著便來到冒險者神的神殿，在那裡開始承接新手任務。
他了解到，若是不找到其他玩家一起組隊，其中一項新手任務就無法達成，因而焦急地跑遍整個城鎮，才終於在廣場角落找到了一名冒險者。
然而，這名冒險者逃跑了。淳心想，自己大概是被誤以為要找她搭訕之類的吧。若是如此，他就得試圖解開這個誤會；最糟糕的情況下，就算死纏爛打拼命拜託也要請對方陪他組隊，至少得在完成新手任務的期間請對方幫忙。
「對了，我可以提議用我手上的現金來買她的時間……」
『居然用錢來買女生，低級。』
耳邊不知從何傳來那名銀髮女孩的聲音，讓淳恍然回神。
「我是……開玩笑的喔。」
身旁再次聽聞到艾莉絲的嘆息聲。
『給你一個提示，她在現實中就讀的學校是……』
聽到身邊這個銀髮女孩的建議，淳點點頭，若是這樣，那女孩剛剛碰到淳時表露出來的反應也就不足為奇了。
＊
隔天早晨，淳來到廣場附近，向廣場上窺探了一下，便發現那個金髮女孩今天和昨天一樣坐在同樣那張長椅上。
淳為了不嚇跑她，緩步朝她走了過去。那女孩察覺到淳的出現，怯懦地整個人狠狠抖了一下。她放在膝蓋上的手掌緊張地握緊了拳頭。
所幸，這個金髮女孩今天沒有逃跑，反而顯露出銳利的眼神朝淳瞪了過來。
淳在距離她三步的地方駐足，看到那女孩的唇瓣張開，正要快速說出英文……
「可以請你說慢一點嗎？」
淳以英文說道，這讓對方嚇了一跳。
「你……會說英文？可是你昨天……」
這次對方放緩了語調，以淳也聽得懂的程度，一個字一個字地開口提出疑問。
「唉，一點點啦。」淳說：「歐美國家可是MMORPG的大本營，我為了玩那些遊戲，多少努力練習了一下。我想以你現在的說話速度，我應該勉強還聽得懂。」
淳隨後列舉出自己玩過的歐美伺服遊戲。
「這、這樣啊……」金髮女孩目瞪口呆地說：「你是遊戲宅呀。」
「雖然因為活動時間帶不同的關係，我是沒有玩很久就是了啦。你不太玩這類型的遊戲嗎？」
「嗯，剛開始是跟朋友一起玩的……不過當我發現的時候，我的身體就已經出現在這裡，而且無法使用密頻功能了。」
密頻功能，這是所有MMORPG都有設置、能夠遠距離和其他玩家互傳訊息的指令。根據眼前這個金髮女孩所說，在蒼穹境界還是平板計算機上的遊戲時似乎也有這個功能，而現在遠距離與其他夥伴對話的指令，已經全部都無法使用了。
「我之前默默站在一旁聽其他人說，現在無論是隊頻還是會頻也都不能用了。取而代之的是在城鎮可以取得的一種叫做傳聲石的道具……」
「你聽得懂日語呀。」
「多多少少啦。我在之前的學校有學習過……我是就讀國際學校的。」
這點淳昨天已經從艾莉絲口中聽說了。不過這種感覺就好像窺探少女的隱私，讓淳覺得有些愧疚。
「其他跟你一起玩的朋友也是嗎？」
「嗯，因為W-LD那款平板……是學校發的。」
蒼穹境界這款MMORPG是以學習用平板計算機W-LD作為平台開發的遊戲。而這款平板計算機只有日本國內才有發售。
也因為這個緣故，蒼穹境界的玩家理應除了日本人之外不會有其他國籍。然而，現在處在淳眼前的這個女孩和她的朋友們帶著不同的身分來到這個世界，應該是相當少有的特例。
「跟你同校的人呢？」
「她們在來到這個世界的前一天說要去其他城鎮，不過我那天剛巧沒辦法登入遊戲……」
這個金髮女孩帶著有些困擾的語氣，話沒說完便噤口。淳發現這其中似乎有她不太想談論的問題。
「我了解了，這個部分到這裡就好。」
淳取出平板計算機，操作著上面的觸控屏幕，對著眼前的女孩使用了組隊指令。對方顯露出驚訝的反應凝望著淳。
「啊、那個……這是……什麼意思？」
「你要不要跟我組隊？我在這裡找不到其他玩家，正覺得困擾呢。」
「啊？為什麼我要跟你組隊？」
「拜託啦。」
淳雙手合十地做出請託。
「你就當是幫幫我嘛。」
「等、等一下——現在是怎樣？我又不是佛像！好啦、好啦，拜託你不要拜了啦……」
眼前的女孩在百般困擾之中慌張地舉起手，在只有她看得見的窗口上操作了一下。隨後淳的平板計算機上便顯示出了對方接受邀請的訊息。
同時，他的隊伍名單中顯示出眼前女孩的冒險者名『艾蜜莉』以及她的職業，騎士。
接著，淳的平板計算機喇叭發出祝賀鈴聲，讓眼前的金髮女孩嚇了一跳，身子猛然抖了一下。淳笑著從魔法袋中取出一顆任務石。
所謂任務石，是冒險者向冒險神的神官承接任務時取得的寶石，而冒險者必須帶著任務石完成交辦的任務。一旦任務達成，任務石便會幻化成道具作為任務報酬。
此時淳手中的那顆任務石發出光芒，隨後變成了一枚金幣。
「好！」
「等一下，你——」
艾蜜莉給了淳一個白眼。
「這是怎麼回事？」
「唉，其實我呀……」
淳顯露出得意的笑容，將整件事情敘述了一遍，說他為了解這個任務，必須要找到跟他一同組隊的冒險者。然而，話才說到一半，眼前的女孩隨即表現出了相當受傷的反應……這讓淳發現自己沒顧慮到對方的感受，趕緊慌張地補上一句：「我說呀，我的意思不是事情辦完了，我們就分道揚鑣了。」
「咦？」
「這個城鎮還有一些任務；像是要去森林，打倒森林深處的怪物等等——艾蜜莉，你是騎士吧。我是魔劍士，我們應該很適合彼此的。」
「什、什麼很適合彼此呀！你這個人——」
淳看到艾蜜莉紅著臉大表不滿，忍不住歪起頭來。
「啊、是不是我直呼你的名字讓你覺得不舒服呀，艾蜜莉同學。你可以直接叫我淳就好……」
「才不是這個問題呢！還有！你可以直呼我的名字沒關係！」
「這樣啊，那就請你多多指教啦。」
淳說完伸出右手。這個舉動讓艾蜜莉整個人嚇傻了，茫然呆站在原地。她揚起目光窺探著淳的反應。兩人站在一起，這才顯露出淳的個子稍微高出了艾蜜莉一點。
「你沒在盤算什麼壞主意吧？」
「解任務……是什麼壞主意嗎……？」
「為什麼你要因為這句話而消沉？」
「沒有啦，我身邊有幾個朋友完全無法理解任務的奧妙……」
淳的回話讓艾蜜莉深深地嘆了一口氣說：
「唉，這有什麼關係嘛。」
她邊說邊輕輕回握住了淳的手，將她掌心裡的溫度傳到淳的手上，讓淳的內心一陣悸動。仔細想想，這還是淳來到這個世界之後第一次和他人有肢體接觸。而他也理解到，在這個不清楚究竟是遊戲還是現實的世界，人的體溫還是一樣的。
「喂，你呀，你打算握人家的手握到什麼時候啦！」
當淳回過神來，艾蜜莉已經白眼瞪著他了。
「啊、喔，抱歉。」
「哼～～」
「我朋友教過我。」
這時候，艾蜜莉忽然開口吐出了日語。
「像你這樣的人……該怎麼說……」
「喔、嗯？」
眼前這名以英語為母語的女孩，銳利地伸出手指向淳說：
「變態！」
……這傢伙的朋友到底都教了她哪些日語呀？
「那個……這其中有很多誤會啦……」
淳看到艾蜜莉鼓起了臉頰瞪著他，慌忙地趕緊向後抽身。
「那個，沒有啦，我只是覺得很溫暖而已……」
「什麼？」
「我是想說，即使是在這個世界，人的體溫也是……」
「這麼說起來，你在這之前都在哪裡做什麼呢？」
艾蜜莉改回了英文對著淳開口詢問。淳覺得有些困擾，夾雜了一些謊言，在細節上含糊帶過，將他過去一個禮拜的經歷敘述給艾蜜莉聽。他聲稱自己是在『轉生之日』前一天晚上安裝蒼穹境界的，然後清醒時就躺在這個世界的草原上了。
他說他沒有先進入城鎮，而是為了鍛鍊，與這裡的怪物交戰，結果就將所有戰鬥系的技能提升到七十，大概一般水平。
「等一下，這是怎麼回事！你為什麼可以這麼冷靜？」
「唉，難得親臨遊戲世界，不好好享受一下那不是虧大了嗎？」
聽了淳的說法，艾蜜莉露出懷疑的眼神，彷佛在說：「你是白痴呀？」
「老天，所以你是昨天才第一次進入城鎮的？」
「嗯，我把草藥什麼的賣一賣，然後接了一些任務……」
「你真的很奇怪耶！你到底為什麼可以這麼冷靜，還跑去接任務！」
——咦？這是很奇怪的事嗎……聽到對方的質疑，淳再次疑惑地歪起了頭。
艾蜜莉重重地嘆了一口氣。
「總之，你說是想解任務對吧？然後要我幫你的忙？」
「不行嗎？」
這位金髮碧眼的女孩帶著避之唯恐不及的眼神凝望著淳。但這也只是極短暫的時間，之後她隨即擺出驕傲的姿態，挺起下巴說：
「好啊，反正我也很閒，要我幫你也不是不可以。」
「好，這樣我們就算是森林深處也可以去了！」
看到淳顯露出純真的笑容，眼前的女孩瞠目結舌。
「真是夠了，你這個怪人……」
但她也隨即展露了笑容。
*
米利雅達，她的父親在貿易公司工作。而米利雅達也知道父親非常忙碌。畢竟他們位在加州的家裡，父親一年也只會回來兩、三次。
米利雅達進入高中就讀之後不久，母親的耐性終於到了極限。
父親說，這次他得長期外派亞洲。這讓母親勃然大怒，嚎啕大哭地掐著父親的脖子大罵：「你不管我沒關係，拜託你也多為女兒想想！」若非米利雅達出面制止，也許家裡就會發生兇殺案了。
所幸，父親的脖子只留下了領帶的勒痕，而父親也為此深自內省。他在隔天辦好了搬家手續，帶著爽朗的笑容對著家人說：「我們全家一起搬到日本去吧！」米利雅達聽了使出渾身力氣狠狠踹了父親一下。
「比起爸爸，我更愛加州啦！」
這句話讓米利雅達的父親非常沮喪，但他已經下定決心，再也不離開自己的親人了。而他更是不知何時幫米利雅達向學校遞出了退學申請書。
於是，米利雅達即將在這個有忍者棲息的動畫發祥地——日本，進入國際學校就讀高中。
而機票也早就買好了。
母親的心情有如飄上了雲端。光是今後每天都可以見到自己的丈夫，這點就讓她覺得非常開心了。米利雅達看到母親這樣的反應，也不好再說什麼任性的話。
結果，令人驚訝的是，日本根本沒有什麼忍者。
國際學校里所有人都操著一口英文，日常生活也沒出現什麼困難跟阻礙；雖然日本人看到她都會表現出鬼鬼祟祟的舉動，不過她在心裡樂觀地解釋成是因為自己長得太漂亮的關係。
其中比較令人感到困擾的是，新學校里的朋友全都是遊戲迷、動畫迷，這對一台遊戲主機也沒有的米利雅達來說，要尋找同僚之間的共同話題必須大費周章。
而她之所以會開始玩蒼穹境界這款MM0RPG，最主要的原因也是因為她只要使用學校配給的平板計算機，就可以跟同學一起遊玩。
這時候她已經可以聽得懂簡單的日語了。不過她還看不懂漢字，因此遊戲中的NPC說話她完全看不懂。所以她也幾乎從不去解遊戲中的任務。
對米利雅達來說，即使在遊戲中只是當朋友們身後的跟班，遊戲玩起來仍是相當有趣。這讓她開始思考，也許找個時間請爸爸買台遊戲主機給她也不錯。
然而，忽然有一天一切都變了樣。米利雅達一覺醒來，發現自己竟置身在看似中世紀歐洲氛圍的城鎮之中。
這是與蒼穹境界這款遊戲如出一轍的世界。而且，米利雅達還在這個世界裡變成了她所使用的角色，艾蜜莉——
這是日後人稱『轉生之日』所發生的事。而『轉生之日』這個詞彙則是從冒險神的祭司口中聽聞到的。
諸多不幸的事全都湊到了一起出現.，艾蜜莉的朋友們剛巧都在這天遠征其他城鎮，而她則是因為有事，前一天無法登入遊戲。
其實這座小鎮在『轉生之日』過後還有其他冒險者待在這裡。不過艾蜜莉跟這些玩家沒能建立起友善的關係。他們丟下了艾蜜莉，全都啟程前往其他城鎮。
艾蜜莉一個人遺留在這裡……不對，她告訴自己，她是自己想要留下來的。她是在等待，等待她的朋友們回來。她相信，她的那群朋友一定會為了她而回到這座小鎮上來的。在這般堅信之中，一個禮拜過去了。
然而，出現在她面前的，卻只有淳這麼一個給人感覺有些奇妙的男孩而已。
＊
淳對艾蜜莉提出了一些基本的詢問，得出她其實是一個不怎麼熟悉遊戲的人。
「原來如此，你完全不知道任務系統這種機制呀。」
「才、才沒有呢。我有比照我朋友的作法，經過任務啦！」
淳沒有戳破她，從這種回話方式看來，她就是一個遊戲新手沒錯。畢竟沒事惹得對方不高興，這對於他接下來要做的事是很沒有效率的。他默默地凝視著艾蜜莉，眼神倒也不是特別銳利，但卻壓迫得這個蜂蜜色頭髮的女孩忍不住別開了目光。
「嗚、那個、那個……不過閱讀漢字對人家來說……有點吃力。」
「喔，在計算機遊戲的情況下那是當然的。畢竟畫面中的情報都是以文字呈現的嘛。」
「嗯？這是什麼意思？」
「冒險神的神官都會正常地用這個世界的語言說話啦。」
「那個、可是……他們都是說日語吧？」
聽到艾蜜莉這麼問，淳恍然理解到眼前這個女孩根本上的心理障礙是什麼。還有她這一個禮拜為何都只是一個人獨坐在公園裡的長椅上。
「他們是用這個世界的語言說話的。」
「那個，所以說就是日語呀……」
淳回過頭，望向公園裡擁擠的人群，人來人往地發出了喧囂聲。這裡有行商擺設的灘販，還有聚集在成堆商品前的客人；有年輕人正大聲爭吵，也有發出開朗笑聲的女人們。
「我想NPC說的話，你應該也可以聽得懂才對。」
「那個……是沒錯。」
淳想像著，她到了晚上應該也會找旅館投宿，為了裹腹，她也必須與NPC對話。
「可是他們說的是英文呀……」
「不過在我聽來卻是日語呢。」
「不是吧！我確實是聽到他們說英文……」
「換句話說，他們使用的是這個世界的語言啦。」
淳揚起嘴角笑著說。
「我們可以想像一下，應該是有翻譯魔法施加在我們的耳朵上吧。而若是就遊戲系統的角度來說，這應該是語言技能產生的功效。」
淳取出平板計算機，秀出了自己的技能窗口。
這其中有一項技能標示為蒼穹境界共通語言。這是在淳來到這個世界，意識清醒的那一刻起就已經達到最大數值一百的技能。
至於另外還有龍族語等等各種地區性語言技能，這些現在都還是零。
「多虧這個技能，這個異世界的原住民族，NPC所說的話我們應該都可以輕易聽得懂才對。」
「我都沒有發現……畢竟我完全沒有跟NPC交談過。」
「那你晚上怎麼辦呢？」
聽艾蜜莉說，她第一次來到旅館的時候似乎是什麼話也沒說，直接就把大量的金錢推到老闆面前，然後就一個人關進了房裡。而對方應該也是受制於艾蜜莉懾人的氣勢，什麼話也說不出口吧。
畢竟對身高只有一百公分左右的矮人族來說，所有冒險者都是巨人；若是眼前的女孩顯露出一副凶神惡煞的表情，對方大概就真的很難開口說話了。
「
我想你大概沒有察覺到，所以我得告訴你，這裡的NPC之所以不會找你交談，那是因為大家都對你感到害怕。」
這番話讓艾蜜莉聽了瞪大眼睛愣了一下。
「唉，你不是一直都帶著那一副懾人的表情瞪著周圍的人嗎？這就是為什麼周圍的人都不敢靠近你的緣故啦。」
「這、這麼說來確實是……可是，人家是因為不知道朋友什麼時候會回來，讓我覺得一直坐立難安……那個……」
——你的那些朋友應該是不會回來了啦。
淳沒有脫口說出這句話，而是吞回到自己心裡。
距離『轉生之日』過後已經八天，根據他從NPC那裡隨口探聽來的消息，這座島上距離這裡最遠的城鎮只有徒步十天不到的路程；若是使用步行加速術或是團隊移動加速術這等能夠提升移動速度的魔法，所耗的時間更將縮短一半。
「那、那個……所以我是可以跟你一起組隊，但是不能離開這座城鎮太遠。畢竟要是我的朋友特地來找我，結果卻跟我擦身而過，那我會覺得很困擾的。」
這句話讓淳聽了簡短地應了一聲：「我知道了。」要是放任嘴巴張著，只怕他會忍不住吐出一些不該說的話，因此淳趕緊噤口。
＊
現在，淳和艾蜜莉承接了目前所有可以承攬的任務，離開了克塔里。
艾蜜莉說她在『轉生之日』過後就幾乎沒有離開這座城鎮。這樣的話，淳覺得應該先找些怪物讓她實際應對看看。
「城鎮周邊的主要怪物是巨鼠、犀牛甲蟲、青蛇，還有巨大蜘蛛。我們先找些巨鼠跟犀牛甲蟲來試著把它們打倒吧。」
「好是好……不過現在打這些小怪很沒有意思呀。」
淳沒有回話，只是輕輕地嘟噥了一聲「喚醒。」原本穿著學校制服的他隨即包裹在淺淺的光芒之中。短暫發光之後，淳便化身成了冒險者，身上覆著一層黑色鎧甲，背上背了一把巨劍。
隨後，艾蜜莉復唱了一次指令：「喚醒。」身上一件時尚的連身洋裝轉眼便消失於鋼質的鎧甲之中。她接著也拔出了腰上的長劍。
「那就挑那隻吧。」
淳伸手指向城鎮附近樹蔭下悠然走動的非主動怪，犀牛甲蟲——一隻體型大小有如大型大的獨角仙。
「交給我吧。」艾蜜莉帶著充滿活力的反應點頭，翩然揮劍朝著對手劈了出去。
「喝呀！嘿！」
一招、兩招，對手被擊中之後損失了大量HP。然而看似順利的情況之中，憤怒的犀牛甲蟲也開始反擊。它猛力揮舞著尖端開岔的犄角橫向朝著艾蜜莉攻了過來。
「哇、哇哇〜〜」
挨了一記重重的橫向攻擊之後，艾蜜莉發出沒用的哀聲摔在地上。
她抬起頭看到犀牛甲蟲充滿憤怒的臉龐已經抵在她的面前。
「咿……咿咿！」
艾蜜莉嚇得整個人蜷縮在地上。
淳在稍遠的地方看著，算準了時機使出魔法。
——延遲型麻痹。
原本頂著那一頭巨大的犄角、準備衝撞艾蜜莉的犀牛甲蟲，挨了這一記魔法之後短暫停止了動作，這是麻痹效果。淳接著更是接連使出了魔劍士貧弱的攻擊魔法————火箭、雷電，這些魔法一一打在犀牛甲蟲的外殼上彈開。
這些魔法沒帶給敵人多大的損傷，但卻能夠瞬間拉高敵人的仇恨值。於是犀牛甲蟲便對摔在地上顯露出懼怕反應的艾蜜莉失去興趣，轉而朝著淳沖了過來。
「嗯，這樣就好。」
淳在犀牛甲蟲幾乎要衝撞到他的那一刻側身翻了一圏。
煞不住車的犀牛甲蟲隨即衝撞在鄰近的樹幹上。淳跑向對手，舉起手中的雙手巨劍朝著它不設防的背部猛劈下去。
這隻犀牛甲蟲原本就已經身負重傷，身為魔劍士的淳這一劍便足以致命。這隻小怪於是倒地，冒出了寶物，甲蟲號角與變成半透明的屍體特效重合顯示在地上。
淳回收了這個寶物，接著便邁步走向癱坐在地上的艾蜜莉。
來到這個金髮少女的面前，淳看到她瞪大了眼睛鐵青著臉，合不攏的兩排牙齒顫抖地敲出聲響……看她這個樣子應該是真的嚇到了。
「我告訴你，我第一次打怪的時候可是差點嚇得尿褲子了。」
「豬、豬頭……你、你很糟糕耶！」
艾蜜莉淚眼汪汪地低頭提起憤恨的眼神瞪著淳。
「我花了一個禮拜拼命打怪，才好不容易習慣。你是騎士，不用勉強站在第一線上，可以頂替恢復型角色的任務。而我是魔劍士，所以就只能作為前鋒跟怪物硬碰硬了。」
騎士是以支持魔法和恢復魔法獲取敵人仇恨值的防禦型角色，在隊伍中的定位是副坦，並且在緊急情況下支持恢復工作。
相較之下，淳的職業魔劍士則是攻擊型前鋒，使用雙手劍搭配屬性魔法，主要定位是提供壓倒性的強大火力迅速殲敵。
「只要習慣，還可以閃避敵人的攻擊。甚至可以藉此體認到，我們所處的這個環境已經不是遊戲，而是活生生的現實世界。」
「面對那種怪物……能夠躲開嗎？」
「我是花了一個禮拜的時間練習才學會的。」
淳邊說邊伸出手，將艾蜜莉從地上拉了起來。
事實上，要學會如何避開敵人的攻擊，不是一朝一夕就可以辦到的。淳也是拼命想辦法記住敵人的攻擊模式，反覆練習如何掌握運用身體動作的時機。也多虧了他這般努力，現在面對新手區的怪物幾乎都已經可以確實避掉了。
然而，在淳將整個經過大略敘述了一遍之後，艾蜜莉聽了整個人呆愣著用手撝住了嘴。
「你真的是個怪傢伙。」
接著嗤嗤地笑了。
(看來她多少恢復了一點精神了。)
淳稍微安心了下來。
他原本盤算著，如果眼前這個女生沒辦法適應戰鬥，他就得狠下心解散這個小隊了。畢竟若是艾蜜莉在森林深處又感到害怕，嚇得無法動彈，那對雙方來說都是致命的危險。
淳知道，在這個世界冒險者就算死了也可以復生。這是他從艾莉絲那裡聽來的，所以應該錯不了。而且應該也已經有其他冒險者在各地城鎮證實了這點才對。
歷經死亡的冒險者會損失平板計算機四十％的蓄電量，然後在綁定地點復活。而平板計算機的蓄電量大概是一天恢復一個百分點，因此只要不達死三次，電池就不會歸零。至於電池的蓄電量歸零究竟會發生什麼事，據那名銀髮女孩的說法是：「你還是不要嘗試比較好。」
就現階段而言，淳認為，只要冒險者所持有的平板計算機蓄電量沒有歸零，就不會面臨「真正的死亡」。不過這樣的揣測沒有證據，也不可能去嘗試。
「我們今天就先回去吧。」
艾蜜莉猛力搖頭。
「我要繼續，再找只怪物來打打看。」
她撿起掉在地上的長劍，以堅毅的語氣說。
淳聽了不禁揚起嘴角，心想，這傢伙的個性真是不服輸呀。不過這是好現象。他原以為眼前這個女孩性格溫順，不適合前線作戰的。
第二次遭逢的怪物是巨鼠。面對這隻呲牙咧嘴，帶著銳利尖牙撲上來的巨大老鼠，艾蜜莉就像是退無可退地拼死迎戰。
她最後甚至閉上眼睛死命與對手互毆。而多虧了系統輔助，她的攻擊每一招都紮實擊中了巨鼠。
不要多久，巨鼠絕命倒地，變成了屍體物件躺在地上。
騎士的定位是防禦型角色，因此艾蜜莉雖然也承受了對手的猛烈攻擊，但一場戰鬥下來，她的HP損傷甚至不到一成。
「怎、怎樣！」
這名金髮少女顯露出一副得意洋洋的表情，轉頭望向站在後方待命，隨時準備衝出來救援的淳。
淳坦率地稱讚了她。這讓艾蜜莉的臉上泛起了紅潮，別過頭說：「你、你少這樣連哄帶騙地拱我。」她的耳朵輕輕地發出顫動，看來是相當開心的樣子。對此，淳頗為失禮地想著，這傢伙簡直就像是一隻小狗狗一樣嘛。
「那我們接下來就試試看面對青蛇跟巨大蜘蛛吧。」
「人家討厭蛇，也討厭蜘蛛……」
艾蜜莉回話的同時，顯露出一副打從心底感到厭惡的表情。
＊
克塔里作為一個新手城鎮，由冒險神神殿提供給冒險者的任務有一半都是來自冒險神賦予的考驗。
首先是裝備武器和防具，接著是使用恢復劑、基本戰鬥訓練以及組隊等等。在一系列新手教學任務結束之後，接著便是前往城鎮郊外的洞窟，討伐洞窟內的王，作為冒險者被賦予的最後考驗。
這些新手任務之中雖有嘗試組隊的項目，但任務中會面臨到的怪物都是冒險者隻身便可以應付的低等怪物。於是淳和艾蜜莉便輕輕鬆鬆地解決了剩餘的任務。
這一系列新手任務的最後一個項目便是面對洞窟深處的王，獨眼米諾陶爾。這場戰鬥由淳作為前鋒，加上有能施放恢復魔法的艾蜜莉擔任後衛，兩人可以絲毫不用顧忌對手帶來的殺傷力，以壓倒性的實力了結對手。
「真是輕而易舉呀！」
作為一個除了負責施放恢復魔法之外，什麼事也沒做的防禦型角色，艾蜜莉擺出勝利姿勢，臉上同時揚起開懷的笑容。
「唉，有我在大概就是這種情況吧。」她說。
「喔、嗯，也是啦。」
「怎樣啦？你是有什麼不滿？」
「畢竟到此為止我們都還沒有遭遇過主動怪嘛。」
「那又怎麼樣？」
「哎，你到時候就知道了。」
說完，兩人便動身折回冒險神的神殿。在神殿中，淳和艾蜜莉面帶苦笑地看著神官表現出誇張的動作祝福他們完成新手任務，隨後也接下了追加的任務。
「這對兩位來說將會是更艱難的挑戰。」
聽到眼前這名在神殿中擔任冒險神神官的壯年矮人如是說，淳和艾蜜莉彼此交互對望了一眼。而淳也發現到，這名矮人族神官有別於以往，帶著銳利的眼神觀察著他和艾蜜莉，不由得站直了身子。
(原來如此，意思是接下來的任務不會像之前一樣那麼輕鬆簡單了呀。)
然而，追加任務的內容卻也沒什麼大不了的。
他們只需前往森林深處的一處祠堂，向祠堂內供奉的森林之神獻上供品，就這麼簡單。
「這個克塔里鎮是在森林之神的庇佑之下，才免於遭受棲息於東側森林的怪物侵犯。這是為了守護這個城鎮不可或缺的儀式。」
事實上，淳在來到蒼穹境界之前就曾經大略瀏覽這款在線遊戲的攻略網站，也順便翻了翻遊戲的設定百科網站。所以他很清楚，怪物之所以無法入侵這座城鎮，其實原因出在籠罩著整座城鎮的守護結界。同時，城鎮裡也有隻能在結界裡活動的騎士魔偶負責守護整個城鎮的安全。
這其實就是將MMORPG的系統限制寫入遊戲中世界觀設定的手法，但像現在這樣直接從NPC口中聽到這樣的訊息，還是讓淳感慨頗深。
(說到底，這些NPC……雖然是矮人族，但其實看起來也和真人無異呀。)
這個蒼穹境界究竟是什麼樣的存在，淳尚無法知悉——或者應該說，目前恐怕沒有任何一個玩家實際掌握到其中的奧妙吧……
——與遊戲中的世界相似而有別於地球的另一個世界。住在這個世界的居民生在此地，長在此地，反而是包含淳在內的所有冒險者才是異質的存在……此時的淳心裡真切地產生了這樣的感受。
「我可以問你一個問題嗎，神官先生？」
淳有些猶豫地徵求了對方同意之後開口詢問：
「請問你到目前為止將同樣的任務交付給了多少名冒險者？」
「我沒有權限回答這個問題。」
「那麼，我可以請問你叫什麼名字嗎？」
聽到這聲詢問，這名矮人族的神官忽然顯露出出乎意料的反應，呆站在原地。一會兒之後他才面帶微笑地說：
「我叫懷邁爾，今年一百二十六歲。」
「抱歉，我沒有問你的年紀。」
淳的回話讓懷邁爾顯露出有些遺憾的表情，彷佛一個稚子期待已久的約定被延宕了似的，讓淳只能拼命強忍住內心的笑意。
「等一下，淳，你現在是在幹什麼？」
「啊，我還想問一個問題可以嗎？這個女生……艾蜜莉所說的話在你聽來，跟我所使用的是同一種語言嗎？」
「是，聽起來沒有什麼不同之處。」
對於懷邁爾的回話，淳道了謝，隨後拉起了彷佛有什麼話想說的艾蜜莉的手，旋即告別了神殿。
＊
兩人離開神殿走入一條小巷道內。此時的艾蜜莉因為被忽視而顯露出一臉不高興的反應，淳看著她，對她開了口：
「你有聽到那位神官，懷邁爾說的話了嗎？」
「有聽到呀，怎樣？」
「我那時候說的是日語，但你說的可是英文呀。」
——啊！艾蜜莉這才驚覺地用手搗住了嘴。她將臉湊到淳的面前，壓低了音量小小聲說：
「也就是說，對NPC而言，我們說出來的是同一種語言？」
「搞不好我們根本不能把這裡的人視為NPC呢。你知道我們眯細了眼睛就可以看到每個人頭頂上的名牌，上面寫了每個人的名字嗎？」
「嗯。」
艾蜜莉像是瞪著淳一樣眯細了眼睛望著他。
「你的頭頂上就寫了『淳』呀。」
「我也一樣，只要眯細眼睛就可以看到你的名字『艾蜜莉』。這在這個世界是理所當然的事。不過就NPC來說，有些人會浮現出他們的名字，而有些則像是武器店的店員就會顯示成『武器店的店員』；剛剛那位神官就是顯示成『冒險神的神官』。」
「對喔，然後呢？」
「昨天我到冒險神的神殿去的時候，是另一個人以『冒險神的神官』身分站在祭壇上的。我想他們應該是每天交班吧……就這個層面來說，懷邁爾其實就是以非玩家身分扮演冒險神神官這個角色的人，也就是『Non-Player Character』？」
淳用手抵著下顎，喃喃自語地沉思著。對於淳的說法，艾蜜莉顯露出詫異的表情問：
「你是在說*D&D之類的東西嗎？」(編註：著名桌遊『龍與地下城』的英文簡稱。)
「現在TRPG的東西要擺到一邊去；也就是說，如果我們將這個世界的居民想成是遊戲中的角色，搞不好會吃大虧呢。」
「那是當然的呀。畢竟這麼真實的世界不可能是遊戲嘛。」
艾蜜莉伸手觸摸著鄰近的行道樹說。她彷佛要確認樹皮粗糙的觸感似地，讓白皙的手指在樹幹上遊走著。
「我爸爸很忙，不過要是他能夠騰出時間，經常會帶我們去露營；一下子跑北邊，一下子跑南邊……我覺得這座小鎮之外的森林很像南方森林會有的特徵。樹與樹的間距很窄，到處都是昆蟲的振翅聲，地上還有像是地毯般大量堆積的落葉。剛剛來到森林附近的時候，我忽然回想起了當時的情景。那種感覺讓我恍然發現，我所處的世界就是活生生的現實世界呀。」
——原來如此……淳點點頭。相較於從小在都市中長大、只看過人工再生林的淳，生於美國又曾經去過原生森林地帶的艾蜜莉，能夠從森林身上獲得的「真實感」自然是不一樣的。
這點放到矮人族帶來的觀感上也是一樣。由於這些矮人與淳所熟知的人類模樣實在差異太大，讓淳無法將他們同樣當成一般人類來看待。他始終如此說服自己：這些人是遊戲中的角色。
然而，對艾蜜莉來說，這些矮人族和一般人類之間的差異，可能就只是黑皮膚和白皮膚的人之間的差別而已。
「也對，是我自己的想法太先入為主了。你說的是對的。謝謝你，多虧有你，我才能跳脫出這種誤解。」
聽到淳這麼說，艾蜜莉露出疑惑的反應，然後揚起嘴角笑著說：
「雖然我不知道是怎麼回事，不過這個意思是我很偉大對吧！」
對此，淳就沒有特別糾正她了。
*
淳和艾蜜莉很快便動身前往城鎮外圍的森林處。
「我剛剛問了一下負責守門的士兵，森林裡的怪物強度似乎比起城鎮外圍的那些要高出一個等級。而且好像也會有主動怪。」
「也就是會主動朝我們撲過來的怪物嘛。我之前有跟朋友們一起跑到森林裡面去過，而那些會朝我們撲上來的怪物有蠕蟲跟腐蝕骷髏等等。」
「先不說骷髏……蠕蟲是那種巨型的毛毛蟲吧。」
「這麼說來，之前因為看的都是遊戲畫面，所以人家沒太在意過……」
艾蜜莉試著想想剛剛提到的怪物在現實中出現的情況，不由得眉頭深鎖了起來。
「那個，淳，我討厭毛毛蟲。」
「我也討厭呀！唉，如果只有一隻的話，是還好啦……畢竟那是主動怪，要是一次來兩隻的話，我身為攻擊型前鋒可應付不來喔。」
「啊、嗚……因為是主動怪，所以它們會主動朝我們撲上來呀……」
艾蜜莉聽了淳說的話，這才發現問題，一張臉頓時失去了血色。
「咦？咦？所、所以我也要去對付毛毛蟲嗎？」
「嗯，你是防禦型角色嘛。」
騎士在團隊裡的定位原本就是負責施放恢復魔法賺取敵人的仇恨值，並以其強韌的防禦力替隊伍中的後衛和攻擊型前鋒抵擋對手的攻擊。但以淳和艾蜜莉的組隊方式來說，兩人之中都是由淳站在第一線上，這反而是相當異常的事。
「對了，我們就這麼做吧！今天先回去旅館睡覺好了〜〜」
艾蜜莉面對著森林入口果斷轉身，卻被淳一把拉住了她的肩膀。
「不過這是我們承接的任務。這個任務告訴我，要我儘快把它完成才行。所以我們非去不可。」
「等、等一下！你等一下！淳！你放開我！人家聽不懂你說什麼啦！」
「我們非去不可，因為任務的終點就在那裡！」
「你、你這個人！你的眼神怪怪的！你瘋了！你瘋了啦！」
淳不顧艾蜜莉的哀嚎，硬是將她拖入了森林之中。
＊
十分鐘後，艾蜜莉便帶著虛脫的模樣和憤恨的眼神抬頭瞪著淳。
她前一刻身上還纏滿了白色的蟲絲，但因為有效時間過了，現在就好像什麼都沒發生一樣消失無蹤。
若是被蠕蟲吐出的絲線纏上，將會陷入捆綁狀態。
「你為什麼不馬上來救我啦！」
艾蜜莉現在已經使用了自身的恢復魔法將HP恢復到全滿，但直到前一刻為止，她的HP損傷大概有五十％左右。而且整個過程還是在那隻蠕蟲整整五分鐘的持續凌虐之下造成的。這期間她只能不斷慘叫。
淳聽了心想，唉，被這麼大的毛毛蟲從頭頂上開始啃，會叫也不奇怪啦。只是他也無能為力就是了。
淳可是一個人拼命地面對四隻蠕蟲，在四處逃竄之中一隻只解決掉對手的。這是非常需要集中力的事。
「哎呀，我是真的沒想到蠕蟲會不斷招來同伴，害我們最後得一次面對五隻蠕蟲嘛。」
「這、這這是什麼意思！你是怪我囉！」
「我沒有怪你啦……」
淳的確是覺得，都是艾蜜莉拼命大喊著「不要〜〜不要〜〜」的尖叫聲傳遍了整片森林，才一口氣招來了這麼多蠕蟲，但他沒把這句話說出口。
不過，淳也只是沒說出口而已，他的眼神中卻流露出了這般控訴，讓艾蜜莉更顯露出了狐疑的眼神瞪著他問：「真的嗎？」
「好了，休息完了，趁著暫時不會再遭遇襲擊的時候往森林深處去吧。」
「你、你想轉移話題！你現在是想轉移話題不想回答吧！」
淳不予理會，快步走了出去。而艾蜜莉也嚷嚷著「你給我站住！」小跑步跟上。
＊
艾蜜莉跟著淳走在森林裡由動物行走開出的小徑，她走在淳的身後，有些怯懦地開口詢問：
「我、我說呀……我是不是……很礙事呀。」
「沒這種事，你作為騎士的任務就是吸引怪物跟負責恢復，而你這兩點都做得很好。」
「可是過程中我心驚膽戰、慌慌張張地四處逃竄呢。」
聽到艾蜜莉這麼說，淳停下腳步回頭。而身後這個金髮女孩則瑟縮起了身子，看來就像個可憐的小孩一樣。
「對不起喔，人家遊戲玩得很差，永遠都是一副又慌張又害怕的樣子。」
「覺得害怕有什麼關係？以驚悚類遊戲來說，又慌張又害怕也是其中的樂趣呀。」
「可是這又不是驚悚類的遊戲。」
「但是是冒險呀。在冒險的過程中覺得慌張、害怕沒什麼不好。只是如果能夠同時覺得興奮就更好了。」
淳這番話讓艾蜜莉聽了忍不住瞪大了眼睛。
「可是……淳，我一直在給你添麻煩……」
「夥伴之間不就是這樣嗎？」
聽到淳這麼說，眼前的金髮女孩瞠目結舌地抬頭凝望著淳。
「夥伴……我……是你的夥伴嗎？」
「不是嗎？」
「我……沒有礙手礙腳嗎？……在這個分不清是左是右，是現實還是幻想的世界裡遭受怪物的襲擊……然後你身邊人又是像我這樣的人……」
「就是在分不清是左是右的情況下，夥伴才會讓人覺得可靠不是嗎？」
淳笑著說：
「再說，與其只出一張嘴站在一邊等待，自己參與遊戲才更有趣呀————我呀，其實還滿喜歡這個世界的。」
淳不顧艾蜜莉聽了下巴都快掉下來的反應，逕自邁步走了出去。
「你、你你你、你等一下！你在說什麼人家已經、已經完全聽不懂了啦！」
女孩慌慌張張地追了上去。
＊
約莫在小徑里走了一個小時之後，淳和艾蜜莉抵達一座祠堂。這裡彷佛有一片結界籠罩，散發出有別於它處的神聖氣息。
恍然回神，四周甚至連蟲嗚鳥叫都已經聽不見了。
這裡說是祠堂，但其實外觀上也就只是一座以木頭隨手搭起來的亭子，裡面擺了一塊頂多是一個人雙手環抱大小的石塊，石塊上還長了青苔，看起來極其質樸簡單。淳一邊警戒著四周，一邊和顯露出怯懦反應的艾蜜莉慢慢踏入祠堂前的廣場中。
——這個瞬間，兩人腰上魔法袋縫隙間溢出淺淺的光芒。他們打開魔法袋，從中看到任務石正發著光。而祠堂中供奉的石塊也呼應著他們的任務石釋放出白色的強光。
『——請開始浄化儀式。』
耳邊忽然傳來一聲嘶啞的女性聲音。
同時，周圍飄來了黑霧，在祠堂前凝聚成塊狀。
不久，這個由黑霧凝聚、超過三公尺高的塊狀物變化成了一頭怪物——是一尊雙手各持一把棍棒的雙頭巨人。淳眯細了眼睛，看到它頭頂上的名牌顯示出了『莫爾德雙頭怪』。
「等、等一下！事前沒說這裡會有王呀！」
「呃，這種情況一定都會有王的。所謂浄化儀式大概就是意味著要我們打倒它，藉此浄化這裡的瑪那了。」
淳揚起嘴角，握緊手中的雙手巨劍擺開架勢，同時蹬地沖向眼前的巨人。
莫爾德雙頭怪發出一聲咆哮，在淳靠近的同時猛然揮出手中的棍棒。
淳以側身的一個蹬步避開對手的攻擊，打算鑽進它一雙長臂內的死角，然而……對手停了一拍之後，另一手持握的棍棒便即刻橫向轟了過來。
「這傢伙！攻擊間隔時間也太短了！二刀流的怪物竟然這麼棘手！」
淳這才察覺到這傢伙之所以有兩顆頭，為的就是能夠各自鎖定兩手棍棒的攻擊目標。他抱定會挨上沉痛一擊的覺悟擺出防禦姿態。
然而，這個瞬間有一幢黑影忽然冒出來擋在他的面前——是艾蜜莉，這個騎士少女抓緊了手中的雙手劍，夾帶著破風的氣勢對準敵人擊出的棍棒猛力揮了出去。
然而，艾蜜莉的長劍揮空。
「啊嗚——」
同時，敵人的棍棒重重地槌在艾蜜莉的胸膛上。這一擊奪走她一成的HP，但所受的損傷也只有這樣而已。她蹲低下半身站穩了腳步。
「餵、喂！你只要躲在後面幫我恢復就好……」
「你少囉唆了！淳！快點把這傢伙打倒啦！」
「對喔！」
——沒錯，淳抬起頭，向前朝著莫爾德雙頭怪再跨出一步，朝著毫無防備的它身上猛力揮出雙手劍。這一擊抽去了對手三％的HP。
「真不愧是王，好硬呀。不過攻擊力倒是沒什麼了不起嘛。」
「很、很了不起好嗎！很痛耶〜〜」
「唉，也就一成的HP而已不是嗎……」
在這個世界，冒險者們戰鬥時的痛覺會有一定程度的緩和。簡單來說，就是對於疼痛的感受會變得遲鈍。
不過這種作用只有出現在戰鬥之中；比方說自己捏自己的臉頰的時候，疼痛的程度跟正常情況是一樣的。另外，跌倒時撞到頭也是一樣。所以比起被人用劍砍傷，冒險者摔倒磨破膝蓋反而更來得疼痛，這是教人覺得非常不可思議的事……
不過，在戰鬥中被巨鼠咬倒，被骷髏人以生鏽的劍砍傷就只有那麼點痛，這倒是很讓人欣慰的事。否則冒險者之中以挨打為前提的防禦型角色，可就真的不是人幹的了。
只是些微的疼痛還是有的，而且會痛終究是會痛。所以作為防禦型角色的冒險者若是不能忍痛就沒辦法勝任了。像現在的艾蜜莉就是咬著牙勉強忍耐著雙頭巨人的攻擊。
「可惡！不過就是這點程度的疼痛！我還是忍得住的！」
她帶著那一頭已然甩得蓬亂
的蜂蜜色頭髮張口嚷嚷的同時，一雙藍寶石般的眼陣也仍舊緊緊瞪著對手。在拼命而糾結的表情中拉近和雙頭巨人之間的距離，決心堅守自己的崗位。
——既然她有這個決心，淳也決定放手一搏。
「艾蜜莉，承受敵人攻擊的工作就交給你了！」
儘管敵人的攻擊力低，但若是淳挨了對手的棍棒，所受的損傷恐怕會是艾蜜莉的兩倍。作為防禦型角色跟攻擊型角色的職業，兩者相差的防禦力就是如此之大。
在此之前的小怪就算了，但像現在面對的這隻王，淳可就不能隨便讓對手傷到自己。因此，當他猛力使出雙手劍，連續殺傷對手之後，便很快地跳開，拉開跟對手之間的距離。而莫爾德雙頭怪遭受了大量HP損傷後也轉而朝淳追了過來。
「唉呀！真是的！你別跑呀〜〜」
艾蜜莉以敏捷的反應即刻放出魔法——是延遲型麻痹。莫爾德雙頭怪挨了這記魔法，身軀頓時僵住。它僵直的時間整整兩秒，足以讓淳拉開十公尺距離。在這期間，艾蜜莉也對自己施放了恢復魔法，將HP恢復到全滿。
延遲型麻痹和恢復魔法的產生的仇恨值，足以讓莫爾德雙頭怪再將目標轉移到身為防禦型角色的艾蜜莉身上。這隻雙頭巨人在麻痹效果消失的同時便猛然朝艾蜜莉沖了過來。
「雖、雖然很可怕！不過這就是我的任務！」
艾蜜莉這次確實揮出了長劍，正面擋下莫爾德雙頭怪的棍棒。同時眼神挪到站在巨人身後的淳，狠狠瞪著他說：
「你快點上啦！」
「——好！」
淳應聲的同時也在他的雙手劍上施放了雷擊屬性魔法，即刻朝著對手沖了出去，展開連續的猛攻。魔劍士的連續技於單位時間能提供的殺傷力非常強大，加上屬性攻擊更進一步拉高了雙手劍的攻擊力，一次四招便紮實削去了對手兩成的HP。
然而，對手身上的仇恨值也同樣大幅拉高。莫爾德雙頭怪即刻轉頭對淳轟出了棍棒。
「看這裡啦——」
艾蜜莉再次使出延遲型麻痹，將對手的注意力拉回到自己身上。然而此時她的臉部表情僵硬，兩排顫抖的牙齒還不斷敲出聲響。這個金髮女孩一個人承受著眼前這隻雙頭巨人帶來的所有威脅，極為害怕。但淳依舊相信，即便如此她也會果敢完成自己決意擔下的防禦工作。
「人家其實早就知道了！」
艾蜜莉一邊拼命承受著雙頭巨人的攻擊，一邊開口大叫著。她咬緊牙關，在莫爾德雙頭怪的猛烈攻勢中努力站穩腳步。
「我知道無論再怎麼等，朋友也不會回來找我！可是我除了等待又能怎麼樣！我怎麼可能自己一個人出城去旅行嘛！所以我才只能告訴自己，大家一定會回來找我呀！」
淳再次使出連續技，進一步大幅削去莫爾德雙頭怪的HP。
艾蜜莉則在對手的棍棒目標從她身上挪開的短暫瞬間，為自己施放了恢復魔法。淳刻意承受了對手的攻擊，但挨了兩下就損失將近四成的HP。
(這樣就好。如果我相信她，現在這種做法就是正確的。)
同時，艾蜜莉也響應了淳的想法。她帶著一頭宛如秋日稻穗般搖曳的頭髮，為淳施放了恢復魔法。淳的HP即時得到大幅恢復，而這個舉動在莫爾德雙頭怪身上產生的仇恨值，亦再次讓它將目標轉回到艾蜜莉頭上。
「不過——淳！只要有你在！」
在艾蜜莉大叫的同時，淳也絲毫沒有耽擱，在精準的搭配時機下使出了連續攻擊。而艾蜜莉除了連續使出麻痹魔法和恢復魔法之外，為了不讓對手的目標轉向，更是拼命提高敵人的仇恨值。
「因為你教我跟怪物作戰就是這麼一回事！而我也學會了！」
儘管艾蜜莉的吶喊聽起來就像慘叫一樣，但她仍奮力撐住。即使被雙頭巨人痛揍，HP持續減少，卻也不退縮、不逃避。
——這想必是她的資質、她的覺悟。
艾蜜莉決定相信此時此刻出現在她眼前的唯一希望，而且也拼命地抓住這份希望。
「嗯，是呀。」
淳輕輕嘟噥了一聲。在劍鋒擦撞的劇烈金屬聲響中，這聲呢喃恐怕無法傳入艾蜜莉的耳中。但淳還是扭動著唇瓣，低聲繼續說：
「我一直都是一個人，也覺得有點寂寞呀。」
回想起過往的一個禮拜，淳一個人拼命努力修練，說不寂寞那是騙人的。儘管他身邊有個銀髮女孩可以陪他說話，但一個人持續打怪多少還是讓他心裡覺得不安。
今天是他來到蒼穹境界的第一次團隊作戰。光是有個夥伴在身邊，他便覺得心裡上安定不少。有個人可以一起走在同一條路上，這也讓他覺得開心……所以，淳頭也不回地專注面向前方，使出渾身的勁道劈出雙手劍——
這一擊抽乾了莫爾德雙頭怪這隻王的最後一滴HP，讓這隻雙頭巨人轟然倒地。
「贏……了……結束了！」
艾蜜莉彷佛渴求著氧氣似地拼命喘氣，整個人癱跪在地上。淳對她伸出手，將她從地上攙了起來。
「多虧有你，我們才能贏。這麼一來我們就把這個城鎮裡的所有任務都解完了。」
艾蜜莉抬頭呆望著淳，臉上……忽然泛起了一抹桃紅色的紅暈。
「人家、我……那個，你快把人家剛剛說的話忘掉……！」
「你會跟我一起走吧？」
「咦？」
「這個城鎮的任務全部解完了，我們一起去解下一個城鎮的任務吧。難得有個人陪我，我們就兩個人一起把這座浮空島上的任務全部都解掉吧。」
「啊、嗚……嗯！」
「好！請多指教囉！」
看到淳揚起嘴角綻露笑容，艾蜜莉起初瞪大眼睛愣了一下，但隨後也跟著開心地笑了起來。
*
淳和艾蜜莉將作為供品的肉供奉於祠堂里的祭壇上時，任務石也隨即泛出光芒。這個任務完成了。
任務石變成了魔法袋。是能夠減輕道具些許重量，而且具有綁定屬性的魔法袋。淳和艾蜜莉握住了彼此的手開心慶賀著。