第二卷 女神與好漢們的祭典 第五章「男祭開幕」
一轉眼，為期三日的祭典已來到了最後一天。
「嗨，莫爾特！你今年也要出場吧？真拿你們沒轍呢，那麼，預祝你比賽順利，把這個拿去吧！」「哦～～這不是本鎮的王牌莫爾特嗎！好好填飽肚子，今年絕對要到達最下層喔！」「今年的最後一組，我記得你也名列其中吧？那想必是這十年來最強的組合了。只能認定是『神木』在呼喚你們……這個給你，拿去吃吧！」
到了祭典最後一天，攤販大叔們便如往年一樣出手大方。
一直到昨天為止，莫爾特就算刻意在攤位前徘徊，也不可能雙手抱滿酒和食物。
在酒槽區一隅，莫爾特將長柄刀靠在民宅外牆上，接著一屁股坐在那棟民宅玄關前的階梯，將從攤販老闆那裡獲得的戰利品排在地上。
單是一趟往返下來，莫爾特便抱回了啤酒、葡萄酒、炸雞腳，以及香腸漢堡等和祭典高潮很相襯的食物。
撇開葡萄酒不談，啤酒要是沒氣退冰，就會變得很難喝，所以觀賞戰利品來享受愉悅也要有個限度，莫爾特準備開始享用今天的第一餐。
他先喝了一口啤酒。可以的話，他希望能用玻璃杯喝冰啤酒，但用木製酒杯（要歸還）喝酒也十分不錯。
莫爾特享受著啤酒灌入喉嚨的暢快口感，在滋潤口腔之後，馬上拿起了香腸漢堡。雖然配料是香腸，但並不是熱狗堡，完完全全就是個漢堡。
儘管還包著一層包裝紙，但溢出的香氣和勉強能用手拿的熱度，充分刺激莫爾特肚子裡的饞蟲。
他放下啤酒杯，動手解開包裝紙，烤出色澤的餐包隨即露出臉來。白色餐包是水分含量少的乾硬麵包，厚度也很薄。
夾在餐包里的……是捲成圈狀，用鐵板燒烤，比莫爾特的拇指還粗的香腸。利用炭火網烤，烤得香氣撲鼻的香腸油光閃亮，表皮確實帶著焦黃色澤，模樣適合用煽情來形容。
莫爾特忍不住吞了一口唾沫。
聞著沁入鼻腔的香氣……莫爾特明白這個漢堡加了滿滿的起司。
也就是說，這個漢堡是透過網烤，在香腸表面烤出香脆焦皮，再鋪上一層厚厚起司，趁著起司還未受熱融化之前，將香腸夾進餐包……現在只要手稍微一用力，濃稠起司就會從漢堡流下來，處於最美味的狀態。
不過在那之前，莫爾特的口水先流出來了。
莫爾特沒有擦掉口水……直接抓著漢堡啃上一口。
兩排牙齒咬破有些乾扁的餐包……脆嫩多汁，烤得恰到好處的香腸口感隨即在口中蔓延開來。透過將香腸捲成圈狀，吃起來有一種彷佛同時含著好幾根香腸的彈牙口感，那是最棒的奢侈與快感……堪稱是這個漢堡最令人「感動」的地方。
那是在香腸薄皮下等待爆發的肉汁所舉行的嘉年華。牛和豬的粗絞肉釋放出來的肉汁，在莫爾特的嘴裡跳起狂暴的舞蹈。
取代旋律的是混在肉里的羅勒香味，灑在上頭的粗粒胡椒是一聲重音。塗滿表面的岩鹽帶來的刺激鹽味也令人慾罷不能。
儘管留戀肉汁的味道，莫爾特還是鬆開嘴巴，絲狀起司牽起一道道橋樑。這也很贊。起司的喜樂。他用舌頭捲起，將那股香醇帶進口中，濃郁滋味更上一層，邀請啤酒共襄盛舉。
莫爾特享受著口中的美味，在吞下喉嚨之後，馬上喝了一口啤酒。
啤酒的苦味和暢快的氣泡刺激感，以及冰涼的口感伴隨快感洗滌口腔，讓莫爾特輕喊出聲來：
「哈啊！呼～～！就是這個！只有在祭典期間才能嘗到的味道！」
漢堡沒有多加調味，不過就是這樣才好吃。乾扁的麵包也棒極了。乍看之下是便宜貨，也許就麵包來說，品質算是最差勁的。然而，這個漢堡正因為採用乾扁的麵包，才有餘力吸收香腸溢出的肉汁。而且不會破壞酒的味道，那種樸素至極的風味也很棒。
主角終究是香腸，這道菜就是要拿來當下酒菜。因為跟正餐不盡相同，所以餐包要是太厚，導致穀物的甜味和飽足感搶去風采就不好了。漢堡里沒放任何蔬菜也是考量到這點。
「這個漢堡和啤酒真是絕配啊……不過，若是還有醃菜或其他配菜，那就更無可挑剔……但那樣實在太奢侈了。」
莫爾特沒有貪得無厭到會抱怨別人送的東西。這樣就滿足了。
莫爾特嘴裡啃著漢堡，眼睛望著酒槽區熙來攘往的人潮。
來自四方的男女老幼為鎮上帶來活力，形成這條攤販街。
鎮上瀰漫著祭典氣氛。歡聲、笑語、歌聲、喧鬧……全部混雜在一起，營造出一種舒適的氛圍。
特別的時間，特別的空間。
限期三日落幕的非日常。
也是保證明年還會再次到來的非日常。
一邊享用美酒佳肴，一邊欣賞這幅景象，感覺真是棒透了。
「受不了，真是好酒啊。」
在吃完漢堡，喝完啤酒之後，莫爾特接著把手伸向抹上大量胡椒鹽、山椒、大蒜還有生薑，風味強烈的炸雞腳。這道菜是搭配葡萄酒享用。
──喵～～
這時，莫爾特發現有隻貓咪端莊地坐在他身旁，抬頭仰望著他，在那隻貓咪的背上還有一對像翅膀般的東西。
「嗨，兄弟，你也喜歡祭典嗎？」
莫爾特一口咬下炸雞腳酥脆的表面，強烈的鹹味和刺激的香氣在口中渲染開來。他一邊享受著那股美味，一邊儘可能將皮下脂肪較少，感覺大蒜等成分還沒滲透的部位撕下一小塊，丟到貓咪面前。
就連平時小氣的莫爾特，在祭典這種時候也會大方起來。不然他可是個連搶奪貓飼料這種事都幹得出來的男人。
貓咪像是在道謝似的叫了一聲，把肉吃進了嘴裡。
「慢慢吃，肉還很燙……哦！」
當莫爾特將視線從貓咪身上轉向人群時……看見一名美到讓人屏息的美女走過眼前，情不自禁地叫出聲來。
女子膚白如雪，身披粗布斗篷，一頭隨風飄逸的美麗長發，彷佛金絲與銀絲交織而成。頭上戴滿了民族飾品，模樣顯得雍容華貴。
舉手投足間隱約透露其身分之尊貴。不是因為衣著華美，或是身上的飾品看起來要價不菲的緣故。可能是因為女子步伐坦蕩卻又不失嫻雅，看起來顯得很有教養吧。
總而言之，就是女子渾身散發出來的氣質給人這種印象。
對此，其他人似乎也跟莫爾特抱持同感，在人潮之中，每個跟她擦身而過的路人都會回頭看她一眼。
「……哎呀，這不是莫爾特嗎？」
這時，美女身後突然探出一張臉。那是有著彷佛烈火燃燒般的紅髮與紅眸的……葛娜。
「啊，葛娜大姊！來來來！」
莫爾特招手呼喚，葛娜大啖著串燒走過來。
目光顯得好勝的葛娜，雖然從種族來看已經算成年了，身高卻只有一百四十公分左右。可能是因為這樣，所以找不到能在祭典穿著的浴衣吧。她穿在身上的衣服看起來像兒童浴衣，綁上一條可愛的大緞帶取代浴衣衣帶。
話雖如此，可能是想主張自己不是小孩……浴衣下襬顯得異常短，根本就是超迷你短裙……假如她蹲下來的話，莫爾特想必會笑得合不攏嘴吧。
畢竟她雖然很小隻，身材卻是前凸後翹，確實呈現出女性體態。渾身散發的魅力不會受限於體型限制。
此外，平時放下的長髮現在也盤在頭上，整個人氣質都變了……這點也很迷人。
「莫爾特，怎麼啦？你是要搭訕嗎？」
葛娜這麼說著，一副理所當然似的拿起莫爾特放在身旁的葡萄酒湊到嘴邊。相對的，莫爾特收下一串牛肉並塞進嘴裡。實在好吃到極點。雖然用胡椒鹽和辛香料簡單調味也不錯，但這塊肉沾上了類似濃稠牛排醬的醬汁，吃起來甘甜濃郁。
「不是啦，我是想問……你身旁那位極品美女是誰啊？哎呀，大姊當然也是個大美人，不過……方便的話，能不能介紹給我認識一下──」
葛娜「噗！」地噴出一大口葡萄酒，大聲笑了出來。
「大姊，太浪費了啦……！」
「好死不死……偏偏是你問了這種問題，莫爾特！等一下，哈哈哈哈哈，拜託饒了我吧，真是笑死人了～～！」
葛娜發出大爆笑，就在莫爾特一頭霧水的同時，美女緩步向他走來。
只見她滿臉通紅，低垂著頭，迴避莫爾特的目光。
哦～～原來是個個性靦腆的女孩嗎──莫爾特這麼想著，對眼前的美女更感興趣了。
雖然他也喜歡豪放的女人，但這種類型的女人也是莫爾特的最愛。
為了在四目相交時留下好印象，莫爾特一把抹掉嘴邊的油，以帥氣的眼神注視著女子……接著便注意到她
掛在腰間的日本刀。
那把刀他已經看到厭煩了。
「……你是……沙夏的妹妹？」
「……怎麼看都是本人吧，莫爾特。」
經過幾秒鐘的沉默之後，莫爾特抄起靠在牆邊的長柄刀，想要一刀砍死眼前這個假扮成美女的男人，結果葛娜一把抱住他的身體，不讓他動手。
「葛娜，放開我！我要把一切當作沒發生過……！」
「事先聲明，我、我可不是喜歡才打扮成這樣的！因為葛娜再三請求，所以我才……」
葛娜緊緊抱著莫爾特，笑到快喘不過氣來，而根據她的解釋，原來事情是這樣的──
沙夏之前被賣髮飾的攤商雇用了，在工作期間，僱主要求他親自下海試戴髮飾……等回過神來時，平常用髮簪盤起的頭髮已經被解開，戴上了各式各樣的商品充當活GG。
葛娜見狀覺得有趣，於是便以購買商品當作交換條件，在休息時間把沙夏借出場，讓他陪自己逛街。
……總而言之，就是為了嘲笑像莫爾特一樣上當的笨蛋。
「因為要連衣服都換掉會很麻煩，所以就披上斗篷來掩飾了。不過啊，就連老闆也起了玩心，把沙夏打扮得花枝招展，不覺得成果很棒嗎？……哎呀，這一切都是我在胡搞瞎搞，你就大人有大量嘛。」
「娘娘腔……！」莫爾特咒罵了一句，最後還是乾脆地收起了長柄刀。
雖然不能抹消自己將同行誤認成美女的奇恥大辱……但剛才被葛娜抱住身體時，那團胸部擠壓在手臂上，讓他感覺非常爽，莫爾特得到些許滿足感，這才收起了刀刃。
「哎呀～～你們實在太有趣了。乾脆交往算啦。畢竟都是高個子，看起來很登對喔。」
莫爾特身高大約一百八十公分，沙夏應該也有一百七十公分左右。
假如沙夏真是眼前的美女模樣，那他們站在一起，就是一對「俊男美女」的組合，畫面看起來很協調呢──莫爾特一瞬間產生這種想法……但光是想像一個男人變成女人，然後兩人展開交往的景象，這種想法本身就很瘋狂，於是他馬上在心裡打消念頭。
「大姊，你就饒了我吧。這可是難得的祭典耶。只要是個男人，任誰都會夢想發生一場成人的艷遇……但對象是男人實在……」
「……我也沒辦法接受莫爾特這種男人。」
兩人「哼」了一聲，互相撇過頭去……就在這時，一道煙火在莫爾特的視線前方施放。煙火拖著白煙，是白日煙火。那種煙火沒有火光，只會發出「砰」的響聲。
既然煙火響徹天空，就表示……
「……萊伊解除封印啦？」
「祭典終於也來到尾聲了呢。莫爾特今年也會出場吧？」
莫爾特沒有正面回答，而是秀出剛才還在啃的雞肉。
那大概是暗示「所以自己才有得吃」的意思吧。
「走吧，去瞧瞧情況。」
莫爾特把雞肉啃到只剩下骨頭後，重新扛起長柄刀。
此時此刻，想必正有成群魔獸衝出地下神殿，彷佛要慶祝祭典一般吧。
去現場參觀魔獸驅除秀，也是這場祭典的樂趣之一。
1
這場祭典究竟起源於何時，至今仍然沒有一個確切說法，但至少不是在這一兩百年興起的活動，其歷史最早能追溯到那場昔日大戰之前。
相傳原本是過去居住在這片土地上，崇拜山嶽與土地神的少數民族所舉行的祭典……但是在大戰爆發之後，那個傳統一度中斷了。
然而，在戰爭結束以後，人們開始往這塊原本是羅第國最前線據點的土地聚集，隨著街道、利口鎮、酒槽區逐漸成形，不知道是誰為了祈求城鎮更進一步發展，於是讓祭典重新舉辦來振興城鎮。
因此，雖然細節與原先的傳統不盡相同，但鎮上參考過去的文獻與老一輩居民的說法，儘可能讓祭典還原重現……如今男祭已成為「世上最血腥祭典」而聲名遠播。
從山腳下爬一段石階路上山，就會看到一座地下神殿，那裡便是男祭會場。話雖如此，由於那些貪財圖利的傢伙會在階梯兩側的斜坡上強行搭起攤位，不然就是扛著貨物沿路叫賣，所以從進山的那一刻起，就已經算進入了祭典會場。
這裡不同於攤販街，販賣的東西五花八門，舉凡帶有裝飾的刀劍和餐具、木工工具和用途不明的神秘道具，另外還有珍貴植物的苗種、藥物和調味料等等……也有些人對祭典不感興趣，而是沖著這些商品而來，場面熱鬧非凡。
若能抵抗這些誘惑，成功走完整段階梯，最後便會來到一片平坦的廣場，看見觀眾們吃著烤魷魚和棉花糖，鎮民與遠道而來的觀眾把酒言歡。
在人群之中，有一人朝莫爾特他們投來柔和的微笑。一頭淡紅色長髮隨風飄逸，今天同樣穿著與現場格格不入的豪華禮服──她就是麗菲。
一方面是因為正值炎熱季節，她的服裝大膽地露出肩部，讓觀眾們移不開視線……但莫爾特帶來的沙夏和葛娜也毫不遜色。
他們一來到廣場，馬上便成為男人們注目的焦點。葛娜稍微討好一下男性觀眾，很奸詐地得到了一瓶酒，至於沙夏就只是滿臉通紅地低著頭。這也同樣勾起男人們的興趣，從面前經過時，甚至還有醉鬼發出歡呼聲。
「您好，萬事屋先生。哎呀，這位是……呵，這身打扮很適合您。這就是沙夏先生的原貌嗎？」
看著麗菲攤開附有裝飾的扇子掩嘴輕笑，沙夏把頭低得更低了。
「這、這實在一言難盡……」
麗菲一眼就看出眼前的人是沙夏，這讓莫爾特覺得她真是了得。
「對了，開幕式已經結束了嗎？我瞧瞧……」
莫爾特望向地下神殿的入口……現場如同往年一樣慘烈。
「……今年的數量比往年還多呢。」
看起來不只是建立於數百年前而已的古代神殿，前方的廣場如今已徹底被鮮血染紅。
只見菜鳥和年輕的義警團團員……以及大量魔獸分散在廣場各處。
「哦？嗨，莫爾特……今年比往年更費勁呢。」
在通往神殿入口的階梯上，躺著一隻斷氣的巨大野豬型魔獸，上半身打赤膊的萊伊就站在魔獸的屍體上。那一頭棕發此刻染成了暗紅色。大概是魔獸的鮮血從頭淋了下來吧。
「看來似乎是這麼回事呢……剛開幕就突然冒出大傢伙，對菜鳥們來說太嚴苛了吧。」
「沒關係啦。」萊伊隨口說道，毫不費力地拔出插在魔獸身上的長柄刀，同莫爾特扛到肩上。
之後，他對著躺在地上的新團員們破口大罵，命令他們將現場多達十幾具的魔獸屍體收拾乾淨。
「這個祭典果真如傳聞一樣嚴酷呢。對了，剛才那是什麼表演呢？」
「不，那本身並不是什麼表演啦……」
男祭本身非常簡單。
志願報名的男人們事先抽籤分組，之後輪流進入地下神殿，前去向生長在最下層的神木祈求豐收與和平……就這麼簡單。只要有一組人成功抵達目的地，就能為利口鎮帶來一整年的安泰……據說是這樣。而達成使命的男人們──不，那些好漢們會成為鎮上的英雄，當上「一陣子」的風雲人物。
話雖如此，並不是只要進入神殿就行了。原因為何無人知曉，但總之這座地下神殿只要經過一年的時間，就會憑空冒出大量魔獸盤踞在裡頭。
因為這樣非常危險，所以通往地下的入口，平時都會嚴加封印起來，只有在舉行祭典的期間，才會由義警團團長率領菜鳥和年輕團員解開封印……驅除最先衝出來的魔獸潮，已然成為了鎮上的傳統。
那同時也是宣告這場祭典進入最高潮的開幕儀式。
在魔獸驅除告一段落之後，第一組人馬便會進入地下神殿。
就在莫爾特進行解說的同時，男主持人正好宣布第一組人馬已經準備完畢了。
「麗菲，你看那邊。」
「哎呀！這真是太美妙了！」
現場多達上百人的觀眾鼓掌歡呼。
在觀眾們的掌聲歡迎下，進入廣場的是四名……胯下僅圍著名為「兜襠布」的神聖帶狀純白內褲，身上幾乎全裸的男子漢。
「那便是男祭的由來。別說武器，連衣服都不能穿，由三到四名男性組隊衝進魔獸猖獗的地下神殿。每個人身上僅能圍著一條神聖的兜襠布……再帶上一樣除了武器之外，最適合自己，最能展現自我本性的道具。」
「真是有夠浪費生命的祭典呢！」
羅第國昔日的最強部隊，戰後也理所當然地占據這塊土地建立起城鎮，在這樣的歷史背景下，導致鎮民基本上多是血氣方剛之輩。
聽說以前還會依
循少數民族世代的傳統，雖然基本上同樣是圍著兜襠布，但報名者會攜帶各式各樣的武器進入神殿……不過，後來漸漸有「這樣不好玩」的聲音出現，於是變成禁止攜帶武器，為了展現自我本性，決定改成攜帶最能「代表自我」的東西進場……結果，男祭變成被人恥笑是集體自殺的盛大活動。
「原來如此，我聽說這是一場有勇無謀，獸性大發的男子漢們賭上自尊與性命，現場血流成河，哀鴻遍野，人人遭受痛苦摧殘的祭典……沒想到還滿有祭典氣氛的嘛。」
「……那樣形容也不算有錯就是了。」
最後一次有人抵達地下神殿最下層的二十九層，其實已經是將近十年前的事了。在那之後，每年都是中途全軍覆沒，過程中自然不斷有人受傷，甚至有「更嚴重」的情況發生……情況嚴重時，成群魔獸還會追著從地下逃出的隊伍，下山襲擊城鎮……這種實在令人笑不出來的軼聞不勝枚舉。
順帶一提，在利口鎮圖書館的「利口鎮史區」收藏了詳細記載這些故事的書籍，其充滿渲染力的情節也吸引不少人造訪利口鎮。
除了等同赤身裸體，還不能攜帶武器，這場祭典對挑戰者來說，果然還是太嚴苛了。魔獸擁有尖牙利爪，視情況不同，有些魔獸甚至還會裝備不知從哪裡撿來的刀劍鎧甲。
「莫爾特先生會參加吧。那麼……沙夏先生呢？」
「我不參加……穿成那樣實在太……」
在沙夏的眼前，好漢們胯下圍著一條兜襠布，雙臂交抱，排成一列穿過觀眾席進場。
他們分別是在郊區經營養雞場的薩克諾庫、將種番茄視為人生目標的托瑪多瑪、鎮上的地痞流氓吉恩，以及他的小弟朱尼帕。
在這四人當中，唯獨朱尼帕是個白髮白皮膚的瘦弱美少年，其他三人全是挺著中年啤酒肚，身上帶點老人味的大叔，釋放出一股驚人的氣勢。
這時，男祭營運委員會的工作人員將經過審查，確定能帶進場的道具歸還四人。
薩克諾庫拿到一隻貌似野獸的公雞，托瑪多瑪不出所料是番茄。
「薩克諾庫帶公雞我還能理解，但托瑪多瑪的番茄是打算用來做什麼？」
「啊……」葛娜像是想起什麼似的叫了一聲。
「聽說他耗時數年，開發出帶有劇毒的番茄……上個月有很多人吃了沙拉，結果集體被送進了醫院呢。」
「哦～～……等一下，真的假的！」
上個月確實發生了神秘的食物中毒事件，導致鎮上的醫院大排長龍。難不成就是……
「我想，他大概是虎視眈眈地把種出來的毒番茄跟其他番茄調換，然後很自然地出貨了吧……？」
「……這座城鎮還是老樣子，實在有夠恐怖……話說回來，奇怪？朱尼帕和吉恩什麼東西都沒拿到耶。」
其他觀眾似乎也跟莫爾特抱持相同疑問，周圍的議論聲此起彼落。
朱尼帕彷佛要替眾人解答一般，獨自往前站了出來。
「聽好了！最適合我大哥，最能展現我大哥本性的……就是男子氣概！」
聽到這句話，全場觀眾瞬間歡聲雷動。
他的話就等同宣告要赤手空拳上場……當然會炒熱氣氛。
「這座城鎮的居民最喜歡的就是有勇無謀且不要命的傢伙。」
「至於我……就是對大哥的忠誠心！」
歡呼聲再次響起。勇敢到這種地步，就連莫爾特等人也不得不拍手叫好。
「這傢伙值得期待耶！」「難道第一組就要突破最下層了？」「看來能看到有人久違地抵達最深處了呢！」「我以前一直很討厭地痞流氓，不過現在開始喜歡他們了！」
觀眾七嘴八舌地討論著，四名抬頭挺胸的男人準備踏入染血的神殿──
「……啊。」
這時，朱尼帕踩到魔獸的鮮血而滑倒，伴隨「咔嚓」這種令人不舒服的聲音響起，人在神殿入口的階梯上狠狠摔了一跤，猶如引發骨牌效應一般，除了吉恩以外，其他三人也跟著跌倒了。
「……唔！呃啊……！糟、糟糕了，沒、沒想到這種地方竟然會有陷阱……嗚！這、這不是真的，不、不可能……大、大哥，我已經不行了。我的腳……我的腳啊……」
「受不了……真拿你沒辦法啊。」
只見吉恩用公主抱抱起朱尼帕的身體……接著邁步離開現場。
「……咦？他不去神殿嗎？」
莫爾特不禁叫出聲，周圍觀眾似乎都有同樣的想法，紛紛用力點頭。
「我準備的是男子氣概……既然如此，就不能放著我呵護的朱尼帕不管。退出也是一種勇氣，勇於承擔罵聲也是一種男子氣概的表現。」
「大哥！大哥對不起……都怪我不小心。我沒想到那裡竟然設下了那種厲害的陷阱……只要有大哥和我在，原本可以輕鬆抵達最下層的，可惡……！」
「夠了，不要再說了，朱尼帕。好了，在回去的路上，我們一起去吃烤魷魚吧。」
「大哥……」
「別放在心上，朱尼帕。比起成為全鎮的英雄，我更想當一個能保護像你這樣的人……指引你們前進的男子漢。」
莫爾特和全場觀眾望著兩人離去……回過神來，不知是誰帶頭鼓起掌來。
與此同時，麗菲「哎呀？」地叫了一聲。
「公雞先生正在啄食毒番茄耶。」
「啊，公雞口吐白沫了。」
聽到莫爾特的聲音，薩克諾庫和托瑪多瑪回過神來，兩人見狀發出慘叫，各自撲向自己準備帶進場的道具……但為時已晚。番茄已經被吃掉一半，只見公雞全身痙攣，口吐白沫。
這一刻，兩人幾乎確定要空手挑戰地下神殿了。
觀眾們發出格外響亮的歡呼聲，雖然全場氣氛上升到今日最高潮……但結局自然不用說，兩人連第一層都未能突破便撤退了。
2
夜幕低垂，祭典終於進入了高潮階段。
神殿前燃起盛大的篝火，現場聚集大批人潮，一同等待男祭的結果揭曉。
要說當然也是理所當然，畢竟在這場祭典當中，排在越後面的隊伍，越有可能抵達神殿最深處。因此，到了晚上，現場聚集的人潮會比白天更多。
酒鬼們將祭典過程當成下酒菜，孩子們想看看強壯的男人，旅客們帶著越怕越想看的心理，前來見識血腥祭典……形形色色的人聚集在現場，場面顯得熱鬧非凡。
這時，三名手上拿著筆和筆記本的男子衝出了地下神殿。
他們是俗稱「說書人」的一群人，任務是隨同挑戰隊伍進入地下，記錄下隊伍的情況，再回到地上轉達給觀眾知道。
當說書人一出現，熱鬧的會場突然安靜下來，所有人拉長耳朵傾聽。
「第二十二組，由於全員遍體鱗傷，決定在第十九層撤退！重複一遍，第二十二組決定在第十九層撤退！」
周圍紛紛傳出「唉……」的嘆息聲。
「本來覺得第二十二組有希望的說。」「光是能攻略兩個樓層，就已經很了不起了啦。」「不覺得今年的魔獸很強嗎……？」「話是這麼說沒錯，不過……大概是因為『那兩個人』還沒出場，導致攻略進度緩慢啊。」「咦？可是今年不是只有二十三組隊伍嗎……不會吧！」「你猜對了，分別在十年與十一年前抵達神殿最深處的人，今年都分到了最後一組。」「你說……什麼……？」「話雖如此，他們能成功嗎？接下來還剩下十層耶。」「相信奇蹟吧，今年絕對能突破到最深那層……！」
在一片熱烈的討論聲中……男祭最後一組的男子漢們，終於在休息室里換好衣服，出現在觀眾面前了。
年輕的莫爾特圍著兜襠布，站在隊伍中間，當三名男子漢進入觀眾們的視野時，會場響起了猶如地鳴般的歡呼聲。
站在活動管理的立場上，不接受義警團團員報名參加男祭……但若是扣除義警團，這三人恐怕能稱得上是利口鎮最強。也難怪氣氛會沸騰起來。
「利口鎮鎮民，還有前來參加祭典的所有人……接下來包在我身上！」
莫爾特高舉雙手，對著觀眾們呼喊，但回應他的卻是「我們又不是把希望放在你身上（笑）」這種偷笑的反應。
看到莫爾特垂頭喪氣，站在觀眾席最前排，身穿浴衣的庫菈茲面露苦笑，莉茲則是嘆著氣，替他感到丟臉……唯獨奧莉比說著：「我會幫你加油喔。」舉起雙手為莫爾特打氣。
莫爾特帶著難以形容的心情，朝她們輕輕揮手。
「……唉，這也沒辦法啊。」
若是莫爾特轉身回望，心裡想必就能釋懷。
畢竟另外兩名隊友實在太強了。
一個是庫菈茲的叔叔，也
就是俗美亭的老闆──格雷恩。
另一人是在郊區開設麵包坊，日夜追求登峰造極的麵包師傅──皮恩各。
格雷恩是個身高超過兩公尺的彪形大漢，外加肌肉發達、長相兇殘，而且體毛濃密，平常看起來就已經很像食人魔了，在脫光之後更是突顯出那種感覺。
另一方面，皮恩各就像在展示碳水化合物有多麼營養豐富，多麼容易發胖一般，不僅是肚子，他全身都屬於胖墩墩的肥胖體型，儘管如此，那層脂肪下卻具備每天為了揉麵包而積累出來的異常肌肉。尤其是肩膀到雙臂的部分，粗壯到讓人懷疑是不是裝了別人的手臂，人中同樣蓄著氣派的小鬍子，看起來實在是雄壯威武。
那兩個男人抬頭挺胸，交抱雙臂並肩而站，氣勢堪稱鎮壓全場。
莫爾特身高一百八十公分，體格結實，身上布滿無數傷疤，顯示他過去浪跡天涯，走過了大風大浪，而且身懷與萊伊共同鍛鍊出來的武藝，話雖如此……夾在這兩人中間，他怎麼看都顯得像弱雞。
會場籠罩著一股異常狂熱的氣氛，歡呼聲彷佛撼動四周的樹木。
這時，主持人開口說道：
「大家久等了！祭典進入了最高潮！要說男祭之名是為了這一組而存在也不誇張！本人認為要對抗這組人馬，甚至需要派出一個連隊的兵力……哎呀！營運委員會剛才傳來通知！什麼！竟然出現了不怕死的挑戰者，要臨時加入原本只有三個人的最後一組！」
「是誰是誰！」現場呼聲四起。就連莫爾特他們也沒聽說這件事，三人面面相覷，就在這時……一個認識的傢伙出現在黑夜之中。
「莫爾特先生，一切就拜託你了！」
麗菲如此說道，手上牽著一條繩索。在那條繩索的前端……是胯下圍著兜襠布，踩著小碎步走進場的皮仔。
會場內騷動起來。儘管麗菲的打扮如同剛才一樣奢華，不過……她帶進場的怎麼看都是一個過了中年的大叔。
那位大叔還有著不健康的痴肥體型，肚毛濃密，大腿周圍的微長體毛從兜襠布側邊稍微外露，遊走在猥褻邊緣，感覺不太適合闔家觀賞……相較之下，頭髮卻顯得稀疏，七三分的瀏海像帘子一樣貼在油膩的頭皮上。
至於他身上最大的特徵，果然還是用皮帶固定在嘴部的開孔圓球吧。另外就是跟圓球結合在一起，用來遮住臉孔的巨大蝴蝶狀假面眼罩……同樣強烈激發出一種變態感。
「麗菲，那個……？」
「這麼危險又有趣的祭典……請務必讓我家的皮仔共襄盛舉。」
皮仔發出「噗咿……」的悲哀叫聲。他大概根本不想參加吧。
「我請營運委員會的人們喝酒，於是他們就爽快地答應了。」
麗菲嫣然一笑。
莫爾特朝營運委員會的帳篷瞄了一眼……看見鎮上的老人們喝得酩酊大醉，其中還有人跳起了裸體舞。
主持人繼續說道：
「這位是正在旅行的麗菲小姐的……呃……寵物……是嗎？包含寵物皮仔在內，再加上莫爾特、格雷恩還有皮恩各，以上四人將組成最後的第二十三組挑戰神殿最深層！……接下來，在此歸還道具。」
格雷恩得到一個比往年更大的鋼鐵製巨大平底鍋，感覺葛娜要是抱膝縮成一團，整個人似乎能放進鍋子裡。
皮恩各則是一根長達一公尺半，自己今天早上烤出來的世界最硬麵包。
至於皮仔方面，目前已經裝在他嘴上的圓球，還有固定用的皮帶，以及結合在一起的假面眼罩，似乎就是他要帶進場的道具。
莫爾特申請帶進場的是他平時穿著的靴子……但不知為何，委員會卻還給他一個包包。而且把東西交到他手上的人，還是占卜師裘可可。她似乎也是營運委員會的一員。
「我說啊，裘可可……我的靴子呢？」
一如往常，將兜帽蓋得嚴實的裘可可聳聳肩，白淨的臉蛋露出微笑。
「就裝在這個包包里啊。畢竟身上僅圍著兜襠布，再套上一雙靴子，畫面看起來實在有夠變態，所以進入地下之後再穿上吧。」
「我往年也是那種打扮的說……而且如果要說變態……」
莫爾特、格雷恩還有皮恩各自然而然地望向站在一旁的皮仔。只見皮仔納悶地歪著頭，發出「噗咿」的叫聲望了回來。
一陣微妙的沉默在男子漢之間蔓延開來。
「好了，道具也歸還完畢了。接下來，第二十三組即將朝地下進攻！」
在主持人的催促下，莫爾特等人抱著些許疑惑邁開腳步。
「叔叔，加油！莫爾特也要好好表現喔！」
這是來自庫菈茲的聲援──
「莫爾特，你們可以的！」
這是來自奧莉比的聲援──
「莫爾特，贏了再一起喝一杯吧～～！」
這是來自有點發起酒瘋的葛娜的聲援──
最後……
「獎金正好是三個月份的房租，莫爾特，你明白該怎麼做了吧！加油！」
……就算抵達最深層，獎金大概也會被全部拿走吧──莉茲的聲援隱約預告著這點……之後，背負著大批觀眾的期待，莫爾特他們踏進了地下神殿之中。
3
地下空間有地上神殿的幾倍寬。一想到深達二十九層，那規模更是不得了，莫爾特實在不認為現代技術能建造出這種建築物。
而且還不單純只是向下挖掘，內部儼然就是一個神殿，建築工法一點也不馬虎。
儘管地面隨處可見腐朽與碎裂的痕跡，但上頭鋪著一層石板，牆壁上爬滿發出黃色光芒的地下光苔，所以視野一樣開闊。更何況，牆壁上還刻滿疑似古代少數民族製作的浮雕，場面實在壯觀。
浮雕上刻著洪水泛濫、山崩地裂，以及上古火山爆發等場景，記錄著這片土地的歷史……尤以不能遺忘的災害與戰爭為主。
如今因為苔癬繁殖過剩，覆蓋了浮雕表面，導致大部分都看不清楚……不過由於此地魔獸猖獗，不會有觀光客過來閒晃，所以就直接放置不管了。
「吼啊────────────！」
伴隨著野獸般的吼叫聲，一具兩公尺高的龐大身軀揮舞著巨大平底鍋，攻向了體型更在其之上的巨像魔獸。
十幾公斤重的鐵塊，加上格雷恩那具龐大身軀傾盡全力，兩者凝聚成一擊，伴隨一聲轟天巨響，將岩石巨像的頭部砸成粉碎……清除了盤據在十九層的所有阻礙。
「格雷恩，真有你的啊。老子都沒機會表現了。」
肩上扛著巨大麵包的胖鬍子大叔──皮恩各哼笑道。
「……路還長。繼續，前進吧。」
講話總是斷斷續續的格雷恩顯得泰然自若，彷佛完全不把剛才的戰鬥當一回事。
皮恩各笑著走在隊伍前頭。莫爾特拎起包包，先是斜眼望著背後那群跑上樓的說書人，接著朝注意力被牆上的浮雕所吸引的皮仔喊話。
「皮仔，我們要繼續前進了喔……怎麼了嗎？」
皮仔撥開攀附在牆上的苔癬，目不轉睛地看著底下的浮雕。看起來似乎是長著翅膀的四足魔獸襲擊城鎮的景象。雖然魔獸體型巨大如山，但那恐怕是作者刻意放大比例，藉此強調魔獸的可怕吧。
「皮仔，很遺憾，那雖然乍看之下像是貓狗……不過跟你這種寵物是不一樣的……不要產生夥伴意識喔。好了，我們走吧。」
「噗咿……」
皮仔表現得依依不捨，莫爾特拉著他走下樓層角落的石梯。一來到下層，才發現下一場戰鬥早已開始……這次輪到皮恩各大顯神威。
只見胖鬍子大叔將無數身穿鎧甲，手持刀劍的骷髏紛紛用──麵包敲碎。
「皮恩各，那麵包是怎麼回事？竟然捅穿了金屬鎧甲，反過來把劍攔腰折斷……」
莫爾特見狀不禁問道，對此，皮恩各一邊哼笑，一邊連同鎧甲用──麵包捅穿了手持巨斧襲來的骷髏。
「老子研究又研究，揉了一遍又一遍，經過反覆烘烤，才製作出這塊輕於木頭，硬於金屬的麵包啊……老子耗費兩年時間，總算開發出用麵包還原蜂巢結構的技術了。」
一名麵包師傅耗時兩年做出不能吃的麵包，這實在很有問題。雖然莫爾特這麼想，不過他判斷要是講錯話，自己也很可能被那塊麵包捅穿，於是刻意保持沉默。
「好了，繼續前進吧。」
莫爾特朝後頭瞄了一眼，發現那群說書人又跑上樓了。
當一行人深入到將近地下二十層的深度之後，移動起來也需要花費時間，於是說書人分成三班進行播報，然而，最後一組的攻略速度實在太快，說書人也忙得人仰馬翻。莫爾特聽見他們在討論要去聯絡已經
下班的第四、第五班來支援。
「……糟糕，再這樣下去，我就要在一事無成的情況下抵達最深層了。」
不論興致勃勃地觀察浮雕，因而毫無表現的皮仔，莫爾特要是沒有任何作為，很有可能會影響到今後的生意。何況莫爾特的目標是拿獎金，還有成為鎮上英雄後，被鎮民請喝酒。
雖說抵達最深層的人會受到英雄式的待遇，但若只是跟隨在最強的兩人旁邊看戲，完全派不上用場，真的會有人請那種人喝酒嗎？
「我差不多該表現一下了。」
等到了二十一層，自已再好好努力吧──儘管莫爾特這麼想，可是當他拉著皮仔，隨同說書人一起下樓時……現場早已堆起一座屍山，不見濃毛壯漢和胖鬍子大叔的蹤影。兩人似乎已經進入下一層了。
「糟糕！動作快，皮仔，那兩人的攻略速度快得異常啊！」
不顧說書人們臉色發青，莫爾特急忙衝下樓……結果在地下二十二層看見一條用魔獸屍塊鋪成的血路。
寬敞的樓層中央開闢出一條路，兩旁堆滿大量屍塊。
這裡在不久前究竟有什麼東西存在？還有平底鍋和麵包究竟是如何做出這種事來，從現場的痕跡完全看不出所以然。
唯獨能看見兩個大男人扛著武器，悠悠哉哉地走在正中央的路上。
那兩道背影早已化作降臨世間的鬼神，令見者肅然起敬。
「……快、快點將戰況告知地上的觀眾！」
說書人們也醞釀出激戰的氣氛，邁步跑了起來。
莫爾特追隨在兩條硬漢身後，強烈的危機感讓他冷汗直流，不過在抵達二十三層之後，他就明白自己多慮了。
「唔！突然就被抓住了……！」
「無、無法……脫身……」
二十三層似乎只有一隻魔獸鎮守……但其外觀十分駭人。只見幾千根纖細觸手組成一團將近兩公尺高，模樣看似肉球的怪物，盤踞在樓層中央蠕動。皮恩各和格雷恩被觸手吊在半空中。
「就算老子用麵包捅，格雷恩用平底鍋打，這傢伙依然毫髮無傷……！」
終於輪到我上場了──莫爾特的直覺這樣告訴他。他暫時與魔獸保持距離，打算先讓說書人們看清楚這幅絕望的景象再行動，然而就在這時……皮仔突然毫無預警地沖了出去。
「笨皮仔，別過來！連你也會被抓住的！喂，變態！」
皮恩各的警告無效，大量觸手襲向皮仔，將他吊起來……結果……
「什……麼……！」
總是表現得沉著冷靜的格雷恩發出了驚呼。
身體被十幾根觸手吊起的皮仔……彷佛在說「真沒辦法」似的搖搖頭。
「噗啪哩呼，噗呼……！」
皮仔先是一陣怪叫，接著身體開始動了。就連以怪力聞名的格雷恩，被那種觸手纏住後都動彈不得，但皮仔簡直像是在說「太鬆了」一般滑溜地脫身，身體重獲自由。
觸手嘗試再次發動攻擊……但皮仔沒有被逮住。只見他在牆壁、天花板，以及觸手前端跳躍閃避，同時以超高速逼近魔獸本體。
這麼說來，第一次對上這傢伙的時候，他也使出了很厲害的體術呢──莫爾特想著這種事，確定自己這次大概也沒機會表現了。
隨著皮仔逐漸逼近本體，魔獸似乎也感到焦急，除了原先的十幾根觸手，又伸出幾十根觸手追捕皮仔。
觸手感覺已經不是要捉住皮仔，而是打算刺穿他，好讓他停下來，撲空的觸手相繼刺中牆壁，發出「鏘鏘」的撞擊聲。
然而，這對皮仔來說，似乎也不成問題，只見他以無視重力的姿勢在攀附苔癬的牆壁上奔行，身影在觸手縫隙間穿梭、跳躍……如起舞般不斷閃避，最後終於逼近魔獸本體，並伸出了手臂。
皮仔將右臂貫入直徑達兩公尺的觸手凝聚體，一直深入到肩膀為止，接著跳過那具龐然巨體，同時拔出了手臂。
落地的皮仔手上……握著一塊拳頭大小，看似紅寶石的石頭。
「噗噗……」
皮仔單手握住那塊石頭，接著「啪」一聲捏碎。
下一刻，連同纏住格雷恩和皮恩各的觸手在內，蔓延整座樓層的觸手瞬間劇烈抽搐，之後虛軟地癱在地板上。
「呼～～……剛才真是要命啊。喂，變態。幹得漂亮。」
「好樣的。」
擺脫觸手的兩條硬漢各自豎起大拇指，對皮仔露出微笑。皮仔害羞地搔著腦袋瓜。
「很好，變態。表現好的傢伙值得獎勵……老子跟你交換兜襠布。」
聽到這句話，皮仔整個人僵住了。即使隔著假面眼罩，莫爾特依然能清楚感覺到他臉上露出了「……咦？」的表情。
「……噗、噗咿？」
「勇猛的傢伙互相交換兜襠布，不僅能加深男子漢之間的羈絆，也是男祭最棒的獎賞啊。現在就跟老子交換兜襠布吧。」
皮恩各一邊說著，一邊迅速解開兜襠布，同時邁步向皮仔走去。
儘管皮仔一步步退後……卻被格雷恩擋住了退路。
「快點收下吧，這是老子從早上穿到現在的兜襠布喔……相對的，你的兜襠布就由老子收下了。放心吧，老子會幫你包得緊緊的。」
兜襠布被慢慢解開的皮仔發出目前為止最悽厲的慘叫，拚命搖頭抗拒，但格雷恩按著他的身體，讓他根本無力反抗。
兩個大叔的胯下表露無遺，終於到了交換兜襠布的時刻。
「噗、噗咿──────────────────────────！」
慘叫聲響徹現場，莫爾特一邊發抖，一邊看著沁入皮恩各汗水與體溫的兜襠布纏住皮仔的胯下。
4
皮仔哀怨地垂著腦袋，隔著面具拭淚，一副彷佛在說：「我被玷污了，我被玷污了……」的模樣……而且不知為何握起了莫爾特的手，讓他暗自覺得噁心。
「這傢伙喜極而泣了耶。受不了，真是單純啊。」
「嗯，就是，說啊。」
皮恩各和格雷恩心滿意足地交抱雙臂，笑得很快活。
「很好，彼此的羈絆也加深了，那就繼續前進吧！」
「啊，等一下，皮恩各……你們差不多累了吧？接下來換我打頭陣吧。」
「莫爾特，你行嗎？不要勉強喔。」
「別看我這樣，我可以一直作為萬事屋大顯身手喔。我們走吧。」
莫爾特牽著皮仔的手，率先走下二十四層。
「……哎呀，這種場面再適合我不過了。」
在二十四層等待眾人的，是一隻彷佛將人體肢解而成……外觀像是巨大蜘蛛的魔獸。
蜘蛛有著六條比皮恩各還有格雷恩更粗壯的手臂，支撐著形似人類腹部的身體，從那裡探出長著一顆巨眼的頭部，以及一張血盆大口。
「我最擅長應付這種對手了。」
格雷恩和皮恩各交抱雙臂站在一旁，準備要領教莫爾特的本事，莫爾特以眼神示意兩人不要出手。隨後，莫爾特先給說書人們時間拿起筆，接著將包包輕放到地下，準備拿出自己慣穿的靴子。
莫爾特的靴子是特別請人訂作，每隔幾年就會配合腳型委託鞋匠製作，內部加裝了包覆腳底板、腳尖和腳踵的厚實鐵板，所以穿起來十分沉重，穿著這雙靴子使出的踢技，其威力遠勝鈍器。
何況莫爾特還強迫自己必須穿著這雙靴子。
這是他在七年前，為了能純熟掌握鋼鐵長柄刀所得到的「枷鎖」。其中蘊含著期許自己當時能在場的祈願──
因此，這雙靴子是除了長柄刀之外，最適合現在的自己，最能展現自我本性的道具。
「嗯？這個包包怎麼開啊？這樣嗎？啊，不對，咦……？」
這時，待在莫爾特旁邊一同研究包包的皮仔發出「噗咿」一聲，手法俐落地解開了包包的扣子。
他的手法簡直就像魔法一般，又像是個技巧高超的怪盜，讓莫爾特不由得驚訝。
「謝、謝謝你，皮仔……總覺得你在各方面都很能幹呢。」
「噗咿──！」
「很好，我這就換上靴子……怎麼找不到……」
莫爾特拿著包包走到生長在牆邊的光蘚附近，藉此照亮內部……但裡面怎麼看都不像有放靴子。不如說，包包里只放了石頭還有一封信。
信上說──「雖然往年能帶進場～～但今年針對莫爾特的靴子，委員會內部有人提出：『不覺得有點像武器嗎？』這樣的意見。經過開會討論，最終還是認為不能帶進場喔～～所以我就幫莫爾特放入了最適合莫爾特，最能展現莫爾特的本性，會讓人覺得『這就是莫爾特啊～～』的道具，請盡情使用
吧～～裘可可敬上。」
「……這、這女人在說什麼啊！所謂的道具，難不成就是指這塊石頭嗎？這怎麼看都是塊普通的石頭……不對，莫非是注入了魔力之類的嗎？」
莫爾特拿起包包里的兩塊石頭，試著往魔獸丟擲。在砸中魔獸之後，石頭只是非常普通地彈開掉到地上而已。
就連魔獸似乎也不知該作何反應，那隻獨眼困惑地盯著莫爾特。
「……裘可可……那女人就只放了普通的石頭嗎！話說，為何是石頭……難道是負重物！為了讓我以為包包里放著靴子！整人啊！」
莫爾特感到錯愕，不知為何，他突然覺得自己聽見了裘可可的聲音。
──「哎呀？沒禮貌～～石頭確實只是負重物，但包包里還放著我精心挑選的道具喔。快仔細找找～～」
雖然覺得可能是幻覺還是怎樣，不過莫爾特依然順從腦海里的聲音，動手翻找包包，結果發現了一個重量莫名輕巧，外觀像是小珠寶盒的東西。
他打開那個盒子一瞧，出現在眼前的……是一條女性內褲。
莫爾特用雙手舉高內褲……整個人頓時陷入僵硬狀態。
就連互相傳閱信件的格雷恩等人，同樣滿頭問號地望過來……
「喂，莫爾特，那究竟是什麼意思……」
皮恩各問道，但莫爾特也是一頭霧水。
信上說盡情使用，意思就是他可以把這個當成情趣用品嗎？雖說裘可可看起來低血壓，渾身散發出一股鬱郁之氣，卻也是個如假包換的美女，如果這是她的內褲，確實堪稱是誘人的道具。上頭也殘留著稍微穿過的痕跡，感覺還不賴。
不過問題是……
「喂，莫爾特，你何時，跟那位占卜師……搞上的？」
「不，老闆，我不記得我們是那種關係……應該說……」
「不過該怎麼說呢，想不到裘可可那女人會穿這種幼稚的內褲呢。」
……沒錯，儘管年齡不詳，但裘可可外表怎麼看都超過二十歲，但莫爾特拿在手上的內褲卻是一條白色內褲，上頭還有清爽的圓點花紋……怎麼看都是十幾歲小孩穿著的內褲。
而且最大的問題是……莫爾特對這條內褲有印象。
「……這是莉茲的內褲。」
──在場的男子漢們猛然退開。
這種反應實屬正常，畢竟四個幾乎等同全裸，外加一把年紀的男子漢（其中一個是變態）圍著少女的內褲觀察……這種狀況在各方面來說都很糟糕。
莫爾特渾身冒冷汗。
沒錯。這絕對是莉茲的內褲。
他記得自己看她穿過好幾次。
可能是很喜歡這條內褲，莉茲經常穿著……
「這、這是要怎麼用啦！話說，裘可可究竟是怎麼拿到這玩意兒的啊？」
──「那是商業機密喔～～♪啊哈，啊哈哈哈哈～～♪」
雖然覺得腦袋裡又傳來這種樂呵呵的聲音，但莫爾特現在顧不上這種事。
莫爾特高舉著內褲……眼睛看著「那群傢伙」。
沒錯，就是那幾個說書人。
「莫爾特帶進場的道具，是酒槽區三號街的公寓房東女兒莉茲的內褲！是一條圓點內褲！快記錄下來，記錄好就快離開！把消息傳達給地上的觀眾！」
「收到！研判莫爾特認為最適合自己，最能展現自我本性的道具，就是十二歲女孩莉茲的，令人聯想到夏天的清爽圓點內褲！」
「不不不，等等等一下！」
莫爾特急忙想阻止說書人離開，但這些傢伙也是在祭典中戰鬥的猛將。莫爾特還來不及阻止，他們便以驚人的速度跑走了。
「……我再也無法回到地上了……」
「莫爾特，你死心吧。那個占卜師……總是喜歡，捉弄自己看上的人。先別管那個，魔獸正在等你。」
格雷恩拍拍莫爾特的肩膀。
「可是莉茲的內褲是要怎麼用來戰鬥……裘可可那傢伙還叫我盡情使用……這種東西根本派不上用場啊。」
這時，皮仔悄然伸手摸向莫爾特拿在手上的內褲。
變態或許會想要這種東西吧。
雖然有種不太想交給他的感覺，但皮仔一個蹦跳過來，迅速搶走了內褲……接著輕輕套在莫爾特頭上。
「……等一下，你、你這個變態在搞什麼──！」
皮仔豎起大拇指，臉上露出最燦爛的笑容。
「莫爾特將莉茲的內褲套到了頭上！套到了頭上！記錄完就快回地上！」
「收到！莫爾特宣告少女的內褲就是拿來套頭的！」
「我沒有做出那種宣告！這其中存在各種人力不可抗拒的因素！」
然而，說書人們根本沒聽見他的吶喊，全速跑離了現場。
皮恩各把手放到莫爾特的肩膀上，彷佛在說「死心吧」似的搖搖頭。
「算了啦。總之先打倒那隻魔獸吧。」
「可……可惡啊───────────────────────！」
就這樣，莫爾特頭上套著莉茲的內褲，迎面沖向了巨大魔獸。
●
「第二十三組突破地下二十四層！萬事屋莫爾特以驚人之力擊敗貌似蜘蛛的魔獸！真可謂勢如鬼神！那恐怕是十二歲少女慣穿的內褲帶來的效果！」
聽著從地下神殿衝出來的說書人報告戰況，擠滿數百人……不，可能超過千人的廣場上響起盛大的歡呼聲。
等歡呼聲平息下來，說書人開始詳細敘述第二十四層發生的激戰。聽著實況播報，廣場上的所有人藏不住興奮。商人們也在不同意義上騷動起來。
「不覺得莫爾特那傢伙強得莫名其妙嗎？以肉眼無法捕捉的速度躲過魔獸的超高速連續技，以及大量的吐絲攻擊，那傢伙應該不是身手敏捷的類型吧？」「就是說啊，而且竟然還空手將魔獸的腳給……真是想不透呢。」「果然……是因為內褲嗎！」「沒錯，十二歲少女的內褲就是關鍵啊！」「正常人確實不會想到把那種年幼少女的內褲拿來套頭。那也許是一種魔法祭品，其中發揮出某種特殊功效，賜給了莫爾特力量喔。」「哦……我嗅到錢的味道了。」「嗯，明年起，內褲可以當作祈求強身健體、好運與健康的護身符，成為祭典的名產！」「馬上開始備貨吧！內褲套頭將從明年開始大流行！」
滿腦子生意經的商人們的討論聲此起彼落，而內褲的主人，也就是站在沙夏身旁的莉茲聽著說書人報告的同時，這些話也傳進了她的耳里，讓她漲紅著臉發抖。
她的嘴角歪斜抽搐……手上握著會場周邊販售的鐵錘。不知是何時買來的。
「……莫爾特……莫爾特……那個該死的莫爾特……我絕對饒不了他……」
──這女孩當真起了殺意。沙夏憑直覺感覺到這一點，身子不禁一顫。
「莉茲，那個……不，沒事……」
沙夏被狠狠瞪了一眼之後，便不敢繼續說下去了。
「莉茲妹妹～～也送叔叔一條小褲褲套頭嘛～～！嘿嘿嘿嘿！」
旁邊的醉漢在說出這句話的下一刻，華麗地飛過會場半空的不是內褲，而是一把鐵錘。
「嗨，莫爾特！你今年也要出場吧？真拿你們沒轍呢，那麼，預祝你比賽順利，把這個拿去吧！」「哦～～這不是本鎮的王牌莫爾特嗎！好好填飽肚子，今年絕對要到達最下層喔！」「今年的最後一組，我記得你也名列其中吧？那想必是這十年來最強的組合了。只能認定是『神木』在呼喚你們……這個給你，拿去吃吧！」
到了祭典最後一天，攤販大叔們便如往年一樣出手大方。
一直到昨天為止，莫爾特就算刻意在攤位前徘徊，也不可能雙手抱滿酒和食物。
在酒槽區一隅，莫爾特將長柄刀靠在民宅外牆上，接著一屁股坐在那棟民宅玄關前的階梯，將從攤販老闆那裡獲得的戰利品排在地上。
單是一趟往返下來，莫爾特便抱回了啤酒、葡萄酒、炸雞腳，以及香腸漢堡等和祭典高潮很相襯的食物。
撇開葡萄酒不談，啤酒要是沒氣退冰，就會變得很難喝，所以觀賞戰利品來享受愉悅也要有個限度，莫爾特準備開始享用今天的第一餐。
他先喝了一口啤酒。可以的話，他希望能用玻璃杯喝冰啤酒，但用木製酒杯（要歸還）喝酒也十分不錯。
莫爾特享受著啤酒灌入喉嚨的暢快口感，在滋潤口腔之後，馬上拿起了香腸漢堡。雖然配料是香腸，但並不是熱狗堡，完完全全就是個漢堡。
儘管還包著一層包裝紙，但溢出的香氣和勉強能用手拿的熱度，充分刺激莫爾特肚子裡的饞蟲。
他放下啤酒杯，動手解開包裝紙，烤出色澤的餐包隨即露出臉來。白色餐包是水分含量少的乾硬麵包，厚度也很薄。
夾在餐包里的……是捲成圈狀，用鐵板燒烤，比莫爾特的拇指還粗的香腸。利用炭火網烤，烤得香氣撲鼻的香腸油光閃亮，表皮確實帶著焦黃色澤，模樣適合用煽情來形容。
莫爾特忍不住吞了一口唾沫。
聞著沁入鼻腔的香氣……莫爾特明白這個漢堡加了滿滿的起司。
也就是說，這個漢堡是透過網烤，在香腸表面烤出香脆焦皮，再鋪上一層厚厚起司，趁著起司還未受熱融化之前，將香腸夾進餐包……現在只要手稍微一用力，濃稠起司就會從漢堡流下來，處於最美味的狀態。
不過在那之前，莫爾特的口水先流出來了。
莫爾特沒有擦掉口水……直接抓著漢堡啃上一口。
兩排牙齒咬破有些乾扁的餐包……脆嫩多汁，烤得恰到好處的香腸口感隨即在口中蔓延開來。透過將香腸捲成圈狀，吃起來有一種彷佛同時含著好幾根香腸的彈牙口感，那是最棒的奢侈與快感……堪稱是這個漢堡最令人「感動」的地方。
那是在香腸薄皮下等待爆發的肉汁所舉行的嘉年華。牛和豬的粗絞肉釋放出來的肉汁，在莫爾特的嘴裡跳起狂暴的舞蹈。
取代旋律的是混在肉里的羅勒香味，灑在上頭的粗粒胡椒是一聲重音。塗滿表面的岩鹽帶來的刺激鹽味也令人慾罷不能。
儘管留戀肉汁的味道，莫爾特還是鬆開嘴巴，絲狀起司牽起一道道橋樑。這也很贊。起司的喜樂。他用舌頭捲起，將那股香醇帶進口中，濃郁滋味更上一層，邀請啤酒共襄盛舉。
莫爾特享受著口中的美味，在吞下喉嚨之後，馬上喝了一口啤酒。
啤酒的苦味和暢快的氣泡刺激感，以及冰涼的口感伴隨快感洗滌口腔，讓莫爾特輕喊出聲來：
「哈啊！呼～～！就是這個！只有在祭典期間才能嘗到的味道！」
漢堡沒有多加調味，不過就是這樣才好吃。乾扁的麵包也棒極了。乍看之下是便宜貨，也許就麵包來說，品質算是最差勁的。然而，這個漢堡正因為採用乾扁的麵包，才有餘力吸收香腸溢出的肉汁。而且不會破壞酒的味道，那種樸素至極的風味也很棒。
主角終究是香腸，這道菜就是要拿來當下酒菜。因為跟正餐不盡相同，所以餐包要是太厚，導致穀物的甜味和飽足感搶去風采就不好了。漢堡里沒放任何蔬菜也是考量到這點。
「這個漢堡和啤酒真是絕配啊……不過，若是還有醃菜或其他配菜，那就更無可挑剔……但那樣實在太奢侈了。」
莫爾特沒有貪得無厭到會抱怨別人送的東西。這樣就滿足了。
莫爾特嘴裡啃著漢堡，眼睛望著酒槽區熙來攘往的人潮。
來自四方的男女老幼為鎮上帶來活力，形成這條攤販街。
鎮上瀰漫著祭典氣氛。歡聲、笑語、歌聲、喧鬧……全部混雜在一起，營造出一種舒適的氛圍。
特別的時間，特別的空間。
限期三日落幕的非日常。
也是保證明年還會再次到來的非日常。
一邊享用美酒佳肴，一邊欣賞這幅景象，感覺真是棒透了。
「受不了，真是好酒啊。」
在吃完漢堡，喝完啤酒之後，莫爾特接著把手伸向抹上大量胡椒鹽、山椒、大蒜還有生薑，風味強烈的炸雞腳。這道菜是搭配葡萄酒享用。
──喵～～
這時，莫爾特發現有隻貓咪端莊地坐在他身旁，抬頭仰望著他，在那隻貓咪的背上還有一對像翅膀般的東西。
「嗨，兄弟，你也喜歡祭典嗎？」
莫爾特一口咬下炸雞腳酥脆的表面，強烈的鹹味和刺激的香氣在口中渲染開來。他一邊享受著那股美味，一邊儘可能將皮下脂肪較少，感覺大蒜等成分還沒滲透的部位撕下一小塊，丟到貓咪面前。
就連平時小氣的莫爾特，在祭典這種時候也會大方起來。不然他可是個連搶奪貓飼料這種事都幹得出來的男人。
貓咪像是在道謝似的叫了一聲，把肉吃進了嘴裡。
「慢慢吃，肉還很燙……哦！」
當莫爾特將視線從貓咪身上轉向人群時……看見一名美到讓人屏息的美女走過眼前，情不自禁地叫出聲來。
女子膚白如雪，身披粗布斗篷，一頭隨風飄逸的美麗長發，彷佛金絲與銀絲交織而成。頭上戴滿了民族飾品，模樣顯得雍容華貴。
舉手投足間隱約透露其身分之尊貴。不是因為衣著華美，或是身上的飾品看起來要價不菲的緣故。可能是因為女子步伐坦蕩卻又不失嫻雅，看起來顯得很有教養吧。
總而言之，就是女子渾身散發出來的氣質給人這種印象。
對此，其他人似乎也跟莫爾特抱持同感，在人潮之中，每個跟她擦身而過的路人都會回頭看她一眼。
「……哎呀，這不是莫爾特嗎？」
這時，美女身後突然探出一張臉。那是有著彷佛烈火燃燒般的紅髮與紅眸的……葛娜。
「啊，葛娜大姊！來來來！」
莫爾特招手呼喚，葛娜大啖著串燒走過來。
目光顯得好勝的葛娜，雖然從種族來看已經算成年了，身高卻只有一百四十公分左右。可能是因為這樣，所以找不到能在祭典穿著的浴衣吧。她穿在身上的衣服看起來像兒童浴衣，綁上一條可愛的大緞帶取代浴衣衣帶。
話雖如此，可能是想主張自己不是小孩……浴衣下襬顯得異常短，根本就是超迷你短裙……假如她蹲下來的話，莫爾特想必會笑得合不攏嘴吧。
畢竟她雖然很小隻，身材卻是前凸後翹，確實呈現出女性體態。渾身散發的魅力不會受限於體型限制。
此外，平時放下的長髮現在也盤在頭上，整個人氣質都變了……這點也很迷人。
「莫爾特，怎麼啦？你是要搭訕嗎？」
葛娜這麼說著，一副理所當然似的拿起莫爾特放在身旁的葡萄酒湊到嘴邊。相對的，莫爾特收下一串牛肉並塞進嘴裡。實在好吃到極點。雖然用胡椒鹽和辛香料簡單調味也不錯，但這塊肉沾上了類似濃稠牛排醬的醬汁，吃起來甘甜濃郁。
「不是啦，我是想問……你身旁那位極品美女是誰啊？哎呀，大姊當然也是個大美人，不過……方便的話，能不能介紹給我認識一下──」
葛娜「噗！」地噴出一大口葡萄酒，大聲笑了出來。
「大姊，太浪費了啦……！」
「好死不死……偏偏是你問了這種問題，莫爾特！等一下，哈哈哈哈哈，拜託饒了我吧，真是笑死人了～～！」
葛娜發出大爆笑，就在莫爾特一頭霧水的同時，美女緩步向他走來。
只見她滿臉通紅，低垂著頭，迴避莫爾特的目光。
哦～～原來是個個性靦腆的女孩嗎──莫爾特這麼想著，對眼前的美女更感興趣了。
雖然他也喜歡豪放的女人，但這種類型的女人也是莫爾特的最愛。
為了在四目相交時留下好印象，莫爾特一把抹掉嘴邊的油，以帥氣的眼神注視著女子……接著便注意到她
掛在腰間的日本刀。
那把刀他已經看到厭煩了。
「……你是……沙夏的妹妹？」
「……怎麼看都是本人吧，莫爾特。」
經過幾秒鐘的沉默之後，莫爾特抄起靠在牆邊的長柄刀，想要一刀砍死眼前這個假扮成美女的男人，結果葛娜一把抱住他的身體，不讓他動手。
「葛娜，放開我！我要把一切當作沒發生過……！」
「事先聲明，我、我可不是喜歡才打扮成這樣的！因為葛娜再三請求，所以我才……」
葛娜緊緊抱著莫爾特，笑到快喘不過氣來，而根據她的解釋，原來事情是這樣的──
沙夏之前被賣髮飾的攤商雇用了，在工作期間，僱主要求他親自下海試戴髮飾……等回過神來時，平常用髮簪盤起的頭髮已經被解開，戴上了各式各樣的商品充當活GG。
葛娜見狀覺得有趣，於是便以購買商品當作交換條件，在休息時間把沙夏借出場，讓他陪自己逛街。
……總而言之，就是為了嘲笑像莫爾特一樣上當的笨蛋。
「因為要連衣服都換掉會很麻煩，所以就披上斗篷來掩飾了。不過啊，就連老闆也起了玩心，把沙夏打扮得花枝招展，不覺得成果很棒嗎？……哎呀，這一切都是我在胡搞瞎搞，你就大人有大量嘛。」
「娘娘腔……！」莫爾特咒罵了一句，最後還是乾脆地收起了長柄刀。
雖然不能抹消自己將同行誤認成美女的奇恥大辱……但剛才被葛娜抱住身體時，那團胸部擠壓在手臂上，讓他感覺非常爽，莫爾特得到些許滿足感，這才收起了刀刃。
「哎呀～～你們實在太有趣了。乾脆交往算啦。畢竟都是高個子，看起來很登對喔。」
莫爾特身高大約一百八十公分，沙夏應該也有一百七十公分左右。
假如沙夏真是眼前的美女模樣，那他們站在一起，就是一對「俊男美女」的組合，畫面看起來很協調呢──莫爾特一瞬間產生這種想法……但光是想像一個男人變成女人，然後兩人展開交往的景象，這種想法本身就很瘋狂，於是他馬上在心裡打消念頭。
「大姊，你就饒了我吧。這可是難得的祭典耶。只要是個男人，任誰都會夢想發生一場成人的艷遇……但對象是男人實在……」
「……我也沒辦法接受莫爾特這種男人。」
兩人「哼」了一聲，互相撇過頭去……就在這時，一道煙火在莫爾特的視線前方施放。煙火拖著白煙，是白日煙火。那種煙火沒有火光，只會發出「砰」的響聲。
既然煙火響徹天空，就表示……
「……萊伊解除封印啦？」
「祭典終於也來到尾聲了呢。莫爾特今年也會出場吧？」
莫爾特沒有正面回答，而是秀出剛才還在啃的雞肉。
那大概是暗示「所以自己才有得吃」的意思吧。
「走吧，去瞧瞧情況。」
莫爾特把雞肉啃到只剩下骨頭後，重新扛起長柄刀。
此時此刻，想必正有成群魔獸衝出地下神殿，彷佛要慶祝祭典一般吧。
去現場參觀魔獸驅除秀，也是這場祭典的樂趣之一。
1
這場祭典究竟起源於何時，至今仍然沒有一個確切說法，但至少不是在這一兩百年興起的活動，其歷史最早能追溯到那場昔日大戰之前。
相傳原本是過去居住在這片土地上，崇拜山嶽與土地神的少數民族所舉行的祭典……但是在大戰爆發之後，那個傳統一度中斷了。
然而，在戰爭結束以後，人們開始往這塊原本是羅第國最前線據點的土地聚集，隨著街道、利口鎮、酒槽區逐漸成形，不知道是誰為了祈求城鎮更進一步發展，於是讓祭典重新舉辦來振興城鎮。
因此，雖然細節與原先的傳統不盡相同，但鎮上參考過去的文獻與老一輩居民的說法，儘可能讓祭典還原重現……如今男祭已成為「世上最血腥祭典」而聲名遠播。
從山腳下爬一段石階路上山，就會看到一座地下神殿，那裡便是男祭會場。話雖如此，由於那些貪財圖利的傢伙會在階梯兩側的斜坡上強行搭起攤位，不然就是扛著貨物沿路叫賣，所以從進山的那一刻起，就已經算進入了祭典會場。
這裡不同於攤販街，販賣的東西五花八門，舉凡帶有裝飾的刀劍和餐具、木工工具和用途不明的神秘道具，另外還有珍貴植物的苗種、藥物和調味料等等……也有些人對祭典不感興趣，而是沖著這些商品而來，場面熱鬧非凡。
若能抵抗這些誘惑，成功走完整段階梯，最後便會來到一片平坦的廣場，看見觀眾們吃著烤魷魚和棉花糖，鎮民與遠道而來的觀眾把酒言歡。
在人群之中，有一人朝莫爾特他們投來柔和的微笑。一頭淡紅色長髮隨風飄逸，今天同樣穿著與現場格格不入的豪華禮服──她就是麗菲。
一方面是因為正值炎熱季節，她的服裝大膽地露出肩部，讓觀眾們移不開視線……但莫爾特帶來的沙夏和葛娜也毫不遜色。
他們一來到廣場，馬上便成為男人們注目的焦點。葛娜稍微討好一下男性觀眾，很奸詐地得到了一瓶酒，至於沙夏就只是滿臉通紅地低著頭。這也同樣勾起男人們的興趣，從面前經過時，甚至還有醉鬼發出歡呼聲。
「您好，萬事屋先生。哎呀，這位是……呵，這身打扮很適合您。這就是沙夏先生的原貌嗎？」
看著麗菲攤開附有裝飾的扇子掩嘴輕笑，沙夏把頭低得更低了。
「這、這實在一言難盡……」
麗菲一眼就看出眼前的人是沙夏，這讓莫爾特覺得她真是了得。
「對了，開幕式已經結束了嗎？我瞧瞧……」
莫爾特望向地下神殿的入口……現場如同往年一樣慘烈。
「……今年的數量比往年還多呢。」
看起來不只是建立於數百年前而已的古代神殿，前方的廣場如今已徹底被鮮血染紅。
只見菜鳥和年輕的義警團團員……以及大量魔獸分散在廣場各處。
「哦？嗨，莫爾特……今年比往年更費勁呢。」
在通往神殿入口的階梯上，躺著一隻斷氣的巨大野豬型魔獸，上半身打赤膊的萊伊就站在魔獸的屍體上。那一頭棕發此刻染成了暗紅色。大概是魔獸的鮮血從頭淋了下來吧。
「看來似乎是這麼回事呢……剛開幕就突然冒出大傢伙，對菜鳥們來說太嚴苛了吧。」
「沒關係啦。」萊伊隨口說道，毫不費力地拔出插在魔獸身上的長柄刀，同莫爾特扛到肩上。
之後，他對著躺在地上的新團員們破口大罵，命令他們將現場多達十幾具的魔獸屍體收拾乾淨。
「這個祭典果真如傳聞一樣嚴酷呢。對了，剛才那是什麼表演呢？」
「不，那本身並不是什麼表演啦……」
男祭本身非常簡單。
志願報名的男人們事先抽籤分組，之後輪流進入地下神殿，前去向生長在最下層的神木祈求豐收與和平……就這麼簡單。只要有一組人成功抵達目的地，就能為利口鎮帶來一整年的安泰……據說是這樣。而達成使命的男人們──不，那些好漢們會成為鎮上的英雄，當上「一陣子」的風雲人物。
話雖如此，並不是只要進入神殿就行了。原因為何無人知曉，但總之這座地下神殿只要經過一年的時間，就會憑空冒出大量魔獸盤踞在裡頭。
因為這樣非常危險，所以通往地下的入口，平時都會嚴加封印起來，只有在舉行祭典的期間，才會由義警團團長率領菜鳥和年輕團員解開封印……驅除最先衝出來的魔獸潮，已然成為了鎮上的傳統。
那同時也是宣告這場祭典進入最高潮的開幕儀式。
在魔獸驅除告一段落之後，第一組人馬便會進入地下神殿。
就在莫爾特進行解說的同時，男主持人正好宣布第一組人馬已經準備完畢了。
「麗菲，你看那邊。」
「哎呀！這真是太美妙了！」
現場多達上百人的觀眾鼓掌歡呼。
在觀眾們的掌聲歡迎下，進入廣場的是四名……胯下僅圍著名為「兜襠布」的神聖帶狀純白內褲，身上幾乎全裸的男子漢。
「那便是男祭的由來。別說武器，連衣服都不能穿，由三到四名男性組隊衝進魔獸猖獗的地下神殿。每個人身上僅能圍著一條神聖的兜襠布……再帶上一樣除了武器之外，最適合自己，最能展現自我本性的道具。」
「真是有夠浪費生命的祭典呢！」
羅第國昔日的最強部隊，戰後也理所當然地占據這塊土地建立起城鎮，在這樣的歷史背景下，導致鎮民基本上多是血氣方剛之輩。
聽說以前還會依
循少數民族世代的傳統，雖然基本上同樣是圍著兜襠布，但報名者會攜帶各式各樣的武器進入神殿……不過，後來漸漸有「這樣不好玩」的聲音出現，於是變成禁止攜帶武器，為了展現自我本性，決定改成攜帶最能「代表自我」的東西進場……結果，男祭變成被人恥笑是集體自殺的盛大活動。
「原來如此，我聽說這是一場有勇無謀，獸性大發的男子漢們賭上自尊與性命，現場血流成河，哀鴻遍野，人人遭受痛苦摧殘的祭典……沒想到還滿有祭典氣氛的嘛。」
「……那樣形容也不算有錯就是了。」
最後一次有人抵達地下神殿最下層的二十九層，其實已經是將近十年前的事了。在那之後，每年都是中途全軍覆沒，過程中自然不斷有人受傷，甚至有「更嚴重」的情況發生……情況嚴重時，成群魔獸還會追著從地下逃出的隊伍，下山襲擊城鎮……這種實在令人笑不出來的軼聞不勝枚舉。
順帶一提，在利口鎮圖書館的「利口鎮史區」收藏了詳細記載這些故事的書籍，其充滿渲染力的情節也吸引不少人造訪利口鎮。
除了等同赤身裸體，還不能攜帶武器，這場祭典對挑戰者來說，果然還是太嚴苛了。魔獸擁有尖牙利爪，視情況不同，有些魔獸甚至還會裝備不知從哪裡撿來的刀劍鎧甲。
「莫爾特先生會參加吧。那麼……沙夏先生呢？」
「我不參加……穿成那樣實在太……」
在沙夏的眼前，好漢們胯下圍著一條兜襠布，雙臂交抱，排成一列穿過觀眾席進場。
他們分別是在郊區經營養雞場的薩克諾庫、將種番茄視為人生目標的托瑪多瑪、鎮上的地痞流氓吉恩，以及他的小弟朱尼帕。
在這四人當中，唯獨朱尼帕是個白髮白皮膚的瘦弱美少年，其他三人全是挺著中年啤酒肚，身上帶點老人味的大叔，釋放出一股驚人的氣勢。
這時，男祭營運委員會的工作人員將經過審查，確定能帶進場的道具歸還四人。
薩克諾庫拿到一隻貌似野獸的公雞，托瑪多瑪不出所料是番茄。
「薩克諾庫帶公雞我還能理解，但托瑪多瑪的番茄是打算用來做什麼？」
「啊……」葛娜像是想起什麼似的叫了一聲。
「聽說他耗時數年，開發出帶有劇毒的番茄……上個月有很多人吃了沙拉，結果集體被送進了醫院呢。」
「哦～～……等一下，真的假的！」
上個月確實發生了神秘的食物中毒事件，導致鎮上的醫院大排長龍。難不成就是……
「我想，他大概是虎視眈眈地把種出來的毒番茄跟其他番茄調換，然後很自然地出貨了吧……？」
「……這座城鎮還是老樣子，實在有夠恐怖……話說回來，奇怪？朱尼帕和吉恩什麼東西都沒拿到耶。」
其他觀眾似乎也跟莫爾特抱持相同疑問，周圍的議論聲此起彼落。
朱尼帕彷佛要替眾人解答一般，獨自往前站了出來。
「聽好了！最適合我大哥，最能展現我大哥本性的……就是男子氣概！」
聽到這句話，全場觀眾瞬間歡聲雷動。
他的話就等同宣告要赤手空拳上場……當然會炒熱氣氛。
「這座城鎮的居民最喜歡的就是有勇無謀且不要命的傢伙。」
「至於我……就是對大哥的忠誠心！」
歡呼聲再次響起。勇敢到這種地步，就連莫爾特等人也不得不拍手叫好。
「這傢伙值得期待耶！」「難道第一組就要突破最下層了？」「看來能看到有人久違地抵達最深處了呢！」「我以前一直很討厭地痞流氓，不過現在開始喜歡他們了！」
觀眾七嘴八舌地討論著，四名抬頭挺胸的男人準備踏入染血的神殿──
「……啊。」
這時，朱尼帕踩到魔獸的鮮血而滑倒，伴隨「咔嚓」這種令人不舒服的聲音響起，人在神殿入口的階梯上狠狠摔了一跤，猶如引發骨牌效應一般，除了吉恩以外，其他三人也跟著跌倒了。
「……唔！呃啊……！糟、糟糕了，沒、沒想到這種地方竟然會有陷阱……嗚！這、這不是真的，不、不可能……大、大哥，我已經不行了。我的腳……我的腳啊……」
「受不了……真拿你沒辦法啊。」
只見吉恩用公主抱抱起朱尼帕的身體……接著邁步離開現場。
「……咦？他不去神殿嗎？」
莫爾特不禁叫出聲，周圍觀眾似乎都有同樣的想法，紛紛用力點頭。
「我準備的是男子氣概……既然如此，就不能放著我呵護的朱尼帕不管。退出也是一種勇氣，勇於承擔罵聲也是一種男子氣概的表現。」
「大哥！大哥對不起……都怪我不小心。我沒想到那裡竟然設下了那種厲害的陷阱……只要有大哥和我在，原本可以輕鬆抵達最下層的，可惡……！」
「夠了，不要再說了，朱尼帕。好了，在回去的路上，我們一起去吃烤魷魚吧。」
「大哥……」
「別放在心上，朱尼帕。比起成為全鎮的英雄，我更想當一個能保護像你這樣的人……指引你們前進的男子漢。」
莫爾特和全場觀眾望著兩人離去……回過神來，不知是誰帶頭鼓起掌來。
與此同時，麗菲「哎呀？」地叫了一聲。
「公雞先生正在啄食毒番茄耶。」
「啊，公雞口吐白沫了。」
聽到莫爾特的聲音，薩克諾庫和托瑪多瑪回過神來，兩人見狀發出慘叫，各自撲向自己準備帶進場的道具……但為時已晚。番茄已經被吃掉一半，只見公雞全身痙攣，口吐白沫。
這一刻，兩人幾乎確定要空手挑戰地下神殿了。
觀眾們發出格外響亮的歡呼聲，雖然全場氣氛上升到今日最高潮……但結局自然不用說，兩人連第一層都未能突破便撤退了。
2
夜幕低垂，祭典終於進入了高潮階段。
神殿前燃起盛大的篝火，現場聚集大批人潮，一同等待男祭的結果揭曉。
要說當然也是理所當然，畢竟在這場祭典當中，排在越後面的隊伍，越有可能抵達神殿最深處。因此，到了晚上，現場聚集的人潮會比白天更多。
酒鬼們將祭典過程當成下酒菜，孩子們想看看強壯的男人，旅客們帶著越怕越想看的心理，前來見識血腥祭典……形形色色的人聚集在現場，場面顯得熱鬧非凡。
這時，三名手上拿著筆和筆記本的男子衝出了地下神殿。
他們是俗稱「說書人」的一群人，任務是隨同挑戰隊伍進入地下，記錄下隊伍的情況，再回到地上轉達給觀眾知道。
當說書人一出現，熱鬧的會場突然安靜下來，所有人拉長耳朵傾聽。
「第二十二組，由於全員遍體鱗傷，決定在第十九層撤退！重複一遍，第二十二組決定在第十九層撤退！」
周圍紛紛傳出「唉……」的嘆息聲。
「本來覺得第二十二組有希望的說。」「光是能攻略兩個樓層，就已經很了不起了啦。」「不覺得今年的魔獸很強嗎……？」「話是這麼說沒錯，不過……大概是因為『那兩個人』還沒出場，導致攻略進度緩慢啊。」「咦？可是今年不是只有二十三組隊伍嗎……不會吧！」「你猜對了，分別在十年與十一年前抵達神殿最深處的人，今年都分到了最後一組。」「你說……什麼……？」「話雖如此，他們能成功嗎？接下來還剩下十層耶。」「相信奇蹟吧，今年絕對能突破到最深那層……！」
在一片熱烈的討論聲中……男祭最後一組的男子漢們，終於在休息室里換好衣服，出現在觀眾面前了。
年輕的莫爾特圍著兜襠布，站在隊伍中間，當三名男子漢進入觀眾們的視野時，會場響起了猶如地鳴般的歡呼聲。
站在活動管理的立場上，不接受義警團團員報名參加男祭……但若是扣除義警團，這三人恐怕能稱得上是利口鎮最強。也難怪氣氛會沸騰起來。
「利口鎮鎮民，還有前來參加祭典的所有人……接下來包在我身上！」
莫爾特高舉雙手，對著觀眾們呼喊，但回應他的卻是「我們又不是把希望放在你身上（笑）」這種偷笑的反應。
看到莫爾特垂頭喪氣，站在觀眾席最前排，身穿浴衣的庫菈茲面露苦笑，莉茲則是嘆著氣，替他感到丟臉……唯獨奧莉比說著：「我會幫你加油喔。」舉起雙手為莫爾特打氣。
莫爾特帶著難以形容的心情，朝她們輕輕揮手。
「……唉，這也沒辦法啊。」
若是莫爾特轉身回望，心裡想必就能釋懷。
畢竟另外兩名隊友實在太強了。
一個是庫菈茲的叔叔，也
就是俗美亭的老闆──格雷恩。
另一人是在郊區開設麵包坊，日夜追求登峰造極的麵包師傅──皮恩各。
格雷恩是個身高超過兩公尺的彪形大漢，外加肌肉發達、長相兇殘，而且體毛濃密，平常看起來就已經很像食人魔了，在脫光之後更是突顯出那種感覺。
另一方面，皮恩各就像在展示碳水化合物有多麼營養豐富，多麼容易發胖一般，不僅是肚子，他全身都屬於胖墩墩的肥胖體型，儘管如此，那層脂肪下卻具備每天為了揉麵包而積累出來的異常肌肉。尤其是肩膀到雙臂的部分，粗壯到讓人懷疑是不是裝了別人的手臂，人中同樣蓄著氣派的小鬍子，看起來實在是雄壯威武。
那兩個男人抬頭挺胸，交抱雙臂並肩而站，氣勢堪稱鎮壓全場。
莫爾特身高一百八十公分，體格結實，身上布滿無數傷疤，顯示他過去浪跡天涯，走過了大風大浪，而且身懷與萊伊共同鍛鍊出來的武藝，話雖如此……夾在這兩人中間，他怎麼看都顯得像弱雞。
會場籠罩著一股異常狂熱的氣氛，歡呼聲彷佛撼動四周的樹木。
這時，主持人開口說道：
「大家久等了！祭典進入了最高潮！要說男祭之名是為了這一組而存在也不誇張！本人認為要對抗這組人馬，甚至需要派出一個連隊的兵力……哎呀！營運委員會剛才傳來通知！什麼！竟然出現了不怕死的挑戰者，要臨時加入原本只有三個人的最後一組！」
「是誰是誰！」現場呼聲四起。就連莫爾特他們也沒聽說這件事，三人面面相覷，就在這時……一個認識的傢伙出現在黑夜之中。
「莫爾特先生，一切就拜託你了！」
麗菲如此說道，手上牽著一條繩索。在那條繩索的前端……是胯下圍著兜襠布，踩著小碎步走進場的皮仔。
會場內騷動起來。儘管麗菲的打扮如同剛才一樣奢華，不過……她帶進場的怎麼看都是一個過了中年的大叔。
那位大叔還有著不健康的痴肥體型，肚毛濃密，大腿周圍的微長體毛從兜襠布側邊稍微外露，遊走在猥褻邊緣，感覺不太適合闔家觀賞……相較之下，頭髮卻顯得稀疏，七三分的瀏海像帘子一樣貼在油膩的頭皮上。
至於他身上最大的特徵，果然還是用皮帶固定在嘴部的開孔圓球吧。另外就是跟圓球結合在一起，用來遮住臉孔的巨大蝴蝶狀假面眼罩……同樣強烈激發出一種變態感。
「麗菲，那個……？」
「這麼危險又有趣的祭典……請務必讓我家的皮仔共襄盛舉。」
皮仔發出「噗咿……」的悲哀叫聲。他大概根本不想參加吧。
「我請營運委員會的人們喝酒，於是他們就爽快地答應了。」
麗菲嫣然一笑。
莫爾特朝營運委員會的帳篷瞄了一眼……看見鎮上的老人們喝得酩酊大醉，其中還有人跳起了裸體舞。
主持人繼續說道：
「這位是正在旅行的麗菲小姐的……呃……寵物……是嗎？包含寵物皮仔在內，再加上莫爾特、格雷恩還有皮恩各，以上四人將組成最後的第二十三組挑戰神殿最深層！……接下來，在此歸還道具。」
格雷恩得到一個比往年更大的鋼鐵製巨大平底鍋，感覺葛娜要是抱膝縮成一團，整個人似乎能放進鍋子裡。
皮恩各則是一根長達一公尺半，自己今天早上烤出來的世界最硬麵包。
至於皮仔方面，目前已經裝在他嘴上的圓球，還有固定用的皮帶，以及結合在一起的假面眼罩，似乎就是他要帶進場的道具。
莫爾特申請帶進場的是他平時穿著的靴子……但不知為何，委員會卻還給他一個包包。而且把東西交到他手上的人，還是占卜師裘可可。她似乎也是營運委員會的一員。
「我說啊，裘可可……我的靴子呢？」
一如往常，將兜帽蓋得嚴實的裘可可聳聳肩，白淨的臉蛋露出微笑。
「就裝在這個包包里啊。畢竟身上僅圍著兜襠布，再套上一雙靴子，畫面看起來實在有夠變態，所以進入地下之後再穿上吧。」
「我往年也是那種打扮的說……而且如果要說變態……」
莫爾特、格雷恩還有皮恩各自然而然地望向站在一旁的皮仔。只見皮仔納悶地歪著頭，發出「噗咿」的叫聲望了回來。
一陣微妙的沉默在男子漢之間蔓延開來。
「好了，道具也歸還完畢了。接下來，第二十三組即將朝地下進攻！」
在主持人的催促下，莫爾特等人抱著些許疑惑邁開腳步。
「叔叔，加油！莫爾特也要好好表現喔！」
這是來自庫菈茲的聲援──
「莫爾特，你們可以的！」
這是來自奧莉比的聲援──
「莫爾特，贏了再一起喝一杯吧～～！」
這是來自有點發起酒瘋的葛娜的聲援──
最後……
「獎金正好是三個月份的房租，莫爾特，你明白該怎麼做了吧！加油！」
……就算抵達最深層，獎金大概也會被全部拿走吧──莉茲的聲援隱約預告著這點……之後，背負著大批觀眾的期待，莫爾特他們踏進了地下神殿之中。
3
地下空間有地上神殿的幾倍寬。一想到深達二十九層，那規模更是不得了，莫爾特實在不認為現代技術能建造出這種建築物。
而且還不單純只是向下挖掘，內部儼然就是一個神殿，建築工法一點也不馬虎。
儘管地面隨處可見腐朽與碎裂的痕跡，但上頭鋪著一層石板，牆壁上爬滿發出黃色光芒的地下光苔，所以視野一樣開闊。更何況，牆壁上還刻滿疑似古代少數民族製作的浮雕，場面實在壯觀。
浮雕上刻著洪水泛濫、山崩地裂，以及上古火山爆發等場景，記錄著這片土地的歷史……尤以不能遺忘的災害與戰爭為主。
如今因為苔癬繁殖過剩，覆蓋了浮雕表面，導致大部分都看不清楚……不過由於此地魔獸猖獗，不會有觀光客過來閒晃，所以就直接放置不管了。
「吼啊────────────！」
伴隨著野獸般的吼叫聲，一具兩公尺高的龐大身軀揮舞著巨大平底鍋，攻向了體型更在其之上的巨像魔獸。
十幾公斤重的鐵塊，加上格雷恩那具龐大身軀傾盡全力，兩者凝聚成一擊，伴隨一聲轟天巨響，將岩石巨像的頭部砸成粉碎……清除了盤據在十九層的所有阻礙。
「格雷恩，真有你的啊。老子都沒機會表現了。」
肩上扛著巨大麵包的胖鬍子大叔──皮恩各哼笑道。
「……路還長。繼續，前進吧。」
講話總是斷斷續續的格雷恩顯得泰然自若，彷佛完全不把剛才的戰鬥當一回事。
皮恩各笑著走在隊伍前頭。莫爾特拎起包包，先是斜眼望著背後那群跑上樓的說書人，接著朝注意力被牆上的浮雕所吸引的皮仔喊話。
「皮仔，我們要繼續前進了喔……怎麼了嗎？」
皮仔撥開攀附在牆上的苔癬，目不轉睛地看著底下的浮雕。看起來似乎是長著翅膀的四足魔獸襲擊城鎮的景象。雖然魔獸體型巨大如山，但那恐怕是作者刻意放大比例，藉此強調魔獸的可怕吧。
「皮仔，很遺憾，那雖然乍看之下像是貓狗……不過跟你這種寵物是不一樣的……不要產生夥伴意識喔。好了，我們走吧。」
「噗咿……」
皮仔表現得依依不捨，莫爾特拉著他走下樓層角落的石梯。一來到下層，才發現下一場戰鬥早已開始……這次輪到皮恩各大顯神威。
只見胖鬍子大叔將無數身穿鎧甲，手持刀劍的骷髏紛紛用──麵包敲碎。
「皮恩各，那麵包是怎麼回事？竟然捅穿了金屬鎧甲，反過來把劍攔腰折斷……」
莫爾特見狀不禁問道，對此，皮恩各一邊哼笑，一邊連同鎧甲用──麵包捅穿了手持巨斧襲來的骷髏。
「老子研究又研究，揉了一遍又一遍，經過反覆烘烤，才製作出這塊輕於木頭，硬於金屬的麵包啊……老子耗費兩年時間，總算開發出用麵包還原蜂巢結構的技術了。」
一名麵包師傅耗時兩年做出不能吃的麵包，這實在很有問題。雖然莫爾特這麼想，不過他判斷要是講錯話，自己也很可能被那塊麵包捅穿，於是刻意保持沉默。
「好了，繼續前進吧。」
莫爾特朝後頭瞄了一眼，發現那群說書人又跑上樓了。
當一行人深入到將近地下二十層的深度之後，移動起來也需要花費時間，於是說書人分成三班進行播報，然而，最後一組的攻略速度實在太快，說書人也忙得人仰馬翻。莫爾特聽見他們在討論要去聯絡已經
下班的第四、第五班來支援。
「……糟糕，再這樣下去，我就要在一事無成的情況下抵達最深層了。」
不論興致勃勃地觀察浮雕，因而毫無表現的皮仔，莫爾特要是沒有任何作為，很有可能會影響到今後的生意。何況莫爾特的目標是拿獎金，還有成為鎮上英雄後，被鎮民請喝酒。
雖說抵達最深層的人會受到英雄式的待遇，但若只是跟隨在最強的兩人旁邊看戲，完全派不上用場，真的會有人請那種人喝酒嗎？
「我差不多該表現一下了。」
等到了二十一層，自已再好好努力吧──儘管莫爾特這麼想，可是當他拉著皮仔，隨同說書人一起下樓時……現場早已堆起一座屍山，不見濃毛壯漢和胖鬍子大叔的蹤影。兩人似乎已經進入下一層了。
「糟糕！動作快，皮仔，那兩人的攻略速度快得異常啊！」
不顧說書人們臉色發青，莫爾特急忙衝下樓……結果在地下二十二層看見一條用魔獸屍塊鋪成的血路。
寬敞的樓層中央開闢出一條路，兩旁堆滿大量屍塊。
這裡在不久前究竟有什麼東西存在？還有平底鍋和麵包究竟是如何做出這種事來，從現場的痕跡完全看不出所以然。
唯獨能看見兩個大男人扛著武器，悠悠哉哉地走在正中央的路上。
那兩道背影早已化作降臨世間的鬼神，令見者肅然起敬。
「……快、快點將戰況告知地上的觀眾！」
說書人們也醞釀出激戰的氣氛，邁步跑了起來。
莫爾特追隨在兩條硬漢身後，強烈的危機感讓他冷汗直流，不過在抵達二十三層之後，他就明白自己多慮了。
「唔！突然就被抓住了……！」
「無、無法……脫身……」
二十三層似乎只有一隻魔獸鎮守……但其外觀十分駭人。只見幾千根纖細觸手組成一團將近兩公尺高，模樣看似肉球的怪物，盤踞在樓層中央蠕動。皮恩各和格雷恩被觸手吊在半空中。
「就算老子用麵包捅，格雷恩用平底鍋打，這傢伙依然毫髮無傷……！」
終於輪到我上場了──莫爾特的直覺這樣告訴他。他暫時與魔獸保持距離，打算先讓說書人們看清楚這幅絕望的景象再行動，然而就在這時……皮仔突然毫無預警地沖了出去。
「笨皮仔，別過來！連你也會被抓住的！喂，變態！」
皮恩各的警告無效，大量觸手襲向皮仔，將他吊起來……結果……
「什……麼……！」
總是表現得沉著冷靜的格雷恩發出了驚呼。
身體被十幾根觸手吊起的皮仔……彷佛在說「真沒辦法」似的搖搖頭。
「噗啪哩呼，噗呼……！」
皮仔先是一陣怪叫，接著身體開始動了。就連以怪力聞名的格雷恩，被那種觸手纏住後都動彈不得，但皮仔簡直像是在說「太鬆了」一般滑溜地脫身，身體重獲自由。
觸手嘗試再次發動攻擊……但皮仔沒有被逮住。只見他在牆壁、天花板，以及觸手前端跳躍閃避，同時以超高速逼近魔獸本體。
這麼說來，第一次對上這傢伙的時候，他也使出了很厲害的體術呢──莫爾特想著這種事，確定自己這次大概也沒機會表現了。
隨著皮仔逐漸逼近本體，魔獸似乎也感到焦急，除了原先的十幾根觸手，又伸出幾十根觸手追捕皮仔。
觸手感覺已經不是要捉住皮仔，而是打算刺穿他，好讓他停下來，撲空的觸手相繼刺中牆壁，發出「鏘鏘」的撞擊聲。
然而，這對皮仔來說，似乎也不成問題，只見他以無視重力的姿勢在攀附苔癬的牆壁上奔行，身影在觸手縫隙間穿梭、跳躍……如起舞般不斷閃避，最後終於逼近魔獸本體，並伸出了手臂。
皮仔將右臂貫入直徑達兩公尺的觸手凝聚體，一直深入到肩膀為止，接著跳過那具龐然巨體，同時拔出了手臂。
落地的皮仔手上……握著一塊拳頭大小，看似紅寶石的石頭。
「噗噗……」
皮仔單手握住那塊石頭，接著「啪」一聲捏碎。
下一刻，連同纏住格雷恩和皮恩各的觸手在內，蔓延整座樓層的觸手瞬間劇烈抽搐，之後虛軟地癱在地板上。
「呼～～……剛才真是要命啊。喂，變態。幹得漂亮。」
「好樣的。」
擺脫觸手的兩條硬漢各自豎起大拇指，對皮仔露出微笑。皮仔害羞地搔著腦袋瓜。
「很好，變態。表現好的傢伙值得獎勵……老子跟你交換兜襠布。」
聽到這句話，皮仔整個人僵住了。即使隔著假面眼罩，莫爾特依然能清楚感覺到他臉上露出了「……咦？」的表情。
「……噗、噗咿？」
「勇猛的傢伙互相交換兜襠布，不僅能加深男子漢之間的羈絆，也是男祭最棒的獎賞啊。現在就跟老子交換兜襠布吧。」
皮恩各一邊說著，一邊迅速解開兜襠布，同時邁步向皮仔走去。
儘管皮仔一步步退後……卻被格雷恩擋住了退路。
「快點收下吧，這是老子從早上穿到現在的兜襠布喔……相對的，你的兜襠布就由老子收下了。放心吧，老子會幫你包得緊緊的。」
兜襠布被慢慢解開的皮仔發出目前為止最悽厲的慘叫，拚命搖頭抗拒，但格雷恩按著他的身體，讓他根本無力反抗。
兩個大叔的胯下表露無遺，終於到了交換兜襠布的時刻。
「噗、噗咿──────────────────────────！」
慘叫聲響徹現場，莫爾特一邊發抖，一邊看著沁入皮恩各汗水與體溫的兜襠布纏住皮仔的胯下。
4
皮仔哀怨地垂著腦袋，隔著面具拭淚，一副彷佛在說：「我被玷污了，我被玷污了……」的模樣……而且不知為何握起了莫爾特的手，讓他暗自覺得噁心。
「這傢伙喜極而泣了耶。受不了，真是單純啊。」
「嗯，就是，說啊。」
皮恩各和格雷恩心滿意足地交抱雙臂，笑得很快活。
「很好，彼此的羈絆也加深了，那就繼續前進吧！」
「啊，等一下，皮恩各……你們差不多累了吧？接下來換我打頭陣吧。」
「莫爾特，你行嗎？不要勉強喔。」
「別看我這樣，我可以一直作為萬事屋大顯身手喔。我們走吧。」
莫爾特牽著皮仔的手，率先走下二十四層。
「……哎呀，這種場面再適合我不過了。」
在二十四層等待眾人的，是一隻彷佛將人體肢解而成……外觀像是巨大蜘蛛的魔獸。
蜘蛛有著六條比皮恩各還有格雷恩更粗壯的手臂，支撐著形似人類腹部的身體，從那裡探出長著一顆巨眼的頭部，以及一張血盆大口。
「我最擅長應付這種對手了。」
格雷恩和皮恩各交抱雙臂站在一旁，準備要領教莫爾特的本事，莫爾特以眼神示意兩人不要出手。隨後，莫爾特先給說書人們時間拿起筆，接著將包包輕放到地下，準備拿出自己慣穿的靴子。
莫爾特的靴子是特別請人訂作，每隔幾年就會配合腳型委託鞋匠製作，內部加裝了包覆腳底板、腳尖和腳踵的厚實鐵板，所以穿起來十分沉重，穿著這雙靴子使出的踢技，其威力遠勝鈍器。
何況莫爾特還強迫自己必須穿著這雙靴子。
這是他在七年前，為了能純熟掌握鋼鐵長柄刀所得到的「枷鎖」。其中蘊含著期許自己當時能在場的祈願──
因此，這雙靴子是除了長柄刀之外，最適合現在的自己，最能展現自我本性的道具。
「嗯？這個包包怎麼開啊？這樣嗎？啊，不對，咦……？」
這時，待在莫爾特旁邊一同研究包包的皮仔發出「噗咿」一聲，手法俐落地解開了包包的扣子。
他的手法簡直就像魔法一般，又像是個技巧高超的怪盜，讓莫爾特不由得驚訝。
「謝、謝謝你，皮仔……總覺得你在各方面都很能幹呢。」
「噗咿──！」
「很好，我這就換上靴子……怎麼找不到……」
莫爾特拿著包包走到生長在牆邊的光蘚附近，藉此照亮內部……但裡面怎麼看都不像有放靴子。不如說，包包里只放了石頭還有一封信。
信上說──「雖然往年能帶進場～～但今年針對莫爾特的靴子，委員會內部有人提出：『不覺得有點像武器嗎？』這樣的意見。經過開會討論，最終還是認為不能帶進場喔～～所以我就幫莫爾特放入了最適合莫爾特，最能展現莫爾特的本性，會讓人覺得『這就是莫爾特啊～～』的道具，請盡情使用
吧～～裘可可敬上。」
「……這、這女人在說什麼啊！所謂的道具，難不成就是指這塊石頭嗎？這怎麼看都是塊普通的石頭……不對，莫非是注入了魔力之類的嗎？」
莫爾特拿起包包里的兩塊石頭，試著往魔獸丟擲。在砸中魔獸之後，石頭只是非常普通地彈開掉到地上而已。
就連魔獸似乎也不知該作何反應，那隻獨眼困惑地盯著莫爾特。
「……裘可可……那女人就只放了普通的石頭嗎！話說，為何是石頭……難道是負重物！為了讓我以為包包里放著靴子！整人啊！」
莫爾特感到錯愕，不知為何，他突然覺得自己聽見了裘可可的聲音。
──「哎呀？沒禮貌～～石頭確實只是負重物，但包包里還放著我精心挑選的道具喔。快仔細找找～～」
雖然覺得可能是幻覺還是怎樣，不過莫爾特依然順從腦海里的聲音，動手翻找包包，結果發現了一個重量莫名輕巧，外觀像是小珠寶盒的東西。
他打開那個盒子一瞧，出現在眼前的……是一條女性內褲。
莫爾特用雙手舉高內褲……整個人頓時陷入僵硬狀態。
就連互相傳閱信件的格雷恩等人，同樣滿頭問號地望過來……
「喂，莫爾特，那究竟是什麼意思……」
皮恩各問道，但莫爾特也是一頭霧水。
信上說盡情使用，意思就是他可以把這個當成情趣用品嗎？雖說裘可可看起來低血壓，渾身散發出一股鬱郁之氣，卻也是個如假包換的美女，如果這是她的內褲，確實堪稱是誘人的道具。上頭也殘留著稍微穿過的痕跡，感覺還不賴。
不過問題是……
「喂，莫爾特，你何時，跟那位占卜師……搞上的？」
「不，老闆，我不記得我們是那種關係……應該說……」
「不過該怎麼說呢，想不到裘可可那女人會穿這種幼稚的內褲呢。」
……沒錯，儘管年齡不詳，但裘可可外表怎麼看都超過二十歲，但莫爾特拿在手上的內褲卻是一條白色內褲，上頭還有清爽的圓點花紋……怎麼看都是十幾歲小孩穿著的內褲。
而且最大的問題是……莫爾特對這條內褲有印象。
「……這是莉茲的內褲。」
──在場的男子漢們猛然退開。
這種反應實屬正常，畢竟四個幾乎等同全裸，外加一把年紀的男子漢（其中一個是變態）圍著少女的內褲觀察……這種狀況在各方面來說都很糟糕。
莫爾特渾身冒冷汗。
沒錯。這絕對是莉茲的內褲。
他記得自己看她穿過好幾次。
可能是很喜歡這條內褲，莉茲經常穿著……
「這、這是要怎麼用啦！話說，裘可可究竟是怎麼拿到這玩意兒的啊？」
──「那是商業機密喔～～♪啊哈，啊哈哈哈哈～～♪」
雖然覺得腦袋裡又傳來這種樂呵呵的聲音，但莫爾特現在顧不上這種事。
莫爾特高舉著內褲……眼睛看著「那群傢伙」。
沒錯，就是那幾個說書人。
「莫爾特帶進場的道具，是酒槽區三號街的公寓房東女兒莉茲的內褲！是一條圓點內褲！快記錄下來，記錄好就快離開！把消息傳達給地上的觀眾！」
「收到！研判莫爾特認為最適合自己，最能展現自我本性的道具，就是十二歲女孩莉茲的，令人聯想到夏天的清爽圓點內褲！」
「不不不，等等等一下！」
莫爾特急忙想阻止說書人離開，但這些傢伙也是在祭典中戰鬥的猛將。莫爾特還來不及阻止，他們便以驚人的速度跑走了。
「……我再也無法回到地上了……」
「莫爾特，你死心吧。那個占卜師……總是喜歡，捉弄自己看上的人。先別管那個，魔獸正在等你。」
格雷恩拍拍莫爾特的肩膀。
「可是莉茲的內褲是要怎麼用來戰鬥……裘可可那傢伙還叫我盡情使用……這種東西根本派不上用場啊。」
這時，皮仔悄然伸手摸向莫爾特拿在手上的內褲。
變態或許會想要這種東西吧。
雖然有種不太想交給他的感覺，但皮仔一個蹦跳過來，迅速搶走了內褲……接著輕輕套在莫爾特頭上。
「……等一下，你、你這個變態在搞什麼──！」
皮仔豎起大拇指，臉上露出最燦爛的笑容。
「莫爾特將莉茲的內褲套到了頭上！套到了頭上！記錄完就快回地上！」
「收到！莫爾特宣告少女的內褲就是拿來套頭的！」
「我沒有做出那種宣告！這其中存在各種人力不可抗拒的因素！」
然而，說書人們根本沒聽見他的吶喊，全速跑離了現場。
皮恩各把手放到莫爾特的肩膀上，彷佛在說「死心吧」似的搖搖頭。
「算了啦。總之先打倒那隻魔獸吧。」
「可……可惡啊───────────────────────！」
就這樣，莫爾特頭上套著莉茲的內褲，迎面沖向了巨大魔獸。
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「第二十三組突破地下二十四層！萬事屋莫爾特以驚人之力擊敗貌似蜘蛛的魔獸！真可謂勢如鬼神！那恐怕是十二歲少女慣穿的內褲帶來的效果！」
聽著從地下神殿衝出來的說書人報告戰況，擠滿數百人……不，可能超過千人的廣場上響起盛大的歡呼聲。
等歡呼聲平息下來，說書人開始詳細敘述第二十四層發生的激戰。聽著實況播報，廣場上的所有人藏不住興奮。商人們也在不同意義上騷動起來。
「不覺得莫爾特那傢伙強得莫名其妙嗎？以肉眼無法捕捉的速度躲過魔獸的超高速連續技，以及大量的吐絲攻擊，那傢伙應該不是身手敏捷的類型吧？」「就是說啊，而且竟然還空手將魔獸的腳給……真是想不透呢。」「果然……是因為內褲嗎！」「沒錯，十二歲少女的內褲就是關鍵啊！」「正常人確實不會想到把那種年幼少女的內褲拿來套頭。那也許是一種魔法祭品，其中發揮出某種特殊功效，賜給了莫爾特力量喔。」「哦……我嗅到錢的味道了。」「嗯，明年起，內褲可以當作祈求強身健體、好運與健康的護身符，成為祭典的名產！」「馬上開始備貨吧！內褲套頭將從明年開始大流行！」
滿腦子生意經的商人們的討論聲此起彼落，而內褲的主人，也就是站在沙夏身旁的莉茲聽著說書人報告的同時，這些話也傳進了她的耳里，讓她漲紅著臉發抖。
她的嘴角歪斜抽搐……手上握著會場周邊販售的鐵錘。不知是何時買來的。
「……莫爾特……莫爾特……那個該死的莫爾特……我絕對饒不了他……」
──這女孩當真起了殺意。沙夏憑直覺感覺到這一點，身子不禁一顫。
「莉茲，那個……不，沒事……」
沙夏被狠狠瞪了一眼之後，便不敢繼續說下去了。
「莉茲妹妹～～也送叔叔一條小褲褲套頭嘛～～！嘿嘿嘿嘿！」
旁邊的醉漢在說出這句話的下一刻，華麗地飛過會場半空的不是內褲，而是一把鐵錘。