第一卷 祈刀的亞爾娜 【一】迎燕
——舉刀。刀尖指天，刀身落於手中，重心不動。由指到腕、由腕到肩，經言血而繫於體干。如同直衝星河中腹之飛燕落入森林一般。由刀尖至心臟，力道一以貫之，有如飛燕翩然降臨。此稱之為序式，或稱天式。
——揮刀。揮刀之際既非任刀自落，亦非恃力強甩。使刀如腕、使腕如刀。此中精妙亦如飛燕。宛如飛燕破風、燕舞九天。解放此前降至軀體之燕，且自身亦須化為飛燕。此乃使刀之根本，序跋兩式之間所有舉動皆歸於此。
——止刀。飛翔、負傷，覺悟死期之燕將降歸大地。言血流淌其上，散去刀身餘氣後吐出氣息。於燕舞中採取跋式時，意即對手已死。型之終即戰之終。故燕舞無殘心，一舞告終時，燕亦隨之氣絕。跋式有二，其一為刀勢綿延不斷，自跋而轉，再次揮刀之轉式；其二為型之終，意為燕之死的地式。
從天而降成燕，輾轉墜於大地。
這就是學習刀法者需要時時銘記在心的刀術之理。習理而後動，動後更述理。所謂的言血，其實便是力量、話語。貫串萬物、規範萬物的力量之流——自在掌控這股力量，正是成為強者的必要條件。赤燕國的組太刀共有四套正傳，每套正傳又有四組變化，合計共有十六套，人們將之通稱為燕舞。
每套燕舞所需的時間都非常長。如果在實戰時也像燕舞一樣，刀刃多次對擊的話，刀鋒轉眼間就將傷痕累累。因此，大多數兵士所學的燕舞套路都拆解得十分零碎，重新整理成適合用於實戰的簡易版本……雖然話是這麼說，不過，身負「保護王族」與「敬獻燕舞」兩項職責的護舞官又另當別論。
到剛才為止，我受到要求先演練打太刀一方的動作，然後是仕太刀，就這樣接連完成了第一到第四套的燕舞。最後的地式收招之後，我只能像是潰堤般不停喘氣。全身上下都已大汗淋漓，連視野都有點模糊。從頭頂到腳尖，每個部位都疲憊不堪。不過，這樣就對了。全身的疲累程度都差不多，可說正是動作沒有偏差的證明。我打從心底湧現一股像是安心的感覺。
「好，可以了。藉由冥想調順言血，直到呼吸恢復平穩為止，然後才可以喝水。」
師父就只是站在訓練場一角下達指令而已。我壓抑住已經來到嘴邊的抱怨，閉上了眼睛。
隨時都保持言血平順，確實是一項必要的技術。言血是統御人類感情、感覺、力量等一切要素的事物，掌控言血的行為正是所謂的「克己」。邪念、揣測、懊惱等，只會讓刀路變得遲滯。我判斷自己的心跳速度恢復正常後，走到牆邊拿起水袋。
這時已經接近下午五點，其他兵士早已離開，訓練場中只剩下我和師父。這處原本就只由寬廣空地和樸實牆壁、天花板所構成的空間，此刻看起來更是無比寂寥。就算只能多喝到一滴水也好——在我把水袋倒過來，在張大的嘴巴上搖晃時，突然感覺到奇妙的視線。
「……師父，有什麼事嗎？」
「哎呀，我是在想，你也變得有模有樣了哪。任用考試的時候，你不是才打一套燕舞就昏倒了嗎？」
「那是因為當時差點死在師父手上的關係。我的側頭部拜領了一記兇狠的攻擊啊。」
「啊、說起來確實有這麼回事。我記得那時應該是像這樣重重地敲了一下。」
「如果那是使用真刀的組太刀，我已經有半個頭被砍飛了吧。老實說，我到現在都還覺得很奇怪，為什麼自己犯下了那麼嚴重的失誤還能合格。」
師父先是沉默了一瞬間，接著以若有所思的眼神看向我。
「……你想知道嗎？」
「咦？哎、當然還是會好奇吧……畢竟，在我看來，其他考生的燕舞也都相當出色。」
「……你真的想知道嗎？」
師父的臉一下子湊了上來。他留著一臉剛好介於野蠻與高貴之間的豪邁鬍子，雖然散發出即使身處街角酒店也不足為奇的平易近人感覺，不過容貌本身應該還算端整吧。
「那是因為……燕子當時已經降臨你的心臟啦！」
師父突然如此大喊，口水噴上了我的臉。髒死人啦。
「髒什麼髒啊，哪裡髒啦。你多多少少也該露出一點像是高興的表情吧。」
「說穿了也不過就只是能夠控制言血而已啊，請不要這樣賣關子。」
「這是在誇你，給我坦率表現出高興的樣子。真是，你這傢伙的表情總是跟被勒死的兔子沒兩樣。」
被勒死的兔子……這個比喻實在很過分。為什麼常有人拿一些亂七八糟的東西來比喻我的表情呢？像是死掉的魚或是被曬死的蜥蜴之類的，幾乎都是這種例子。雖然我確實很少用到臉部肌肉，不過它們也都還是正常的啊。
師父雖然看穿了我內心的不滿，但還是露出輕鬆的笑容。接著，師父拿起一把掛在牆上的木刀，說了句「差不多也該開始了吧」，走到了訓練場的中央。
「現在要練的是崩架。該教你的也都教得差不多了，今天就隨便你出招吧。」
「隨便出招才是最讓人傷腦筋的啊。」
所謂的崩架，指的是將燕舞的套路加以變化。雖然燕舞是由十六套組太刀的套路所構成，但是，在實際的戰鬥中，敵人的動作當然不可能與燕舞對練時完全相同。因此，套路中許多地方都設有名為「崩架」的分歧點，可以臨機應變，改為使出其他招式。
「唯有在巧妙地將正傳與崩架加以結合的時候，燕舞才能發揮出真正的價值喔？燕舞是後發制人的刀術。以正傳搶得先機，需要接招時則以崩架反擊。能否選出最適合當下的招式，將是勝敗關鍵。」
「要是由我先出手的話，崩架的人就是師父你了啊，我覺得這有點狡猾。」
「如果對手用的是燕舞刀術，勢必會碰上這種情況吧。能夠以崩破崩才能獨當一面。」
少廢話，準備開始囉——師父皺起眉頭。雖然我還想再多休息一下，不過大概也沒辦法繼續拖延下去了吧。我無奈地拿起木刀，調整呼吸，讓言血在身體與木刀間流轉。隨著我這麼做，師父的刀尖也指向我的脖子，然後穩穩地靜止不動。這是言血與刀相系的證據。我們雙方都停了下來，練習場籠罩在完美無瑕的寂靜之中。
彼此間的距離是兩步。師父擺出不偏不倚的上段天式，雖然身體側面明顯曝露出來，但卻沒有絲毫讓人能夠發動攻擊的破綻。我把刀微微一偏，緊緊握住木刀，接著讓流往腿部的言血爆發，重踢地面。
我一腳跨越兩步的距離，劈出宛如要就此砸碎對手額頭的一刀。師父正面接下這刀，微退半步化解衝擊。接著，師父的刀像是要掠過我的手似地往上一撈，這是以手腕靜脈為目標的反擊。因為我的重心處於停頓，沒辦法閃躲，只能讓木刀以畫出一小段圓弧軌跡的橫斬來應對。
「叩」的沉悶打擊聲響起，師父隨即揮出第二刀，我同樣在千鈞一髮之際撐過攻擊。安靜的訓練場中，輕快的木頭撞擊聲接連不斷。自己的崩架被化解，撐過反擊後又遭到破崩，甚至已經沒有餘力判斷對手的動作屬於哪一個套路，只能憑藉本能反射施展燕舞。
有那麼一瞬間，對手的脖子微微偏離了身體的正中線。我立刻側身避開劈砍，還以一記直指咽喉的突刺。然而，對方讓脖子偏得更多以閃過刺擊。這是常見的對應法。我本來以為師父會回刀一拖，沒想到下一瞬間卻是脖子處挨了一記掌打。師父他抱著肩膀中刀的覺悟而搶進了一步。
我就這樣輕而易舉被打倒在地，背部受到的衝擊讓我放掉木刀，咽喉受到的打擊則讓我喘不過氣。當我趴在地上，拚命調整呼吸時，感覺到師父以木刀碰觸我的臉頰。
「喂，雲法，別這樣就放開刀啊，又不是手給人砍斷了。這招崩架是伸展身體使出的，所以敵人的下一招會比較慢。就像你剛才遭受到反擊一樣，只要能躲開這招就可以輕易解決對手。哎，不過最好還是能在第一招就放倒敵人就是了。」
因為我還在喘息，所以只能用點頭表示理解。
「把言血接好，你的頭現在不在脖子上囉。」
聽到師父這麼說，我拚命想要接起言血，可是，受到呼吸混亂的影響，始終無法順利完成。
「你也差不多不該再依賴吸氣的韻律了吧。以這種戰鬥中經常處於停止狀態的東西為依據也不是辦法啊。」
「可……可、可……可是——」
「在人體內會產生節奏的，不是只有肺而已吧。心臟也好、胃也好，都有各自的節奏。雖然燕舞基本上還是可以靠呼吸速度來掌控，不過，參雜崩架時就要配合心跳來行動。只要心臟還沒停就有辦法一直活動下去。」
我將注意力轉向在身體中心處跳動的聲音，設法讓言血與循環全身的血流合而為一，使力量傳遍全身各處。把一度斷離的頸部言血之流重新接好後，呼吸才終於恢復平穩。我
抓起木刀站起身，再次擺好架式……啊、可惡，全身都在痛。
「從頭再來。」
「……是。」
□ □ □
對打訓練結束時，太陽已經偏西，從訓練場高處的窗戶可以看到微暗的天空。雖然還沒到寒氣逼人的季節，不過，汗水乾了之後依然有點冷。當我在打磨木刀的時候，師父開口了。
「雲法，之後要帶你去某個場所，回去換上官服。六點在大講堂前碰面，絕對別遲到。」
「有什麼工作嗎？」
「嗯，詳情之後再說。不用帶赤刀，但是記得官服要好好穿整齊。」
師父說完之後就快步離開了訓練場。以正式服裝而言，一般來說都是官服搭配赤刀，只穿官服卻不帶刀，打算做什麼呢？而且，先把人搞成現在這種疲憊不堪的樣子，之後居然還有工作要處理，根本是人面獸心的行徑啊。雖然我從小開始就跟隨師父接受訓練，但還是難免覺得，這個人總是不考慮他人的極限。師父號稱是歷代護舞官中前幾名的強者，身為徒弟的我也因而受到嚴格要求。這點實在讓我很困擾。
回到士官宿舍後，我簡單擦乾全身汗水，換上了胭脂色的官服。因為上次穿這身官服是前代國王駕崩後的送燕儀式，之後就一直收在衣櫃裡，所以總覺得有股灰塵味。前往王宮的路上，我不時用手拉平衣襬處的皺褶。
途中剛好迎面碰上準備回家的一大群士官。貓之血、蛇之血、鳥之血……與我錯身而過的人們，分別屬於許多血種。先是手臂上有著紅色發光鱗片的士兵，然後是在頸部處可以看到黑色羽毛的官員。雖然大家基本上都還是有著人類的臉孔與四肢，不過，身體某部份的形態變化與相對應的能力差異就十分多樣化。對於平常淨是與蛇血士兵打交道的我來說，這副光景多少有點新鮮。
由於時間已經接近日沒，王宮正門附近的人潮往來狀況變得更為激烈。加上舉國歡騰的耀天祭也即將到來，整座城市似乎都變得躁動不安。我實在不太習慣人多的場合，自然地開始覺得有點不舒服。師父怎麼還不快點來——就在我為了忍耐不適感而一動也不動時，突然有人拍了我的肩膀。我嚇了一跳，轉頭一看，眼前正是我在等的人，對方也身穿官服。
「……請不要這樣嚇人，又不是小孩子。」
「希望你說我這是童心未泯哪。沒能察覺氣息是你的問題，我就只是拍了你的肩膀而已。」
師父又有「滔天胡大叔」之稱，這可以說是個包含尊敬與親昵的綽號吧。所謂的「滔天」，意思是水瀰漫到天邊，簡單說就是，這個人神出鬼沒。師父經常奔走國內各地守護治安，身處王都時也能處理許多國政機要。如此優秀的師父，肯定是年輕士官們尊敬的對象……讓我來評論的話，這人實在過於能幹，已經到了會讓人覺得噁心的地步。
師父看了我的服裝一眼，伸手撫弄鬍鬚，用比較親近的語氣開口。
「我說雲法，你官服的袖子是不是太短了點？看起來有點寒酸哪。」
「……是嗎？這樣很容易活動，我倒是覺得無所謂。」
「你有時未免太過散漫啦。」
雖然師父在練習場之類地方也經常穿得十分隨興，但是，換上胭脂官服後的模樣果然還是頗具威嚴。特別是那件代表官居正三位的黑色外套，即使在人群之中也相當引人注目。他的視線從我身上移開，環視周遭，然後露出苦笑。
「連這裡也變得這麼吵雜啦，想到這種狀況還得再持續好一陣子就讓人沮喪。」
「大家應該都很期待耀天祭吧，畢竟是一年一度的節日。」
「雖然你嘴上這麼說，看起來卻不怎麼高興哪。」
「因為我討厭人潮，所以在慶典時期通常不想上街。」
「對喔！你不但從以前開始就是那副陰沉沉的模樣，而且老是喜歡窩在家裡哪！」
發出豪邁大笑的師父，吸引了來往路人的視線。不過，他絲毫沒放在心上，若無其事地通過了大門。
赤燕國自古就以各種有著巨大圓頂與石柱的建築物著稱，大講堂更是其中最古老的幾座建築之一。在我們的頭頂上，大小不一的許多蜻蜓正攜帶著貨物飛來飛去。
「看到這麼多的蜻蜓，真的會有『又到這個時候啦』的感覺哪。」
「耀天祭前後是最多的時期吧。我不太喜歡蟲，所以不會覺得高興就是了。」
「我也不會覺得高興啊，不如說實在很煩。最近，就算是半夜，它們也一樣會撞進我的房間，想好好睡個覺都難。」
王族專用的紫蜻蜓，從大聖堂的最高處筆直飛向遠方，隨後又有帶著其他信件的紫蜻蜓跟著離開。地位越高的人物，在耀天祭時的工作或許也會更加繁重吧。
我們在通往謁見大廳的走廊左轉，來到矗立著許多武官連體系建築物的柱廊。過程中不時會碰上看到師父後急忙低頭行禮的人，不過受禮者本人則只是隨便點點頭就繼續往前走。
「這次是武官長的命令嗎？」
「不是。」
「來自近衛廳的召集之類的？」
「不是。」
「……那到底是什麼事？這個時期，不管是哪個部門，應該都很忙吧。」
「現在是要去謁見王女喔。」
「咦？」
我感到一陣暈眩。謁見王女？我無法相信自己聽到的內容，惶恐地提出疑問。
「亞爾娜莉絲大人嗎？」
師父沒有回頭，就只是像感到傻眼似地聳了聳肩。
「這個國家不就只有一位王女嗎，如果不是的話，你還想謁見哪一位王女？」
「我、我想也是……」
「我不是說過這是工作了嗎。雲法•加爾汀，這是攸關一生的重要工作喔。」
自己的上司興高采烈、大搖大擺地往前走的身影，從未讓我感到如此不安。更何況，事情實在太過突然，我還來不及做好心理準備。從最後一次在那間書庫和亞爾娜莉絲大人見面到現在，已經足足有五年之久。雖然偶爾還是有機會錯身而過，但是，身為見習護舞官的我，碰上王族時，別說是交談，甚至不許正面看著對方。
我到底該用什麼樣的表情來面對她才好？早知道是這樣的話，我就該再稍微檢視一下自己的衣著。到了這個時候，我才開始在意師父指出過的，官服不太合身的問題，也覺得應該要在來這裡之前先好好沖個澡，把汗水洗掉才是。相隔五年的再會，絕對不該用汗臭味當成點綴。我現在非常擔心，這些事會不會讓她感到失望。
「……師父，謁見會在短時間內結束嗎？」
「怎麼可能，今天還得要一同享用晚餐。接下來的三天也都得在一起生活哪。」
皆夏萊嗲添，兜藥載伊豈。現在到底是怎麼回事啊？不安與後悔，宛如怒濤般朝我擠壓而來。這時，師父突然轉頭對位在他斜後方的我開口說話，不知為何，嘴角還帶著笑意。
「哎呀，你果然很有膽識哪。明明馬上就要和王族會面，可是卻還能這麼冷靜。」
在我聽來，這段話除了諷刺之外別無其他含意。我現在其實就只是緊張得連臉都發麻了而已。
不過，我還來不及提出抗議，我們就已經踏入王族居住的月鳴宮，抵達了王女的謁見室。
我跟在師父身後進入房間。地板由白色大理石鋪成，上面還有一層深紅色的地毯。織著傳統雙燕圖案的地毯十分柔軟，腳踩上去時會覺得整個身體隨之一沉。在只靠位於四個角落的微弱燭光照明，有點昏暗的室內深處，擺放著精巧的寫字桌與扶手椅，一名少女正坐在椅子上。
宛如將夜空精煉而成的藍色髮絲、彷佛抹上星辰碎粉的雪白肌膚、有著金線刺繡裝飾的髮飾—在我看來，她像是整個人反射了燭光而靜靜地閃耀著。她這時正在看書，姿勢十分端正。這副景象，和我從小開始就已熟知的光景，幾乎毫無差異。
不過，如果還能再補充一點的話……該怎麼說呢……哎、真是嬌小玲瓏哪。記得她以前的身高應該跟我差不多，但是，現在看起來，她像是從那時起就幾乎沒有再長高的樣子。
「抱歉讓您久候，微臣已帶領護舞官至此。」
師父以畢恭畢敬的態度鞠躬，亞爾娜莉絲大人輕輕點頭，在手邊的紙上寫了些什麼。此時，一個小小的紅色物體從房間角落飛了起來，停在她的肩膀上。那是一隻有著緋紅色翅膀的燕子，看來是住在赤燕國王宮中的赤燕之一。
嬌小的赤燕先緊盯亞爾娜莉絲大人寫下的字句，接著緩緩抬起頭，張開嘴喙。
「有勞兩位移駕至此。」
有如鈴鐺般輕脆的聲音，給我一種比想像中要來得更為穩重許多的印象。
王族禁止說話。因此，需要與王族以外的人物
交談時，都會由王鳥代為讀出其發言。由於我以前曾經和她用手語交談，所以現在感覺更是格外奇妙。
師父往前踏上一步，一邊示意亞爾娜莉絲大人看向我，一邊開口說話。
「由於晚餐時刻不應為瑣事而有所延遲，請恕微臣開門見山進入正題。此人便是將擔任亞爾娜莉絲大人護舞官的雲法•加爾汀。」
在這之後，師父對我使了個眼色。我不懂師父的用意，只能以不解的眼神回看他，然後就聽到「你還不快點給我打招呼」，像是對我感到傻眼的斥責。
「咦？啊、哎呀、那個，我叫雲法。」
我因為焦急而變得嘶啞的聲音，在謁見室內空虛地迴響……哎呀，這也不能怪我吧。我壓根沒有想過還需要自我介紹，畢竟我們也的確不是第一次見面了。而且，雖然說五年前有過約定，但是，實際以護舞官身分面對亞爾娜莉絲大人時還是會緊張。
不過，她倒是非常冷靜。雖然模樣還帶有幾分稚氣，但是整個人散發出非常成熟穩重的氛圍。老實說，穩重到了讓我覺得自己如此動搖有點滑稽的地步。師父深深嘆了一口氣，吐出一句「雖說有膽識是好事，但最好再把神經繃緊一點」，搖了搖頭。
「聽好了，雲法。接下來你要和亞爾娜莉絲大人一同進行迎燕儀式。我想你應該知道，這是王族的成人儀式。雖然在耀天祭時也同樣會進行儀式，不過那個就只是單純的慶祝。我和你要在赤燕森林的儀場中敬獻燕舞，這才是真正的儀式。」
「……師父，你說會持續三天，難道說得要連續敬獻燕舞三天嗎？」
「不，燕舞只有一天而已，前後的兩天是用來往返儀場與滌淨身心的時間。在這段期間內，飲食只限水與血晶。不用擔心，雖然血晶不怎麼好吃，不過簡單說就是言血塊，也可以說是活力之源。至於填不飽肚子的問題，今天的晚餐就是為此而安排的。這大概是你一輩子裡頭最能夠盡情享用各種珍饌佳肴的時候吧。」
師父露出不算太誇張的壞心眼笑容。可能是嚴苛的訓練早就讓我飢腸轆轆，腸胃剛好在這時發出聽來相當蠢的回應，我根本來不及辯解。
「——雖然這裡似乎有人已經迫不及待想要吃飯，不過該做的還是得做。亞爾娜莉絲大人，麻煩您了……雲法你跪下，然後低下頭。」
師父說完之後就回到我身邊，單腳跪地，低頭看著地面。亞爾娜莉絲大人無聲無息起身，從早已立在一旁的兩把刀中拿起一把，朝我們這邊走來。她來到我的面前，以十分流暢的動作拔出刀。
宛如白色火焰般的刀紋、呈現優雅曲線的刀鋒、刻在刀柄根部的流水圖紋……即使是與藝術感性之類事物毫無緣分的我，也能憑直覺感受到這是一把美麗至極的刀。
「雲法，給我低下頭。」
我在挨罵之後低頭，不久之後，左肩處傳來刀尖輕觸的感覺。在這個瞬間，一股不太強烈的麻痹感流過我的全身。赤燕清亮的說話聲，宛如傳達天命般響起。
「雲法•加爾汀，在此任命你為第一百三十二代護舞官。願你成為應當駐足於王者肩上的守護之燕、擁有染血羽翼的赤燕。」
刀離開我的肩膀，傳來收刀入鞘的聲音。我自然而然抬起頭，一雙手已經將刀遞到了我的眼前。
「必將不惜性命全力以赴。」
我伸手接過刀。碰到與王女發色同樣是深藍色的刀鞘時，不知為何，我覺得就像是收下了她身體的一部份似地，心臟頓時揪成一團。
亞爾娜莉絲大人接著拿起另外一把刀，走到師父面前，同樣以刀碰觸師父左肩。赤燕也再次從小嘴之中發出嘹亮的聲音。
「赫達斯•夏古拉姆，命你以第一百三十一代護舞官的身分引導羽翼未豐之燕。雖於片刻之間將無肩可棲，望你直至墜地均仍為赤燕。」
師父恭敬地接下刀，低聲說出一句「將竭盡所能不負所托」。接著，師父以宛如穩穩踩在大地之上的姿態起身，將刀插到腰帶上。我和師父一樣把刀插上腰帶之後，自然而然地挺直了背脊。只穿官服卻沒有佩掛赤刀的那種奇妙不協調感，轉眼煙消雲散。
「我想你應該也能感受到，這兩把刀是儀禮用的『鳥獻』。即使在諸多國寶之中，它們也是數一數二的貴重物品。要是在哪裡搞丟了，那可不是人頭落地就能解決的喔。」
「……拜託師父你不要這樣嚇人好嗎。」
「不不，這不是在騙你，它們都是在建國當時，由赤燕打造的刀，全天下就只有這兩把。傳說，在戰亂的時代，國王曾經親自與護舞官並肩揮舞它們奮戰。就算說它們是這個國家的靈魂也絕不誇張。」
赤燕國自建國以來，人類與赤燕之間便已簽訂盟約，透過彼此互相幫助的方式存續至今。據我所知，鳥本就是擅長各種工藝技術的種族，赤燕更是其中創造美術品的能手。赤燕國的主要出口品，正是赤燕教導人類製造的陶器、金屬工藝品。即使到了現在，住在王宮裡的赤燕，依然持續傳授技術。
不過，名為「鳥獻」的珍品則是赤燕們不藉助人類之手而獨自打造出的產物，其中所用的技術遠非人智可及。因此，對於像我這樣的平民來說，鳥獻本來是根本不可能有機會接觸到的寶物。
我再次緊握刀柄，掌中傳來宛如被水打濕的感覺。刀柄好握到令人驚訝的地步，甚至像是形狀會隨著我握刀的力道強弱而改變一樣。
「不論是赤刀或用來練習燕舞套路的刀，都是以這把青刀為模範所打造的。雖然在外表美麗程度方面無法相提並論，但重心、刀身長度等都非常相似。你應該也不會覺得不順手吧。」
把刀緒在腰帶上綁好後，我發覺，就連鞘上連結刀緒的「栗形」所在位置都完全相同。這樣的話，相信的確能夠像平常一樣行動。
「我們要進入赤燕森林，對吧？會有多少護衛同行呢？」
「喂喂、我之前沒提過這個嗎？兩個，就只有我跟你兩個人。」
「……兩、兩個人？難道完全沒有任何近衛兵陪同嗎……？」
「沒錯，而且也不會有僕從，這個儀式只會有三個人參加。因為這是自古以來的習俗。迎燕儀式需要秘密進行，不會有任何無關者介入。」
「雖然師父的實力無庸置疑，但我還不成氣候喔？要是遭到襲擊的話該怎麼辦？」
「你的經驗早已比一般士兵要來得更加豐富，你這五年時間都做了些什麼？」
師父這番譴責讓我無言以對。成為見習護舞官後的五年，我的確做過各式各樣的事。不只是身為護舞官的實務，還有巡察、訪問其他國家，以及為數不少的戰鬥。
「就算是護衛任務，你也有過經驗了吧。如果是刀對刀的戰鬥，絕大多數人都不會是你的對手。」
雖然師父說得一派輕鬆，但就連亞爾娜莉絲大人也露出了看似感到不安的表情。或許是察覺到我們的疑慮吧，師父的神色變得稍微沒有那麼嚴肅。
「我當年進行迎燕儀式時其實也一樣感到不安。個性強悍的現任國王，當時對著前代護舞官講了很多『不該受到類似陋習局限』之類的話，不過最後還是敵不過對方的『傳統之所以能夠成為傳統，必然有其理由』的見解。」
「……這樣啊。」
「聽說，在很久以前，任何人都有機會成為護舞官。過去採用的是『強者為勝』的遴選方式。在迎燕儀式中，見習護舞官必須彼此廝殺到剩下最後一人為止。那時也沒有由前代護舞官擔任引導者這種事。」
以前輩們的逸聞而言，實在相當恐怖。
「最後進行決戰的兩人，獲勝者將成為護舞官，戰死者的血則會被獻給王鳥。相對地，王鳥也會從此負起至死都陪伴在王族身旁的職責……赤燕之所以是紅色，據說就是因為它們的祖先飲用了敗者之血的緣故——」
「……師父，請你不要在這種時候開玩笑。這種話不可能騙得過我……」
「哈哈哈！穿幫了啊！哎呀，雖然喝了血而變紅這部份是騙人的，不過互相廝殺可是真的喔。最後好像是遭到某一代的國王與王鳥廢止了吧。燕舞的套路之所以沒有收招後依然保持警戒的『殘心』，聽說就是來自於這個『戰鬥結束時必然有一方已死』的傳說。」
「就算真的是這樣，我也不認為這件事能當成只有三人前去的理由。」
「別急嘛，老實說，其實我也對前代護舞官講過同樣的話。」
「……那麼，師父你得到了什麼樣的答覆？」
「也就是說，過往參加迎燕儀式的，只有王族與將要一決生死的兩人，另外就是王鳥。當然，能夠成為護舞官的只有一個人，落敗而死者，連名字都不會流傳下來。即使如此，歷代強者們還是懷著『就算成為王鳥的食物也是一種榮譽』的心態，踏入了森林。所以，我
們後人也不可以忘記抱著死之覺悟的燕舞——記得好像是這樣吧。理所當然的，敬獻燕舞時，用的就是你現在掛在腰上的那把刀，有任何差錯都很可能會出人命。而且，雖然說只是做個樣子，但你還是必須打完套路，而且殺掉身為仕太刀的我才行喔。由護舞官殺死另一名護舞官，將血獻給新的王族——燕舞就是這樣代代傳承下來的。」
雖然師父的語氣和平常差不多，不過，我從他的眼神看出，其中沒有絲毫玩笑成分。亞爾娜莉絲大人與身為王鳥的赤燕也同樣以認真的表情看著師父。不過，或許師父馬上就感到不好意思了吧，只見他伸手摸了摸鬍子，笑著開口說話。
「哎呀，抱歉閒扯了這麼多，總之我們這就準備吃飯吧。」
這句話彷佛讓謁見室內的緊張感頓時馳緩許多。
「請亞爾娜莉絲大人您也好好享用餐點。附帶一提，身為您母親的國王，當年到了第三天時似乎備受飢餓所苦的樣子。建議您用餐時無需客氣。」
雖然亞爾娜莉絲大人還是那副溫婉的笑容，奇怪的是，我卻無法從她的眼神中看出任何感情。我不禁覺得，或許這就是五年的隔閡吧。以前可以每天在書庫碰面的時候，我明明都很快就可以看出她在想什麼的。在我為了成為護舞官而拚命揮刀的這段期間，她到底做了些什麼呢？
我們謁見王女的房間隔壁就是會客室，置於中央的巨大圓桌上，早已擺滿多到快要放不下的各式佳肴。葉綠色的橄欖蜜餞，在高腳杯中堆得像小山一樣。以葡萄葉包覆羊肉後炙烤而成的葡葉卷，飄散出誘人氣味。另外還有加入青菜蒸熟的米飯，在飯粒之中可以看到光滑圓潤的黑豆。最值得一提的，肯定是放在房間正中央的湯鍋了吧。各式各樣的穀物、豆類，以及豬頭，全都浸在熱氣騰騰的白色湯汁之中。不需要聞到香味，光是這副光景就叫人口水直流。實際開始用餐之後，每道菜也都是無可挑剔的美味。士官宿舍供應的，像是泥漿一樣的粥、宛如木塊般的乾肉，完全無法相提並論。
不過，這場晚餐還真是安靜哪。亞爾娜莉絲大人理所當然不會開口，赤燕也同樣不曾發言，這樣一來，身為臣民的我們也不好主動攀談。會客室之中，始終只有用餐時發出的輕微聲響。
就在我享用過大多數餐點，開始吃起同樣非常美味可口的各種水果時，晚上八點的鐘聲響起。我這時正好在猶豫要不要伸手去拿擺在亞爾娜莉絲大人面前的無花果。外形宛如球根，有著深紫色表皮的果實——從五年前在書庫錯失良機以來，直到現在，我依然不知道它究竟是什麼味道……真想吃。雖然我非常想吃，但桌上只剩下一個。自己可以搶在王女之前吃掉如此高貴的水果嗎？就在我為此苦惱的時候，師父突然站了起來。
「那麼，我們也差不多該出發了。」
聽到這句話，我暗叫不妙。知道自己終究還是沒能吃到時，後悔之情油然而生。就在我陷入沮喪的時候，無意間發覺視野邊緣有鬼鬼祟祟的動靜。我轉頭一看，發現原來是亞爾娜莉絲大人把手藏在圓桌底下，正在剝無花果的皮。從師父所在位置來看，那個地方似乎正好是死角。在站起身的過程中，王女大人也一直將手放在背後，巧妙地剝著果皮。
就在她這種對於吃的執著讓我感到有點懷念時，師父轉身面對她。
「亞爾娜莉絲大人，請動身吧。時間並不是很充裕。」
她趁著師父移開視線的時候，把剝下來的果皮放回盤子上，帶著無花果，若無其事地離開了餐桌。明明可以大大方方享用的，她這種令人提心弔膽的藏匿行為，反而讓我捏了一把冷汗。接著，她突然來到我面前，一下子抓住我的手。我先是嚇了一跳，然後察覺手中有種濕潤的感覺。
……這個嘛，當然就是無花果了。表皮剝得相當漂亮的無花果，白色果肉發出水嫩耀眼光澤。
因為我現在背對師父，所以他應該看不見我收下無花果的經過。就在我因為一時無法理解現在是什麼情況而僵在原地，注視著亞爾娜莉絲大人時，她迅速地比了幾個手勢。
〔你剛才想吃這個吧？〕
那是手語，令人十分懷念的，出自王女的話語。她使用手語時的輕柔舉動，一點都沒有改變。她舔著沾到果汁的手指，嘴角浮現出一閃即逝，但已經足以深深烙印在我記憶中的微笑，接著在嘴唇前豎起了食指。
〔要保密喔？〕
（插圖）
她的表情隨即恢復成平時的模樣，朝著師父走去。
「餵、雲法！你還在發什麼呆！——怎麼，原來你還沒吃夠啊……快點把那個吃掉，給我跟上來！宴會已經結束囉！」
聽到斥責的話，我急忙把無花果塞進嘴裡。一口咬下之後，滿嘴都是果肉的柔嫩口感。但是，我沒嚼幾下就把它吞進了肚子裡。
其實我早已完全沒有感受味道的餘裕。因為，腦海之中全是那突如其來的笑容，言血已經亂到不能再亂的緣故。
□ □ □
我帶著一直未能平息的莫名悸動，前往王宮的後院。穿過果樹園之後，有處規模相當大的犬舍，師父從中帶出兩頭猛犬。一頭屬於筋骨壯碩的黑毛種，另一頭則是長著白毛的長毛種，兩頭狗都差不多和一般成年人一樣高，它們強韌的下顎，大概可以輕而易舉咬碎人頭吧。師父一邊撫摸黑毛種的肚子，一邊開口道：
「這傢伙是我的軍犬泰羅，話是這麼說，不過雲法你早就相當熟悉了吧。相信亞爾娜莉絲大人您也看過許多次。」
她點了點頭，從那副穩重模樣之中，我絲毫看不出先前那種像是在捉弄人的氛圍……我覺得自己越來越不懂亞爾娜莉絲大人了。
「那頭長毛種是亞爾娜莉絲大人的軍犬，名字是……」
「……貝奧爾。」
赤燕低聲這麼說。現在這句話，應該不是代讀，而是出自它自己的意志吧。以鳥而言，它似乎是罕見的沉默寡言類型，除了替亞爾娜莉絲大人發言的時候之外，真的沒什麼印象。
「這樣說起來，我好像還沒請教赤燕您的名字吧。」
聽到我這麼說，站在亞爾娜莉絲大人右肩上的赤燕，頓時似乎有點不安地一再換腳。就在我開始懷疑其中是不是有什麼不方便告訴他人的理由時……
「……斯貝爾伊洛榭。」
聽到了這個幾乎微不可聞的聲音。
「斯貝爾伊……？」
「……叫我蘇就好了。」
蘇轉頭看向他處，像是已經懶得再繼續訂正的樣子。師父一邊旁觀我們這段對話，一邊為泰羅裝好鞍，完成準備後輕鬆地騎了上去。
「由我帶頭，雲法你騎貝奧爾，韁繩也是由你來掌控。」
「……這樣的話，亞爾娜莉絲大人該怎麼辦？」
「跟你一起騎貝奧爾。因為耀天祭即將到來，人員都分散到各都市去協助警備工作，軍犬也都派出去了，無法安排第三頭。」
……居然有這種事？雖然說軍犬確實相當貴重，不過管理體制會不會太鬆散啦？武官連那些人到底在想什麼啊。
但是，既然事情已經到了這個地步，抱怨也沒什麼幫助。因為趴在地上的貝奧爾開始看向我這邊，所以我也不再多想，就這樣騎上了它的背。不愧是號稱不需鞍具的長毛種，騎乘感真的非常棒。至於亞爾娜莉絲大人，或許因為貝奧爾本就是她的狗，所以她也以相當習慣的姿態跨坐到我身後，跟著貝奧爾就站了起來。她自然而然伸手抱住我的腰，這份距離感讓我的言血一陣躁動。像是要繼續追擊似地，她的氣息輕撫我的後頸，讓我全身都緊張了起來。不過，一股像是薄荷的清澈香氣突然鑽進了我的鼻子。這樣說起來，她以前也總是散發著這股香味—聞到這個味道之後，彷佛書庫的寂靜悄悄到來，讓我有種奇妙的安心感。蘇在貝奧爾頭上停下來的時候似乎瞥了我一眼，不過馬上就又恢復成面對前方的姿態。
「那麼，我們走吧。」
泰羅邁開腳步，貝奧爾隨後跟上。照明只有師父和我帶著的提燈而已，不過才踏入森林幾步，四周就完全受到暗夜所掩蓋。雖然偶爾能夠靠著穿透樹葉縫隙之間的月光勉強看到些什麼，不過基本上還是像在黑水中前進一樣，幾乎完全看不到前方景物。
「大概要多少時間才能抵達儀場呢？」
「哎、就算樂觀點，至少也得要兩個鐘頭吧。畢竟在森林中無法直線前進。」
師父保持凝視前方的姿勢回答。我們出城時是九點，所以抵達時差不多已經是深夜了吧。光是想像就覺得屁股好像開始痛了起來。
「現在還在森林外側部份，再過一陣子就會進入比較古老的區域。到時路也會變得比較平坦，應該會輕鬆不少。忍耐到那時就好了。」
這個國家的國土，有一半以上是森林。王都艾斯雷更是刻意選在歷史悠久的森林附近，據說
一方面也是基於「即使遭受敵國襲擊，只要逃進森林就有機會免於一死」這個優點的緣故。然而，不熟悉森林又魯莽踏入其中，就此一去不歸的事件也毫不罕見。儀場之所以選擇設在森林之中，大概也是為了避免他人得知吧。要是在這時迷路的話，很可能會有性命危險。
接下來的一段時間，我們就只是在夜晚的森林中默默前進。由於我在師父後方，其實是和亞爾娜莉絲大人談話的好機會，但是，空不出手的時候就無法用手語交談。我又不能放開韁繩，結果就是只能在貝奧爾的背上跟著它晃動而已。
然而，在某個時間點，貝奧爾突然將頭一偏，開始交互觀察左右兩側，像是在搜尋位於森林深處的什麼東西。雖然以人類的眼睛只能看到一片漆黑，不過蘇也在不久之後開始東張西望。
走在前面的泰羅，似乎也和平常有點不太一樣，只見師父像是要安撫它似地，拍了拍泰羅的頭。我開始覺得這場暗夜之旅一下子變得危機四伏，全身頓時竄過發自本能的惡寒。就在這時，蘇突然飛起來，停在我的肩膀上。
「……我們遭到包圍了。」
她低聲說出這句話。
「野狗嗎？」
「……其中的確也有狗……不過這是……」
下一瞬間，有個東西咻一聲掠過我的臉附近，我感覺到額頭處流下溫熱的血。
「敵人襲擊！要衝囉，雲法！」
聽到師父的喊聲，我夾了一下貝奧爾的肚子。貝奧爾馬上加快速度，強風吹過我的臉頰。亞爾娜莉絲大人緊緊抱著我，我也壓低姿勢，握緊韁繩。我凝神注視黑暗，不時可以看到狗的腳或尾巴。數量至少四頭，每頭狗身上都有一名騎手，整齊地跑在我們的兩側。
到底發生了什麼事？這該不會是用來考驗新任護舞官的餘興吧？雖然我希望能夠找出騎在狗上的追趕者是什麼來路，但是，所有人都穿著同樣的外套，完全沒有頭緒。
我突然想起先前在王宮之中，師父滔滔不絕說著傳統有多麼重要時的模樣……我就是因為擔心會碰上這種事，所以才會對於只有兩名護衛的情況感到不安。要是王族喪命，應當保存的傳統也保存不下來了吧。
雖然貝奧爾總是能在最後一刻避開樹木與岩石等障礙，但因為背上坐了兩個人，速度難免比泰羅慢一此二。再加上我光是為了不被甩落就已經用盡全力，完全沒有餘力留意周遭。總覺得身穿黑色外套的師父似乎逐漸融入夜色之中，離我越來越遠。
——咄。一聲悶響，讓我感到不妙。下個瞬間，貝奧爾的步伐變得凌亂。
「冷靜點！」
雖然我也希望能控制住不停掙扎的貝奧爾，但是，現在只要稍微放開韁繩，我就會被它甩下去。我朝旁邊伸長脖子，看到它前腿髖部附近有支刺得相當深的箭，白色毛皮開始滲出血跡。
在這段期間內，泰羅完全脫離我的視野範圍，貝奧爾也開始胡亂奔跑。
「貝奧爾！餵、給我冷靜下來啊！」
背後傳來亞爾娜莉絲大人的身體因緊張而變得僵硬的感覺。貝奧爾前腳的傷讓它奔跑時的姿勢變得不太正常，我們的身體也跟著劇烈晃動。在這種連視野都不安定的狀態下，根本無法構思對策。讓思考與身體都陷入麻痹的負面言血，開始侵蝕心臟。
再這樣下去的話必死無疑，不管是我或她都會沒命……可是，到底該怎麼辦才好？
在劇烈晃動之下，我難以順利呼吸。受到貝奧爾不安感情影響的言血浸透而來，讓我的言血變得更加混亂。
就在這個時候，亞爾娜莉絲大人有一瞬間把我抱得更緊。嬌小的身體，從那時起就幾乎沒有什麼改變的嬌小身體正依靠著我。我在聞到清澈香氣的同時也感受到她的顫抖，腦海中浮現過去約定的話語。
——總有一天還要像這樣，只有我們兩個人在一起說話。在安靜的書庫之中，只有我們兩個人。
「……可惡！」
還不能死、絕對不能死。不管是我或她都不可以死在這種地方。
我摒住呼吸。不要在意呼吸，用心臟來刻下律動。讓言血循環、連繫起來，使之增強。要是貝奧爾現在停下腳步的話，我們全都會死，該怎麼做才好？用韁繩？用腳踢？不，必須用更加直接的方式才行。要讓貝奧爾忘記痛楚。藉由支配言血，直接控制它的身體與頭腦。
對了，運用調伏。
我以一隻手固定韁繩，用另一隻手抓住貝奧爾的脖子。以像是讓言血流入刀中的方法，把自己的言血送入貝奧爾頭部。
「……！」
連接上貝奧爾言血的瞬間，粗暴激烈的感情也隨之流入我的內心。痛苦、恐懼、焦慮、憤怒、拒絕——但是，在核心處依然留有忠誠心。想要保護王女的意志，知道自己必須為了主人而繼續奔跑下去的意志，在狂亂的感情洪流中還是奮力堅守崗位。我抓住核心部份，將自己的言血注入其中。我盡力不被貝奧爾的苦痛所吞噬，將那宛如滾燙劇毒的浪潮推了回去。我幫它趕走痛苦的感覺，一心為貝奧爾增強奔跑的意志。
「……忍耐一下喔，貝奧爾。」
不久之後，貝奧爾奔跑時的暴躁感逐漸消失，它的意識恢復冷靜，步伐也變得比較穩定。言血中的痛苦等感覺慢慢消退，就算我斷開彼此言血的連繫，貝奧爾也能繼續筆直奔跑了。
之後，我偶然間注意到森林的景色出現了變化。四周變得以粗壯而高大的樹木居多，雜草與低矮樹叢相對減少，貝奧爾跑起來更加順暢。更重要的是，遍布地面與樹身各處的青苔，發出微弱的光。雖然提燈早已在逃跑過程中熄滅，但視野反而比之前更為明亮許多。我們似乎已經在不知不覺間進入了森林深處。
然而，前方早已看不見師父的背影。雖然我成功讓貝奧爾暫時忘記痛楚，但它的體力也已經接近極限，要是繼續流血的話，遲早得要停下腳步吧。
「……雲法，後面。」
蘇在我耳旁輕聲這麼說。我以為亞爾娜莉絲大人出了什麼事而轉頭往後看，映入眼中的卻是緊追在後的兩頭狗。兩頭狗身上各有一名身穿外套的騎手。
不僅如此，個子比較大的一方，手上還拿著小型機弩。要是繼續這樣背對敵人，肯定只會變成活靶。
「亞爾娜莉絲大人，請由您來掌控韁繩。」
我抓住她的手，強行讓她握住韁繩。蘇代替露出不安神色的亞爾娜莉絲大人，開口提出問題。
「……你想做什麼？」
「再這樣下去的話就會被對方逮住，必須先發制人。」
「那邊……可是有兩個人喔？」
「所以得要一口氣解決。我跳下貝奧爾之後會去對付拿機弩的那個人，拜託蘇你去戳另一個人的眼睛。」
蘇微微搖了搖頭，說了句「……太亂來了」，接著嘆了口氣。
「就算是亂來，但不做就會被抓啊。亞爾娜莉絲大人請緊抓住貝奧爾的背顧好自己，絕對不可以摔下去。另外也請記得不要胡亂伸展手腳。」
在講這些話的期間內，襲擊者和我們之間的距離依然持續縮短。再也不能猶豫下去了。已經穩穩握住韁繩的亞爾娜莉絲大人，以認真的眼神看著我。
「沒問題的，一切肯定都會很順利。」
看到她點頭後，我憑著蠻力硬是在貝奧爾背上站了起來，盡全力往後跳。正如原先的預期，我撲中了手拿機弩的傢伙，和對方一起從狗身上滾落地面。
雖然來自背部的衝擊有點痛，不過我還是馬上起身。稍遠處傳來肉塊撞擊的悶響，貝奧爾沖向另外一頭狗，撞飛了個子比較小的襲擊者。
我調順言血，馬上把注意力拉回到眼前。對手也在短時間內就恢復過來，捨棄機弩並拔出刀。敵人應變速度很快，戰鬥經驗明顯相當豐富。
（插圖）
我推刀出鞘，握住刀柄。面對踏上兩步，朝我左肩一刀斜劈而下的敵人，現在已經沒有從天式起手的餘裕，只能直接拔刀迎擊。
兩把刀撞成十字形，刺耳的交擊聲在森林中迴響。照理說，像這樣的互擊本來應該是要避免的，不過，世上沒有比這把青刀更好的刀。既然如此，自然不妨以剛制剛。對方再次揮刀砍來，我刻意承接這一刀，出招時也完全沒有窒礙之處。注入言血的青刀，稱手到令人驚訝的地步。簡直就像是刀能感受到我的意圖，自己揮往理想的位置似的。我的身體彷佛與刀合為一體，刀路呈現前所未有的明快，就連破風而去的感覺都瞭若指掌。
敵人完全陷入守勢。或許是看穿了我的打算吧，對方不再硬接，改為專心架開攻擊。不過，這樣一來就是燕舞崩架大為活躍的機會，我看準破綻出手，在對方身上留下一道又一道傷口。
然而，地上的柔軟青苔，突然讓我的腳一滑。糟糕——我這麼想的時候就已經
太遲了。早已前傾的重心徹底偏離，刀路也為之一亂。敵人架開我的刀，隨即迎頭一刀劈落。
雖然我側身閃避，但為時已晚。右肩中了一刀，傳來破開肌肉直達骨頭的酸痛感。不過，我也在第一時間將手一翻，由下往上砍向對方的頭。敵人的外套被砍破，露出了臉孔。對方退開三步，宛如彈跳般變換軸心腳，踏上一步使出突刺。我把刀拉回來打直架開，順勢還以一刀。
這刀掃過對方額頭，鮮血濺到我的臉上。我本來以為敵人會因此畏懼，但心窩隨即挨了一腳。
「啊嗚！」
遭到踢飛的我，發出奇怪的呻吟。看來對方也會運用言血，肯定是蛇血種吧。蛇血種能夠讓言血在瞬間增強，發揮出平常時五倍到十倍的力氣。正面挨到這幾乎純靠蠻力的一腳後，宛如被破城槌轟中般的衝擊傳遍全身。
但是，我體內所流的也同樣是蛇之血。我集中流經身體各處的言血，先加以蓄積再使之爆發。使盡全力的一推，讓對方的手往上彈開，身體側面出現破綻。
殺定了。
我的刀順勢一閃，將敵人斜劈成兩半。
血如泉涌，雖然我勉強避開，但腳上還是沾到了帶有濃厚言血的血液，讓我感到像是遭到烙鐵燒灼般的劇痛。敵人內心中混有痛苦與恐懼的感情，無情地刺進我的言血。我急忙抹掉敵人的血，看向森林深處。貝奧爾正在和另一頭狗纏鬥，不過，就體格來看，貝奧爾占優勢。貝奧爾咬住對方的脖子，趁敵人稍微失去平衡時揮出前腳。這一擊打斷了對手的下顎，那頭狗也隨之喪命。
但是，剩下的另一頭狗正瞪著我。彼此間的距離只有五步，就算貝奧爾想趕來救援也來不及。即使我朝著對方揮刀，大概也只會被腳爪打飛吧。
那頭狗撲出，不過一轉眼的時間，尖牙就已逼近我的眼前。
我本能地低下頭。雖然想要用刀刺進對方腹部，但這是個錯誤的判斷。往上刺出的力道過於猛烈，這次換成我的身體側面露出破綻了。
不妙、會死——我的神經為之一悚。那頭狗一轉身就蹬地彈出，再次朝我攻來。
衝擊。
刀被打飛，爪子刺進我的側腹。在我面朝上倒地之後，狗隨即撲到我身上。雖然我在危急之際抓住了對方朝我頭部咬來的嘴，但大狗全身上下重量也一口氣都集中到我的手臂上。即使以蛇血之力增強力量，依然無法承受壓力，肩膀像是隨時會碎裂一樣。狗的尖牙刺進我的手掌，混有自身鮮血與狗口水的溫熱液體，沾濕了我的臉。
「——」
我無法呼吸，雙手不停顫抖。耳邊響起讓人覺得非常吵的鼓動。冷靜、冷靜、必須冷靜下來。再次運用調伏吧，就像是掌控貝奧爾的時候一樣。心臟的律動、血的循環。我讓言血流遍全身每個角落，使之增強後從手中送出。
「——啊。」
在那一瞬間，我想到火焰。
那頭狗宛如一團火焰的言血吞噬了我——讓我失去了意識。
□ □ □
令人懷念的音色。比水更透明的話語、比風更祥和的曲調。這是歌，是她的歌。當我受傷的時候，她總是會為我唱歌。寂靜的書庫。那股像是薄荷的香氣、緋紅的夕陽。然後是那個豎起食指輕觸嘴唇，笑著示意「要保密喔」的她——……
□ □ □
清醒過來的時候，覺得頭底下似乎墊著什麼軟軟的東西。有那麼一瞬間，我以為自己正看著天空，不過馬上就發覺那是藍色的頭髮。我的視線呆呆地飄移了一小段時間，最後和亞爾娜莉絲大人四目交接。看到她緊閉的雙唇、像是因為痛苦而糾結的眉毛，我忍不住就要開口詢問她是不是哪裡受了傷，但是，溫熱的水滴早一步打在我的臉上。
「亞爾娜莉絲大人……？」
淚珠接連從她的雙眼中滴落。
〔我真的很擔心，因為雲法你一直沒有醒來……〕
她用來發言的雙手不停顫抖，比劃完之後就用手拚命摀著自己像是隨時會脫口喊出什麼的嘴。我伸手想撫摸她的臉，她隨即像求助一樣抓住我的手，將它拉往自己的額頭。
對了——我現在才想起來，王族不許放聲哭泣。不管是打從心底想要大笑的時候，或者是害怕到想要大叫的時候，她都不能發出任何聲音。就連哽咽都要拚命按捺住的她，哭泣時總是十分痛苦的樣子。不過就只是「我還活著」這種程度的小事，就讓她像是內心堤防有某處潰決一樣，淚流不止。我明明就不是那麼有價值的人，不是值得讓王女流淚的人啊……不過，她喜極而泣這件事，還是讓我非常高興。
我這時才注意到，側腹處已經不再流血，肩膀的刀傷和全身各處的撞傷也都徹底消失，就像是不曾受過傷一樣。
「您幫我治好了傷啊。」
依然止不住淚水的她，帶著哭紅的雙眼露出微笑。我再次開口。
「非常感謝您。」
又有幾滴溫暖的淚水滴落在我的臉上。
「相隔五年不見，沒想到您變得這麼愛哭，還是很孩子氣哪。」
我說完之後露出微笑。亞爾娜莉絲大人像是感到不好意思似地紅了臉，揉了揉眼睛。
〔才沒有那種事呢。〕
她微微嘟起嘴，不過馬上就又浮現高興的笑容。
〔……雲法你沒事就好。〕
「亞爾娜莉絲大人也平安，實在太好了。」
聽到我這句話，她稍稍皺起眉頭，比出一句〔欸，用手語跟我說話啦〕。
〔以前都會用手語跟我說話的吧？〕
「不、可是……」
〔……在這裡明明就沒人會看到啊，還是你變得討厭手語了？〕
她不滿地鼓起了臉頰。可能是因為她才剛哭完，眼中還留有淚水的關係吧，看到她這副表情，不知為何，我完全想不出反駁的話，只能不太情願地動手回應。
〔……從以前開始，亞爾娜莉絲大人就十分頑固哪……〕
〔我哪裡頑固啦！我也是有在成長的喔！〕
〔雖然您說有成長，不過現在依然是個小不點啊。身高也幾乎沒長高……〕
她小小的臉鼓得更大。哎、雖然她似乎多少有長大一些，但是，彼此的成長幅度差異太大，讓我覺得像是只有自己變得有所不同。她以一臉冷淡的表情開始比劃。
〔某人還不是一點都沒有改變。隔了這麼久不見，我本來還以為會看到稍微有點高興的表情，結果一直都是那副拒人於千里之外的模樣……〕
……看來她似乎沒有發覺我內心的忐忑不安。撲克臉偶爾也是可以派上用場的。
〔我昏迷的期間，表情看起來果然也還是像條死掉的魚一樣嗎？〕
她有那麼一瞬間露出感到意外的表情，接著就綻放出非常開心的笑容。那副無憂無慮的笑容，彷佛從五年前開始就不曾有過任何改變。
先前襲擊我的狗，現在就趴在我們附近，看來調伏似乎成功了。軍犬在主人遭到殺害後往往會暴怒，變得非常難應付，不過這次好像相當順利。那股充滿憤怒的言血，在殘渣之中留有「帕魯」這個聲響，可能是這頭狗的名字吧。
我站起身，將多半是亞爾娜莉絲大人撿回來的刀插到腰間。光苔的微光，讓我們勉強可以辨識周遭事物輪廓，緩慢的明暗變化，就像是整座森林在呼吸一樣。我摸著青刀刀柄，恢復冷靜之後，首先想到的就是師父。在四個襲擊者之中，有兩人來追擊我，所以另外兩人應該是去對付師父了吧。雖然赫達斯•夏古拉姆這個男人不可能輕易被人幹掉，但我也不認為短時間內就能與師父會合。現在既不知道敵人的身分，又必須獨自保護王女，到底應該怎麼辦才好呢？
我殺掉的那個敵人，現在依然倒臥在地上的血水之中。檢視之後也沒有發現什麼足以判別身分的物品。他所用的直刀是以純白刀鞘為特徵的「白輪刀」，據說是鄰國「白三日月國」所打造的武器，這大概是唯一能稱得上線索的物品。不過，白輪刀同時也是相對比較容易取得的刀，不適合單憑這點就認定敵人身分。
貝奧爾殺死的軍犬屍體，躺在森林較深處。我確認後環顧四周，提出詢問。
〔亞爾娜莉絲大人，另外一個襲擊者呢？〕
她伸手指向自己方才倚靠的樹木後方。我和她一同繞到大樹另一側，看到貝奧爾與站在它頭上的蘇。貝奧爾大概也接受過王歌的治療，已經看不到弩箭射傷的傷口了。貝奧爾的前腳，此刻正把一個個子不算高大的人壓在地上。
「居然還活著嗎？」
我驚訝之下不禁脫口這麼說，遭到俘虜的襲擊者隨即抬起頭。雖然對方充滿怨恨的視線有一瞬間壓制住我，不過，這人的模樣看來意外年輕，就算說是少年也完全不誇張。對方頭上纏著編織細膩的
布——或許是出身西方國家吧——再加上那張滿是塵土的臉，模樣倒是相當像個惡人。
〔似乎已經清醒了呢。我在唱王歌的時候沒有注意到……〕
〔未免太危險了吧。對方隨時有可能反擊喔。〕
〔因為看起來實在不太像壞人……〕
在亞爾娜莉絲大人的敦促下，我靠近遭到俘虜的少年。雖然對方始終一言不發，但視線也從未離開我們身上，一直在觀察我們的態度。
「貝奧爾，可以囉。」
我大力抓住少年的手，像是和貝奧爾換班一樣，跨坐到少年背上。這時，對方勉強擠出一句話，聲音聽來果然也像是變聲期前的少年。
「……不要坐在別人背上。」
「你好像還沒搞清楚自己的立場。要是敢亂動的話，我可不會客氣。」
我稍微扭轉對方的手臂，少年馬上發出痛苦的呻吟。從力氣大小來看，應該不是蛇血種。
「像這種危險份子，沒人知道他們會偷偷藏著什麼東西。」
〔重點不是那個……〕
我一將手伸進對方腰帶之中，俘虜就突然開始掙扎。這傢伙還不認命啊。
「咦、等一下！住手，你在做什——」
「首先得要剝奪你的戰鬥能力……看吧。」
我馬上就搜出了一把刀柄處已經滿是傷痕，品質粗劣的短刀。
「果然帶著武器不是？」
麻編腰布被我扯下之後，少年就像是怒氣也隨之受挫一樣，閉上了嘴。接下來，我為了檢查敵人長褲之中是不是還藏著什麼東西而開始觸摸對方的腿部。不知為何，亞爾娜莉絲大人見狀之後就一副欲言又止的樣子。調查俘虜的身體，應該不是什麼特別罕見的事，到底是什麼原因讓她滿臉通紅——
——啊。
我的手沿著對方大腿來到兩腿之間，隔著一片薄薄的布，傳來極端出乎意料之外的感觸。
少了什麼東西。
不對，應該說是根本沒有某個東西。
我也在同一時間發覺，自己壓住的那副身體意外地柔軟。雖然手臂等處多少還是有些肌肉，但仔細想想就好像有點太瘦了。最後，我伸手摸向對方的屁股，注意到肉質感觸和自己的完全不同。
「啊——哎呀、這該怎麼說呢……」
雖然我向亞爾娜莉絲大人投以求助的眼光，但是，羞紅了臉的她，早已用手遮住了臉。停在她肩膀上的蘇也明顯轉開了視線。
「我一直以為你是男生。」
我再也無法承受罪惡感，從少女身上退開。對方一邊顫抖一邊起身，抓起了掉在一旁的腰布。她邊發抖邊把腰布纏好之後，狠狠瞪著我。
「唯有你，我無論如何都非殺了你不可！」
滿臉通紅，暴怒若狂的少女朝我撲來。可能是過於激動的關係，她好像完全沒有想到要撿起小刀，就只是拚命朝我伸出雙手，似乎想要掐死我。不過，我也同樣陷入動搖之中，除了從正面抓住對方的手之外，一時之間也沒想到其他行動。
（插圖）
一進一退的攻防就此開始。對方壓過來之後被我推回去，我推過去之後又被對方反壓回來。雖說只要運用蛇之力，勝利根本易如反掌，但是，我現在不夠冷靜，無法接起言血。更何況，氣勢明顯是對方占上風。
「我、我說過自己不是故意的啦！」
「故不故意根本沒關係！你做的事本身就是犯罪啊！」
「對不起，我道歉就是了，冷靜一點！」
「不行，我絕不原諒你！一輩子都不會饒過你！下輩子變成狗也要咬斷你的頭！」
對方的力量越來越強。再這樣下去的話就會徹底遭到壓制——就在我產生這種想法的時候，少女突然被打倒在地。原來是看不下去的貝奧爾伸出前腳壓住了她。
「……得、得救了。謝啦，貝奧爾。」
「這傢伙！你很重耶——嗚、痛痛痛！不要伸出爪子啦！」
貝奧爾像是絲毫不在乎抗議聲，保持著腳壓在對方身上的姿勢，就這樣坐了下來。至於那個少女，她似乎真的氣瘋了，到現在還是拚命伸出手，試圖抓住我的腳。
亞爾娜莉絲大人來到我身邊，似乎有點沮喪。
〔我本來還想要阻止你的，可是雲法你就是聽不進別人的話。〕
〔不是，沒人能想到襲擊者竟然會是這樣一個小女孩吧。一般來說應該都會懷疑的啊。〕
〔雖然話是這麼說……可是對女生的身體做出那種舉動……〕
她稍微看了一眼襲擊者，沒有繼續往下說。稍等一下之後才又開始繼續比劃。
〔……你替我去問問看她的身分吧？可是不准有什麼粗暴的舉動喔。〕
〔因為她是女生，所以您就覺得不會有危險嗎？〕
〔我當然沒有這種想法……可是，她看起來實在不像是個壞孩子嘛。〕
從眼神來看，她似乎是認真的。
「唉……」
就某種意義上來說，我已經有兩次差點沒命的經驗，亞爾娜莉絲大人會不會對敵人太好啦？但是，我也不好違抗主人的命令，所以還是在少女面前蹲了下來，開口詢問對方。
「你這傢伙叫什麼名字？從哪裡來的？」
「我不會對色魔報上名字。」
「色、色魔……」
「用一副看起來像是屍體的表情抓住女生兩腿之間的男人，不叫色魔還能叫什麼？」
少女邊抗議邊用拳頭槌打地面。雖然我也不好強硬加以否定，不過這麼說未免有點過分吧？
我轉頭看向亞爾娜莉絲大人，她一臉像是在說「都是雲法你自己不好」的無奈表情。不過，蘇突然飛到我的肩膀上，對著少女開口說話。
「……這個男的，其實真的是色魔喔。要是你不說的話就會受到更恐怖的對待，這樣好嗎？」
咦、啊？這位燕子小姐突然說這是什麼話啊？要人扮黑臉也要有個限度吧？
但是，遭到威脅的那一方卻已經臉色發白，用害怕的眼神看向我。
「你這人果然惡劣到極點……」
「不、不對不對，我是——」
就在我打算否認的時候，耳垂被蘇咬了一下。雖然我總算忍下來沒有喊出聲，但真的非常痛。
「……怎麼樣？你還是不想說出姓名嗎？」
「……」
「不說的話，色魔就會對你這樣那樣了喔？」
「……知、知道了啦。」
少女總算認輸，不再繼續亂揮雙拳。她像是自言自語似地小聲這麼說。
「伊爾娜•帕西塔魯。平時總是在各地旅行……」
「……為什麼旅行者會來襲擊我們？」
「我不是要襲擊你們，其實是為了要妨礙襲擊作戰才會埋伏在那裡的。」
「……你打算堅持自己是站在我們這邊的嗎？」
「雇用我的人是馬吉斯•巴蘭的行政長官迪南，情報也全都來自那傢伙。」
馬吉斯•巴蘭是赤燕國三大都市之一，當地行政長官所掌握的權力之大，即使說僅次於國王也不為過。該怎麼說呢，她這樣把一個位高權重的人物扯進來，感覺實在非常像是在騙人。
這時，蘇馬上指出了疑點。
「就算是馬吉斯•巴蘭的行政長官也不可能知道迎燕儀式的日程喔。」
「知道日程的是敵人吧。迪南的密探掌握到某個傭兵集團企圖襲擊王女的情報，所以才會派我到這裡來。總之，我的工作就是帶領王女大人平安抵達馬吉斯•巴蘭。」
「可是，既然早就知道的話，一般來說應該會先告知王宮吧？」
「或許是這樣沒錯，不過，今天的行程會走漏，不就代表王宮某處有內奸嗎？既然如此，不要輕舉妄動會比較好吧？」
的確，王宮之中肯定有內奸。而且，只有高階官員才知道迎燕儀式的時程。想要掌握真相的話，稍微把線放長一點會更適合，這個我也能理解，可是……
「為什麼會把工作交給像你這麼弱的人啊？」
我忍不住開口插嘴。雖然剛才一度遭到對方兇狠的態度壓制，但那反倒該說是因為她整個人的氛圍實在太過普通的關係。如果真的有殺氣的話，我的身體也會有所反應。
聽到我這麼說，伊爾娜相當露骨地皺起眉頭，以充滿忌避感的眼神回瞪我。
「我的確不怎麼厲害，本來是打算用狗來阻止你們的。如果奇襲能夠成功，應該有勝算。都是因為你們多此一舉……」
「那麼，你手上有關於那個傭兵集團的情報嗎？像是幕後主
使者可能是誰之類的。」
「……傭兵都是從各地找來的，彼此之間甚至沒有講過話。因為襲擊的指示都是透過信件傳達，所以不知道主謀是誰……」
「這樣的話，想要我們相信你也是不可能的吧。」
「我說的都是真的！懷疑的話，等到你們和迪南見面後直接確認就好啦。」
……實在很難搞。我開始覺得，弄斷她一兩條手臂，應該很容易就能確認真假。雖然沒有證據指出這傢伙在說謊，但也同樣沒有那些話是事實的證據。
說起來，這場襲擊本身就相當難以理解。假設目的是要殺害王女，就算在箭上塗點毒之類的，應該也不足為奇吧。但是，敵人卻沒有做到這個地步。換個角度來看，如果目的是綁架，想要確實抓到我們的話，人數又未免太少。事情真相究竟是怎樣？不管是襲擊的意圖，或者是這個自稱伊爾娜的少女的真實身分，全都是一團謎，讓人越想越混亂。這種不上不下的狀況，令人非常焦躁。我的言血都快要變濁了。
我試著詢問歪著頭，露出思索表情的亞爾娜莉絲大人。
〔該怎麼辦呢？在這裡等待救援當然不是辦法，考慮到有內奸的可能性，回王宮或許也不安全。既然都敢對王族發動襲擊，我不認為敵人會只有這一波，途中很可能還有其他埋伏。〕
她像是表示同意似地點點頭，以認真的表情做出回應。
〔我們到卡曾去，你覺得怎麼樣？卡曾大概也是離這裡最近的市鎮……如果我們經過三
天之後還沒有回去，母親大人應該也會收到出事的消息，至少得要逃避追擊到那時才行。〕
〔這傢伙要怎麼辦？我是覺得，隨便把她綁在哪棵樹上就可以了。〕
〔真是的，那樣的話說不定會害她死掉喔。〕
〔現在這種場合，大可不用同情對方了吧……〕
〔既然她說過站在我們這邊，那就沒有必要隨便取人性命。就算她是敵人，或許也能打聽出一些情報，就帶她到卡曾去嘛。〕
〔但是……〕
帶著伊爾娜和我們一起逃亡，將會是相當大的賭注，我還是無法相信她。然而，亞爾娜莉絲大人的表情也讓我覺得，大概已經不可能改變她的意見……唉。
〔……不論如何，現在只求能順利離開森林就好。〕
〔因為有蘇在，所以不用擔心這個問題喔。馬上就是耀天祭了，各地市鎮應該都會是直到深夜都還燈火通明的狀態，對吧？我想，從高處應該很容易分辨。〕
原來如此，能夠飛上天空還真是方便哪。蘇或許也在讀這段手語，只見她馬上就輕巧地飛起，鑽過高處樹枝的縫隙，消失於天空之中。我的視線還在蘇消失的位置附近徘徊時，聽到腳邊傳來伊爾娜的聲音。
「……我說，你們現在在講什麼啊。我都已經照實回答了，色魔你別亂來喔。」
「早說過不會對你怎樣了吧……還有，我不是色魔，我叫雲法。」
「叫什麼還不都一樣。那個人就是王女大人吧？」
「……沒錯。這位正是亞爾娜莉絲•凱•貝赫斯第一王女。」
我不太情願地回答後，亞爾娜莉絲大人拍了一下我的肩膀，一臉充滿期待的樣子。
〔跟她說，希望她叫我亞爾娜。另外就是，跟她說我們的名字有點像。〕
——您說什麼？
〔要是讓其他人知道我是王女，那就麻煩了。雲法你也是，在別人面前要叫我亞爾娜喔。必須儘可能避免引起他人懷疑。暫時就說是……說我們是旅行商人三兄妹吧。就這樣決定囉。〕
……這位王女大人，為什麼現在還能露出這麼高興的表情啊。面對性命遭受威脅的危險情況，未免也太不當一回事了吧……不過，船到橋頭自然直。要是碰上危險的話，只要我能保護好她就不會有問題。雖然不是很想這麼做……我開口喊了伊爾娜一聲。
「……亞爾娜莉絲大人希望你用『亞爾娜』稱呼她，再來，她說你們的名字有點像。」
「……………………咦？」
「……還有，接下來我們要以旅行商人三兄妹的身分來行動。你也是一樣，如果想要獲得我們信賴的話，那就要多加留意，別讓亞爾娜莉絲大人是王女的事曝光。」
「……………………嗯、這個嘛，我是可以接受啦……」
對於這個讓人一頭霧水的命令，伊爾娜也無法掩飾內心困惑。老實說，關於這點，我的心情也和她差不多。真是，亞爾娜莉絲大人到底在想什麼啊。
蘇剛好在這時回來。她在我的肩膀上停好之後，說出了「卡曾看起來離這裡不遠」的情報。
〔對了，再幫我向她介紹蘇跟貝奧爾。〕
亞爾娜莉絲大人指了指伊爾娜，要求我這麼做。她似乎打算跟伊爾娜交朋友的樣子。
「伊爾娜……你眼前的赤燕是王鳥斯貝爾伊……」
伊什麼呢……因為只聽過一次，所以一下子想不起來。看到我的樣子，蘇嘆了一口氣，小聲這麼說。
「……叫我蘇就可以了。」
「蘇大人。」
「……大人就免了，說話時也不需要畢恭畢敬的。」
雖然我和赤燕交談的次數少到可以數得出來，不過，原來她的個性是這樣的嗎？雖然這隻燕子確實在各方面都相當優秀，但是，純就冷淡程度而言，大概跟我有得比……嗯，這樣一想，突然覺得湧現一股親近感。
「再來，壓在你背上的狗叫貝奧爾，要好好相處喔。」
「……我絕對不會跟狗還有色魔變成朋、等一下、會痛的啊！爪子！刺進來了啦！」
看著發出慘叫的伊爾娜與一臉無動於衷模樣的貝奧爾，亞爾娜莉絲大人卻露出似乎相當開心的微笑。蘇也是一副置身事外的態度。我覺得自己的臉快要開始抽筋了。
〔雲法，不可以露出那麼恐怖的表情喔，因為我們是感情很好的三兄妹嘛。〕
……這下子，事情到底會變得怎樣啊？
——揮刀。揮刀之際既非任刀自落，亦非恃力強甩。使刀如腕、使腕如刀。此中精妙亦如飛燕。宛如飛燕破風、燕舞九天。解放此前降至軀體之燕，且自身亦須化為飛燕。此乃使刀之根本，序跋兩式之間所有舉動皆歸於此。
——止刀。飛翔、負傷，覺悟死期之燕將降歸大地。言血流淌其上，散去刀身餘氣後吐出氣息。於燕舞中採取跋式時，意即對手已死。型之終即戰之終。故燕舞無殘心，一舞告終時，燕亦隨之氣絕。跋式有二，其一為刀勢綿延不斷，自跋而轉，再次揮刀之轉式；其二為型之終，意為燕之死的地式。
從天而降成燕，輾轉墜於大地。
這就是學習刀法者需要時時銘記在心的刀術之理。習理而後動，動後更述理。所謂的言血，其實便是力量、話語。貫串萬物、規範萬物的力量之流——自在掌控這股力量，正是成為強者的必要條件。赤燕國的組太刀共有四套正傳，每套正傳又有四組變化，合計共有十六套，人們將之通稱為燕舞。
每套燕舞所需的時間都非常長。如果在實戰時也像燕舞一樣，刀刃多次對擊的話，刀鋒轉眼間就將傷痕累累。因此，大多數兵士所學的燕舞套路都拆解得十分零碎，重新整理成適合用於實戰的簡易版本……雖然話是這麼說，不過，身負「保護王族」與「敬獻燕舞」兩項職責的護舞官又另當別論。
到剛才為止，我受到要求先演練打太刀一方的動作，然後是仕太刀，就這樣接連完成了第一到第四套的燕舞。最後的地式收招之後，我只能像是潰堤般不停喘氣。全身上下都已大汗淋漓，連視野都有點模糊。從頭頂到腳尖，每個部位都疲憊不堪。不過，這樣就對了。全身的疲累程度都差不多，可說正是動作沒有偏差的證明。我打從心底湧現一股像是安心的感覺。
「好，可以了。藉由冥想調順言血，直到呼吸恢復平穩為止，然後才可以喝水。」
師父就只是站在訓練場一角下達指令而已。我壓抑住已經來到嘴邊的抱怨，閉上了眼睛。
隨時都保持言血平順，確實是一項必要的技術。言血是統御人類感情、感覺、力量等一切要素的事物，掌控言血的行為正是所謂的「克己」。邪念、揣測、懊惱等，只會讓刀路變得遲滯。我判斷自己的心跳速度恢復正常後，走到牆邊拿起水袋。
這時已經接近下午五點，其他兵士早已離開，訓練場中只剩下我和師父。這處原本就只由寬廣空地和樸實牆壁、天花板所構成的空間，此刻看起來更是無比寂寥。就算只能多喝到一滴水也好——在我把水袋倒過來，在張大的嘴巴上搖晃時，突然感覺到奇妙的視線。
「……師父，有什麼事嗎？」
「哎呀，我是在想，你也變得有模有樣了哪。任用考試的時候，你不是才打一套燕舞就昏倒了嗎？」
「那是因為當時差點死在師父手上的關係。我的側頭部拜領了一記兇狠的攻擊啊。」
「啊、說起來確實有這麼回事。我記得那時應該是像這樣重重地敲了一下。」
「如果那是使用真刀的組太刀，我已經有半個頭被砍飛了吧。老實說，我到現在都還覺得很奇怪，為什麼自己犯下了那麼嚴重的失誤還能合格。」
師父先是沉默了一瞬間，接著以若有所思的眼神看向我。
「……你想知道嗎？」
「咦？哎、當然還是會好奇吧……畢竟，在我看來，其他考生的燕舞也都相當出色。」
「……你真的想知道嗎？」
師父的臉一下子湊了上來。他留著一臉剛好介於野蠻與高貴之間的豪邁鬍子，雖然散發出即使身處街角酒店也不足為奇的平易近人感覺，不過容貌本身應該還算端整吧。
「那是因為……燕子當時已經降臨你的心臟啦！」
師父突然如此大喊，口水噴上了我的臉。髒死人啦。
「髒什麼髒啊，哪裡髒啦。你多多少少也該露出一點像是高興的表情吧。」
「說穿了也不過就只是能夠控制言血而已啊，請不要這樣賣關子。」
「這是在誇你，給我坦率表現出高興的樣子。真是，你這傢伙的表情總是跟被勒死的兔子沒兩樣。」
被勒死的兔子……這個比喻實在很過分。為什麼常有人拿一些亂七八糟的東西來比喻我的表情呢？像是死掉的魚或是被曬死的蜥蜴之類的，幾乎都是這種例子。雖然我確實很少用到臉部肌肉，不過它們也都還是正常的啊。
師父雖然看穿了我內心的不滿，但還是露出輕鬆的笑容。接著，師父拿起一把掛在牆上的木刀，說了句「差不多也該開始了吧」，走到了訓練場的中央。
「現在要練的是崩架。該教你的也都教得差不多了，今天就隨便你出招吧。」
「隨便出招才是最讓人傷腦筋的啊。」
所謂的崩架，指的是將燕舞的套路加以變化。雖然燕舞是由十六套組太刀的套路所構成，但是，在實際的戰鬥中，敵人的動作當然不可能與燕舞對練時完全相同。因此，套路中許多地方都設有名為「崩架」的分歧點，可以臨機應變，改為使出其他招式。
「唯有在巧妙地將正傳與崩架加以結合的時候，燕舞才能發揮出真正的價值喔？燕舞是後發制人的刀術。以正傳搶得先機，需要接招時則以崩架反擊。能否選出最適合當下的招式，將是勝敗關鍵。」
「要是由我先出手的話，崩架的人就是師父你了啊，我覺得這有點狡猾。」
「如果對手用的是燕舞刀術，勢必會碰上這種情況吧。能夠以崩破崩才能獨當一面。」
少廢話，準備開始囉——師父皺起眉頭。雖然我還想再多休息一下，不過大概也沒辦法繼續拖延下去了吧。我無奈地拿起木刀，調整呼吸，讓言血在身體與木刀間流轉。隨著我這麼做，師父的刀尖也指向我的脖子，然後穩穩地靜止不動。這是言血與刀相系的證據。我們雙方都停了下來，練習場籠罩在完美無瑕的寂靜之中。
彼此間的距離是兩步。師父擺出不偏不倚的上段天式，雖然身體側面明顯曝露出來，但卻沒有絲毫讓人能夠發動攻擊的破綻。我把刀微微一偏，緊緊握住木刀，接著讓流往腿部的言血爆發，重踢地面。
我一腳跨越兩步的距離，劈出宛如要就此砸碎對手額頭的一刀。師父正面接下這刀，微退半步化解衝擊。接著，師父的刀像是要掠過我的手似地往上一撈，這是以手腕靜脈為目標的反擊。因為我的重心處於停頓，沒辦法閃躲，只能讓木刀以畫出一小段圓弧軌跡的橫斬來應對。
「叩」的沉悶打擊聲響起，師父隨即揮出第二刀，我同樣在千鈞一髮之際撐過攻擊。安靜的訓練場中，輕快的木頭撞擊聲接連不斷。自己的崩架被化解，撐過反擊後又遭到破崩，甚至已經沒有餘力判斷對手的動作屬於哪一個套路，只能憑藉本能反射施展燕舞。
有那麼一瞬間，對手的脖子微微偏離了身體的正中線。我立刻側身避開劈砍，還以一記直指咽喉的突刺。然而，對方讓脖子偏得更多以閃過刺擊。這是常見的對應法。我本來以為師父會回刀一拖，沒想到下一瞬間卻是脖子處挨了一記掌打。師父他抱著肩膀中刀的覺悟而搶進了一步。
我就這樣輕而易舉被打倒在地，背部受到的衝擊讓我放掉木刀，咽喉受到的打擊則讓我喘不過氣。當我趴在地上，拚命調整呼吸時，感覺到師父以木刀碰觸我的臉頰。
「喂，雲法，別這樣就放開刀啊，又不是手給人砍斷了。這招崩架是伸展身體使出的，所以敵人的下一招會比較慢。就像你剛才遭受到反擊一樣，只要能躲開這招就可以輕易解決對手。哎，不過最好還是能在第一招就放倒敵人就是了。」
因為我還在喘息，所以只能用點頭表示理解。
「把言血接好，你的頭現在不在脖子上囉。」
聽到師父這麼說，我拚命想要接起言血，可是，受到呼吸混亂的影響，始終無法順利完成。
「你也差不多不該再依賴吸氣的韻律了吧。以這種戰鬥中經常處於停止狀態的東西為依據也不是辦法啊。」
「可……可、可……可是——」
「在人體內會產生節奏的，不是只有肺而已吧。心臟也好、胃也好，都有各自的節奏。雖然燕舞基本上還是可以靠呼吸速度來掌控，不過，參雜崩架時就要配合心跳來行動。只要心臟還沒停就有辦法一直活動下去。」
我將注意力轉向在身體中心處跳動的聲音，設法讓言血與循環全身的血流合而為一，使力量傳遍全身各處。把一度斷離的頸部言血之流重新接好後，呼吸才終於恢復平穩。我
抓起木刀站起身，再次擺好架式……啊、可惡，全身都在痛。
「從頭再來。」
「……是。」
□ □ □
對打訓練結束時，太陽已經偏西，從訓練場高處的窗戶可以看到微暗的天空。雖然還沒到寒氣逼人的季節，不過，汗水乾了之後依然有點冷。當我在打磨木刀的時候，師父開口了。
「雲法，之後要帶你去某個場所，回去換上官服。六點在大講堂前碰面，絕對別遲到。」
「有什麼工作嗎？」
「嗯，詳情之後再說。不用帶赤刀，但是記得官服要好好穿整齊。」
師父說完之後就快步離開了訓練場。以正式服裝而言，一般來說都是官服搭配赤刀，只穿官服卻不帶刀，打算做什麼呢？而且，先把人搞成現在這種疲憊不堪的樣子，之後居然還有工作要處理，根本是人面獸心的行徑啊。雖然我從小開始就跟隨師父接受訓練，但還是難免覺得，這個人總是不考慮他人的極限。師父號稱是歷代護舞官中前幾名的強者，身為徒弟的我也因而受到嚴格要求。這點實在讓我很困擾。
回到士官宿舍後，我簡單擦乾全身汗水，換上了胭脂色的官服。因為上次穿這身官服是前代國王駕崩後的送燕儀式，之後就一直收在衣櫃裡，所以總覺得有股灰塵味。前往王宮的路上，我不時用手拉平衣襬處的皺褶。
途中剛好迎面碰上準備回家的一大群士官。貓之血、蛇之血、鳥之血……與我錯身而過的人們，分別屬於許多血種。先是手臂上有著紅色發光鱗片的士兵，然後是在頸部處可以看到黑色羽毛的官員。雖然大家基本上都還是有著人類的臉孔與四肢，不過，身體某部份的形態變化與相對應的能力差異就十分多樣化。對於平常淨是與蛇血士兵打交道的我來說，這副光景多少有點新鮮。
由於時間已經接近日沒，王宮正門附近的人潮往來狀況變得更為激烈。加上舉國歡騰的耀天祭也即將到來，整座城市似乎都變得躁動不安。我實在不太習慣人多的場合，自然地開始覺得有點不舒服。師父怎麼還不快點來——就在我為了忍耐不適感而一動也不動時，突然有人拍了我的肩膀。我嚇了一跳，轉頭一看，眼前正是我在等的人，對方也身穿官服。
「……請不要這樣嚇人，又不是小孩子。」
「希望你說我這是童心未泯哪。沒能察覺氣息是你的問題，我就只是拍了你的肩膀而已。」
師父又有「滔天胡大叔」之稱，這可以說是個包含尊敬與親昵的綽號吧。所謂的「滔天」，意思是水瀰漫到天邊，簡單說就是，這個人神出鬼沒。師父經常奔走國內各地守護治安，身處王都時也能處理許多國政機要。如此優秀的師父，肯定是年輕士官們尊敬的對象……讓我來評論的話，這人實在過於能幹，已經到了會讓人覺得噁心的地步。
師父看了我的服裝一眼，伸手撫弄鬍鬚，用比較親近的語氣開口。
「我說雲法，你官服的袖子是不是太短了點？看起來有點寒酸哪。」
「……是嗎？這樣很容易活動，我倒是覺得無所謂。」
「你有時未免太過散漫啦。」
雖然師父在練習場之類地方也經常穿得十分隨興，但是，換上胭脂官服後的模樣果然還是頗具威嚴。特別是那件代表官居正三位的黑色外套，即使在人群之中也相當引人注目。他的視線從我身上移開，環視周遭，然後露出苦笑。
「連這裡也變得這麼吵雜啦，想到這種狀況還得再持續好一陣子就讓人沮喪。」
「大家應該都很期待耀天祭吧，畢竟是一年一度的節日。」
「雖然你嘴上這麼說，看起來卻不怎麼高興哪。」
「因為我討厭人潮，所以在慶典時期通常不想上街。」
「對喔！你不但從以前開始就是那副陰沉沉的模樣，而且老是喜歡窩在家裡哪！」
發出豪邁大笑的師父，吸引了來往路人的視線。不過，他絲毫沒放在心上，若無其事地通過了大門。
赤燕國自古就以各種有著巨大圓頂與石柱的建築物著稱，大講堂更是其中最古老的幾座建築之一。在我們的頭頂上，大小不一的許多蜻蜓正攜帶著貨物飛來飛去。
「看到這麼多的蜻蜓，真的會有『又到這個時候啦』的感覺哪。」
「耀天祭前後是最多的時期吧。我不太喜歡蟲，所以不會覺得高興就是了。」
「我也不會覺得高興啊，不如說實在很煩。最近，就算是半夜，它們也一樣會撞進我的房間，想好好睡個覺都難。」
王族專用的紫蜻蜓，從大聖堂的最高處筆直飛向遠方，隨後又有帶著其他信件的紫蜻蜓跟著離開。地位越高的人物，在耀天祭時的工作或許也會更加繁重吧。
我們在通往謁見大廳的走廊左轉，來到矗立著許多武官連體系建築物的柱廊。過程中不時會碰上看到師父後急忙低頭行禮的人，不過受禮者本人則只是隨便點點頭就繼續往前走。
「這次是武官長的命令嗎？」
「不是。」
「來自近衛廳的召集之類的？」
「不是。」
「……那到底是什麼事？這個時期，不管是哪個部門，應該都很忙吧。」
「現在是要去謁見王女喔。」
「咦？」
我感到一陣暈眩。謁見王女？我無法相信自己聽到的內容，惶恐地提出疑問。
「亞爾娜莉絲大人嗎？」
師父沒有回頭，就只是像感到傻眼似地聳了聳肩。
「這個國家不就只有一位王女嗎，如果不是的話，你還想謁見哪一位王女？」
「我、我想也是……」
「我不是說過這是工作了嗎。雲法•加爾汀，這是攸關一生的重要工作喔。」
自己的上司興高采烈、大搖大擺地往前走的身影，從未讓我感到如此不安。更何況，事情實在太過突然，我還來不及做好心理準備。從最後一次在那間書庫和亞爾娜莉絲大人見面到現在，已經足足有五年之久。雖然偶爾還是有機會錯身而過，但是，身為見習護舞官的我，碰上王族時，別說是交談，甚至不許正面看著對方。
我到底該用什麼樣的表情來面對她才好？早知道是這樣的話，我就該再稍微檢視一下自己的衣著。到了這個時候，我才開始在意師父指出過的，官服不太合身的問題，也覺得應該要在來這裡之前先好好沖個澡，把汗水洗掉才是。相隔五年的再會，絕對不該用汗臭味當成點綴。我現在非常擔心，這些事會不會讓她感到失望。
「……師父，謁見會在短時間內結束嗎？」
「怎麼可能，今天還得要一同享用晚餐。接下來的三天也都得在一起生活哪。」
皆夏萊嗲添，兜藥載伊豈。現在到底是怎麼回事啊？不安與後悔，宛如怒濤般朝我擠壓而來。這時，師父突然轉頭對位在他斜後方的我開口說話，不知為何，嘴角還帶著笑意。
「哎呀，你果然很有膽識哪。明明馬上就要和王族會面，可是卻還能這麼冷靜。」
在我聽來，這段話除了諷刺之外別無其他含意。我現在其實就只是緊張得連臉都發麻了而已。
不過，我還來不及提出抗議，我們就已經踏入王族居住的月鳴宮，抵達了王女的謁見室。
我跟在師父身後進入房間。地板由白色大理石鋪成，上面還有一層深紅色的地毯。織著傳統雙燕圖案的地毯十分柔軟，腳踩上去時會覺得整個身體隨之一沉。在只靠位於四個角落的微弱燭光照明，有點昏暗的室內深處，擺放著精巧的寫字桌與扶手椅，一名少女正坐在椅子上。
宛如將夜空精煉而成的藍色髮絲、彷佛抹上星辰碎粉的雪白肌膚、有著金線刺繡裝飾的髮飾—在我看來，她像是整個人反射了燭光而靜靜地閃耀著。她這時正在看書，姿勢十分端正。這副景象，和我從小開始就已熟知的光景，幾乎毫無差異。
不過，如果還能再補充一點的話……該怎麼說呢……哎、真是嬌小玲瓏哪。記得她以前的身高應該跟我差不多，但是，現在看起來，她像是從那時起就幾乎沒有再長高的樣子。
「抱歉讓您久候，微臣已帶領護舞官至此。」
師父以畢恭畢敬的態度鞠躬，亞爾娜莉絲大人輕輕點頭，在手邊的紙上寫了些什麼。此時，一個小小的紅色物體從房間角落飛了起來，停在她的肩膀上。那是一隻有著緋紅色翅膀的燕子，看來是住在赤燕國王宮中的赤燕之一。
嬌小的赤燕先緊盯亞爾娜莉絲大人寫下的字句，接著緩緩抬起頭，張開嘴喙。
「有勞兩位移駕至此。」
有如鈴鐺般輕脆的聲音，給我一種比想像中要來得更為穩重許多的印象。
王族禁止說話。因此，需要與王族以外的人物
交談時，都會由王鳥代為讀出其發言。由於我以前曾經和她用手語交談，所以現在感覺更是格外奇妙。
師父往前踏上一步，一邊示意亞爾娜莉絲大人看向我，一邊開口說話。
「由於晚餐時刻不應為瑣事而有所延遲，請恕微臣開門見山進入正題。此人便是將擔任亞爾娜莉絲大人護舞官的雲法•加爾汀。」
在這之後，師父對我使了個眼色。我不懂師父的用意，只能以不解的眼神回看他，然後就聽到「你還不快點給我打招呼」，像是對我感到傻眼的斥責。
「咦？啊、哎呀、那個，我叫雲法。」
我因為焦急而變得嘶啞的聲音，在謁見室內空虛地迴響……哎呀，這也不能怪我吧。我壓根沒有想過還需要自我介紹，畢竟我們也的確不是第一次見面了。而且，雖然說五年前有過約定，但是，實際以護舞官身分面對亞爾娜莉絲大人時還是會緊張。
不過，她倒是非常冷靜。雖然模樣還帶有幾分稚氣，但是整個人散發出非常成熟穩重的氛圍。老實說，穩重到了讓我覺得自己如此動搖有點滑稽的地步。師父深深嘆了一口氣，吐出一句「雖說有膽識是好事，但最好再把神經繃緊一點」，搖了搖頭。
「聽好了，雲法。接下來你要和亞爾娜莉絲大人一同進行迎燕儀式。我想你應該知道，這是王族的成人儀式。雖然在耀天祭時也同樣會進行儀式，不過那個就只是單純的慶祝。我和你要在赤燕森林的儀場中敬獻燕舞，這才是真正的儀式。」
「……師父，你說會持續三天，難道說得要連續敬獻燕舞三天嗎？」
「不，燕舞只有一天而已，前後的兩天是用來往返儀場與滌淨身心的時間。在這段期間內，飲食只限水與血晶。不用擔心，雖然血晶不怎麼好吃，不過簡單說就是言血塊，也可以說是活力之源。至於填不飽肚子的問題，今天的晚餐就是為此而安排的。這大概是你一輩子裡頭最能夠盡情享用各種珍饌佳肴的時候吧。」
師父露出不算太誇張的壞心眼笑容。可能是嚴苛的訓練早就讓我飢腸轆轆，腸胃剛好在這時發出聽來相當蠢的回應，我根本來不及辯解。
「——雖然這裡似乎有人已經迫不及待想要吃飯，不過該做的還是得做。亞爾娜莉絲大人，麻煩您了……雲法你跪下，然後低下頭。」
師父說完之後就回到我身邊，單腳跪地，低頭看著地面。亞爾娜莉絲大人無聲無息起身，從早已立在一旁的兩把刀中拿起一把，朝我們這邊走來。她來到我的面前，以十分流暢的動作拔出刀。
宛如白色火焰般的刀紋、呈現優雅曲線的刀鋒、刻在刀柄根部的流水圖紋……即使是與藝術感性之類事物毫無緣分的我，也能憑直覺感受到這是一把美麗至極的刀。
「雲法，給我低下頭。」
我在挨罵之後低頭，不久之後，左肩處傳來刀尖輕觸的感覺。在這個瞬間，一股不太強烈的麻痹感流過我的全身。赤燕清亮的說話聲，宛如傳達天命般響起。
「雲法•加爾汀，在此任命你為第一百三十二代護舞官。願你成為應當駐足於王者肩上的守護之燕、擁有染血羽翼的赤燕。」
刀離開我的肩膀，傳來收刀入鞘的聲音。我自然而然抬起頭，一雙手已經將刀遞到了我的眼前。
「必將不惜性命全力以赴。」
我伸手接過刀。碰到與王女發色同樣是深藍色的刀鞘時，不知為何，我覺得就像是收下了她身體的一部份似地，心臟頓時揪成一團。
亞爾娜莉絲大人接著拿起另外一把刀，走到師父面前，同樣以刀碰觸師父左肩。赤燕也再次從小嘴之中發出嘹亮的聲音。
「赫達斯•夏古拉姆，命你以第一百三十一代護舞官的身分引導羽翼未豐之燕。雖於片刻之間將無肩可棲，望你直至墜地均仍為赤燕。」
師父恭敬地接下刀，低聲說出一句「將竭盡所能不負所托」。接著，師父以宛如穩穩踩在大地之上的姿態起身，將刀插到腰帶上。我和師父一樣把刀插上腰帶之後，自然而然地挺直了背脊。只穿官服卻沒有佩掛赤刀的那種奇妙不協調感，轉眼煙消雲散。
「我想你應該也能感受到，這兩把刀是儀禮用的『鳥獻』。即使在諸多國寶之中，它們也是數一數二的貴重物品。要是在哪裡搞丟了，那可不是人頭落地就能解決的喔。」
「……拜託師父你不要這樣嚇人好嗎。」
「不不，這不是在騙你，它們都是在建國當時，由赤燕打造的刀，全天下就只有這兩把。傳說，在戰亂的時代，國王曾經親自與護舞官並肩揮舞它們奮戰。就算說它們是這個國家的靈魂也絕不誇張。」
赤燕國自建國以來，人類與赤燕之間便已簽訂盟約，透過彼此互相幫助的方式存續至今。據我所知，鳥本就是擅長各種工藝技術的種族，赤燕更是其中創造美術品的能手。赤燕國的主要出口品，正是赤燕教導人類製造的陶器、金屬工藝品。即使到了現在，住在王宮裡的赤燕，依然持續傳授技術。
不過，名為「鳥獻」的珍品則是赤燕們不藉助人類之手而獨自打造出的產物，其中所用的技術遠非人智可及。因此，對於像我這樣的平民來說，鳥獻本來是根本不可能有機會接觸到的寶物。
我再次緊握刀柄，掌中傳來宛如被水打濕的感覺。刀柄好握到令人驚訝的地步，甚至像是形狀會隨著我握刀的力道強弱而改變一樣。
「不論是赤刀或用來練習燕舞套路的刀，都是以這把青刀為模範所打造的。雖然在外表美麗程度方面無法相提並論，但重心、刀身長度等都非常相似。你應該也不會覺得不順手吧。」
把刀緒在腰帶上綁好後，我發覺，就連鞘上連結刀緒的「栗形」所在位置都完全相同。這樣的話，相信的確能夠像平常一樣行動。
「我們要進入赤燕森林，對吧？會有多少護衛同行呢？」
「喂喂、我之前沒提過這個嗎？兩個，就只有我跟你兩個人。」
「……兩、兩個人？難道完全沒有任何近衛兵陪同嗎……？」
「沒錯，而且也不會有僕從，這個儀式只會有三個人參加。因為這是自古以來的習俗。迎燕儀式需要秘密進行，不會有任何無關者介入。」
「雖然師父的實力無庸置疑，但我還不成氣候喔？要是遭到襲擊的話該怎麼辦？」
「你的經驗早已比一般士兵要來得更加豐富，你這五年時間都做了些什麼？」
師父這番譴責讓我無言以對。成為見習護舞官後的五年，我的確做過各式各樣的事。不只是身為護舞官的實務，還有巡察、訪問其他國家，以及為數不少的戰鬥。
「就算是護衛任務，你也有過經驗了吧。如果是刀對刀的戰鬥，絕大多數人都不會是你的對手。」
雖然師父說得一派輕鬆，但就連亞爾娜莉絲大人也露出了看似感到不安的表情。或許是察覺到我們的疑慮吧，師父的神色變得稍微沒有那麼嚴肅。
「我當年進行迎燕儀式時其實也一樣感到不安。個性強悍的現任國王，當時對著前代護舞官講了很多『不該受到類似陋習局限』之類的話，不過最後還是敵不過對方的『傳統之所以能夠成為傳統，必然有其理由』的見解。」
「……這樣啊。」
「聽說，在很久以前，任何人都有機會成為護舞官。過去採用的是『強者為勝』的遴選方式。在迎燕儀式中，見習護舞官必須彼此廝殺到剩下最後一人為止。那時也沒有由前代護舞官擔任引導者這種事。」
以前輩們的逸聞而言，實在相當恐怖。
「最後進行決戰的兩人，獲勝者將成為護舞官，戰死者的血則會被獻給王鳥。相對地，王鳥也會從此負起至死都陪伴在王族身旁的職責……赤燕之所以是紅色，據說就是因為它們的祖先飲用了敗者之血的緣故——」
「……師父，請你不要在這種時候開玩笑。這種話不可能騙得過我……」
「哈哈哈！穿幫了啊！哎呀，雖然喝了血而變紅這部份是騙人的，不過互相廝殺可是真的喔。最後好像是遭到某一代的國王與王鳥廢止了吧。燕舞的套路之所以沒有收招後依然保持警戒的『殘心』，聽說就是來自於這個『戰鬥結束時必然有一方已死』的傳說。」
「就算真的是這樣，我也不認為這件事能當成只有三人前去的理由。」
「別急嘛，老實說，其實我也對前代護舞官講過同樣的話。」
「……那麼，師父你得到了什麼樣的答覆？」
「也就是說，過往參加迎燕儀式的，只有王族與將要一決生死的兩人，另外就是王鳥。當然，能夠成為護舞官的只有一個人，落敗而死者，連名字都不會流傳下來。即使如此，歷代強者們還是懷著『就算成為王鳥的食物也是一種榮譽』的心態，踏入了森林。所以，我
們後人也不可以忘記抱著死之覺悟的燕舞——記得好像是這樣吧。理所當然的，敬獻燕舞時，用的就是你現在掛在腰上的那把刀，有任何差錯都很可能會出人命。而且，雖然說只是做個樣子，但你還是必須打完套路，而且殺掉身為仕太刀的我才行喔。由護舞官殺死另一名護舞官，將血獻給新的王族——燕舞就是這樣代代傳承下來的。」
雖然師父的語氣和平常差不多，不過，我從他的眼神看出，其中沒有絲毫玩笑成分。亞爾娜莉絲大人與身為王鳥的赤燕也同樣以認真的表情看著師父。不過，或許師父馬上就感到不好意思了吧，只見他伸手摸了摸鬍子，笑著開口說話。
「哎呀，抱歉閒扯了這麼多，總之我們這就準備吃飯吧。」
這句話彷佛讓謁見室內的緊張感頓時馳緩許多。
「請亞爾娜莉絲大人您也好好享用餐點。附帶一提，身為您母親的國王，當年到了第三天時似乎備受飢餓所苦的樣子。建議您用餐時無需客氣。」
雖然亞爾娜莉絲大人還是那副溫婉的笑容，奇怪的是，我卻無法從她的眼神中看出任何感情。我不禁覺得，或許這就是五年的隔閡吧。以前可以每天在書庫碰面的時候，我明明都很快就可以看出她在想什麼的。在我為了成為護舞官而拚命揮刀的這段期間，她到底做了些什麼呢？
我們謁見王女的房間隔壁就是會客室，置於中央的巨大圓桌上，早已擺滿多到快要放不下的各式佳肴。葉綠色的橄欖蜜餞，在高腳杯中堆得像小山一樣。以葡萄葉包覆羊肉後炙烤而成的葡葉卷，飄散出誘人氣味。另外還有加入青菜蒸熟的米飯，在飯粒之中可以看到光滑圓潤的黑豆。最值得一提的，肯定是放在房間正中央的湯鍋了吧。各式各樣的穀物、豆類，以及豬頭，全都浸在熱氣騰騰的白色湯汁之中。不需要聞到香味，光是這副光景就叫人口水直流。實際開始用餐之後，每道菜也都是無可挑剔的美味。士官宿舍供應的，像是泥漿一樣的粥、宛如木塊般的乾肉，完全無法相提並論。
不過，這場晚餐還真是安靜哪。亞爾娜莉絲大人理所當然不會開口，赤燕也同樣不曾發言，這樣一來，身為臣民的我們也不好主動攀談。會客室之中，始終只有用餐時發出的輕微聲響。
就在我享用過大多數餐點，開始吃起同樣非常美味可口的各種水果時，晚上八點的鐘聲響起。我這時正好在猶豫要不要伸手去拿擺在亞爾娜莉絲大人面前的無花果。外形宛如球根，有著深紫色表皮的果實——從五年前在書庫錯失良機以來，直到現在，我依然不知道它究竟是什麼味道……真想吃。雖然我非常想吃，但桌上只剩下一個。自己可以搶在王女之前吃掉如此高貴的水果嗎？就在我為此苦惱的時候，師父突然站了起來。
「那麼，我們也差不多該出發了。」
聽到這句話，我暗叫不妙。知道自己終究還是沒能吃到時，後悔之情油然而生。就在我陷入沮喪的時候，無意間發覺視野邊緣有鬼鬼祟祟的動靜。我轉頭一看，發現原來是亞爾娜莉絲大人把手藏在圓桌底下，正在剝無花果的皮。從師父所在位置來看，那個地方似乎正好是死角。在站起身的過程中，王女大人也一直將手放在背後，巧妙地剝著果皮。
就在她這種對於吃的執著讓我感到有點懷念時，師父轉身面對她。
「亞爾娜莉絲大人，請動身吧。時間並不是很充裕。」
她趁著師父移開視線的時候，把剝下來的果皮放回盤子上，帶著無花果，若無其事地離開了餐桌。明明可以大大方方享用的，她這種令人提心弔膽的藏匿行為，反而讓我捏了一把冷汗。接著，她突然來到我面前，一下子抓住我的手。我先是嚇了一跳，然後察覺手中有種濕潤的感覺。
……這個嘛，當然就是無花果了。表皮剝得相當漂亮的無花果，白色果肉發出水嫩耀眼光澤。
因為我現在背對師父，所以他應該看不見我收下無花果的經過。就在我因為一時無法理解現在是什麼情況而僵在原地，注視著亞爾娜莉絲大人時，她迅速地比了幾個手勢。
〔你剛才想吃這個吧？〕
那是手語，令人十分懷念的，出自王女的話語。她使用手語時的輕柔舉動，一點都沒有改變。她舔著沾到果汁的手指，嘴角浮現出一閃即逝，但已經足以深深烙印在我記憶中的微笑，接著在嘴唇前豎起了食指。
〔要保密喔？〕
（插圖）
她的表情隨即恢復成平時的模樣，朝著師父走去。
「餵、雲法！你還在發什麼呆！——怎麼，原來你還沒吃夠啊……快點把那個吃掉，給我跟上來！宴會已經結束囉！」
聽到斥責的話，我急忙把無花果塞進嘴裡。一口咬下之後，滿嘴都是果肉的柔嫩口感。但是，我沒嚼幾下就把它吞進了肚子裡。
其實我早已完全沒有感受味道的餘裕。因為，腦海之中全是那突如其來的笑容，言血已經亂到不能再亂的緣故。
□ □ □
我帶著一直未能平息的莫名悸動，前往王宮的後院。穿過果樹園之後，有處規模相當大的犬舍，師父從中帶出兩頭猛犬。一頭屬於筋骨壯碩的黑毛種，另一頭則是長著白毛的長毛種，兩頭狗都差不多和一般成年人一樣高，它們強韌的下顎，大概可以輕而易舉咬碎人頭吧。師父一邊撫摸黑毛種的肚子，一邊開口道：
「這傢伙是我的軍犬泰羅，話是這麼說，不過雲法你早就相當熟悉了吧。相信亞爾娜莉絲大人您也看過許多次。」
她點了點頭，從那副穩重模樣之中，我絲毫看不出先前那種像是在捉弄人的氛圍……我覺得自己越來越不懂亞爾娜莉絲大人了。
「那頭長毛種是亞爾娜莉絲大人的軍犬，名字是……」
「……貝奧爾。」
赤燕低聲這麼說。現在這句話，應該不是代讀，而是出自它自己的意志吧。以鳥而言，它似乎是罕見的沉默寡言類型，除了替亞爾娜莉絲大人發言的時候之外，真的沒什麼印象。
「這樣說起來，我好像還沒請教赤燕您的名字吧。」
聽到我這麼說，站在亞爾娜莉絲大人右肩上的赤燕，頓時似乎有點不安地一再換腳。就在我開始懷疑其中是不是有什麼不方便告訴他人的理由時……
「……斯貝爾伊洛榭。」
聽到了這個幾乎微不可聞的聲音。
「斯貝爾伊……？」
「……叫我蘇就好了。」
蘇轉頭看向他處，像是已經懶得再繼續訂正的樣子。師父一邊旁觀我們這段對話，一邊為泰羅裝好鞍，完成準備後輕鬆地騎了上去。
「由我帶頭，雲法你騎貝奧爾，韁繩也是由你來掌控。」
「……這樣的話，亞爾娜莉絲大人該怎麼辦？」
「跟你一起騎貝奧爾。因為耀天祭即將到來，人員都分散到各都市去協助警備工作，軍犬也都派出去了，無法安排第三頭。」
……居然有這種事？雖然說軍犬確實相當貴重，不過管理體制會不會太鬆散啦？武官連那些人到底在想什麼啊。
但是，既然事情已經到了這個地步，抱怨也沒什麼幫助。因為趴在地上的貝奧爾開始看向我這邊，所以我也不再多想，就這樣騎上了它的背。不愧是號稱不需鞍具的長毛種，騎乘感真的非常棒。至於亞爾娜莉絲大人，或許因為貝奧爾本就是她的狗，所以她也以相當習慣的姿態跨坐到我身後，跟著貝奧爾就站了起來。她自然而然伸手抱住我的腰，這份距離感讓我的言血一陣躁動。像是要繼續追擊似地，她的氣息輕撫我的後頸，讓我全身都緊張了起來。不過，一股像是薄荷的清澈香氣突然鑽進了我的鼻子。這樣說起來，她以前也總是散發著這股香味—聞到這個味道之後，彷佛書庫的寂靜悄悄到來，讓我有種奇妙的安心感。蘇在貝奧爾頭上停下來的時候似乎瞥了我一眼，不過馬上就又恢復成面對前方的姿態。
「那麼，我們走吧。」
泰羅邁開腳步，貝奧爾隨後跟上。照明只有師父和我帶著的提燈而已，不過才踏入森林幾步，四周就完全受到暗夜所掩蓋。雖然偶爾能夠靠著穿透樹葉縫隙之間的月光勉強看到些什麼，不過基本上還是像在黑水中前進一樣，幾乎完全看不到前方景物。
「大概要多少時間才能抵達儀場呢？」
「哎、就算樂觀點，至少也得要兩個鐘頭吧。畢竟在森林中無法直線前進。」
師父保持凝視前方的姿勢回答。我們出城時是九點，所以抵達時差不多已經是深夜了吧。光是想像就覺得屁股好像開始痛了起來。
「現在還在森林外側部份，再過一陣子就會進入比較古老的區域。到時路也會變得比較平坦，應該會輕鬆不少。忍耐到那時就好了。」
這個國家的國土，有一半以上是森林。王都艾斯雷更是刻意選在歷史悠久的森林附近，據說
一方面也是基於「即使遭受敵國襲擊，只要逃進森林就有機會免於一死」這個優點的緣故。然而，不熟悉森林又魯莽踏入其中，就此一去不歸的事件也毫不罕見。儀場之所以選擇設在森林之中，大概也是為了避免他人得知吧。要是在這時迷路的話，很可能會有性命危險。
接下來的一段時間，我們就只是在夜晚的森林中默默前進。由於我在師父後方，其實是和亞爾娜莉絲大人談話的好機會，但是，空不出手的時候就無法用手語交談。我又不能放開韁繩，結果就是只能在貝奧爾的背上跟著它晃動而已。
然而，在某個時間點，貝奧爾突然將頭一偏，開始交互觀察左右兩側，像是在搜尋位於森林深處的什麼東西。雖然以人類的眼睛只能看到一片漆黑，不過蘇也在不久之後開始東張西望。
走在前面的泰羅，似乎也和平常有點不太一樣，只見師父像是要安撫它似地，拍了拍泰羅的頭。我開始覺得這場暗夜之旅一下子變得危機四伏，全身頓時竄過發自本能的惡寒。就在這時，蘇突然飛起來，停在我的肩膀上。
「……我們遭到包圍了。」
她低聲說出這句話。
「野狗嗎？」
「……其中的確也有狗……不過這是……」
下一瞬間，有個東西咻一聲掠過我的臉附近，我感覺到額頭處流下溫熱的血。
「敵人襲擊！要衝囉，雲法！」
聽到師父的喊聲，我夾了一下貝奧爾的肚子。貝奧爾馬上加快速度，強風吹過我的臉頰。亞爾娜莉絲大人緊緊抱著我，我也壓低姿勢，握緊韁繩。我凝神注視黑暗，不時可以看到狗的腳或尾巴。數量至少四頭，每頭狗身上都有一名騎手，整齊地跑在我們的兩側。
到底發生了什麼事？這該不會是用來考驗新任護舞官的餘興吧？雖然我希望能夠找出騎在狗上的追趕者是什麼來路，但是，所有人都穿著同樣的外套，完全沒有頭緒。
我突然想起先前在王宮之中，師父滔滔不絕說著傳統有多麼重要時的模樣……我就是因為擔心會碰上這種事，所以才會對於只有兩名護衛的情況感到不安。要是王族喪命，應當保存的傳統也保存不下來了吧。
雖然貝奧爾總是能在最後一刻避開樹木與岩石等障礙，但因為背上坐了兩個人，速度難免比泰羅慢一此二。再加上我光是為了不被甩落就已經用盡全力，完全沒有餘力留意周遭。總覺得身穿黑色外套的師父似乎逐漸融入夜色之中，離我越來越遠。
——咄。一聲悶響，讓我感到不妙。下個瞬間，貝奧爾的步伐變得凌亂。
「冷靜點！」
雖然我也希望能控制住不停掙扎的貝奧爾，但是，現在只要稍微放開韁繩，我就會被它甩下去。我朝旁邊伸長脖子，看到它前腿髖部附近有支刺得相當深的箭，白色毛皮開始滲出血跡。
在這段期間內，泰羅完全脫離我的視野範圍，貝奧爾也開始胡亂奔跑。
「貝奧爾！餵、給我冷靜下來啊！」
背後傳來亞爾娜莉絲大人的身體因緊張而變得僵硬的感覺。貝奧爾前腳的傷讓它奔跑時的姿勢變得不太正常，我們的身體也跟著劇烈晃動。在這種連視野都不安定的狀態下，根本無法構思對策。讓思考與身體都陷入麻痹的負面言血，開始侵蝕心臟。
再這樣下去的話必死無疑，不管是我或她都會沒命……可是，到底該怎麼辦才好？
在劇烈晃動之下，我難以順利呼吸。受到貝奧爾不安感情影響的言血浸透而來，讓我的言血變得更加混亂。
就在這個時候，亞爾娜莉絲大人有一瞬間把我抱得更緊。嬌小的身體，從那時起就幾乎沒有什麼改變的嬌小身體正依靠著我。我在聞到清澈香氣的同時也感受到她的顫抖，腦海中浮現過去約定的話語。
——總有一天還要像這樣，只有我們兩個人在一起說話。在安靜的書庫之中，只有我們兩個人。
「……可惡！」
還不能死、絕對不能死。不管是我或她都不可以死在這種地方。
我摒住呼吸。不要在意呼吸，用心臟來刻下律動。讓言血循環、連繫起來，使之增強。要是貝奧爾現在停下腳步的話，我們全都會死，該怎麼做才好？用韁繩？用腳踢？不，必須用更加直接的方式才行。要讓貝奧爾忘記痛楚。藉由支配言血，直接控制它的身體與頭腦。
對了，運用調伏。
我以一隻手固定韁繩，用另一隻手抓住貝奧爾的脖子。以像是讓言血流入刀中的方法，把自己的言血送入貝奧爾頭部。
「……！」
連接上貝奧爾言血的瞬間，粗暴激烈的感情也隨之流入我的內心。痛苦、恐懼、焦慮、憤怒、拒絕——但是，在核心處依然留有忠誠心。想要保護王女的意志，知道自己必須為了主人而繼續奔跑下去的意志，在狂亂的感情洪流中還是奮力堅守崗位。我抓住核心部份，將自己的言血注入其中。我盡力不被貝奧爾的苦痛所吞噬，將那宛如滾燙劇毒的浪潮推了回去。我幫它趕走痛苦的感覺，一心為貝奧爾增強奔跑的意志。
「……忍耐一下喔，貝奧爾。」
不久之後，貝奧爾奔跑時的暴躁感逐漸消失，它的意識恢復冷靜，步伐也變得比較穩定。言血中的痛苦等感覺慢慢消退，就算我斷開彼此言血的連繫，貝奧爾也能繼續筆直奔跑了。
之後，我偶然間注意到森林的景色出現了變化。四周變得以粗壯而高大的樹木居多，雜草與低矮樹叢相對減少，貝奧爾跑起來更加順暢。更重要的是，遍布地面與樹身各處的青苔，發出微弱的光。雖然提燈早已在逃跑過程中熄滅，但視野反而比之前更為明亮許多。我們似乎已經在不知不覺間進入了森林深處。
然而，前方早已看不見師父的背影。雖然我成功讓貝奧爾暫時忘記痛楚，但它的體力也已經接近極限，要是繼續流血的話，遲早得要停下腳步吧。
「……雲法，後面。」
蘇在我耳旁輕聲這麼說。我以為亞爾娜莉絲大人出了什麼事而轉頭往後看，映入眼中的卻是緊追在後的兩頭狗。兩頭狗身上各有一名身穿外套的騎手。
不僅如此，個子比較大的一方，手上還拿著小型機弩。要是繼續這樣背對敵人，肯定只會變成活靶。
「亞爾娜莉絲大人，請由您來掌控韁繩。」
我抓住她的手，強行讓她握住韁繩。蘇代替露出不安神色的亞爾娜莉絲大人，開口提出問題。
「……你想做什麼？」
「再這樣下去的話就會被對方逮住，必須先發制人。」
「那邊……可是有兩個人喔？」
「所以得要一口氣解決。我跳下貝奧爾之後會去對付拿機弩的那個人，拜託蘇你去戳另一個人的眼睛。」
蘇微微搖了搖頭，說了句「……太亂來了」，接著嘆了口氣。
「就算是亂來，但不做就會被抓啊。亞爾娜莉絲大人請緊抓住貝奧爾的背顧好自己，絕對不可以摔下去。另外也請記得不要胡亂伸展手腳。」
在講這些話的期間內，襲擊者和我們之間的距離依然持續縮短。再也不能猶豫下去了。已經穩穩握住韁繩的亞爾娜莉絲大人，以認真的眼神看著我。
「沒問題的，一切肯定都會很順利。」
看到她點頭後，我憑著蠻力硬是在貝奧爾背上站了起來，盡全力往後跳。正如原先的預期，我撲中了手拿機弩的傢伙，和對方一起從狗身上滾落地面。
雖然來自背部的衝擊有點痛，不過我還是馬上起身。稍遠處傳來肉塊撞擊的悶響，貝奧爾沖向另外一頭狗，撞飛了個子比較小的襲擊者。
我調順言血，馬上把注意力拉回到眼前。對手也在短時間內就恢復過來，捨棄機弩並拔出刀。敵人應變速度很快，戰鬥經驗明顯相當豐富。
（插圖）
我推刀出鞘，握住刀柄。面對踏上兩步，朝我左肩一刀斜劈而下的敵人，現在已經沒有從天式起手的餘裕，只能直接拔刀迎擊。
兩把刀撞成十字形，刺耳的交擊聲在森林中迴響。照理說，像這樣的互擊本來應該是要避免的，不過，世上沒有比這把青刀更好的刀。既然如此，自然不妨以剛制剛。對方再次揮刀砍來，我刻意承接這一刀，出招時也完全沒有窒礙之處。注入言血的青刀，稱手到令人驚訝的地步。簡直就像是刀能感受到我的意圖，自己揮往理想的位置似的。我的身體彷佛與刀合為一體，刀路呈現前所未有的明快，就連破風而去的感覺都瞭若指掌。
敵人完全陷入守勢。或許是看穿了我的打算吧，對方不再硬接，改為專心架開攻擊。不過，這樣一來就是燕舞崩架大為活躍的機會，我看準破綻出手，在對方身上留下一道又一道傷口。
然而，地上的柔軟青苔，突然讓我的腳一滑。糟糕——我這麼想的時候就已經
太遲了。早已前傾的重心徹底偏離，刀路也為之一亂。敵人架開我的刀，隨即迎頭一刀劈落。
雖然我側身閃避，但為時已晚。右肩中了一刀，傳來破開肌肉直達骨頭的酸痛感。不過，我也在第一時間將手一翻，由下往上砍向對方的頭。敵人的外套被砍破，露出了臉孔。對方退開三步，宛如彈跳般變換軸心腳，踏上一步使出突刺。我把刀拉回來打直架開，順勢還以一刀。
這刀掃過對方額頭，鮮血濺到我的臉上。我本來以為敵人會因此畏懼，但心窩隨即挨了一腳。
「啊嗚！」
遭到踢飛的我，發出奇怪的呻吟。看來對方也會運用言血，肯定是蛇血種吧。蛇血種能夠讓言血在瞬間增強，發揮出平常時五倍到十倍的力氣。正面挨到這幾乎純靠蠻力的一腳後，宛如被破城槌轟中般的衝擊傳遍全身。
但是，我體內所流的也同樣是蛇之血。我集中流經身體各處的言血，先加以蓄積再使之爆發。使盡全力的一推，讓對方的手往上彈開，身體側面出現破綻。
殺定了。
我的刀順勢一閃，將敵人斜劈成兩半。
血如泉涌，雖然我勉強避開，但腳上還是沾到了帶有濃厚言血的血液，讓我感到像是遭到烙鐵燒灼般的劇痛。敵人內心中混有痛苦與恐懼的感情，無情地刺進我的言血。我急忙抹掉敵人的血，看向森林深處。貝奧爾正在和另一頭狗纏鬥，不過，就體格來看，貝奧爾占優勢。貝奧爾咬住對方的脖子，趁敵人稍微失去平衡時揮出前腳。這一擊打斷了對手的下顎，那頭狗也隨之喪命。
但是，剩下的另一頭狗正瞪著我。彼此間的距離只有五步，就算貝奧爾想趕來救援也來不及。即使我朝著對方揮刀，大概也只會被腳爪打飛吧。
那頭狗撲出，不過一轉眼的時間，尖牙就已逼近我的眼前。
我本能地低下頭。雖然想要用刀刺進對方腹部，但這是個錯誤的判斷。往上刺出的力道過於猛烈，這次換成我的身體側面露出破綻了。
不妙、會死——我的神經為之一悚。那頭狗一轉身就蹬地彈出，再次朝我攻來。
衝擊。
刀被打飛，爪子刺進我的側腹。在我面朝上倒地之後，狗隨即撲到我身上。雖然我在危急之際抓住了對方朝我頭部咬來的嘴，但大狗全身上下重量也一口氣都集中到我的手臂上。即使以蛇血之力增強力量，依然無法承受壓力，肩膀像是隨時會碎裂一樣。狗的尖牙刺進我的手掌，混有自身鮮血與狗口水的溫熱液體，沾濕了我的臉。
「——」
我無法呼吸，雙手不停顫抖。耳邊響起讓人覺得非常吵的鼓動。冷靜、冷靜、必須冷靜下來。再次運用調伏吧，就像是掌控貝奧爾的時候一樣。心臟的律動、血的循環。我讓言血流遍全身每個角落，使之增強後從手中送出。
「——啊。」
在那一瞬間，我想到火焰。
那頭狗宛如一團火焰的言血吞噬了我——讓我失去了意識。
□ □ □
令人懷念的音色。比水更透明的話語、比風更祥和的曲調。這是歌，是她的歌。當我受傷的時候，她總是會為我唱歌。寂靜的書庫。那股像是薄荷的香氣、緋紅的夕陽。然後是那個豎起食指輕觸嘴唇，笑著示意「要保密喔」的她——……
□ □ □
清醒過來的時候，覺得頭底下似乎墊著什麼軟軟的東西。有那麼一瞬間，我以為自己正看著天空，不過馬上就發覺那是藍色的頭髮。我的視線呆呆地飄移了一小段時間，最後和亞爾娜莉絲大人四目交接。看到她緊閉的雙唇、像是因為痛苦而糾結的眉毛，我忍不住就要開口詢問她是不是哪裡受了傷，但是，溫熱的水滴早一步打在我的臉上。
「亞爾娜莉絲大人……？」
淚珠接連從她的雙眼中滴落。
〔我真的很擔心，因為雲法你一直沒有醒來……〕
她用來發言的雙手不停顫抖，比劃完之後就用手拚命摀著自己像是隨時會脫口喊出什麼的嘴。我伸手想撫摸她的臉，她隨即像求助一樣抓住我的手，將它拉往自己的額頭。
對了——我現在才想起來，王族不許放聲哭泣。不管是打從心底想要大笑的時候，或者是害怕到想要大叫的時候，她都不能發出任何聲音。就連哽咽都要拚命按捺住的她，哭泣時總是十分痛苦的樣子。不過就只是「我還活著」這種程度的小事，就讓她像是內心堤防有某處潰決一樣，淚流不止。我明明就不是那麼有價值的人，不是值得讓王女流淚的人啊……不過，她喜極而泣這件事，還是讓我非常高興。
我這時才注意到，側腹處已經不再流血，肩膀的刀傷和全身各處的撞傷也都徹底消失，就像是不曾受過傷一樣。
「您幫我治好了傷啊。」
依然止不住淚水的她，帶著哭紅的雙眼露出微笑。我再次開口。
「非常感謝您。」
又有幾滴溫暖的淚水滴落在我的臉上。
「相隔五年不見，沒想到您變得這麼愛哭，還是很孩子氣哪。」
我說完之後露出微笑。亞爾娜莉絲大人像是感到不好意思似地紅了臉，揉了揉眼睛。
〔才沒有那種事呢。〕
她微微嘟起嘴，不過馬上就又浮現高興的笑容。
〔……雲法你沒事就好。〕
「亞爾娜莉絲大人也平安，實在太好了。」
聽到我這句話，她稍稍皺起眉頭，比出一句〔欸，用手語跟我說話啦〕。
〔以前都會用手語跟我說話的吧？〕
「不、可是……」
〔……在這裡明明就沒人會看到啊，還是你變得討厭手語了？〕
她不滿地鼓起了臉頰。可能是因為她才剛哭完，眼中還留有淚水的關係吧，看到她這副表情，不知為何，我完全想不出反駁的話，只能不太情願地動手回應。
〔……從以前開始，亞爾娜莉絲大人就十分頑固哪……〕
〔我哪裡頑固啦！我也是有在成長的喔！〕
〔雖然您說有成長，不過現在依然是個小不點啊。身高也幾乎沒長高……〕
她小小的臉鼓得更大。哎、雖然她似乎多少有長大一些，但是，彼此的成長幅度差異太大，讓我覺得像是只有自己變得有所不同。她以一臉冷淡的表情開始比劃。
〔某人還不是一點都沒有改變。隔了這麼久不見，我本來還以為會看到稍微有點高興的表情，結果一直都是那副拒人於千里之外的模樣……〕
……看來她似乎沒有發覺我內心的忐忑不安。撲克臉偶爾也是可以派上用場的。
〔我昏迷的期間，表情看起來果然也還是像條死掉的魚一樣嗎？〕
她有那麼一瞬間露出感到意外的表情，接著就綻放出非常開心的笑容。那副無憂無慮的笑容，彷佛從五年前開始就不曾有過任何改變。
先前襲擊我的狗，現在就趴在我們附近，看來調伏似乎成功了。軍犬在主人遭到殺害後往往會暴怒，變得非常難應付，不過這次好像相當順利。那股充滿憤怒的言血，在殘渣之中留有「帕魯」這個聲響，可能是這頭狗的名字吧。
我站起身，將多半是亞爾娜莉絲大人撿回來的刀插到腰間。光苔的微光，讓我們勉強可以辨識周遭事物輪廓，緩慢的明暗變化，就像是整座森林在呼吸一樣。我摸著青刀刀柄，恢復冷靜之後，首先想到的就是師父。在四個襲擊者之中，有兩人來追擊我，所以另外兩人應該是去對付師父了吧。雖然赫達斯•夏古拉姆這個男人不可能輕易被人幹掉，但我也不認為短時間內就能與師父會合。現在既不知道敵人的身分，又必須獨自保護王女，到底應該怎麼辦才好呢？
我殺掉的那個敵人，現在依然倒臥在地上的血水之中。檢視之後也沒有發現什麼足以判別身分的物品。他所用的直刀是以純白刀鞘為特徵的「白輪刀」，據說是鄰國「白三日月國」所打造的武器，這大概是唯一能稱得上線索的物品。不過，白輪刀同時也是相對比較容易取得的刀，不適合單憑這點就認定敵人身分。
貝奧爾殺死的軍犬屍體，躺在森林較深處。我確認後環顧四周，提出詢問。
〔亞爾娜莉絲大人，另外一個襲擊者呢？〕
她伸手指向自己方才倚靠的樹木後方。我和她一同繞到大樹另一側，看到貝奧爾與站在它頭上的蘇。貝奧爾大概也接受過王歌的治療，已經看不到弩箭射傷的傷口了。貝奧爾的前腳，此刻正把一個個子不算高大的人壓在地上。
「居然還活著嗎？」
我驚訝之下不禁脫口這麼說，遭到俘虜的襲擊者隨即抬起頭。雖然對方充滿怨恨的視線有一瞬間壓制住我，不過，這人的模樣看來意外年輕，就算說是少年也完全不誇張。對方頭上纏著編織細膩的
布——或許是出身西方國家吧——再加上那張滿是塵土的臉，模樣倒是相當像個惡人。
〔似乎已經清醒了呢。我在唱王歌的時候沒有注意到……〕
〔未免太危險了吧。對方隨時有可能反擊喔。〕
〔因為看起來實在不太像壞人……〕
在亞爾娜莉絲大人的敦促下，我靠近遭到俘虜的少年。雖然對方始終一言不發，但視線也從未離開我們身上，一直在觀察我們的態度。
「貝奧爾，可以囉。」
我大力抓住少年的手，像是和貝奧爾換班一樣，跨坐到少年背上。這時，對方勉強擠出一句話，聲音聽來果然也像是變聲期前的少年。
「……不要坐在別人背上。」
「你好像還沒搞清楚自己的立場。要是敢亂動的話，我可不會客氣。」
我稍微扭轉對方的手臂，少年馬上發出痛苦的呻吟。從力氣大小來看，應該不是蛇血種。
「像這種危險份子，沒人知道他們會偷偷藏著什麼東西。」
〔重點不是那個……〕
我一將手伸進對方腰帶之中，俘虜就突然開始掙扎。這傢伙還不認命啊。
「咦、等一下！住手，你在做什——」
「首先得要剝奪你的戰鬥能力……看吧。」
我馬上就搜出了一把刀柄處已經滿是傷痕，品質粗劣的短刀。
「果然帶著武器不是？」
麻編腰布被我扯下之後，少年就像是怒氣也隨之受挫一樣，閉上了嘴。接下來，我為了檢查敵人長褲之中是不是還藏著什麼東西而開始觸摸對方的腿部。不知為何，亞爾娜莉絲大人見狀之後就一副欲言又止的樣子。調查俘虜的身體，應該不是什麼特別罕見的事，到底是什麼原因讓她滿臉通紅——
——啊。
我的手沿著對方大腿來到兩腿之間，隔著一片薄薄的布，傳來極端出乎意料之外的感觸。
少了什麼東西。
不對，應該說是根本沒有某個東西。
我也在同一時間發覺，自己壓住的那副身體意外地柔軟。雖然手臂等處多少還是有些肌肉，但仔細想想就好像有點太瘦了。最後，我伸手摸向對方的屁股，注意到肉質感觸和自己的完全不同。
「啊——哎呀、這該怎麼說呢……」
雖然我向亞爾娜莉絲大人投以求助的眼光，但是，羞紅了臉的她，早已用手遮住了臉。停在她肩膀上的蘇也明顯轉開了視線。
「我一直以為你是男生。」
我再也無法承受罪惡感，從少女身上退開。對方一邊顫抖一邊起身，抓起了掉在一旁的腰布。她邊發抖邊把腰布纏好之後，狠狠瞪著我。
「唯有你，我無論如何都非殺了你不可！」
滿臉通紅，暴怒若狂的少女朝我撲來。可能是過於激動的關係，她好像完全沒有想到要撿起小刀，就只是拚命朝我伸出雙手，似乎想要掐死我。不過，我也同樣陷入動搖之中，除了從正面抓住對方的手之外，一時之間也沒想到其他行動。
（插圖）
一進一退的攻防就此開始。對方壓過來之後被我推回去，我推過去之後又被對方反壓回來。雖說只要運用蛇之力，勝利根本易如反掌，但是，我現在不夠冷靜，無法接起言血。更何況，氣勢明顯是對方占上風。
「我、我說過自己不是故意的啦！」
「故不故意根本沒關係！你做的事本身就是犯罪啊！」
「對不起，我道歉就是了，冷靜一點！」
「不行，我絕不原諒你！一輩子都不會饒過你！下輩子變成狗也要咬斷你的頭！」
對方的力量越來越強。再這樣下去的話就會徹底遭到壓制——就在我產生這種想法的時候，少女突然被打倒在地。原來是看不下去的貝奧爾伸出前腳壓住了她。
「……得、得救了。謝啦，貝奧爾。」
「這傢伙！你很重耶——嗚、痛痛痛！不要伸出爪子啦！」
貝奧爾像是絲毫不在乎抗議聲，保持著腳壓在對方身上的姿勢，就這樣坐了下來。至於那個少女，她似乎真的氣瘋了，到現在還是拚命伸出手，試圖抓住我的腳。
亞爾娜莉絲大人來到我身邊，似乎有點沮喪。
〔我本來還想要阻止你的，可是雲法你就是聽不進別人的話。〕
〔不是，沒人能想到襲擊者竟然會是這樣一個小女孩吧。一般來說應該都會懷疑的啊。〕
〔雖然話是這麼說……可是對女生的身體做出那種舉動……〕
她稍微看了一眼襲擊者，沒有繼續往下說。稍等一下之後才又開始繼續比劃。
〔……你替我去問問看她的身分吧？可是不准有什麼粗暴的舉動喔。〕
〔因為她是女生，所以您就覺得不會有危險嗎？〕
〔我當然沒有這種想法……可是，她看起來實在不像是個壞孩子嘛。〕
從眼神來看，她似乎是認真的。
「唉……」
就某種意義上來說，我已經有兩次差點沒命的經驗，亞爾娜莉絲大人會不會對敵人太好啦？但是，我也不好違抗主人的命令，所以還是在少女面前蹲了下來，開口詢問對方。
「你這傢伙叫什麼名字？從哪裡來的？」
「我不會對色魔報上名字。」
「色、色魔……」
「用一副看起來像是屍體的表情抓住女生兩腿之間的男人，不叫色魔還能叫什麼？」
少女邊抗議邊用拳頭槌打地面。雖然我也不好強硬加以否定，不過這麼說未免有點過分吧？
我轉頭看向亞爾娜莉絲大人，她一臉像是在說「都是雲法你自己不好」的無奈表情。不過，蘇突然飛到我的肩膀上，對著少女開口說話。
「……這個男的，其實真的是色魔喔。要是你不說的話就會受到更恐怖的對待，這樣好嗎？」
咦、啊？這位燕子小姐突然說這是什麼話啊？要人扮黑臉也要有個限度吧？
但是，遭到威脅的那一方卻已經臉色發白，用害怕的眼神看向我。
「你這人果然惡劣到極點……」
「不、不對不對，我是——」
就在我打算否認的時候，耳垂被蘇咬了一下。雖然我總算忍下來沒有喊出聲，但真的非常痛。
「……怎麼樣？你還是不想說出姓名嗎？」
「……」
「不說的話，色魔就會對你這樣那樣了喔？」
「……知、知道了啦。」
少女總算認輸，不再繼續亂揮雙拳。她像是自言自語似地小聲這麼說。
「伊爾娜•帕西塔魯。平時總是在各地旅行……」
「……為什麼旅行者會來襲擊我們？」
「我不是要襲擊你們，其實是為了要妨礙襲擊作戰才會埋伏在那裡的。」
「……你打算堅持自己是站在我們這邊的嗎？」
「雇用我的人是馬吉斯•巴蘭的行政長官迪南，情報也全都來自那傢伙。」
馬吉斯•巴蘭是赤燕國三大都市之一，當地行政長官所掌握的權力之大，即使說僅次於國王也不為過。該怎麼說呢，她這樣把一個位高權重的人物扯進來，感覺實在非常像是在騙人。
這時，蘇馬上指出了疑點。
「就算是馬吉斯•巴蘭的行政長官也不可能知道迎燕儀式的日程喔。」
「知道日程的是敵人吧。迪南的密探掌握到某個傭兵集團企圖襲擊王女的情報，所以才會派我到這裡來。總之，我的工作就是帶領王女大人平安抵達馬吉斯•巴蘭。」
「可是，既然早就知道的話，一般來說應該會先告知王宮吧？」
「或許是這樣沒錯，不過，今天的行程會走漏，不就代表王宮某處有內奸嗎？既然如此，不要輕舉妄動會比較好吧？」
的確，王宮之中肯定有內奸。而且，只有高階官員才知道迎燕儀式的時程。想要掌握真相的話，稍微把線放長一點會更適合，這個我也能理解，可是……
「為什麼會把工作交給像你這麼弱的人啊？」
我忍不住開口插嘴。雖然剛才一度遭到對方兇狠的態度壓制，但那反倒該說是因為她整個人的氛圍實在太過普通的關係。如果真的有殺氣的話，我的身體也會有所反應。
聽到我這麼說，伊爾娜相當露骨地皺起眉頭，以充滿忌避感的眼神回瞪我。
「我的確不怎麼厲害，本來是打算用狗來阻止你們的。如果奇襲能夠成功，應該有勝算。都是因為你們多此一舉……」
「那麼，你手上有關於那個傭兵集團的情報嗎？像是幕後主
使者可能是誰之類的。」
「……傭兵都是從各地找來的，彼此之間甚至沒有講過話。因為襲擊的指示都是透過信件傳達，所以不知道主謀是誰……」
「這樣的話，想要我們相信你也是不可能的吧。」
「我說的都是真的！懷疑的話，等到你們和迪南見面後直接確認就好啦。」
……實在很難搞。我開始覺得，弄斷她一兩條手臂，應該很容易就能確認真假。雖然沒有證據指出這傢伙在說謊，但也同樣沒有那些話是事實的證據。
說起來，這場襲擊本身就相當難以理解。假設目的是要殺害王女，就算在箭上塗點毒之類的，應該也不足為奇吧。但是，敵人卻沒有做到這個地步。換個角度來看，如果目的是綁架，想要確實抓到我們的話，人數又未免太少。事情真相究竟是怎樣？不管是襲擊的意圖，或者是這個自稱伊爾娜的少女的真實身分，全都是一團謎，讓人越想越混亂。這種不上不下的狀況，令人非常焦躁。我的言血都快要變濁了。
我試著詢問歪著頭，露出思索表情的亞爾娜莉絲大人。
〔該怎麼辦呢？在這裡等待救援當然不是辦法，考慮到有內奸的可能性，回王宮或許也不安全。既然都敢對王族發動襲擊，我不認為敵人會只有這一波，途中很可能還有其他埋伏。〕
她像是表示同意似地點點頭，以認真的表情做出回應。
〔我們到卡曾去，你覺得怎麼樣？卡曾大概也是離這裡最近的市鎮……如果我們經過三
天之後還沒有回去，母親大人應該也會收到出事的消息，至少得要逃避追擊到那時才行。〕
〔這傢伙要怎麼辦？我是覺得，隨便把她綁在哪棵樹上就可以了。〕
〔真是的，那樣的話說不定會害她死掉喔。〕
〔現在這種場合，大可不用同情對方了吧……〕
〔既然她說過站在我們這邊，那就沒有必要隨便取人性命。就算她是敵人，或許也能打聽出一些情報，就帶她到卡曾去嘛。〕
〔但是……〕
帶著伊爾娜和我們一起逃亡，將會是相當大的賭注，我還是無法相信她。然而，亞爾娜莉絲大人的表情也讓我覺得，大概已經不可能改變她的意見……唉。
〔……不論如何，現在只求能順利離開森林就好。〕
〔因為有蘇在，所以不用擔心這個問題喔。馬上就是耀天祭了，各地市鎮應該都會是直到深夜都還燈火通明的狀態，對吧？我想，從高處應該很容易分辨。〕
原來如此，能夠飛上天空還真是方便哪。蘇或許也在讀這段手語，只見她馬上就輕巧地飛起，鑽過高處樹枝的縫隙，消失於天空之中。我的視線還在蘇消失的位置附近徘徊時，聽到腳邊傳來伊爾娜的聲音。
「……我說，你們現在在講什麼啊。我都已經照實回答了，色魔你別亂來喔。」
「早說過不會對你怎樣了吧……還有，我不是色魔，我叫雲法。」
「叫什麼還不都一樣。那個人就是王女大人吧？」
「……沒錯。這位正是亞爾娜莉絲•凱•貝赫斯第一王女。」
我不太情願地回答後，亞爾娜莉絲大人拍了一下我的肩膀，一臉充滿期待的樣子。
〔跟她說，希望她叫我亞爾娜。另外就是，跟她說我們的名字有點像。〕
——您說什麼？
〔要是讓其他人知道我是王女，那就麻煩了。雲法你也是，在別人面前要叫我亞爾娜喔。必須儘可能避免引起他人懷疑。暫時就說是……說我們是旅行商人三兄妹吧。就這樣決定囉。〕
……這位王女大人，為什麼現在還能露出這麼高興的表情啊。面對性命遭受威脅的危險情況，未免也太不當一回事了吧……不過，船到橋頭自然直。要是碰上危險的話，只要我能保護好她就不會有問題。雖然不是很想這麼做……我開口喊了伊爾娜一聲。
「……亞爾娜莉絲大人希望你用『亞爾娜』稱呼她，再來，她說你們的名字有點像。」
「……………………咦？」
「……還有，接下來我們要以旅行商人三兄妹的身分來行動。你也是一樣，如果想要獲得我們信賴的話，那就要多加留意，別讓亞爾娜莉絲大人是王女的事曝光。」
「……………………嗯、這個嘛，我是可以接受啦……」
對於這個讓人一頭霧水的命令，伊爾娜也無法掩飾內心困惑。老實說，關於這點，我的心情也和她差不多。真是，亞爾娜莉絲大人到底在想什麼啊。
蘇剛好在這時回來。她在我的肩膀上停好之後，說出了「卡曾看起來離這裡不遠」的情報。
〔對了，再幫我向她介紹蘇跟貝奧爾。〕
亞爾娜莉絲大人指了指伊爾娜，要求我這麼做。她似乎打算跟伊爾娜交朋友的樣子。
「伊爾娜……你眼前的赤燕是王鳥斯貝爾伊……」
伊什麼呢……因為只聽過一次，所以一下子想不起來。看到我的樣子，蘇嘆了一口氣，小聲這麼說。
「……叫我蘇就可以了。」
「蘇大人。」
「……大人就免了，說話時也不需要畢恭畢敬的。」
雖然我和赤燕交談的次數少到可以數得出來，不過，原來她的個性是這樣的嗎？雖然這隻燕子確實在各方面都相當優秀，但是，純就冷淡程度而言，大概跟我有得比……嗯，這樣一想，突然覺得湧現一股親近感。
「再來，壓在你背上的狗叫貝奧爾，要好好相處喔。」
「……我絕對不會跟狗還有色魔變成朋、等一下、會痛的啊！爪子！刺進來了啦！」
看著發出慘叫的伊爾娜與一臉無動於衷模樣的貝奧爾，亞爾娜莉絲大人卻露出似乎相當開心的微笑。蘇也是一副置身事外的態度。我覺得自己的臉快要開始抽筋了。
〔雲法，不可以露出那麼恐怖的表情喔，因為我們是感情很好的三兄妹嘛。〕
……這下子，事情到底會變得怎樣啊？