第二卷 妖精女王與百萬之敵 第一章
轉過數條狹窄巷道之後。
少年隨即來到一處偏僻到聽不見街上喧鬧聲的內地。
埋沒在住商混合大樓之中的死巷內，那間古書堂的門就在那裡。
打開生鏽的門，立即聞到一股舊書特有的霉臭味。
但是少年卻毫不在意地進入店內。
然後通過陳列霉臭舊書的書架之間。
只見在一台老舊的收銀機旁，有一名肌膚黝黑的青年在那裡無聊地看著文庫本。
青年或許是感覺到人的氣息了吧，那對慵懶的眼睛移向少年——
瞬間，他露出滿面的笑容。
『嗨！又見面了呢，少年！』
青年將手上的文庫本一拋，踢開椅子，起身歡迎少年。
那歡喜的程度，簡直就像與十年不見的友人再會一般。
『你既然來到這裡，那就表示你做好覺悟了吧？』
聽到青年這麼問，少年只是默默點頭回應。
看到他的回應，青年眼神一亮，嘴角放鬆露出微笑。
但是——青年似乎想到什麼，他重新緊閉雙唇，咳嗽一聲。
接著突然擺出嚴肅的表情，又再對少年提出問題。
不，那與其說是提問，不如說是忠告。
『不過，真的好嗎？收下那個的話，你就再也無法回頭了哦？就如同至今數萬人都是如此，沒有一人例外一般，你有可能被那本書的知識吞噬而成為廢人吧。』
不——
縱使能夠解讀成功，之後等著你的將會是比死更冰冷的孤獨。
將這本書的知識全部解開的人，大概會得到連神都能隨意使喚的方法吧。
那是我過去對你們人類說過的話……那是真的。
只要能解讀這本書的全部，你確實會得到連神也要臣服的力量。
得到無論敵方己方，沒有一人能跟隨你的壓倒性力量。
然而……那對『個人』來說是過於巨大的力量。
『社會』絕不會容許那樣的『個人』。
必定會為了排除你而行動。
不管以前還是現在，英雄能以英雄的身分死去，就只有戰死的時候而已。
嗯？你問為什麼我會知道那種事？
我當然知道，因為我觀察你們已有數個世紀。
不管你再怎麼粉身碎骨，為人類與惡魔戰鬥，就算你身上沾滿鮮血，也沒有任何人會顧慮你吧，你要走的這條路前方沒有祝福，只有拒絕與迫害而已，即使如此你還是要追求這本書的力量嗎？』
但是聽過他的忠告，少年仍是點頭回應。
他的眼中充滿堅強的決心。
『你毫不遲疑呢。』
那是當然，少年沒有遲疑的理由。
父親被撕成兩半而死。
母親被扭斷而死。
妹妹被活生生吃掉。
那時少年只能眼看著事情發生。
因為沒有力量，所以只能任由他人奪取。
——他已經不想讓那種事再發生了，他不想再這麼弱小了。
他想要力量，想要戰鬥的力量，想要守護的力量。
他才不要什麼祝福。
就算不能成為大家讚頌的英雄也無所謂。
只要能從自己受過的蠻橫掠奪中，儘可能多救一個人的話——
只要這個願望能夠實現——
就算被世界拒絕也無所謂。
……就如同無可撼動的巨木一般，他的語氣充滿堅定沉重的決心。
聽到那名少年的回答，青年像是再也忍不住似地綻開笑容。
『……不是為了對惡魔復仇、不是為了自己的利益，也沒有想守護的家人，只是純粹為了無關的陌生人而追求黑暗的知識嗎……
呵呵，為了那樣的理由而渴求《法之書》的人類，這或許是第一個呢。
實在是既高潔，又愚蠢得無可救藥……有趣得令人感到憐愛啊。
我選擇了你，看來我的眼光並沒有錯！』
這麼說完之後，青年彈響手指。
只見沉澱在書架之間的黑暗深處，有一名少女現身。
那是身上穿著深紅色的禮服、年紀大約與少年相同的少女。
不過，那個東西化成少女的模樣只是一瞬間的事情。
突然，充滿灰塵味的店內吹起一陣強風，少女的身體化成一張張的紙片，崩解開來。
然後崩解的紙片被風捲起，在店內四處紛飛，最終聚集在青年的右手，成為一本書。
青年將那本書交給少年——
『歡迎來到神話的世界。
如果是你的話，或許可以給《父親大人》看到比現在稍微好一點的夢。
見識過你想守護的人類們的醜惡模樣後，你會做出什麼決定呢？
我很期待你哦——未來的大魔術師。』
對於自己步向毀滅的少年——神代焰，青年衷心祝福他的未來。
在燃燒的三眼之下，青年露出宛如劃破暗夜的新月般的笑容。
◆◇◆◇◆
「————！」
想起稱不上太好的回億，焰的意識從半夢半醒中浮上。
隨著接近清醒，他聽見海浪的聲音，以及小孩嬉戲的尖叫聲。
打開沉重的眼瞼，入眼而來的是夏日的藍天、遮蔽部分天空的遮陽傘影子。
以及——
「哎呀，你醒來了嗎？」
看著自己的黑髮少女，圓城寺栞的眼眸。
「…………」
他將脖子往旁邊轉動，看見的是白色的沙灘，沙灘上興奮地跑來跑去的是穿著泳裝的小學低學年年齡的兒童們，以及加入他們一起嬉戲，同樣穿著泳裝的一之谷知古里。
見到這個光景，焰想起自己現在的狀況。
他討伐了將地表九成變成焦土的《魔王級》惡魔·迪朋之後，由於《統一世界政府》害怕他那太過強大的力量，給他冠上「借用邪惡之神的力量，企圖支配人類的反叛者」這個莫須有的冤罪，將他放逐於社會之外——
（這麼說來我現在是學生喔……）
適逢春夏交替之際，他的舊友兼過去上司的圓城寺戒，命令他入學就讀故鄉日本的學園。
不過其實焰身為連神也要臣服的大魔術師，事到如今根本不需要接受教育。
所謂的入學純粹只是為了向世人交代的表面理由。
這個召集的真正目的，是源自日本現任總理大臣衣笠義則親自請求協助。
《統一世界政府》中最有力量的四個國家——『美利堅合眾國』、『大英帝國』、『中華聯邦』、『蘇維埃社會主義共和國聯邦』，與現在掌握最多人心、歷史悠久的宗教團體《聖道教會》，這五名國家的代表所創設的高峰會議《五大長》，正在進行名為《一年計劃》的國家統合計劃，而為了阻止那個計劃，總理大臣衣笠義則才會希望尋求神代焰的協助。
對此焰雖未明確表明協助，不過仍答應在《一年計劃》施行前的一年期間，他將會持續滯留在日本，作為對《五大長》的抑制力，若發生最壞的情況，他也會出手相助。
基本上，焰並不打算與人類之間的紛爭扯上關係，但是日本也是自己的故鄉。
而且再怎麼說，為了不帶給懼怕《邪神使》的人們不必要的恐懼，《邪神使》受到《大封印》束縛。這個虛假的力量關係，讓他們建立了威嚴而變得自大傲慢，這也是事實。
就這樣，焰成為新東京魔術學園的學生，被分發至第101實習小隊，今天也執行著身為實習小隊的任務。
附帶一提，今天的任務是陪同參加『東京生存圈』內的戰災孤兒院在海邊舉行的游泳課，確保兒童們的安全，確實是個非常像是實習小隊該做的雜務。
自從《沃普爾吉斯之夜》之後，由於從魔界侵入人界的惡魔數量有增無減，要在海邊這種難以事先確保安全的場所上課，魔術師的陪同就成為了不可或缺的條件。
但是這種任務實在無法讓焰提起幹勁。
並不是他不在乎孩子們。
單純是等待不知會不會出現的敵人的這個狀態，讓焰無法正常發揮。
畢竟他因為自身掌控的魔力太過強大，對於感應他人的魔力可說是遲鈍得異於常人，幾乎等於沒有察覺敵人的能力。
也就是說，現階段沒有焰可做的事。
既然無事可做，自然也提不起幹勁。
因為提不起幹勁，所以他才將監視的工作，全部丟給采查能力優越的栞，自己一個人打著瞌睡。
但是——
「
……我不記得有借你的大腿躺，為什麼我會睡在你的膝上？」
沒錯，焰原本只是睡在塑膠墊上，他並不記得自己有借栞的膝上一枕。
然而如今他卻躺在栞的大腿上，仰望著她。
為什麼？當他坦率地提出這個疑問後。
「因為我看你睡在地上很不舒服，所以才借你躺哦，對於一個貼心又溫柔的青梅竹馬，你難道連一句感謝之言都沒有嗎？」
栞微微露出壞心眼的笑容，說出這樣的話。
雖然覺得主動開口要人感謝也有點奇怪，不過……剛才做的夢確實很糟，雖說地上鋪有墊子，但想來只有可能是因為在砂地睡得難受，所以才會做惡夢吧。
既然是她體貼的舉動，那就應該向她道謝吧。
「……是這樣啊，謝謝你。」
「沒關係啦，因為我捏捏你的鼻子，或是按住你的嘴，玩得很快樂。」
「不管怎麼想，我會做惡夢都是你害的吧！」
難怪會睡得難受，被這樣對待，會做惡夢也是很正常的事了。
「對不起啦，我在此向你賠罪了，不過那也是沒辦法的事，因為看你睡得那麼舒服，我就覺得火大，忍不住就動手了。」
「喂，你那是在道歉嗎？還是想和我吵架呢？」
「不過你的睡臉也很醜呢。」
「你果然是在找我吵架啊。」
焰的上半身猛然坐起。
然後他將視線移向栞，一臉無奈地問道：
「……我說你啊，自從再會以來，你對我總是有點針鋒相對耶？」
「有嗎？嗯～和你的談話就像廚餘一樣微不足道，所以我沒有印象呢。」
「你現在這句話不就是話中帶刺嗎！」
久別五年重逢之後，栞對焰一直都是這樣的態度。
不過以前的她並不是這樣。
焰與栞認識的時間算是相當久了。
在焰尚未被稱為《邪神使》之前，打從他還隸屬於一個超越國家與人種，守護人們不受魔術與惡魔威脅的傭兵組織，名為《無國境騎士團》的特殊部隊時，他們就已經認識了。
而當時的栞正可說比現在的知古里還要黏著焰。
——不，或許可以說是依存著焰吧。
想起那時候的事，現在的栞對焰而言，甚至感覺好像是另一個人。
然而——對於栞的劇烈變化，他也並非沒有頭緒。
「……你果然還是記恨我嗎？」
「記恨什麼？」
「記恨我不告而別離開日本。」
——那是在五年前，討伐了《魔王迪朋》之後的事。
正如先前所述，在討伐魔王之後，焰因為那份以個人而言過於強大的力量，受到《統一世界政府》所畏懼，並由於他們的暗中策劃被趕出人類社會，不過……其實他本來也可以選擇留在人類社會。
確實，由於當時連最低限度的公共設施都遭到毀壞，剩餘的情報傳遞手段幾乎都要藉由《聖道教會》的情報網，所以《聖道教會》散發的假情報『神代焰是借用邪惡之神的力量，企圖支配人類的反叛者』才會被大半的人類所相信。
但是即便如此，在日本仍有包含現任總理衣笠在內的眾多人們，知道焰並不是《聖道教會》所謠傳的那種人。
那些人都知道他使用的力量邪惡，但是對他高潔的靈魂依然深信不疑。
因此只要倚靠他們，那時候焰或許是可以留在人類社會的。
事實上，舊勢力的掌權者因為貪生怕死而拋棄人民逃走後，以衣笠和圓城寺戒為首，支撐著日本的豪傑們也有採取行動保護焰。
然而是焰自己拒絕了他們的保護。
焰拒絕他們的好意，既沒有和任何人商量，也沒有知會一聲，就接受了《統一世界政府》的不當處分，隨即離開日本。
焰之所以這麼做，當然也有他的理由。
顧慮到為了保護自己一個人，他們有可能被即將制定新世界秩序的《統一世界政府》盯上，那對這個國家的居民而言並不是好事；而且他知道自己過於強大的力量，光是存在身邊就會成為民眾恐懼害怕的對象。他的行動就是出自於這樣關懷他人的理由。
但是即使如此……對於想要保護他、敬愛他的人而言，這個由焰一個人扛下所有壞處的決定，一定令他們感到喪氣吧。
就算有種遭到背叛的感覺也不奇怪吧。
對當時敬愛著焰的栞也是一樣。
而且愈是關係親密，轉變為憎恨時也會更加強烈。
那或許就是造成如今栞這種針鋒相對態度的原因。
焰帶著這樣的想法一問之後——
「……如果我說是的話，你願意贖罪嗎？」
栞注視著海平面的彼端，回答焰這個夾雜著推測的問題。
看到她這樣的反應，焰確信果然自己的推測正確，於是他點頭回答栞的反問。
「只要是我能力所及。」
他也並非沒有感到內疚。
如果贖罪之後就能一筆勾銷的話，那他願意去做。
因為他認為這樣雙方都能得到解脫。
見到焰點頭答應，栞說了一句「原來如此」之後……
「那麼就請你下跪道歉如何？」
她提出了這樣的要求。
聽到這個要求，焰圓睜著雙眼，略感驚訝。
「……你倒是意外地直接了當呢。」
「你做不到嗎？」
「不，只是下跪道歉的話，那也沒什麼，或者應該說以栞的個性，我本以為你會提出更稀奇古怪的要求。」
這個要求太過正常，反而讓他吃了一驚。
栞聽到他這麼說，微微蹙起眉頭，露出不悅的表情。
「你真失禮，我可是在你睡著時靜靜讓你枕在膝上的溫柔女孩耶。」
（溫柔的人可不會把睡著的人的呼吸道全部堵住。）
「……總之只要我下跪磕頭，你就願意原諒我不告而別吧？」
「我是個說話算話的女人。」
看到栞點頭答應後，焰也做好了覺悟。
「好吧……反正我也覺得過意不去。」
「那你稍等一下，我去海邊茶屋借鐵板和火把來。」
「等一下，你拿那種東西來想做什麼？」
「為了表示你的誠意，那是必要的吧？以前的人說過，如果心中真的充滿過意不去的心情，就算在會燒焦肉、烤焦骨頭的鐵板上也能下跪道歉。」
「我可沒有過意不去到那種地步哦！？」
焰語氣激動地抗議。
栞的視線隨即轉為冰冷。
「既然如此我就不原諒你。」
她推翻前言，斬釘截鐵地說道。
對於栞這樣的反應，焰忿忿不平地看著她。
「……看這個樣子，你打從一開始就沒打算要原諒我吧？」
「是啊，當然，那還用說。」
栞好似理所當然地回答之後，伸手觸摸焰的臉頰。
然後用力一壓，強行讓焰的上半身躺下，再度將他的頭放在自己的膝上。
這強硬的舉動甚至讓焰的脖子略感疼痛，焰用眼神向她抗議，但是——抗議的話語卻說不出口。
因為栞俯視著自己的雙眸中，充滿了憐愛之情。
「在你像這樣回到我可以觸及的場所之前，你以為我是懷著怎樣的心情？對於被你所救、養育長大的我，你一句話也不說就拋下，你以為我是懷著怎樣的心情？……我不會原諒你，永遠永遠都不會原諒你。」
她溫柔地輕撫焰的臉頰，仿佛呢喃著愛意般地說出詛咒的話語。
聽到她說那句話的語氣，焰頓時理解了一個事實。
她的言詞確實尖酸刻薄，但是原本推測已轉變為憎恨的親愛之情，如今仍絲毫不變地存在於少女的心中
（傷腦筋了。）
對於這份超出自己預料的專情，焰不禁小小嘆一口氣。
與其這樣，不如被她憎恨還要來得好的多。
憎恨的話就道歉，憤怒的話只要贖罪就好了。
可是——對於經過五年也不褪色的愛情，焰卻是無以回報。
焰由於力量過於強大的緣故，他的存在本身就會令人恐懼，所以他不能長時間停留在一個地方。
不管是在政治的意義上，或是在民眾的觀感問題上都是如此。
遲早焰會再度一個人離開日本。
想到那個不久的將來，他就不禁覺得心情沉重。
「……愛記恨的女人會被討厭哦。」
焰嘔
氣般地嘟囔道。
聽到他這麼說，栞則是眯起眼睛露出微笑。
「我可沒有輕浮到會喜歡上馬上就能忘記的男人哦。」
她用不會痛的力道，在焰的臉頰上捏了一下
「好痛啊～」
就像這樣，當心意相通的兩人正在玩鬧的時候……
「啊！焰同學你怎麼在偷懶！」
一句斥責的聲音傳來。
回頭一看，站在那裡的是與焰和栞穿著相同制服的金髮少女——
兩人隸屬的第101實習小隊的《隊長》。
世界只有十人的S級魔術師中的一人。
《魔本凶彈》星河純華手提裝滿寶特瓶飲料的塑膠袋，橫眉豎目地瞪著焰。
◆◇◆◇◆
「是純華啊，話說你才是呢，到目前為止都上哪去了？」
「我不是說過因為今天日照強烈，所以幫大家買飲料去了嗎？你都沒在聽我說話嗎？」
「這麼說來，在我睡著之前好像是有聽到那麼一回事。」
「真是受不了你！」
純華嘆一口氣，把買回來裝有飲料的塑膠袋，粗魯地放在墊子上。
然後再度以責備的眼神看著焰。
「我在這大熱天去買飲料的期間，部隊唯一的壯丁卻躲在遮陽傘下，躺在女性隊員的膝上睡午覺嗎？你度假很愉快呢，你當你是國王嗎？」
「有什麼關係，小孩子有知古里在照顧，而且我就算醒著也派不上用場。」
「這麼說是沒錯……」
正如先前所說，焰因為自己的魔力太過強大，以至於對他人魔力的感應異常遲鈍。
所以把監視的工作交給探索能力高超的栞，戰鬥能力高強的焰則是在栞的身邊待命，就適材適用的觀點來看，那樣並沒有錯。
而純華也很清楚這一點，所以被這麼回嘴，她也為之語塞。
說來純華不滿的其實是別的地方——
「可是那也不用膝枕吧…………那樣不就好像……一對戀人嗎……」
「你講得太小聲，我聽不見耶。」
「沒、沒什麼啦！」
純華紅著臉，慌張地揮動雙手，掩飾一時流露出的嫉妒。
對，是嫉妒。
星河純華對神代焰懷有淡淡的戀愛感情。
親眼目睹《魔王迪朋》被焰打倒的瞬間，純華強烈希望成為像他一樣，能夠拯救許多人的存在，而且也一直持續不斷努力至今，對純華而言，焰正是憧憬的存在。
但是他們意外成為同一個小隊的成員，隨著對焰這個人了解得更多，這份憧憬之情逐漸轉變成明確得連自己也有自覺的愛情。
如今已經變成光是憧憬不足以描述的強烈感情。
對那樣的純華來說，焰躺在栞的膝上休息的光景，一定不是她所樂見的吧。
但是就在這時候——
「不過你回來得正好，隊長，我的腿也差不多開始酸了，所以不好意思，可以請你接替我嗎？」
栞突然提出意外的提案。
「接、接替你？膝、膝枕嗎？」
「對。」
栞好似毫不在乎地點頭回應。
但是純華這邊則是無法保持平靜。
想到焰枕在自己膝上的畫面——
光是想像就讓她的腦子快要沸騰了。
「那、那種事不行、我辦不到啦！我、我從來沒有給男人膝枕過……焰同學或許會不舒服……」
「沒問題啦，隊長，你的大腿比我更適合膝枕。」
「是、是那樣嗎…………？」
「你那不是繞著圈子在說她胖噗啊！？」
焰正要多話的時候，栞一個巴掌往他的顏面招呼下去。
但是這時的純華已經沒有餘裕理會焰在說什麼了。
在S級魔術師聰明的頭腦里，想的都是焰舒服地枕在自己膝上睡覺的畫面。
——很好，非常好。
那是多麼幸福的光景啊。
雖然剛才幾乎是反射性地拒絕了，不過對純華而言，栞的提案正是求之不得。
沒錯，不行動怎能有收穫。
不管是魔術的鍛鍊還是戀愛，這個道理應該都相同。
（更何況與知古里同學和栞同學相比，我和焰同學本來就比較疏遠嘛。）
現在正是鼓起勇氣的時候。
純華這麼下定決心，提起全部的勇氣。
「好吧！雖然有點難為情，不過我會努力……」
然後她臉紅得像是快冒煙一般，端正地在塑膠墊上坐下。
「請躺吧……！焰同學…………！」
她害羞地緊閉雙眼，迎接焰躺下，但是——
「不用了啦，聊著聊著我好像已經清醒了。」
「咦？」
說起來，焰枕在栞的膝上並不是出自焰的要求。
只不過是醒來才發現她讓自己枕著而已，所以沒有非要純華接力也要繼續下去的理由。
因此焰推辭自告奮勇的純華，一個人站起來。就在這個時候——
「啊，阿焰，背後。」
栞突然一臉驚訝地這麼說道。
背後？背後有什麼嗎？焰回頭一看。
「噗！？」
突然間，伴隨打在鼻樑上的衝擊，焰的視界一瞬間轉為黑暗。
「——有排球飛來了。」
「……一句話不要分開說。」
◆◇◆◇◆
焰接住打在自己臉上，然後彈至空中的排球。
看來是孤兒院的孩子們在沙灘上玩躲避球，流彈飛了過來。
「唔哇，正中臉部耶……」
「而且小美那傢伙，好死不死偏偏打到那個《邪神使》。」
「我可不管哦……小美自己去道歉啦……」
慌張的細語聲在孤兒院的孩子們之間擴散開來。
《沃普爾吉斯之夜》後，戰災孤兒院的數量爆增，由於那些幾乎都是在《聖道教會》的援助下成立，因此教會的影響力很強。
孩子們大概平時就被教會的人灌輸《邪神使》是多麼可怕的存在吧。
最終，一名雙馬尾的少女在交頭接耳聲中被推了出來。
她就是用球打中焰的人。
少女畏畏縮縮地走向焰，用充滿畏懼的眼神仰望他。
「那……那個、對……對不起…………請、請原諒我……………」
細如蚊鳴的聲音說出的這句話，與其說是道歉，倒不如說更像請求饒命。
——看到這情況，老實說焰也傷腦筋了。
當然焰不會因為這種程度的事就生氣。
但是在她恐懼顫抖的眼中，焰就只是恐懼的對象。
照這樣下去，不管說什麼都會弄哭她吧。
正當焰在思考要怎麼辦才好的時候——
「對不起師父～！」
突然傳來充滿活力的聲音，在焰與少女之間流過，打破了原本仿佛只要一動就會裂開的緊繃氣氛。
只見一名穿著天藍色比基尼泳裝的少女大聲呼喊，朝著焰奔跑過來，她是直到剛才都在和孩子們一起玩躲避球，與焰同樣是101小隊的一之谷知古里。
知古里奔跑至焰的面前，雙手啪的一聲，在相較於嬌小身軀顯得格外豐滿的胸前合掌道歉。
「抱歉！我躲開的球往師父那邊過去了，師父你很痛嗎？我看好像打個正著的樣子……」
為了彌補身高差距，知古里踮起腳尖，圓滾滾的大眼靠近過來，憂心地觀察被球打中的臉。
不過她不用那麼擔心。
「不過就是小孩丟的球，不會怎麼樣的啦。」
焰確實是嚇了一跳，也有一點痛，不過終究只是孩子丟的球。
當然不可能因此受傷。
焰這麼回答之後，重新朝用球丟中自己的少女看去。
她的表情已經不若先前那麼極端恐懼了。
可能是看到剛才和他們在玩的知古里和焰正常對話，稍微緩和了對未知事物的恐懼感了吧。
所以焰把握這個機會。
「拿去。」
將球交還至少女的雙手。
「啊。」
「剛才那一球很有力道，你的運動神經很好呢。」
然後以右手撫摸少女的頭。
溫柔慈愛地輕撫。
雖然這個動作幾乎接近出其不意，不過從焰的大手掌上傳來的溫柔，已經足以超越平時灌輸對他懷有惡意的謠言的真偽，讓少女理解他對自己是無害
的。
「謝、謝謝……」
只見少女恐懼的表情一變，露出燦爛的笑容，拿著球回到孤兒院同伴們的身邊。
看到她那個樣子，焰打從心底鬆了一口氣。
——還好沒有把她弄哭。
即便是那麼厲害的《邪神使》也不敵哭泣的小孩。
因為想溝通也沒辦法，根本拿他們沒轍。
而這個時候——
「呵呵～」
知古里則是用帶著微笑的溫柔表情，看著那樣的焰。
「……什麼啦？」
「我是在想，師父對小孩真溫柔呢！？」
「對啊，所以我對你也很溫柔哦。」
「？？？師父，我和你同年哦？」
「……知古里還是一樣聽不懂諷刺啊。」
「什麼意思？」
「意思就是你別在意。」
「好，既然師父這麼說，我就不在意！」
知古里露出雪白的牙齒，天真無邪地笑著點頭。
真是一個率直的女孩子。
她這種像是小狗般活潑的個性，即使在焰看來也是非常可愛。
知古里之所以不害怕身為《邪神使》的焰所擁有的超常力量，並且還能夠接受他，有很大的因素也是因為她開朗的個性吧。
——不過，這種貴重的魅力，畢竟是不可能萬人皆同的吧。
仔細一看……除了剛才那名雙馬尾的小孩以外，全員都以恐懼的視線看著焰。
希望他快點離開到看不見的地方。
從他們排斥的視線可以感受到那樣的意志。
球打中焰之前的和樂氣氛已經蕩然無存。
他們每個人都畏縮恐懼著。
「——那我去巡視一下，小孩就交給你照顧了。」
自己的存在很明顯地破壞了氣氛。
察覺此點的焰正準備早早離去，然而——
「等一下等一下。」
他卻被知古里阻止了。
而且她還提出不得了的提案。
「既然師父不睡了，那就大家一起來玩躲避球吧。」
這個不懂察言觀色的提案，的確很像是大膽的知古里會提出的提案。
「我才不要玩那種小孩子遊戲，而且知古里啊，我們來這裡是要執行保護小孩們的任務，不是來度假的哦。」
焰當然表示不願意，找了個最像一回事的理由想要拒絕，不過——
「啊哈哈，直到剛才都還在睡的人沒資格說那種話啦。」
「說得我啞口無言。」
轉眼間就被她駁倒了。
「而且我想師父大概是體貼他們，不想讓大家害怕吧，關於這一點我有一個好主意，沒問題的！交給我吧！」
知古里拍了一下豐滿的胸部，自信滿滿地這麼說之後，隨即離開焰，召集三十個孤兒院的小孩過來。
孩子們毫無怨言地聽話過來。
不知何時，她似乎已經成為孩子們的首領了。
這是因為知古里表里如一的活潑個性很受孩子歡迎。
然後知古里對集合的眾人說明焰要加入，徵求他們的同意。
「各位，那位大哥哥說他也想一起玩，讓他加入我們好不好呢？」
聽到她這麼問，果不其然，得到的都是不滿的回應。
「欸～～…………」
「可是那個人……是壞人對吧？」
「對啊，修女說過，他比柯〇里的兇手還要壞一千倍。」
「……他和惡魔一樣想殺死我們對吧……我會害怕……」
正可說是一如預料，他們的反應就像潮濕的木柴難以點火般提不起勁。
不過這是當然可以預見的事，知古里應該也很清楚才對。
但是知古里剛才說「交給我」的樣子，似乎相當有自信。
……她是有什麼妙策嗎？
焰有點感興趣，於是注視著知古里的動向，隨即——
「附帶一提！只要玩躲避球勝過這個大哥哥，大哥哥就會送他DX怪物手錶零式作為獎勵哦！」
「好啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「放馬過來吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「殺啊殺啊殺啊殺啊殺啊殺啊殺啊殺啊殺啊殺啊殺啊！」
見到她醜惡地用物品收買人心。
「不對，你給我等一下！我沒說過那種話！再說我也沒那種東西！」
「沒問題啦，只要師父贏了就沒事啦。」
「竟然開空頭支票，你是污穢的大人嗎！？」
「可是你看，大家比起剛才要快樂許多吧？」
「……………唔。」
確實，由於她的激勵，孩子們都興致高昂了起來。
先前萎縮恐懼的氣氛一掃而空，他們面露殺氣地開始在傳球。
他們接傳的每一球，看起來仿佛都帶著旋轉的勁勢，這應該不是錯覺吧。
到底是什麼原因促使他們有此轉變，如今已經算是半個大人的焰雖然不明白，不過孩子們充滿活力畢竟是好事，他也不忍心潑他們冷水。
「……唉，沒辦法，我只玩一場哦。」
所以焰不甘不願地接受了知古里的提案。
反正無論他們怎麼拼盡全力，終究只是小孩子，自己是不會輸的吧。
「那麼就快來分組吧。」
「好，但是師父絕對很強吧？我自認是相當擅長運動了，但是跟師父對打練習時一次也沒贏過。」
「那是當然的，因為我小時候就已經是特殊部隊裡的戰鬥專家了哦。」
「既然如此，背負一點不利因素應該也沒關係吧？」
「好啊，隨便你想怎麼玩，反正不會有多大問題。」
「謝謝師父！那麼分組就由師父VS我們全員吧。」
「躲避球是那種像是霸凌的遊戲嗎！？」
「大家加油吧！」
「「「好～～～～～～！」
「聽我說話啊！」
但是焰的呼喊，最後仍是沒有任何人理會。
◆◇◆◇◆
「打不中！那傢伙的動作太敏捷了吧！」
「圍起來圍起來！抓住他，停止他的動作！」
「你們這些死小孩！別進來這邊的場地啦！話說抓人是犯規的吧！」
「呀啊啊！十個人齊上也沒辦法讓他停下來啊！」
「啊哈哈哈，大哥哥好厲害♪」
「唔唔唔，不愧是師父，好，各位，我們再增加十個球！」
「所以說躲避球不是那種遊戲吧！」
吵吵鬧鬧，充滿活力的沙灘上。
純華在稍遠處帶著一臉失魂落魄的表情，呆呆眺望著被利慾薰心的小孩子包圍襲擊的焰。
鼓盡所有勇氣的行動卻撲了個空，這種落差感令她陷入茫然自失的狀況。
這時栞將頭枕在純華的膝上。
那份重量將純華拉回現實。
她俯視後腦躺在自己大腿上的少女問道：
「……………你在做什麼？」
「呃，因為本來就是我自己開口拜託的，讓它成為空位我也覺得不好意思。」
「你不要那麼顧慮我，那會讓我更難過。」
「那可就抱歉了。」
栞一邊將頭移開，一邊像個淘氣的孩子般輕笑。
純華帶著感到意外的心情，注視著她的微笑。
「栞同學意外地有俏皮的一面呢。」
「哎呀？為什麼會意外呢？」
「因為在焰同學來之前，你總是露出一副很無聊，對這個世界的任何事物都不感興趣的表情。」
「……呵呵，不愧是『隊長』，平常都有在關注隊員呢。確實，自從他回來之後，我是高興過頭了，甚至到了自己也無法控制的地步。」
「……因為你喜歡焰同學對吧？」
「是啊，雖然也同樣討厭他就是了——這個我之前跟你說過了吧。」
純華點頭回應。
「雖然最喜歡他，但是也同樣最討厭他……當初聽到時我並不明白這句矛盾的話，不過如今我也能體會那樣的心情。」
日前由於與《魔王加普爾》交戰，純華也能理解栞的心情了。
世界的命運、全人類的生命，那些本來不是一個人可以承受的沉重責任。
但是焰卻一肩挑起這個責任。正因為愛他，所以無法原諒他的孤傲與強悍。
無法原諒他那種總是自己吃虧的生活方式。
「因
為現在的我也有同樣的心情……」
自己對焰抱持的感情已經被栞知道了。
所以純華毫不掩飾地坦率承認。
聽到純華這句話，栞笑著眯起了眼睛。
「呵呵，那真是太好了。」
她似乎真的很開心地這麼說道。
「太好了……？」
純華對她這個反應忽地感到怪異……或者該說是疑問吧。
她所謂的太好了是指什麼？
自己和栞有相同的感情。
對栞而言，這應該是多了一個情敵，絕非可以祝福的事。
不，這麼一想，她剛才的行為也是一樣。
「那個、栞同學，這麼說來，你剛才為什麼想要把膝枕讓給我呢？」
栞如果愛著焰，那就奇怪了。
純華只是見到焰躺在栞膝上的模樣就感到嫉妒了。
為什麼她還能禮讓呢？
純華坦率地對栞提出這個疑問。
接著，栞的微笑中頓時浮現憂傷的神色。
「——因為我是不行的。」
「栞同學不行？」
「對，我無法讓他幸福，人的幸福只會在人與人之間產生，可是在《沃普爾吉斯之夜》之後，當他背負所有的不利邁向孤獨時，我卻無法將他留在人類的世界。」
自己並沒有足以阻止焰腳步的價值。
栞遠望著與孩子們嬉戲的焰，這麼說完之後，視線回到純華身上。
「……所以我想要為星河同學聲援。」
「聲、聲援我嗎？」
聽到她這麼說，純華大為震驚。
那是當然的，因為她完全不明白菜為何會做出這樣的結論。
「這樣不是很奇怪嗎？栞同學明明也說過喜歡焰同學的……」
對此，栞則是回答：
「對……我確實是喜歡他，但是比起自己的心情，我更希望他能幸福。不是被世界排擠的孤獨英雄，而是希望他以一個普通人的身分，得到理所當然的幸福。而那是我所辦不到的事，不過你或許做得到……所以如果你能為我實現的話，對我而言那樣就足夠了。」
她的語氣沒有迷惘，毫無動搖，感覺得到鋼鐵般的意志。
「…………！」
栞吐露自己內心的決心，看到她的側臉，純華不禁抽了一口氣。
因為某犧牲奉獻的強烈愛情，讓純華也不禁為之懾服。
「為什麼你會對焰同學那麼地……」
疑問自然地脫口而出。
但是那個疑問卻沒有機會得到回答。
『現在馬上給我離開孩子們！』
「「———！？」
因為從焰他們的方向，傳來一聲刺耳的怒罵聲。
◆◇◆◇◆
「現在馬上給我離開孩子們！」
焰靈活地閃躲孩子們投擲的球雨，但是卻突然有人語氣強烈地對他怒吼。
焰不明所以，往聲音的方向看去，只見兩名女性朝著這裡奔跑過來。
其中一名面帶困惑的中年女性，就是這群孩子的保護者，姓永島的教師，因為早上才剛打過照面，所以焰認得她。
不過另一個人，焰卻沒有印象。
那大概就是聲音的主人，一個容貌清秀，卻憤怒得漲紅臉的紅髮少女。
從她身穿新東京魔術學園的制服，可以明白她是那裡的學生，可是她到底是誰？
——但是少女不給他任何思考的時間，在手上展開『長槍』形狀的《魔導武裝》，槍尖抵在焰的鼻子前。
見到少女突來的暴行，孩子們與教師發出驚叫。
然而焰則是以非常冷靜的表情，注視著槍尖問道：
「喂喂喂，你這是想做什麼？」
「你才是呢，你接近孩子們有什麼目的！你這個惡魔的手下！」
忽地，焰看見怒氣騰騰的少女，胸前似乎有某物發出亮光。
那是十字架的項鍊。
而且不是銀飾那種庸俗的裝飾品。
儘管造形簡單樸素，卻又令人感覺到明確的威嚴感。
焰見到那個物品，立刻明白了少女的身分。
「是《聖道教會》的尼姑啊。」
「你給我閉嘴，身為《聖道教會》的修女，我不打算與神敵交談！給我乖乖離開孩子們！還有你們也是一樣，我不是時常告訴你們，《邪神使》借用邪惡之神的力量，企圖支配人類，是有著人類外貌的惡魔，也是神的敵人！不可以隨便接近！」
修女一邊斥責孩子們，一邊擋在他們的前方，想要保護他們不被焰所害。
看到修女的行動，孩子們則是露出困惑的表情。
正因為直到剛才他們都一直正常地在玩耍，所以更覺得修女反應過度了吧。
不過實際上也是真的反應過度。
因為焰本來就沒有打算傷害孩子們。
焰是壞人這件事，終究只是《聖道教會》為了一己之私而放出的假消息。
小孩子的純樸眼中，只會原原本本接受親眼所見，所以他們也逐漸發覺焰的本質與他的溫柔了。
然後——
「那個、修女……」
困惑的孩子們中的其中一人。
方才用球打中焰、那名叫做小美的少女，坦白地說出自己的困惑。
「大哥哥不是壞人哦？我用球打到他，他卻原諒了我，而且還和大家一起玩……」
「什…………！」
瞬間，修女的臉色鐵青。
修女拋下長槍，雙手抓住少女的肩膀激烈搖晃。
「你在說什麼呀！現在立刻收回那句話！說那種話會失去神的加護哦！」
「修女，好、好痛……！」
或許是抓住肩膀的力道相當大吧。
只見小美皺起眉頭，發出近似悲鳴的叫聲。
焰看不下去，正打算介入仲裁，不過——
「到此為止，莉莉修女。」
在焰採取行動之前，一個語氣莊嚴的男人聲音阻止了她。
◆◇◆◇◆
聲音是從孤兒院教師與修女來時的同方向傳來。
仔細一看，一個身高大約兩公尺，身穿《聖道教會》神父裝，頭戴圓頂硬禮帽，臉孔像大佛一樣的高大男子朝這裡走了過來。
那個魁梧的男人緩步至焰他們的身前，勸誡少女的行動。
「你弄痛她了，放開她吧。」
「神父大人……！可、可是……」
「小孩子不可能有辦法辨別正確的善惡，勉強責怪她只會讓她害怕而已。」
「是、是……既然神父大人這麼說的話……」
受到指責，修女的手放開小美的肩膀。
被稱為神父的男人則是用細得像線一般的眯眯眼注視她們，滿足地點了點頭。
「這樣就對了，莉莉修女，小孩並沒有罪，如果小孩犯錯，那就是大人的責任。連『不能跟身為神敵的邪惡存在交往』這種理所當然的道理都沒有教給孩子——那就是無能教育者的責任。」
然後，他臉上笑容依舊，接著竟然朝永島的臉部揮出拳頭。
「執行神罰。」
「老、老師！」
「呀啊————！」
即使孩子們因為神父突來的暴力行為發出悲鳴，神父的拳頭也不停下。
隔著法袍也能看見他隆起的肌肉，可見他的身體鍛鍊得非常結實，那樣的身體揮出岩石般的拳頭，毫不留情地往驚訝愣住的永島鼻尖招呼過去。
只聽見重而激烈地打在肉上的聲音響起。
不過，那岩石般的拳頭，並沒有碰到永島的臉。
因為在千鈞一髮之際，焰伸出手接下了他的拳頭。
「……哎呀？哎呀哎呀哎呀？你這是什麼意思？《邪神使》先生。」
「你才是，在孩子的面前想做什麼啊？」
焰用單手接下籃球般大的拳頭，站在嚇得腳軟的永島老師身前庇護她，充滿沉靜憤怒的雙眸，銳利地瞪著眼前的聖職者。
承受那樣的視線，神父仍是不改笑容。
「哦，你這麼說我可不懂了……我當然是要對沒有正確教導孩子的教育者降下神罰啊，因為教導聖職者與代行神罰，就是我艾爾法洛身為《特別宣教師》的職責。」
艾爾法洛，男子這麼報上名字。聽了他說的話，焰明白了一件事。
「原來如此，你是『特宣』啊，難怪散發出討厭的氣息。」
所謂的《特別宣教師》，是在《聖道教會》的神父中，只有信仰特別虔誠
者才會被允許的職稱。
他們基本上與其他宣教師相同，職責都是在各地為了擴張《聖道教會》的勢力而努力，不過……之所以多了『特別』兩字，是因為他們有另一個『特別』的職責。
而正因為焰知道那是什麼，所以更對他加強戒備。
「『特宣』到這種地方來做什麼？來做海水浴的嗎？」
「呵呵呵，真是遲鈍的男人，現在正好是午餐時間，我是為孤兒院的孩子們送《聖道教會》的配給過來的啊，雖然那本來是莉莉修女的責任，不過因為聽說今天你會同行，因此為了保險起見，我也跟著過來了……看來我跟來是正確的決定啊，沒想到身為教導孩子們的教師，竟然沒克盡其職責，必須儘快以神罰教導才行。」
只見眯起的眼皮之中，眼珠骨碌碌地轉動，瞪著嚇軟腳的永島。
「咿……！」
「我可不知道你們那個在《沃普爾吉斯之夜》一個人也沒拯救的懶惰神明，個性有這麼勤快啊，對區區一名人類犯的錯，竟然還煞有介事地一一降下神罰呢。」
「什麼……！你這個無禮者！你是在嘲弄神嗎！？」
「我只是說出事實而已。」
「你這傢伙…………」
「莉莉修女，你冷靜一點。」
艾爾法洛以手勢制止受到焰的言語刺激而激動的莉莉。
「這個男人的外表雖是人類，內在卻是與惡魔同樣邪惡的存在，這種人不可能理解我們的神的偉大與寬容，跟他多說也是白費時間，所以別去管他了……因為還有人比這種男人更需要神的教誨與救贖。」
隨後艾爾法洛重新對焰背後的永島喊話。
語氣非常和藹。
「永島小姐，出來吧，別一直躲在邪惡男人的背後，然後藉由神罰償還自己的罪愆，那樣一來，我們的神一定會寬恕你的罪過。」
一邊說一邊還拗響岩石般的拳頭。
永島當然嚇得顫抖。
永島只是沒有任何力量的普通中年女性，對她來說，艾爾法洛的拳頭是比刀子更兇惡的兇器。
她不可能不害怕。
是，我願接受處罰，這種話她不可能說得出口，然而——
「——但是，如果你不願贖罪的話，那就沒有辦法了，我們《聖道教會》將視你為背教者，今後不再給予孤兒院任何的援助。」
艾爾法洛對躲在焰的身後遲遲不出來的永島這麼說道。
話一說完，永島的臉色頓時蒼白。
不，不只是她，在艾爾法洛身旁的莉莉也是一樣。
「怎、怎麼這樣……！這樣做的話，孩子們會…………！」
「神、神父大人，這樣是不是太過嚴厲了……」
如前所述，大半的戰災孤兒院若是沒有《聖道教會》的援助就無法成立。
不，《聖道教會》與這個世界一切的公共基礎建設都有關係，如果被《聖道教會》盯上，就連國家都會滅亡吧，《聖道教會》就是有這麼強大的力量。
小小的孤兒院根本不堪一擊。
在這個時代，被《聖道教會》拋棄之後，就只有餓死或渴死一途。
然而儘管知道這一點，艾爾法洛仍是毫不留情。
對於臉色蒼白的兩人，他依然維持著笑容，但是語氣平淡地說道：
「的確是嚴厲，但是那也是沒有辦法的事，正因為小孩純真無邪，所以其資質會大大地受到教育所左右，背教者教出的小孩就只會成為背教者，而我們的神並不希望不虔誠者和背教者在世界橫行。」
他的語氣中透露出無可撼動的瘋狂信仰。
他是認真的。
這時如果永島不接受處罰，他就會動用《特別宣教師》的權限，斷絕一切對戰災孤兒院的援助吧。
永島理解了這一點。
「我、我明白了……！我願接受處罰！」
她顫抖著膝蓋，這麼回答道。
對此，艾爾法洛則是滿足地點頭。
「回答得好，那麼就請你讓開吧，《邪神使》先生．」
「你這傢伙……！」
艾爾法洛竟然在孩子們的面前，想要對可以說是他們母親的教師動手。
但是焰可不會對這種蠻橫無理的暴力坐視不管。
焰的眼神閃動著危險的光芒。
焰和艾爾法洛都不肯退讓，正可說是一觸即發的時候——
『你們兩個到此為止吧。』
雙方的腦中響起《精神通信》傳來的聲音。
那是第101實習小隊的《戰鬥管制官》圓城寺栞的聲音。
直到目前為止，她一直在遠處靜觀事態發展，同時也未鬆懈對周圍的警戒，這時她告訴眾人。
『——觀測到次元震，推定為《騎士級》1，就要出現在眼前了。』
瞬間，就在眼前的海上，激起了寬約二十公尺，高約五十公尺的水柱——那個出現了。
那是巨大的、近似超巨大烏賊的怪物。
在世界傳說中，口耳相傳的海之魔物。
《騎士級》的惡魔——《海魔·克拉肯》。
◆◇◆◇◆
酷似烏賊的巨大海魔出現後，立刻在它與烏賊不同、多達數百隻的觸手中，伸出其中的數十隻，襲向海邊的孩子們。
「呀啊啊啊啊啊！」
「朝這裡過來了！救命啊，修女！」
孩子們發出悲鳴，慌忙地奔逃。
但是觸手逼近的速度遠比他們還快，他們無法逃掉。
不過——那也要能碰到他們。
「交給我吧！」
就像在守護孩子們一般，莉莉持槍阻擋在孩子們與觸手之間。
然後架著槍，對著如海嘯般湧來的數十隻觸手——
「《千殺荊槍》————！」
放出憑依在自己身上的契約英靈的《英雄奧義》。
她面對無數逼近的觸手，僅僅刺出一記槍擊。
但光是一個突刺，就將數十隻觸手全部貫穿切斷。
那是一招就可對視野中所有敵人進行突刺攻擊的魔技。
莉莉的契約英靈是相傳以一個突刺貫穿了大軍的——
愛爾蘭的英雄，《神之子》庫胡林的《千殺荊槍》。
然而，逼近孩子們的觸手雖然全部被擊落……
「唔！太大了……！」
但對巨大的克拉肯來說，並沒有造成多大傷害。
不，非但如此，只見從被斬斷的觸手斷面，立刻長出臃腫的白肉，轉眼間便再生出新的觸手。
這樣根本沒完沒了。
如果沒有給予更強力一擊的手段——
這時衝出來的是——
「交給我吧！」
第101小隊的《近身戰鬥員》一之谷知古里。
「《剛力無雙》————！」
知古里受到自己的契約英靈，《破戒僧》武藏坊弁慶的加護，她瘦小的身體寄宿著鬼一般的力氣。
然後她以超人般的腳力，一步躍上巨大克拉肯上方一百公尺高的上空。
「百萬噸之拳！」
鬼一般的力氣與下墜之勢加在拳頭上，對準克拉肯長長的頭部打下去。
可是——
（滑溜。）
接觸到克拉肯身體的瞬間，知古里的拳頭滑開揮空了。
「唔啊！？怎、怎麼這麼滑啊————！？」
克拉肯身上的黏性體液，將知古里的拳頭全部往旁邊導引開。
知古里在克拉肯眼前大大地一擊揮空，身體失去平衡，被搶上的觸手捕捉到。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「知古里同學！？」
沾滿無數黏液的觸手，纏繞住穿著比基尼的知古里身體。在她那不像是嬌小體型會有的、凹凸有致的身體上，觸手牽著濕黏的絲線，爬行在山嶽和峽谷之間。
「不、不要……濕濕黏黏的觸手，在身上爬來爬去……嗯啊！」
「你你你幹嘛發出奇怪的叫聲啊！孩子們在看耶！」
見到知古里好像在意外的層面上表現得很不妙，純華對她這麼大喊，並且為了救她，展開作為自己《魔導武裝》的兩把手槍。
但是正當純華要行動的時候——
「慢著，純華。」
焰以手勢制止了她。
「焰同學？」
「交給我，我一個人就可以了。」
話一說完，焰以帶有殺氣的眼神，銳利地瞪向剛才一直與他對峙的艾爾法洛。
「——你也別出手，這就是我
的妥協點，如果再得寸進尺，小心性命不保哦。」
「呵呵呵……好吧，就照你所說吧。」
「？？？」
一旁聽著兩人對話的純華則是無法掌握事態。
她聽不懂兩人在說什麼。
可是焰也不打算說明，只見他單獨走出。
雙手則是赤手空拳。
作為他的武裝的魔導書似乎怕吹海風，所以並沒有同行跟來。
然而對方只是一隻《騎士級》。
不需要魔導書，也不必召喚邪神——只靠使魔就足以應付。
「盡情啃食吧，死狀愈悽慘愈好。」
焰腳跟一踏，踢在自己映在白色沙灘的黑影上。
瞬間，原本映出焰的形狀的黑影不規則地蠢動，以迅捷無比的速度朝克拉肯延伸過去。
而且一邊延伸，一邊還開始冒出黑色的泡沫。
黑色泡沫逐漸變高變大，仿佛噴起的岩漿般，帶著彩色光澤的黑色※原生質黏液從影子中爬出，在海上滑行，接著宛如因油輪觸礁而外泄至海上的原油一般，黑色黏液在污染了琉璃色海面的同時，也包圍住克拉肯。（編註：細胞內生命物質的總稱，呈膠狀。）
然後一道大浪激起，彩色的海中伸出無數好似人類手臂般的東西。
『嘰？嘰嘰嘰嘰？嘰嘰嘰嘰嘰嘰！』
如枯木般的細手臂紛紛朝克拉肯湧上。
簡直就像是亡者之手。
數百、不，數千的手臂仿佛求救一般，攀住克拉肯巨大的身軀。
克拉肯揮動觸手，扭動身體，想要掙脫亡者之手。
『嘰？嘰嘰嘰！？』
但是卻掙脫不開。
單獨一隻手並沒有多大的力量，然而數量實在太多。
而且數量仍在加速度地增加當中，已有數十萬帶有彩色光澤的黑色手臂抓住克拉肯。
然後——
『怗喀哩·哩！怗喀哩·哩！』
突然響起尖銳的奇怪聲音。
從黑色的黏液中，竄出無數宛如嘲笑這世上一切事物的笑聲。
就在那個瞬間，抓住克拉肯的黑色手臂產生了變化。
原本黏稠的黏液狀手臂中，出現了布滿鮮紅血絲的人類眼珠。
而且是在數十萬手臂的表面上，一同猛烈張開。
然後數之不盡的眼珠，一齊轉動注視克拉肯。
『怗喀哩·哩！怗喀哩·哩！怗喀哩·哩！怗喀哩·哩！怗喀哩·哩！怗喀哩·哩！怗喀哩·哩怗喀哩·哩怗喀哩哩怗喀哩·哩怗喀哩哩怗喀哩哩喀怗喀哩喀哩·哩喀喀喀喀喀喀喀喀哩哩哩哩哩哩哩哩哩哩哩哩哩哩！』
隨著仿佛欣喜若狂的聲音，那些眼珠的形狀，全部變成一張張滿口黃牙的嘴，咬上克拉肯。
『嘰嘰嘰嘰咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！』
克拉肯的肉被酷似人類、並不銳利的牙齒，硬是咬斷撕下。
極度的痛楚令克拉肯發出慘叫。
它放開原本束縛住的知古里，使盡渾身的力氣打滾掙扎。
但仍是無法掙脫黑色手臂的束縛。
數百萬的黑色手臂緊緊貼在克拉肯身上，手臂上那些滿口黃牙的嘴開合著，活生生地將克拉肯啄食、啃咬、狼吞虎咽。
噴出的鮮血染紅了海面。
但是形狀不固定的怪物就連一滴血也不放過，伸出長得異樣的舌頭，舔著水面上的血。
那幅光景持續了大概有一分鐘吧。
終於，克拉肯的身體像是逐漸沉入黑暗的無底沼澤一般，愈變愈小——最後從海面上，不，從這個世界消失了。
『怗喀哩·哩怗喀哩·哩』
同時，原本在海面擴散的彩色不規則狀黏體也陸續離開海中，有如在陸地滑行一般，爬行回到焰的影子裡。
在一旁目睹整個經過的純華，終於搞懂那是什麼了。
因為她本來就知道，剛才從影子中爬出，將克拉肯吞噬得不留一片肉、一滴血的不規則狀怪物是什麼。
那是被稱為修格斯的存在。
是被名叫遠古種族的存在創造出的奴僕種族——也就是所謂的使魔。
但是這個使魔有過反叛並毀滅其創造主遠古種族的經歷，所以本來並不是人類可以駕馭的存在。
不過——焰是不同的。
（連邪神都能驅策，奴僕種族根本不算什麼吧。）
可是純華不明白。
焰為什麼……選擇這種殺害方式呢？
不，她並非是同情惡魔。
它們原本就是懷有惡意，跨越世界而來的侵略者，被殺也是理所當然。
但是上應該還有更聰明的做法吧。
（刻意選擇這麼悽慘的殺害方式的話……）
「啊。」
思考到這裡，純華忽然想到了。
想通之後，她張望四周。
「咿…………！」
「哇啊、嗚欸…………！」
果然不出所料……孩子們眼中浮現的感情，已經不是剛才見到《邪神使》不像傳聞中那麼壞而產生的『困惑』，而是明顯的『恐懼』之情，孩子們臉色蒼白地與焰保持距離。
不，那樣還算好的。
還有人嚴重到昏倒或嘔吐。
其中甚至也包含剛才幫焰向修女辯護的，那位叫做小美的少女。
「呵呵呵，各位的表情真的很棒呢。」
然後，見到孩子們那樣的反應，艾爾法洛則是鼓掌叫好。
「這下你們清楚了吧？理解了吧？剛才的殘虐行為與醜惡手段，正是這個背叛人類、勾結惡神的邪惡魔術師本質，他是披著人皮的惡魔！能夠使喚那種可怕的存在，這種人不可能站在人類這邊，聽好了哦？絕不可以忘記這個恐怖、厭惡的感覺，這樣的話，神就一定會保護大家不受這個惡魔的傷害。」
他溫言教導的語氣和柔和的笑容，讓孩子們以小孩特有的方式，理解了自己應該站在哪一邊。
他們一同點頭同意艾爾法洛的話，聚集在他的身邊。
宛如敬愛他一般，宛如依靠他的神一般。
對於孩子們的態度，艾爾法洛滿足地點點頭。
「呵呵——永島小姐，看在孩子們虔誠的態度上，我就不追究你的罪責了……來吧，孩子們，請跟我來，我在海濱茶屋準備了餐點，現在你們或許會因為那個男人的關係而沒有食慾，不過一直待在他的身邊，心情想必也不會愉快吧。」
他帶著孩子們離開了沙灘。
相對於他們，焰則是動也不動。
也不目送他們。
焰只是一句話也不說，看了無盡延續的海平面一眼。
「……你那是什麼表情？」
他露出苦澀的表情，向從剛才就一直以目光刺人的純華抗議。
對此，純華則是……
「——沒什麼啦。」
不滿地把視線別了過去。
因為她正確地理解了焰行動的理由，以及他事前和艾爾法洛談話的含意了。
說穿了，這就是妥協點。
焰不容許他傷害永島女士。
艾爾法洛則是不容許孩子們像這樣不對焰抱持壞印象。
這個就是雙方的妥協點。
——純華並不會責備他。
因為純華知道焰就是這樣的人，而且更重要的是她理解自己沒有資格責備焰。
因為自己太弱了。
弱得無法一同承擔焰背負的重擔。
她沒有資格置喙。
明明沒有力量讓事情比他提出的做法得到更圓滿的解決，卻只會空口提出主張，那就只不過是任性而已。
所以儘管純華討厭他的生存方式，卻不否定，不過——
「只是請你不要忘記，還是有理解你的人存在。」
她誠摯地對他這麼說。
「我會斟酌。」
聽到純華那樣說，焰用一如往常的冷淡態度回答。
不過純華覺得他的眼神似乎比平常還要溫柔。
當兩人交談的時候……
「——純華。」
後方有人出聲叫了純華的名字。
◆◇◆◇◆
呼喚她的是《聖道教會》的修女，同時也是與純華他們同為新東京魔術學園學生的莉莉·休葛爾汀。
她用與頭髮同樣是緋紅色的眼睛，注視著純華。
「像這樣和你談話，已經是很久以前的事了呢。」
莉莉露出開朗的笑容這麼說道。
那是與莉莉成熟的容貌
非常相襯的文靜笑容。
對此純華則是面露困惑的表情回答：
「……是啊，在學校也不同班級，也沒什麼事情要見面，再說……老實說我也不太知道要怎麼和你說話。」
「什麼啊，你們認識嗎？」
「對，在孩提時候，她是我還在《聖道教會》時的朋友。」
「真令人意外，原來你是基督徒啊。」
栞驚訝地這麼說，純華則是微微點頭。
「……那是以前的事了，因為父母信教，所以我在懂事時就已經是教徒，這是『二世』常有的模式。」
「可是你卻突然說要成為《邪神使》而離開了教會。」
莉莉仿佛要蓋過純華的聲音般插嘴說道。
那語氣就像在責備一般。
「即使目睹剛才那可怕的力量，你還是打算繼續說那種傻話嗎？你也差不多該醒醒了，那種不祥的力量，不是身為神之子民的人類所該接觸的。」
不，她確實是在責備。
責備背棄年幼時一同崇拜的神之意志，沾染上邪神之力的友人。
「回來教會吧，純華，然後悔改自己的錯誤，寬大的神一定會原諒你的。」
但是純華卻搖頭拒絕她的勸告。
「……抱歉，這我不能答應，莉莉。」
純華心裡明白，這名舊友也是以她的方式在為自己著想，想要把自己帶回教會。
打從純華離開教會的數年來，莉莉就一直是這樣。
正因為如此，純華至今才會一直迴避她。
儘可能不和她有所交集。
因為——
「《沃普爾吉斯之夜》時，我明確地理解到……我們過去所信仰的神，至少不是會幫我守住想守護的事物的神。」
放眼望去，連地平線的遠方都被大可遮天的龍形惡魔焚燒殆盡，那惡夢般的十天。
那是想忘也忘不了的地獄光景。
然而……即使如此，純華她們所信仰的神，那時也沒有對她們伸出援手。
明明死了那麼多人。
明明有那麼多人祈禱求救。
——神卻不回應那樣的願望。
那時保護她們，保護人類的不是神，只是一名少年。
看到那一幕的時候，純華就決定了。
她不再倚靠神，她要靠自己的力量和自己的行動，守護想守護的事物。
就算要利用邪神的力量也在所不惜。
『所以我不回教會，因為那裡沒有我所追求的東西。』
純華明確表示拒絕的意志。
她的態度無可動搖。
（我想也是。）
焰打從一開始就看著兩人互動，如此想著。
他心想雖說是化身，但是《魔本凶彈》再怎麼說也算是使用邪神的力量。
能夠獨力構思出那樣的魔術，純華的努力、執著以及覺悟都非比尋常。
同樣使用邪神力量的焰明白這一點。
事到如今，這名少女的決心不會被一兩句話動搖。
而莉莉也明白了這個事實吧。
對於純華的回答，莉莉會如何反應呢？
她會乖乖放棄，還是鍥而不捨地繼續說服呢？
——就焰而言是希望她早早放棄。
時間到了中午。
或許是因為和孩子們玩了不習慣的遊戲吧，他肚子也餓了，想要快點去吃午餐。
所以焰在一旁觀察莉莉的反應，希望她能早點放棄。
然後，她預料之外的反應卻是令焰大為驚訝。
「嗚嗚嗚嗚嗚嗚～～～～～～！」
只見莉莉竟氣得面紅耳赤，橫眉豎目，緋紅眼眸中流出斗大的淚珠。
「純華是傻瓜——！我、我這麼擔心你！為什麼你就是不明白？」
先前文靜的印象全都消失了。
莉莉就像個鬧脾氣的小孩般痛哭流涕，槌打著純華的胸口。
然後……
「嗚嗚……！純華以前不是這樣的說！嗚嗚～！——全都是你的錯！」
莉莉的怒火波及到焰的身上。
「咦？我嗎？」
「除了你還有誰！？你這個壞人！竟敢把我的好朋友拉入歧途！」
「不，我不記得我有拉她啊，是她自己跟過來的。」
「都一樣！要是沒有你，純華就不會走上歪路了！也就是說，你的存在本身就是一種罪惡！光是看到就會給孩子帶來不良影響，是不可以放在孩子視線範圍內的東西！」
「別把人說得好像是猥褻書籍一樣。」
而且如果不是有焰在，人類就無法度過《沃普爾吉斯之夜》，那可就不是步入歧途與否的問題了。
這句反駁到了嘴邊，不過焰又吞了回去。
因為就算跟她講道理，這種人也是聽不進去的吧。
隨後——
「不過我不會放棄的！因為我到現在仍把純華當成好友，如果好友步入歧途，那麼就算會惹她一時不快，也要強行將她導回正確的神身邊，那才是真正可貴的友情。我一定會把純華帶回神的身邊，一定！……我不會把我的好友交給你這種人！」
盡情大吼過後，或許是滿足了吧，莉莉憤怒地留下這一句話，然後便追在艾爾法洛和孩子們之後離去。
目送她的背影，焰厭煩地嘆了一口氣。
「…………感覺我剛才好像完全是遭受無妄之災耶？」
「你要小心別被她捅一刀哦。」
「欸～」
「那個、焰同學，請你別把她的話當真哦……她從小隻要事情不如已意就會惱羞成怒，她只是有點太過激動了……每次我拒絕她，她就會像那樣嚎啕大哭，所以我最近都儘量避免與她碰面……」
「……真是難相處的朋友啊。」
「不、不過她是個非常溫柔的人哦。」
「我明白啦。」
「咦……」
聽到焰回答得毫不遲疑，純華驚訝地圓睜著雙眼。
看到她那樣的反應，焰的表情則是有些不滿。
「有必要那麼驚訝嗎？我也有識人的眼光啊。」
對於過去分道揚鑣的友人，如今也一直持續為她擔心。
即使不斷地遭到拒絕也不曾改變。
那並不是容易做到的事。
姑且不論行為本身正確與否，她率直地為了純華而對焰怒目相向，對於那樣的她，焰並沒有負面的感情。
甚至對她懷有好感。
——雖然很麻煩是事實。
而在莉莉離開之後——
「師父～！」
正好如接連不斷一般，克拉肯被修格斯吃掉後，直接掉落海中的知古里回來了。
但是……
「師父～！隊長～！大事不好了！」
看來情況不太對勁。
知古里將頭探出海面，遊了過來。
她的表情似乎頗為慌張。
到底什麼事讓她如此慌張呢？
眾人都感到疑問。
「怎麼了？泳裝被沖走了嗎？」
「欸欸！？知、知古里同學！如果是的話，你可不能就這樣上岸哦！」
克拉肯也消失了，如今知古里所說的大事不好，應該也不會是什麼大不了的事吧。
焰、純華和栞都是這麼想。
然而——那樣的想法是錯的。
「不是的，我的泳裝沒事。」
下一個瞬間，全員驚訝得目瞪口呆。
因為嘩啦一聲從海中現身的知古里——
雙手抱著一個大約和她相同年紀，身穿禮服，一頭翡翠金髮的少女。
「……那個、我在海中撿到女孩子了。」
「「「啥啊啊啊啊啊啊！？」」」
對於這個意想不到的事態，全員不免發出驚訝的叫聲。
「欸、欸欸欸！？這、這是怎麼一回事！？那個人到底是誰啊？」
「不知道，我掉進海里的時候發現的。」
「那傢伙還活著嗎？」
「活著，不過昏過去了。」
「……是從別的地方漂流過來的嗎？還是——」
「那、那種事現在根本不重要！腫、腫之快點幫她做心肺復甦術吧！知古里同學，快點把她帶上岸——」
純華儘管過於慌張而咬到舌頭，仍是趕緊下達指示。
知古里點頭答應，抱著少女小跑步地回到三人身邊。
不過就在途中——
「嗚…………嗯、嗯。」
知古里手上的少女身體扭動了一下。
然後她痛苦地緊皺眉頭，緩緩睜開眼睛。
「……………咦、咦……我究竟是……………」
「啊！隊長！她好像醒來了！」
「真的嗎！？」
聽到知古里這麼說，純華也奔過去。
仔細一看確實沒錯，與發色相同的翠玉眼眸，好似感到困惑般地轉動著。
動作雖然不穩，不過目光意外地清晰。
看來似乎不是處在性命交關的命危狀態。
這讓純華鬆了一口氣。
「太好了，你的意識恢復了，身上有哪裡痛嗎？」
「沒、沒有……我沒事，不過……你們是誰……？」
或許是醒來後被不認識的人圍繞，所以感到困惑了吧。
她的聲音中雖然含有些許畏懼的感覺，不過口齒卻很清晰。
那麼與其慌張地叫救護車，不如先讓少女安心比較好吧。
頭腦終於冷靜下來的純華，做出了這樣的判斷。
「啊，是我自我介紹得遲了，我是新東京魔術學園第101實習小隊的隊長星河純華，而現在抱著你的則是同樣是101實習小隊的隊員一之谷知古里同學，就是她發現了在海上漂流的你。」
純華首先表明己方的身分。
在這樣的基礎下……
「恕我失禮，可以請教你的出身來歷嗎？」
為了叫救護車，純華正準備探問必要的情報。
但是對於純華的問題，少女則是……
「……東京…………」
帶著不準的發音，反芻她說的話後，眼中瞬間露出興奮的光芒。
然後少女從知古里的手上跳了下來，奔向純華，握住她的雙手。
「這麼說來，這裡就是東京對吧！？」
「是、是的，這裡是東京沒錯。」
見到少女突然開始變得生龍活虎，純華儘管顯得困惑，仍是點頭回應。
到底什麼事讓她這麼高興？
（她該不會是……偷渡客？）
如今全部的國家都是《統一世界政府》的一分子，並且處於同盟的狀態，所以現在很少聽說有偷渡客。
不過卻也不是完全沒有。
特別是在日本以外的生存圈，《聖道教會》的力量有時比政府還強。
信奉其他宗教之神的信徒，由於日本在宗教上較為自由，因此流亡至日本的情況時而有之。
所以從少女的反應，純華推測她也是那樣的偷渡客。
純華的這個推測有一半是正確的。
正確的部分是，她確實是『偷渡客』。
而錯誤的部分則是——
「太好了……被克拉肯吃掉時我還以為不行了，不過雖然不知過程如何，總之我是平安來到人界了呢。」
「欸————」
……以為她是來自其他生存圈的人類這一點。
她被知古里抱著的時候，因為被頭髮遮住所以並沒有發覺，但是仔細一看，少女的耳朵異樣地又尖又長。
沒錯，宛如出現在故事裡的妖精。
不過如果只是那樣，或許只是身體上的特徵跟一般人不同而已。
決定性的證據在少女的背上。
她的背上長著四片半透明的翅膀，就好像是魔術師們所使用的《飛翔翼》。
那是人類不可能具有的部位。
「你、你該不會是……惡魔？」
純華動搖地退後半步，對她這麼問道。
對此少女則是……
「對，我就是你們人類稱呼為惡魔的存在沒錯。」
她毫不猶豫，面帶笑容地承認。
然後抬頭挺胸，捏住長長的裙擺，典雅地行了一個禮。
「初次見面，各位人類。我是魔界『妖精族』的女王，我叫艾爾菲娜。
這次我從魔界來到此處的目的是——以使者的身分，代表200萬的『妖精族』，想要與各位人類締結『同盟』。
可以請你們帶我去見人類的首領嗎？」
報上名字之後，她說出的是不得了的大事。
聽到她那樣說，純華固然不用提，連焰也因過度吃驚而啞口無言。
那是當然的。
因為自從惡魔出現在這個世界後，過了一世紀。
人類首次與魔界的居民進行無敵意的交流，而這就是最初的瞬間。
少年隨即來到一處偏僻到聽不見街上喧鬧聲的內地。
埋沒在住商混合大樓之中的死巷內，那間古書堂的門就在那裡。
打開生鏽的門，立即聞到一股舊書特有的霉臭味。
但是少年卻毫不在意地進入店內。
然後通過陳列霉臭舊書的書架之間。
只見在一台老舊的收銀機旁，有一名肌膚黝黑的青年在那裡無聊地看著文庫本。
青年或許是感覺到人的氣息了吧，那對慵懶的眼睛移向少年——
瞬間，他露出滿面的笑容。
『嗨！又見面了呢，少年！』
青年將手上的文庫本一拋，踢開椅子，起身歡迎少年。
那歡喜的程度，簡直就像與十年不見的友人再會一般。
『你既然來到這裡，那就表示你做好覺悟了吧？』
聽到青年這麼問，少年只是默默點頭回應。
看到他的回應，青年眼神一亮，嘴角放鬆露出微笑。
但是——青年似乎想到什麼，他重新緊閉雙唇，咳嗽一聲。
接著突然擺出嚴肅的表情，又再對少年提出問題。
不，那與其說是提問，不如說是忠告。
『不過，真的好嗎？收下那個的話，你就再也無法回頭了哦？就如同至今數萬人都是如此，沒有一人例外一般，你有可能被那本書的知識吞噬而成為廢人吧。』
不——
縱使能夠解讀成功，之後等著你的將會是比死更冰冷的孤獨。
將這本書的知識全部解開的人，大概會得到連神都能隨意使喚的方法吧。
那是我過去對你們人類說過的話……那是真的。
只要能解讀這本書的全部，你確實會得到連神也要臣服的力量。
得到無論敵方己方，沒有一人能跟隨你的壓倒性力量。
然而……那對『個人』來說是過於巨大的力量。
『社會』絕不會容許那樣的『個人』。
必定會為了排除你而行動。
不管以前還是現在，英雄能以英雄的身分死去，就只有戰死的時候而已。
嗯？你問為什麼我會知道那種事？
我當然知道，因為我觀察你們已有數個世紀。
不管你再怎麼粉身碎骨，為人類與惡魔戰鬥，就算你身上沾滿鮮血，也沒有任何人會顧慮你吧，你要走的這條路前方沒有祝福，只有拒絕與迫害而已，即使如此你還是要追求這本書的力量嗎？』
但是聽過他的忠告，少年仍是點頭回應。
他的眼中充滿堅強的決心。
『你毫不遲疑呢。』
那是當然，少年沒有遲疑的理由。
父親被撕成兩半而死。
母親被扭斷而死。
妹妹被活生生吃掉。
那時少年只能眼看著事情發生。
因為沒有力量，所以只能任由他人奪取。
——他已經不想讓那種事再發生了，他不想再這麼弱小了。
他想要力量，想要戰鬥的力量，想要守護的力量。
他才不要什麼祝福。
就算不能成為大家讚頌的英雄也無所謂。
只要能從自己受過的蠻橫掠奪中，儘可能多救一個人的話——
只要這個願望能夠實現——
就算被世界拒絕也無所謂。
……就如同無可撼動的巨木一般，他的語氣充滿堅定沉重的決心。
聽到那名少年的回答，青年像是再也忍不住似地綻開笑容。
『……不是為了對惡魔復仇、不是為了自己的利益，也沒有想守護的家人，只是純粹為了無關的陌生人而追求黑暗的知識嗎……
呵呵，為了那樣的理由而渴求《法之書》的人類，這或許是第一個呢。
實在是既高潔，又愚蠢得無可救藥……有趣得令人感到憐愛啊。
我選擇了你，看來我的眼光並沒有錯！』
這麼說完之後，青年彈響手指。
只見沉澱在書架之間的黑暗深處，有一名少女現身。
那是身上穿著深紅色的禮服、年紀大約與少年相同的少女。
不過，那個東西化成少女的模樣只是一瞬間的事情。
突然，充滿灰塵味的店內吹起一陣強風，少女的身體化成一張張的紙片，崩解開來。
然後崩解的紙片被風捲起，在店內四處紛飛，最終聚集在青年的右手，成為一本書。
青年將那本書交給少年——
『歡迎來到神話的世界。
如果是你的話，或許可以給《父親大人》看到比現在稍微好一點的夢。
見識過你想守護的人類們的醜惡模樣後，你會做出什麼決定呢？
我很期待你哦——未來的大魔術師。』
對於自己步向毀滅的少年——神代焰，青年衷心祝福他的未來。
在燃燒的三眼之下，青年露出宛如劃破暗夜的新月般的笑容。
◆◇◆◇◆
「————！」
想起稱不上太好的回億，焰的意識從半夢半醒中浮上。
隨著接近清醒，他聽見海浪的聲音，以及小孩嬉戲的尖叫聲。
打開沉重的眼瞼，入眼而來的是夏日的藍天、遮蔽部分天空的遮陽傘影子。
以及——
「哎呀，你醒來了嗎？」
看著自己的黑髮少女，圓城寺栞的眼眸。
「…………」
他將脖子往旁邊轉動，看見的是白色的沙灘，沙灘上興奮地跑來跑去的是穿著泳裝的小學低學年年齡的兒童們，以及加入他們一起嬉戲，同樣穿著泳裝的一之谷知古里。
見到這個光景，焰想起自己現在的狀況。
他討伐了將地表九成變成焦土的《魔王級》惡魔·迪朋之後，由於《統一世界政府》害怕他那太過強大的力量，給他冠上「借用邪惡之神的力量，企圖支配人類的反叛者」這個莫須有的冤罪，將他放逐於社會之外——
（這麼說來我現在是學生喔……）
適逢春夏交替之際，他的舊友兼過去上司的圓城寺戒，命令他入學就讀故鄉日本的學園。
不過其實焰身為連神也要臣服的大魔術師，事到如今根本不需要接受教育。
所謂的入學純粹只是為了向世人交代的表面理由。
這個召集的真正目的，是源自日本現任總理大臣衣笠義則親自請求協助。
《統一世界政府》中最有力量的四個國家——『美利堅合眾國』、『大英帝國』、『中華聯邦』、『蘇維埃社會主義共和國聯邦』，與現在掌握最多人心、歷史悠久的宗教團體《聖道教會》，這五名國家的代表所創設的高峰會議《五大長》，正在進行名為《一年計劃》的國家統合計劃，而為了阻止那個計劃，總理大臣衣笠義則才會希望尋求神代焰的協助。
對此焰雖未明確表明協助，不過仍答應在《一年計劃》施行前的一年期間，他將會持續滯留在日本，作為對《五大長》的抑制力，若發生最壞的情況，他也會出手相助。
基本上，焰並不打算與人類之間的紛爭扯上關係，但是日本也是自己的故鄉。
而且再怎麼說，為了不帶給懼怕《邪神使》的人們不必要的恐懼，《邪神使》受到《大封印》束縛。這個虛假的力量關係，讓他們建立了威嚴而變得自大傲慢，這也是事實。
就這樣，焰成為新東京魔術學園的學生，被分發至第101實習小隊，今天也執行著身為實習小隊的任務。
附帶一提，今天的任務是陪同參加『東京生存圈』內的戰災孤兒院在海邊舉行的游泳課，確保兒童們的安全，確實是個非常像是實習小隊該做的雜務。
自從《沃普爾吉斯之夜》之後，由於從魔界侵入人界的惡魔數量有增無減，要在海邊這種難以事先確保安全的場所上課，魔術師的陪同就成為了不可或缺的條件。
但是這種任務實在無法讓焰提起幹勁。
並不是他不在乎孩子們。
單純是等待不知會不會出現的敵人的這個狀態，讓焰無法正常發揮。
畢竟他因為自身掌控的魔力太過強大，對於感應他人的魔力可說是遲鈍得異於常人，幾乎等於沒有察覺敵人的能力。
也就是說，現階段沒有焰可做的事。
既然無事可做，自然也提不起幹勁。
因為提不起幹勁，所以他才將監視的工作，全部丟給采查能力優越的栞，自己一個人打著瞌睡。
但是——
「
……我不記得有借你的大腿躺，為什麼我會睡在你的膝上？」
沒錯，焰原本只是睡在塑膠墊上，他並不記得自己有借栞的膝上一枕。
然而如今他卻躺在栞的大腿上，仰望著她。
為什麼？當他坦率地提出這個疑問後。
「因為我看你睡在地上很不舒服，所以才借你躺哦，對於一個貼心又溫柔的青梅竹馬，你難道連一句感謝之言都沒有嗎？」
栞微微露出壞心眼的笑容，說出這樣的話。
雖然覺得主動開口要人感謝也有點奇怪，不過……剛才做的夢確實很糟，雖說地上鋪有墊子，但想來只有可能是因為在砂地睡得難受，所以才會做惡夢吧。
既然是她體貼的舉動，那就應該向她道謝吧。
「……是這樣啊，謝謝你。」
「沒關係啦，因為我捏捏你的鼻子，或是按住你的嘴，玩得很快樂。」
「不管怎麼想，我會做惡夢都是你害的吧！」
難怪會睡得難受，被這樣對待，會做惡夢也是很正常的事了。
「對不起啦，我在此向你賠罪了，不過那也是沒辦法的事，因為看你睡得那麼舒服，我就覺得火大，忍不住就動手了。」
「喂，你那是在道歉嗎？還是想和我吵架呢？」
「不過你的睡臉也很醜呢。」
「你果然是在找我吵架啊。」
焰的上半身猛然坐起。
然後他將視線移向栞，一臉無奈地問道：
「……我說你啊，自從再會以來，你對我總是有點針鋒相對耶？」
「有嗎？嗯～和你的談話就像廚餘一樣微不足道，所以我沒有印象呢。」
「你現在這句話不就是話中帶刺嗎！」
久別五年重逢之後，栞對焰一直都是這樣的態度。
不過以前的她並不是這樣。
焰與栞認識的時間算是相當久了。
在焰尚未被稱為《邪神使》之前，打從他還隸屬於一個超越國家與人種，守護人們不受魔術與惡魔威脅的傭兵組織，名為《無國境騎士團》的特殊部隊時，他們就已經認識了。
而當時的栞正可說比現在的知古里還要黏著焰。
——不，或許可以說是依存著焰吧。
想起那時候的事，現在的栞對焰而言，甚至感覺好像是另一個人。
然而——對於栞的劇烈變化，他也並非沒有頭緒。
「……你果然還是記恨我嗎？」
「記恨什麼？」
「記恨我不告而別離開日本。」
——那是在五年前，討伐了《魔王迪朋》之後的事。
正如先前所述，在討伐魔王之後，焰因為那份以個人而言過於強大的力量，受到《統一世界政府》所畏懼，並由於他們的暗中策劃被趕出人類社會，不過……其實他本來也可以選擇留在人類社會。
確實，由於當時連最低限度的公共設施都遭到毀壞，剩餘的情報傳遞手段幾乎都要藉由《聖道教會》的情報網，所以《聖道教會》散發的假情報『神代焰是借用邪惡之神的力量，企圖支配人類的反叛者』才會被大半的人類所相信。
但是即便如此，在日本仍有包含現任總理衣笠在內的眾多人們，知道焰並不是《聖道教會》所謠傳的那種人。
那些人都知道他使用的力量邪惡，但是對他高潔的靈魂依然深信不疑。
因此只要倚靠他們，那時候焰或許是可以留在人類社會的。
事實上，舊勢力的掌權者因為貪生怕死而拋棄人民逃走後，以衣笠和圓城寺戒為首，支撐著日本的豪傑們也有採取行動保護焰。
然而是焰自己拒絕了他們的保護。
焰拒絕他們的好意，既沒有和任何人商量，也沒有知會一聲，就接受了《統一世界政府》的不當處分，隨即離開日本。
焰之所以這麼做，當然也有他的理由。
顧慮到為了保護自己一個人，他們有可能被即將制定新世界秩序的《統一世界政府》盯上，那對這個國家的居民而言並不是好事；而且他知道自己過於強大的力量，光是存在身邊就會成為民眾恐懼害怕的對象。他的行動就是出自於這樣關懷他人的理由。
但是即使如此……對於想要保護他、敬愛他的人而言，這個由焰一個人扛下所有壞處的決定，一定令他們感到喪氣吧。
就算有種遭到背叛的感覺也不奇怪吧。
對當時敬愛著焰的栞也是一樣。
而且愈是關係親密，轉變為憎恨時也會更加強烈。
那或許就是造成如今栞這種針鋒相對態度的原因。
焰帶著這樣的想法一問之後——
「……如果我說是的話，你願意贖罪嗎？」
栞注視著海平面的彼端，回答焰這個夾雜著推測的問題。
看到她這樣的反應，焰確信果然自己的推測正確，於是他點頭回答栞的反問。
「只要是我能力所及。」
他也並非沒有感到內疚。
如果贖罪之後就能一筆勾銷的話，那他願意去做。
因為他認為這樣雙方都能得到解脫。
見到焰點頭答應，栞說了一句「原來如此」之後……
「那麼就請你下跪道歉如何？」
她提出了這樣的要求。
聽到這個要求，焰圓睜著雙眼，略感驚訝。
「……你倒是意外地直接了當呢。」
「你做不到嗎？」
「不，只是下跪道歉的話，那也沒什麼，或者應該說以栞的個性，我本以為你會提出更稀奇古怪的要求。」
這個要求太過正常，反而讓他吃了一驚。
栞聽到他這麼說，微微蹙起眉頭，露出不悅的表情。
「你真失禮，我可是在你睡著時靜靜讓你枕在膝上的溫柔女孩耶。」
（溫柔的人可不會把睡著的人的呼吸道全部堵住。）
「……總之只要我下跪磕頭，你就願意原諒我不告而別吧？」
「我是個說話算話的女人。」
看到栞點頭答應後，焰也做好了覺悟。
「好吧……反正我也覺得過意不去。」
「那你稍等一下，我去海邊茶屋借鐵板和火把來。」
「等一下，你拿那種東西來想做什麼？」
「為了表示你的誠意，那是必要的吧？以前的人說過，如果心中真的充滿過意不去的心情，就算在會燒焦肉、烤焦骨頭的鐵板上也能下跪道歉。」
「我可沒有過意不去到那種地步哦！？」
焰語氣激動地抗議。
栞的視線隨即轉為冰冷。
「既然如此我就不原諒你。」
她推翻前言，斬釘截鐵地說道。
對於栞這樣的反應，焰忿忿不平地看著她。
「……看這個樣子，你打從一開始就沒打算要原諒我吧？」
「是啊，當然，那還用說。」
栞好似理所當然地回答之後，伸手觸摸焰的臉頰。
然後用力一壓，強行讓焰的上半身躺下，再度將他的頭放在自己的膝上。
這強硬的舉動甚至讓焰的脖子略感疼痛，焰用眼神向她抗議，但是——抗議的話語卻說不出口。
因為栞俯視著自己的雙眸中，充滿了憐愛之情。
「在你像這樣回到我可以觸及的場所之前，你以為我是懷著怎樣的心情？對於被你所救、養育長大的我，你一句話也不說就拋下，你以為我是懷著怎樣的心情？……我不會原諒你，永遠永遠都不會原諒你。」
她溫柔地輕撫焰的臉頰，仿佛呢喃著愛意般地說出詛咒的話語。
聽到她說那句話的語氣，焰頓時理解了一個事實。
她的言詞確實尖酸刻薄，但是原本推測已轉變為憎恨的親愛之情，如今仍絲毫不變地存在於少女的心中
（傷腦筋了。）
對於這份超出自己預料的專情，焰不禁小小嘆一口氣。
與其這樣，不如被她憎恨還要來得好的多。
憎恨的話就道歉，憤怒的話只要贖罪就好了。
可是——對於經過五年也不褪色的愛情，焰卻是無以回報。
焰由於力量過於強大的緣故，他的存在本身就會令人恐懼，所以他不能長時間停留在一個地方。
不管是在政治的意義上，或是在民眾的觀感問題上都是如此。
遲早焰會再度一個人離開日本。
想到那個不久的將來，他就不禁覺得心情沉重。
「……愛記恨的女人會被討厭哦。」
焰嘔
氣般地嘟囔道。
聽到他這麼說，栞則是眯起眼睛露出微笑。
「我可沒有輕浮到會喜歡上馬上就能忘記的男人哦。」
她用不會痛的力道，在焰的臉頰上捏了一下
「好痛啊～」
就像這樣，當心意相通的兩人正在玩鬧的時候……
「啊！焰同學你怎麼在偷懶！」
一句斥責的聲音傳來。
回頭一看，站在那裡的是與焰和栞穿著相同制服的金髮少女——
兩人隸屬的第101實習小隊的《隊長》。
世界只有十人的S級魔術師中的一人。
《魔本凶彈》星河純華手提裝滿寶特瓶飲料的塑膠袋，橫眉豎目地瞪著焰。
◆◇◆◇◆
「是純華啊，話說你才是呢，到目前為止都上哪去了？」
「我不是說過因為今天日照強烈，所以幫大家買飲料去了嗎？你都沒在聽我說話嗎？」
「這麼說來，在我睡著之前好像是有聽到那麼一回事。」
「真是受不了你！」
純華嘆一口氣，把買回來裝有飲料的塑膠袋，粗魯地放在墊子上。
然後再度以責備的眼神看著焰。
「我在這大熱天去買飲料的期間，部隊唯一的壯丁卻躲在遮陽傘下，躺在女性隊員的膝上睡午覺嗎？你度假很愉快呢，你當你是國王嗎？」
「有什麼關係，小孩子有知古里在照顧，而且我就算醒著也派不上用場。」
「這麼說是沒錯……」
正如先前所說，焰因為自己的魔力太過強大，以至於對他人魔力的感應異常遲鈍。
所以把監視的工作交給探索能力高超的栞，戰鬥能力高強的焰則是在栞的身邊待命，就適材適用的觀點來看，那樣並沒有錯。
而純華也很清楚這一點，所以被這麼回嘴，她也為之語塞。
說來純華不滿的其實是別的地方——
「可是那也不用膝枕吧…………那樣不就好像……一對戀人嗎……」
「你講得太小聲，我聽不見耶。」
「沒、沒什麼啦！」
純華紅著臉，慌張地揮動雙手，掩飾一時流露出的嫉妒。
對，是嫉妒。
星河純華對神代焰懷有淡淡的戀愛感情。
親眼目睹《魔王迪朋》被焰打倒的瞬間，純華強烈希望成為像他一樣，能夠拯救許多人的存在，而且也一直持續不斷努力至今，對純華而言，焰正是憧憬的存在。
但是他們意外成為同一個小隊的成員，隨著對焰這個人了解得更多，這份憧憬之情逐漸轉變成明確得連自己也有自覺的愛情。
如今已經變成光是憧憬不足以描述的強烈感情。
對那樣的純華來說，焰躺在栞的膝上休息的光景，一定不是她所樂見的吧。
但是就在這時候——
「不過你回來得正好，隊長，我的腿也差不多開始酸了，所以不好意思，可以請你接替我嗎？」
栞突然提出意外的提案。
「接、接替你？膝、膝枕嗎？」
「對。」
栞好似毫不在乎地點頭回應。
但是純華這邊則是無法保持平靜。
想到焰枕在自己膝上的畫面——
光是想像就讓她的腦子快要沸騰了。
「那、那種事不行、我辦不到啦！我、我從來沒有給男人膝枕過……焰同學或許會不舒服……」
「沒問題啦，隊長，你的大腿比我更適合膝枕。」
「是、是那樣嗎…………？」
「你那不是繞著圈子在說她胖噗啊！？」
焰正要多話的時候，栞一個巴掌往他的顏面招呼下去。
但是這時的純華已經沒有餘裕理會焰在說什麼了。
在S級魔術師聰明的頭腦里，想的都是焰舒服地枕在自己膝上睡覺的畫面。
——很好，非常好。
那是多麼幸福的光景啊。
雖然剛才幾乎是反射性地拒絕了，不過對純華而言，栞的提案正是求之不得。
沒錯，不行動怎能有收穫。
不管是魔術的鍛鍊還是戀愛，這個道理應該都相同。
（更何況與知古里同學和栞同學相比，我和焰同學本來就比較疏遠嘛。）
現在正是鼓起勇氣的時候。
純華這麼下定決心，提起全部的勇氣。
「好吧！雖然有點難為情，不過我會努力……」
然後她臉紅得像是快冒煙一般，端正地在塑膠墊上坐下。
「請躺吧……！焰同學…………！」
她害羞地緊閉雙眼，迎接焰躺下，但是——
「不用了啦，聊著聊著我好像已經清醒了。」
「咦？」
說起來，焰枕在栞的膝上並不是出自焰的要求。
只不過是醒來才發現她讓自己枕著而已，所以沒有非要純華接力也要繼續下去的理由。
因此焰推辭自告奮勇的純華，一個人站起來。就在這個時候——
「啊，阿焰，背後。」
栞突然一臉驚訝地這麼說道。
背後？背後有什麼嗎？焰回頭一看。
「噗！？」
突然間，伴隨打在鼻樑上的衝擊，焰的視界一瞬間轉為黑暗。
「——有排球飛來了。」
「……一句話不要分開說。」
◆◇◆◇◆
焰接住打在自己臉上，然後彈至空中的排球。
看來是孤兒院的孩子們在沙灘上玩躲避球，流彈飛了過來。
「唔哇，正中臉部耶……」
「而且小美那傢伙，好死不死偏偏打到那個《邪神使》。」
「我可不管哦……小美自己去道歉啦……」
慌張的細語聲在孤兒院的孩子們之間擴散開來。
《沃普爾吉斯之夜》後，戰災孤兒院的數量爆增，由於那些幾乎都是在《聖道教會》的援助下成立，因此教會的影響力很強。
孩子們大概平時就被教會的人灌輸《邪神使》是多麼可怕的存在吧。
最終，一名雙馬尾的少女在交頭接耳聲中被推了出來。
她就是用球打中焰的人。
少女畏畏縮縮地走向焰，用充滿畏懼的眼神仰望他。
「那……那個、對……對不起…………請、請原諒我……………」
細如蚊鳴的聲音說出的這句話，與其說是道歉，倒不如說更像請求饒命。
——看到這情況，老實說焰也傷腦筋了。
當然焰不會因為這種程度的事就生氣。
但是在她恐懼顫抖的眼中，焰就只是恐懼的對象。
照這樣下去，不管說什麼都會弄哭她吧。
正當焰在思考要怎麼辦才好的時候——
「對不起師父～！」
突然傳來充滿活力的聲音，在焰與少女之間流過，打破了原本仿佛只要一動就會裂開的緊繃氣氛。
只見一名穿著天藍色比基尼泳裝的少女大聲呼喊，朝著焰奔跑過來，她是直到剛才都在和孩子們一起玩躲避球，與焰同樣是101小隊的一之谷知古里。
知古里奔跑至焰的面前，雙手啪的一聲，在相較於嬌小身軀顯得格外豐滿的胸前合掌道歉。
「抱歉！我躲開的球往師父那邊過去了，師父你很痛嗎？我看好像打個正著的樣子……」
為了彌補身高差距，知古里踮起腳尖，圓滾滾的大眼靠近過來，憂心地觀察被球打中的臉。
不過她不用那麼擔心。
「不過就是小孩丟的球，不會怎麼樣的啦。」
焰確實是嚇了一跳，也有一點痛，不過終究只是孩子丟的球。
當然不可能因此受傷。
焰這麼回答之後，重新朝用球丟中自己的少女看去。
她的表情已經不若先前那麼極端恐懼了。
可能是看到剛才和他們在玩的知古里和焰正常對話，稍微緩和了對未知事物的恐懼感了吧。
所以焰把握這個機會。
「拿去。」
將球交還至少女的雙手。
「啊。」
「剛才那一球很有力道，你的運動神經很好呢。」
然後以右手撫摸少女的頭。
溫柔慈愛地輕撫。
雖然這個動作幾乎接近出其不意，不過從焰的大手掌上傳來的溫柔，已經足以超越平時灌輸對他懷有惡意的謠言的真偽，讓少女理解他對自己是無害
的。
「謝、謝謝……」
只見少女恐懼的表情一變，露出燦爛的笑容，拿著球回到孤兒院同伴們的身邊。
看到她那個樣子，焰打從心底鬆了一口氣。
——還好沒有把她弄哭。
即便是那麼厲害的《邪神使》也不敵哭泣的小孩。
因為想溝通也沒辦法，根本拿他們沒轍。
而這個時候——
「呵呵～」
知古里則是用帶著微笑的溫柔表情，看著那樣的焰。
「……什麼啦？」
「我是在想，師父對小孩真溫柔呢！？」
「對啊，所以我對你也很溫柔哦。」
「？？？師父，我和你同年哦？」
「……知古里還是一樣聽不懂諷刺啊。」
「什麼意思？」
「意思就是你別在意。」
「好，既然師父這麼說，我就不在意！」
知古里露出雪白的牙齒，天真無邪地笑著點頭。
真是一個率直的女孩子。
她這種像是小狗般活潑的個性，即使在焰看來也是非常可愛。
知古里之所以不害怕身為《邪神使》的焰所擁有的超常力量，並且還能夠接受他，有很大的因素也是因為她開朗的個性吧。
——不過，這種貴重的魅力，畢竟是不可能萬人皆同的吧。
仔細一看……除了剛才那名雙馬尾的小孩以外，全員都以恐懼的視線看著焰。
希望他快點離開到看不見的地方。
從他們排斥的視線可以感受到那樣的意志。
球打中焰之前的和樂氣氛已經蕩然無存。
他們每個人都畏縮恐懼著。
「——那我去巡視一下，小孩就交給你照顧了。」
自己的存在很明顯地破壞了氣氛。
察覺此點的焰正準備早早離去，然而——
「等一下等一下。」
他卻被知古里阻止了。
而且她還提出不得了的提案。
「既然師父不睡了，那就大家一起來玩躲避球吧。」
這個不懂察言觀色的提案，的確很像是大膽的知古里會提出的提案。
「我才不要玩那種小孩子遊戲，而且知古里啊，我們來這裡是要執行保護小孩們的任務，不是來度假的哦。」
焰當然表示不願意，找了個最像一回事的理由想要拒絕，不過——
「啊哈哈，直到剛才都還在睡的人沒資格說那種話啦。」
「說得我啞口無言。」
轉眼間就被她駁倒了。
「而且我想師父大概是體貼他們，不想讓大家害怕吧，關於這一點我有一個好主意，沒問題的！交給我吧！」
知古里拍了一下豐滿的胸部，自信滿滿地這麼說之後，隨即離開焰，召集三十個孤兒院的小孩過來。
孩子們毫無怨言地聽話過來。
不知何時，她似乎已經成為孩子們的首領了。
這是因為知古里表里如一的活潑個性很受孩子歡迎。
然後知古里對集合的眾人說明焰要加入，徵求他們的同意。
「各位，那位大哥哥說他也想一起玩，讓他加入我們好不好呢？」
聽到她這麼問，果不其然，得到的都是不滿的回應。
「欸～～…………」
「可是那個人……是壞人對吧？」
「對啊，修女說過，他比柯〇里的兇手還要壞一千倍。」
「……他和惡魔一樣想殺死我們對吧……我會害怕……」
正可說是一如預料，他們的反應就像潮濕的木柴難以點火般提不起勁。
不過這是當然可以預見的事，知古里應該也很清楚才對。
但是知古里剛才說「交給我」的樣子，似乎相當有自信。
……她是有什麼妙策嗎？
焰有點感興趣，於是注視著知古里的動向，隨即——
「附帶一提！只要玩躲避球勝過這個大哥哥，大哥哥就會送他DX怪物手錶零式作為獎勵哦！」
「好啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「放馬過來吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「殺啊殺啊殺啊殺啊殺啊殺啊殺啊殺啊殺啊殺啊殺啊！」
見到她醜惡地用物品收買人心。
「不對，你給我等一下！我沒說過那種話！再說我也沒那種東西！」
「沒問題啦，只要師父贏了就沒事啦。」
「竟然開空頭支票，你是污穢的大人嗎！？」
「可是你看，大家比起剛才要快樂許多吧？」
「……………唔。」
確實，由於她的激勵，孩子們都興致高昂了起來。
先前萎縮恐懼的氣氛一掃而空，他們面露殺氣地開始在傳球。
他們接傳的每一球，看起來仿佛都帶著旋轉的勁勢，這應該不是錯覺吧。
到底是什麼原因促使他們有此轉變，如今已經算是半個大人的焰雖然不明白，不過孩子們充滿活力畢竟是好事，他也不忍心潑他們冷水。
「……唉，沒辦法，我只玩一場哦。」
所以焰不甘不願地接受了知古里的提案。
反正無論他們怎麼拼盡全力，終究只是小孩子，自己是不會輸的吧。
「那麼就快來分組吧。」
「好，但是師父絕對很強吧？我自認是相當擅長運動了，但是跟師父對打練習時一次也沒贏過。」
「那是當然的，因為我小時候就已經是特殊部隊裡的戰鬥專家了哦。」
「既然如此，背負一點不利因素應該也沒關係吧？」
「好啊，隨便你想怎麼玩，反正不會有多大問題。」
「謝謝師父！那麼分組就由師父VS我們全員吧。」
「躲避球是那種像是霸凌的遊戲嗎！？」
「大家加油吧！」
「「「好～～～～～～！」
「聽我說話啊！」
但是焰的呼喊，最後仍是沒有任何人理會。
◆◇◆◇◆
「打不中！那傢伙的動作太敏捷了吧！」
「圍起來圍起來！抓住他，停止他的動作！」
「你們這些死小孩！別進來這邊的場地啦！話說抓人是犯規的吧！」
「呀啊啊！十個人齊上也沒辦法讓他停下來啊！」
「啊哈哈哈，大哥哥好厲害♪」
「唔唔唔，不愧是師父，好，各位，我們再增加十個球！」
「所以說躲避球不是那種遊戲吧！」
吵吵鬧鬧，充滿活力的沙灘上。
純華在稍遠處帶著一臉失魂落魄的表情，呆呆眺望著被利慾薰心的小孩子包圍襲擊的焰。
鼓盡所有勇氣的行動卻撲了個空，這種落差感令她陷入茫然自失的狀況。
這時栞將頭枕在純華的膝上。
那份重量將純華拉回現實。
她俯視後腦躺在自己大腿上的少女問道：
「……………你在做什麼？」
「呃，因為本來就是我自己開口拜託的，讓它成為空位我也覺得不好意思。」
「你不要那麼顧慮我，那會讓我更難過。」
「那可就抱歉了。」
栞一邊將頭移開，一邊像個淘氣的孩子般輕笑。
純華帶著感到意外的心情，注視著她的微笑。
「栞同學意外地有俏皮的一面呢。」
「哎呀？為什麼會意外呢？」
「因為在焰同學來之前，你總是露出一副很無聊，對這個世界的任何事物都不感興趣的表情。」
「……呵呵，不愧是『隊長』，平常都有在關注隊員呢。確實，自從他回來之後，我是高興過頭了，甚至到了自己也無法控制的地步。」
「……因為你喜歡焰同學對吧？」
「是啊，雖然也同樣討厭他就是了——這個我之前跟你說過了吧。」
純華點頭回應。
「雖然最喜歡他，但是也同樣最討厭他……當初聽到時我並不明白這句矛盾的話，不過如今我也能體會那樣的心情。」
日前由於與《魔王加普爾》交戰，純華也能理解栞的心情了。
世界的命運、全人類的生命，那些本來不是一個人可以承受的沉重責任。
但是焰卻一肩挑起這個責任。正因為愛他，所以無法原諒他的孤傲與強悍。
無法原諒他那種總是自己吃虧的生活方式。
「因
為現在的我也有同樣的心情……」
自己對焰抱持的感情已經被栞知道了。
所以純華毫不掩飾地坦率承認。
聽到純華這句話，栞笑著眯起了眼睛。
「呵呵，那真是太好了。」
她似乎真的很開心地這麼說道。
「太好了……？」
純華對她這個反應忽地感到怪異……或者該說是疑問吧。
她所謂的太好了是指什麼？
自己和栞有相同的感情。
對栞而言，這應該是多了一個情敵，絕非可以祝福的事。
不，這麼一想，她剛才的行為也是一樣。
「那個、栞同學，這麼說來，你剛才為什麼想要把膝枕讓給我呢？」
栞如果愛著焰，那就奇怪了。
純華只是見到焰躺在栞膝上的模樣就感到嫉妒了。
為什麼她還能禮讓呢？
純華坦率地對栞提出這個疑問。
接著，栞的微笑中頓時浮現憂傷的神色。
「——因為我是不行的。」
「栞同學不行？」
「對，我無法讓他幸福，人的幸福只會在人與人之間產生，可是在《沃普爾吉斯之夜》之後，當他背負所有的不利邁向孤獨時，我卻無法將他留在人類的世界。」
自己並沒有足以阻止焰腳步的價值。
栞遠望著與孩子們嬉戲的焰，這麼說完之後，視線回到純華身上。
「……所以我想要為星河同學聲援。」
「聲、聲援我嗎？」
聽到她這麼說，純華大為震驚。
那是當然的，因為她完全不明白菜為何會做出這樣的結論。
「這樣不是很奇怪嗎？栞同學明明也說過喜歡焰同學的……」
對此，栞則是回答：
「對……我確實是喜歡他，但是比起自己的心情，我更希望他能幸福。不是被世界排擠的孤獨英雄，而是希望他以一個普通人的身分，得到理所當然的幸福。而那是我所辦不到的事，不過你或許做得到……所以如果你能為我實現的話，對我而言那樣就足夠了。」
她的語氣沒有迷惘，毫無動搖，感覺得到鋼鐵般的意志。
「…………！」
栞吐露自己內心的決心，看到她的側臉，純華不禁抽了一口氣。
因為某犧牲奉獻的強烈愛情，讓純華也不禁為之懾服。
「為什麼你會對焰同學那麼地……」
疑問自然地脫口而出。
但是那個疑問卻沒有機會得到回答。
『現在馬上給我離開孩子們！』
「「———！？」
因為從焰他們的方向，傳來一聲刺耳的怒罵聲。
◆◇◆◇◆
「現在馬上給我離開孩子們！」
焰靈活地閃躲孩子們投擲的球雨，但是卻突然有人語氣強烈地對他怒吼。
焰不明所以，往聲音的方向看去，只見兩名女性朝著這裡奔跑過來。
其中一名面帶困惑的中年女性，就是這群孩子的保護者，姓永島的教師，因為早上才剛打過照面，所以焰認得她。
不過另一個人，焰卻沒有印象。
那大概就是聲音的主人，一個容貌清秀，卻憤怒得漲紅臉的紅髮少女。
從她身穿新東京魔術學園的制服，可以明白她是那裡的學生，可是她到底是誰？
——但是少女不給他任何思考的時間，在手上展開『長槍』形狀的《魔導武裝》，槍尖抵在焰的鼻子前。
見到少女突來的暴行，孩子們與教師發出驚叫。
然而焰則是以非常冷靜的表情，注視著槍尖問道：
「喂喂喂，你這是想做什麼？」
「你才是呢，你接近孩子們有什麼目的！你這個惡魔的手下！」
忽地，焰看見怒氣騰騰的少女，胸前似乎有某物發出亮光。
那是十字架的項鍊。
而且不是銀飾那種庸俗的裝飾品。
儘管造形簡單樸素，卻又令人感覺到明確的威嚴感。
焰見到那個物品，立刻明白了少女的身分。
「是《聖道教會》的尼姑啊。」
「你給我閉嘴，身為《聖道教會》的修女，我不打算與神敵交談！給我乖乖離開孩子們！還有你們也是一樣，我不是時常告訴你們，《邪神使》借用邪惡之神的力量，企圖支配人類，是有著人類外貌的惡魔，也是神的敵人！不可以隨便接近！」
修女一邊斥責孩子們，一邊擋在他們的前方，想要保護他們不被焰所害。
看到修女的行動，孩子們則是露出困惑的表情。
正因為直到剛才他們都一直正常地在玩耍，所以更覺得修女反應過度了吧。
不過實際上也是真的反應過度。
因為焰本來就沒有打算傷害孩子們。
焰是壞人這件事，終究只是《聖道教會》為了一己之私而放出的假消息。
小孩子的純樸眼中，只會原原本本接受親眼所見，所以他們也逐漸發覺焰的本質與他的溫柔了。
然後——
「那個、修女……」
困惑的孩子們中的其中一人。
方才用球打中焰、那名叫做小美的少女，坦白地說出自己的困惑。
「大哥哥不是壞人哦？我用球打到他，他卻原諒了我，而且還和大家一起玩……」
「什…………！」
瞬間，修女的臉色鐵青。
修女拋下長槍，雙手抓住少女的肩膀激烈搖晃。
「你在說什麼呀！現在立刻收回那句話！說那種話會失去神的加護哦！」
「修女，好、好痛……！」
或許是抓住肩膀的力道相當大吧。
只見小美皺起眉頭，發出近似悲鳴的叫聲。
焰看不下去，正打算介入仲裁，不過——
「到此為止，莉莉修女。」
在焰採取行動之前，一個語氣莊嚴的男人聲音阻止了她。
◆◇◆◇◆
聲音是從孤兒院教師與修女來時的同方向傳來。
仔細一看，一個身高大約兩公尺，身穿《聖道教會》神父裝，頭戴圓頂硬禮帽，臉孔像大佛一樣的高大男子朝這裡走了過來。
那個魁梧的男人緩步至焰他們的身前，勸誡少女的行動。
「你弄痛她了，放開她吧。」
「神父大人……！可、可是……」
「小孩子不可能有辦法辨別正確的善惡，勉強責怪她只會讓她害怕而已。」
「是、是……既然神父大人這麼說的話……」
受到指責，修女的手放開小美的肩膀。
被稱為神父的男人則是用細得像線一般的眯眯眼注視她們，滿足地點了點頭。
「這樣就對了，莉莉修女，小孩並沒有罪，如果小孩犯錯，那就是大人的責任。連『不能跟身為神敵的邪惡存在交往』這種理所當然的道理都沒有教給孩子——那就是無能教育者的責任。」
然後，他臉上笑容依舊，接著竟然朝永島的臉部揮出拳頭。
「執行神罰。」
「老、老師！」
「呀啊————！」
即使孩子們因為神父突來的暴力行為發出悲鳴，神父的拳頭也不停下。
隔著法袍也能看見他隆起的肌肉，可見他的身體鍛鍊得非常結實，那樣的身體揮出岩石般的拳頭，毫不留情地往驚訝愣住的永島鼻尖招呼過去。
只聽見重而激烈地打在肉上的聲音響起。
不過，那岩石般的拳頭，並沒有碰到永島的臉。
因為在千鈞一髮之際，焰伸出手接下了他的拳頭。
「……哎呀？哎呀哎呀哎呀？你這是什麼意思？《邪神使》先生。」
「你才是，在孩子的面前想做什麼啊？」
焰用單手接下籃球般大的拳頭，站在嚇得腳軟的永島老師身前庇護她，充滿沉靜憤怒的雙眸，銳利地瞪著眼前的聖職者。
承受那樣的視線，神父仍是不改笑容。
「哦，你這麼說我可不懂了……我當然是要對沒有正確教導孩子的教育者降下神罰啊，因為教導聖職者與代行神罰，就是我艾爾法洛身為《特別宣教師》的職責。」
艾爾法洛，男子這麼報上名字。聽了他說的話，焰明白了一件事。
「原來如此，你是『特宣』啊，難怪散發出討厭的氣息。」
所謂的《特別宣教師》，是在《聖道教會》的神父中，只有信仰特別虔誠
者才會被允許的職稱。
他們基本上與其他宣教師相同，職責都是在各地為了擴張《聖道教會》的勢力而努力，不過……之所以多了『特別』兩字，是因為他們有另一個『特別』的職責。
而正因為焰知道那是什麼，所以更對他加強戒備。
「『特宣』到這種地方來做什麼？來做海水浴的嗎？」
「呵呵呵，真是遲鈍的男人，現在正好是午餐時間，我是為孤兒院的孩子們送《聖道教會》的配給過來的啊，雖然那本來是莉莉修女的責任，不過因為聽說今天你會同行，因此為了保險起見，我也跟著過來了……看來我跟來是正確的決定啊，沒想到身為教導孩子們的教師，竟然沒克盡其職責，必須儘快以神罰教導才行。」
只見眯起的眼皮之中，眼珠骨碌碌地轉動，瞪著嚇軟腳的永島。
「咿……！」
「我可不知道你們那個在《沃普爾吉斯之夜》一個人也沒拯救的懶惰神明，個性有這麼勤快啊，對區區一名人類犯的錯，竟然還煞有介事地一一降下神罰呢。」
「什麼……！你這個無禮者！你是在嘲弄神嗎！？」
「我只是說出事實而已。」
「你這傢伙…………」
「莉莉修女，你冷靜一點。」
艾爾法洛以手勢制止受到焰的言語刺激而激動的莉莉。
「這個男人的外表雖是人類，內在卻是與惡魔同樣邪惡的存在，這種人不可能理解我們的神的偉大與寬容，跟他多說也是白費時間，所以別去管他了……因為還有人比這種男人更需要神的教誨與救贖。」
隨後艾爾法洛重新對焰背後的永島喊話。
語氣非常和藹。
「永島小姐，出來吧，別一直躲在邪惡男人的背後，然後藉由神罰償還自己的罪愆，那樣一來，我們的神一定會寬恕你的罪過。」
一邊說一邊還拗響岩石般的拳頭。
永島當然嚇得顫抖。
永島只是沒有任何力量的普通中年女性，對她來說，艾爾法洛的拳頭是比刀子更兇惡的兇器。
她不可能不害怕。
是，我願接受處罰，這種話她不可能說得出口，然而——
「——但是，如果你不願贖罪的話，那就沒有辦法了，我們《聖道教會》將視你為背教者，今後不再給予孤兒院任何的援助。」
艾爾法洛對躲在焰的身後遲遲不出來的永島這麼說道。
話一說完，永島的臉色頓時蒼白。
不，不只是她，在艾爾法洛身旁的莉莉也是一樣。
「怎、怎麼這樣……！這樣做的話，孩子們會…………！」
「神、神父大人，這樣是不是太過嚴厲了……」
如前所述，大半的戰災孤兒院若是沒有《聖道教會》的援助就無法成立。
不，《聖道教會》與這個世界一切的公共基礎建設都有關係，如果被《聖道教會》盯上，就連國家都會滅亡吧，《聖道教會》就是有這麼強大的力量。
小小的孤兒院根本不堪一擊。
在這個時代，被《聖道教會》拋棄之後，就只有餓死或渴死一途。
然而儘管知道這一點，艾爾法洛仍是毫不留情。
對於臉色蒼白的兩人，他依然維持著笑容，但是語氣平淡地說道：
「的確是嚴厲，但是那也是沒有辦法的事，正因為小孩純真無邪，所以其資質會大大地受到教育所左右，背教者教出的小孩就只會成為背教者，而我們的神並不希望不虔誠者和背教者在世界橫行。」
他的語氣中透露出無可撼動的瘋狂信仰。
他是認真的。
這時如果永島不接受處罰，他就會動用《特別宣教師》的權限，斷絕一切對戰災孤兒院的援助吧。
永島理解了這一點。
「我、我明白了……！我願接受處罰！」
她顫抖著膝蓋，這麼回答道。
對此，艾爾法洛則是滿足地點頭。
「回答得好，那麼就請你讓開吧，《邪神使》先生．」
「你這傢伙……！」
艾爾法洛竟然在孩子們的面前，想要對可以說是他們母親的教師動手。
但是焰可不會對這種蠻橫無理的暴力坐視不管。
焰的眼神閃動著危險的光芒。
焰和艾爾法洛都不肯退讓，正可說是一觸即發的時候——
『你們兩個到此為止吧。』
雙方的腦中響起《精神通信》傳來的聲音。
那是第101實習小隊的《戰鬥管制官》圓城寺栞的聲音。
直到目前為止，她一直在遠處靜觀事態發展，同時也未鬆懈對周圍的警戒，這時她告訴眾人。
『——觀測到次元震，推定為《騎士級》1，就要出現在眼前了。』
瞬間，就在眼前的海上，激起了寬約二十公尺，高約五十公尺的水柱——那個出現了。
那是巨大的、近似超巨大烏賊的怪物。
在世界傳說中，口耳相傳的海之魔物。
《騎士級》的惡魔——《海魔·克拉肯》。
◆◇◆◇◆
酷似烏賊的巨大海魔出現後，立刻在它與烏賊不同、多達數百隻的觸手中，伸出其中的數十隻，襲向海邊的孩子們。
「呀啊啊啊啊啊！」
「朝這裡過來了！救命啊，修女！」
孩子們發出悲鳴，慌忙地奔逃。
但是觸手逼近的速度遠比他們還快，他們無法逃掉。
不過——那也要能碰到他們。
「交給我吧！」
就像在守護孩子們一般，莉莉持槍阻擋在孩子們與觸手之間。
然後架著槍，對著如海嘯般湧來的數十隻觸手——
「《千殺荊槍》————！」
放出憑依在自己身上的契約英靈的《英雄奧義》。
她面對無數逼近的觸手，僅僅刺出一記槍擊。
但光是一個突刺，就將數十隻觸手全部貫穿切斷。
那是一招就可對視野中所有敵人進行突刺攻擊的魔技。
莉莉的契約英靈是相傳以一個突刺貫穿了大軍的——
愛爾蘭的英雄，《神之子》庫胡林的《千殺荊槍》。
然而，逼近孩子們的觸手雖然全部被擊落……
「唔！太大了……！」
但對巨大的克拉肯來說，並沒有造成多大傷害。
不，非但如此，只見從被斬斷的觸手斷面，立刻長出臃腫的白肉，轉眼間便再生出新的觸手。
這樣根本沒完沒了。
如果沒有給予更強力一擊的手段——
這時衝出來的是——
「交給我吧！」
第101小隊的《近身戰鬥員》一之谷知古里。
「《剛力無雙》————！」
知古里受到自己的契約英靈，《破戒僧》武藏坊弁慶的加護，她瘦小的身體寄宿著鬼一般的力氣。
然後她以超人般的腳力，一步躍上巨大克拉肯上方一百公尺高的上空。
「百萬噸之拳！」
鬼一般的力氣與下墜之勢加在拳頭上，對準克拉肯長長的頭部打下去。
可是——
（滑溜。）
接觸到克拉肯身體的瞬間，知古里的拳頭滑開揮空了。
「唔啊！？怎、怎麼這麼滑啊————！？」
克拉肯身上的黏性體液，將知古里的拳頭全部往旁邊導引開。
知古里在克拉肯眼前大大地一擊揮空，身體失去平衡，被搶上的觸手捕捉到。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「知古里同學！？」
沾滿無數黏液的觸手，纏繞住穿著比基尼的知古里身體。在她那不像是嬌小體型會有的、凹凸有致的身體上，觸手牽著濕黏的絲線，爬行在山嶽和峽谷之間。
「不、不要……濕濕黏黏的觸手，在身上爬來爬去……嗯啊！」
「你你你幹嘛發出奇怪的叫聲啊！孩子們在看耶！」
見到知古里好像在意外的層面上表現得很不妙，純華對她這麼大喊，並且為了救她，展開作為自己《魔導武裝》的兩把手槍。
但是正當純華要行動的時候——
「慢著，純華。」
焰以手勢制止了她。
「焰同學？」
「交給我，我一個人就可以了。」
話一說完，焰以帶有殺氣的眼神，銳利地瞪向剛才一直與他對峙的艾爾法洛。
「——你也別出手，這就是我
的妥協點，如果再得寸進尺，小心性命不保哦。」
「呵呵呵……好吧，就照你所說吧。」
「？？？」
一旁聽著兩人對話的純華則是無法掌握事態。
她聽不懂兩人在說什麼。
可是焰也不打算說明，只見他單獨走出。
雙手則是赤手空拳。
作為他的武裝的魔導書似乎怕吹海風，所以並沒有同行跟來。
然而對方只是一隻《騎士級》。
不需要魔導書，也不必召喚邪神——只靠使魔就足以應付。
「盡情啃食吧，死狀愈悽慘愈好。」
焰腳跟一踏，踢在自己映在白色沙灘的黑影上。
瞬間，原本映出焰的形狀的黑影不規則地蠢動，以迅捷無比的速度朝克拉肯延伸過去。
而且一邊延伸，一邊還開始冒出黑色的泡沫。
黑色泡沫逐漸變高變大，仿佛噴起的岩漿般，帶著彩色光澤的黑色※原生質黏液從影子中爬出，在海上滑行，接著宛如因油輪觸礁而外泄至海上的原油一般，黑色黏液在污染了琉璃色海面的同時，也包圍住克拉肯。（編註：細胞內生命物質的總稱，呈膠狀。）
然後一道大浪激起，彩色的海中伸出無數好似人類手臂般的東西。
『嘰？嘰嘰嘰嘰？嘰嘰嘰嘰嘰嘰！』
如枯木般的細手臂紛紛朝克拉肯湧上。
簡直就像是亡者之手。
數百、不，數千的手臂仿佛求救一般，攀住克拉肯巨大的身軀。
克拉肯揮動觸手，扭動身體，想要掙脫亡者之手。
『嘰？嘰嘰嘰！？』
但是卻掙脫不開。
單獨一隻手並沒有多大的力量，然而數量實在太多。
而且數量仍在加速度地增加當中，已有數十萬帶有彩色光澤的黑色手臂抓住克拉肯。
然後——
『怗喀哩·哩！怗喀哩·哩！』
突然響起尖銳的奇怪聲音。
從黑色的黏液中，竄出無數宛如嘲笑這世上一切事物的笑聲。
就在那個瞬間，抓住克拉肯的黑色手臂產生了變化。
原本黏稠的黏液狀手臂中，出現了布滿鮮紅血絲的人類眼珠。
而且是在數十萬手臂的表面上，一同猛烈張開。
然後數之不盡的眼珠，一齊轉動注視克拉肯。
『怗喀哩·哩！怗喀哩·哩！怗喀哩·哩！怗喀哩·哩！怗喀哩·哩！怗喀哩·哩！怗喀哩·哩怗喀哩·哩怗喀哩哩怗喀哩·哩怗喀哩哩怗喀哩哩喀怗喀哩喀哩·哩喀喀喀喀喀喀喀喀哩哩哩哩哩哩哩哩哩哩哩哩哩哩！』
隨著仿佛欣喜若狂的聲音，那些眼珠的形狀，全部變成一張張滿口黃牙的嘴，咬上克拉肯。
『嘰嘰嘰嘰咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！』
克拉肯的肉被酷似人類、並不銳利的牙齒，硬是咬斷撕下。
極度的痛楚令克拉肯發出慘叫。
它放開原本束縛住的知古里，使盡渾身的力氣打滾掙扎。
但仍是無法掙脫黑色手臂的束縛。
數百萬的黑色手臂緊緊貼在克拉肯身上，手臂上那些滿口黃牙的嘴開合著，活生生地將克拉肯啄食、啃咬、狼吞虎咽。
噴出的鮮血染紅了海面。
但是形狀不固定的怪物就連一滴血也不放過，伸出長得異樣的舌頭，舔著水面上的血。
那幅光景持續了大概有一分鐘吧。
終於，克拉肯的身體像是逐漸沉入黑暗的無底沼澤一般，愈變愈小——最後從海面上，不，從這個世界消失了。
『怗喀哩·哩怗喀哩·哩』
同時，原本在海面擴散的彩色不規則狀黏體也陸續離開海中，有如在陸地滑行一般，爬行回到焰的影子裡。
在一旁目睹整個經過的純華，終於搞懂那是什麼了。
因為她本來就知道，剛才從影子中爬出，將克拉肯吞噬得不留一片肉、一滴血的不規則狀怪物是什麼。
那是被稱為修格斯的存在。
是被名叫遠古種族的存在創造出的奴僕種族——也就是所謂的使魔。
但是這個使魔有過反叛並毀滅其創造主遠古種族的經歷，所以本來並不是人類可以駕馭的存在。
不過——焰是不同的。
（連邪神都能驅策，奴僕種族根本不算什麼吧。）
可是純華不明白。
焰為什麼……選擇這種殺害方式呢？
不，她並非是同情惡魔。
它們原本就是懷有惡意，跨越世界而來的侵略者，被殺也是理所當然。
但是上應該還有更聰明的做法吧。
（刻意選擇這麼悽慘的殺害方式的話……）
「啊。」
思考到這裡，純華忽然想到了。
想通之後，她張望四周。
「咿…………！」
「哇啊、嗚欸…………！」
果然不出所料……孩子們眼中浮現的感情，已經不是剛才見到《邪神使》不像傳聞中那麼壞而產生的『困惑』，而是明顯的『恐懼』之情，孩子們臉色蒼白地與焰保持距離。
不，那樣還算好的。
還有人嚴重到昏倒或嘔吐。
其中甚至也包含剛才幫焰向修女辯護的，那位叫做小美的少女。
「呵呵呵，各位的表情真的很棒呢。」
然後，見到孩子們那樣的反應，艾爾法洛則是鼓掌叫好。
「這下你們清楚了吧？理解了吧？剛才的殘虐行為與醜惡手段，正是這個背叛人類、勾結惡神的邪惡魔術師本質，他是披著人皮的惡魔！能夠使喚那種可怕的存在，這種人不可能站在人類這邊，聽好了哦？絕不可以忘記這個恐怖、厭惡的感覺，這樣的話，神就一定會保護大家不受這個惡魔的傷害。」
他溫言教導的語氣和柔和的笑容，讓孩子們以小孩特有的方式，理解了自己應該站在哪一邊。
他們一同點頭同意艾爾法洛的話，聚集在他的身邊。
宛如敬愛他一般，宛如依靠他的神一般。
對於孩子們的態度，艾爾法洛滿足地點點頭。
「呵呵——永島小姐，看在孩子們虔誠的態度上，我就不追究你的罪責了……來吧，孩子們，請跟我來，我在海濱茶屋準備了餐點，現在你們或許會因為那個男人的關係而沒有食慾，不過一直待在他的身邊，心情想必也不會愉快吧。」
他帶著孩子們離開了沙灘。
相對於他們，焰則是動也不動。
也不目送他們。
焰只是一句話也不說，看了無盡延續的海平面一眼。
「……你那是什麼表情？」
他露出苦澀的表情，向從剛才就一直以目光刺人的純華抗議。
對此，純華則是……
「——沒什麼啦。」
不滿地把視線別了過去。
因為她正確地理解了焰行動的理由，以及他事前和艾爾法洛談話的含意了。
說穿了，這就是妥協點。
焰不容許他傷害永島女士。
艾爾法洛則是不容許孩子們像這樣不對焰抱持壞印象。
這個就是雙方的妥協點。
——純華並不會責備他。
因為純華知道焰就是這樣的人，而且更重要的是她理解自己沒有資格責備焰。
因為自己太弱了。
弱得無法一同承擔焰背負的重擔。
她沒有資格置喙。
明明沒有力量讓事情比他提出的做法得到更圓滿的解決，卻只會空口提出主張，那就只不過是任性而已。
所以儘管純華討厭他的生存方式，卻不否定，不過——
「只是請你不要忘記，還是有理解你的人存在。」
她誠摯地對他這麼說。
「我會斟酌。」
聽到純華那樣說，焰用一如往常的冷淡態度回答。
不過純華覺得他的眼神似乎比平常還要溫柔。
當兩人交談的時候……
「——純華。」
後方有人出聲叫了純華的名字。
◆◇◆◇◆
呼喚她的是《聖道教會》的修女，同時也是與純華他們同為新東京魔術學園學生的莉莉·休葛爾汀。
她用與頭髮同樣是緋紅色的眼睛，注視著純華。
「像這樣和你談話，已經是很久以前的事了呢。」
莉莉露出開朗的笑容這麼說道。
那是與莉莉成熟的容貌
非常相襯的文靜笑容。
對此純華則是面露困惑的表情回答：
「……是啊，在學校也不同班級，也沒什麼事情要見面，再說……老實說我也不太知道要怎麼和你說話。」
「什麼啊，你們認識嗎？」
「對，在孩提時候，她是我還在《聖道教會》時的朋友。」
「真令人意外，原來你是基督徒啊。」
栞驚訝地這麼說，純華則是微微點頭。
「……那是以前的事了，因為父母信教，所以我在懂事時就已經是教徒，這是『二世』常有的模式。」
「可是你卻突然說要成為《邪神使》而離開了教會。」
莉莉仿佛要蓋過純華的聲音般插嘴說道。
那語氣就像在責備一般。
「即使目睹剛才那可怕的力量，你還是打算繼續說那種傻話嗎？你也差不多該醒醒了，那種不祥的力量，不是身為神之子民的人類所該接觸的。」
不，她確實是在責備。
責備背棄年幼時一同崇拜的神之意志，沾染上邪神之力的友人。
「回來教會吧，純華，然後悔改自己的錯誤，寬大的神一定會原諒你的。」
但是純華卻搖頭拒絕她的勸告。
「……抱歉，這我不能答應，莉莉。」
純華心裡明白，這名舊友也是以她的方式在為自己著想，想要把自己帶回教會。
打從純華離開教會的數年來，莉莉就一直是這樣。
正因為如此，純華至今才會一直迴避她。
儘可能不和她有所交集。
因為——
「《沃普爾吉斯之夜》時，我明確地理解到……我們過去所信仰的神，至少不是會幫我守住想守護的事物的神。」
放眼望去，連地平線的遠方都被大可遮天的龍形惡魔焚燒殆盡，那惡夢般的十天。
那是想忘也忘不了的地獄光景。
然而……即使如此，純華她們所信仰的神，那時也沒有對她們伸出援手。
明明死了那麼多人。
明明有那麼多人祈禱求救。
——神卻不回應那樣的願望。
那時保護她們，保護人類的不是神，只是一名少年。
看到那一幕的時候，純華就決定了。
她不再倚靠神，她要靠自己的力量和自己的行動，守護想守護的事物。
就算要利用邪神的力量也在所不惜。
『所以我不回教會，因為那裡沒有我所追求的東西。』
純華明確表示拒絕的意志。
她的態度無可動搖。
（我想也是。）
焰打從一開始就看著兩人互動，如此想著。
他心想雖說是化身，但是《魔本凶彈》再怎麼說也算是使用邪神的力量。
能夠獨力構思出那樣的魔術，純華的努力、執著以及覺悟都非比尋常。
同樣使用邪神力量的焰明白這一點。
事到如今，這名少女的決心不會被一兩句話動搖。
而莉莉也明白了這個事實吧。
對於純華的回答，莉莉會如何反應呢？
她會乖乖放棄，還是鍥而不捨地繼續說服呢？
——就焰而言是希望她早早放棄。
時間到了中午。
或許是因為和孩子們玩了不習慣的遊戲吧，他肚子也餓了，想要快點去吃午餐。
所以焰在一旁觀察莉莉的反應，希望她能早點放棄。
然後，她預料之外的反應卻是令焰大為驚訝。
「嗚嗚嗚嗚嗚嗚～～～～～～！」
只見莉莉竟氣得面紅耳赤，橫眉豎目，緋紅眼眸中流出斗大的淚珠。
「純華是傻瓜——！我、我這麼擔心你！為什麼你就是不明白？」
先前文靜的印象全都消失了。
莉莉就像個鬧脾氣的小孩般痛哭流涕，槌打著純華的胸口。
然後……
「嗚嗚……！純華以前不是這樣的說！嗚嗚～！——全都是你的錯！」
莉莉的怒火波及到焰的身上。
「咦？我嗎？」
「除了你還有誰！？你這個壞人！竟敢把我的好朋友拉入歧途！」
「不，我不記得我有拉她啊，是她自己跟過來的。」
「都一樣！要是沒有你，純華就不會走上歪路了！也就是說，你的存在本身就是一種罪惡！光是看到就會給孩子帶來不良影響，是不可以放在孩子視線範圍內的東西！」
「別把人說得好像是猥褻書籍一樣。」
而且如果不是有焰在，人類就無法度過《沃普爾吉斯之夜》，那可就不是步入歧途與否的問題了。
這句反駁到了嘴邊，不過焰又吞了回去。
因為就算跟她講道理，這種人也是聽不進去的吧。
隨後——
「不過我不會放棄的！因為我到現在仍把純華當成好友，如果好友步入歧途，那麼就算會惹她一時不快，也要強行將她導回正確的神身邊，那才是真正可貴的友情。我一定會把純華帶回神的身邊，一定！……我不會把我的好友交給你這種人！」
盡情大吼過後，或許是滿足了吧，莉莉憤怒地留下這一句話，然後便追在艾爾法洛和孩子們之後離去。
目送她的背影，焰厭煩地嘆了一口氣。
「…………感覺我剛才好像完全是遭受無妄之災耶？」
「你要小心別被她捅一刀哦。」
「欸～」
「那個、焰同學，請你別把她的話當真哦……她從小隻要事情不如已意就會惱羞成怒，她只是有點太過激動了……每次我拒絕她，她就會像那樣嚎啕大哭，所以我最近都儘量避免與她碰面……」
「……真是難相處的朋友啊。」
「不、不過她是個非常溫柔的人哦。」
「我明白啦。」
「咦……」
聽到焰回答得毫不遲疑，純華驚訝地圓睜著雙眼。
看到她那樣的反應，焰的表情則是有些不滿。
「有必要那麼驚訝嗎？我也有識人的眼光啊。」
對於過去分道揚鑣的友人，如今也一直持續為她擔心。
即使不斷地遭到拒絕也不曾改變。
那並不是容易做到的事。
姑且不論行為本身正確與否，她率直地為了純華而對焰怒目相向，對於那樣的她，焰並沒有負面的感情。
甚至對她懷有好感。
——雖然很麻煩是事實。
而在莉莉離開之後——
「師父～！」
正好如接連不斷一般，克拉肯被修格斯吃掉後，直接掉落海中的知古里回來了。
但是……
「師父～！隊長～！大事不好了！」
看來情況不太對勁。
知古里將頭探出海面，遊了過來。
她的表情似乎頗為慌張。
到底什麼事讓她如此慌張呢？
眾人都感到疑問。
「怎麼了？泳裝被沖走了嗎？」
「欸欸！？知、知古里同學！如果是的話，你可不能就這樣上岸哦！」
克拉肯也消失了，如今知古里所說的大事不好，應該也不會是什麼大不了的事吧。
焰、純華和栞都是這麼想。
然而——那樣的想法是錯的。
「不是的，我的泳裝沒事。」
下一個瞬間，全員驚訝得目瞪口呆。
因為嘩啦一聲從海中現身的知古里——
雙手抱著一個大約和她相同年紀，身穿禮服，一頭翡翠金髮的少女。
「……那個、我在海中撿到女孩子了。」
「「「啥啊啊啊啊啊啊！？」」」
對於這個意想不到的事態，全員不免發出驚訝的叫聲。
「欸、欸欸欸！？這、這是怎麼一回事！？那個人到底是誰啊？」
「不知道，我掉進海里的時候發現的。」
「那傢伙還活著嗎？」
「活著，不過昏過去了。」
「……是從別的地方漂流過來的嗎？還是——」
「那、那種事現在根本不重要！腫、腫之快點幫她做心肺復甦術吧！知古里同學，快點把她帶上岸——」
純華儘管過於慌張而咬到舌頭，仍是趕緊下達指示。
知古里點頭答應，抱著少女小跑步地回到三人身邊。
不過就在途中——
「嗚…………嗯、嗯。」
知古里手上的少女身體扭動了一下。
然後她痛苦地緊皺眉頭，緩緩睜開眼睛。
「……………咦、咦……我究竟是……………」
「啊！隊長！她好像醒來了！」
「真的嗎！？」
聽到知古里這麼說，純華也奔過去。
仔細一看確實沒錯，與發色相同的翠玉眼眸，好似感到困惑般地轉動著。
動作雖然不穩，不過目光意外地清晰。
看來似乎不是處在性命交關的命危狀態。
這讓純華鬆了一口氣。
「太好了，你的意識恢復了，身上有哪裡痛嗎？」
「沒、沒有……我沒事，不過……你們是誰……？」
或許是醒來後被不認識的人圍繞，所以感到困惑了吧。
她的聲音中雖然含有些許畏懼的感覺，不過口齒卻很清晰。
那麼與其慌張地叫救護車，不如先讓少女安心比較好吧。
頭腦終於冷靜下來的純華，做出了這樣的判斷。
「啊，是我自我介紹得遲了，我是新東京魔術學園第101實習小隊的隊長星河純華，而現在抱著你的則是同樣是101實習小隊的隊員一之谷知古里同學，就是她發現了在海上漂流的你。」
純華首先表明己方的身分。
在這樣的基礎下……
「恕我失禮，可以請教你的出身來歷嗎？」
為了叫救護車，純華正準備探問必要的情報。
但是對於純華的問題，少女則是……
「……東京…………」
帶著不準的發音，反芻她說的話後，眼中瞬間露出興奮的光芒。
然後少女從知古里的手上跳了下來，奔向純華，握住她的雙手。
「這麼說來，這裡就是東京對吧！？」
「是、是的，這裡是東京沒錯。」
見到少女突然開始變得生龍活虎，純華儘管顯得困惑，仍是點頭回應。
到底什麼事讓她這麼高興？
（她該不會是……偷渡客？）
如今全部的國家都是《統一世界政府》的一分子，並且處於同盟的狀態，所以現在很少聽說有偷渡客。
不過卻也不是完全沒有。
特別是在日本以外的生存圈，《聖道教會》的力量有時比政府還強。
信奉其他宗教之神的信徒，由於日本在宗教上較為自由，因此流亡至日本的情況時而有之。
所以從少女的反應，純華推測她也是那樣的偷渡客。
純華的這個推測有一半是正確的。
正確的部分是，她確實是『偷渡客』。
而錯誤的部分則是——
「太好了……被克拉肯吃掉時我還以為不行了，不過雖然不知過程如何，總之我是平安來到人界了呢。」
「欸————」
……以為她是來自其他生存圈的人類這一點。
她被知古里抱著的時候，因為被頭髮遮住所以並沒有發覺，但是仔細一看，少女的耳朵異樣地又尖又長。
沒錯，宛如出現在故事裡的妖精。
不過如果只是那樣，或許只是身體上的特徵跟一般人不同而已。
決定性的證據在少女的背上。
她的背上長著四片半透明的翅膀，就好像是魔術師們所使用的《飛翔翼》。
那是人類不可能具有的部位。
「你、你該不會是……惡魔？」
純華動搖地退後半步，對她這麼問道。
對此少女則是……
「對，我就是你們人類稱呼為惡魔的存在沒錯。」
她毫不猶豫，面帶笑容地承認。
然後抬頭挺胸，捏住長長的裙擺，典雅地行了一個禮。
「初次見面，各位人類。我是魔界『妖精族』的女王，我叫艾爾菲娜。
這次我從魔界來到此處的目的是——以使者的身分，代表200萬的『妖精族』，想要與各位人類締結『同盟』。
可以請你們帶我去見人類的首領嗎？」
報上名字之後，她說出的是不得了的大事。
聽到她那樣說，純華固然不用提，連焰也因過度吃驚而啞口無言。
那是當然的。
因為自從惡魔出現在這個世界後，過了一世紀。
人類首次與魔界的居民進行無敵意的交流，而這就是最初的瞬間。