第九卷 第三章 敗北與違反 DEFEAT AND VIOLATION
端上來的食物——以「公王的餐點」這個觀點來看，反而可說是有點簡陋。
僅用了長桌的一端，放在桌上的盤子也只有三盤而已。菜量雖然相對算多，但並未使用高級食材，也沒有刻意裝飾擺盤，更不是什麼透過講究的料理方法所烹製而成的菜餚。
菜色內容跟兵營所提供的差不了多少。
史帝芬·哈爾特根公王默默地把那些食物吃得精光。
仿佛就連用餐也是一種鍛鍊，而非味覺上的享受。
完全就是一副應了<武王>、<斬首王>這類綽號所該有的樣子。在牆邊伺候的女僕們，也是一臉緊張的神色。充斥在他身邊的，不是用餐時的祥和氣氛，而是近似於戰場——有種冰冷造作的感覺。
武鬥大會決賽第一天——剛過晌午。
早上的十場比試已經結束了，現在是午餐休息時間。
不只哈爾特根公王等人而已，參賽選手們以及城外的觀賽者們，也都在一邊回味著早上的比試，一邊興奮地用餐吧。
這時——
「父親大人。」
「父親大人。」
少女們在史蒂芬的左右兩側喚了一聲。
兩個相同容貌、相同衣著的養女——伊琳娜和愛琳娜。
儘管她們同樣坐在餐桌邊，但她們沒吃任何東西。她們的手邊，就只各配置了一隻黃銅製的杯子。她們就只喝著那個而已。
所有的女僕——全都知道……那杯中究竟斟滿了什麼。
公王的兩位養女，完全沒有吃過那以外的任何東西——這兩年多來皆是如此。服侍她們用餐的人理所當然知道這件事實，但被禁止過問更多。上呈意見的臣子，被公王砍斷了頭顱。公王單手持著沾滿鮮血的劍，說出了這麼一句：「好奇心會害死一隻貓。」如此一來，喜歡探問的女僕們，也不得不噤若寒蟬了。
言歸正傳——
「話說啊，前陣子捉到的謀反人士，可以殺掉了嗎？」
「可以嗎？」
如此詢問的少女們，表情和聲音簡直就像是在向雙親央求些小玩具的幼童一樣。
根據不同的思考方式，她們的措詞會令人不由自主感到顫慄——
「隨你們高興去做吧。」
史蒂芬卻喜笑顏開地說道。
他只會對這兩個養女，露出這樣子的笑饜。
她們應該也對這點心知肚明，於是用帶點得意的笑容對彼此點了點頭，然後用歌唱般的語
調繼續說：
「得到准許了。」
「准許了呢。」
「那就殺死他們吧。」
「就那麼做吧。」
周圍的女僕們竭盡全力保持面不改色，她們一動也不動，就只是一直持續站著。
自己是雕像，只是個什麼都看不見、什麼都聽不見的物品——女僕們對自己這麼催眠著。
如果對她們兩人在此交談的對話內容都一一介懷於心，馬上就會忍耐不下去。放棄身為人類的思考能力，才是在這城堡里最能確實保住性命的方法。
「今天抓到的傢伙們，要拿他們怎麼辦呢？」
「那些人還有利用價值。」
「或許吧。」
少女們啜飲黃銅杯里的東西。
類似鐵鏽的氣味，慢慢地往四周擴散開來。
「總之，先讓他們活到一輪的比試結束為止吧？」
「說得也是呢。就那樣做吧。」
「下午的比試也好令人期待呢。」
「真的——好期待呢。」
少女們一邊嘻嘻竊笑，一邊互相交談。
史帝芬·哈爾特根公王——就只是用充滿慈愛的視線注視著她們，宛如父親看著天真無邪的小孩們在嬉戲玩鬧一樣。
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鋼鐵與鋼鐵互擊的聲響，劃破了虛空。
劍鋒相擦，迸出了火花。
匍匐在地面上往前推進的劍尖，突然間騰躍了起來。
「——！」
劍的刺擊，本來絕不可能從這個角度而來。
通常劍不會彎，鞭不能刺。不過，唯獨融合了這兩者特性的武器，可以化這種出人意料的奇襲攻擊為可能。
蛇咬劍獨特的一擊。
然而——
「少囂張了！」
劍士用左手拔出小短劍，揮掉這一擊。
不，他不只是揮掉而已。他往前一踏，用藏有鐵片的皮靴，踩住了因被人揮掉而失去勁道的蛇咬劍尖端。
劍士一看，就知道對手的武器是蛇咬劍。所以，他應該也大致預測到對手的攻擊方法了吧。
「受死吧！」
劍士一邊扔掉短劍，一邊用雙手持劍，使出斬擊。
但這招卻被從旁伸來的長槍槍柄擋下來了。
「嘖——」
火花迸出——長槍槍柄也是金屬制——劍士見狀，眯著眼往後方跳去。他沒有勉強地窮追不捨。看來他似乎深懂對戰——尤其互砍——的時機策略。
「……」
「……」
剎那間的激烈攻防一旦結束，雙方便同時拉開距離——然後觀察情況，以待時機。
如是反覆。
下午的比試——輪到了紅色嘉依卡這一組。
對手是同樣都使長劍的兩名劍士。
光是能在預賽中倖存下來，便代表他們都是不容小覷的能人好手。
不過——
「…………」
托魯此刻在設於競技場旁的觀戰席上，和芙蕾多妮卡一起觀看賽況。
這地方不論好壞，總之比賽的氣氛就是會直接傳遞過來——換言之，即是最前線。對於擅長武藝的人來說，這既是可以直接感受敵手氣息的地方，也是打探敵手情況的絕佳場所——說不定下次就輪到自己遇上目前場中的傢伙了。
「托魯？」
在他身邊的芙蕾多妮卡，忽然一臉疑惑地歪頭詢問：
「怎麼了嗎？」
「……很奇怪。」
托魯喃喃自語般地說道：
「那傢伙的——動作……」
他的視線對準的並非戰鬥中的紅色嘉依卡，而是待在紅色嘉依卡身旁的大衛。紅色嘉依卡的隨從——使槍的傭兵，仍跟往常一樣，以矯捷的長槍花招玩弄對手——看起來是這樣。
然而……
「他收回長槍的動作，應該會再更快一點才對。」
「是嗎？」
「…………」
芙蕾多妮卡似乎沒有察覺——但曾和大衛直接對打過的托魯，卻看得一清二楚。
大衛不是平時正常的狀態。
那男人的基本戰鬥能力異常高強，乍看之下，當然看不出有什麼不對勁。但是，一跟托魯記憶中的大衛相較，就會發現儘管只有一點點，他的動作仍有些滯鈍。尤其在他大幅度地揮舞長槍之際，會有一剎那無意義的停頓。
簡直就像是在忍耐著什麼似的。
（這麼說來，我記得那傢伙在那座島上時好像有受傷？）
前陣子他們去了——賈茲帝國殘黨所隱居的那座島。
大衛似乎在那時的混戰中，腹部受了傷。雖然他本人隱瞞不說——但在搭上芙蕾多妮卡，即將要離開島上之際，托魯等人察覺到了微微滲血的味道。一問之下，紅色嘉依卡才承認了這件事。
（雖然跟傷口深淺也有關，但那傷口應該不可能會在一周左右就痊癒。）
而在旅行途中，傷口想必會恢復得更慢。
他們與托魯一行人不同。多虧了芙蕾多妮卡，托魯他們用不著擔心這一點。
（雖然在預賽大亂鬥時，情況並非如此——）
二對二，而且是跟相當厲害的好手對戰。在這種情況下要保護傷口的話，肯定無法使出全力吧。更何況紅色嘉依卡的蛇咬劍已經在預賽時曝光，所以對方對蛇咬劍的奇襲攻擊，絲毫沒有半點疏忽鬆懈。
結果紅色嘉依卡和大衛，就這樣子慢慢地、慢慢地被壓制住了。
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黑衣少女坐在輪椅上，注視著水晶盤。
映照在水晶盤面上的——恰巧正是比賽中的紅色嘉依卡兩人。
手上縱情恣意地操弄著蛇咬劍，本身也以敏捷的動作耍弄著對手。紅色嘉依卡以此為基本風格的姿態，確實很值得一看。那躍動的肢體，具備著健康的美。
然而——
「……好靈巧的身體。」
黑衣少女用拉克語喃喃自語：
「自由
自在地跑跳、感受……」
那張孩子氣的臉上，有一瞬間——掠過了一絲幽暗之色。
「真教人嫉妒。」
她應該是拿紅色嘉依卡和坐在輪椅上的自己做比較吧？
「如果我有那種身體，我也可以取悅得了史蒂芬吶。」
她說的「史蒂芬」，是指史帝芬·哈爾特根公王嗎？
那麼，這位少女——擁有銀髮紫眸的黑衣少女，並非伊琳娜或愛琳娜，而是哈爾特根公王身旁的第三位嘉依卡囉？
抑或者……
「真教人嫉妒。啊啊，真教人嫉妒。不過——沒關係。」
身穿黑衣的嘉依卡，如歌唱般地說：
「那具身體，也很快就會是我的東西了。」
黑衣嘉依卡漾起可說是爽朗的笑容，如是說道。
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戰況輕易地失衡了。
起因在於嘉依卡被腳邊的小石頭絆到。
伸展開來使用時，劍能像鞭子一樣地活動——要將劍的動作控制成強而有力的斬擊，使用者必須利用重心腳，做出好幾個旋轉運動。腳踝、膝蓋、腰部、肩膀、手肘、手腕，施加在各處關節的小小旋轉力，最終會成為蛇咬劍的波動，然後襲向敵人。
不過，她最初踏出的腳尖，踩在了一顆不穩的小石頭上。
僅僅一瞬間，嘉依卡就姿勢大亂了。
而就在那一瞬間——敵手劍士朝她刺了過來。
既銳利又迅猛的劍尖，逼近到她跟前。
相對於此，由於嘉依卡搞砸了旋轉運動的第一步，因此她的蛇咬劍動作慢了一步。
她連彈開或閃避對方武器的餘裕也沒有。她的身體姿勢，反倒受蛇咬劍的重量所影響而失去了平衡。失衡的身體，讓她也無暇拔出插在腰後以備不時之需的短劍。
「————！」
對手出的招，當然帶著打算殺死她的氣勢。
彼此的實力在伯仲之間，可不是什麼能夠放水的對象。
是故——
「嗚……！」
嘉依卡立即舉起左臂，擋在身前。
如果能用一隻左手當盾，擋掉對手的刺擊，或削減其威力的話，至少可以免去被刺中胸口或喉頭而當場死亡的下場。
然而……
「————「
對手的動作亂了。
劍尖大大地抖了一下，然後刺向虛空。
心想「發生了什麼事？」而睜開眼的嘉依卡——看見了深陷於劍士腹部的長槍底部金屬箍。
「大衛！」
嘉依卡的隨從傭兵。
但是，他自己也在用傷口未愈的身體，與強敵劍士對戰。所以，他應該也無暇顧及她這邊才對——
「…………嘖！」
大衛短促地嘖了一聲。
他相當勉強自己吧——大衛的姿勢大亂。而他原本對峙的劍士，其手上的劍正深深刺入大衛的肚子裡。
「大衛……！」
「別恍神啊！」
大衛的叱吒聲轟然響起。
「——！」
失神只有一瞬的話，那麼躊躇也只有一瞬。
嘉依卡重新揮起蛇咬劍，將這條兇器纏上了劍士的手臂——穿刺了大衛腹部的那名劍土。
「——」
她發出不成聲的憤怒叫喊，同時將蛇咬劍用力一拉。
大量的鮮血和慘叫聲一起灑落在四周，劍士的右臂飛舞在空中。
紅色嘉依卡連忙將蛇咬劍恢復成原本的長劍狀態，同時跑向趴倒在地的大衛所在之處。她跪在他身旁，拼命地想要扳起他的身子、查看他的傷口。
接著——
「大衛！大衛！你沒事——」
「笨蛋，後——」
「——！」
就在她回過頭去的這瞬間——
對方揮下來的斬擊，剜開了紅色嘉依卡的背部。
「……！」
她最初感覺到的是衝擊。接著是熱，最後才是痛楚。
從背上噴出來的血霧染遍她全身，紅色嘉依卡當場趴倒在地。
「喂，嘉依卡！」
「…………嗚。」
就連大衛的叫喚，嘉依卡也已經沒有多餘的心力去回應了。
她的視野因疼痛和惡寒而急遠變窄。她甚至連這就是急速失血的症狀，也無法理解了。
隨後——
「這個王八小蹄子……！」
適才右臂被砍斷的劍士如此呻吟怒罵，站在倒地不起的嘉依卡身旁。他的傷口被捆綁著，興許是暫且先做了急救措施吧。他之前用右手攥住的劍，現在則拿在他所剩的左手之中。
「受死——」
他反手舉起劍來。
已經無需任何技巧。尖端銳利的兇器，只要往下一刺，不管是脖子還是肚子，必定會貫穿少女柔軟的身體吧。
「——吧！」
鋼鐵的悲鳴響徹會場。
「——！」
那名成了獨臂的劍士，回頭望向突然從自己手中飛出去的那把劍……然後目不轉睛地凝視自己的手。
一個不知打哪兒飛來的黑色飛鏢，貫穿他的手腕。
「…………托魯。」
他知道身旁的芙蕾多妮卡正用一臉愣怔的表情盯著他瞧。
「…………」
——搞砸了。
即便他這麼想，也已經遲了。
托魯維持著丟完飛鏢的姿勢，短促地呻吟了一聲。
在他周圍的其他大會參賽者們也驚訝地看著他。在觀賽場地稍遠處觀賞比試的觀眾們，恐怕也一樣吧。他們肯定一時之間無法理解究竟發生了什麼事。
他不由自主地介入了比試。
而且還是為了拯救紅色嘉依卡——很有可能是他過不久就要對戰的「敵人」。
把理與情放上天平後，有時候比起前者，他反而以後者為優先——身為亂破師，這可是一個大缺點。托魯常常被人這麼說，而他這次也不小心出面了。
當然，在比試中做了這種事，會變得如何……
「——違反大會規則啊。」
響起這句話的下一瞬間，托魯的左右兩側——有短劍抵住了他的脖子。短劍雖短，卻又寬又厚，像柴刀一樣。儘管多少有點鈍，但施加點力道，就可以割斷人類的脖子了。
「…………」
曾幾何時，竟已來到了他的身邊？
握著短劍的傢伙，正是身穿著灰色亂破師裝束的昴星團六連星眾。
看來他們打從一開始，就混在其他武鬥大會參賽者之中，待在這觀賽場地里了吧。並不僅限於托魯——參賽者們在觀戰時，一旦做出妨礙比試的行動，這些人員恐怕就會馬上出面制止。
接著——
「我不是跟你說過了嗎？」
在離他稍遠的位置——不知打從何時起就坐在那兒——悠哉坐在位子上的辛，對著他如此說道：
「托魯，你就是這點不行吶。」
「………」
托魯只把視線轉向了辛。
因為一旦亂動身子，短劍應該會瞬間砍斷他的脖子吧。
「被眼前短淺的感情所左右，這樣就跟野獸沒兩樣啦。」
辛這麼說完之後，從位子上站了起來。
就算在比試時被殺，也不得有任何怨言。
當初報名參賽時，參賽者們都簽下了大意如此的誓約書。
不過，這並非指「戰敗者必定會被殺死」。意識不明、半身不遂等等——當陷於顯然無法再繼續戰鬥的狀態時，比試便就此立分勝負，負責警備的衛兵們會進場干預。而如果治得了的話，則會為負傷的參賽者進行治療。
這點——對於大衛和嘉依卡也同樣適用。
「…………」
在現場被簡單施以止血措施之後——嘉依卡被運走了。她被砍中了背部，所以現在於擔架上側躺著。運著大衛的擔架就在她身旁，可以聽到大衛在擔架上發出的呻吟聲。遭嘉依卡斬斷手臂的劍士，恐怕也同樣被人以擔架運送著吧。
然後——
「——托魯。」
熟悉的青年身影……從她可視範圍的一隅閃掠而過。
當然，嘉依卡早已察覺到，救了自己一命的東西，正是托魯所丟出來的飛鏢。
不過，那行為顯然違反大會的規則。
想當然耳——
「…………」
視線有一瞬間相交在一起。
托魯·亞裘拉被兩名灰色裝束的
蒙面人物從兩側箝制住，在脖子被短劍抵著的狀態下，被人帶著走。其身後也跟著他的女性搭檔——是名叫芙蕾多妮卡嗎？她身上似乎並沒有被人抵著強制她跟著走的武器。不過，托魯被他們抓為人質，所以她也無法自由行動吧。
托魯不發一語。
也並未露出任何喜怒哀樂的表情。
不過——
「托魯……」
「…………」
托魯輕輕地點了點頭。
像是在對她說「別在意」似的。
嘉依卡想起身追在他身後——但只是微微一動，劇痛就傳遍背部，讓她根本無法那麼做——而她一打算移動，抬著擔架的衛兵們就對她說「別給我們添麻煩！」並把她扣住。
——至少讓我說聲謝謝。
這份心情和痛楚，漸漸地融化於從彼端逼近的闐黑之中。
過沒多久，嘉依卡就這樣失去了意識。
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束手無策地虛度光陰——著實令人難受。
何況還遭到監禁的話，那麼焦躁更是只增不減。
而且——
「……」
「妮娃。」
「什麼事？」
妮娃一邊茫然地眨著陰陽妖瞳——左右兩邊顏色相異的眼眸，一邊歪頭詢問。
嘉依卡瞪著她的臉說：
「轉向那邊。」
「為什麼？」
「…………」
房間的角落放有一個瓮。嘉依卡一邊在瓮前微微彎腰蹲下，一邊感到不知所措。
人只要活著，總有好幾項得要避人耳目才做得出來的事。如果被關在同一個地方超過一整天，那就更是這樣了。
譬如——如廁之類的。
不過，這個房間原本並非蓋來作為監獄，所以根本不可能會有相應的設備。房裡只放了一個附有蓋子、空空如也的大瓮——大約是可供人坐上去的大小。這應該就意指著「要她們使用這個」吧。
不過，雖說只有女生在場，但被其他人看著如廁：心裡果然還是會覺得有些抗拒。而且，妮娃常常注視著嘉依卡，注視到超乎必要的地步——或該說，她只要一有空，就會一直看著嘉伙卡。因此，當嘉依卡要如廁時，其身影也必然會暴露在妮娃的視線之中。
「好難為情，別看。」
嘉依卡暫且切換成拉克語，如是說道。
「我不覺得，難為情啊。」
「是我覺得難為情啦！」
嘉依卡說完之後，坐立不安地扭動著她的腰。
在這種雙手雙腳都被人用手銬腳鐐束縛住的狀態下，就連要脫掉一件底褲也十分艱難。
「嘉依卡，我幫你。」
雖然妮娃對她這麼說……但她一點也不高興。
「住手……！」
嘉依卡發出哀鳴般的叫聲。
不過——
「…………」
簡直就像拎起小貓崽似的，阿卡莉輕巧地抓起妮娃的後頸，幫嘉依卡把這個麻煩的機杖女孩支開。雖說手腕被安了枷鎖，但指尖和肩肘可以移動，所以這種程度的事情還能辦到——
「阿卡莉，感謝。」
「……唔嗯。」
阿卡莉帶著妮娃走到牆邊。嘉依卡一邊看著阿卡莉的背影，一邊解手。
其實她真的忍了很久——她忍不住長長喟嘆了一聲。
「…………」
從瓮上下來之後，嘉依卡整理衣服——忽地望向靠近天花板的小窗。
天空已經開始染上日暮之色。
武鬥大會的決賽，現在應該已經有好幾場結束了吧？
托魯他們怎麼樣了呢？
他們想必已經發現嘉依卡三人不見蹤影了，所以他恐怕把武鬥大會拋在一邊，正在到處找尋她們吧？
抑或者——
「——哥哥應該也很不好受吧。」
忽然——阿卡莉背對著她，像是想起了什麼似地說道。
「阿卡莉？」
嘉依卡歪頭問道：
「——托魯，不好受？」
「辛哥——辛哥的主人，恐怕對哥哥要求了交換人質之類的事情吧。」
阿卡莉一邊靠坐在牆邊，一邊這麼說：
「不然的話，他們沒必要讓我們活著，也沒必要抓住我們。自稱『嘉依卡』的人，彼此可是互相爭奪『遺體』的關係。考慮到這件事情的話，他們不如殺掉自己以外的『嘉依卡』及其隨從永絕後患。這樣子競爭者會減少，對他們也比較有好處。」
「…………」
嘉依卡默默無語。
她這話說得很對。至於嘉依卡本身是否能接受這番話，則暫且不提。
「他們恐怕認為『遺體』就在哥哥手上吧？抑或認為紅色嘉依卡他們也有一、兩個『遺體』。總之，他們鐵定命令哥哥去回收所有『遺體』，然後交給他們，以換回我們。不過……」
阿卡莉回頭望向嘉依卡，然後繼續說：
「換句話說，究竟是要為了救你，而把『遺體』全部交出來呢？還是要為了實現你那個豁出性命的願望，而對你見死不救呢？哥哥正被迫面臨這兩個選項。」
「……」
豁出性命收集「遺體」——嘉依卡本身有這樣子的覺悟。遠從還未與托魯等人相遇之前，她就將這件事定為自己「活著的意義」，一路行旅至今。也有可能會在願望未能實現前就死去——她已經抱有如此覺悟。
那麼……如果……
如果拿嘉依卡的性命去交換，而願望得以實現的話呢？
如果是為了救嘉依卡一命，而不得不放棄「遺體」的話呢？
我的心愿就是實現嘉依卡的願望——托魯這話說得毫無畏忌。
那麼，嘉依卡死掉之後，他也能繼續這樣嗎……？
「我……」
嘉依卡一時之間說不出話來。
因為她被迫重新體會了亂破師的想法——為達目的，連自己的性命也不惜當作道具來利用殆盡。
人類遲早必會面臨死亡。
那麼，為了達成自己的願望、目的，死亡方為至高無上——如果是這麼想的話，那麼「為了目的而死」這個選擇，反倒沒什麼不對。
可是……
「如果是平常的亂破師，應該早就毫不猶豫地對你見死不救了吧。」
阿卡莉滿不在乎地對她這麼說。
「因為亂破師基本上不會受僱於個人，而是受僱於陣營吶。為了整個陣營而捨棄個人，這在戰國之世並不稀奇。」
將自己的女兒作為結盟的見證——作為人質，嫁到其他國家之後，在情勢有變、結盟決裂的同時，立刻捨棄自己的女兒。這種例子確實屢見不鮮。人類的性命，並不會比任何東西優先。至少在漫長的戰國時代，人們之間培育出了這樣子的想法。
「但如果是哥哥的話，如你所知，他並不擅於做出這種果斷切割的事。」
「……呣咿。」
如果托魯是這種能夠果斷切割的個性，就不會一直無法忘懷哈絲敏的那件事了吧。
托魯……身為一名亂破師，實在是太過溫柔了。
然而——
「因此，他現在應該相當煩惱。但是，嘉依卡……」
阿卡莉微微眯起眼來，然後說道：
「我再問你一次……」
「呣咿？」
「嘉依卡就算與全世界為敵，也想要弔唁已故的賈茲皇帝——自己的父親，所以才踏上了這趟旅程。收集所有的『遺體』也是為了這個心愿。」
「……呣咿。」
「你就算捨棄自己的性命，也非要達成這個心愿不可嗎？真的嗎？」
阿卡莉的聲音聽起來並無責備的意思。
只是單純在詢問她罷了。
但是——正因為這樣，才如此強烈地刺進了嘉依卡的胸口。
「我和哥哥都不曉得自己的親生父母是誰，所以我真的不明白那種事情，只能光憑想像而已。不過，那真的是就算拿命去交換也有意義的一件事嗎？」
「…………」
嘉依卡——回答不了她的問題。
除了自己以外，還有無數名的「嘉依卡」。
她們的存在，動搖著自己的處境。
話說回來，她自己真的是「嘉依卡」嗎？
想要弔唁賈茲皇帝……弔唁父親的心情，真的是發自她自己嗎？
「如果不是的話，那哥哥的苦惱就毫無意義了。」
阿卡莉的這句話，非常沉重地——壓在嘉依卡
的胸口上。
——————————
亂破師連自己的心，也要當作道具來操控。
心、技、體，全都只是用來達成目的的道具罷了。
身如鋼鐵般堅韌，心如天空般虛無。
無任何想望，無任何志向。只要時機來到，便毫不躊躇地慷慨赴死。
如區區的物品一樣，被主人用過後丟棄，才正是亂破師該有的本願。
多數亂破師都對這件事毫不置疑。他們被調教成不去質疑此事。
而辛也是那些亂破師之中的一個。
「…………」
現在是比試與比試之間的空檔……休息時間。
辛眺望著配給武鬥大會參賽選手的兵營。
被昴星團六連星眾帶走的托魯及其搭檔，現在被關在兵營的單人房裡。約有三名六連星眾正在監視著他，所以縱使是托魯，也插翅難逃吧。
既然在眾目睽睽之下干預了比試，不管怎麼說也不可能什麼懲罰都沒有。
要怎麼懲治托魯兩人，不是辛需要想的事。表面上應該回事安靜待哈爾特根公王裁決，不過，實際上種種決斷都不是來自哈爾特根公王，而是伊琳娜和愛琳娜。
「——辛·亞裘拉。」
他身旁忽然有氣息冒出。
身穿亂破師灰色裝束的人物。
不聽聲音的話，一瞥之下很難判斷對方究竟是男是女。那一身打扮——不消說，正是昴星團六連星眾。他們基本上都不會把自己的個性表露於外。他們徹底抹殺自己的個性，簡直就像是痛恨著個性一樣。他們藉由這樣做。成為可以互相取代的存在——讓自己成為真真正正用過即丟的道具。
「陛下召你過去。」
「……我馬上就過去，幫我轉達一下。」
「我知道了。」
只交換完僅僅幾句的簡短對話之後，六連星眾就不見蹤影了。
不管是語調還是舉動，絲毫沒有摻雜任何情緒。托魯在預賽時砍倒了好幾名六連星眾，其中也不乏就這樣子死掉的人。剩下的六連星眾，並未對托魯表現出任何憤怒或怨恨的樣子。
就如同他們對於原為亞裘拉戰魔眾的辛也不抱什麼感觸，就只是普通地對待著他。
他們的思考邏輯非常單純。他們將一切物化之後才加以判斷。
是敵人，還是同伴？有利，還是不利？是活人，還是死人？
既清楚易懂，而且一切都很明確……他們的判斷里，不會含有自身的感情。
因此，他們不會猶疑不定。
他們就只是像機器一樣——不，像昆蟲一樣，淡然地盡完任務罷了。
就算對托魯懷有恨意或憎惡，死者也不可能復活，最重要的是這對他們的主人毫無利益而言。所以他們不恨、不厭。
亂破師是戰國之世所創造出來的特殊職種……而他們的存在，可說是亂破師的終極代表。
「托魯……」
辛的嘴角，忽然漾起帶著譏諷的笑意。
半吊子的亂破師。
他會變得如此，既是他與生俱來的個性使然，此外也是因為有哈絲敏事件這個原因在吧。
那不單純只是她個人的死亡而已。
哈絲敏頗受亞裘拉村裡的孩子們所喜愛。但另一方面，她常常說一些否定亂破師——否定以戰場為業的話語。對於閉居在村里，只是一味拼命磨練亂破師技能的人們而言，來自外頭的哈絲敏所說的話，以奇妙的真實感滲透進亞裘拉村裡的年輕人心中。
戰爭、殺戮、死亡。為了這全部而活著。
這可說是亞裘拉村里所共有的生死觀。
哈絲敏的話語，則撼動著他們的生死觀。
『我只覺得可悲。殺人的人如是，被殺的人亦如是——』
在和亞裘拉村之間的交往上……每一代的巡迴商人都很懂得分寸，絕不會深入觸及這塊領域。不知哈絲敏為何要去碰觸這一塊。
或許她是想要以她自己的方式，去愛——去「解救」托魯以及亞裘拉的亂破師們。為殺人而生、為殺人而活、為殺人而死——她想解救對這種「可悲」的生活方式深信不疑的人們。
結果，托魯在身為亂破師的精神面上，殘留了不安定，然後就這樣子成長了。
哈絲敏的死就這樣子成了一道傷口，留在了托魯的內心。她的存在，由於死亡這件事，而得以升華成如神明般不得觸及的永恆存在。任誰都已無法傾覆她的存在。任誰都已無法否定她的話語。
這其實——並不只限於托魯而已。
「這沒什麼，我也還不夠成熟。」
辛自嘲地喃喃自語：
「哈絲敏。你的話語還真是種詛咒吶。甚至連我的心底，也不由自主地冒出了疑問。我真的這樣子就好嗎？不思考、不煩惱、不迷惘，像昆蟲般心無一物，安靜肅穆地完成任務。那種事——我……」
要是毫無所知的話，就毋須痛苦了。
要是未曾意識的話，就毋須煩惱了。
然而……
「但我不會變成像托魯那樣。我已經是亂破師了。事到如今已無法回頭。所以——」
那一天——他才故意假裝中了阿卡莉所設下的陷阱。
然後，眼睜睜地任由山賊襲擊哈絲敏等人的商隊。
托魯他們——不，亞裘拉村裡的所有人，都不知道這一件事情。
於是——
「我是亂破師。非得是亂破師不可。萬萬不可對『身為亂破師』一事抱持疑問。」
正因為他做此感想，所以他才和六連星眾結夥了。
像昆蟲一樣、像機器一樣，就只是淡然地完成任務——和這般理想的亂破師們結夥。
他想變得跟他們一樣。他想變得能平靜地無視哈絲敏的「詛咒」，他想變成那樣子的存在。被巡迴商人的小姑娘所說的話語輕易搖動——他不想要這種脆弱的心靈。他想要更純粹——人而更強韌的精神。
「——托魯、阿卡莉。」
辛靜靜地笑了。
「如果我當初沒有眼睜睜地放任山賊，哈絲敏就不會死了。你們知道了這件事之後，會怎麼做呢？」
生氣？大罵？蔑視？
不管是哪種——辛應該都會平靜坦然地接受吧。
他得如此才行。
心、技、體，悉數皆為道具。
為了成為上述亂破師的理想型。
——————————
當天空開始染上日暮之色時。
這一天的最後一場比試——於焉舉行。
形式跟其他場比試一樣，都是二對二。
一邊是薇薇·荷羅派涅和尼古拉·阿弗多托爾這一組。
在實際進入競技場以前，他們不會知道對手是誰。當然，肯定不會是比試已經結束的托魯組或紅色嘉依卡組。不過，他們連對手是怎樣的來歷、是怎樣的人物、使用哪種武器、採用何種戰法，全都一無所知。
「芷依塔他們現在不知道怎麼樣了？」
「他們應該在中午前就已經潛入城堡里了才對……好，走吧。」
薇薇和尼古拉穿過長長的通道，一腳踏入競技場中。
對薇薇他們而言，其實沒有參加武鬥大會的必要。在哈爾特根公王身側的兩名嘉依卡，怎麼可能真的打算把「遺體」當作優勝獎品，贈予出去——薇薇和尼古拉也都沒有自負到覺得能那麼輕易地獲勝。
他們登記參賽，只是為了要讓芷依塔、馬特烏斯、李奧納多等人以「隨侍」的身份入城，以便潛入城堡中罷了。
不過，薇薇兩人如果沒有參加決賽，銷聲匿跡的話，城內的警備想當然耳會變得更加森嚴。那麼，他們就該儘可能炒熱氣氛，好讓分批行動的其他人能更輕易地行動——為此，他們兩人決定參加比試。
不過……
「……？」
踏入競技場中的薇薇，皺起眉頭，止住了腳步。
同時——
「那是在開什麼玩笑？」
尼古拉用飽含傻眼的嗓音，如是喃喃低語。
場上有一名使長劍者和一名使長柄戰斧者。
那兩人恐怕都是男的——吧？
難以斷言的原因，是因為他們兩人都戴著白色的面具。
從額頭到下顎，整張臉都被那玩意兒遮住了。面具的表面，和雞蛋的表面一樣光滑，只有鼻子的部分微微隆起——被挖空的部分只有雙眼處而已。
簡單到令人吃驚的構造之中……寫在額頭上的那一個字特別顯眼。
持長劍者為「玖」。
持長柄戰斧者為「陸」。
那是什麼咒文嗎……他們的額頭上印著數字？
然而——
「看來他們很怕羞呢？」
「…………」
薇薇對尼古拉開的玩笑毫無反應。
為了防禦而和鋼盔一起罩住面部——這作為戰鬥裝束來說，並不怎麼稀奇。但是，這兩個人既沒戴上鋼盔，也沒穿上鎧甲。就只穿戴著最起碼的防具，以保護幾處要害和關節。
當然……在這場武鬥大會當中，既無必須穿戴防具的規則，也沒有不可蒙住顏面的規則。不管是全身到處都用盔甲緊緊包裹住之後才出場，還是要用一絲不掛的裸體直接上陣，統統都不會遭到責難。
「…………」
薇薇皺起眉頭，注視著對戰選手——正確來說，是注視著手持長劍的那個「玖」。
「怎麼了嗎？」
尼古拉一臉疑惑地詢問。
「……不可能會有那種事。」
薇薇並未回應尼古拉的問話，她就只是小小聲地如此喃喃說道。
「怎麼啦？你在說什麼？」
「抱歉。大概是我多心了。」
薇薇一這麼答完，就搖了搖頭，像是在趕走什麼迷惑似的。
「沒事，我行的。」
「……是嗎？」
尼古拉也很清楚這名少女的倔強個性。
她顯然正在動搖……但她自己都說了「沒事」，那麼不管他怎麼問，她都不會再多答什麼了吧。尼古拉覺得有些不安的同時，把手探向了他背在背上的大型機劍——他的愛劍。
像是在等他那樣做似地——
「——比試開始！」
上空的航天機兵如此大聲宣告。
同一時間，薇薇和尼古拉各自拔出武器，擺好備戰姿勢。
對方那兩人也一樣。
「那麼就——」
尼古拉一邊走上前，一邊舔了舔嘴唇。
雖然這比試未必需要獲勝，但輕敵的話，很容易就會受到重傷。
總之，照他和薇薇事前商量好的結果，他們決定由他先上前擔任先鋒。若能靠他大型機劍的斬擊一次搞定的話，那就太好了。若搞不定的話，薇薇會趁雙方互砍的空檔，放出飛針和細線，以攻擊對方的可乘之隙。雖然對方有兩個人，但尼古拉所擁有的武器大小、攻擊距離以及速度，足以同時對付大部分的選手。
然而……
「——！」
步伐咻——地像滑行般踏上前來的是使長劍的那一個。
正如字面所述，他就像是在冰上滑行一樣，肩膀連上下晃動都沒有。這恐怕既是安定步法的成果，亦說明了他在武學上的基礎，有多麼高的造詣水準。
戴著「玖」面具的持長劍者，真的在如字面的「一瞬間」過後，逼近至尼古拉兩人的眼前。
而且——
「嗚喔！」
行雲流水般、自然而然的——一記突刺。
這記突刺絕沒有像弓箭那樣快速，也並未拼盡全力地挺刺出來。
就只是自然而然，因而沒有無益的動作。不過，一回過神來，那記突刺已逼近尼古拉的胸口，從防具的縫隙刺入了他防具內側的肉。
「嘖……！」
尼古拉嘖了一聲的同時，旋即橫砍機劍。
不過——他的這一擊猶如幻影般地穿過了「玖」的身體。
不，不對。因為「玖」剛剛以最小限度的動作避過了這一擊，所以才會連辨識「玖」有沒有動作，都頗為困難……機劍只揮砍到留在虛空中的殘影。「玖」在剎那間看出了尼古拉的攻擊軌道。他只不過將上半身微微地向後仰，身體便與攻擊相差一紙之隔了。
若是平常人的話……面對巨劍的一擊，往往會反射性地想要往後退。
然而，「玖」卻一步也沒退，僅僅靠上半身的動作就躲過了尼古拉的砍擊。觀其步法之精妙，也可窺知他不是做不到後退，只是不做罷了。
（這傢伙是騎士嗎！）
據說時常被迫直接在馬匹上作戰的騎士，相當擅於光靠上半身的動作，躲、閃、反擋敵人的攻擊。他們將馬的衝鋒能力和重量也當作武器，就算要躲避攻擊，「後退」這個選項也會是在最後的最後關頭——一邊上前，一邊在絕境中找出活路——他們反而是以此為基本原則。
「玖」所使用的武術——恐怕是正統派的騎士劍法。
「——」
因緊張感而變慢的時間。
他產生了「一瞬間是好幾秒鐘」的錯覺，與此同時，他的身體跟不上那種相對加速的感覺。
尼古拉望著自己的肩膀——幾乎沒有受到任何震動，「玖」的劍尖便刺入他的肩膀里了。
劇痛蔓延。
尼古拉一邊皺著臉，一邊後退——同時用藏有鐵片的長靴，刨挖地面般地用力一踢。他企圖把土砂撒到對方的臉上。毫不含蓄、充滿「土氣」——這是傭兵特有的戰法。因為對手的注意力，大抵都會放在他手拿武器的上半身，因此，對手大多會遲於應對從腳邊飛濺而來的飛石沙塵。不論是好是壞，總想著要漂亮得勝的騎士，多半不會想到這一點——是故，這招往往能發揮效果。
然而——
「——」
這招也以失敗告終了。
「玖」毫不在意地任由尼古拉所踢飛的砂土撒滿他整臉。雖說面具會擋下大部分的砂石——但如果有沙子朝顏面飛濺而來，一般人通常會反射性地閉上雙眼，或掩住顏面。然而，「玖」以異樣的專注力，漂亮地無視了他這招。
而且——
「………」
尼古拉原本以為「玖」會就這樣子再踏上前來，但他就在那兒停住了。
「嘖——」
尼古拉原本還想：「如果他得意忘形，窮追過來的話，我就絆他的腳，害他跌倒。」……看來這招也不行了。由此看來，對手似乎相當熟知傭兵的劍法。
「這下可不好玩了吶——」
尼古拉呻吟般地說道。
真強。對方的劍路十分筆直，可說相當直率——並且毫不拖泥帶水。
對這個「玖」而言，揮劍就跟呼吸、步行一樣，是幾乎不去意識也能輕易辦到的行為。沒有半點毫無意羲的動作。他的刺擊，全都是一擊斃命的招式。
（和隊長一樣嗎……？）
老實說，尼古拉能馬上得以應對，是因為他曾經看了無數次亞伯力克·基烈特的騎士劍法。如果他完全是第一次見識的話，或許早就在不知發生了什麼事的情況下，被對方刺中要害，喪命身亡了吧。
「…………」
擺明了就是不給他休息空檔似的——持長柄戰斧的「陸」，仿佛跟使長劍者交替般，從左側加入了戰局。
這傢伙應該也是相當厲害的高手吧。他會從尼古拉的左側襲擊過來——是因為右撇子的人揮劍時，往左攻擊距離，無論如何都會比往右揮還要來得短，反應通常也會比較遲鈍。這個「陸」在剎那間就下了如此判斷……恐怕是他下意識就這麼做了吧。
不過——
「——！」
一條線划過「陸」的鼻尖。
那是薇薇從尼古拉背後所丟出的飛針。
她原本是名暗殺者——暗殺者的真正本領，是在人山人海之中，從人與人之間的縫隙放出飛針，刺穿對手的要害。若是她的話，要在尼古拉他們的劍來劍往之間見縫射出針，也毫不費吹灰之力。
更何況她的投擲，瞄準了對手踏上前來的那一瞬間，所以對手就算明知飛針欲至，也很難閃避開來。薇薇的能耐，厲害到連空中的飛蟲都能瞄中擊落。既是如此本領，那對方要閃避，就更難上加難了。
而「陸」——
「…………」
連閃都沒有閃。
他跟剛才的「玖」一樣，滿不在乎地用面具接下。
他任由飛針插入，然後猛然施展攻擊。長柄戰斧承載著迴旋氣勢的一擊，從伏於地面的位置劃破虛空，瞄準著尼古拉的下顎，猛擊而來。
尼古拉拿起機劍，承接此招。
高亢尖銳的鋼鐵悲鳴，響徹了競技場。
尼古拉硬是壓制住了對手的這一擊。然後當他企圖要以接續動作猛然劈砍時——
「——！」
下一瞬間，繞到他側面的「玖」，再次對他放出突刺。
雖短促卻狠烈的一擊。
尼古拉馬上停下劈砍的動作，揮起機劍，想要也接下這一擊——然而……
「嗚喔！」
並未響起鋼鐵相撞的聲音。
「玖」稍微改變了突刺的軌道——那長劍劍尖仿佛
從尼古拉的機劍上方滑入似地朝他突進，再次從防具的縫隙戳進了尼古拉的身體裡。
這次的位置跟剛才所受的那一擊一樣。
「嘖……」
尼古拉呻吟。
被刺中了兩次之後——尼古拉的左臂無力地垂了下來。
那傷勢並無法靠忍耐或毅力就克服得了。刺擊的前端，深入骨頭——正確說來，是骨頭和骨頭之間的接縫，即關節的脆弱部位。這就類似於脫臼，所以就連用力把左臂舉起來都很困難。
「這下糟了——」
不管是「玖」還是「陸」，他們的本領無疑都是高手的級別。
尤其是使長劍的「玖」，在尼古拉至今所遇到的人之中，可說是數一數二的厲害。就單純的武術優劣程度而言，「玖」完全比尼古拉還要更勝一籌。
（真的要感謝隊長吶……）
如前述所言，幸虧他過去曾和亞伯力克交手了幾次，所以尼古拉才能勉強應付得了這個使長劍者的招式。不然的話，他應該早就在比試開始過後沒多久就輸了——不，可能早就被殺死了吧。
這個「玖」的招式，和亞伯力克的招式非常相像。
天生生來就在武學世家的騎士，比起拿到玩具，他們會先被授予長劍。他們所使用的正統派騎士劍法，不管是要擋接還是要閃避，其實都極為困難。
不過——
（總而言之，得先把這傢伙幹掉才行吶。）
尼古拉將目標鎖定在「玖」身上，然後再次上前。
縱使他在劍術上贏不了對方，但決定對戰結果的要素，並不只限於劍術而已。尤其是在像這種一如實戰「什麼都有可能」的情況下，傭兵也很有可能足以搞定騎士。
「薇薇——拿戰斧的那傢伙就交給你了！」
他真的沒有多餘的心力可以再去對付「陸」了。
如果薇薇只是隔著距離牽制「陸」，那靠飛針和鋼絲應該就能戰得了才對。
「呶嗚——啊啊啊啊！」
尼古拉發出野獸般的咆哮，轉為攻方。
這次換成由他這邊猛力送出連續不斷的斬擊。雖只剩一隻手臂，但尼古拉的臂力，能放出足夠快速的斬擊。而且，因為機劍和使用者氣脈相通之後，會與使用者的身體一體化，因此不論是用單手攻擊，還是用雙手攻擊，機劍都能根據狀況，分別發揮效用。
「喝啊啊啊啊！」
「…………」
與之對峙的敵手依舊不發一語，朝他使出一、兩道的突刺和斬擊。基本上，尼古拉的大型機劍攻擊範圍較大，所以他無法那麼輕易地刺到防具里來。
在技能方面敵不過他的話，那就以武器的差異、身高的差距來強行壓制。
尼古拉打算用斬擊作為盾牌，以壓制「玖」的氣勢。
「呶——嗚喝！」
機劍劃破空氣，交織狂舞。
當然，這不是那種可以持續很久的攻擊方式。高手之間的對戰，原本就不會耗上很長的時間。如果雙方都擁有一擊斃命的本領，那麼在略為交戰的當下，缺乏專注力、露出可乘之隙的一方就會敗下陣來。
「…………」
「玖」持續以最小限度的輕微動作，閃躲著尼古拉的攻擊。
對方果然就是不後退，始終看著尼古拉的攻擊。
不過，「這樣」才正中尼古拉的下懷。
接二連三的斬擊，毫不停歇。
這樣的攻擊，無論如何都一定會變得很單調。而閃躲的一方，在不斷重複同樣的閃避行為之後，會漸漸習慣這樣的攻擊。當對方因習慣而產生了多餘心力，進而打算轉守為攻的瞬間——尼古拉所圖謀的正是這一個瞬間。
「…………」
和至今為止不同，「玖」大步地踏上前來。
他可能已完全看透尼古拉的斬擊習慣，而打算趁那小小、小小的空隙，朝尼古拉送出致命的一刺吧。
然而——
「——！」
尼古拉——鬆開了拿著機劍的手指。
機劍仿佛因揮舞的力道，而快要飛出去似的——劍柄在他的手中滑動。換言之，這無非是——在斬擊途中，儘管極其細微，但攻擊範圍多少會產生變化。
這是使用機劍的人才能做到的技巧。
松得太開的話，就等於只是把自己的武器丟掉，淪為自殺的行為罷了。
不過——正因如此，這樣才能大出對手的意表。雖然攻擊範圍實際上只延伸了大約一、兩顆拳頭左右，但對已習慣險險躲過斬擊的對方來說，卻會變成致命的差距。
事實證明——一直以最小的動作在閃避尼古拉攻擊的使長劍者，沒能躲開這一擊。瞬間延展的劍圈不容對手後退——尼古拉的機劍劍鋒砍進對手的面具里，劈開了面具。
白色面具冒出裂縫，細小的碎片散落開來。
然而……
「嘖，砍得太淺了嗎——」
尼古拉一邊喃喃自語，一邊想要再賞他最後一擊。
雖說砍得很淺，但仍是施加在臉上的強勁砍擊，很有可能會引起腦震盪，即便沒有腦震盪，對方通常也會心生畏怯。
「——！」
尼古拉——卻愕然地僵住了。
首先是鼻子以下。接著，剩下的上半部也……
寫著「玖」的面具，從使長劍者的臉上輕飄飄地脫落下來。
從面具下露出來的那張臉——
「——咦？」
傳來了薇薇發出的呆滯聲音。
但尼古拉無暇去笑她或罵她。
若問何故——
「隊長……？」
只因那是他們絕不會錯認、他們所熟知的亞伯力克·基烈特——應該已經死掉的青年騎士的臉。
——————————
格蘭森城——居高臨望競技場的城牆某處。
一名少年悠然佇立於此。
金髮碧眼，典雅清秀的五官，精緻得有如——某處的貴族子弟。
甚至可稱其為「美麗」吧。
但另一方面，他的穿著打扮卻沒有任何特徵，與平民所穿的衣服相差無幾，也沒有裝飾品之類的東西。他究竟是怎樣的出身？從他的裝扮上，完全找不出任何能推測的要素。
雖然也不能說是因為如此……但絲毫沒有半個人去注意那名少年的存在。就連在少年附近將比賽情況轉播至觀賽場地的航天機兵，亦是如此。
簡直就像是——看不見那名少年的身影一樣。
「接下來……」
少年喃喃低語。
當然——也沒人在聽他說話。完完全全的自言自語。
就算有人在聽著，那人肯定對那喃喃自語的內容，連一半都無法理解。因為那少年雖然使用了大陸通用語，內容卻混雜著奇異的語詞。
「為了完全殲滅皇像、為了測試緊急準備的第九具<神使>的控制機構，所以當初才試著讓他參賽看看——但看來有些意料外的發展吶。那個不完全體會怎麼對應呢？忿怒、懊惱、悲傷。這些全都是他們所期望的反應——」
知曉他的存在的人們，一律稱呼這名少年為「奇伊」。奇伊面露微笑，居高臨下地鳥瞰著在競技場上作戰的尼古拉和薇薇。
——————————
無論再怎麼樣長年累月地鍛鍊身體——一旦驅動身體的精神鬆懈下來的話，戰鬥的勝利等等就岌岌可危了。
正因為這樣，在戰場上的疏忽大意才如此可怕。
流了不少血汗才辛苦練成的技能，什麼用場都派不上，就這樣子消散在「死亡」這個事實的面前。然後，追悔莫及。
只是……
「——！」
尼古拉能勉強躲掉這記刺向他要害的一擊，恐怕就是他多年鍛鍊的成果吧。
儘管無法得勝，但鍛鍊的成果終究救了他一條命。
對方所刺出的長劍——第三次穿過他的肩膀。
只不過這一次的角度跟之前的不太一樣。
這一擊本來應該會從防具的縫隙斜插進來，穿透他的心臟才對。尼古拉能瞬間躲開這一擊——能做好皮開肉綻的覺悟，成功地扭轉身子，是因為他已經鍛鍊好自己的身體力量——即便在毫無意識之下，也會做出反應。
然而……
「嗚喔——」
即使如此，那依然是一記狠擊——仍無異於重傷。
鮮血和力氣仿佛在與疼痛交換位置，漸漸地離開了他的身體。機劍從尼古拉的手中落下。
若是輕微疼痛的話，還可以用毅力強壓住痛楚——但是，光靠毅力就能撐過去的負傷
並不多見。尤其是貧血之類的症狀，別說傷口周圍了，就連全身上下也都會受到影響。
尼古拉發現自己的視野急劇地暗了下來。
糟了，流太多血了。
儘管尼古拉相當清楚這一點——但他也已經毫無打破現狀的辦法了。
在慢慢變得狹小的視野範圍里，他看見使長劍的「玖」——頂著亞伯力克·基烈特臉孔的「敵人」，正在將攻擊方式切換成劈斬。
瞄準脖子、不容分說的致命一擊。
「嗚——」
身體的鍛鍊，果然沒有背叛其主人。
尼古拉半無意識地——勉強高舉起來的手臂護甲，擋住了「玖」的劈斬。
長劍砍入了鋼鐵製防具的一半，「玖」的本領著實是個威脅，但即使如此，劍鋒仍確實被護甲卡住了。但取而代之地，劈斬的威力就這樣子化為衝擊，從尼古拉的手臂傳遍他的全身。看起來絕非肌肉發達的高瘦個兒，究竟是如何使出那麼大的力氣？——尼古拉再也站立不住，當場被擊倒在地。
「尼古拉！」
薇薇發出哀鳴般的叫聲。
當然，無論她再怎麼動搖，也不會犯下這麼愚蠢的行為：把注意力撇離眼前的敵人——手持長柄戰斧的「陸」。不過，她的注意力主要是對著明顯易懂的兇器——傷人的刀刃部分，對於另一側柄端部分的注意力，就有些不夠了。
對方仿佛就是看準了這一瞬間——迴旋的斧柄打中了薇薇的腹部。
「呀——」
薇薇發出短促的慘叫，飛了出去。
這種時候，體重較輕的少女身體，一旦吃了敵方一記攻擊，受害程度便會很大。
她的身體在地面彈跳了一次之後，滾倒在尼古拉的近旁。
「嗚……」
形勢瞬間劇變。
雖然戰得勉勉強強，但直到剛才，尼古拉兩人都和對方保持著平衡，兩不相下……但自從「玖」的面具剝落下來的那時起，尼古拉兩人的應戰姿勢就雙雙潰散了。
這也自是當然——
「…………」
影子落在尼古拉和薇薇的身上。
影子的主人，正是應該已經身亡的亞伯力克·基烈特。
薇薇自不用說，包括尼古拉在內的基烈特隊一伙人，全都是為了要讓他復活——而不惜聽信名喚奇伊的可疑少年所說的不確實情報，決定脫離<克里曼>機構。身為隊長的亞伯力克，就是這麼地深受部下的愛戴。
這樣的他，卻以對戰選手的身份，出現在尼古拉和薇薇的眼前——以儼然要殺死他們的氣勢，朝他們襲擊而來。
那種衝擊，就跟自己所憑靠、站立的地面坍崩了是一樣的感覺吧。
薇薇他們確實沒有看到亞伯力克的遺骸。但作為「遺物」，被同伴李奧納多撿回來的「手臂」，無疑是亞伯力克身上的一部分。
那麼，難道是李奧納多看錯了？還是他說謊了呢？
抑或是——
「……基烈特……大人……」
薇薇喘著氣，呢喃著他的名字。
她不惜化作「嘉依卡」，也盼能令其復活的對象。
這樣的對象——
「……你還活著……？」
「…………」
亞伯力克不發一語。
那張端正俊秀的臉孔，跟烙印在薇薇記憶里的那張臉一模一樣……表情卻不帶一絲感情。他傾注在薇薇兩人身上的視線，仿佛是在看著蟲子——不，是像看著路旁的小石子一樣，既平靜，又冰冷。
本該已經斷掉的手臂——也正常地長在他的身上。他用衣服和手套遮著，讓人看不見他的裸肌，所以那當然有可能是義肢。但他們真的很難想像，亞伯力克竟能用人造手臂，施展出他剛才所示的精湛技巧。
「……為什麼……」
薇薇只能這麼一問。
為什麼還活著？為什麼明明還活著，卻不現身在他們的面前？為什麼對他們拔劍相向？為什麼眼神那麼冰冷？為什麼不展現像以前那樣的笑容？為什麼——
「…………」
亞伯力克還是沒有回答。
他就這麼揮高長劍，而薇薇就只是茫然地凝視著他。
然後——
「輸了，我們輸了！」
隱含憤怒的嗓音，霎時迸出。
尼古拉一邊怒喊，一邊站起身來，介入茫然自失的薇薇以及面無表情的亞伯力克之間。他快要因貧血而失去意識，卻竭力忍著，並再次開口如此喊道：
「我們認輸！快點——停止比試！」
「——比試結束！」
下一瞬間，宣告「比試結束」的聲音，從尼古拉等人的頭上傾泄而下。
「……」
亞伯力克瞬間瞥了一眼大聲宣告的發話者——頭上的航天機兵，下一秒鐘，他便以行雲流水的動作，把劍收回劍鞘里。看來他似乎並沒有想殺死尼古拉和薇薇，到不惜違抗裁判的地步。
不過，這樣的話——他究竟是在想些什麼，才會投身於這場武鬥大會呢？
不。說到底，他們眼前的這位青年，真的是亞伯力克·基烈特嗎？
「為什麼……」
薇薇猶自如是低喃，而尼古拉則露出困惑中帶點怒氣的神色，目不轉睛地瞪視著自己的對戰敵手——那名頂著亞伯力克·基烈特容貌的長劍男子，一句話都沒說，就這麼轉身背對他們，信步離去。
僅用了長桌的一端，放在桌上的盤子也只有三盤而已。菜量雖然相對算多，但並未使用高級食材，也沒有刻意裝飾擺盤，更不是什麼透過講究的料理方法所烹製而成的菜餚。
菜色內容跟兵營所提供的差不了多少。
史帝芬·哈爾特根公王默默地把那些食物吃得精光。
仿佛就連用餐也是一種鍛鍊，而非味覺上的享受。
完全就是一副應了<武王>、<斬首王>這類綽號所該有的樣子。在牆邊伺候的女僕們，也是一臉緊張的神色。充斥在他身邊的，不是用餐時的祥和氣氛，而是近似於戰場——有種冰冷造作的感覺。
武鬥大會決賽第一天——剛過晌午。
早上的十場比試已經結束了，現在是午餐休息時間。
不只哈爾特根公王等人而已，參賽選手們以及城外的觀賽者們，也都在一邊回味著早上的比試，一邊興奮地用餐吧。
這時——
「父親大人。」
「父親大人。」
少女們在史蒂芬的左右兩側喚了一聲。
兩個相同容貌、相同衣著的養女——伊琳娜和愛琳娜。
儘管她們同樣坐在餐桌邊，但她們沒吃任何東西。她們的手邊，就只各配置了一隻黃銅製的杯子。她們就只喝著那個而已。
所有的女僕——全都知道……那杯中究竟斟滿了什麼。
公王的兩位養女，完全沒有吃過那以外的任何東西——這兩年多來皆是如此。服侍她們用餐的人理所當然知道這件事實，但被禁止過問更多。上呈意見的臣子，被公王砍斷了頭顱。公王單手持著沾滿鮮血的劍，說出了這麼一句：「好奇心會害死一隻貓。」如此一來，喜歡探問的女僕們，也不得不噤若寒蟬了。
言歸正傳——
「話說啊，前陣子捉到的謀反人士，可以殺掉了嗎？」
「可以嗎？」
如此詢問的少女們，表情和聲音簡直就像是在向雙親央求些小玩具的幼童一樣。
根據不同的思考方式，她們的措詞會令人不由自主感到顫慄——
「隨你們高興去做吧。」
史蒂芬卻喜笑顏開地說道。
他只會對這兩個養女，露出這樣子的笑饜。
她們應該也對這點心知肚明，於是用帶點得意的笑容對彼此點了點頭，然後用歌唱般的語
調繼續說：
「得到准許了。」
「准許了呢。」
「那就殺死他們吧。」
「就那麼做吧。」
周圍的女僕們竭盡全力保持面不改色，她們一動也不動，就只是一直持續站著。
自己是雕像，只是個什麼都看不見、什麼都聽不見的物品——女僕們對自己這麼催眠著。
如果對她們兩人在此交談的對話內容都一一介懷於心，馬上就會忍耐不下去。放棄身為人類的思考能力，才是在這城堡里最能確實保住性命的方法。
「今天抓到的傢伙們，要拿他們怎麼辦呢？」
「那些人還有利用價值。」
「或許吧。」
少女們啜飲黃銅杯里的東西。
類似鐵鏽的氣味，慢慢地往四周擴散開來。
「總之，先讓他們活到一輪的比試結束為止吧？」
「說得也是呢。就那樣做吧。」
「下午的比試也好令人期待呢。」
「真的——好期待呢。」
少女們一邊嘻嘻竊笑，一邊互相交談。
史帝芬·哈爾特根公王——就只是用充滿慈愛的視線注視著她們，宛如父親看著天真無邪的小孩們在嬉戲玩鬧一樣。
——————————
鋼鐵與鋼鐵互擊的聲響，劃破了虛空。
劍鋒相擦，迸出了火花。
匍匐在地面上往前推進的劍尖，突然間騰躍了起來。
「——！」
劍的刺擊，本來絕不可能從這個角度而來。
通常劍不會彎，鞭不能刺。不過，唯獨融合了這兩者特性的武器，可以化這種出人意料的奇襲攻擊為可能。
蛇咬劍獨特的一擊。
然而——
「少囂張了！」
劍士用左手拔出小短劍，揮掉這一擊。
不，他不只是揮掉而已。他往前一踏，用藏有鐵片的皮靴，踩住了因被人揮掉而失去勁道的蛇咬劍尖端。
劍士一看，就知道對手的武器是蛇咬劍。所以，他應該也大致預測到對手的攻擊方法了吧。
「受死吧！」
劍士一邊扔掉短劍，一邊用雙手持劍，使出斬擊。
但這招卻被從旁伸來的長槍槍柄擋下來了。
「嘖——」
火花迸出——長槍槍柄也是金屬制——劍士見狀，眯著眼往後方跳去。他沒有勉強地窮追不捨。看來他似乎深懂對戰——尤其互砍——的時機策略。
「……」
「……」
剎那間的激烈攻防一旦結束，雙方便同時拉開距離——然後觀察情況，以待時機。
如是反覆。
下午的比試——輪到了紅色嘉依卡這一組。
對手是同樣都使長劍的兩名劍士。
光是能在預賽中倖存下來，便代表他們都是不容小覷的能人好手。
不過——
「…………」
托魯此刻在設於競技場旁的觀戰席上，和芙蕾多妮卡一起觀看賽況。
這地方不論好壞，總之比賽的氣氛就是會直接傳遞過來——換言之，即是最前線。對於擅長武藝的人來說，這既是可以直接感受敵手氣息的地方，也是打探敵手情況的絕佳場所——說不定下次就輪到自己遇上目前場中的傢伙了。
「托魯？」
在他身邊的芙蕾多妮卡，忽然一臉疑惑地歪頭詢問：
「怎麼了嗎？」
「……很奇怪。」
托魯喃喃自語般地說道：
「那傢伙的——動作……」
他的視線對準的並非戰鬥中的紅色嘉依卡，而是待在紅色嘉依卡身旁的大衛。紅色嘉依卡的隨從——使槍的傭兵，仍跟往常一樣，以矯捷的長槍花招玩弄對手——看起來是這樣。
然而……
「他收回長槍的動作，應該會再更快一點才對。」
「是嗎？」
「…………」
芙蕾多妮卡似乎沒有察覺——但曾和大衛直接對打過的托魯，卻看得一清二楚。
大衛不是平時正常的狀態。
那男人的基本戰鬥能力異常高強，乍看之下，當然看不出有什麼不對勁。但是，一跟托魯記憶中的大衛相較，就會發現儘管只有一點點，他的動作仍有些滯鈍。尤其在他大幅度地揮舞長槍之際，會有一剎那無意義的停頓。
簡直就像是在忍耐著什麼似的。
（這麼說來，我記得那傢伙在那座島上時好像有受傷？）
前陣子他們去了——賈茲帝國殘黨所隱居的那座島。
大衛似乎在那時的混戰中，腹部受了傷。雖然他本人隱瞞不說——但在搭上芙蕾多妮卡，即將要離開島上之際，托魯等人察覺到了微微滲血的味道。一問之下，紅色嘉依卡才承認了這件事。
（雖然跟傷口深淺也有關，但那傷口應該不可能會在一周左右就痊癒。）
而在旅行途中，傷口想必會恢復得更慢。
他們與托魯一行人不同。多虧了芙蕾多妮卡，托魯他們用不著擔心這一點。
（雖然在預賽大亂鬥時，情況並非如此——）
二對二，而且是跟相當厲害的好手對戰。在這種情況下要保護傷口的話，肯定無法使出全力吧。更何況紅色嘉依卡的蛇咬劍已經在預賽時曝光，所以對方對蛇咬劍的奇襲攻擊，絲毫沒有半點疏忽鬆懈。
結果紅色嘉依卡和大衛，就這樣子慢慢地、慢慢地被壓制住了。
——————————
黑衣少女坐在輪椅上，注視著水晶盤。
映照在水晶盤面上的——恰巧正是比賽中的紅色嘉依卡兩人。
手上縱情恣意地操弄著蛇咬劍，本身也以敏捷的動作耍弄著對手。紅色嘉依卡以此為基本風格的姿態，確實很值得一看。那躍動的肢體，具備著健康的美。
然而——
「……好靈巧的身體。」
黑衣少女用拉克語喃喃自語：
「自由
自在地跑跳、感受……」
那張孩子氣的臉上，有一瞬間——掠過了一絲幽暗之色。
「真教人嫉妒。」
她應該是拿紅色嘉依卡和坐在輪椅上的自己做比較吧？
「如果我有那種身體，我也可以取悅得了史蒂芬吶。」
她說的「史蒂芬」，是指史帝芬·哈爾特根公王嗎？
那麼，這位少女——擁有銀髮紫眸的黑衣少女，並非伊琳娜或愛琳娜，而是哈爾特根公王身旁的第三位嘉依卡囉？
抑或者……
「真教人嫉妒。啊啊，真教人嫉妒。不過——沒關係。」
身穿黑衣的嘉依卡，如歌唱般地說：
「那具身體，也很快就會是我的東西了。」
黑衣嘉依卡漾起可說是爽朗的笑容，如是說道。
——————————
戰況輕易地失衡了。
起因在於嘉依卡被腳邊的小石頭絆到。
伸展開來使用時，劍能像鞭子一樣地活動——要將劍的動作控制成強而有力的斬擊，使用者必須利用重心腳，做出好幾個旋轉運動。腳踝、膝蓋、腰部、肩膀、手肘、手腕，施加在各處關節的小小旋轉力，最終會成為蛇咬劍的波動，然後襲向敵人。
不過，她最初踏出的腳尖，踩在了一顆不穩的小石頭上。
僅僅一瞬間，嘉依卡就姿勢大亂了。
而就在那一瞬間——敵手劍士朝她刺了過來。
既銳利又迅猛的劍尖，逼近到她跟前。
相對於此，由於嘉依卡搞砸了旋轉運動的第一步，因此她的蛇咬劍動作慢了一步。
她連彈開或閃避對方武器的餘裕也沒有。她的身體姿勢，反倒受蛇咬劍的重量所影響而失去了平衡。失衡的身體，讓她也無暇拔出插在腰後以備不時之需的短劍。
「————！」
對手出的招，當然帶著打算殺死她的氣勢。
彼此的實力在伯仲之間，可不是什麼能夠放水的對象。
是故——
「嗚……！」
嘉依卡立即舉起左臂，擋在身前。
如果能用一隻左手當盾，擋掉對手的刺擊，或削減其威力的話，至少可以免去被刺中胸口或喉頭而當場死亡的下場。
然而……
「————「
對手的動作亂了。
劍尖大大地抖了一下，然後刺向虛空。
心想「發生了什麼事？」而睜開眼的嘉依卡——看見了深陷於劍士腹部的長槍底部金屬箍。
「大衛！」
嘉依卡的隨從傭兵。
但是，他自己也在用傷口未愈的身體，與強敵劍士對戰。所以，他應該也無暇顧及她這邊才對——
「…………嘖！」
大衛短促地嘖了一聲。
他相當勉強自己吧——大衛的姿勢大亂。而他原本對峙的劍士，其手上的劍正深深刺入大衛的肚子裡。
「大衛……！」
「別恍神啊！」
大衛的叱吒聲轟然響起。
「——！」
失神只有一瞬的話，那麼躊躇也只有一瞬。
嘉依卡重新揮起蛇咬劍，將這條兇器纏上了劍士的手臂——穿刺了大衛腹部的那名劍土。
「——」
她發出不成聲的憤怒叫喊，同時將蛇咬劍用力一拉。
大量的鮮血和慘叫聲一起灑落在四周，劍士的右臂飛舞在空中。
紅色嘉依卡連忙將蛇咬劍恢復成原本的長劍狀態，同時跑向趴倒在地的大衛所在之處。她跪在他身旁，拼命地想要扳起他的身子、查看他的傷口。
接著——
「大衛！大衛！你沒事——」
「笨蛋，後——」
「——！」
就在她回過頭去的這瞬間——
對方揮下來的斬擊，剜開了紅色嘉依卡的背部。
「……！」
她最初感覺到的是衝擊。接著是熱，最後才是痛楚。
從背上噴出來的血霧染遍她全身，紅色嘉依卡當場趴倒在地。
「喂，嘉依卡！」
「…………嗚。」
就連大衛的叫喚，嘉依卡也已經沒有多餘的心力去回應了。
她的視野因疼痛和惡寒而急遠變窄。她甚至連這就是急速失血的症狀，也無法理解了。
隨後——
「這個王八小蹄子……！」
適才右臂被砍斷的劍士如此呻吟怒罵，站在倒地不起的嘉依卡身旁。他的傷口被捆綁著，興許是暫且先做了急救措施吧。他之前用右手攥住的劍，現在則拿在他所剩的左手之中。
「受死——」
他反手舉起劍來。
已經無需任何技巧。尖端銳利的兇器，只要往下一刺，不管是脖子還是肚子，必定會貫穿少女柔軟的身體吧。
「——吧！」
鋼鐵的悲鳴響徹會場。
「——！」
那名成了獨臂的劍士，回頭望向突然從自己手中飛出去的那把劍……然後目不轉睛地凝視自己的手。
一個不知打哪兒飛來的黑色飛鏢，貫穿他的手腕。
「…………托魯。」
他知道身旁的芙蕾多妮卡正用一臉愣怔的表情盯著他瞧。
「…………」
——搞砸了。
即便他這麼想，也已經遲了。
托魯維持著丟完飛鏢的姿勢，短促地呻吟了一聲。
在他周圍的其他大會參賽者們也驚訝地看著他。在觀賽場地稍遠處觀賞比試的觀眾們，恐怕也一樣吧。他們肯定一時之間無法理解究竟發生了什麼事。
他不由自主地介入了比試。
而且還是為了拯救紅色嘉依卡——很有可能是他過不久就要對戰的「敵人」。
把理與情放上天平後，有時候比起前者，他反而以後者為優先——身為亂破師，這可是一個大缺點。托魯常常被人這麼說，而他這次也不小心出面了。
當然，在比試中做了這種事，會變得如何……
「——違反大會規則啊。」
響起這句話的下一瞬間，托魯的左右兩側——有短劍抵住了他的脖子。短劍雖短，卻又寬又厚，像柴刀一樣。儘管多少有點鈍，但施加點力道，就可以割斷人類的脖子了。
「…………」
曾幾何時，竟已來到了他的身邊？
握著短劍的傢伙，正是身穿著灰色亂破師裝束的昴星團六連星眾。
看來他們打從一開始，就混在其他武鬥大會參賽者之中，待在這觀賽場地里了吧。並不僅限於托魯——參賽者們在觀戰時，一旦做出妨礙比試的行動，這些人員恐怕就會馬上出面制止。
接著——
「我不是跟你說過了嗎？」
在離他稍遠的位置——不知打從何時起就坐在那兒——悠哉坐在位子上的辛，對著他如此說道：
「托魯，你就是這點不行吶。」
「………」
托魯只把視線轉向了辛。
因為一旦亂動身子，短劍應該會瞬間砍斷他的脖子吧。
「被眼前短淺的感情所左右，這樣就跟野獸沒兩樣啦。」
辛這麼說完之後，從位子上站了起來。
就算在比試時被殺，也不得有任何怨言。
當初報名參賽時，參賽者們都簽下了大意如此的誓約書。
不過，這並非指「戰敗者必定會被殺死」。意識不明、半身不遂等等——當陷於顯然無法再繼續戰鬥的狀態時，比試便就此立分勝負，負責警備的衛兵們會進場干預。而如果治得了的話，則會為負傷的參賽者進行治療。
這點——對於大衛和嘉依卡也同樣適用。
「…………」
在現場被簡單施以止血措施之後——嘉依卡被運走了。她被砍中了背部，所以現在於擔架上側躺著。運著大衛的擔架就在她身旁，可以聽到大衛在擔架上發出的呻吟聲。遭嘉依卡斬斷手臂的劍士，恐怕也同樣被人以擔架運送著吧。
然後——
「——托魯。」
熟悉的青年身影……從她可視範圍的一隅閃掠而過。
當然，嘉依卡早已察覺到，救了自己一命的東西，正是托魯所丟出來的飛鏢。
不過，那行為顯然違反大會的規則。
想當然耳——
「…………」
視線有一瞬間相交在一起。
托魯·亞裘拉被兩名灰色裝束的
蒙面人物從兩側箝制住，在脖子被短劍抵著的狀態下，被人帶著走。其身後也跟著他的女性搭檔——是名叫芙蕾多妮卡嗎？她身上似乎並沒有被人抵著強制她跟著走的武器。不過，托魯被他們抓為人質，所以她也無法自由行動吧。
托魯不發一語。
也並未露出任何喜怒哀樂的表情。
不過——
「托魯……」
「…………」
托魯輕輕地點了點頭。
像是在對她說「別在意」似的。
嘉依卡想起身追在他身後——但只是微微一動，劇痛就傳遍背部，讓她根本無法那麼做——而她一打算移動，抬著擔架的衛兵們就對她說「別給我們添麻煩！」並把她扣住。
——至少讓我說聲謝謝。
這份心情和痛楚，漸漸地融化於從彼端逼近的闐黑之中。
過沒多久，嘉依卡就這樣失去了意識。
——————————
束手無策地虛度光陰——著實令人難受。
何況還遭到監禁的話，那麼焦躁更是只增不減。
而且——
「……」
「妮娃。」
「什麼事？」
妮娃一邊茫然地眨著陰陽妖瞳——左右兩邊顏色相異的眼眸，一邊歪頭詢問。
嘉依卡瞪著她的臉說：
「轉向那邊。」
「為什麼？」
「…………」
房間的角落放有一個瓮。嘉依卡一邊在瓮前微微彎腰蹲下，一邊感到不知所措。
人只要活著，總有好幾項得要避人耳目才做得出來的事。如果被關在同一個地方超過一整天，那就更是這樣了。
譬如——如廁之類的。
不過，這個房間原本並非蓋來作為監獄，所以根本不可能會有相應的設備。房裡只放了一個附有蓋子、空空如也的大瓮——大約是可供人坐上去的大小。這應該就意指著「要她們使用這個」吧。
不過，雖說只有女生在場，但被其他人看著如廁：心裡果然還是會覺得有些抗拒。而且，妮娃常常注視著嘉依卡，注視到超乎必要的地步——或該說，她只要一有空，就會一直看著嘉伙卡。因此，當嘉依卡要如廁時，其身影也必然會暴露在妮娃的視線之中。
「好難為情，別看。」
嘉依卡暫且切換成拉克語，如是說道。
「我不覺得，難為情啊。」
「是我覺得難為情啦！」
嘉依卡說完之後，坐立不安地扭動著她的腰。
在這種雙手雙腳都被人用手銬腳鐐束縛住的狀態下，就連要脫掉一件底褲也十分艱難。
「嘉依卡，我幫你。」
雖然妮娃對她這麼說……但她一點也不高興。
「住手……！」
嘉依卡發出哀鳴般的叫聲。
不過——
「…………」
簡直就像拎起小貓崽似的，阿卡莉輕巧地抓起妮娃的後頸，幫嘉依卡把這個麻煩的機杖女孩支開。雖說手腕被安了枷鎖，但指尖和肩肘可以移動，所以這種程度的事情還能辦到——
「阿卡莉，感謝。」
「……唔嗯。」
阿卡莉帶著妮娃走到牆邊。嘉依卡一邊看著阿卡莉的背影，一邊解手。
其實她真的忍了很久——她忍不住長長喟嘆了一聲。
「…………」
從瓮上下來之後，嘉依卡整理衣服——忽地望向靠近天花板的小窗。
天空已經開始染上日暮之色。
武鬥大會的決賽，現在應該已經有好幾場結束了吧？
托魯他們怎麼樣了呢？
他們想必已經發現嘉依卡三人不見蹤影了，所以他恐怕把武鬥大會拋在一邊，正在到處找尋她們吧？
抑或者——
「——哥哥應該也很不好受吧。」
忽然——阿卡莉背對著她，像是想起了什麼似地說道。
「阿卡莉？」
嘉依卡歪頭問道：
「——托魯，不好受？」
「辛哥——辛哥的主人，恐怕對哥哥要求了交換人質之類的事情吧。」
阿卡莉一邊靠坐在牆邊，一邊這麼說：
「不然的話，他們沒必要讓我們活著，也沒必要抓住我們。自稱『嘉依卡』的人，彼此可是互相爭奪『遺體』的關係。考慮到這件事情的話，他們不如殺掉自己以外的『嘉依卡』及其隨從永絕後患。這樣子競爭者會減少，對他們也比較有好處。」
「…………」
嘉依卡默默無語。
她這話說得很對。至於嘉依卡本身是否能接受這番話，則暫且不提。
「他們恐怕認為『遺體』就在哥哥手上吧？抑或認為紅色嘉依卡他們也有一、兩個『遺體』。總之，他們鐵定命令哥哥去回收所有『遺體』，然後交給他們，以換回我們。不過……」
阿卡莉回頭望向嘉依卡，然後繼續說：
「換句話說，究竟是要為了救你，而把『遺體』全部交出來呢？還是要為了實現你那個豁出性命的願望，而對你見死不救呢？哥哥正被迫面臨這兩個選項。」
「……」
豁出性命收集「遺體」——嘉依卡本身有這樣子的覺悟。遠從還未與托魯等人相遇之前，她就將這件事定為自己「活著的意義」，一路行旅至今。也有可能會在願望未能實現前就死去——她已經抱有如此覺悟。
那麼……如果……
如果拿嘉依卡的性命去交換，而願望得以實現的話呢？
如果是為了救嘉依卡一命，而不得不放棄「遺體」的話呢？
我的心愿就是實現嘉依卡的願望——托魯這話說得毫無畏忌。
那麼，嘉依卡死掉之後，他也能繼續這樣嗎……？
「我……」
嘉依卡一時之間說不出話來。
因為她被迫重新體會了亂破師的想法——為達目的，連自己的性命也不惜當作道具來利用殆盡。
人類遲早必會面臨死亡。
那麼，為了達成自己的願望、目的，死亡方為至高無上——如果是這麼想的話，那麼「為了目的而死」這個選擇，反倒沒什麼不對。
可是……
「如果是平常的亂破師，應該早就毫不猶豫地對你見死不救了吧。」
阿卡莉滿不在乎地對她這麼說。
「因為亂破師基本上不會受僱於個人，而是受僱於陣營吶。為了整個陣營而捨棄個人，這在戰國之世並不稀奇。」
將自己的女兒作為結盟的見證——作為人質，嫁到其他國家之後，在情勢有變、結盟決裂的同時，立刻捨棄自己的女兒。這種例子確實屢見不鮮。人類的性命，並不會比任何東西優先。至少在漫長的戰國時代，人們之間培育出了這樣子的想法。
「但如果是哥哥的話，如你所知，他並不擅於做出這種果斷切割的事。」
「……呣咿。」
如果托魯是這種能夠果斷切割的個性，就不會一直無法忘懷哈絲敏的那件事了吧。
托魯……身為一名亂破師，實在是太過溫柔了。
然而——
「因此，他現在應該相當煩惱。但是，嘉依卡……」
阿卡莉微微眯起眼來，然後說道：
「我再問你一次……」
「呣咿？」
「嘉依卡就算與全世界為敵，也想要弔唁已故的賈茲皇帝——自己的父親，所以才踏上了這趟旅程。收集所有的『遺體』也是為了這個心愿。」
「……呣咿。」
「你就算捨棄自己的性命，也非要達成這個心愿不可嗎？真的嗎？」
阿卡莉的聲音聽起來並無責備的意思。
只是單純在詢問她罷了。
但是——正因為這樣，才如此強烈地刺進了嘉依卡的胸口。
「我和哥哥都不曉得自己的親生父母是誰，所以我真的不明白那種事情，只能光憑想像而已。不過，那真的是就算拿命去交換也有意義的一件事嗎？」
「…………」
嘉依卡——回答不了她的問題。
除了自己以外，還有無數名的「嘉依卡」。
她們的存在，動搖著自己的處境。
話說回來，她自己真的是「嘉依卡」嗎？
想要弔唁賈茲皇帝……弔唁父親的心情，真的是發自她自己嗎？
「如果不是的話，那哥哥的苦惱就毫無意義了。」
阿卡莉的這句話，非常沉重地——壓在嘉依卡
的胸口上。
——————————
亂破師連自己的心，也要當作道具來操控。
心、技、體，全都只是用來達成目的的道具罷了。
身如鋼鐵般堅韌，心如天空般虛無。
無任何想望，無任何志向。只要時機來到，便毫不躊躇地慷慨赴死。
如區區的物品一樣，被主人用過後丟棄，才正是亂破師該有的本願。
多數亂破師都對這件事毫不置疑。他們被調教成不去質疑此事。
而辛也是那些亂破師之中的一個。
「…………」
現在是比試與比試之間的空檔……休息時間。
辛眺望著配給武鬥大會參賽選手的兵營。
被昴星團六連星眾帶走的托魯及其搭檔，現在被關在兵營的單人房裡。約有三名六連星眾正在監視著他，所以縱使是托魯，也插翅難逃吧。
既然在眾目睽睽之下干預了比試，不管怎麼說也不可能什麼懲罰都沒有。
要怎麼懲治托魯兩人，不是辛需要想的事。表面上應該回事安靜待哈爾特根公王裁決，不過，實際上種種決斷都不是來自哈爾特根公王，而是伊琳娜和愛琳娜。
「——辛·亞裘拉。」
他身旁忽然有氣息冒出。
身穿亂破師灰色裝束的人物。
不聽聲音的話，一瞥之下很難判斷對方究竟是男是女。那一身打扮——不消說，正是昴星團六連星眾。他們基本上都不會把自己的個性表露於外。他們徹底抹殺自己的個性，簡直就像是痛恨著個性一樣。他們藉由這樣做。成為可以互相取代的存在——讓自己成為真真正正用過即丟的道具。
「陛下召你過去。」
「……我馬上就過去，幫我轉達一下。」
「我知道了。」
只交換完僅僅幾句的簡短對話之後，六連星眾就不見蹤影了。
不管是語調還是舉動，絲毫沒有摻雜任何情緒。托魯在預賽時砍倒了好幾名六連星眾，其中也不乏就這樣子死掉的人。剩下的六連星眾，並未對托魯表現出任何憤怒或怨恨的樣子。
就如同他們對於原為亞裘拉戰魔眾的辛也不抱什麼感觸，就只是普通地對待著他。
他們的思考邏輯非常單純。他們將一切物化之後才加以判斷。
是敵人，還是同伴？有利，還是不利？是活人，還是死人？
既清楚易懂，而且一切都很明確……他們的判斷里，不會含有自身的感情。
因此，他們不會猶疑不定。
他們就只是像機器一樣——不，像昆蟲一樣，淡然地盡完任務罷了。
就算對托魯懷有恨意或憎惡，死者也不可能復活，最重要的是這對他們的主人毫無利益而言。所以他們不恨、不厭。
亂破師是戰國之世所創造出來的特殊職種……而他們的存在，可說是亂破師的終極代表。
「托魯……」
辛的嘴角，忽然漾起帶著譏諷的笑意。
半吊子的亂破師。
他會變得如此，既是他與生俱來的個性使然，此外也是因為有哈絲敏事件這個原因在吧。
那不單純只是她個人的死亡而已。
哈絲敏頗受亞裘拉村裡的孩子們所喜愛。但另一方面，她常常說一些否定亂破師——否定以戰場為業的話語。對於閉居在村里，只是一味拼命磨練亂破師技能的人們而言，來自外頭的哈絲敏所說的話，以奇妙的真實感滲透進亞裘拉村裡的年輕人心中。
戰爭、殺戮、死亡。為了這全部而活著。
這可說是亞裘拉村里所共有的生死觀。
哈絲敏的話語，則撼動著他們的生死觀。
『我只覺得可悲。殺人的人如是，被殺的人亦如是——』
在和亞裘拉村之間的交往上……每一代的巡迴商人都很懂得分寸，絕不會深入觸及這塊領域。不知哈絲敏為何要去碰觸這一塊。
或許她是想要以她自己的方式，去愛——去「解救」托魯以及亞裘拉的亂破師們。為殺人而生、為殺人而活、為殺人而死——她想解救對這種「可悲」的生活方式深信不疑的人們。
結果，托魯在身為亂破師的精神面上，殘留了不安定，然後就這樣子成長了。
哈絲敏的死就這樣子成了一道傷口，留在了托魯的內心。她的存在，由於死亡這件事，而得以升華成如神明般不得觸及的永恆存在。任誰都已無法傾覆她的存在。任誰都已無法否定她的話語。
這其實——並不只限於托魯而已。
「這沒什麼，我也還不夠成熟。」
辛自嘲地喃喃自語：
「哈絲敏。你的話語還真是種詛咒吶。甚至連我的心底，也不由自主地冒出了疑問。我真的這樣子就好嗎？不思考、不煩惱、不迷惘，像昆蟲般心無一物，安靜肅穆地完成任務。那種事——我……」
要是毫無所知的話，就毋須痛苦了。
要是未曾意識的話，就毋須煩惱了。
然而……
「但我不會變成像托魯那樣。我已經是亂破師了。事到如今已無法回頭。所以——」
那一天——他才故意假裝中了阿卡莉所設下的陷阱。
然後，眼睜睜地任由山賊襲擊哈絲敏等人的商隊。
托魯他們——不，亞裘拉村裡的所有人，都不知道這一件事情。
於是——
「我是亂破師。非得是亂破師不可。萬萬不可對『身為亂破師』一事抱持疑問。」
正因為他做此感想，所以他才和六連星眾結夥了。
像昆蟲一樣、像機器一樣，就只是淡然地完成任務——和這般理想的亂破師們結夥。
他想變得跟他們一樣。他想變得能平靜地無視哈絲敏的「詛咒」，他想變成那樣子的存在。被巡迴商人的小姑娘所說的話語輕易搖動——他不想要這種脆弱的心靈。他想要更純粹——人而更強韌的精神。
「——托魯、阿卡莉。」
辛靜靜地笑了。
「如果我當初沒有眼睜睜地放任山賊，哈絲敏就不會死了。你們知道了這件事之後，會怎麼做呢？」
生氣？大罵？蔑視？
不管是哪種——辛應該都會平靜坦然地接受吧。
他得如此才行。
心、技、體，悉數皆為道具。
為了成為上述亂破師的理想型。
——————————
當天空開始染上日暮之色時。
這一天的最後一場比試——於焉舉行。
形式跟其他場比試一樣，都是二對二。
一邊是薇薇·荷羅派涅和尼古拉·阿弗多托爾這一組。
在實際進入競技場以前，他們不會知道對手是誰。當然，肯定不會是比試已經結束的托魯組或紅色嘉依卡組。不過，他們連對手是怎樣的來歷、是怎樣的人物、使用哪種武器、採用何種戰法，全都一無所知。
「芷依塔他們現在不知道怎麼樣了？」
「他們應該在中午前就已經潛入城堡里了才對……好，走吧。」
薇薇和尼古拉穿過長長的通道，一腳踏入競技場中。
對薇薇他們而言，其實沒有參加武鬥大會的必要。在哈爾特根公王身側的兩名嘉依卡，怎麼可能真的打算把「遺體」當作優勝獎品，贈予出去——薇薇和尼古拉也都沒有自負到覺得能那麼輕易地獲勝。
他們登記參賽，只是為了要讓芷依塔、馬特烏斯、李奧納多等人以「隨侍」的身份入城，以便潛入城堡中罷了。
不過，薇薇兩人如果沒有參加決賽，銷聲匿跡的話，城內的警備想當然耳會變得更加森嚴。那麼，他們就該儘可能炒熱氣氛，好讓分批行動的其他人能更輕易地行動——為此，他們兩人決定參加比試。
不過……
「……？」
踏入競技場中的薇薇，皺起眉頭，止住了腳步。
同時——
「那是在開什麼玩笑？」
尼古拉用飽含傻眼的嗓音，如是喃喃低語。
場上有一名使長劍者和一名使長柄戰斧者。
那兩人恐怕都是男的——吧？
難以斷言的原因，是因為他們兩人都戴著白色的面具。
從額頭到下顎，整張臉都被那玩意兒遮住了。面具的表面，和雞蛋的表面一樣光滑，只有鼻子的部分微微隆起——被挖空的部分只有雙眼處而已。
簡單到令人吃驚的構造之中……寫在額頭上的那一個字特別顯眼。
持長劍者為「玖」。
持長柄戰斧者為「陸」。
那是什麼咒文嗎……他們的額頭上印著數字？
然而——
「看來他們很怕羞呢？」
「…………」
薇薇對尼古拉開的玩笑毫無反應。
為了防禦而和鋼盔一起罩住面部——這作為戰鬥裝束來說，並不怎麼稀奇。但是，這兩個人既沒戴上鋼盔，也沒穿上鎧甲。就只穿戴著最起碼的防具，以保護幾處要害和關節。
當然……在這場武鬥大會當中，既無必須穿戴防具的規則，也沒有不可蒙住顏面的規則。不管是全身到處都用盔甲緊緊包裹住之後才出場，還是要用一絲不掛的裸體直接上陣，統統都不會遭到責難。
「…………」
薇薇皺起眉頭，注視著對戰選手——正確來說，是注視著手持長劍的那個「玖」。
「怎麼了嗎？」
尼古拉一臉疑惑地詢問。
「……不可能會有那種事。」
薇薇並未回應尼古拉的問話，她就只是小小聲地如此喃喃說道。
「怎麼啦？你在說什麼？」
「抱歉。大概是我多心了。」
薇薇一這麼答完，就搖了搖頭，像是在趕走什麼迷惑似的。
「沒事，我行的。」
「……是嗎？」
尼古拉也很清楚這名少女的倔強個性。
她顯然正在動搖……但她自己都說了「沒事」，那麼不管他怎麼問，她都不會再多答什麼了吧。尼古拉覺得有些不安的同時，把手探向了他背在背上的大型機劍——他的愛劍。
像是在等他那樣做似地——
「——比試開始！」
上空的航天機兵如此大聲宣告。
同一時間，薇薇和尼古拉各自拔出武器，擺好備戰姿勢。
對方那兩人也一樣。
「那麼就——」
尼古拉一邊走上前，一邊舔了舔嘴唇。
雖然這比試未必需要獲勝，但輕敵的話，很容易就會受到重傷。
總之，照他和薇薇事前商量好的結果，他們決定由他先上前擔任先鋒。若能靠他大型機劍的斬擊一次搞定的話，那就太好了。若搞不定的話，薇薇會趁雙方互砍的空檔，放出飛針和細線，以攻擊對方的可乘之隙。雖然對方有兩個人，但尼古拉所擁有的武器大小、攻擊距離以及速度，足以同時對付大部分的選手。
然而……
「——！」
步伐咻——地像滑行般踏上前來的是使長劍的那一個。
正如字面所述，他就像是在冰上滑行一樣，肩膀連上下晃動都沒有。這恐怕既是安定步法的成果，亦說明了他在武學上的基礎，有多麼高的造詣水準。
戴著「玖」面具的持長劍者，真的在如字面的「一瞬間」過後，逼近至尼古拉兩人的眼前。
而且——
「嗚喔！」
行雲流水般、自然而然的——一記突刺。
這記突刺絕沒有像弓箭那樣快速，也並未拼盡全力地挺刺出來。
就只是自然而然，因而沒有無益的動作。不過，一回過神來，那記突刺已逼近尼古拉的胸口，從防具的縫隙刺入了他防具內側的肉。
「嘖……！」
尼古拉嘖了一聲的同時，旋即橫砍機劍。
不過——他的這一擊猶如幻影般地穿過了「玖」的身體。
不，不對。因為「玖」剛剛以最小限度的動作避過了這一擊，所以才會連辨識「玖」有沒有動作，都頗為困難……機劍只揮砍到留在虛空中的殘影。「玖」在剎那間看出了尼古拉的攻擊軌道。他只不過將上半身微微地向後仰，身體便與攻擊相差一紙之隔了。
若是平常人的話……面對巨劍的一擊，往往會反射性地想要往後退。
然而，「玖」卻一步也沒退，僅僅靠上半身的動作就躲過了尼古拉的砍擊。觀其步法之精妙，也可窺知他不是做不到後退，只是不做罷了。
（這傢伙是騎士嗎！）
據說時常被迫直接在馬匹上作戰的騎士，相當擅於光靠上半身的動作，躲、閃、反擋敵人的攻擊。他們將馬的衝鋒能力和重量也當作武器，就算要躲避攻擊，「後退」這個選項也會是在最後的最後關頭——一邊上前，一邊在絕境中找出活路——他們反而是以此為基本原則。
「玖」所使用的武術——恐怕是正統派的騎士劍法。
「——」
因緊張感而變慢的時間。
他產生了「一瞬間是好幾秒鐘」的錯覺，與此同時，他的身體跟不上那種相對加速的感覺。
尼古拉望著自己的肩膀——幾乎沒有受到任何震動，「玖」的劍尖便刺入他的肩膀里了。
劇痛蔓延。
尼古拉一邊皺著臉，一邊後退——同時用藏有鐵片的長靴，刨挖地面般地用力一踢。他企圖把土砂撒到對方的臉上。毫不含蓄、充滿「土氣」——這是傭兵特有的戰法。因為對手的注意力，大抵都會放在他手拿武器的上半身，因此，對手大多會遲於應對從腳邊飛濺而來的飛石沙塵。不論是好是壞，總想著要漂亮得勝的騎士，多半不會想到這一點——是故，這招往往能發揮效果。
然而——
「——」
這招也以失敗告終了。
「玖」毫不在意地任由尼古拉所踢飛的砂土撒滿他整臉。雖說面具會擋下大部分的砂石——但如果有沙子朝顏面飛濺而來，一般人通常會反射性地閉上雙眼，或掩住顏面。然而，「玖」以異樣的專注力，漂亮地無視了他這招。
而且——
「………」
尼古拉原本以為「玖」會就這樣子再踏上前來，但他就在那兒停住了。
「嘖——」
尼古拉原本還想：「如果他得意忘形，窮追過來的話，我就絆他的腳，害他跌倒。」……看來這招也不行了。由此看來，對手似乎相當熟知傭兵的劍法。
「這下可不好玩了吶——」
尼古拉呻吟般地說道。
真強。對方的劍路十分筆直，可說相當直率——並且毫不拖泥帶水。
對這個「玖」而言，揮劍就跟呼吸、步行一樣，是幾乎不去意識也能輕易辦到的行為。沒有半點毫無意羲的動作。他的刺擊，全都是一擊斃命的招式。
（和隊長一樣嗎……？）
老實說，尼古拉能馬上得以應對，是因為他曾經看了無數次亞伯力克·基烈特的騎士劍法。如果他完全是第一次見識的話，或許早就在不知發生了什麼事的情況下，被對方刺中要害，喪命身亡了吧。
「…………」
擺明了就是不給他休息空檔似的——持長柄戰斧的「陸」，仿佛跟使長劍者交替般，從左側加入了戰局。
這傢伙應該也是相當厲害的高手吧。他會從尼古拉的左側襲擊過來——是因為右撇子的人揮劍時，往左攻擊距離，無論如何都會比往右揮還要來得短，反應通常也會比較遲鈍。這個「陸」在剎那間就下了如此判斷……恐怕是他下意識就這麼做了吧。
不過——
「——！」
一條線划過「陸」的鼻尖。
那是薇薇從尼古拉背後所丟出的飛針。
她原本是名暗殺者——暗殺者的真正本領，是在人山人海之中，從人與人之間的縫隙放出飛針，刺穿對手的要害。若是她的話，要在尼古拉他們的劍來劍往之間見縫射出針，也毫不費吹灰之力。
更何況她的投擲，瞄準了對手踏上前來的那一瞬間，所以對手就算明知飛針欲至，也很難閃避開來。薇薇的能耐，厲害到連空中的飛蟲都能瞄中擊落。既是如此本領，那對方要閃避，就更難上加難了。
而「陸」——
「…………」
連閃都沒有閃。
他跟剛才的「玖」一樣，滿不在乎地用面具接下。
他任由飛針插入，然後猛然施展攻擊。長柄戰斧承載著迴旋氣勢的一擊，從伏於地面的位置劃破虛空，瞄準著尼古拉的下顎，猛擊而來。
尼古拉拿起機劍，承接此招。
高亢尖銳的鋼鐵悲鳴，響徹了競技場。
尼古拉硬是壓制住了對手的這一擊。然後當他企圖要以接續動作猛然劈砍時——
「——！」
下一瞬間，繞到他側面的「玖」，再次對他放出突刺。
雖短促卻狠烈的一擊。
尼古拉馬上停下劈砍的動作，揮起機劍，想要也接下這一擊——然而……
「嗚喔！」
並未響起鋼鐵相撞的聲音。
「玖」稍微改變了突刺的軌道——那長劍劍尖仿佛
從尼古拉的機劍上方滑入似地朝他突進，再次從防具的縫隙戳進了尼古拉的身體裡。
這次的位置跟剛才所受的那一擊一樣。
「嘖……」
尼古拉呻吟。
被刺中了兩次之後——尼古拉的左臂無力地垂了下來。
那傷勢並無法靠忍耐或毅力就克服得了。刺擊的前端，深入骨頭——正確說來，是骨頭和骨頭之間的接縫，即關節的脆弱部位。這就類似於脫臼，所以就連用力把左臂舉起來都很困難。
「這下糟了——」
不管是「玖」還是「陸」，他們的本領無疑都是高手的級別。
尤其是使長劍的「玖」，在尼古拉至今所遇到的人之中，可說是數一數二的厲害。就單純的武術優劣程度而言，「玖」完全比尼古拉還要更勝一籌。
（真的要感謝隊長吶……）
如前述所言，幸虧他過去曾和亞伯力克交手了幾次，所以尼古拉才能勉強應付得了這個使長劍者的招式。不然的話，他應該早就在比試開始過後沒多久就輸了——不，可能早就被殺死了吧。
這個「玖」的招式，和亞伯力克的招式非常相像。
天生生來就在武學世家的騎士，比起拿到玩具，他們會先被授予長劍。他們所使用的正統派騎士劍法，不管是要擋接還是要閃避，其實都極為困難。
不過——
（總而言之，得先把這傢伙幹掉才行吶。）
尼古拉將目標鎖定在「玖」身上，然後再次上前。
縱使他在劍術上贏不了對方，但決定對戰結果的要素，並不只限於劍術而已。尤其是在像這種一如實戰「什麼都有可能」的情況下，傭兵也很有可能足以搞定騎士。
「薇薇——拿戰斧的那傢伙就交給你了！」
他真的沒有多餘的心力可以再去對付「陸」了。
如果薇薇只是隔著距離牽制「陸」，那靠飛針和鋼絲應該就能戰得了才對。
「呶嗚——啊啊啊啊！」
尼古拉發出野獸般的咆哮，轉為攻方。
這次換成由他這邊猛力送出連續不斷的斬擊。雖只剩一隻手臂，但尼古拉的臂力，能放出足夠快速的斬擊。而且，因為機劍和使用者氣脈相通之後，會與使用者的身體一體化，因此不論是用單手攻擊，還是用雙手攻擊，機劍都能根據狀況，分別發揮效用。
「喝啊啊啊啊！」
「…………」
與之對峙的敵手依舊不發一語，朝他使出一、兩道的突刺和斬擊。基本上，尼古拉的大型機劍攻擊範圍較大，所以他無法那麼輕易地刺到防具里來。
在技能方面敵不過他的話，那就以武器的差異、身高的差距來強行壓制。
尼古拉打算用斬擊作為盾牌，以壓制「玖」的氣勢。
「呶——嗚喝！」
機劍劃破空氣，交織狂舞。
當然，這不是那種可以持續很久的攻擊方式。高手之間的對戰，原本就不會耗上很長的時間。如果雙方都擁有一擊斃命的本領，那麼在略為交戰的當下，缺乏專注力、露出可乘之隙的一方就會敗下陣來。
「…………」
「玖」持續以最小限度的輕微動作，閃躲著尼古拉的攻擊。
對方果然就是不後退，始終看著尼古拉的攻擊。
不過，「這樣」才正中尼古拉的下懷。
接二連三的斬擊，毫不停歇。
這樣的攻擊，無論如何都一定會變得很單調。而閃躲的一方，在不斷重複同樣的閃避行為之後，會漸漸習慣這樣的攻擊。當對方因習慣而產生了多餘心力，進而打算轉守為攻的瞬間——尼古拉所圖謀的正是這一個瞬間。
「…………」
和至今為止不同，「玖」大步地踏上前來。
他可能已完全看透尼古拉的斬擊習慣，而打算趁那小小、小小的空隙，朝尼古拉送出致命的一刺吧。
然而——
「——！」
尼古拉——鬆開了拿著機劍的手指。
機劍仿佛因揮舞的力道，而快要飛出去似的——劍柄在他的手中滑動。換言之，這無非是——在斬擊途中，儘管極其細微，但攻擊範圍多少會產生變化。
這是使用機劍的人才能做到的技巧。
松得太開的話，就等於只是把自己的武器丟掉，淪為自殺的行為罷了。
不過——正因如此，這樣才能大出對手的意表。雖然攻擊範圍實際上只延伸了大約一、兩顆拳頭左右，但對已習慣險險躲過斬擊的對方來說，卻會變成致命的差距。
事實證明——一直以最小的動作在閃避尼古拉攻擊的使長劍者，沒能躲開這一擊。瞬間延展的劍圈不容對手後退——尼古拉的機劍劍鋒砍進對手的面具里，劈開了面具。
白色面具冒出裂縫，細小的碎片散落開來。
然而……
「嘖，砍得太淺了嗎——」
尼古拉一邊喃喃自語，一邊想要再賞他最後一擊。
雖說砍得很淺，但仍是施加在臉上的強勁砍擊，很有可能會引起腦震盪，即便沒有腦震盪，對方通常也會心生畏怯。
「——！」
尼古拉——卻愕然地僵住了。
首先是鼻子以下。接著，剩下的上半部也……
寫著「玖」的面具，從使長劍者的臉上輕飄飄地脫落下來。
從面具下露出來的那張臉——
「——咦？」
傳來了薇薇發出的呆滯聲音。
但尼古拉無暇去笑她或罵她。
若問何故——
「隊長……？」
只因那是他們絕不會錯認、他們所熟知的亞伯力克·基烈特——應該已經死掉的青年騎士的臉。
——————————
格蘭森城——居高臨望競技場的城牆某處。
一名少年悠然佇立於此。
金髮碧眼，典雅清秀的五官，精緻得有如——某處的貴族子弟。
甚至可稱其為「美麗」吧。
但另一方面，他的穿著打扮卻沒有任何特徵，與平民所穿的衣服相差無幾，也沒有裝飾品之類的東西。他究竟是怎樣的出身？從他的裝扮上，完全找不出任何能推測的要素。
雖然也不能說是因為如此……但絲毫沒有半個人去注意那名少年的存在。就連在少年附近將比賽情況轉播至觀賽場地的航天機兵，亦是如此。
簡直就像是——看不見那名少年的身影一樣。
「接下來……」
少年喃喃低語。
當然——也沒人在聽他說話。完完全全的自言自語。
就算有人在聽著，那人肯定對那喃喃自語的內容，連一半都無法理解。因為那少年雖然使用了大陸通用語，內容卻混雜著奇異的語詞。
「為了完全殲滅皇像、為了測試緊急準備的第九具<神使>的控制機構，所以當初才試著讓他參賽看看——但看來有些意料外的發展吶。那個不完全體會怎麼對應呢？忿怒、懊惱、悲傷。這些全都是他們所期望的反應——」
知曉他的存在的人們，一律稱呼這名少年為「奇伊」。奇伊面露微笑，居高臨下地鳥瞰著在競技場上作戰的尼古拉和薇薇。
——————————
無論再怎麼樣長年累月地鍛鍊身體——一旦驅動身體的精神鬆懈下來的話，戰鬥的勝利等等就岌岌可危了。
正因為這樣，在戰場上的疏忽大意才如此可怕。
流了不少血汗才辛苦練成的技能，什麼用場都派不上，就這樣子消散在「死亡」這個事實的面前。然後，追悔莫及。
只是……
「——！」
尼古拉能勉強躲掉這記刺向他要害的一擊，恐怕就是他多年鍛鍊的成果吧。
儘管無法得勝，但鍛鍊的成果終究救了他一條命。
對方所刺出的長劍——第三次穿過他的肩膀。
只不過這一次的角度跟之前的不太一樣。
這一擊本來應該會從防具的縫隙斜插進來，穿透他的心臟才對。尼古拉能瞬間躲開這一擊——能做好皮開肉綻的覺悟，成功地扭轉身子，是因為他已經鍛鍊好自己的身體力量——即便在毫無意識之下，也會做出反應。
然而……
「嗚喔——」
即使如此，那依然是一記狠擊——仍無異於重傷。
鮮血和力氣仿佛在與疼痛交換位置，漸漸地離開了他的身體。機劍從尼古拉的手中落下。
若是輕微疼痛的話，還可以用毅力強壓住痛楚——但是，光靠毅力就能撐過去的負傷
並不多見。尤其是貧血之類的症狀，別說傷口周圍了，就連全身上下也都會受到影響。
尼古拉發現自己的視野急劇地暗了下來。
糟了，流太多血了。
儘管尼古拉相當清楚這一點——但他也已經毫無打破現狀的辦法了。
在慢慢變得狹小的視野範圍里，他看見使長劍的「玖」——頂著亞伯力克·基烈特臉孔的「敵人」，正在將攻擊方式切換成劈斬。
瞄準脖子、不容分說的致命一擊。
「嗚——」
身體的鍛鍊，果然沒有背叛其主人。
尼古拉半無意識地——勉強高舉起來的手臂護甲，擋住了「玖」的劈斬。
長劍砍入了鋼鐵製防具的一半，「玖」的本領著實是個威脅，但即使如此，劍鋒仍確實被護甲卡住了。但取而代之地，劈斬的威力就這樣子化為衝擊，從尼古拉的手臂傳遍他的全身。看起來絕非肌肉發達的高瘦個兒，究竟是如何使出那麼大的力氣？——尼古拉再也站立不住，當場被擊倒在地。
「尼古拉！」
薇薇發出哀鳴般的叫聲。
當然，無論她再怎麼動搖，也不會犯下這麼愚蠢的行為：把注意力撇離眼前的敵人——手持長柄戰斧的「陸」。不過，她的注意力主要是對著明顯易懂的兇器——傷人的刀刃部分，對於另一側柄端部分的注意力，就有些不夠了。
對方仿佛就是看準了這一瞬間——迴旋的斧柄打中了薇薇的腹部。
「呀——」
薇薇發出短促的慘叫，飛了出去。
這種時候，體重較輕的少女身體，一旦吃了敵方一記攻擊，受害程度便會很大。
她的身體在地面彈跳了一次之後，滾倒在尼古拉的近旁。
「嗚……」
形勢瞬間劇變。
雖然戰得勉勉強強，但直到剛才，尼古拉兩人都和對方保持著平衡，兩不相下……但自從「玖」的面具剝落下來的那時起，尼古拉兩人的應戰姿勢就雙雙潰散了。
這也自是當然——
「…………」
影子落在尼古拉和薇薇的身上。
影子的主人，正是應該已經身亡的亞伯力克·基烈特。
薇薇自不用說，包括尼古拉在內的基烈特隊一伙人，全都是為了要讓他復活——而不惜聽信名喚奇伊的可疑少年所說的不確實情報，決定脫離<克里曼>機構。身為隊長的亞伯力克，就是這麼地深受部下的愛戴。
這樣的他，卻以對戰選手的身份，出現在尼古拉和薇薇的眼前——以儼然要殺死他們的氣勢，朝他們襲擊而來。
那種衝擊，就跟自己所憑靠、站立的地面坍崩了是一樣的感覺吧。
薇薇他們確實沒有看到亞伯力克的遺骸。但作為「遺物」，被同伴李奧納多撿回來的「手臂」，無疑是亞伯力克身上的一部分。
那麼，難道是李奧納多看錯了？還是他說謊了呢？
抑或是——
「……基烈特……大人……」
薇薇喘著氣，呢喃著他的名字。
她不惜化作「嘉依卡」，也盼能令其復活的對象。
這樣的對象——
「……你還活著……？」
「…………」
亞伯力克不發一語。
那張端正俊秀的臉孔，跟烙印在薇薇記憶里的那張臉一模一樣……表情卻不帶一絲感情。他傾注在薇薇兩人身上的視線，仿佛是在看著蟲子——不，是像看著路旁的小石子一樣，既平靜，又冰冷。
本該已經斷掉的手臂——也正常地長在他的身上。他用衣服和手套遮著，讓人看不見他的裸肌，所以那當然有可能是義肢。但他們真的很難想像，亞伯力克竟能用人造手臂，施展出他剛才所示的精湛技巧。
「……為什麼……」
薇薇只能這麼一問。
為什麼還活著？為什麼明明還活著，卻不現身在他們的面前？為什麼對他們拔劍相向？為什麼眼神那麼冰冷？為什麼不展現像以前那樣的笑容？為什麼——
「…………」
亞伯力克還是沒有回答。
他就這麼揮高長劍，而薇薇就只是茫然地凝視著他。
然後——
「輸了，我們輸了！」
隱含憤怒的嗓音，霎時迸出。
尼古拉一邊怒喊，一邊站起身來，介入茫然自失的薇薇以及面無表情的亞伯力克之間。他快要因貧血而失去意識，卻竭力忍著，並再次開口如此喊道：
「我們認輸！快點——停止比試！」
「——比試結束！」
下一瞬間，宣告「比試結束」的聲音，從尼古拉等人的頭上傾泄而下。
「……」
亞伯力克瞬間瞥了一眼大聲宣告的發話者——頭上的航天機兵，下一秒鐘，他便以行雲流水的動作，把劍收回劍鞘里。看來他似乎並沒有想殺死尼古拉和薇薇，到不惜違抗裁判的地步。
不過，這樣的話——他究竟是在想些什麼，才會投身於這場武鬥大會呢？
不。說到底，他們眼前的這位青年，真的是亞伯力克·基烈特嗎？
「為什麼……」
薇薇猶自如是低喃，而尼古拉則露出困惑中帶點怒氣的神色，目不轉睛地瞪視著自己的對戰敵手——那名頂著亞伯力克·基烈特容貌的長劍男子，一句話都沒說，就這麼轉身背對他們，信步離去。