第二卷 伍 有馬地獄
說起狸貓與溫泉之間的因緣，要追溯到太古時期。
在我還是小毛球時，有馬溫泉的熱潮曾席捲整個狸貓界。那時，狸貓們成群結隊相約前往有馬。相傳六甲山山腳下的有馬溫泉早在《日本書紀》[譯者註：奈良時代日本最早的敕撰史書，養老四年（720年）成書。記述自神代至持統天皇時代的日本正史。]里就有記載，因溫泉上方繚繞的湯煙[譯者註：特指溫泉冒出的蒸汽。]聞名遐邇，是豐太閤[譯者註：豐臣秀吉的敬稱。]也泡過的名湯。
自從犒勞旅行去過有馬溫泉後，八坂平太郎就深陷有馬的魅力中無法自拔，還製造了「盤踞有馬久宿不歸」的大事件。去帶他回來的狸貓一隻接一隻地也被溫泉迷住了心竅，成了不歸狸。再這樣下去，京都的狸貓很有可能都會被有馬溫泉拐跑。這時候，單槍匹馬深入敵陣，將所有狸貓統統帶回來的正是家父！這些狸貓回來後，誘使他們流連忘返的六甲山山腳的湯煙也跟著他們飄了回來，再度讓整個京都淪陷。於是有馬溫泉的名聲在京都越來越響亮。
回到糾之森的父親渾身冒著熱氣。打著將平太郎他們帶回來的名號，肯定也趁機享受了有馬溫泉的滋味。
路過糾之森的紅玉老師，盯著父親的臉哼了一聲。
「……泡過溫泉了吧，總一郎。」
「是的，真的非常舒服。」
「不像話！」
「咦？老師討厭溫泉嗎？」
「那種東西泡多了會變痴呆的。」
的確，溫泉泡多了會讓人迷失自我。
像一個毛茸茸的氣泡一般飄在溫泉里，湧上來的熱氣與自身的狸氣完美融合，不禁墮入忘我的境界。流之不盡的熱水——面對如此奢靡的盛情款待，我們狸貓界致以由衷的敬意。
啊，「極樂之地」就在溫泉！
十月中旬，以淀川教授的失蹤事件為契機，我潛入了有馬溫泉。
今年八月末，淀川教授離開了今出川的研究所，被調到花脊[譯者註：京都市左京區町名。]的實驗林研究站。
這實驗林在人跡罕至的深山裡，只有一個簡陋的組裝小屋，沒水、沒電、沒燃氣。只有一個叫鈴木的研究生追隨教授來到這裡。我每次來看他們，都覺得他們已經逐漸脫下文明的外衣，退化到開始製作竹槍與野豬作戰的地步。在這座未開發的實驗林里，他們像被送進新大陸的開荒團一樣，過著最原始奔放的生活。
我第一次來這兒拜訪時，淀川教授邊用野外煤氣灶煮竹葉茶招待我，邊向我講述他調職的原委。
「這次因為準教授[譯者註：日本的高等教育機構中僅次於教授的職稱。]栽贓嫁禍，我被踢出了研究室。」
八月下旬，結束了在印度尼西亞的冒險旅行，抱著像小山一樣多的可疑研究材料回國的淀川教授，突然被人舉報性騷擾。他對這件事完全沒印象，十分突然地被系裡的人權委員會傳喚。這場舉報如空中樓閣般，完全建立在模糊的事實與模糊的推測上，毫無確鑿的證據。但不知何故委員會完全不接受教授的任何反駁，系主任和副校長也早早地跑來研究室趕教授走。副校長跟教授說話時，眼神明顯閃躲。他說：「我們也不想把事情鬧大，在這件事的風波平息之前，你去花脊專心做研究如何？」淀川教授頓悟：「這是一場陰謀啊！」
根據研究生鈴木的證言，在淀川教授去印度尼西亞出差期間，一個自稱「星期五俱樂部代理人」——身穿紅襯衫的可疑怪人，跟系主任他們一起拜訪了准教授，幾個人在房間裡密謀了大半天。那個身穿紅襯衫，接受星期五俱樂部密令來訪的男人，顯然就是天滿屋。
「絕對是星期五俱樂部在背後搞鬼！成人的世界真可怕啊。」淀川教授說。
「那你打算舉旗投降嗎？」
「你在說什麼？為了保護狸貓不被下鍋，星期四俱樂部決不能解散！」
這種擺明了要讓你知難而退的做法，反而激起了淀川教授的鬥志。九月，星期五俱樂部在圓山公園的「月山」料亭集會，淀川教授又往他們的宴會廳里扔了許多「廢止狸貓火鍋」的傳單。不僅如此，他還逐個登門拜訪星期五俱樂部的成員，向他們灌輸對狸貓的熱愛。星期五俱樂部的這場陰謀可說是毫無作用，白忙活了一場。
就這樣十月匆匆過半。
某天早上，我久違地來花脊實驗林探望教授，組裝小屋裡卻不見教授的蹤影。我喝著竹葉茶，眺望著遠方秋日艷陽下金燦燦的芒草平原，等著教授回來。不久，鈴木忽然現身了，他手裡拿著弓箭和在森林裡抓到的野鳥。據他描述：今天早上，那個穿紅襯衫的怪人現身，帶走了淀川教授。
鈴木抓著還在撲騰的野鳥說：「教授托我給你傳話，說今晚星期五俱樂部在有馬溫泉有聚會。」
事情的經過就是這樣，我為了救出淀川教授，坐上了前往有馬溫泉的列車。
我從河原町坐阪急電車到三宮，再從三宮換私鐵到有馬。
從神戶電鐵有馬溫泉站的檢票口出站後，我沿著有馬川向前走。暮色撩人的山間，佇立著一排排鋼筋混凝土的高樓大廈，氣勢恢宏如軍艦一般。巍然聳立於左邊山上的，正是當年讓八坂平太郎他們淪陷的溫泉旅館「有馬兵衛向陽閣」。
當樹上的葉子微微染上紅色時，溫泉街就進入了旺季。
匯聚了土特產店和巴士中心的溫泉街一角，有一棟掛著「溫泉預約中心」招牌的建築物。這棟爬滿常春藤的建築物二樓，是一家古色古香的咖啡廳。我點了杯奶昔，選了個靠窗的位置坐下，透過窗外的常春藤，悠閒地望著下面人來人往的溫泉街。
望著眼前的風景，我心裡卻在盤算著另一件事。星期五俱樂部年末要吃狸貓火鍋。現在十月已匆匆過半，估計快到要抓狸貓的時候了。為解決後顧之憂，他們想方設法讓淀川教授屈服，結果適得其反。於是他們改變作戰計劃，經過深思熟慮後選擇使用懷柔政策。為了腐化教授的叛逆精神，俱樂部打算讓教授舒舒服服地泡著溫泉，品嘗各種山珍海味，最後淪陷在美女的甜言蜜語中。如果是那樣的話，有馬的確是個絕佳的場所。
「淀川教授，你一定要堅持住啊！」我想。
這時候，我聽到有誰在輕喚我的名字。
抬頭環顧四周，店內除了我以外沒有其他客人。吧檯對面放了一台老式的顯像管電視機，店主正專注地看著近畿地區降雨情況的天氣預報。忽然，我桌上的銀色糖罐搖晃起來，從裡面傳出一個聲音：「喂，看這邊！」我跟糖罐結過仇嗎？好像沒有吧。「這是什麼玩意兒？」當我準備用手指去彈糖罐時，那個聲音突然大叫：「混蛋！別碰我。」——原來是我的前未婚妻海星藏在裡面。
「你在這裡幹什麼？」
「在哪裡是我的自由。」海星仍舊一副吵架的口吻說道，「難道要一一向你報告不成？」
「這裡可是有馬溫泉啊。」
「不用你說我也知道！」
自從夷川早雲從京都消失後，負責掌管偽電氣白蘭工廠的海星就異常忙碌，連她一向自豪的柔順茸毛都無暇打理，經常一副亂糟糟的模樣。擔心她身體狀況的金閣和銀閣，絞盡腦汁才想出約她來有馬溫泉度假的主意。歸根結底還不是因為這對傻瓜兄弟太無能，才累得海星心力交瘁。不過哥哥們難得的體貼也讓她內心備感溫暖。就這樣，她久違地休了假，跟著哥哥們一起來了有馬。但是這會兒，金閣和銀閣卻早早地在溫泉旅館裡醉得不省人事，海星只好一個人來溫泉街散步。
「我可不像你，每天都是休息日。」
「我也不是來玩的，我來這裡是為了阻止星期五俱樂部的陰謀。」
「這不就跟來玩差不多嘛，別說得那麼冠冕堂皇。」海星接下來的話更過分，「還是說，你是特地千里迢迢跑來這裡跳火鍋的？」
「你當我是傻瓜啊，哪有人會把溫泉和火鍋搞錯？」
「我是說，就你那樣，遲早掉鍋里。舒舒服服地泡在溫泉里醉生夢死，結果不知不覺中，就跟白菜什麼的一起被煮了。——這不正像你這種傻瓜干出來的事嘛。」
「你能不能別胡說八道？！」
「你到現在不還是對著那個半天狗暗送秋波嗎？」海星哼了一聲說道，「跟吃狸貓火鍋的傢伙眉來眼去，這是腦子正常的狸貓會幹的事嗎？真讓人生氣。二代目要是早點結果了那女人，就沒這麼多事了。」
「說話小心點，弁天大人也在有馬。」
弁天自五山送火那晚之後，就儘量避免與二代目接觸。
弁天顯然很在意二代目，我當然不會蠢到當面戳穿這一點。弁天有兩種逆鱗，一種是即使觸到也無傷大雅，另一種卻是觸到必會大發雷霆，叫我小命不保的。二代目的事明顯屬於後者。我以一介狸貓的身份常伴其左右，如果連這點都看不
透怎麼能活到現在。
我不經意地再次將目光投向窗外的溫泉街，發現弁天竟然就在我眼下轉悠。她進了馬路對面一家古樸的土特產店，像只美麗的蝴蝶在花叢中飛舞一般，看這看那地挑選商品。弁天一身浴衣的打扮，仿佛能從她的後頸處聞到溫泉的清香。她手裡拿著名叫「有馬鐵炮水」的飲料，渴了就舉起來對著瓶嘴豪飲。這副旁若無人的颯爽英姿，不僅迷倒了星期五俱樂部的成員，連路過的溫泉遊客們也紛紛被她的美色斬殺，於是土特產店門前屍橫遍野。
我猛地起身對海星說：「我要走了，你別跟來。」
「不准命令我！」海星生氣地回應道。
我下了台階走進溫泉街，一路尾隨星期五俱樂部的人。
只見他們一行人——弁天走在最前頭隨意四處閒逛，而星期五俱樂部的眾人屁顛屁顛地緊跟在她身後。他們一會兒有說有笑地穿梭在普通民宅的后街；一會兒走過長長的石牆，不經意地抬頭看看從牆頭探出來的百日紅。再轉悠到溫泉寺院內，欣賞一排排莊嚴肅穆的獸頭瓦。我跟著他們，在因湯之花[譯者註：高溫泉水與大氣接觸，因溫差引起冷卻反應，泉水中礦物質成分沉澱形成粉末或硬塊。]而染成金黃色的石階上爬上爬下，很快就迷失了方向。
有馬溫泉地處山間腹地，分布著許多像迷宮一樣交錯的細長坡道。這些縱橫在一排排房屋間的細長小道，早早就隱沒在黃昏中，令小小溫泉街的一角變得無限深邃起來。在迷宮的各個角落，隱藏著金之湯[譯者註：泉色似鐵鏽紅，含鐵的氯化鈉溫泉。]與銀之湯[譯者註：無色透明碳酸泉。]的泉源，它們在秋日的暮色下升起裊裊的白色湯煙。
不久，星期五俱樂部的成員們走進一條兩邊都是雙層木造建築的窄路。他們進了一家小店，在裡面挑選碳酸煎餅和竹編工藝品。我躲在佃煮[譯者註：海鮮或海苔等用醬油、砂糖、甜味料酒煮成的一種保存食品，因發源於東京佃島而得名。]店的陰影處監視他們，突然聽到我前面的紅色郵筒里傳來海星的嘀咕聲，「這幫傢伙還真悠閒。」
「你快回自己的旅館去。」我說。
「待會兒再回去。」
弁天好像在挑選碳酸煎餅，有四個男人圍在她身邊。
那個像遊牧民族一樣彪悍的男人，是經營酒店的毗沙門天；笑得臉都要融化了一樣的男人，是在大阪某銀行擔任要職的惠比壽；在店門前眯著眼睛欣賞溫泉街風情的年輕男子，是先斗町料亭「千歲屋」的店主大黑天；那個正興奮地不斷將碳酸煎餅塞給弁天，長得像豹一樣的男人，是健康食品公司的社長福祿壽。
「沒看到壽老人啊。」我說。
「那是誰？」海星問。
「星期五俱樂部的首領，背叛他就會被流放地獄。連弁天大人都敬他三分，所以那人絕非等閒之輩。」
「你嫉妒了吧？」海星瞎說道。
星期五俱樂部買了很多碳酸煎餅後，再次返回溫泉街。弁天把買的東西都交給男人們拎著，自己一個人腳步輕快地走在最前面。
不久，他們爬上有馬溫泉地區深處的高崗，遠離喧囂的溫泉街。俯視腳下，是一片錯綜排列的磚瓦屋頂和曬台。只見遠處的有馬川沿岸，鋼筋混凝土的賓館大樓林立，感覺像是遙遠的另一個城市。黃昏中，樓群開始逐漸亮起燈光。
星期五俱樂部的人來到一個看起來像荒廢療養院的地方。
從大門口可以看到裡面一棟類似市政府廳舍的三層建築，但院內路面雜草叢生，玄關前的灌木似乎也無人打理，肆意生長，十分茂盛。玄關的玻璃門內一片漆黑，混凝土的建築物里沒有一絲燈光。
星期五俱樂部的成員們有說有笑地走進大門。
「你準備潛入這種地方嗎？」海星在我背後吃驚地問。
「你快點回旅館去！舒舒服服地泡個溫泉，把屁股泡暖和了。」我說。
我藏在玄關前的灌木叢中窺探裡面的情形，然後拉開玻璃門偷偷溜進屋內。
玄關處褪色的綠拖鞋散亂一地，走進昏暗的大廳，裡面充滿了塵埃與黴菌的味道。右側無人的服務台一片狼藉，左手邊褪色的沙發對面放了一台老式顯像管電視機。這裡看起來簡直是一片廢墟。
穿過大廳，走到底右轉，步入一個長廊。沿著長廊向前走，發現一間寫著「宴會廳」的房間從半開著的門裡透出光亮。
我變成一隻小老鼠，小心翼翼地鑽進去。
這個房間十分寬敞，大到可以讓鯨魚在裡面打滾，窗戶上掛著緊閉的暗紅色窗簾。光滑的地板中央，孤零零地豎著一塊漆黑的屏風。屏風前放了一個燭台，燭台上點著一根蠟燭。一個胖墩墩的男人穿著浴衣背對著我盤腿坐著，從葫蘆里不斷往外倒酒喝。
那個男人突然轉過頭來對我說：「矢三郎嗎？你過來。」
看到他的臉，我的心咯噔一下揪了起來。在我眼前的，居然是變成人類模樣的父親。我一時間忘了自己變成了老鼠，竟然立起來僵在當場。男人晃著葫蘆笑著對我說：「好久不見了。」我從老鼠變成人類，一動不動地盯著燭光下男人的臉。
「……你到底是誰？」
「我是你父親啊，你不認得我了？」
奇怪的是，這人身上一點父親的味道都沒有。
這時候我突然想起一件事，是關於八坂平太郎他們長期滯留有馬回京都後的逸聞。由於浸泡溫泉太久，他們全身的毛都變得滑溜溜的，身上的狸貓氣味也完全消失了。氣味消失對狸貓來說，如同失去身份證明。他們被其他狸貓嘲笑「像幽靈一樣可怕」，備受排擠。所以在恢復氣味之前，他們一直夾著尾巴做狸。
泡溫泉泡到身上的狸貓味都沒了，並且還熟悉父親生前變成人的模樣——這樣的狸貓，世上只有一隻！我瞪著冒牌父親說道：「原來你一直藏在這裡啊，早雲。」
「……被你看穿了嗎，厲害啊。」
冒牌父親終於忍不住笑了出來，他將葫蘆里的酒倒進杯子遞過來，「喝一杯吧。」我靠近他接過酒杯，當著他的面將裡面的酒倒掉。
早雲露出無恥的笑容，轉向背後的屏風。
那塊被搖曳的燭光照亮的屏風，正是我在菖蒲池畫師家看到的地獄繪。遠觀時畫面一片漆黑，但凝神細看，可以看到在黑暗深處，燃燒的紅色地獄業火[譯者註：佛教用語，地獄燒烤罪人的猛火烈焰。]一撩一撩地吐著火舌。側耳傾聽，甚至能聽到被無情砍碎的亡靈們痛苦的哀鳴，以及惡鬼獄卒們揮刀的聲音。
「不愧是壽老人收藏的地獄繪。」早雲說，「是不是都能感覺到地獄吹來的風？」
早雲凝神望著地獄繪，我站在他身後伺機偷襲。
夷川早雲身為狸貓，卻與鞍馬天狗及弁天聯手，將家父推下星期五俱樂部的鐵鍋。他才是真正的幕後黑手！據說他盡情揮霍從偽電氣白蘭工廠帶出來的財產，雲遊各處的溫泉地。今天在這裡讓我碰到，就是他的末日！我一定要把他捆回京都，讓他在父親的靈前跪個三天三夜，然後拔光他屁股上的毛扔到鴨川里。
但早雲對我的憤怒絲毫不以為意。他從葫蘆里繼續往外倒酒，嘟噥著「提前慶祝一下」又舉杯豪飲。
「背叛者布袋和尚被除名了，星期五俱樂部里空出一個席位。就在今晚，俱樂部將迎來一位新成員。你猜會是誰？」
我聳了聳肩不置可否。早雲瞥了我一眼，不出聲地笑道：「不知道嗎？就是我夷川早雲啊。」
聽到這話我驚得目瞪口呆。
不知從哪兒又吹來一股腥風。
「一隻狸貓竟然要吃狸貓火鍋？別跟我開這種惡俗的玩笑。」我說。
「吃又怎麼樣！事到如今我已決定不做狸貓了。」早雲憤然丟出一句話，「是誰把我逼到現在這個地步？！別跟我說你不知道。」
突然，早雲伸手一揮，熄滅了燭光。
寬敞的宴會廳瞬間陷入黑暗，我立即向後一跳與早雲保持距離。我豎起全身的毛，凝神感知周圍的動靜，但偏偏早雲身上的氣味都被溫泉洗掉了，他像融入黑暗一般隱藏了自己的蹤跡。在令人窒息的黑暗中，我似乎聽到早雲的聲音從遠處傳來，以為他走遠了，但突然又覺得那聲音近在耳旁，令人毛骨悚然。
「我那偉大的哥哥啊，用畢生精力阻礙我的前途，可憐的我一直被他欺凌，最後還被逐出狸貓界。既然如此，我只好在這異邦之地自己想法子生存下去。」
「別胡說八道，處心積慮將父親趕出這個世界的，不正是你嗎？」
「早晚有一天你會明白的，矢三郎。」夷川早雲在黑暗中嘲笑道，「你們也會跟我一樣，走上相同的路。」
我朝著聲音傳來的方向猛撲過去，卻什麼也沒抓住，雙手只撈到虛無的黑暗。
突然黑
暗中吹來一股腥風，下一瞬間，我發現自己的鼻尖已經貼在地獄繪的屏風上。燭光明明已經熄滅，而我在剎那間卻看到了地獄閃爍的紅色業火，還聽到如地鳴般的巨響，從炙熱的世界裡吹來的腥風，讓我喘不過氣來。
「想嘗嘗地獄的滋味嗎？」早雲突然出現在我耳邊呢喃道，然後在我背後用力一推。
我試圖用兩手撐在地獄繪上，但奇怪的是，我的雙手就這樣穿過屏風，伸進了黑暗中。我盯著黑暗深處閃爍的地獄業火，甚至連驚訝的時間都沒有，就這樣跌進屏風的地獄繪里。
等我回過神來，發現自己站在腥風肆虐的荒原上。
眼前像火星地表一樣的紅褐色大地一直延伸到遠方地平線。頭頂廣袤的天空一片漆黑，既沒有太陽，也沒有星星和月亮。周圍零星地插著一些鏽跡斑斑的鋼管。不知從哪裡照射出朦朧的紅光，完全分不清晝夜。
「餵——有人在嗎？」我叫道。
荒原上沒有人應我，只能聽到遠處的地鳴聲。
沒辦法，我只好向附近紅褐色的岩石山走去。順著坑坑窪窪的石階往上爬，迎面飄來一陣惡臭，熏得我鼻子都歪了。這味道就像把幾千隻死掉的小龍蝦扔進一個大坑裡，再打進了幾千隻臭雞蛋，攪拌混合後散發出來的強烈惡臭，能把人熏出眼淚來。
越過岩山，我來到一條像是流淌著石油一樣的黑河河邊。
向河對岸望去，鏽跡斑斑的街道沿著黑河，連綿起一座詭異的長城。街道上的一切都像是用廢鐵拼接起來的，從一排排煙囪里不斷噴出濃煙和業火，讓人看了不寒而慄。
更可怕的是，整條街道如活物一般不停蠕動。再仔細看，發現有巨大的齒輪和活塞在運轉，無數廢鐵相互傾軋發出的噪聲，越過黑色的河面傳過來。
「這到底是個什麼地方？」我困惑不解。
沿著黑河走了一段路，發現左手邊有個小小的車站木屋。
候車室里只有燈泡形單影隻地亮著，完全不像有人的樣子。正面是通往站台的檢票口，右手邊是個立食拉麵屋，掛著印有「天滿屋」的金黃色暖簾。
我越過帳台，走進店內。
這裡好像停業很久了，沒有照明的廚房裡覆蓋了一層黏糊糊的黑色污物。角落裡怪獸骨頭一樣的東西堆積成山。架子上放著半個西瓜那麼大的海碗。
掃了一眼廚房的牆壁，一張褪色的弁天的照片映入眼帘。應該是她剛進星期五俱樂部時的照片吧，還是一個溫柔稚嫩的少女模樣。看到這張照片時，我耳邊響起天滿屋曾說過的話，「她對我來說，的確是高不可攀。」
架子上的海碗開始咔嗒作響，地鳴聲越來越大。檢票口對面，一輛純黑的蒸汽列車駛進站台，發出巨大的蒸汽噴鳴聲。緊接著，我聽到車門相繼打開的聲音。周圍一下子變得喧鬧起來。數量驚人的厲鬼湧出檢票口。
看到眼前這一幕，我才終於意識到自己掉進了地獄。
「可惡的早雲，竟敢這麼害我！」
我藏身帳台中，變成一個腰間圍著毛皮、肌肉發達的赤鬼。要是在這裡被獄卒抓住，扔進狸貓地獄就慘了。
一個年輕的女青鬼走過來，敲了敲帳台。
「喂，你，給我來碗拉麵。」
我戰戰兢兢地探出頭對她說：「對不起，這裡不營業。」
「是嗎，太可惜了。天滿屋大叔他怎麼了？」
「不知道去哪兒了。」
「啊，蜘蛛絲！可惡，這傢伙果然順著蛛絲逃跑了。」女鬼咋舌道，「我可喜歡吃大叔做的拉麵了，真可惜。」
這女鬼穿著一身滿是污漬和燒焦痕跡的工作服，乾枯的金髮綁在腦後，倦怠地將肘部支在帳台上，撫摸著從金髮中拱出來的小小犄角，模樣甚是可愛。她腰間扎著像鎖子甲[譯者註：由鐵絲或鐵環套扣綴合成衣狀的戰服。]一樣的皮帶，上面掛著大大的榔頭、扳鉗之類的工具。
「那麼……你在這裡做什麼？」女鬼問道。
「我進來看看這裡還能不能做生意。」
「那你就繼續開拉麵店啊，我可是特意來吃的。」
從列車上下來的厲鬼排著長隊走出車站，女鬼似乎看到了熟人，「喲！」舉手跟對方打招呼。對方開口提醒她：「別在那兒磨蹭了，時間快到了。」女鬼開朗地回應道：「是是，我知道了。」
「接下來有什麼活動嗎？」我試探性地問她。
「咦？你不知道嗎？」
「抱歉，我從很遠的地方來。」
「難道是從焦熱地獄[譯者註：佛教用語，八大地獄之一。罪孽深重（殺生、偷盜、邪淫、妄語、飲酒、否認因果報應）的亡靈受火刑的地方。]過來的？還是無間地獄[譯者註：佛教用語，八大地獄之一。犯五逆罪（殺父、殺母、殺阿羅漢、傷佛身和破壞僧侶和睦）者不斷受折磨的地方。]？」
我聽不懂她在說什麼，只好敷衍道：「差不多吧。」
「那你也受了很多罪啊。」女鬼似乎一切瞭然於心地說，「我是從鍋底爬上來後，成為技師的。初來這裡，你肯定嚇了一跳吧？」
「是啊。」我說。
「這就是傳說中的工業革命，真是個動盪的時代啊。」女鬼說著開始上下打量我，「你看上去……是如今罕見的肌肉型呢，不錯。」
我也不知道她覺得哪裡「不錯」，只能低頭道謝。我這身肌肉其實就是紙老虎，靠一身狸貓毛撐著。
「你去的話，說不定能贏。」
女鬼捅了捅我毛茸茸的胸口，吹了聲口哨，「這可是個揚名立萬的好機會啊，走，我給你帶路。」
女鬼帶著我出了車站，跟隨著厲鬼隊列向前走。
漆黑的天空下再度響起那個如地鳴一般的聲音。
這女鬼非常熱情，一會兒跟我科普厲鬼與亡靈混雜的內陸地獄還很落後；一會兒又說你要也是從地獄最底層爬上來的，就一定要去學學蒸汽機的相關知識，不然趕不上地獄工業革命的浪潮；還說毛皮短褲雖然過時了，但你卻保持自我不盲目追逐流行，非常有男子漢氣概！她還熱心地告訴了我許多事情。真是世間到處都有熱心腸啊。
這時女鬼突然停住，指向右前方的天際。
只見那邊漆黑的天空裂開了一個明亮的小洞，從洞裡垂下一根光亮的蛛絲。
「那就是蜘蛛絲。佛祖『慈悲為懷』吊根蛛絲下來好玩，可苦了我們。」
我們跟隨隊伍進入荒原，逐漸看到很多臨時搭建的小屋和材料堆放場。地面不斷噴出蒸汽，周圍一片煙霧繚繞。「這裡馬上要變成開發區了，還會開發溫泉。」女鬼感慨地說道。
穿過地獄的新開發基地，再次進入空曠乏味的荒野。只見前方聚集了眾多厲鬼，他們不斷發出歡呼聲。據女鬼說，天上的仙女偶爾會從天而降跟厲鬼們玩相撲。我們撥開一排排厲鬼走上前去，看到荒野中央用土堆起了一個相撲場地，厲鬼們正在上面跟傳說中的仙女決鬥。
眼前正在跟肌肉發達的青鬼交鋒的，是一身浴衣打扮的弁天！
她依次將進入相撲場內的厲鬼放倒，輕鬆得就像在玩翻畫片一樣。她每放倒一隻厲鬼，相撲場周圍的厲鬼們都會發出歡呼。敗下陣來的厲鬼羞愧地笑著，老老實實地將亂蓬蓬的頭伸向弁天。弁天將厲鬼的角咔嚓一下折了放入懷中，就像撿到橡子的孩子一樣笑得十分開心。
「雖然角馬上就能長出來，不過那還是很丟臉吧？」女鬼捅了捅我的手臂說，「你也上去挑戰一下嘛，反正輸了也沒啥損失，萬一贏了就賺大了。」
於是我就這樣上了相撲場，對著弁天行了一禮。弁天的臉上略帶潮紅，她饒有興趣地看著我。
圍在場外的厲鬼們發出巨大的歡呼。
「我是小鬼矢三郎。好久不見，弁天大人。」
我撥開亂糟糟的頭髮對弁天拋了個飛眼，弁天露出吃驚的神色。這時她已察覺到，眼前這個腰間圍著毛皮的赤鬼其實是只紙老虎，隆起的肌肉下藏了一隻毛茸茸的狸貓。
我大吼一聲衝上前去抓住弁天。
她反手圈住我的脖子，在我耳邊輕聲說：「竟然追到這裡來了，你打算葬身地獄嗎？」
「其實，我是被叔叔踢進地獄繪的。」
「真受不了你，竟然蠢成這樣。」
弁天咯咯地笑著，兩手抓起我高高舉起，在空中骨碌碌地打轉。
圍觀的厲鬼們跺著腳大笑起來，將紅褐色的地面跺得如太鼓般咚咚直響。隨著大家「哇！」的一聲高呼，弁天一把將我拋向空中。
我離紅褐色的地面越來越遠，漆黑的天空逐漸向我靠近。
我輕盈地一轉身，俯視著在蒸汽霧靄中騷動的厲鬼們，還看到帶我來這裡的女鬼。難得她熱情地告訴我許多
事，不打聲招呼就走實在抱歉。我朝她揮了揮手，「嘭」的一聲變回毛茸茸的真面目，女鬼驚訝地瞪圓了眼睛看著我。
弁天從相撲場翩然飛起，輕輕接住了我。
「我偶爾會來這裡收集鬼角，順便活動活動筋骨。真是個不錯的運動呢。」
「托您的福，我終於可以回到塵世了。」
「我看你啊，在地獄中應該也能活得很好。」
「沒這回事。啊，我是如此眷戀塵世。」
弁天在漆黑的空中滑行，越過仿佛流淌著石油的黑河。
飛到這個高度，我終於可以一覽地獄的全貌。
這裡像一個碾磨亡靈的臼。
如京都盆地般大小的巨臼，周圍被黑河環繞。它的內側是被炙熱與鋼鐵支配的世界。這塊不斷擴張的工業地帶，所到之處皆是滾滾的黑煙與熊熊業火。地面噴發出的蒸汽，升到空中變成了黑雲，然後下起陰鬱的酸雨。
黑雨淅淅瀝瀝下個不停，無數的機械被蒸汽機注入生命，不間斷地運作，發出令人膽戰的聲音。豎立的鋼鐵形成針山，蠕動著就像一隻搖晃的巨型刺蝟；排列整齊的鐵錘像巨人手臂一樣反覆敲砸；帶著無數鋸齒的複雜齒輪，像成堆的蟲子般蠕動著。
我剛才還在奇怪，為什麼這裡的一切事物都泛著淡淡的紅色，現在才發現，原來是因為就連這連綿的黑雨也無法洗淨亡靈飛濺的血沫。從天空向下望，滿是芝麻般大小的亡靈。
「我們要穿過地獄底端了。」
弁天的臉被業火照亮，熠熠生輝。
「你暫時屏住呼吸，那臭味很有殺傷力。」
她朝著臼底漆黑的豎洞飛速下降。
這裡正如女鬼說得那樣，是還沒有進入地獄工業革命的黑暗深淵，亡靈與獄卒混在一起叫人難以分辨。我和弁天好像在穿過一個惡臭與黑暗混合的混沌空間，我雖然屏住呼吸緊閉雙眼，但可怕的聲音依然不斷從耳邊傳來。被砍碎的亡靈們的悽慘叫聲，從四面八方匯聚到這個地獄的巨臼底部，彼此融合在一起。於是，整個世界就變成了一聲巨大的慘叫，自萬物起源響徹至天地毀滅。
這時候我恍然大悟：原來這就是進入地獄之後，一直在耳畔不斷響起的地鳴聲的真相。
忽然，四周恢復了寧靜。
多虧了弁天，我才能從地獄繪中脫身，關於這一點我非常感激她。但是我尾巴上的毛被地獄業火點著了，驚得我出了一身冷汗。我大叫著「好燙好燙」在漆黑的宴會廳里打滾，費了半天勁才把火撲滅。而弁天卻在一旁無動於衷地圍觀火燒毛球，真的好過分。
「明明是只狸貓還要鑽地獄，這就是懲罰！你好好反省吧。」
「又不是我自己喜歡才鑽進去的。」我說著開始在黑暗中搜尋早雲的氣息，「……咦，早雲不在這裡了？」
「宴會已經開始了吧。」
「在哪裡開？」
「壽老人的電車裡。」
弁天走到窗前，一口氣拉開緊閉的黑色窗簾。
炫目的光芒頓時照亮了整個宴會廳。
只見秋日黃昏中，弁天所說的「壽老人的電車」，正光輝璀璨地佇立在荒涼的庭院中央。它像是將三輛睿山電車摞起而成的，大得驚人。他們到底用了什麼樣的魔法才把它搬到庭院裡來的？電車周身塗滿紅色的油漆，就像剛拆封的玩具一樣亮錚錚的。從一塵不染的玻璃窗內溢出橘色的燈光，整部電車就像一盞大紅燈籠照亮了夕陽下的深淵。車頂還有竹林和露天浴池，裊裊升起的白色湯煙，向著黑藍色的天空飄散而去。這麼宏偉又愚蠢的交通工具，我生平還是第一次見到。
我變成人類的樣子，將弁天折起的地獄繪屏風扛在肩上。
我們拉開玻璃門走進庭院，朝壽老人的電車走去。庭院周圍無人打理的樹木長得十分茂盛，在電車燈光的照耀下，院內的紅葉顯得格外嬌艷。
這時，從車頂上裊裊的白色湯煙中，星期五俱樂部成員紛紛探出頭來。
「哎呀，弁天小姐終於來了。」
「洗個澡就可以開宴會了。」
「這露天浴場真的好棒！」
弁天朝他們揮了揮手，從前方的車門上了車。
電車一層是一間類似書齋的房間，裡面幾乎被日本、中國及西洋的書畫古董淹沒。房間中央放著一張西式寫字檯，一位體格強健的老人穿著和服，坐在寫字檯前看書。
他就是星期五俱樂部的首領——壽老人。
不愧是威震京都的大高利貸商人，這房間中的藏品也相當有格調。泛著黑光的紫檀木架子上，擺放著各種墜飾和陶瓷器。從天花板上垂下一幅山水畫掛軸，畫中是巍峨的群山與竹林。就算是隨意擺放的一個小茶壺，拿去也能讓狸貓古董店顏面盡失。
「我回來了。」
弁天走近壽老人的寫字檯，從懷中取出手帕包好的鬼角，嘩啦啦地統統倒進桌上的陶瓷香爐里。「哎呀這是……」壽老人頓時眉開眼笑，捏起一個鬼角放在指尖，借著車內的燈光觀賞，鬼角看上去就像晶瑩剔透的淺色糖果。
我把地獄繪的屏風立在窗邊，壽老人疑惑地看著我。
「我叫矢三郎。」我低頭行禮。
「您還記得他嗎，去年年末在先斗町的千歲屋裡見過。」弁天說，「他是個非常有趣的孩子。」
「有趣就好。」壽老人微笑道。
「我在地獄裡偶然碰到他，他說是被夷川踢進去的。」
「什麼？！」壽老人驚訝地說道，表情卻相當愉快，「早雲那傢伙，簡直跟惡鬼一樣！」
「能在地獄中碰到也是一種緣分，能不能讓這孩子一起參加宴會？」
「既然是弁天的請求，我想應該不會有人反對吧。」
壽老人從寫字檯前站起來，走到我身邊，「你一定經歷了相當恐怖的事情吧。」他一邊對我說，一邊注視著地獄繪。我小心翼翼地摸了摸地獄繪，但這次我的手踏踏實實地觸到紙面，並沒有被吸進去。
「通往地獄的大門，不會一直敞開。」壽老人說道，「不過能從畫裡回來的人沒幾個，能若無其事地自由穿梭其中的只有弁天。你說弁天是不是比地獄繪更可怕？」
「我聽到了哦。」弁天笑著說。
壽老人對著菖蒲池畫師添筆的佛像，雙手合十。
「因為這幅畫實在太可怕了，我委託畫師幫我添筆畫了佛像進去，最近才再次回到我手中。有了佛像，我終於能心平氣和地欣賞這幅地獄繪了。」
「您也害怕地獄嗎？」我問。
「……怕啊，就像在看自己的五臟六腑一樣。」
此刻，壽老人的白髮輕輕飄動，就像吹拂著地獄之風一般。他的側臉像天狗一樣，有種飽經風霜的滄桑感。他長年君臨星期五俱樂部，將幾十隻狸貓納入腹中，就算生出一兩條尾巴也不足為奇。
「兩位，在宴會開始前去露天浴場沐浴一下吧。」壽老人挺直身體，吸了吸鼻子說道，「地獄的臭味會敗了酒興。」
我們從壽老人寫字檯側面穿過，來到車輛的後方，順著螺旋樓梯上了第二層。
二層是鋪著深紅色絨毯的西式房間，桌上已經擺好了宴會的餐具。三層不知為何是個大浴池，真是個莫名其妙的交通工具。
我們終於來到三層電車的車頂。在落日的餘暉中，隨風搖曳的竹林在裊裊的白色湯煙中若隱若現，看起來宛如彼岸的風景。一條小徑穿過竹林，它的盡頭有一間竹子搭成的更衣室，穿過更衣室就是一個大大的露天浴場。金色的溫泉水似乎是從有馬某溫泉的某個泉源引過來的。
星期五俱樂部的成員都泡在濁湯[譯者註：渾濁的溫泉水。]里，他們抬頭望著夜色漸深的秋日天空，嘴裡不斷讚許「極樂啊極樂」。為了趕緊把一身的地獄惡臭洗乾淨，我撲通一下跳進含有硫酸鹽的濁湯里，跟他們打招呼道：「打擾了，我是矢三郎。」
頭上包著毛巾的毗沙門天看到我，「這不是星期四俱樂部的矢三郎嘛。」大大的浴池中煙湯氤氳，他透過煙湯朝對面的人說道，「喂，淀川，你的同伴來了。這樣星期四俱樂部和星期五俱樂部就匯聚一堂了。」
我看到淀川教授靠在岩石上神情陶醉。這個明明是被綁架過來的人，看上去卻逍遙似神仙，小臉兒紅通通的，手裡還拿著咖啡牛奶的瓶子，盡享泡湯之樂。我靠近淀川教授，在渾濁的黃金泉水下面跟他握了握手。
「被露天浴場和咖啡牛奶收買了嗎？」
「以為靠這點小恩小惠就能收買我，那就大錯特錯了！不過，這露天浴場真不錯，咖啡牛奶在這種地方喝，才能品嘗到其真正的美味。」
「接下來你打算怎麼辦？」
「我要在宴會上給他們來場激情演講。」
「事到如今這麼做還有意義嗎？」
「看我破釜沉舟拼一把吧。」
看到我和教授在竊竊私語，大黑天嚷道：「你們能不能別在這裡謀劃什麼鬼主意？可別忘了今晚吃的是和解宴啊。」
「我還沒決定要和解。」
「你這個人啊，真是固執。」大黑天嘆氣，「大家在一起開開心心的不好嗎？」
惠比壽也泡得滿臉通紅，像極了煮熟的章魚。他壞笑道：「今晚我們還要迎來新的布袋和尚。」
秋風吹散了湯煙，我看到將下巴也浸泡在濁湯里的夷川早雲驀地坐起身子。「真是不錯的溫泉啊。」他嘴裡這麼說，眼睛卻死死地盯著我，簡直像是想把我吃掉一樣。他大概做夢也沒想到，被自己踢進地獄的侄子竟然這麼快就活著回來了，而且還闖入星期五俱樂部的露天浴池。我得意地沖他露出滿臉笑容，還裝模作樣地伸出手說「初次見面」。當著人類的面又不能與我相互揭穿身份，臉色越來越難看的早雲，只好不情不願地跟我握了下手。
「你怎麼這副表情？」我嘲諷道。
「沒什麼，鹽水進了眼睛而已。」早雲冷冷地說。
「不過，據說這裡的硫酸鹽泉水有奇效，無論心腸多黑都能給洗白了。」
我說著開始攪動起泉水玩。並且打定主意，只要能讓可惡的叔叔不爽，讓我做什麼都可以。
「哎呀，太陽完全落山了。」大黑天挺身靠在岩石上說。
秋天的太陽落得很快，深藍色的夜空已閃爍著點點星光。在這有馬溫泉的腹地深處，耳邊能聽到的，就只有竹林伴著秋風搖曳發出的沙沙響聲，以及咕咚咕咚的泉水聲。不知道是誰，透過飄散的煙湯，抬頭一顆一顆地數著星星。「這溫泉泡著真舒服。」又不知道是誰感嘆道。
我那被地獄的風景嚇得揪成一團的小心臟，不知不覺中也放鬆下來。
溫泉真是不可思議的東西。望著裊裊上升的白色湯煙，泡在熱乎乎的水裡，身心都變得柔軟起來。大家對立歸對立，此時此刻卻都只想舒舒服服地泡在這裡直到地老天荒。我忽然想起海星說的話，「不知不覺中，就跟白菜什麼的一起被煮了。」溫泉就是一口大鍋，不分敵我地把我們統統都煮化了。
這時，有聲音從背後傳來。
「各位，水的溫度如何？」
我回頭一看，弁天正裸身沉入溫泉中。
我仿佛在見證維納斯的誕生一般，看著她將美腿伸進水中，泉水隨即泛起金色的水泡，我似乎還聽到了來自天界的華美樂章。美女與溫泉，乃天下無敵的組合，「極樂之地」就在溫泉！弁天高興地說「這溫泉不錯」，她雪白的手臂在空中伸展，被金色泉水滋潤的肌膚光滑如玉，看起來仿佛連骨頭都是由黃金打造而成的。
我陶醉於如此聖潔崇高的畫面，沒發現自己一直大張著嘴呆望著她。
「喂喂，你的欲望太赤裸裸了吧。」背後傳來毗沙門天生氣的聲音，「雖然你的心情我能理解，不過此刻你能不能忍一忍？」
我回頭一看，原來其他男人都齊刷刷地背對著弁天。
我們全身暖烘烘的，出了浴池穿上浴衣，再披上暗紅色的寬袖棉袍。一行人像一個溫泉療養團一樣，順著螺旋樓梯走下來。
二樓的宴會廳里，套著純白罩衣，一身侍者打扮畢恭畢敬地出來迎接我們的，是那個從地獄歸來，號稱不死之身的幻術師天滿屋。天滿屋對我拋了個飛眼，露出一口明晃晃的白牙，「喲，矢三郎，又見面了。」
「天滿屋，你還活著啊。」
「想要本大爺翹辮子，除非世界末日。」
「那你又回來當壽老人的手下了？」
「再次回歸走狗生活。也不知道是因為我太有才了，還是老大性情不定反覆無常，反正膚淺的我是猜不透老大的想法。」
二樓的宴會廳里有壁爐和古典立鍾。房間中央放了一張黑亮的長桌，閃閃發光的銀色餐具整齊地擺在桌上。黑暗的車窗上映照出枝形吊燈的奢華光芒，令房間變得更加絢爛。
我們在桌前就座等待宴會開始，不久，壽老人從書齋上了樓，以一派王者之風在首席就座。
壽老人舉起葡萄酒杯，宣告宴會正式開始。
「今晚，很高興迎來新加入的布袋和尚，以及星期四俱樂部的諸位。希望大家能度過一個愉快的夜晚，乾杯！」
晚宴以酒精為燃料，馳騁於秋日的漫漫長夜中。
圍在黑亮的長桌前有說有笑的毗沙門天他們，恐怕做夢也沒想到，共進晚餐的還有兩隻狸貓吧。夷川早雲帶了很多偽電氣白蘭過來，大方地招待在場賓客，博得滿堂喝彩。
看著長桌對面談笑風生的夷川早雲，我的氣就不打一處來。
家父下鴨總一郎被親弟弟早雲陷害落入鐵鍋的時候，我們兄弟幾個還是一群毛都沒長齊的小毛球。但是我們這幾個無奈沒能繼承偉大父親血統的孩子，早晚有一天也會羽翼豐滿，到時候我們會做好萬全準備，對你這隻狡猾的狸貓揮下正義的鐵拳！
「夷川先生看起來很高興嘛。」我說。
「能加入大名鼎鼎星期五俱樂部，對我來說是無上的光榮啊。我自然高興。」早雲說。
「星期五俱樂部要大啖狸貓火鍋呢，說不定哪天你就長出尾巴來了。」
聽我這麼一說，早雲露出猙獰的笑容。
這時候，淀川教授正忙著征服眼前的美食。他此時默不作聲，其實是在醞釀宣揚狸貓愛的激情演講。沉默有時是為了更猛烈的爆發。
「淀川先生簡直是巨人的胃口啊。」天滿屋邊撤盤子邊說，圍在桌旁的人都撲哧一聲笑了出來。
像天滿屋這樣興高采烈地服侍賓客，忠實履行侍者職責，才更叫人害怕。他曾因觸怒壽老人被流放地獄，如今卻若無其事地跑回來，暗中陷害淀川教授。真是個讓人捉摸不透的怪人。況且，這怪人還得罪了弁天，從弁天冷冷瞥他的眼神就能看出，她打從心底里討厭天滿屋。
「天滿屋，你下次打算什麼時候再背叛壽老人？」弁天問。
「我哪敢啊！」天滿屋害怕地縮成一團，「我已經吃夠苦頭了。」
「可是你滿臉寫著——我最近還會造反！」
「您就饒了我吧，弁天大人。」
席間，弁天這邊為壽老人倒上葡萄酒，那邊將毗沙門天他們迷得神魂顛倒，還不忘招呼淀川教授，順便再將天滿屋使喚得團團轉。抽空還能對我和早雲露出不懷好意的笑容，就差在臉上寫，「區區一介狸貓，在這種地方幹什麼？」
大家酒興方酣宴會達到高潮之時，夷川早雲出聲道：「我來為今晚加點助興節目。」
他拿出一個藍色的玻璃瓶，裝滿水的瓶底沉著一塊圍棋子大小的石子。他將浴衣的袖子挽起取出石頭，還特地用餐巾仔細擦拭。弁天探頭看了一眼他手上的石頭，說道：「哎呀，好可愛的小石子。」天滿屋拿來一個青瓷碟子放在桌子中央，早雲將擦乾的小石子放進碟子裡。
「大家瞧瞧這塊石頭。」
我們都將身體探向桌子，頭挨著頭仔細觀察碟中的石子。
表面看上去，它就像河邊隨處可見的灰石子。大家盯了半天也沒看出什麼端倪。
「好像也沒什麼特別……」毗沙門天嘟囔道。
「等等！」大黑天突然叫道，「是水！水從石頭裡流出來了。」
經他這麼一說，我發現石頭旁邊的確出現了小小的水滴。很快水滴逐漸變大，從石頭的表面流下來。只見清澈的水滴接連不斷地湧出。
我想伸出手去摸石頭，被早雲一掌拍開。
「這東西是在鴨川源頭找到的，叫龍石。一年三百六十五天，一天二十四小時不間斷地往外冒水，非常神奇。據說這石頭當中棲息著小龍，天龍作亂之時石頭的力量會更強，還會出現各種不可思議的現象。今晚，我就將它敬獻給壽老人。」
「你不用特意準備禮物。」
「哪裡哪裡，我只是聊表心意，請您一定要笑納。」
早雲說著露出狡黠的笑容。為了讓自己進入星期五俱樂部的事能板上釘釘，他竟然光明正大地賄賂壽老人，真不愧為一大惡棍。
早雲本以為壽老人會興高采烈地接受這塊小石子，沒想到壽老人轉手就將石子放到弁天手裡。
「這塊龍石就送給弁天吧。」
「哎呀，這樣好嗎？」弁天輕輕歪著頭。
「既然是送給我的，那麼我再送給誰是我的自由。」壽老人說完，用可怕的目光盯著早雲道，「你說是吧？」
早雲沒料到會變成這樣，只好一個勁兒地說：「那是自然，那是自然。」
有馬溫泉的夜深了，大家都迷醉在偽電氣白蘭之中。
不久毗沙門天站起來，興致勃勃地提議：「各位，讓我們為新的星期五俱樂部成員——夷川氏干一杯！」大家表示贊同，紛紛起身舉起酒杯。
就在這時，胸懷狸貓愛的巨人——淀川教授終於燃起反擊的狼煙。教授在長桌一端將餐盤敲得噹噹作響，「我反對！」
坐在他對面的壽老人用銳利的眼神瞪了一眼教授，「你說什麼？」
「我有話要對夷川說！現在反悔還來得及，早點放棄加入星期五俱樂部，吃狸貓火鍋什麼的實在是太野蠻了。」
夷川早雲被教授出其不意的攪局搞得措手不及，但馬上就出言譏諷：「但是淀川先生，你應該也吃了不少吧？」
的確如此，這話讓人毫無反駁的餘地。
毗沙門天等人也隨聲附和。
「是啊，淀川，你可比我們吃得還多。」
「而且你已經被除名，有什麼權利反對？」
「什麼事都要反對，是詭辯社出身的人的壞習慣。」
「你有馬溫泉也享受過了，咖啡牛奶也喝了，美味佳肴也吃了不少，到最後來說我們野蠻是不是臉皮太厚了？我們都這樣盛情款待你了，你就不能老老實實讓步嗎？」
在一片責難聲中，淀川教授卻沒有絲毫怯意。
「我的確泡了露天溫泉，喝了咖啡牛奶，美味佳肴也吃了不少，但這是兩碼事。為什麼呢，因為泡溫泉、喝咖啡牛奶、享受美食，這一切只是忠實於人的欲望，而狸貓火鍋則是關乎愛的問題。」
星期五俱樂部的成員們都哭笑不得地嘆氣。
「又——開始了，詭辯家。」
「理論你已經說得夠多了。」
「還有，請你別到處散布奇怪的傳單了，看著都丟人。」
「淀川你不吃狸貓火鍋是你的自由，但是我們吃狸貓火鍋也是我們的自由吧。為什麼要把你的愛強加給我們？」
淀川教授英勇地起身，舉起右手展開熱辯。
「為什麼？因為愛本身就是強加於人的。世上哪有說得清道得明的愛？心懷美食，跨越萬里之路；心中有愛，超越任何道理。我將自己對狸貓的愛強加給諸位，是要喚起各位內心深處狸貓愛的覺醒。的確，我吃過狸貓，那是我當時愛的方式。但是後來我發現自己錯了。我現在能做的事，就是作為狸貓愛的傳道士，顛覆星期五俱樂部的惡俗傳統。你們不是說我吃過狸貓火鍋，沒有權利對你們指手畫腳嗎？那我就再次重申，我不是在說服各位，我是在感化各位！」
他這番義正詞嚴的演講，連身為狸貓的我都被鎮住了。這份愛太過沉重，結果沒有一個人被感化。長桌周圍的星期五俱樂部成員都目瞪口呆地望著他。「這種思想太危險了，我們可不能被牽著鼻子走。」惠比壽呻吟道，「冷靜點，淀川，你最好早點懸崖勒馬！」
只有托腮聆聽的弁天，感慨地微笑道，「愛是沒有道理可言的……教授最想表達的，是這一點吧？」
「沒錯，弁天！看來只有你最懂我。」
這時壽老人靜靜地舉起手，一股攝人的氣魄像電流一般在長桌周圍擴散開，宴會廳里頃刻間變得鴉雀無聲。壽老人笑了笑，對長桌對面的淀川教授說：「看來你是不會收手的，對吧？」
「絕不收手。」淀川用洋溢著狸貓愛的英俊臉龐點頭道。
「我跟淀川家祖孫三代，都能圍著火鍋相談甚歡。事到如今只能說緣分盡了。」壽老人說完，盯著教授厲聲叫道，「天滿屋！」
天滿屋無聲無息地靠近淀川教授，以迅雷不及掩耳之勢將教授綁在椅子上。接著從有馬簍[譯者註：有馬傳統竹編工藝簍。]中拿出一個紅色的不倒翁，放在淀川教授頭頂上。
「他們要幹什麼？」我還一頭霧水時，就聽到背後傳來咔嗒咔嗒機械旋轉的聲音，回頭一看，我驚呆了！壽老人一臉冷漠地轉動著德國制空氣槍的輪盤。我們瞪大眼睛看著槍身亮光一閃，壽老人就這樣雙肘支在桌上瞄準目標，毫無預警地開槍了。「啪！」——乾澀的槍聲在車內響起，淀川教授頭上的不倒翁被打飛了。
錯愕的毗沙門天等人嚇得趴倒在地，「等等，壽老人，您不要衝動！」
「再怎麼樣也不能開槍打人吧？」
「會流血的！會出人命的！」
壽老人嘴裡嘲笑教授，「你不是胸懷捨身成仁的狸貓愛嗎？」手上已經開始裝填第二彈了。天滿屋心有靈犀地飛速在教授頭上放了第二個不倒翁。他們就像正月的打年糕組合，配合得十分默契。淀川教授臉色蒼白地怒視著空氣槍的槍口。
壽老人再次瞄準不倒翁，放言道：「這可都是鉛彈，我會打到你求饒為止！」
淀川教授被人強壓著玩效仿威廉·退爾[譯者註：瑞士傳說中的民間英雄。由於不肯給奧地利總督的帽子敬禮而遭到懲罰，被要求持弓射下放在自己兒子頭上的蘋果。]的遊戲，作為星期四俱樂部的同志，我怎麼能袖手旁觀。我毫不猶豫地爬上桌子，擋在壽老人和淀川教授之間，舉起雙手大叫道：「請等一下！」壽老人將槍口朝向天花板，眯起眼睛問道：「你想幹什麼，矢三郎？」
「我有話要對淀川教授說。」
我站在桌子上看著淀川教授。被綁在椅子上的教授，頭上頂著不倒翁，茫然地望著我。
「作為星期四俱樂部的成員，我的確與你很親近。」我開始對教授傾訴，「但說實話，你那套狸貓愛的說辭我聽得耳朵都長老繭了。我跟著你也就是想蹭吃蹭喝而已，無論是拉麵還是壽喜燒，法國菜還是義大利菜，雞肉火鍋、甲魚湯還是河豚火鍋……有魅力的是那些美味佳肴，不是你。但你請我吃再多好吃的，我也無法認同你扭曲的愛。我受夠了！今天借這個機會，我要跟你徹底決裂。」
「你怎麼……」淀川教授喃喃自語，「不要說這麼傷感的話。」
「我在這裡正式宣布退出星期四俱樂部，與淀川教授一刀兩斷。我決定今後把星期五俱樂部的成員當自己人，下次淀川教授再用這種莫名其妙的論調騷擾各位，我一定會阻止他！就當是我之前助紂為虐的贖罪吧。啊啊，我受夠了這種詭辯的強加之愛！我有自己愛的方式！」
待我一口氣說完，毗沙門天等人起身歡呼鼓掌為我喝彩。與其讓粗暴的壽老人舉著空氣槍血濺會場，不如儘量把氣氛炒起來息事寧人。
「還是你這孩子腦子清醒啊。」
「是啊是啊。」
「幹得好！二十一世紀新青年！」
星期五俱樂部成員亂糟糟地一陣起鬨。而桌子那邊，淀川教授露出一副令我心疼的哀怨表情。他痛苦地看著我，「你在說什麼？」教授大叫，「你跟我不是同伴嗎？我們在一起聊了那麼多狸貓是何等可愛的話題。」
「……其實，我對狸貓火鍋也很感興趣。」
「你說什麼！」淀川教授尖叫道。
「大談吃也是一種愛的，不正是教授你嗎？我完全贊同這種想法。回想起來，去年秋天我接受弁天大人的盛情邀請，來星期五俱樂部參加宴席。自那以後，我腦海中沒有一刻不在想著狸貓火鍋。不顧世人鄙夷的眼神，勇於挑戰吃狸貓火鍋這種惡俗的食物，這種反叛時代潮流的浪漫行為，讓我憧憬不已……」
我越扯越遠有點剎不住車，心中大叫不妙。這時候，一直淡定圍觀的弁天突然開口說出一個驚人的提議：「那你也加入星期五俱樂部不就行了？」
弁天環視四周，看著驚訝得說不出話來的我們，露出天真無邪的笑容。
比任何人都錯愕的是夷川早雲。他離開桌子呆立在那兒，這出人意料的提議對他來說簡直是場噩夢。星期五俱樂部的成員們交頭接耳，偷偷揣測長桌另一端壽老人的態度。壽老人將槍口對著天花板，閉目沉思。
忽然，弁天抬手打了個響指，「天滿屋！」
「來了。」天滿屋鄭重地搬來一個梧桐木箱和一瓶紅玉波特酒。
弁天催促我從桌上下來，然後從梧桐木箱裡取出一個東西放在桌上。在枝形吊燈的奢華燈光下，閃耀著褐色光輝的，正是紅玉老師的飛天鍋爐引擎。
「弁天大人，這是……」
我不由得叫出聲來，弁天瞪了我一眼，用眼神示意我「閉嘴！」
星期五俱樂部的成員都一臉驚訝地湊過來圍觀，弁天打開紅玉波特酒的瓶蓋，將酒咕咚咕咚倒進鍋爐里。
剛才還閉著眼睛沉思的壽老人慢慢站起來，將空氣槍放在一旁探出身子，眼睛閃閃發亮地盯著弁天手裡的東西。
不久，車內發出巨大的轟隆聲，三層電車開始上升。
只見連接地下的水管——用來將有馬泉源的泉水引來屋頂露天浴池——從電車脫落閃過窗外，璀璨耀眼的金色泉水在空中飛濺。毗沙門天靠近車窗向外一看，嚇得發出悲鳴，「
喂，飛起來了！」其他成員也紛紛貼著窗子向外看。
三層電車從療養院的後院浮上天空。從車窗向外望去，可以看到山間盆地中整個有馬溫泉的夜景。隨著電車越升越高，遠處以六甲山為首的群山山影，以及大海沿岸燈火通明的神戶市也映入眼帘。壽老人也靠近窗邊向外看，發出滿足的感嘆聲。
弁天就這樣一個人坐在椅子上，看著大家吃驚的模樣。
「這是我和矢三郎，獻給壽老人的禮物。」
「……過大花甲[譯者註：120歲。]時，這倒是個不錯的慶生道具。」
壽老人說完，轉頭看向我。
「你就作為新的『布袋和尚』加入吧，歡迎來到星期五俱樂部。」
我看向弁天，她將食指放在唇上做了個「噓」的動作，像是禁止我說任何話，又像是在撩撥我，「有種你就拒絕啊。」
不久燃料用盡，三層電車開始逐漸下降，再次著陸在療養院後院。大家因太過震驚陷入了短暫的沉默。
很快，星期五俱樂部的成員走過來一一與我握手。
夷川早雲直到這時，才消化了剛才那個可怕的事實。他像無法呼吸一般憋得臉色發青，用恨不得將我生吞活剝的眼神瞪著我，緊握的雙手因憤怒而顫抖，額頭青筋暴起，就差沒露出尾巴了。
「這算什麼，這到底演的是哪出？！」夷川早雲怒吼道。
車內一下子鴉雀無聲，大家都遠遠地躲著暴跳如雷的早雲。
「怎麼了夷川？」壽老人問，「你有什麼異議嗎？」
「這實在是太荒唐了！今晚不是迎接我加入星期五俱樂部嗎？」
「計劃趕不上變化。」
「但是！但是！選誰不好為什麼偏偏是這傢伙？！」早雲憤怒地用顫抖的手指指著我，嘴上唾沫橫飛，「你們對弁天的偏袒也令人髮指！你們被這傢伙騙了，大家都被騙了。他根本就是個無法無天的大壞蛋！」
壽老人無動於衷地說：「正合我意，我的興趣就是多養幾條走狗。」
早雲再也無力反駁，他逐步後退，怒視著桌邊的眾人。大黑天一臉抱歉地伏下眼瞼，毗沙門天說：「看來這次是有緣無分了。」天滿屋拍了拍早雲的肩膀，小聲說：「打起精神來，以後有什麼困難儘管找我商量。」早雲憤然揮開他的手。
「把龍石還給我。」早雲說，「既然你們這樣對我，還送你們禮物我豈不是太蠢了！」
「……那個我已經送給弁天了。」壽老人說。
「到我手裡的東西就是我的。」弁天將龍石置於掌心。
「就是這樣，夷川。」壽老人答覆他。
他們竟然將狗屁不通的歪理說得如此坦然。
夷川早雲被他們的厚顏無恥驚呆了，「你們這幫妖怪！」他跺著腳大叫，「時至今日，我滿足了你們多少無理要求！你們能收購這個療養院是托誰的福——難道不是我嗎？今晚的偽電氣白蘭是誰準備的——是我！為了這次敬獻的貢品，我還特地跑到岩屋山的深山裡挖掘龍石。我是為誰吃了這麼多苦？我比那邊只會嘿嘿傻笑的矢三郎努力千萬倍！」
早雲目露凶光地盯著我。
但壽老人這時卻給他潑冷水，反問道：「那你說你這又是為了什麼？為什麼處心積慮地想加入星期五俱樂部？」
早雲被這句話噎得啞口無言。他眼中的凶光消失了，嘴巴無力地張著，臉上血色盡失。「我只是……想用正義的鐵錘……打擊那些可惡的狸貓……」
「鐵錘？你想當厲鬼嗎？」
「鐵錘……打擊……」早雲痛苦地喘著粗氣喃喃自語。
早雲的突然轉變讓我無法抑制內心的恐懼。
他這副樣子，就好像被地獄的熊熊業火燒盡了毛茸茸的靈魂，只留下一片死灰。他身上再沒有什麼東西可以燒了。站在那裡的，是一隻茸毛悉數被地獄之火燒盡的，光禿禿的狸貓。被狸貓界流放，生無可戀地揮霍全部財產在溫泉地巡遊。對早雲來說，加入星期五俱樂部向狸貓界復仇，就是他苟活於世的唯一希望。
早雲突然「哇」地大叫一聲掀翻桌子，晚餐的殘羹撒了一地。
「矢三郎，我走到哪裡你都要妨礙我！」
早雲跳過來抓住我的脖子，將我按倒在地。周圍的人想要把我們拉開，但是憤怒成狂的早雲凶相畢露，不斷往我身上壓。他惡狠狠地湊過頭來，鼻子貼著我的鼻子，唾沫橫飛地宣洩著憤怒，「無論做什麼事總有人妨礙我。」他大叫道，「本以為大哥死了一切都會改變，沒想到還有你們！」
因憤怒而內心扭曲的早雲滿臉通紅，他開始膨脹，額頭冒出犄角。
「別變身！」我叫道，但是早雲此刻已聽不進任何人的話。
早雲越變越大，瞬間變身成頂到天花板的巨大赤鬼，抓著我到處揮舞。他踩著撒了一地的殘羹和餐具怒吼。枝形吊燈被打碎了，玻璃碎片四濺，車內落入黑暗。星期五俱樂部的成員們個個嚇得臉色蒼白，四下逃竄。
早雲抓著我撞向車窗，我差點不能呼吸。這時，我聽到壽老人尖叫一聲「天滿屋！」緊接著，傳來德國制空氣槍咔嗒咔嗒的聲音。
「別開槍！別開槍！」我聲嘶力竭地喊道。
伴隨著「啪！」一聲乾澀的槍響，早雲發出可怕的咆哮聲，震得三層電車都在晃動。
抓著我的鬼手消失了，我滾落在滿是玻璃和餐具碎片的絨毯上。待我慢慢爬起來時，早雲早已不見蹤影。壽老人點起一盞小油燈，車內如龍捲風過境一般一片狼藉。成員們鬆了口氣，癱坐在窗邊。
「沒想到他竟然是個妖怪。」大黑天心有餘悸地說。
壽老人望向漆黑的窗外呢喃道：「厲鬼也時有出沒。」他的臉上雖然帶著笑容，但僵硬的笑臉卻掩蓋不住內心的憤怒，「溫泉底下便是地獄。」
我出了三層電車跑到後院，尋找夷川早雲的蹤跡。
我借著車窗透出的光亮，在草地上摸索。血跡還很新，一滴滴延伸到荒蕪的灌木叢深處。我循著血跡往前走，回頭一看，只見壽老人的三層電車悄然佇立在那裡，散發著朦朧的光。想想自己曾置身其中，仿佛就是一場夢。
「早雲，你在哪兒？」我對著灌木叢深處小聲呼喚。
這時，我突然產生一種奇怪的錯覺：這有馬之地離京都好遠啊，仿佛隔了一條銀河。
早雲的話在我心中迴響——
「既然如此，我只好在這異邦之地自己想法子生存下去。」
自我懂事以來，父親就是狸貓界的頭領偽右衛門，夷川早雲也已然是偽電氣白蘭工廠的領頭人。就算還是小毛球的我們，也能看出父親與早雲關係惡劣。但如果再往前追溯，在早雲還是糾之森的一隻小毛球那會兒，應該也曾跟父親一起無憂無慮地玩耍過。在山中四處亂竄尋找野槌蛇，一起下將棋，每天在紅玉老師門下學習……那時的他們，應該也和我們幾兄弟一樣相親相愛。到底是什麼讓他遠離狸貓界，落得如今這般下場？
我摸索著來到灌木叢深處。
三層電車的燈光已經照不到這裡，周圍是寒冷的黑暗。在露天溫泉泡得暖烘烘的身體正在逐漸變涼，不知不覺間怎麼變得這麼冷了。
現出原形的夷川早雲毛茸茸的，倒在地上。
聽到我靠近的腳步聲，早雲發出痛苦的喘息。
「想看我的下場就儘管看吧，看來我連成為厲鬼的才能都沒有。」
我想伸手去摸他，他立刻發出猛獸般的低吼威嚇我。他的側腹流了很多血，德國制空氣槍的子彈似乎打穿了這隻老狸的腹部。
我不顧早雲的威嚇，上前按住他的傷口，雙手立刻沾滿鮮血。
「英雄也好梟雄也罷，我們最終不過是只毛球。」早雲呻吟道。
「別死在這種地方，我帶你回去。」
「……你父親的大仇終於報了，你該更高興才對。」
讓我深感意外的是，夷川早雲變回狸貓後的模樣羸弱不堪。完全沒有攜帶萬貫家財，在溫泉地養尊處優該有的樣子。他屁股上的毛硬邦邦的，乾癟的屁股輪廓清晰可見。倒在我眼前的，不過是只寒酸的瘦狸。很難想像他曾是名震京都的魁首夷川早雲。那張毛茸茸的側臉，竟有些許父親的影子。
「快起來啊，叔叔。你現在這樣也太悽慘了。」
奇怪，我的眼中竟然泛起淚光。
至今為止我心中不斷積累的對夷川早雲的憤怒，就像蒲公英被風吹散一般，消失得無影無蹤。我對此十分焦慮。曾經那般愛憎分明的情感，怎麼就這樣憑空消失了呢？
很快早雲開始大聲呻吟，滿是血水的鼻子在黑暗中泛著亮光。
他睜大的眼睛不斷閃爍著，不知道在黑暗深處看到了什麼。很快，這雙眼睛就
再也看不到三層電車的光亮，看不到這遠離故鄉的有馬之地的寒冷黑暗。就連不斷阻礙他野心的可惡侄子，他也看不見了。
此刻，早雲似乎看到了，從混亂的現世彼岸射向他的新的光芒。
「我夷川早雲，這就去造訪冥途。」
他長長地嘆了口氣，閉上眼睛。
英雄也好梟雄也罷，我們最終不過是只毛球，終要毛歸天際。
我跪在一動不動的早雲身旁，無力地垂下頭。
寒冷刺骨的深秋夜晚，早雲的身體逐漸變冷，我的身體也跟著變冷。
雖然我一直希望將早雲逼到絕境，但從來不曾期盼過這樣的結局。到最後連我自己都不清楚，我到底想要什麼樣的結果。我只知道自己很悲傷。明明是父親的仇敵死了，我卻像自己的父親死了一樣在哭泣。
忽然，樹下的陰影深處傳來一個聲音。
「躺在那裡的……是我爸爸嗎？」
我抬起頭，驚訝得忘記了呼吸。過了好久才開口問道：「是海星嗎？」
「矢三郎，你為什麼要哭？躺在那裡的是我爸爸吧？」
「他被天滿屋擊中了。」
「受了很重的傷嗎？」
「啊……不過，已經不再痛苦了。」
海星陷入沉默，我也什麼話都說不出來。
這時，我終於明白海星為什麼來有馬了。她應該是暗中得知早雲在有馬，所以才藉故休假悄悄地來找父親吧。
「能不能讓我跟爸爸單獨待一會兒？」不久，海星輕聲說，「謝謝你，矢三郎。」
在我還是小毛球時，有馬溫泉的熱潮曾席捲整個狸貓界。那時，狸貓們成群結隊相約前往有馬。相傳六甲山山腳下的有馬溫泉早在《日本書紀》[譯者註：奈良時代日本最早的敕撰史書，養老四年（720年）成書。記述自神代至持統天皇時代的日本正史。]里就有記載，因溫泉上方繚繞的湯煙[譯者註：特指溫泉冒出的蒸汽。]聞名遐邇，是豐太閤[譯者註：豐臣秀吉的敬稱。]也泡過的名湯。
自從犒勞旅行去過有馬溫泉後，八坂平太郎就深陷有馬的魅力中無法自拔，還製造了「盤踞有馬久宿不歸」的大事件。去帶他回來的狸貓一隻接一隻地也被溫泉迷住了心竅，成了不歸狸。再這樣下去，京都的狸貓很有可能都會被有馬溫泉拐跑。這時候，單槍匹馬深入敵陣，將所有狸貓統統帶回來的正是家父！這些狸貓回來後，誘使他們流連忘返的六甲山山腳的湯煙也跟著他們飄了回來，再度讓整個京都淪陷。於是有馬溫泉的名聲在京都越來越響亮。
回到糾之森的父親渾身冒著熱氣。打著將平太郎他們帶回來的名號，肯定也趁機享受了有馬溫泉的滋味。
路過糾之森的紅玉老師，盯著父親的臉哼了一聲。
「……泡過溫泉了吧，總一郎。」
「是的，真的非常舒服。」
「不像話！」
「咦？老師討厭溫泉嗎？」
「那種東西泡多了會變痴呆的。」
的確，溫泉泡多了會讓人迷失自我。
像一個毛茸茸的氣泡一般飄在溫泉里，湧上來的熱氣與自身的狸氣完美融合，不禁墮入忘我的境界。流之不盡的熱水——面對如此奢靡的盛情款待，我們狸貓界致以由衷的敬意。
啊，「極樂之地」就在溫泉！
十月中旬，以淀川教授的失蹤事件為契機，我潛入了有馬溫泉。
今年八月末，淀川教授離開了今出川的研究所，被調到花脊[譯者註：京都市左京區町名。]的實驗林研究站。
這實驗林在人跡罕至的深山裡，只有一個簡陋的組裝小屋，沒水、沒電、沒燃氣。只有一個叫鈴木的研究生追隨教授來到這裡。我每次來看他們，都覺得他們已經逐漸脫下文明的外衣，退化到開始製作竹槍與野豬作戰的地步。在這座未開發的實驗林里，他們像被送進新大陸的開荒團一樣，過著最原始奔放的生活。
我第一次來這兒拜訪時，淀川教授邊用野外煤氣灶煮竹葉茶招待我，邊向我講述他調職的原委。
「這次因為準教授[譯者註：日本的高等教育機構中僅次於教授的職稱。]栽贓嫁禍，我被踢出了研究室。」
八月下旬，結束了在印度尼西亞的冒險旅行，抱著像小山一樣多的可疑研究材料回國的淀川教授，突然被人舉報性騷擾。他對這件事完全沒印象，十分突然地被系裡的人權委員會傳喚。這場舉報如空中樓閣般，完全建立在模糊的事實與模糊的推測上，毫無確鑿的證據。但不知何故委員會完全不接受教授的任何反駁，系主任和副校長也早早地跑來研究室趕教授走。副校長跟教授說話時，眼神明顯閃躲。他說：「我們也不想把事情鬧大，在這件事的風波平息之前，你去花脊專心做研究如何？」淀川教授頓悟：「這是一場陰謀啊！」
根據研究生鈴木的證言，在淀川教授去印度尼西亞出差期間，一個自稱「星期五俱樂部代理人」——身穿紅襯衫的可疑怪人，跟系主任他們一起拜訪了准教授，幾個人在房間裡密謀了大半天。那個身穿紅襯衫，接受星期五俱樂部密令來訪的男人，顯然就是天滿屋。
「絕對是星期五俱樂部在背後搞鬼！成人的世界真可怕啊。」淀川教授說。
「那你打算舉旗投降嗎？」
「你在說什麼？為了保護狸貓不被下鍋，星期四俱樂部決不能解散！」
這種擺明了要讓你知難而退的做法，反而激起了淀川教授的鬥志。九月，星期五俱樂部在圓山公園的「月山」料亭集會，淀川教授又往他們的宴會廳里扔了許多「廢止狸貓火鍋」的傳單。不僅如此，他還逐個登門拜訪星期五俱樂部的成員，向他們灌輸對狸貓的熱愛。星期五俱樂部的這場陰謀可說是毫無作用，白忙活了一場。
就這樣十月匆匆過半。
某天早上，我久違地來花脊實驗林探望教授，組裝小屋裡卻不見教授的蹤影。我喝著竹葉茶，眺望著遠方秋日艷陽下金燦燦的芒草平原，等著教授回來。不久，鈴木忽然現身了，他手裡拿著弓箭和在森林裡抓到的野鳥。據他描述：今天早上，那個穿紅襯衫的怪人現身，帶走了淀川教授。
鈴木抓著還在撲騰的野鳥說：「教授托我給你傳話，說今晚星期五俱樂部在有馬溫泉有聚會。」
事情的經過就是這樣，我為了救出淀川教授，坐上了前往有馬溫泉的列車。
我從河原町坐阪急電車到三宮，再從三宮換私鐵到有馬。
從神戶電鐵有馬溫泉站的檢票口出站後，我沿著有馬川向前走。暮色撩人的山間，佇立著一排排鋼筋混凝土的高樓大廈，氣勢恢宏如軍艦一般。巍然聳立於左邊山上的，正是當年讓八坂平太郎他們淪陷的溫泉旅館「有馬兵衛向陽閣」。
當樹上的葉子微微染上紅色時，溫泉街就進入了旺季。
匯聚了土特產店和巴士中心的溫泉街一角，有一棟掛著「溫泉預約中心」招牌的建築物。這棟爬滿常春藤的建築物二樓，是一家古色古香的咖啡廳。我點了杯奶昔，選了個靠窗的位置坐下，透過窗外的常春藤，悠閒地望著下面人來人往的溫泉街。
望著眼前的風景，我心裡卻在盤算著另一件事。星期五俱樂部年末要吃狸貓火鍋。現在十月已匆匆過半，估計快到要抓狸貓的時候了。為解決後顧之憂，他們想方設法讓淀川教授屈服，結果適得其反。於是他們改變作戰計劃，經過深思熟慮後選擇使用懷柔政策。為了腐化教授的叛逆精神，俱樂部打算讓教授舒舒服服地泡著溫泉，品嘗各種山珍海味，最後淪陷在美女的甜言蜜語中。如果是那樣的話，有馬的確是個絕佳的場所。
「淀川教授，你一定要堅持住啊！」我想。
這時候，我聽到有誰在輕喚我的名字。
抬頭環顧四周，店內除了我以外沒有其他客人。吧檯對面放了一台老式的顯像管電視機，店主正專注地看著近畿地區降雨情況的天氣預報。忽然，我桌上的銀色糖罐搖晃起來，從裡面傳出一個聲音：「喂，看這邊！」我跟糖罐結過仇嗎？好像沒有吧。「這是什麼玩意兒？」當我準備用手指去彈糖罐時，那個聲音突然大叫：「混蛋！別碰我。」——原來是我的前未婚妻海星藏在裡面。
「你在這裡幹什麼？」
「在哪裡是我的自由。」海星仍舊一副吵架的口吻說道，「難道要一一向你報告不成？」
「這裡可是有馬溫泉啊。」
「不用你說我也知道！」
自從夷川早雲從京都消失後，負責掌管偽電氣白蘭工廠的海星就異常忙碌，連她一向自豪的柔順茸毛都無暇打理，經常一副亂糟糟的模樣。擔心她身體狀況的金閣和銀閣，絞盡腦汁才想出約她來有馬溫泉度假的主意。歸根結底還不是因為這對傻瓜兄弟太無能，才累得海星心力交瘁。不過哥哥們難得的體貼也讓她內心備感溫暖。就這樣，她久違地休了假，跟著哥哥們一起來了有馬。但是這會兒，金閣和銀閣卻早早地在溫泉旅館裡醉得不省人事，海星只好一個人來溫泉街散步。
「我可不像你，每天都是休息日。」
「我也不是來玩的，我來這裡是為了阻止星期五俱樂部的陰謀。」
「這不就跟來玩差不多嘛，別說得那麼冠冕堂皇。」海星接下來的話更過分，「還是說，你是特地千里迢迢跑來這裡跳火鍋的？」
「你當我是傻瓜啊，哪有人會把溫泉和火鍋搞錯？」
「我是說，就你那樣，遲早掉鍋里。舒舒服服地泡在溫泉里醉生夢死，結果不知不覺中，就跟白菜什麼的一起被煮了。——這不正像你這種傻瓜干出來的事嘛。」
「你能不能別胡說八道？！」
「你到現在不還是對著那個半天狗暗送秋波嗎？」海星哼了一聲說道，「跟吃狸貓火鍋的傢伙眉來眼去，這是腦子正常的狸貓會幹的事嗎？真讓人生氣。二代目要是早點結果了那女人，就沒這麼多事了。」
「說話小心點，弁天大人也在有馬。」
弁天自五山送火那晚之後，就儘量避免與二代目接觸。
弁天顯然很在意二代目，我當然不會蠢到當面戳穿這一點。弁天有兩種逆鱗，一種是即使觸到也無傷大雅，另一種卻是觸到必會大發雷霆，叫我小命不保的。二代目的事明顯屬於後者。我以一介狸貓的身份常伴其左右，如果連這點都看不
透怎麼能活到現在。
我不經意地再次將目光投向窗外的溫泉街，發現弁天竟然就在我眼下轉悠。她進了馬路對面一家古樸的土特產店，像只美麗的蝴蝶在花叢中飛舞一般，看這看那地挑選商品。弁天一身浴衣的打扮，仿佛能從她的後頸處聞到溫泉的清香。她手裡拿著名叫「有馬鐵炮水」的飲料，渴了就舉起來對著瓶嘴豪飲。這副旁若無人的颯爽英姿，不僅迷倒了星期五俱樂部的成員，連路過的溫泉遊客們也紛紛被她的美色斬殺，於是土特產店門前屍橫遍野。
我猛地起身對海星說：「我要走了，你別跟來。」
「不准命令我！」海星生氣地回應道。
我下了台階走進溫泉街，一路尾隨星期五俱樂部的人。
只見他們一行人——弁天走在最前頭隨意四處閒逛，而星期五俱樂部的眾人屁顛屁顛地緊跟在她身後。他們一會兒有說有笑地穿梭在普通民宅的后街；一會兒走過長長的石牆，不經意地抬頭看看從牆頭探出來的百日紅。再轉悠到溫泉寺院內，欣賞一排排莊嚴肅穆的獸頭瓦。我跟著他們，在因湯之花[譯者註：高溫泉水與大氣接觸，因溫差引起冷卻反應，泉水中礦物質成分沉澱形成粉末或硬塊。]而染成金黃色的石階上爬上爬下，很快就迷失了方向。
有馬溫泉地處山間腹地，分布著許多像迷宮一樣交錯的細長坡道。這些縱橫在一排排房屋間的細長小道，早早就隱沒在黃昏中，令小小溫泉街的一角變得無限深邃起來。在迷宮的各個角落，隱藏著金之湯[譯者註：泉色似鐵鏽紅，含鐵的氯化鈉溫泉。]與銀之湯[譯者註：無色透明碳酸泉。]的泉源，它們在秋日的暮色下升起裊裊的白色湯煙。
不久，星期五俱樂部的成員們走進一條兩邊都是雙層木造建築的窄路。他們進了一家小店，在裡面挑選碳酸煎餅和竹編工藝品。我躲在佃煮[譯者註：海鮮或海苔等用醬油、砂糖、甜味料酒煮成的一種保存食品，因發源於東京佃島而得名。]店的陰影處監視他們，突然聽到我前面的紅色郵筒里傳來海星的嘀咕聲，「這幫傢伙還真悠閒。」
「你快回自己的旅館去。」我說。
「待會兒再回去。」
弁天好像在挑選碳酸煎餅，有四個男人圍在她身邊。
那個像遊牧民族一樣彪悍的男人，是經營酒店的毗沙門天；笑得臉都要融化了一樣的男人，是在大阪某銀行擔任要職的惠比壽；在店門前眯著眼睛欣賞溫泉街風情的年輕男子，是先斗町料亭「千歲屋」的店主大黑天；那個正興奮地不斷將碳酸煎餅塞給弁天，長得像豹一樣的男人，是健康食品公司的社長福祿壽。
「沒看到壽老人啊。」我說。
「那是誰？」海星問。
「星期五俱樂部的首領，背叛他就會被流放地獄。連弁天大人都敬他三分，所以那人絕非等閒之輩。」
「你嫉妒了吧？」海星瞎說道。
星期五俱樂部買了很多碳酸煎餅後，再次返回溫泉街。弁天把買的東西都交給男人們拎著，自己一個人腳步輕快地走在最前面。
不久，他們爬上有馬溫泉地區深處的高崗，遠離喧囂的溫泉街。俯視腳下，是一片錯綜排列的磚瓦屋頂和曬台。只見遠處的有馬川沿岸，鋼筋混凝土的賓館大樓林立，感覺像是遙遠的另一個城市。黃昏中，樓群開始逐漸亮起燈光。
星期五俱樂部的人來到一個看起來像荒廢療養院的地方。
從大門口可以看到裡面一棟類似市政府廳舍的三層建築，但院內路面雜草叢生，玄關前的灌木似乎也無人打理，肆意生長，十分茂盛。玄關的玻璃門內一片漆黑，混凝土的建築物里沒有一絲燈光。
星期五俱樂部的成員們有說有笑地走進大門。
「你準備潛入這種地方嗎？」海星在我背後吃驚地問。
「你快點回旅館去！舒舒服服地泡個溫泉，把屁股泡暖和了。」我說。
我藏在玄關前的灌木叢中窺探裡面的情形，然後拉開玻璃門偷偷溜進屋內。
玄關處褪色的綠拖鞋散亂一地，走進昏暗的大廳，裡面充滿了塵埃與黴菌的味道。右側無人的服務台一片狼藉，左手邊褪色的沙發對面放了一台老式顯像管電視機。這裡看起來簡直是一片廢墟。
穿過大廳，走到底右轉，步入一個長廊。沿著長廊向前走，發現一間寫著「宴會廳」的房間從半開著的門裡透出光亮。
我變成一隻小老鼠，小心翼翼地鑽進去。
這個房間十分寬敞，大到可以讓鯨魚在裡面打滾，窗戶上掛著緊閉的暗紅色窗簾。光滑的地板中央，孤零零地豎著一塊漆黑的屏風。屏風前放了一個燭台，燭台上點著一根蠟燭。一個胖墩墩的男人穿著浴衣背對著我盤腿坐著，從葫蘆里不斷往外倒酒喝。
那個男人突然轉過頭來對我說：「矢三郎嗎？你過來。」
看到他的臉，我的心咯噔一下揪了起來。在我眼前的，居然是變成人類模樣的父親。我一時間忘了自己變成了老鼠，竟然立起來僵在當場。男人晃著葫蘆笑著對我說：「好久不見了。」我從老鼠變成人類，一動不動地盯著燭光下男人的臉。
「……你到底是誰？」
「我是你父親啊，你不認得我了？」
奇怪的是，這人身上一點父親的味道都沒有。
這時候我突然想起一件事，是關於八坂平太郎他們長期滯留有馬回京都後的逸聞。由於浸泡溫泉太久，他們全身的毛都變得滑溜溜的，身上的狸貓氣味也完全消失了。氣味消失對狸貓來說，如同失去身份證明。他們被其他狸貓嘲笑「像幽靈一樣可怕」，備受排擠。所以在恢復氣味之前，他們一直夾著尾巴做狸。
泡溫泉泡到身上的狸貓味都沒了，並且還熟悉父親生前變成人的模樣——這樣的狸貓，世上只有一隻！我瞪著冒牌父親說道：「原來你一直藏在這裡啊，早雲。」
「……被你看穿了嗎，厲害啊。」
冒牌父親終於忍不住笑了出來，他將葫蘆里的酒倒進杯子遞過來，「喝一杯吧。」我靠近他接過酒杯，當著他的面將裡面的酒倒掉。
早雲露出無恥的笑容，轉向背後的屏風。
那塊被搖曳的燭光照亮的屏風，正是我在菖蒲池畫師家看到的地獄繪。遠觀時畫面一片漆黑，但凝神細看，可以看到在黑暗深處，燃燒的紅色地獄業火[譯者註：佛教用語，地獄燒烤罪人的猛火烈焰。]一撩一撩地吐著火舌。側耳傾聽，甚至能聽到被無情砍碎的亡靈們痛苦的哀鳴，以及惡鬼獄卒們揮刀的聲音。
「不愧是壽老人收藏的地獄繪。」早雲說，「是不是都能感覺到地獄吹來的風？」
早雲凝神望著地獄繪，我站在他身後伺機偷襲。
夷川早雲身為狸貓，卻與鞍馬天狗及弁天聯手，將家父推下星期五俱樂部的鐵鍋。他才是真正的幕後黑手！據說他盡情揮霍從偽電氣白蘭工廠帶出來的財產，雲遊各處的溫泉地。今天在這裡讓我碰到，就是他的末日！我一定要把他捆回京都，讓他在父親的靈前跪個三天三夜，然後拔光他屁股上的毛扔到鴨川里。
但早雲對我的憤怒絲毫不以為意。他從葫蘆里繼續往外倒酒，嘟噥著「提前慶祝一下」又舉杯豪飲。
「背叛者布袋和尚被除名了，星期五俱樂部里空出一個席位。就在今晚，俱樂部將迎來一位新成員。你猜會是誰？」
我聳了聳肩不置可否。早雲瞥了我一眼，不出聲地笑道：「不知道嗎？就是我夷川早雲啊。」
聽到這話我驚得目瞪口呆。
不知從哪兒又吹來一股腥風。
「一隻狸貓竟然要吃狸貓火鍋？別跟我開這種惡俗的玩笑。」我說。
「吃又怎麼樣！事到如今我已決定不做狸貓了。」早雲憤然丟出一句話，「是誰把我逼到現在這個地步？！別跟我說你不知道。」
突然，早雲伸手一揮，熄滅了燭光。
寬敞的宴會廳瞬間陷入黑暗，我立即向後一跳與早雲保持距離。我豎起全身的毛，凝神感知周圍的動靜，但偏偏早雲身上的氣味都被溫泉洗掉了，他像融入黑暗一般隱藏了自己的蹤跡。在令人窒息的黑暗中，我似乎聽到早雲的聲音從遠處傳來，以為他走遠了，但突然又覺得那聲音近在耳旁，令人毛骨悚然。
「我那偉大的哥哥啊，用畢生精力阻礙我的前途，可憐的我一直被他欺凌，最後還被逐出狸貓界。既然如此，我只好在這異邦之地自己想法子生存下去。」
「別胡說八道，處心積慮將父親趕出這個世界的，不正是你嗎？」
「早晚有一天你會明白的，矢三郎。」夷川早雲在黑暗中嘲笑道，「你們也會跟我一樣，走上相同的路。」
我朝著聲音傳來的方向猛撲過去，卻什麼也沒抓住，雙手只撈到虛無的黑暗。
突然黑
暗中吹來一股腥風，下一瞬間，我發現自己的鼻尖已經貼在地獄繪的屏風上。燭光明明已經熄滅，而我在剎那間卻看到了地獄閃爍的紅色業火，還聽到如地鳴般的巨響，從炙熱的世界裡吹來的腥風，讓我喘不過氣來。
「想嘗嘗地獄的滋味嗎？」早雲突然出現在我耳邊呢喃道，然後在我背後用力一推。
我試圖用兩手撐在地獄繪上，但奇怪的是，我的雙手就這樣穿過屏風，伸進了黑暗中。我盯著黑暗深處閃爍的地獄業火，甚至連驚訝的時間都沒有，就這樣跌進屏風的地獄繪里。
等我回過神來，發現自己站在腥風肆虐的荒原上。
眼前像火星地表一樣的紅褐色大地一直延伸到遠方地平線。頭頂廣袤的天空一片漆黑，既沒有太陽，也沒有星星和月亮。周圍零星地插著一些鏽跡斑斑的鋼管。不知從哪裡照射出朦朧的紅光，完全分不清晝夜。
「餵——有人在嗎？」我叫道。
荒原上沒有人應我，只能聽到遠處的地鳴聲。
沒辦法，我只好向附近紅褐色的岩石山走去。順著坑坑窪窪的石階往上爬，迎面飄來一陣惡臭，熏得我鼻子都歪了。這味道就像把幾千隻死掉的小龍蝦扔進一個大坑裡，再打進了幾千隻臭雞蛋，攪拌混合後散發出來的強烈惡臭，能把人熏出眼淚來。
越過岩山，我來到一條像是流淌著石油一樣的黑河河邊。
向河對岸望去，鏽跡斑斑的街道沿著黑河，連綿起一座詭異的長城。街道上的一切都像是用廢鐵拼接起來的，從一排排煙囪里不斷噴出濃煙和業火，讓人看了不寒而慄。
更可怕的是，整條街道如活物一般不停蠕動。再仔細看，發現有巨大的齒輪和活塞在運轉，無數廢鐵相互傾軋發出的噪聲，越過黑色的河面傳過來。
「這到底是個什麼地方？」我困惑不解。
沿著黑河走了一段路，發現左手邊有個小小的車站木屋。
候車室里只有燈泡形單影隻地亮著，完全不像有人的樣子。正面是通往站台的檢票口，右手邊是個立食拉麵屋，掛著印有「天滿屋」的金黃色暖簾。
我越過帳台，走進店內。
這裡好像停業很久了，沒有照明的廚房裡覆蓋了一層黏糊糊的黑色污物。角落裡怪獸骨頭一樣的東西堆積成山。架子上放著半個西瓜那麼大的海碗。
掃了一眼廚房的牆壁，一張褪色的弁天的照片映入眼帘。應該是她剛進星期五俱樂部時的照片吧，還是一個溫柔稚嫩的少女模樣。看到這張照片時，我耳邊響起天滿屋曾說過的話，「她對我來說，的確是高不可攀。」
架子上的海碗開始咔嗒作響，地鳴聲越來越大。檢票口對面，一輛純黑的蒸汽列車駛進站台，發出巨大的蒸汽噴鳴聲。緊接著，我聽到車門相繼打開的聲音。周圍一下子變得喧鬧起來。數量驚人的厲鬼湧出檢票口。
看到眼前這一幕，我才終於意識到自己掉進了地獄。
「可惡的早雲，竟敢這麼害我！」
我藏身帳台中，變成一個腰間圍著毛皮、肌肉發達的赤鬼。要是在這裡被獄卒抓住，扔進狸貓地獄就慘了。
一個年輕的女青鬼走過來，敲了敲帳台。
「喂，你，給我來碗拉麵。」
我戰戰兢兢地探出頭對她說：「對不起，這裡不營業。」
「是嗎，太可惜了。天滿屋大叔他怎麼了？」
「不知道去哪兒了。」
「啊，蜘蛛絲！可惡，這傢伙果然順著蛛絲逃跑了。」女鬼咋舌道，「我可喜歡吃大叔做的拉麵了，真可惜。」
這女鬼穿著一身滿是污漬和燒焦痕跡的工作服，乾枯的金髮綁在腦後，倦怠地將肘部支在帳台上，撫摸著從金髮中拱出來的小小犄角，模樣甚是可愛。她腰間扎著像鎖子甲[譯者註：由鐵絲或鐵環套扣綴合成衣狀的戰服。]一樣的皮帶，上面掛著大大的榔頭、扳鉗之類的工具。
「那麼……你在這裡做什麼？」女鬼問道。
「我進來看看這裡還能不能做生意。」
「那你就繼續開拉麵店啊，我可是特意來吃的。」
從列車上下來的厲鬼排著長隊走出車站，女鬼似乎看到了熟人，「喲！」舉手跟對方打招呼。對方開口提醒她：「別在那兒磨蹭了，時間快到了。」女鬼開朗地回應道：「是是，我知道了。」
「接下來有什麼活動嗎？」我試探性地問她。
「咦？你不知道嗎？」
「抱歉，我從很遠的地方來。」
「難道是從焦熱地獄[譯者註：佛教用語，八大地獄之一。罪孽深重（殺生、偷盜、邪淫、妄語、飲酒、否認因果報應）的亡靈受火刑的地方。]過來的？還是無間地獄[譯者註：佛教用語，八大地獄之一。犯五逆罪（殺父、殺母、殺阿羅漢、傷佛身和破壞僧侶和睦）者不斷受折磨的地方。]？」
我聽不懂她在說什麼，只好敷衍道：「差不多吧。」
「那你也受了很多罪啊。」女鬼似乎一切瞭然於心地說，「我是從鍋底爬上來後，成為技師的。初來這裡，你肯定嚇了一跳吧？」
「是啊。」我說。
「這就是傳說中的工業革命，真是個動盪的時代啊。」女鬼說著開始上下打量我，「你看上去……是如今罕見的肌肉型呢，不錯。」
我也不知道她覺得哪裡「不錯」，只能低頭道謝。我這身肌肉其實就是紙老虎，靠一身狸貓毛撐著。
「你去的話，說不定能贏。」
女鬼捅了捅我毛茸茸的胸口，吹了聲口哨，「這可是個揚名立萬的好機會啊，走，我給你帶路。」
女鬼帶著我出了車站，跟隨著厲鬼隊列向前走。
漆黑的天空下再度響起那個如地鳴一般的聲音。
這女鬼非常熱情，一會兒跟我科普厲鬼與亡靈混雜的內陸地獄還很落後；一會兒又說你要也是從地獄最底層爬上來的，就一定要去學學蒸汽機的相關知識，不然趕不上地獄工業革命的浪潮；還說毛皮短褲雖然過時了，但你卻保持自我不盲目追逐流行，非常有男子漢氣概！她還熱心地告訴了我許多事情。真是世間到處都有熱心腸啊。
這時女鬼突然停住，指向右前方的天際。
只見那邊漆黑的天空裂開了一個明亮的小洞，從洞裡垂下一根光亮的蛛絲。
「那就是蜘蛛絲。佛祖『慈悲為懷』吊根蛛絲下來好玩，可苦了我們。」
我們跟隨隊伍進入荒原，逐漸看到很多臨時搭建的小屋和材料堆放場。地面不斷噴出蒸汽，周圍一片煙霧繚繞。「這裡馬上要變成開發區了，還會開發溫泉。」女鬼感慨地說道。
穿過地獄的新開發基地，再次進入空曠乏味的荒野。只見前方聚集了眾多厲鬼，他們不斷發出歡呼聲。據女鬼說，天上的仙女偶爾會從天而降跟厲鬼們玩相撲。我們撥開一排排厲鬼走上前去，看到荒野中央用土堆起了一個相撲場地，厲鬼們正在上面跟傳說中的仙女決鬥。
眼前正在跟肌肉發達的青鬼交鋒的，是一身浴衣打扮的弁天！
她依次將進入相撲場內的厲鬼放倒，輕鬆得就像在玩翻畫片一樣。她每放倒一隻厲鬼，相撲場周圍的厲鬼們都會發出歡呼。敗下陣來的厲鬼羞愧地笑著，老老實實地將亂蓬蓬的頭伸向弁天。弁天將厲鬼的角咔嚓一下折了放入懷中，就像撿到橡子的孩子一樣笑得十分開心。
「雖然角馬上就能長出來，不過那還是很丟臉吧？」女鬼捅了捅我的手臂說，「你也上去挑戰一下嘛，反正輸了也沒啥損失，萬一贏了就賺大了。」
於是我就這樣上了相撲場，對著弁天行了一禮。弁天的臉上略帶潮紅，她饒有興趣地看著我。
圍在場外的厲鬼們發出巨大的歡呼。
「我是小鬼矢三郎。好久不見，弁天大人。」
我撥開亂糟糟的頭髮對弁天拋了個飛眼，弁天露出吃驚的神色。這時她已察覺到，眼前這個腰間圍著毛皮的赤鬼其實是只紙老虎，隆起的肌肉下藏了一隻毛茸茸的狸貓。
我大吼一聲衝上前去抓住弁天。
她反手圈住我的脖子，在我耳邊輕聲說：「竟然追到這裡來了，你打算葬身地獄嗎？」
「其實，我是被叔叔踢進地獄繪的。」
「真受不了你，竟然蠢成這樣。」
弁天咯咯地笑著，兩手抓起我高高舉起，在空中骨碌碌地打轉。
圍觀的厲鬼們跺著腳大笑起來，將紅褐色的地面跺得如太鼓般咚咚直響。隨著大家「哇！」的一聲高呼，弁天一把將我拋向空中。
我離紅褐色的地面越來越遠，漆黑的天空逐漸向我靠近。
我輕盈地一轉身，俯視著在蒸汽霧靄中騷動的厲鬼們，還看到帶我來這裡的女鬼。難得她熱情地告訴我許多
事，不打聲招呼就走實在抱歉。我朝她揮了揮手，「嘭」的一聲變回毛茸茸的真面目，女鬼驚訝地瞪圓了眼睛看著我。
弁天從相撲場翩然飛起，輕輕接住了我。
「我偶爾會來這裡收集鬼角，順便活動活動筋骨。真是個不錯的運動呢。」
「托您的福，我終於可以回到塵世了。」
「我看你啊，在地獄中應該也能活得很好。」
「沒這回事。啊，我是如此眷戀塵世。」
弁天在漆黑的空中滑行，越過仿佛流淌著石油的黑河。
飛到這個高度，我終於可以一覽地獄的全貌。
這裡像一個碾磨亡靈的臼。
如京都盆地般大小的巨臼，周圍被黑河環繞。它的內側是被炙熱與鋼鐵支配的世界。這塊不斷擴張的工業地帶，所到之處皆是滾滾的黑煙與熊熊業火。地面噴發出的蒸汽，升到空中變成了黑雲，然後下起陰鬱的酸雨。
黑雨淅淅瀝瀝下個不停，無數的機械被蒸汽機注入生命，不間斷地運作，發出令人膽戰的聲音。豎立的鋼鐵形成針山，蠕動著就像一隻搖晃的巨型刺蝟；排列整齊的鐵錘像巨人手臂一樣反覆敲砸；帶著無數鋸齒的複雜齒輪，像成堆的蟲子般蠕動著。
我剛才還在奇怪，為什麼這裡的一切事物都泛著淡淡的紅色，現在才發現，原來是因為就連這連綿的黑雨也無法洗淨亡靈飛濺的血沫。從天空向下望，滿是芝麻般大小的亡靈。
「我們要穿過地獄底端了。」
弁天的臉被業火照亮，熠熠生輝。
「你暫時屏住呼吸，那臭味很有殺傷力。」
她朝著臼底漆黑的豎洞飛速下降。
這裡正如女鬼說得那樣，是還沒有進入地獄工業革命的黑暗深淵，亡靈與獄卒混在一起叫人難以分辨。我和弁天好像在穿過一個惡臭與黑暗混合的混沌空間，我雖然屏住呼吸緊閉雙眼，但可怕的聲音依然不斷從耳邊傳來。被砍碎的亡靈們的悽慘叫聲，從四面八方匯聚到這個地獄的巨臼底部，彼此融合在一起。於是，整個世界就變成了一聲巨大的慘叫，自萬物起源響徹至天地毀滅。
這時候我恍然大悟：原來這就是進入地獄之後，一直在耳畔不斷響起的地鳴聲的真相。
忽然，四周恢復了寧靜。
多虧了弁天，我才能從地獄繪中脫身，關於這一點我非常感激她。但是我尾巴上的毛被地獄業火點著了，驚得我出了一身冷汗。我大叫著「好燙好燙」在漆黑的宴會廳里打滾，費了半天勁才把火撲滅。而弁天卻在一旁無動於衷地圍觀火燒毛球，真的好過分。
「明明是只狸貓還要鑽地獄，這就是懲罰！你好好反省吧。」
「又不是我自己喜歡才鑽進去的。」我說著開始在黑暗中搜尋早雲的氣息，「……咦，早雲不在這裡了？」
「宴會已經開始了吧。」
「在哪裡開？」
「壽老人的電車裡。」
弁天走到窗前，一口氣拉開緊閉的黑色窗簾。
炫目的光芒頓時照亮了整個宴會廳。
只見秋日黃昏中，弁天所說的「壽老人的電車」，正光輝璀璨地佇立在荒涼的庭院中央。它像是將三輛睿山電車摞起而成的，大得驚人。他們到底用了什麼樣的魔法才把它搬到庭院裡來的？電車周身塗滿紅色的油漆，就像剛拆封的玩具一樣亮錚錚的。從一塵不染的玻璃窗內溢出橘色的燈光，整部電車就像一盞大紅燈籠照亮了夕陽下的深淵。車頂還有竹林和露天浴池，裊裊升起的白色湯煙，向著黑藍色的天空飄散而去。這麼宏偉又愚蠢的交通工具，我生平還是第一次見到。
我變成人類的樣子，將弁天折起的地獄繪屏風扛在肩上。
我們拉開玻璃門走進庭院，朝壽老人的電車走去。庭院周圍無人打理的樹木長得十分茂盛，在電車燈光的照耀下，院內的紅葉顯得格外嬌艷。
這時，從車頂上裊裊的白色湯煙中，星期五俱樂部成員紛紛探出頭來。
「哎呀，弁天小姐終於來了。」
「洗個澡就可以開宴會了。」
「這露天浴場真的好棒！」
弁天朝他們揮了揮手，從前方的車門上了車。
電車一層是一間類似書齋的房間，裡面幾乎被日本、中國及西洋的書畫古董淹沒。房間中央放著一張西式寫字檯，一位體格強健的老人穿著和服，坐在寫字檯前看書。
他就是星期五俱樂部的首領——壽老人。
不愧是威震京都的大高利貸商人，這房間中的藏品也相當有格調。泛著黑光的紫檀木架子上，擺放著各種墜飾和陶瓷器。從天花板上垂下一幅山水畫掛軸，畫中是巍峨的群山與竹林。就算是隨意擺放的一個小茶壺，拿去也能讓狸貓古董店顏面盡失。
「我回來了。」
弁天走近壽老人的寫字檯，從懷中取出手帕包好的鬼角，嘩啦啦地統統倒進桌上的陶瓷香爐里。「哎呀這是……」壽老人頓時眉開眼笑，捏起一個鬼角放在指尖，借著車內的燈光觀賞，鬼角看上去就像晶瑩剔透的淺色糖果。
我把地獄繪的屏風立在窗邊，壽老人疑惑地看著我。
「我叫矢三郎。」我低頭行禮。
「您還記得他嗎，去年年末在先斗町的千歲屋裡見過。」弁天說，「他是個非常有趣的孩子。」
「有趣就好。」壽老人微笑道。
「我在地獄裡偶然碰到他，他說是被夷川踢進去的。」
「什麼？！」壽老人驚訝地說道，表情卻相當愉快，「早雲那傢伙，簡直跟惡鬼一樣！」
「能在地獄中碰到也是一種緣分，能不能讓這孩子一起參加宴會？」
「既然是弁天的請求，我想應該不會有人反對吧。」
壽老人從寫字檯前站起來，走到我身邊，「你一定經歷了相當恐怖的事情吧。」他一邊對我說，一邊注視著地獄繪。我小心翼翼地摸了摸地獄繪，但這次我的手踏踏實實地觸到紙面，並沒有被吸進去。
「通往地獄的大門，不會一直敞開。」壽老人說道，「不過能從畫裡回來的人沒幾個，能若無其事地自由穿梭其中的只有弁天。你說弁天是不是比地獄繪更可怕？」
「我聽到了哦。」弁天笑著說。
壽老人對著菖蒲池畫師添筆的佛像，雙手合十。
「因為這幅畫實在太可怕了，我委託畫師幫我添筆畫了佛像進去，最近才再次回到我手中。有了佛像，我終於能心平氣和地欣賞這幅地獄繪了。」
「您也害怕地獄嗎？」我問。
「……怕啊，就像在看自己的五臟六腑一樣。」
此刻，壽老人的白髮輕輕飄動，就像吹拂著地獄之風一般。他的側臉像天狗一樣，有種飽經風霜的滄桑感。他長年君臨星期五俱樂部，將幾十隻狸貓納入腹中，就算生出一兩條尾巴也不足為奇。
「兩位，在宴會開始前去露天浴場沐浴一下吧。」壽老人挺直身體，吸了吸鼻子說道，「地獄的臭味會敗了酒興。」
我們從壽老人寫字檯側面穿過，來到車輛的後方，順著螺旋樓梯上了第二層。
二層是鋪著深紅色絨毯的西式房間，桌上已經擺好了宴會的餐具。三層不知為何是個大浴池，真是個莫名其妙的交通工具。
我們終於來到三層電車的車頂。在落日的餘暉中，隨風搖曳的竹林在裊裊的白色湯煙中若隱若現，看起來宛如彼岸的風景。一條小徑穿過竹林，它的盡頭有一間竹子搭成的更衣室，穿過更衣室就是一個大大的露天浴場。金色的溫泉水似乎是從有馬某溫泉的某個泉源引過來的。
星期五俱樂部的成員都泡在濁湯[譯者註：渾濁的溫泉水。]里，他們抬頭望著夜色漸深的秋日天空，嘴裡不斷讚許「極樂啊極樂」。為了趕緊把一身的地獄惡臭洗乾淨，我撲通一下跳進含有硫酸鹽的濁湯里，跟他們打招呼道：「打擾了，我是矢三郎。」
頭上包著毛巾的毗沙門天看到我，「這不是星期四俱樂部的矢三郎嘛。」大大的浴池中煙湯氤氳，他透過煙湯朝對面的人說道，「喂，淀川，你的同伴來了。這樣星期四俱樂部和星期五俱樂部就匯聚一堂了。」
我看到淀川教授靠在岩石上神情陶醉。這個明明是被綁架過來的人，看上去卻逍遙似神仙，小臉兒紅通通的，手裡還拿著咖啡牛奶的瓶子，盡享泡湯之樂。我靠近淀川教授，在渾濁的黃金泉水下面跟他握了握手。
「被露天浴場和咖啡牛奶收買了嗎？」
「以為靠這點小恩小惠就能收買我，那就大錯特錯了！不過，這露天浴場真不錯，咖啡牛奶在這種地方喝，才能品嘗到其真正的美味。」
「接下來你打算怎麼辦？」
「我要在宴會上給他們來場激情演講。」
「事到如今這麼做還有意義嗎？」
「看我破釜沉舟拼一把吧。」
看到我和教授在竊竊私語，大黑天嚷道：「你們能不能別在這裡謀劃什麼鬼主意？可別忘了今晚吃的是和解宴啊。」
「我還沒決定要和解。」
「你這個人啊，真是固執。」大黑天嘆氣，「大家在一起開開心心的不好嗎？」
惠比壽也泡得滿臉通紅，像極了煮熟的章魚。他壞笑道：「今晚我們還要迎來新的布袋和尚。」
秋風吹散了湯煙，我看到將下巴也浸泡在濁湯里的夷川早雲驀地坐起身子。「真是不錯的溫泉啊。」他嘴裡這麼說，眼睛卻死死地盯著我，簡直像是想把我吃掉一樣。他大概做夢也沒想到，被自己踢進地獄的侄子竟然這麼快就活著回來了，而且還闖入星期五俱樂部的露天浴池。我得意地沖他露出滿臉笑容，還裝模作樣地伸出手說「初次見面」。當著人類的面又不能與我相互揭穿身份，臉色越來越難看的早雲，只好不情不願地跟我握了下手。
「你怎麼這副表情？」我嘲諷道。
「沒什麼，鹽水進了眼睛而已。」早雲冷冷地說。
「不過，據說這裡的硫酸鹽泉水有奇效，無論心腸多黑都能給洗白了。」
我說著開始攪動起泉水玩。並且打定主意，只要能讓可惡的叔叔不爽，讓我做什麼都可以。
「哎呀，太陽完全落山了。」大黑天挺身靠在岩石上說。
秋天的太陽落得很快，深藍色的夜空已閃爍著點點星光。在這有馬溫泉的腹地深處，耳邊能聽到的，就只有竹林伴著秋風搖曳發出的沙沙響聲，以及咕咚咕咚的泉水聲。不知道是誰，透過飄散的煙湯，抬頭一顆一顆地數著星星。「這溫泉泡著真舒服。」又不知道是誰感嘆道。
我那被地獄的風景嚇得揪成一團的小心臟，不知不覺中也放鬆下來。
溫泉真是不可思議的東西。望著裊裊上升的白色湯煙，泡在熱乎乎的水裡，身心都變得柔軟起來。大家對立歸對立，此時此刻卻都只想舒舒服服地泡在這裡直到地老天荒。我忽然想起海星說的話，「不知不覺中，就跟白菜什麼的一起被煮了。」溫泉就是一口大鍋，不分敵我地把我們統統都煮化了。
這時，有聲音從背後傳來。
「各位，水的溫度如何？」
我回頭一看，弁天正裸身沉入溫泉中。
我仿佛在見證維納斯的誕生一般，看著她將美腿伸進水中，泉水隨即泛起金色的水泡，我似乎還聽到了來自天界的華美樂章。美女與溫泉，乃天下無敵的組合，「極樂之地」就在溫泉！弁天高興地說「這溫泉不錯」，她雪白的手臂在空中伸展，被金色泉水滋潤的肌膚光滑如玉，看起來仿佛連骨頭都是由黃金打造而成的。
我陶醉於如此聖潔崇高的畫面，沒發現自己一直大張著嘴呆望著她。
「喂喂，你的欲望太赤裸裸了吧。」背後傳來毗沙門天生氣的聲音，「雖然你的心情我能理解，不過此刻你能不能忍一忍？」
我回頭一看，原來其他男人都齊刷刷地背對著弁天。
我們全身暖烘烘的，出了浴池穿上浴衣，再披上暗紅色的寬袖棉袍。一行人像一個溫泉療養團一樣，順著螺旋樓梯走下來。
二樓的宴會廳里，套著純白罩衣，一身侍者打扮畢恭畢敬地出來迎接我們的，是那個從地獄歸來，號稱不死之身的幻術師天滿屋。天滿屋對我拋了個飛眼，露出一口明晃晃的白牙，「喲，矢三郎，又見面了。」
「天滿屋，你還活著啊。」
「想要本大爺翹辮子，除非世界末日。」
「那你又回來當壽老人的手下了？」
「再次回歸走狗生活。也不知道是因為我太有才了，還是老大性情不定反覆無常，反正膚淺的我是猜不透老大的想法。」
二樓的宴會廳里有壁爐和古典立鍾。房間中央放了一張黑亮的長桌，閃閃發光的銀色餐具整齊地擺在桌上。黑暗的車窗上映照出枝形吊燈的奢華光芒，令房間變得更加絢爛。
我們在桌前就座等待宴會開始，不久，壽老人從書齋上了樓，以一派王者之風在首席就座。
壽老人舉起葡萄酒杯，宣告宴會正式開始。
「今晚，很高興迎來新加入的布袋和尚，以及星期四俱樂部的諸位。希望大家能度過一個愉快的夜晚，乾杯！」
晚宴以酒精為燃料，馳騁於秋日的漫漫長夜中。
圍在黑亮的長桌前有說有笑的毗沙門天他們，恐怕做夢也沒想到，共進晚餐的還有兩隻狸貓吧。夷川早雲帶了很多偽電氣白蘭過來，大方地招待在場賓客，博得滿堂喝彩。
看著長桌對面談笑風生的夷川早雲，我的氣就不打一處來。
家父下鴨總一郎被親弟弟早雲陷害落入鐵鍋的時候，我們兄弟幾個還是一群毛都沒長齊的小毛球。但是我們這幾個無奈沒能繼承偉大父親血統的孩子，早晚有一天也會羽翼豐滿，到時候我們會做好萬全準備，對你這隻狡猾的狸貓揮下正義的鐵拳！
「夷川先生看起來很高興嘛。」我說。
「能加入大名鼎鼎星期五俱樂部，對我來說是無上的光榮啊。我自然高興。」早雲說。
「星期五俱樂部要大啖狸貓火鍋呢，說不定哪天你就長出尾巴來了。」
聽我這麼一說，早雲露出猙獰的笑容。
這時候，淀川教授正忙著征服眼前的美食。他此時默不作聲，其實是在醞釀宣揚狸貓愛的激情演講。沉默有時是為了更猛烈的爆發。
「淀川先生簡直是巨人的胃口啊。」天滿屋邊撤盤子邊說，圍在桌旁的人都撲哧一聲笑了出來。
像天滿屋這樣興高采烈地服侍賓客，忠實履行侍者職責，才更叫人害怕。他曾因觸怒壽老人被流放地獄，如今卻若無其事地跑回來，暗中陷害淀川教授。真是個讓人捉摸不透的怪人。況且，這怪人還得罪了弁天，從弁天冷冷瞥他的眼神就能看出，她打從心底里討厭天滿屋。
「天滿屋，你下次打算什麼時候再背叛壽老人？」弁天問。
「我哪敢啊！」天滿屋害怕地縮成一團，「我已經吃夠苦頭了。」
「可是你滿臉寫著——我最近還會造反！」
「您就饒了我吧，弁天大人。」
席間，弁天這邊為壽老人倒上葡萄酒，那邊將毗沙門天他們迷得神魂顛倒，還不忘招呼淀川教授，順便再將天滿屋使喚得團團轉。抽空還能對我和早雲露出不懷好意的笑容，就差在臉上寫，「區區一介狸貓，在這種地方幹什麼？」
大家酒興方酣宴會達到高潮之時，夷川早雲出聲道：「我來為今晚加點助興節目。」
他拿出一個藍色的玻璃瓶，裝滿水的瓶底沉著一塊圍棋子大小的石子。他將浴衣的袖子挽起取出石頭，還特地用餐巾仔細擦拭。弁天探頭看了一眼他手上的石頭，說道：「哎呀，好可愛的小石子。」天滿屋拿來一個青瓷碟子放在桌子中央，早雲將擦乾的小石子放進碟子裡。
「大家瞧瞧這塊石頭。」
我們都將身體探向桌子，頭挨著頭仔細觀察碟中的石子。
表面看上去，它就像河邊隨處可見的灰石子。大家盯了半天也沒看出什麼端倪。
「好像也沒什麼特別……」毗沙門天嘟囔道。
「等等！」大黑天突然叫道，「是水！水從石頭裡流出來了。」
經他這麼一說，我發現石頭旁邊的確出現了小小的水滴。很快水滴逐漸變大，從石頭的表面流下來。只見清澈的水滴接連不斷地湧出。
我想伸出手去摸石頭，被早雲一掌拍開。
「這東西是在鴨川源頭找到的，叫龍石。一年三百六十五天，一天二十四小時不間斷地往外冒水，非常神奇。據說這石頭當中棲息著小龍，天龍作亂之時石頭的力量會更強，還會出現各種不可思議的現象。今晚，我就將它敬獻給壽老人。」
「你不用特意準備禮物。」
「哪裡哪裡，我只是聊表心意，請您一定要笑納。」
早雲說著露出狡黠的笑容。為了讓自己進入星期五俱樂部的事能板上釘釘，他竟然光明正大地賄賂壽老人，真不愧為一大惡棍。
早雲本以為壽老人會興高采烈地接受這塊小石子，沒想到壽老人轉手就將石子放到弁天手裡。
「這塊龍石就送給弁天吧。」
「哎呀，這樣好嗎？」弁天輕輕歪著頭。
「既然是送給我的，那麼我再送給誰是我的自由。」壽老人說完，用可怕的目光盯著早雲道，「你說是吧？」
早雲沒料到會變成這樣，只好一個勁兒地說：「那是自然，那是自然。」
有馬溫泉的夜深了，大家都迷醉在偽電氣白蘭之中。
不久毗沙門天站起來，興致勃勃地提議：「各位，讓我們為新的星期五俱樂部成員——夷川氏干一杯！」大家表示贊同，紛紛起身舉起酒杯。
就在這時，胸懷狸貓愛的巨人——淀川教授終於燃起反擊的狼煙。教授在長桌一端將餐盤敲得噹噹作響，「我反對！」
坐在他對面的壽老人用銳利的眼神瞪了一眼教授，「你說什麼？」
「我有話要對夷川說！現在反悔還來得及，早點放棄加入星期五俱樂部，吃狸貓火鍋什麼的實在是太野蠻了。」
夷川早雲被教授出其不意的攪局搞得措手不及，但馬上就出言譏諷：「但是淀川先生，你應該也吃了不少吧？」
的確如此，這話讓人毫無反駁的餘地。
毗沙門天等人也隨聲附和。
「是啊，淀川，你可比我們吃得還多。」
「而且你已經被除名，有什麼權利反對？」
「什麼事都要反對，是詭辯社出身的人的壞習慣。」
「你有馬溫泉也享受過了，咖啡牛奶也喝了，美味佳肴也吃了不少，到最後來說我們野蠻是不是臉皮太厚了？我們都這樣盛情款待你了，你就不能老老實實讓步嗎？」
在一片責難聲中，淀川教授卻沒有絲毫怯意。
「我的確泡了露天溫泉，喝了咖啡牛奶，美味佳肴也吃了不少，但這是兩碼事。為什麼呢，因為泡溫泉、喝咖啡牛奶、享受美食，這一切只是忠實於人的欲望，而狸貓火鍋則是關乎愛的問題。」
星期五俱樂部的成員們都哭笑不得地嘆氣。
「又——開始了，詭辯家。」
「理論你已經說得夠多了。」
「還有，請你別到處散布奇怪的傳單了，看著都丟人。」
「淀川你不吃狸貓火鍋是你的自由，但是我們吃狸貓火鍋也是我們的自由吧。為什麼要把你的愛強加給我們？」
淀川教授英勇地起身，舉起右手展開熱辯。
「為什麼？因為愛本身就是強加於人的。世上哪有說得清道得明的愛？心懷美食，跨越萬里之路；心中有愛，超越任何道理。我將自己對狸貓的愛強加給諸位，是要喚起各位內心深處狸貓愛的覺醒。的確，我吃過狸貓，那是我當時愛的方式。但是後來我發現自己錯了。我現在能做的事，就是作為狸貓愛的傳道士，顛覆星期五俱樂部的惡俗傳統。你們不是說我吃過狸貓火鍋，沒有權利對你們指手畫腳嗎？那我就再次重申，我不是在說服各位，我是在感化各位！」
他這番義正詞嚴的演講，連身為狸貓的我都被鎮住了。這份愛太過沉重，結果沒有一個人被感化。長桌周圍的星期五俱樂部成員都目瞪口呆地望著他。「這種思想太危險了，我們可不能被牽著鼻子走。」惠比壽呻吟道，「冷靜點，淀川，你最好早點懸崖勒馬！」
只有托腮聆聽的弁天，感慨地微笑道，「愛是沒有道理可言的……教授最想表達的，是這一點吧？」
「沒錯，弁天！看來只有你最懂我。」
這時壽老人靜靜地舉起手，一股攝人的氣魄像電流一般在長桌周圍擴散開，宴會廳里頃刻間變得鴉雀無聲。壽老人笑了笑，對長桌對面的淀川教授說：「看來你是不會收手的，對吧？」
「絕不收手。」淀川用洋溢著狸貓愛的英俊臉龐點頭道。
「我跟淀川家祖孫三代，都能圍著火鍋相談甚歡。事到如今只能說緣分盡了。」壽老人說完，盯著教授厲聲叫道，「天滿屋！」
天滿屋無聲無息地靠近淀川教授，以迅雷不及掩耳之勢將教授綁在椅子上。接著從有馬簍[譯者註：有馬傳統竹編工藝簍。]中拿出一個紅色的不倒翁，放在淀川教授頭頂上。
「他們要幹什麼？」我還一頭霧水時，就聽到背後傳來咔嗒咔嗒機械旋轉的聲音，回頭一看，我驚呆了！壽老人一臉冷漠地轉動著德國制空氣槍的輪盤。我們瞪大眼睛看著槍身亮光一閃，壽老人就這樣雙肘支在桌上瞄準目標，毫無預警地開槍了。「啪！」——乾澀的槍聲在車內響起，淀川教授頭上的不倒翁被打飛了。
錯愕的毗沙門天等人嚇得趴倒在地，「等等，壽老人，您不要衝動！」
「再怎麼樣也不能開槍打人吧？」
「會流血的！會出人命的！」
壽老人嘴裡嘲笑教授，「你不是胸懷捨身成仁的狸貓愛嗎？」手上已經開始裝填第二彈了。天滿屋心有靈犀地飛速在教授頭上放了第二個不倒翁。他們就像正月的打年糕組合，配合得十分默契。淀川教授臉色蒼白地怒視著空氣槍的槍口。
壽老人再次瞄準不倒翁，放言道：「這可都是鉛彈，我會打到你求饒為止！」
淀川教授被人強壓著玩效仿威廉·退爾[譯者註：瑞士傳說中的民間英雄。由於不肯給奧地利總督的帽子敬禮而遭到懲罰，被要求持弓射下放在自己兒子頭上的蘋果。]的遊戲，作為星期四俱樂部的同志，我怎麼能袖手旁觀。我毫不猶豫地爬上桌子，擋在壽老人和淀川教授之間，舉起雙手大叫道：「請等一下！」壽老人將槍口朝向天花板，眯起眼睛問道：「你想幹什麼，矢三郎？」
「我有話要對淀川教授說。」
我站在桌子上看著淀川教授。被綁在椅子上的教授，頭上頂著不倒翁，茫然地望著我。
「作為星期四俱樂部的成員，我的確與你很親近。」我開始對教授傾訴，「但說實話，你那套狸貓愛的說辭我聽得耳朵都長老繭了。我跟著你也就是想蹭吃蹭喝而已，無論是拉麵還是壽喜燒，法國菜還是義大利菜，雞肉火鍋、甲魚湯還是河豚火鍋……有魅力的是那些美味佳肴，不是你。但你請我吃再多好吃的，我也無法認同你扭曲的愛。我受夠了！今天借這個機會，我要跟你徹底決裂。」
「你怎麼……」淀川教授喃喃自語，「不要說這麼傷感的話。」
「我在這裡正式宣布退出星期四俱樂部，與淀川教授一刀兩斷。我決定今後把星期五俱樂部的成員當自己人，下次淀川教授再用這種莫名其妙的論調騷擾各位，我一定會阻止他！就當是我之前助紂為虐的贖罪吧。啊啊，我受夠了這種詭辯的強加之愛！我有自己愛的方式！」
待我一口氣說完，毗沙門天等人起身歡呼鼓掌為我喝彩。與其讓粗暴的壽老人舉著空氣槍血濺會場，不如儘量把氣氛炒起來息事寧人。
「還是你這孩子腦子清醒啊。」
「是啊是啊。」
「幹得好！二十一世紀新青年！」
星期五俱樂部成員亂糟糟地一陣起鬨。而桌子那邊，淀川教授露出一副令我心疼的哀怨表情。他痛苦地看著我，「你在說什麼？」教授大叫，「你跟我不是同伴嗎？我們在一起聊了那麼多狸貓是何等可愛的話題。」
「……其實，我對狸貓火鍋也很感興趣。」
「你說什麼！」淀川教授尖叫道。
「大談吃也是一種愛的，不正是教授你嗎？我完全贊同這種想法。回想起來，去年秋天我接受弁天大人的盛情邀請，來星期五俱樂部參加宴席。自那以後，我腦海中沒有一刻不在想著狸貓火鍋。不顧世人鄙夷的眼神，勇於挑戰吃狸貓火鍋這種惡俗的食物，這種反叛時代潮流的浪漫行為，讓我憧憬不已……」
我越扯越遠有點剎不住車，心中大叫不妙。這時候，一直淡定圍觀的弁天突然開口說出一個驚人的提議：「那你也加入星期五俱樂部不就行了？」
弁天環視四周，看著驚訝得說不出話來的我們，露出天真無邪的笑容。
比任何人都錯愕的是夷川早雲。他離開桌子呆立在那兒，這出人意料的提議對他來說簡直是場噩夢。星期五俱樂部的成員們交頭接耳，偷偷揣測長桌另一端壽老人的態度。壽老人將槍口對著天花板，閉目沉思。
忽然，弁天抬手打了個響指，「天滿屋！」
「來了。」天滿屋鄭重地搬來一個梧桐木箱和一瓶紅玉波特酒。
弁天催促我從桌上下來，然後從梧桐木箱裡取出一個東西放在桌上。在枝形吊燈的奢華燈光下，閃耀著褐色光輝的，正是紅玉老師的飛天鍋爐引擎。
「弁天大人，這是……」
我不由得叫出聲來，弁天瞪了我一眼，用眼神示意我「閉嘴！」
星期五俱樂部的成員都一臉驚訝地湊過來圍觀，弁天打開紅玉波特酒的瓶蓋，將酒咕咚咕咚倒進鍋爐里。
剛才還閉著眼睛沉思的壽老人慢慢站起來，將空氣槍放在一旁探出身子，眼睛閃閃發亮地盯著弁天手裡的東西。
不久，車內發出巨大的轟隆聲，三層電車開始上升。
只見連接地下的水管——用來將有馬泉源的泉水引來屋頂露天浴池——從電車脫落閃過窗外，璀璨耀眼的金色泉水在空中飛濺。毗沙門天靠近車窗向外一看，嚇得發出悲鳴，「
喂，飛起來了！」其他成員也紛紛貼著窗子向外看。
三層電車從療養院的後院浮上天空。從車窗向外望去，可以看到山間盆地中整個有馬溫泉的夜景。隨著電車越升越高，遠處以六甲山為首的群山山影，以及大海沿岸燈火通明的神戶市也映入眼帘。壽老人也靠近窗邊向外看，發出滿足的感嘆聲。
弁天就這樣一個人坐在椅子上，看著大家吃驚的模樣。
「這是我和矢三郎，獻給壽老人的禮物。」
「……過大花甲[譯者註：120歲。]時，這倒是個不錯的慶生道具。」
壽老人說完，轉頭看向我。
「你就作為新的『布袋和尚』加入吧，歡迎來到星期五俱樂部。」
我看向弁天，她將食指放在唇上做了個「噓」的動作，像是禁止我說任何話，又像是在撩撥我，「有種你就拒絕啊。」
不久燃料用盡，三層電車開始逐漸下降，再次著陸在療養院後院。大家因太過震驚陷入了短暫的沉默。
很快，星期五俱樂部的成員走過來一一與我握手。
夷川早雲直到這時，才消化了剛才那個可怕的事實。他像無法呼吸一般憋得臉色發青，用恨不得將我生吞活剝的眼神瞪著我，緊握的雙手因憤怒而顫抖，額頭青筋暴起，就差沒露出尾巴了。
「這算什麼，這到底演的是哪出？！」夷川早雲怒吼道。
車內一下子鴉雀無聲，大家都遠遠地躲著暴跳如雷的早雲。
「怎麼了夷川？」壽老人問，「你有什麼異議嗎？」
「這實在是太荒唐了！今晚不是迎接我加入星期五俱樂部嗎？」
「計劃趕不上變化。」
「但是！但是！選誰不好為什麼偏偏是這傢伙？！」早雲憤怒地用顫抖的手指指著我，嘴上唾沫橫飛，「你們對弁天的偏袒也令人髮指！你們被這傢伙騙了，大家都被騙了。他根本就是個無法無天的大壞蛋！」
壽老人無動於衷地說：「正合我意，我的興趣就是多養幾條走狗。」
早雲再也無力反駁，他逐步後退，怒視著桌邊的眾人。大黑天一臉抱歉地伏下眼瞼，毗沙門天說：「看來這次是有緣無分了。」天滿屋拍了拍早雲的肩膀，小聲說：「打起精神來，以後有什麼困難儘管找我商量。」早雲憤然揮開他的手。
「把龍石還給我。」早雲說，「既然你們這樣對我，還送你們禮物我豈不是太蠢了！」
「……那個我已經送給弁天了。」壽老人說。
「到我手裡的東西就是我的。」弁天將龍石置於掌心。
「就是這樣，夷川。」壽老人答覆他。
他們竟然將狗屁不通的歪理說得如此坦然。
夷川早雲被他們的厚顏無恥驚呆了，「你們這幫妖怪！」他跺著腳大叫，「時至今日，我滿足了你們多少無理要求！你們能收購這個療養院是托誰的福——難道不是我嗎？今晚的偽電氣白蘭是誰準備的——是我！為了這次敬獻的貢品，我還特地跑到岩屋山的深山裡挖掘龍石。我是為誰吃了這麼多苦？我比那邊只會嘿嘿傻笑的矢三郎努力千萬倍！」
早雲目露凶光地盯著我。
但壽老人這時卻給他潑冷水，反問道：「那你說你這又是為了什麼？為什麼處心積慮地想加入星期五俱樂部？」
早雲被這句話噎得啞口無言。他眼中的凶光消失了，嘴巴無力地張著，臉上血色盡失。「我只是……想用正義的鐵錘……打擊那些可惡的狸貓……」
「鐵錘？你想當厲鬼嗎？」
「鐵錘……打擊……」早雲痛苦地喘著粗氣喃喃自語。
早雲的突然轉變讓我無法抑制內心的恐懼。
他這副樣子，就好像被地獄的熊熊業火燒盡了毛茸茸的靈魂，只留下一片死灰。他身上再沒有什麼東西可以燒了。站在那裡的，是一隻茸毛悉數被地獄之火燒盡的，光禿禿的狸貓。被狸貓界流放，生無可戀地揮霍全部財產在溫泉地巡遊。對早雲來說，加入星期五俱樂部向狸貓界復仇，就是他苟活於世的唯一希望。
早雲突然「哇」地大叫一聲掀翻桌子，晚餐的殘羹撒了一地。
「矢三郎，我走到哪裡你都要妨礙我！」
早雲跳過來抓住我的脖子，將我按倒在地。周圍的人想要把我們拉開，但是憤怒成狂的早雲凶相畢露，不斷往我身上壓。他惡狠狠地湊過頭來，鼻子貼著我的鼻子，唾沫橫飛地宣洩著憤怒，「無論做什麼事總有人妨礙我。」他大叫道，「本以為大哥死了一切都會改變，沒想到還有你們！」
因憤怒而內心扭曲的早雲滿臉通紅，他開始膨脹，額頭冒出犄角。
「別變身！」我叫道，但是早雲此刻已聽不進任何人的話。
早雲越變越大，瞬間變身成頂到天花板的巨大赤鬼，抓著我到處揮舞。他踩著撒了一地的殘羹和餐具怒吼。枝形吊燈被打碎了，玻璃碎片四濺，車內落入黑暗。星期五俱樂部的成員們個個嚇得臉色蒼白，四下逃竄。
早雲抓著我撞向車窗，我差點不能呼吸。這時，我聽到壽老人尖叫一聲「天滿屋！」緊接著，傳來德國制空氣槍咔嗒咔嗒的聲音。
「別開槍！別開槍！」我聲嘶力竭地喊道。
伴隨著「啪！」一聲乾澀的槍響，早雲發出可怕的咆哮聲，震得三層電車都在晃動。
抓著我的鬼手消失了，我滾落在滿是玻璃和餐具碎片的絨毯上。待我慢慢爬起來時，早雲早已不見蹤影。壽老人點起一盞小油燈，車內如龍捲風過境一般一片狼藉。成員們鬆了口氣，癱坐在窗邊。
「沒想到他竟然是個妖怪。」大黑天心有餘悸地說。
壽老人望向漆黑的窗外呢喃道：「厲鬼也時有出沒。」他的臉上雖然帶著笑容，但僵硬的笑臉卻掩蓋不住內心的憤怒，「溫泉底下便是地獄。」
我出了三層電車跑到後院，尋找夷川早雲的蹤跡。
我借著車窗透出的光亮，在草地上摸索。血跡還很新，一滴滴延伸到荒蕪的灌木叢深處。我循著血跡往前走，回頭一看，只見壽老人的三層電車悄然佇立在那裡，散發著朦朧的光。想想自己曾置身其中，仿佛就是一場夢。
「早雲，你在哪兒？」我對著灌木叢深處小聲呼喚。
這時，我突然產生一種奇怪的錯覺：這有馬之地離京都好遠啊，仿佛隔了一條銀河。
早雲的話在我心中迴響——
「既然如此，我只好在這異邦之地自己想法子生存下去。」
自我懂事以來，父親就是狸貓界的頭領偽右衛門，夷川早雲也已然是偽電氣白蘭工廠的領頭人。就算還是小毛球的我們，也能看出父親與早雲關係惡劣。但如果再往前追溯，在早雲還是糾之森的一隻小毛球那會兒，應該也曾跟父親一起無憂無慮地玩耍過。在山中四處亂竄尋找野槌蛇，一起下將棋，每天在紅玉老師門下學習……那時的他們，應該也和我們幾兄弟一樣相親相愛。到底是什麼讓他遠離狸貓界，落得如今這般下場？
我摸索著來到灌木叢深處。
三層電車的燈光已經照不到這裡，周圍是寒冷的黑暗。在露天溫泉泡得暖烘烘的身體正在逐漸變涼，不知不覺間怎麼變得這麼冷了。
現出原形的夷川早雲毛茸茸的，倒在地上。
聽到我靠近的腳步聲，早雲發出痛苦的喘息。
「想看我的下場就儘管看吧，看來我連成為厲鬼的才能都沒有。」
我想伸手去摸他，他立刻發出猛獸般的低吼威嚇我。他的側腹流了很多血，德國制空氣槍的子彈似乎打穿了這隻老狸的腹部。
我不顧早雲的威嚇，上前按住他的傷口，雙手立刻沾滿鮮血。
「英雄也好梟雄也罷，我們最終不過是只毛球。」早雲呻吟道。
「別死在這種地方，我帶你回去。」
「……你父親的大仇終於報了，你該更高興才對。」
讓我深感意外的是，夷川早雲變回狸貓後的模樣羸弱不堪。完全沒有攜帶萬貫家財，在溫泉地養尊處優該有的樣子。他屁股上的毛硬邦邦的，乾癟的屁股輪廓清晰可見。倒在我眼前的，不過是只寒酸的瘦狸。很難想像他曾是名震京都的魁首夷川早雲。那張毛茸茸的側臉，竟有些許父親的影子。
「快起來啊，叔叔。你現在這樣也太悽慘了。」
奇怪，我的眼中竟然泛起淚光。
至今為止我心中不斷積累的對夷川早雲的憤怒，就像蒲公英被風吹散一般，消失得無影無蹤。我對此十分焦慮。曾經那般愛憎分明的情感，怎麼就這樣憑空消失了呢？
很快早雲開始大聲呻吟，滿是血水的鼻子在黑暗中泛著亮光。
他睜大的眼睛不斷閃爍著，不知道在黑暗深處看到了什麼。很快，這雙眼睛就
再也看不到三層電車的光亮，看不到這遠離故鄉的有馬之地的寒冷黑暗。就連不斷阻礙他野心的可惡侄子，他也看不見了。
此刻，早雲似乎看到了，從混亂的現世彼岸射向他的新的光芒。
「我夷川早雲，這就去造訪冥途。」
他長長地嘆了口氣，閉上眼睛。
英雄也好梟雄也罷，我們最終不過是只毛球，終要毛歸天際。
我跪在一動不動的早雲身旁，無力地垂下頭。
寒冷刺骨的深秋夜晚，早雲的身體逐漸變冷，我的身體也跟著變冷。
雖然我一直希望將早雲逼到絕境，但從來不曾期盼過這樣的結局。到最後連我自己都不清楚，我到底想要什麼樣的結果。我只知道自己很悲傷。明明是父親的仇敵死了，我卻像自己的父親死了一樣在哭泣。
忽然，樹下的陰影深處傳來一個聲音。
「躺在那裡的……是我爸爸嗎？」
我抬起頭，驚訝得忘記了呼吸。過了好久才開口問道：「是海星嗎？」
「矢三郎，你為什麼要哭？躺在那裡的是我爸爸吧？」
「他被天滿屋擊中了。」
「受了很重的傷嗎？」
「啊……不過，已經不再痛苦了。」
海星陷入沉默，我也什麼話都說不出來。
這時，我終於明白海星為什麼來有馬了。她應該是暗中得知早雲在有馬，所以才藉故休假悄悄地來找父親吧。
「能不能讓我跟爸爸單獨待一會兒？」不久，海星輕聲說，「謝謝你，矢三郎。」