第二卷 陸 夷川家的繼承人
那是母親剛從狸谷不動院嫁到糾之森時的事。
下鴨家的上上輩，也就是我的祖父，長年臥病在床。他琢磨著自己即將歸西，不願空手魂歸黃土。他希望能夠促成下鴨家與夷川家的和解，帶著這份伴手禮步上冥途。祖父早就煩透了兩家這場已延續數代的無望之爭。
「在我步入黃泉之前，一定要促成兩家和解。」
於是祖父和夷川家商量，召開了和解會議。
和解會議在鴨川沿岸的料亭召開，祖父帶了兒子們、夷川家長輩帶著獨生女兒出席。料亭房間內夜蟬聲繚繞，祖父真摯地傾訴希望兩家和解的願望，夷川家竟也爽快地表示贊同。
「其實，我從很久以前就考慮著一件事……」
夷川家提出一個建議，讓父親的弟弟下鴨總二郎入贅夷川家，當上門女婿。這個出人意料的提議讓祖父一時間不知如何是好，但同席的總二郎卻毫不猶豫地表示願意接受這個提議。看來在祖父還毫不知情時，夷川家的長輩已經與總二郎達成了秘密協議。
祖父左思右想，最後決定接受夷川家的提議。
就這樣，下鴨總二郎告別父親與兄長，離開糾之森進了偽電氣白蘭工廠。
祖父可能做夢也沒想到，自己親手埋下了導致兩家爭端白熱化的種子。他還以為兩家人至此迎來和平，帶著夙願已了的欣慰移居黃泉。
但是，總二郎毫無為兩家和解盡力的意願。
他內心深處隱藏著的一個野心，要將下鴨家打擊得體無完膚，以此昭告天下自己才是比大哥總一郎更偉大的狸貓。就這樣，夷川家將每一代擊垮下鴨家的夙願，完全託付給了入贅女婿總二郎。
那之後發生的事，京都內眾人皆知。
入贅夷川家後不久，總二郎就改名為夷川早雲。
夷川早雲由海星護送著，從有馬溫泉回到京都，回到了空中飄著弔唁旗的偽電氣白蘭工廠。
從去年年末開始逃亡，經歷十個多月的流浪生活，夷川早雲終於魂歸故里。
超長型豪華轎車載著早雲的遺體，穿過古樸的鐵門進入偽電氣白蘭工廠。工廠內警笛長鳴，狸貓員工們脫帽默哀。之後，工廠暫時關門休業。
夷川早雲去世的消息，頃刻間席捲了整個狸貓界。
從有馬溫泉回來後，我再度光臨寺町路上的「紅玻璃」。好久沒來這兒了，光線昏暗的店內擠滿了議論紛紛的狸貓。他們一看到我出現，討論的熱情更加高漲，壓低聲音聊得更歡。扒開愛湊熱鬧的毛球靠近吧檯，我感覺自己就像美國西部片裡的逃犯。
留著泥鰍鬍鬚的店主，遞給我一杯偽電氣白蘭。
短暫的沉默後，店主露出詭異的笑容問道：「……是你乾的吧？」
「怎麼可能！」我呻吟道。
店主用鼻子哼笑了幾聲，「就當你說的是真的吧。反正不管真相如何，我都在心裡支持你，我的朋友。誰叫早雲是個大惡棍呢。」
「都說了，我什麼都沒幹。」
「好了好了，我明白。」
「明白什麼？這事真的跟我一點關係都沒有！」
「我提前跟你打聲招呼，我表面上還是站在夷川家那邊。要是沒有他們提供偽電氣白蘭，我這店就開不下去了，所以你可別怪我啊。」
「你可真是我的好兄弟啊。」
接著，店主跟我描述了在狸貓界廣為流傳的夷川早雲謀殺論。
去年年末，夷川早雲陷害下鴨總一郎致使其落入鐵鍋一事敗露後，逃離京都。他四處揮霍在偽電氣白蘭工廠賺取的大筆財產，優雅地享受著溫泉之旅。下鴨家兄弟發誓要為父報仇，紅著眼睛四處追查早雲的下落。下鴨家的首領矢一郎終於查到早雲潛伏在有馬溫泉，他立刻派出弟弟矢三郎作為刺客前往有馬溫泉。於是，矢三郎與早雲展開了一場相互拔毛的殊死決鬥。最終，一把在黑暗中吐出火舌的德國制空氣槍結果了早雲的性命。
——從頭到尾都是胡說八道。
首先，他們竟然說我大哥矢一郎是暗殺早雲的幕後指使。就大哥那刻板教條的性格，借他幾個腦子也干不出這般聳人聽聞的事。策劃陰謀的能力基本等於零，這是笨拙的大哥為數不多的優點之一。早雲的意外死亡，大哥比任何人更不知所措。
從有馬接回早雲的遺體後，夷川家的金閣和銀閣就開始四處奔走操辦早雲的葬禮。他們傾盡夷川家財力，準備辦一場狸史上最盛大的葬禮，企圖將早雲晚年的污點洗刷乾淨，讓來弔唁的訪客們只記得他精打細算，讓偽電氣白蘭工廠業績節節攀升的風光偉業。
「早雲的葬禮，下鴨家會出席嗎？」店主問。
「當然要出席，不然又會有人說閒話。」
「你們也不容易啊。」
「不過狸貓要辦什麼盛大的葬禮，想想就覺得好蠢。」
「喂喂，你這說的什麼話？當年你父親掉鍋里，葬禮也很盛大吧？」
但是，那能稱作葬禮嗎？
京都內外無數的狸貓齊聚糾之森，既沒有開設祭壇，也沒有誦經；黑白帳幕也沒掛，大家也沒穿喪服。就只是一群毛茸茸的傢伙在森林裡隨處擺上酒席，整晚相互傾訴著對下鴨總一郎的追憶，直到天明。無論走到哪桌宴席，都能聽到父親的英勇事跡。夜深後狸貓們開始胡亂敲打腹鼓，震得整個糾之森地動山搖。這晃動震得我們肚子底下發癢，我們兄弟幾個和母親都笑得在地上打滾。當時我也來勁了，跟著他們一起敲腹鼓，結果敲得肚子疼只好躺在一邊休息。然而第二天早上，聚在一起的狸貓們如幻影般消失，我望著空蕩蕩的糾之森呆立良久。
此刻，我品嘗著偽電氣白蘭，回憶著那晚震顫了整個森林的腹鼓。
夷川早雲葬禮當天，是個秋高氣爽適合開運動會的好日子。
糾之森的大樹下，陽光透過樹葉照射下來，我們變成身著喪服的樣子。連在我肩上呱呱叫的二哥，都在似有若無的脖子上系了黑色的蝴蝶領結，大家都打扮得非常莊重。參與這種儀式性的活動，大哥最有經驗。我們變身後站成一排，接受大哥的檢查。
「別呱呱叫，矢二郎。」大哥說。
「我也不知道怎麼回事，一直在打嗝……呱噗。」二哥說。
一家人準備好後從糾之森出發，一路走到出町橋。「天氣真好啊。」母親靠在欄杆上，嘆了口氣，抬頭望著空中盤旋飛舞的老鷹。聽到夷川早雲踏入黃泉後，母親就常常把自己關在森林裡，陷入沉思。
「總一郎和夷川都去了那個世界，媽媽覺得好寂寞。」母親望著鴨川的水面落寞地說，「狸貓真是脆弱的生物啊，真沒用！」
我們乘京阪電車在神宮丸太町站下車，沿著琵琶湖水渠旁的林蔭道走向偽電氣白蘭工廠。一路上都聽到燃放煙花和吹奏樂器的聲音。工廠的屋頂上飄著一個黑白色的大型氣球。大哥看到後很無語，「唉，毛球們就是搞不清楚什麼是葬禮，什麼是慶典。」
偽電氣白蘭工廠的正門前拉起了黑白帳幕，裡面穿著喪服的狸貓人頭攢動，擁擠不堪。
那天，據說京都內外趕來奔喪的狸貓多達數千隻，看來經營偽電氣白蘭工廠的夷川家威望猶存。上千隻黑色毛球蠢蠢蠕動的工廠院內，排列著許多專為弔唁客人開設的露天小店，這場面宛如黑色的祇園祭一般熱鬧壯觀。可能有些狸貓覺得只要穿黑色就行，所以院內依稀可見穿燕尾服的，還有穿天理教法被的狸貓。
在偽電氣白蘭工廠和倉庫群之間穿梭，走到盡頭是一個廣場，這裡便是今天的葬禮會場。廣場上建有祭祀偽電氣白蘭發明者的稻妻神社。我們之所以能在混亂的人群中如入無人之境般穿梭自如，全拜「夷川早雲謀殺論」的謠言所賜。來弔唁的客人看到我們出現，都小心謹慎退得遠遠地圍觀，我們才能輕鬆穿過擁擠的人群來到裡面的會場。
南禪寺正二郎和玉瀾看到我們後，過來打招呼。
「你們總算到了，這裡擁擠得像慶典一樣。」正二郎說。
「我們沒遲到吧？」大哥擔心地問。
「寺院的和尚也剛到，我估計快開始了。」
「真是的，到處都是討厭的謠言，大家怎麼能胡編亂造……」
「別放在心上！不過以你的性格，要完全不在意估計也很難吧。」
「我不想給南禪寺添麻煩。」
「說添麻煩什麼的太見外了，我跟玉瀾根本就不在乎。」
聽到正二郎這麼說，玉瀾也一本正經地點頭說：「當然不在乎。」
廣場的正面，是用菊花裝飾的華麗祭壇，祭壇前排列著的摺疊椅是遺屬席。金閣回頭看到我們，就一臉嫌棄地跟銀閣交頭接耳。在他們身旁，倒扣著一個像浸透了墨汁一般的純黑竹籠，海星好像躲在那裡面。即使這種場合她也絕不現身。
不久，洛東毛念寺的狸和尚來到會場，開始念經。
喧鬧的葬禮會場如退潮般瞬間安靜下來。
偽右衛門八坂平太郎一臉肅穆地上前致辭。
「突然收到吾友早雲的訃告，讓人不勝唏噓。雖說毛球總要魂歸天際，但我做夢也沒想到，今天會站在這裡，參加發小早雲的葬禮，並作為狸貓界的代表致悼詞表達哀痛之情。」
說完八坂平太郎煞有其事地嘆了口氣，四十五度角仰望天空。這時候，不知道是誰不合時宜地捧場叫了聲「喲！」「偽右衛門！」平太郎慌忙出言制止：「瞎起什麼哄！」
八坂平太郎繼續一本正經地說：「夷川家的名號響徹京都是在大正時代，理由無他，自然是托福於『偽電氣白蘭』這項偉大發明。這個將電磁學與釀造學奇蹟般結合而誕生的產物，開創了一個合成酒的新時代。時至今日，這項發明依然誘使無數紳士淑女沉溺酒精流連忘返。而為實現偽電氣白蘭工廠現代化進程鞠躬盡瘁的復興始祖，不是別人，正是夷川早雲。自下鴨家入贅夷川家後，夷川早雲努力奮鬥、不惜粉身碎骨，為偽電氣白蘭打開了全新的歷史篇章。但就在他準備進一步發展擴大工廠之際，卻突然撒手狸寰遠赴黃泉，令人扼腕不已。對於早雲的豐功偉績，我作為狸界代表向他致敬，並在這裡替他祈求冥福，祝他黃泉路上一路走好！」
圍繞著偽電氣白蘭不遺餘力地大加讚美，對早雲晚年掀起的陰謀旋渦隻字不提——這無可挑剔的悼詞，真沒辱沒八坂平太郎八面玲瓏的老狸名號。
八坂致悼詞後，在座的狸貓紛紛起立輪流上香。因為如此正經八百的葬禮實在太少見，毛球們在祭壇前都有點不知所措。
輪到下鴨家時，會場上響起嘁嘁喳喳的議論聲。
我肩上托著系黑領結的二哥，走近祭壇，偷瞄了一眼躺在小小的棺材裡、周身鋪滿花朵的早雲。遺體看起來就像失敗的剝製標本[譯者註：為保存鳥獸等的外部形態而製作的半永久性乾燥標本。將動物外皮剝開，除去內臟、肌肉，塞入棉花等，進行防腐處理後，再將外皮縫好。]一樣，似乎縮小了好幾圈，早雲那曾令人憎惡的富態模樣如今蕩然無存。
不錯，夷川早雲的確設下圈套陷害家父，讓他掉進星期五俱樂部的鐵鍋，這點無論如何都不能原諒。但眼前的早雲也遭到應有的報應，在遠離家鄉的有馬之地中彈倒下，落得孤獨慘死的下場。他如果還活著，我們大可拔光他屁股上的毛，但如今面對一個長眠不起的毛球，就算踢飛他又有什麼意義，我們又不是性格扭曲的狸貓。所以早雲啊，你就安心長眠吧。南無阿彌陀佛。
就在我合掌之際，肩膀上的二哥開始躁動不安。
「……怎麼了，二哥？」
二哥翻了個白眼，突然張口「呱噗」打了個嗝。緊接著，之前強行壓住的嗝如潮水般不斷湧出：「呱噗呱噗呱噗呱噗呱噗……」
金閣和銀閣聽到打嗝聲後立刻憤怒地起身。
「你這混蛋在笑什麼？」他們倆齊聲怒吼。
「等等，」我慌忙辯解道，「這是誤會，我二哥不是在笑。」
「不是在笑是什麼，一直『呱呱呱呱』笑個不停，你這青蛙內心到底有多邪惡？」
「你們仔細聽，那是打嗝呀。」
「虧你編得出這麼拙劣的謊言！」
金閣怒不可遏，「這可是父親大人莊嚴肅穆的葬禮，大家都滿懷敬意地弔唁，就算你是個放棄做狸貓的青蛙，也不能在父親的葬禮上呱呱大笑。」
聽到金閣的聲音，會場內的狸貓開始騷動。
二哥慌忙想要道歉，但是他一張嘴，打嗝聲就淹沒了道歉的話語。
「我沒有呱噗那個呱噗意思呱噗。」
「你這滿口呱呱的混蛋，還在呱呱地叫個不停！」銀閣一臉難以置信地說道。
之後二哥的打嗝聲，就像彈珠汽水的氣泡一樣，有節奏地不斷冒出來。
「不能笑！」我越努力憋著就越想笑，不自覺地低聲重複了一句「滿口呱呱的混蛋」，就再也忍不住了。我也不想在這麼莊重的葬禮上笑場——但是，誰叫銀閣說了句「呱呱混蛋」呢，虧他想得出來。這時大哥立刻衝過來捂住我的嘴，我也趕緊捂住二哥的嘴。
金閣和銀閣開始破口大罵：「你們竟敢在父親的靈前放肆！」
竹籠里的海星叫道：「都別鬧了！」眼看著葬禮儀式就要被糟蹋殆盡。
這時候，突然哪裡傳來「咚咚」的聲音。
撥開身穿喪服的狸貓群，一個年輕的僧侶拍打著腹鼓悠然走上前。他一身襤褸的黑衣已經褪色，剃度的光頭像後院裡被日曬雨淋的舊缽一樣髒兮兮的，似乎能看到他身上散發出來的酸臭味兒在空氣中搖盪。
他來到祭壇前，無言地繼續敲打著腹鼓。
八坂平太郎回過神來，也跟著咚咚地敲打起腹鼓，於是在場的其他弔唁賓客也陸續開始敲打腹鼓。
狸貓們的腹鼓，如潮起潮落般聲音時大時小，不久像衝上陡坡一樣節奏開始加快、到達頂點後戛然而止。那個神秘僧侶打出最後一擊，腹鼓聲消失在秋日的青空下。之後周圍一片寂靜，在場的狸貓們都盯著那個奇怪的僧侶，「誰？」「是誰？」大家竊竊私語。
僧侶默默上前上了炷香，然後眼神銳利地盯著金閣和銀閣。
「吳二郎、吳三郎，別來無恙啊？」他用不符合其年輕外貌的厚重聲音問候道。
金閣兄弟倆一臉茫然，平常被叫慣了「金閣」和「銀閣」的綽號，連自己的本名都忘了。金閣喃喃自語道：「啊啊，吳二郎是在叫我嗎？」
「你是誰呀？」銀閣問。
僧侶低頭掃了一眼自己一身髒兮兮輕飄飄的黑衣，無奈道：「認不出來嗎……也不怪你們，畢竟小僧也沒想過有朝一日還能回來。」
「難道說……你是大哥？」這時，從竹籠里傳出海星激動的聲音，「吳一郎大哥你回來啦！」
夷川早雲的葬禮已經過去一周了。
這一天，從早上開始就下起冷冷的秋雨，時斷時續。貫穿糾之森的參道被濛濛細雨籠罩，下鴨神社的門樓煙雨朦朧，宛如捲軸畫裡的風景一般。
我縮在枯葉床中暖屁股。小毛球時代，屁股上長蘑菇令我日暮途窮的痛苦經驗告訴我，「守住屁股，就等於守住了健康」。一點點濕氣和寒冷就能召喚出感冒之神或蘑菇之神，所以秋季的霖雨天要格外小心。
母親去出町商店街買東西了，大哥和八坂平太郎有聚會，弟弟矢四郎去了偽電氣白蘭工廠。在這種下著冷雨的日子裡，他們還特地出門去把屁股弄濕，絕對是健康管理意識不足。
我窩在枯葉床里啃著阿闍梨餅[譯者註：京都知名點心店鋪「滿月」製作銷售的一款點心。以餅粉、蛋和各種調味料做成柔軟的餅皮，使用丹波大納言赤豆作為內餡，做成美味可口的半生點心。]，聽到樹叢外傳來「有人在嗎？」的聲音。撥開樹叢出現的，是南禪寺玉瀾的狸影。
「哎呀，只有矢三郎你一個在家嗎？」
自從這個秋天跟大哥訂婚以來，玉瀾就頻繁到訪糾之森，自然到一不留神就發現她又來了。早點締結連理不就好了，偏偏大哥是個死心眼，跟玉瀾約定非要等自己成為偽右衛門後再舉行婚禮。明明是只狸貓，卻做什麼事都喜歡裝模作樣是大哥的壞毛病。
「真是懶鬼，在這種地方閒著打滾。」
「這麼糟糕的天氣，當然要小心翼翼地保護屁股了。」
「矢三郎太在乎屁股了，你小心為了屁股得神經衰弱。」玉瀾說著在我身旁一屁股坐下，「是當年屁股上長蘑菇留下心理陰影了吧？記得那時你還被金閣銀閣欺負得很慘，好可憐，一個勁兒地哭鼻子來著……」
「我才沒哭鼻子呢！」
「看吧，一說到這事就生氣，不是此地無銀三百兩嗎？」玉瀾笑了起來，厚厚的茸毛微微顫動，「我開玩笑啦，你是個從來都不哭的小毛球。」
聽說大哥跟人有約暫時不會回來，玉瀾就從枯葉堆下面拽出將棋盤擺上棋子，然後說：「雨天下將棋的狸貓啊，絕對是帥得慘絕人寰！」這意圖也太明顯了，一聽就知道是想要引誘我與她對弈的甜言蜜語。可惜我將棋水平太差實在不願出手。很快玉瀾就放棄勸誘我，用鼻子哼著歌、移動棋子自娛自樂起來。
「幹嗎用這種廉價貨，怎麼不用父親的棋盤？」
「那棋盤可不能隨便用，那是矢一郎的寶物。」
「大哥的東西不就是玉瀾的東西嗎。」
聽我這麼一說，玉瀾刻意裝出貪婪的表情，嘿嘿嘿地笑著說：「說的也是。不過，還是不能隨便用。」
雨雖然暫時停了，但森林裡到處都是雨水垂落的滴答聲。
命運的紅毛將母親從狸
谷不動院拽到糾之森，如今又將玉瀾從南禪寺拉了過來。我做夢也沒想到，當年在紅玉老師門下，帶著屁股上長蘑菇的我去肛門科的小狸貓，如今會成為我的大嫂。命運果然是撲朔迷離的東西。
玉瀾忽然對著棋盤喃喃自語：「夷川的吳一郎啊，聽說一直在他父親的靈前誦經。」
「不愧是入了佛門的和尚。」
「小時候就是個愛哭鬼，如今已經變成出色的和尚了。」
「……玉瀾那時候很了解吳一郎嗎？」
「倒也不是，跟他稍微聊過幾句，感覺是個奇怪的孩子。不過他在當紅玉老師的門生時，有一天突然就從京都消失了，此後再也沒回來。」
夷川吳一郎是夷川早雲的長子，是金閣銀閣和海星的兄長。
據玉瀾說，當年的吳一郎是個纖細少年，也不知道是從早雲哪個遺傳因子當中蹦出來的，反正，跟油桶一樣痴肥的父親完全不像。年幼的他動輒陷入沉思，眺望天空、眺望森林、眺望雨水，經常不上紅玉老師的課，還以為他逃課去幹嗎呢，原來不是在搗鼓木雕佛像就是在誦讀佛經。
這份瀰漫著沉香味、不似狸貓的超脫感，在他母親生下么女海星突然離世後，變本加厲起來。早雲對夷川家的繼承人施以斯巴達式的教育，但吳一郎深溝般的腦迴路完全聽不進任何與實益相關的知識，父子倆都很焦慮。早雲夜以繼日不斷給吳一郎灌輸帝王學，試圖培養他成為了不起的繼承人，終於逼得他離家出走。
「希望他不是性格太扭曲的狸貓。」我說。
「……我覺得吧，那孩子絕不是什麼壞狸。」玉瀾說著，忽然從棋盤上抬起頭，「咦？你聽沒聽到轟隆隆的聲音？」
我從枯葉床里爬出來，豎起耳朵細聽，從滿是紅葉的森林華蓋的彼方，傳來雷神踏響天際的聲音。一瞬間，我腦海中浮現出去出町商店街買東西的母親的身影。雷神大人在空中一聲吼，母親保准嚇掉畫皮原形畢露。
我慌忙飛奔到參道上，正好看到寶冢風俊美青年打扮的母親揮舞著購物袋往回趕。突然間，一聲雷鳴巨響，母親嚇得扔掉購物袋，變成毛茸茸的小毛球跳進我懷裡。
「啊啊，好可怕！」母親呻吟道，「勉強趕回來了！」
之後，我們就躲進森林深處的蚊帳里，側耳聽著紛至沓來的雷鳴聲。母親渾身顫抖著對玉瀾說：「對不起，讓你見笑了。雷神大人一吼，我總是會原形畢露。」
「我怕的是賣豆腐的喇叭聲[譯者註：豆腐行商始於江戶時代中期，豆腐商人挑著扁擔一路叫賣「豆腐、豆腐」。從明治末期到大正初期，豆腐行商開始蹬著自行車、一路吹響喇叭販賣豆腐。]。」玉瀾小聲說，「一聽到那聲音就坐立不安。」
「你們真沒用！像我，就一個弱點都沒有。」
「真的？被關進籠子裡你就怕了吧？」
「籠子當然可怕了。」我笑道。
畫皮夠厚，是我自小就非常驕傲的地方。即使面對吃狸貓火鍋的星期五俱樂部，或是不可一世的大天狗們，我也能鎮定自若——這皮厚的程度絕對值得吹噓。
南禪寺玉瀾用鼻尖頂開蚊帳，嗅了嗅籠罩在森林裡的雨水味道。
「大家一起窩在蚊帳里，熱烘烘的好舒服！」
「夏天會熱得像桑拿地獄哦，玉瀾要有心理準備。」
每當雷鳴聲響起，飛奔回母親身邊是下鴨家的鐵則。
不久，下鴨家的兄弟們陸續趕回糾之森。大哥回來看到蚊帳中玉瀾的身影說道：「哎呀，玉瀾也在！」開心地笑了；緊跟著趕回來的，是剛才一直蹲在偽電氣白蘭工廠實驗室里的矢四郎；最後趕回來的是二哥。
二哥原本一身襯衫從森林狂奔而來，被雨水淋得全身濕透，途中嘭地突然掉了畫皮變成狸貓，繼續在樹林間跑了一會兒，又嘭地掉了畫皮變成青蛙的樣子。他好不容易蹦躂到蚊帳前，我們就像迎接終於跑完馬拉松全程的選手一樣發出歡呼，玉瀾拉起蚊帳邊緣將二哥迎進來。
「哎呀，賓客盈門。玉瀾也在啊。」二哥說，「慚愧慚愧，看到母親後鬆了口氣，又無法變身了，我還是不行啊。」
「你已經很了不起了。」大哥難得誇獎他，「練習恢復到這個程度已經很不錯了。」
「連矢二郎都趕回來看我，媽媽好開心。」
「媽媽，你看你看！」矢四郎將頭探出蚊帳高興地叫道，「雷神已經走了，這下可以安心了。」
仔細聽，雷鳴聲的確已經遠去，陽光穿過樹葉微微照射進來。
這時候，從參道傳來——篤、篤、篤——敲打木魚的聲音。
我們都變成人類模樣來到參道上。
自糾之森南邊，一群身著黑衣、敲著木魚的和尚走了過來。他們肉乎乎的臉上沒有半點威嚴，一看就知道是夷川親衛隊變的。走在隊伍最前排的是夷川吳一郎，金閣銀閣噘著嘴、一臉不快地跟在他後面。兩人穿著寒磣的作務衣，脖子上掛著塊木板，上面寫著「惶恐敬上」。
夷川大隊走到我們跟前，夷川吳一郎向我們深深鞠了一躬。
「好久不見，矢一郎先生。」
「好久不久，吳一郎。」大哥道，「你離開京都多少年了？」
「超過十年了吧。」
「之前都在哪裡，幹了些什麼？」
「我一直在旅行。風餐露宿，以樹根為枕。」
吳一郎眯起清澈的雙眼，抬頭望著森林葉落蕭索的樹梢。
「那是一場逃離自我，又再次找尋自我的旅行。旅途中，我忘了自己是只狸貓，忘記了故土，忘記了眷戀的母親的面容，甚至連曾經那麼痛恨的父親，我都忘了。那麼，我心中還剩下什麼呢？就只有沿途吹過的風，陽光普照的森林，還有連綿不斷的雨。沒有捨棄自我的覺悟，就找尋不到真正的自我。」
吳一郎娓娓道出一番似是大徹大悟之後的話語，完全超出狸貓的境界。他說完立即在參道上跪伏下來，金閣銀閣和夷川親衛隊也跟著在沙地上跪倒一片。我們只能一臉驚訝地呆望著他們。
吳一郎一直低著頭，繼續說道：「亡父和弟弟們的諸多惡行不可言狀、臭不可聞，下鴨家諸位的憤怒實在情理之中。即使道歉一百萬遍，都不足以彌補我們的過失。但是無論如何，請可憐可憐這些愚蠢的夷川家小狸，為了夷川家與下鴨家能重修舊好，我們願意任君鞭撻。」
說著，吳一郎將屁股對著我們，並讓金閣銀閣也將屁股對著我們。
「請拔光我等愚者屁股上的毛。請盡情拔吧！」
「惶恐敬上！」金閣說。
「惶恐敬上！」銀閣說。
我作為狸貓也活了不少日子，還從來沒有遇到過哪只毛球將屁股對準我說「請拔毛吧」。對狸貓來說，將屁股毫無防備地交出去簡直是奇恥大辱！這一舉動充分表明了夷川家兄弟捨棄自我的決心。這毛是該拔還是不該拔呢……我正在猶豫不決時，聽到大哥充滿威嚴的聲音。
「吳一郎，請將屁股收起來，抬起頭看著我。」
「不，我們已經抱著必死的決心！」吳一郎不安地說，「請動手吧！」
「吳一郎，我決不會原諒叔叔的所作所為。儘管如此，如今拔光你們屁股上的毛又有什麼用？家父已經歸天，叔叔也是。重要的是，我們今後將以什麼樣的方式活下去。」
吳一郎抬頭，挺起上身看著大哥。
「以什麼方式活下去……？」
「是要共同生存，還是繼續爭鬥？」
「……我已經不想再看到紛爭了。為這場毫無結果的爭鬥畫上休止符，正是我這次回來的目的。」
「那麼從今天開始，我們就停止無謂的爭鬥！同是狸貓，共同生存下去吧！」
大哥向吳一郎伸出手。
在我的認知範圍內，大哥從未像此時此刻看起來這般高大偉岸。
面對這般無懈可擊的偉岸風貌，母親拭了拭眼角的淚水，么弟不禁連連發出感嘆，二哥在我肩膀上激動得直抖。至於南禪寺玉瀾，一副如痴如醉的表情，簡直被大哥迷得靈魂出竅。
夷川吳一郎站起來，鄭重其事地緊緊握住大哥的手。
就像在等待這一刻一般，從下鴨神社的門樓方向吹來一陣輕風。落葉亂舞的糾之森，如從水底浮出水面一般充滿光明。
太陽探出雲層，向這一歷史性的和解瞬間投下了燦爛的光芒。
下鴨家與夷川家歷史性的和解過去數日後。
我被蕭瑟的秋風吹著走過葵橋，穿過出町商店街。深秋的白晝越來越短，一晃一天就過去了。
來到紅玉老師的公寓外，我嚇了一跳。半開的門透出明亮的光，裡面傳來熱鬧的聲響，一點也不像老師原來那個死氣沉沉的住所。
「下鴨矢三郎，前來拜見。」
我將買來的東西放在廚房，走進裡面的四疊半斗室一探究竟。
紅玉老師上身圍了塊布，像個晴天娃娃一樣坐在被爐桌前。弁天在他頭上揮舞著大剪刀，發出鐮刀除草般咔嚓咔嚓的聲音，修剪著老師隨意生長的白髮。紅玉老師的這一頭鋼絲白髮遠近聞名，發質硬到讓理髮師欲哭無淚。狸貓要幫他剪頭髮，估計要花一整天。
看到我，弁天粲然一笑，那樣子就像個田間務農的鄉野女孩。
「矢三郎來啦。」
「弁天大人。您竟然在幫老師剪頭髮，真有幹勁啊。」
「呵呵，為師父盡點孝心呀。你要不要也一起剪個毛？」
弁天說著露出惡魔般的笑容，將老師頭頂上的剪刀擺弄得咔嚓咔嚓響。如果讓弁天剪，按照她的喜好估計得把我屁股上的毛剪禿了。我俯首嚴詞謝絕，弁天嘟囔了聲「那算了」，繼續折騰老師的頭髮。
我走進廚房收拾東西，看到一瓶紅玉波特酒，禮簽上寫著「夷川吳一郎」。
「吳一郎來過了？」我問道。
「他說久疏問候，來向恩師賠禮。」
「他還真是個重禮儀的狸貓啊……」
「以前只覺得他是個滿身沉香臭的愛哭鬼，如今看來是長點骨氣回來了。我聽吳一郎說，夷川家跟下鴨家和解了？」
「……也不知道能維持多久。」我嘟囔道。
「和和睦睦豈不美哉。」弁天揮舞著大剪刀像哼著小曲似的說道。
「說得沒錯！」紅玉老師隨聲附和。
不久，弁天說了聲「剪好了」把剪刀一扔，拂了拂手。面對如此高深難以理解的髮型，紅玉老師笑著表示很滿意。
我打開吸塵器打掃四疊半房間，弁天就座在窗框上，將粘在手臂上的「鋼毛」吹出窗外。今晚的弁天，穿著足以蠱惑眾生的妖艷漆黑晚禮服，一身像是要去參加高級晚宴的打扮。頂著刺拉拉頭髮的紅玉老師鑽在被爐里，一邊出神地望著弁天，一邊像個刺蝟老妖一樣，咯嘣咯嘣地啃著碳酸煎餅。這碳酸煎餅是前幾天弁天從有馬帶回來的，老師把它當作無與倫比的美味一般細細品嘗，一塊都不肯分給我。
我打掃完畢也鑽進被爐里。弁天轉過頭來問道：「矢三郎，星期五俱樂部的火鍋準備得怎麼樣了？」
「您就瞧著吧，我一定會準備妥當。」
「要抓狸貓的話，我可以幫你哦。」
「不用不用，一切就交給我吧。」
「呵呵，萬一抓不到，你還可以自己跳進鍋里，多簡單啊。」
紅玉老師一臉不明所以地問道：「什麼火鍋？」弁天就像講什麼秘密一樣悄聲對他說：「狸貓火鍋！矢三郎也加入星期五俱樂部了。」
老師盯著我上下打量，「你——到底在想什麼？」
「這也是傻瓜的血脈使然吧。」
「……傻瓜果然無可救藥，真受不了你。」
我默默為老師斟上紅玉波特酒。
弁天輕盈地從窗框上起身，在美麗的肩膀上披上如仙女羽衣般的披肩，「那麼師父，今晚我就先告辭了。」
「天不是才剛黑嘛，別說令人寂寞的話。」
面對老師的苦苦哀求，弁天只是無言地對他笑了笑。她彎腰看向被爐上的鏡子，捋了捋綰起的黑髮，像看別人的臉一樣側目盯著鏡中的自己，說道：「今晚，我要在清水寺跟人幽會。」輕描淡寫地丟出顆炸彈。
「幽會！」紅玉老師抓著酒杯，手直哆嗦，「跟誰？」
「我要是說出來，師父一定會生氣的。」
「難道，是那傢伙？是那傢伙嗎？」
「您可千萬別吃醋哦。」
弁天留下一抹神秘的微笑，整理好披肩翩然出了公寓。
她那意味深長的語氣，等於是把一缸醋罈子遞給老師說：「請盡情吃醋吧。」
老師沉默不語，送來的松花堂便當也沒心思吃。
我趴在榻榻米上，一邊收集扎得我屁股生疼的「鋼毛」一邊想：所謂的「幽會」，應該是相愛的男女預先約好相會的意思吧？
從弁天的語氣判斷，令人意想不到的幽會對象難道是——
「不會是二代目吧？」我小聲嘟囔著。
「那傢伙就是只陰溝里的臭蟲！專勾引女人的渣男！」紅玉老師低聲吼道，「我那天真爛漫的弁天啊，可千萬別被他騙了。」
弁天是不是天真爛漫另當別論，這「幽會」的確太不尋常。
很快，紅玉老師開始收拾，準備出門。他穿上去年海星送的心愛的棉襖，把自己裹成一個圓鼓鼓的球，然後抓起我聖誕節送他的拐杖。
「我要去清水寺，跟我來。」
「下鴨矢三郎謹遵師命。」
夜晚的清水寺附近擠滿了來觀賞紅葉的遊客，街道像慶典一樣熱鬧。
紅玉老師拄著拐杖，走在陶器店和咖啡廳林立的狹窄坡道上。拐杖觸碰石級，發出清亮的響聲。老師不時揮舞拐杖，趕跑那些指著他頗具藝術氣息的刺蝟頭竊竊私笑的路人。
「放眼望去，遍地傻瓜。」老師邊走邊抱怨，「這樣根本沒法找到弁天。」
「別擔心，弁天大人肯定很顯眼。」
清水寺門前黑壓壓的人群對面，可以看到紅色的仁王門和三重塔。
我們一邊搜尋弁天的身影，一邊隨著人流走進寺院內。燈光照耀下的紅葉，看上去像在黑暗中熊熊燃燒一般。我抬頭看去不由感嘆道：「真的好漂亮！」紅玉老師悶悶不樂，抱怨著「無聊」。但路過的一個可愛女大學生誇他的髮型標新立異，他頓時心情大好。
「老師，您就坐在這兒喝點甜酒吧，我去找。」
我請老師在茶屋的長凳坐下後，轉身朝著著名的「清水寺舞台」走去。
輕而易舉就發現了二代目和弁天。他們實在太惹眼了。
二人並排立於清水寺舞台，眺望著燈火輝煌的夜景。二代目一身漆黑西服風度翩翩，從頭到腳盡顯新海歸派的瀟灑。站在他身旁的弁天，一襲漆黑妖嬈的晚禮服，絲毫不遜於二代目。路過的男男女女全都把紅葉拋在腦後，痴迷地望著這一對光彩照人、出類拔萃的俊男美女。
我變成一個小女孩靠近兩人，豎起耳朵偷聽他們的談話。
弁天從舞台的欄杆探出身，指著夜景中遠處的京都塔說「看那個」，二代目皺起眉搖了搖頭。
「……那建築物真醜。」
「我倒覺得它像蠟燭一樣很可愛。每當我覺得寂寞時，就會到塔頂坐一會兒，心情自然就變好了。」
「哦，那個讓人看了難受的丑東西，也算有一點可取之處。」
「你說話還真刻薄啊，跟師父一模一樣。」
「你這話對我來說就是侮辱。」
「我就是想侮辱你才這麼說的呀。」
二代目和弁天相視一笑，但都眼神冰冷，雙方像戴著面具對視，一丁點甜蜜的幽會氣氛都沒有。
弁天揮動著雪白的手臂像撫摸眼前的夜景一般，向時隔百年回歸的二代目介紹現代京都的遊覽勝地。談笑間，弁天殺氣漸盛，幾欲爆發，但每次都被二代目銳利的眼神壓制住。表面看起來，這是一對時代倒錯的俊男美女正在優雅地享受幽會，實際上二人正上演著刀光劍影的殺氣交鋒。連在旁邊豎著耳朵偷聽的我，都感覺像坐在一顆未爆炸彈上，不安得屁股上的毛直發癢。
不久，二代目嘆了口氣靠在欄杆上，神情憂鬱地望著遠方。
「放棄吧，女士，別再把時間和精力浪費在無謂的事情上。」
「……好吧。」
弁天從胸前取出一根長長的絲線，抓住一端抬起手來，絲線飛舞在夜風中，閃閃發亮。
「那是什麼？」
「用師父的頭髮接起來的，本打算用它來勒死你。」
「有本事你可以試試看。」
「可是你一點破綻都沒有，真是個無趣的人。」
弁天鼓起雪白的臉頰，不悅地鬆開手，將紅玉老師的頭髮放飛到夜風中。恩師那讓理髮師欲哭無淚的「鋼毛」，在寺內夜燈的照耀下閃過一絲銀色的光輝，轉瞬消失在黑暗中。弁天一臉無趣，同二代目一樣靠在欄杆上嘆了口氣。那樣子就像被搶走玩具鬧起彆扭的少女。
「今晚謝謝你來赴約。」弁天百無聊賴地說，「我應該向你道謝。」
「比起睡著了遭你暗算，還不如就來陪你一晚。」
「……狂妄自大！」
「我本就偉大，至少比你強。」
二代目站直身體，望著夜景對弁天說：「女士，給你個忠告：別想著當什麼天狗，那條路的前方什麼也沒有。」
「那你要我去當什麼？還是什麼都別當？」
「我可沒那麼說，總有其他的路可以走吧。」
「你這種說法還真不負責任。」
「我可是在熱心地給你建議。」
「你要是迷上我了就直說。」
「你要是說這種蠢話我就傷腦筋了。」
「與其聽你的意見，還不如去聽狸貓的。」
二代目臉色蒼白，陷入沉默。
「……你還真是個優柔寡斷的人。」弁天說。
她嘴角浮現一抹嘲弄的微笑，用手指戳了戳二代目的胸口，「你為什麼要回來？回到這個國家、這個城市？」
二代目用冰冷的目光瞪著弁天，沒有回答。他沉默地離開欄杆，頭也不回地混進人群中消失了。
弁天一臉無趣地俯視著寺院內。
百無聊賴的弁天眼下，是一整片蔓延開的紅葉。黑暗中，寺院內的楓樹一片火紅，那紅色就像被冰封的熊熊火焰。對面漆黑的森林裡，被燈光照亮的子安塔如夢似幻地浮在空中。弁天從清水寺的舞台探出身準備起飛，似乎突然又改變了主意，離開了欄杆。
我跟在她後面，她下了舞台，走近寺院一角的茶屋。
紅玉老師坐在長凳上，正垂著刺蝟頭打瞌睡。長長的哈喇子都流到了地面的落葉上。弁天將手搭在老師肩上，老師睡眼矇矓地抬起眼，看到弁天，馬上露出惡作劇被抓個正著的小孩的表情。
「師父，您在這種地方做什麼？」她溫柔地說，「會感冒的，我們回家吧。」
進入十二月，街上的風都充滿了冬天的味道，早晚變得越來越冷。紅葉盛季已過，又到了眷戀枯葉床的季節。
這天我在寺町路的古董店看店，大哥難得過來看我。
「喂，幾點下班？」
「要等忠二郎聚會回來，大概四點鐘左右吧。」
「跟我一起去趟偽電氣白蘭工廠。吳一郎好像給了矢四郎一間新實驗室，我們去看看裡面都有什麼。」
「好啊，我也想看看。」
「突然變得這麼冷，果然到臘月了。」
「哈——」大哥一屁股坐在椅子上，說著「難得有一個悠閒的下午」。
大哥雖然嘴上這麼說，但他的側臉看上去一點倦怠感都沒有，渾身上下都還充滿著無窮的精力。這段時間大哥越來越忙，要跟八坂平太郎交接工作；為繼承偽右衛門準備諸多儀式、到各處拜訪；還要跟夷川吳一郎商談和解事宜——回到糾之森往往已是深夜。各種亂七八糟的事都等著大哥著手處理，但他看起來不但不疲倦反而挺愉快，這應該多虧了母親冒著讓大哥流鼻血的危險，不厭其煩地給他灌了不少提神飲料。另外，南禪寺玉瀾也功不可沒，大哥一有空暇時間，就跑去和玉瀾下棋。他幻想著來年春天的結婚場景，內心騷動不已。
我倒了杯茶遞過去說：「大哥，你最近派頭十足啊。不愧是要成為偽右衛門的狸貓，就是與眾不同。」
「別戲弄我了。」大哥嘴上謙虛，心裡肯定喜滋滋的。他繼續說道，「之前早雲謀殺論傳開的時候，我都不知道怎麼辦才好了。」
「已經確定是大哥了吧？」
「現在還不能大意，還有很多必要的程序要走。」
我喝著茶，側耳傾聽大哥展望婚後的美好生活。清水忠二郎回來後，我們就離開古董店朝偽電氣白蘭工廠走去。寺町路上來來往往都是裹著冬裝的行人，那些穿得特別圓的肯定是狸貓。大哥跟所有路過的狸貓一一打招呼。
沿途，大哥熱心地向我講述夷川吳一郎到底有多優秀。
自從在糾之森和解以來，夷川吳一郎在各方面都對下鴨家諸多關照。他特地發表聲明，把夷川早雲謀殺論一掃而空；還主動為即將就任偽右衛門、忙於處理諸項事宜的大哥分擔部分工作；為紀念「下鴨家與夷川家歷史性的和解」，還生產限定款的偽電氣白蘭免費款待相關人士。
「吳一郎真是個優秀的狸貓啊。」
「再怎麼好心，也是早雲的兒子。」
「放心吧，他一點都不像那傢伙。」
早雲之死的騷動平息，偽電氣白蘭工廠再次開工。
我們穿過大門，進入工廠毫無情趣的玄關大廳，夷川吳一郎馬上從樓上啪嗒啪嗒地跑下來。他回到京都有一段時間了，還穿著那身襤褸的僧服，就像剛從旅途回來一樣風塵僕僕。他似乎一直繼續著清貧的生活。想清貧沒關係，但能不能洗掉這身酸臭味兒？
吳一郎高興地一把握住大哥的手，隨後立即給我們帶路。
「矢四郎容你費心了，謝謝。」大哥說。
「哪裡哪裡，矢四郎也讓我們受益匪淺。」
「因為那傢伙是個學霸。」我說。
「何止如此，他太優秀了。簡直就是本世紀的天才！」
矢四郎的實驗室——看起來像瘋狂科學家的秘密研究室一樣，規模之大讓我和大哥驚嘆不已。房間中央有一個兩疊大小的實驗台，從倉庫里搜刮來的真空管與配電盤堆在上面，牆角也堆上了各種用途不明的實驗儀器。書架上塞滿了弟弟心愛的電磁學相關書籍和名人傳記，他抽空就會翻看。
從實驗台下面爬上來的弟弟穿著工作服，一臉自豪地戴著二代目送給他的飛行眼鏡，手裡拽著一個冒著青白火花、像電飯鍋一樣的機器。
「你這是打算造人嗎？」我苦笑道。
「很棒的實驗室吧？吳一郎先生讓我隨便使用。」
「都是些堆在倉庫里積灰的機器，」吳一郎說，「如果研究能派上用場，對我們來說也是好事。」
「還是會觸電嗎？不嚴重吧？」大哥擔心地問道。
「會有點電流跑到身上來，不過只是丁點刺痛，反而能給我提神呢。」
弟弟變身術明明很差勁，動不動就露尾巴，唯獨搗鼓電器的能力異常強大，還擁有指尖放電這種不似狸貓的特技。害怕雷神的母親，卻生出個會放電的兒子，緣分真是妙不可言。
矢四郎打算完美重現偽電氣白蘭的創始人——閃電博士在大正時代製作的偽電氣白蘭。他攤開在實驗室找到的博士的筆記，向我們詳細講述電壓的設置法、原液的循環速度、放電裝置的組合等。但我和大哥都聽得雲裡霧裡。
「真了不起啊，我是完全不懂。」大哥小聲嘀咕。
但是么弟實驗做出來的偽電氣白蘭味道卻難以下咽，就像是加了臭雞蛋的墨汁。我們只嘗了一口，就不由自主地發出痛苦的聲音。
「這種深邃的味道真是難以言喻。」吳一郎說。
「說不清是深邃的味道，還是獨特的臭味。」大哥說。
「……說實話就是難喝得要死。」我說。
矢四郎舔了口實驗作品點頭道：「果然是放電裝置的問題，我去倉庫再找找其他的。」
弟弟擺出一副學者的派頭，盯著筆記本出了實驗室。
吳一郎說了句「你們慢慢聊」，先離開了實驗室。
大哥一邊慎重地抱著杯子，把臉皺成一團、繼續小酌實驗失敗的偽電氣白蘭；一邊在實驗室內踱來踱去。
「大哥，你就別勉為其難了，會喝壞肚子的。」
大哥含糊地應了聲，他的背影透露出對矢四郎那莫名其妙的能力所懷抱的敬畏之情，整個人看起來就像「吾家有子初長成」的傻爸爸一樣充滿喜悅。這次找吳一郎商量，拜託他把實驗室給弟弟使用的人，不用說一定就是大哥。
不久，大哥走過來，在我正對面的椅子上坐下。
他忽然一本正經地盯著手上的杯子對我說：「這是個好機會，有件事我要跟你商量。」
「哦，有什麼事需要我這才華橫溢的弟弟出手相助嗎？」
「出手相助……嗯，算是吧。吳一郎回京都之後，我覺得早晚有一天要談到這件事。不過這個話題比較敏感，你也知道我生性木訥，完全不知道怎麼提及此事。但是這事肯定要說、而且早晚都要說，當然是越早說越好。但也要考慮到對方的想法……」
大哥這段話說得太拐彎抹角，我完全沒聽懂他的意思。
「我知道大哥你嘴笨，所以你快點切入正題。」
「我不正要說嘛，你急什麼。」
我以為大哥終於要進入正題，沒想到他開始滔滔不絕地講起下鴨家與夷川家的爭鬥史、兩家和解是祖父的遺願等等，話題開始奔著高深的大道理去了，兜了半天都沒進入正題。但凡有點什麼難以啟齒的事，大哥就喜歡扯一些高深的話題。
不久，大哥做了個深呼吸，下定決心後說：「……你想不想跟海星恢復婚約？」
我驚訝地望著大哥，「喂喂，怎麼突然說起這事？」
「當然，這事還要先跟海星
和吳一郎商量一下……」
在我們還是年幼毛球時，家父和夷川早云為我和海星訂下了娃娃親。現在回想起來，早雲同意締結婚約本身就很可疑。父親變成狸貓火鍋之後，早雲單方面取消了婚約。
再說海星，無論怎麼看都很難說她是個有魅力的未婚妻。像長年處於青春期的少女一樣，始終不肯讓我一睹芳容。而且嘴巴尖酸刻薄，罵人的語言豐富得可以開一家百貨店，就連性格乖張如我都受不了。所以取消婚約對我來說簡直是如釋重負。事到如今竟然要恢復婚約？我連忙搖頭明確拒絕。
「自己的婚禮還沒辦就急著給弟弟張羅對象，你是不是太有幹勁了？」
「像你這樣的狸貓就該早點討老婆穩定下來，不然整天無所事事的早晚掉鍋里。」
「所以你就打算讓海星來監視我？」
「我的意思是，你也該有要守護的東西。」
「恢復婚約，下鴨家與夷川家的和解就更加牢靠了，這自然是遂了大哥的願。不過那種嘴巴尖酸刻薄，又不肯現身的怪胎未婚妻，我可要不起。再說，矢二郎哥哥怎麼辦？你怎麼能忽視二哥的感受，提出這樣的主意？」
二哥迷戀海星，這事大哥應該也知道。
於是，大哥語重心長地說：「矢三郎，這是矢二郎的提議。」
聽了這話，我頓時啞口無言。井底那隻盯著將棋盤的小青蛙的身影浮現在我腦海中。
「……矢二郎哥哥打算離開京都，對吧？」
「我決定讓他去。」
「我反對！」我火氣一下子上來了，「為什麼不挽留他，大哥！」
「他有自己的路要走。」
「我都不知道大哥你原來是這麼冷漠的狸貓！」
「他有他的路，你也有你的路。我這是為下鴨家的未來著想。父親已經不在了，我要是不替你們做打算，誰來替你們著想。」
我毛茸茸的身體裡噴湧出蠻不講理的怒火。
「我不記得拜託過大哥承擔父親的責任。」我說，「而且你也承擔不了，你這麼做只是在妄自尊大！」
我後來才意識到，自己說了多麼過分的話。
本以為大哥會破口大罵，沒想到他只是微笑著低下頭。
「……是嗎，」大哥喃喃自語道，「也許吧。」
這時候門開了，么弟抱著塞滿各種器材的紙箱搖搖晃晃地走進來，看到我後嚇了一跳，呆立當場，說道：「矢三郎哥哥，你的表情怎麼那麼嚇人？」
那天傍晚，我到訪了日落後藍色天幕下的六道珍皇寺。
父親移居黃泉後，二哥就從狸貓界退隱把自己關在古井裡。自那之後，這口古井我不知來過多少次。
這裡作為迷茫的小毛球傾訴煩惱之地，在狸貓界享有盛名。但最常來的客人其實說不定是我。我經常過來跟二哥聊天，一聊就聊到天亮。跟二哥一起在井底、抬頭仰望弁天掉落眼淚的滿月之夜，距今也有一年了。
我在井口對著昏暗的井底大叫：「餵——二哥，你還活著嗎？」
「……矢三郎嗎？我琢磨著你差不多也該來了。」
聽到二哥的答覆，我變成青蛙跳進井裡。
小小神社的御神燈發出朦朧的光，照亮了井底的小島。井水拍打著岸邊，只見二哥坐在那裡，旁邊攤著一塊蔓草花紋的方巾，他正在檢查方巾上面的東西。我跳過去一看，這些像小孩子玩具一樣的東西，就是二哥藏在井底的全部財產。
「青蛙的全部家當，手帕大小的方巾還不夠包。」二哥說，「連我自己都驚訝，出去旅行還是輕裝上陣比較好。」
「你真的打算去旅行？」
「……我知道你想說什麼，你肯定不同意吧。」
「你的變身術還沒完全恢復。」
「總有辦法的，再說我還帶著外婆的藥。」
「媽媽會傷心的。」
「……這點我心裡確實難受，不過，我一定會回來的。」
二哥像是要一掃沉悶的氣氛，開朗地「呱呱」叫了幾聲。
「來來，快來看看我引以為豪的財產。」
說著，二哥小心翼翼地從蔓草花紋的方巾上將一件件物品拿起來，向我說明它們的由來。
南禪寺玉瀾送的可攜式將棋盤和棋子，父親遺留下來的殘局棋譜，立春時紅玉老師給的天狗豆，狸谷不動院外婆給的裝有藥丸的荷包，母親送的下鴨神社的護身符，練習變身術時用來參照的睿山電車寶麗來照片，就連在鴨川岸邊撿到的平凡無奇的小石子和玻璃珠，都滿載著二哥的回憶。
望著二哥為出行做準備，我在一旁覺得更加寂寞。
二哥從小毛球時期起就是一副呆呆笨笨的樣子，幾乎沒有任何卓越的才華。多數人都覺得他是個傻瓜。二哥身上還散發著一種不似狸貓的寂寥感，沒有一點熱血男兒的血性，讓人覺得任何事都不能指望他。但這正是我最喜歡二哥的地方，我覺得這是一種靈活與智慧。
「別走，二哥。」
「你太依賴我了，矢三郎。」二哥溫柔地說，「而我們都太依賴矢一郎了。」
二哥發出「喲」的一聲，做起伸展運動，像是什麼獨特的準備體操。我還在旁邊一頭霧水，他已經撲通跳進水裡開始游泳了。他說這是為了即將開始的長途旅行，冬泳鍛鍊一下身體。他從小島輕快地游向遠方，在御神燈的燈光都照不到的那頭浮浮沉沉。我在岸邊彎腰坐下，望著游泳的二哥。
「二哥，你不冷嗎？」
「冷死了，心臟都要停了。」
「這樣反而對身體不好吧。」
「這算不了什麼，我可是只即將遠行的青蛙。」
我又跳回方巾那兒，看了看二哥的財產。有個像打磨過的蘋果一樣、光滑亮麗的不倒翁，一隻眼睛被塗得漆黑。我順手拿起翻過來一看，紅紅的不倒翁背後寫著鏗鏘有力的幾個字：「下鴨矢二郎復活祈願 夷川海星」。
二哥在燈光照不到的那頭喊了我一聲「矢三郎」。
「什麼事？二哥。」
「你相信命運的紅毛嗎？」
「說不好……怎麼了？」
「我熟悉的兩隻狸貓，被命運的紅毛一圈圈地纏在一起。緣分這東西真是奇妙啊，當事者迷，旁觀者清吧。」
二哥邊游邊嘟嘟囔囔地說。
「天真無邪的純情啊，看得我這綠皮青蛙都要臉紅了。」
大哥的意思我明白，但我就是不想跟海星恢復婚約；二哥的意思我也明白，但我就是不希望二哥去旅行。我知道必須回糾之森跟大哥好好談談，但這件事想想就讓我心煩。
什麼事都不順心。
「對了，去找野槌蛇！」
野槌蛇這種幻獸，不正是為了一掃這鬱悶的心情而存在的嗎？
離開六道珍皇寺的古井後我直接進山，追著野槌蛇在東山轉悠，一直沒回糾之森。老實說就是「離家出走」。
進入十二月，寒冷蕭瑟的森林裡靜悄悄的，完全沒有野槌蛇的蹤跡。我尋思著它是不是冬眠了。至於正統幻獸是否遵循爬行類動物的生存模式，也是一大疑點。我扒開落葉仔細嗅聞味道，用鐵鍬翻掘地面，孜孜不倦地埋頭搜索。
夜幕降臨，我的腦海中浮現出在糾之森等待著我的家人的身影，於是睡前下定決心：「明天就回去吧。」結果第二天又忍不住繼續去找野槌蛇。因為太熱衷於尋找野槌蛇，我夢見自己變成了野槌蛇。我已經分不清是我在追野槌蛇，還是在追變成野槌蛇的自己。
我就這樣在山中度過了一個禮拜。
在糾之森，包括南禪寺玉瀾在內的下鴨家集體召開了會議。當初決定靜觀其變的家人，開始擔心遲遲不歸的我。會議討論的結果是全權委任南禪寺玉瀾，由她出面拜訪偽電氣白蘭工廠。
「下鴨矢三郎，鬧彆扭把自己關在山裡不出來了。」
玉瀾將這個愚蠢可笑的消息，轉達給來會客廳接待她的夷川海星。
於是，我的前未婚妻親自出馬來說服我。
我在北白川天然鐳溫泉里泡了個澡，吃了碗烏龍麵後，就在瓜生山附近轉悠到太陽下山。堆了個枯葉床做野營地，我點亮電池式小燈，咯吱咯吱地啃著壓縮餅乾。暮色漸沉，濃濃的黑暗將周圍的樹梢籠罩，不斷向樹林彼方迫近。
為了符合「野槌蛇探險家」的身份，我現在是一副人類的模樣。
夜深了，我卻怎麼也睡不著，望著油燈的亮光發呆。
「你相信命運的紅毛嗎？」二哥的話在我耳邊響起。
萬年青春期的夷川海星，好像從很久以前開始就一直躲著我，不肯現出真身。印象中前未婚妻的身影十分模糊，就像廚房裡蓬鬆的龜形毛刷子。叫我
面對那張嘴就罵人的毛刷子，去感受命運紅毛的神秘牽引，這實在有點強人所難。而且跟她結婚的話，金閣和銀閣那兩個天字一號的大傻瓜也會附帶著糾纏而來。如此暗無天日的未來，哪怕是扯斷「命運的紅毛」也一定要逃開才是。我對未來的自己寄予無限同情。
「不管怎麼說，我都太可憐了……」
這時候，漆黑的樹林裡傳來一個聲音：「原來你在這裡啊，傻瓜矢三郎！」
一個倒扣的黑竹籠，像森林裡醜陋的妖怪一樣慢吞吞地爬過來。
「你來這裡幹什麼？」我說。
「當然是來接你啊，你個怪胎！」黑竹籠一陣搖晃，「讓母親和矢一郎大哥操心，還讓玉瀾老師擔心，年紀老大不小了卻還這麼不成熟，沒有一點責任感，真讓人受不了。你難道是個巨嬰不成？」
嘴巴刻薄還一針見血，這更讓我火大。非要說得這麼難聽嗎？順毛捋難道不是狸貓間友好的溝通方式嗎？我被海星氣得怒火中燒，轉身背對著她說：「是啊，我就是個巨嬰怎麼樣？要你管！」
「看吧，又開始鬧彆扭了。真麻煩！」
「我又沒求你來接我，我只想一個人靜靜，好好思考一下。」
「哼，你個空空如也的青椒腦袋，還有什麼事要思考？但凡遇到正經問題就變白痴的毛球，你啊，就只有在做傻事上天賦異稟。」
「你可以閉嘴了！信不信我拔光你屁股上的毛。」
「有種你就試試啊！」
「我不想跟你說話。」
「你以為我想跟你說話啊？」
「那就別說。」
「不說就不說。」
前未婚妻沉默了，夜幕籠罩的野營地終於安靜下來。
我本來打算睡了，但海星始終不肯離開。她在森林一角就像個掃地機器人一樣，踩得落葉沙沙作響，在煤油燈周圍晃悠，還稀里糊塗地撞到了樹根。不久，她開始小聲嘀咕：「我這是自言自語，沒跟你說話——恢復婚約的事，我會拒絕的，你不用瞎擔心。」
「我也是自言自語——那真是謝天謝地。」
「我們意見一致，真是可喜可賀。本來有兩隻傻哥哥就夠我受了，要是再增加一隻傻瓜、我就不用活了！」
我一骨碌爬起來，瞪著油燈對面的黑籠子。
「我也早就明確拒絕了。這世上要是哪只狸貓想要你這種未婚妻，那他一定是變態！」
「哼，是嗎？」
「脾氣古怪、嘴巴刻薄，而且還從不肯現身，簡直莫名其妙。」
「是是是，你肯定不會懂的。」
「聽說婚約取消的時候，我真是如釋重負。」
「我也如釋重負。啊啊，可以不用跟傻瓜結婚了。」
「跟你結婚的話，還不如跟塊石墩子結婚更幸福。」
「你要能跟石墩子結婚，那我就跟臍石大人結婚！」
之後，海星開始滔滔不絕地讚美臍石大人是多麼理想的丈夫人選。她說臍石大人不會叫別人傻瓜，不會跟金閣銀閣吵架，不會跟吃狸貓火鍋的人混在一起，不會迷戀弁天那種半天狗……最後演變成精彩紛呈的謾罵語大遊行：「野孩子」「小少爺」「扯線木偶」「兩歲呆瓜」「小毛蟲」……罵著罵著，海星哽咽起來。
「喂，你怎麼哭了？」
「我才沒哭，我為什麼要哭？」海星生氣地說。
「可是……」
「那麼想看我的話我就給你看！看到了你就明白，我是不可能當你未婚妻的。」
說著，這隻夷川家的頂缽少女，將扣在身上的籠子一扔。[譯者註：《頂缽》，日本室町時代的御伽草子（童話式短篇小說）篇名。描寫在母親臨終時頭頂被扣上缽、無法取下的少女，受繼母虐待被迫離家，後與山蔭中將的幼子相愛。二人想要成婚遭宰相夫人反對，於「新娘比試」的前一晚，少女頭頂的缽脫落，露出美麗的容貌，遂順利成婚。]
出現在燈光下的，不是什麼可怕的妖怪，而是一隻毛色靚麗，稱其為「天下第一可愛」也不為過的雌狸。我看到她的第一眼，尾巴就「嘭」的一聲從屁股里蹦了出來，還沒等我回過神來，引以為豪的畫皮就輕易剝落，我變回了一隻毛球。
我驚訝地看著自己毛茸茸的前腿。
「所以我不是說了嗎，」海星瞪著我說道，「只要看到我，你就會原形畢露。」
我們還在紅玉老師門下學習時，海星就察覺到這件事。
那時候，我因為屁股上長蘑菇被金閣銀閣戲弄，變得自信全無、意志消沉。南禪寺玉瀾帶我往返肛門科醫院的那段日子裡，我將屢現原形的事全歸咎於屁股上的蘑菇。
「你想太多了吧，偶爾現原形也不奇怪。」肛門科醫院留山羊鬍的醫生這麼說。
只有海星敏銳地察覺到，我無法變身的原因是她。
海星幾次嘗試接近我，而每次我都一定原形畢露。看到我變回毛球，不知所措地被金閣銀閣追著到處跑的樣子，海星越發不敢靠近我。不管怎麼說，「畫皮夠厚」「能自由自在變身」一直以來都是下鴨矢三郎最自豪的地方。海星於是努力逐步退出我的視野，而我卻一直以為是「蘑菇後遺症」作祟，拼命保護屁股……這樣一對比，就顯得我更蠢。
讓人難以置信的是，這麼大的秘密竟然在她心中埋藏了這麼久。將這份堅持浪費在這種荒唐的地方，要我說什麼好呢。
我驚訝地不由脫口而出：「……你，原來是個傻瓜啊。」
海星在燈光下氣得毛都豎了起來，「你居然叫我傻瓜！」
「你這種行為不叫傻瓜叫什麼？」
「反正我就是傻瓜！」
「這事又不是堅持不說就能解決的。」
「我就是死心眼，又傻又靦腆怎麼樣？反正我只是只狸貓。」
海星在電燈對面瞪著我說：「……總之，就是這麼回事。恢復婚約是不可能的。」
我們就這樣對視了好久。
忽然，海星目光閃爍，她不安地盯著我身後的暗處。
「你有沒有聽到什麼奇怪的聲音？」
說著，她慢慢繞過電燈，走到我旁邊。
我豎起耳朵，的確聽到從森林深處出傳來類似啜泣的聲音，時斷時續。而且那幽靈般的聲音還在逐漸靠近。海星小時候就最怕聽鬼故事，她將溫暖無比的身體靠近我，鼻尖不安地顫抖，「這聲音聽起來怎麼這麼瘮人？」
「像小孩子的哭泣聲。」
「這個時間？在這種深山裡？」
我們就這樣靠在一起，屏住呼吸仔細聽。
慢慢地，哭聲離我們越來越近，已經來到我們近旁的樹叢後。忽然，黑暗深處一個白乎乎的、像人類靈魂一樣的東西跳出來，向我們這邊滾來。
海星發出哇的一聲尖叫，被我阻止：「冷靜點，沒關係。那是我狸谷不動院的外婆。」
「嗯？外婆？」海星目瞪口呆地說。
夏橙般大小的純白毛球低聲抽泣著滾到我們身邊，一聲不吭地鑽進我和海星緊貼著的縫隙間，然後終於安心了似的渾身抖動了一下。外祖母用少女的口吻說：「啊啊，好可怕！這裡真好，好暖和。」
「你怎麼一個人在這種地方？」我問。
「我想要散步結果卻迷路了，因為我什麼也看不見。」
外婆聞了聞我說：「咦，我是不是認識這位哥哥？」
「應該認識吧，我們夏天見過。」
「我就知道！不過，這位姐姐我不認識。」
「我叫海星。」海星不知所措地自我介紹。
「海星啊，我記住了。對了海星，你聞聞我身上有沒有奇怪的味道？」
海星在外祖母的白毛上嗅了嗅，「非常好聞的味道。」
「果然，我也覺得自己沒怪味。」外祖母高興地說。
從瓜生山這個野營地，往西北方向一路走下去就能到狸谷不動院。外祖母好像臨時起意出來散步，結果找不到回去的路了，只能在森林裡瞎轉悠。現在狸谷不動院那邊肯定炸開了鍋，心急火燎地在找他們的教祖。
外祖母舒舒服服地在我和海星之間團成一團，述說著夜裡山中的恐怖：她一直被一個像踩著高蹺一樣、手長腳長的死神追著跑，「被他抓住我就會被帶進黃泉，太可怕了！」外祖母說完又後怕得渾身發抖。
不久，外祖母唐突地問：「哥哥你們是夫妻嗎？」
「才不是。」海星說。
「但是我看到你們被命運的紅毛一圈圈纏在一起啊。」
「嗯，早晚會成為夫妻吧，她是我的未婚妻。」
聽我這麼一說，外祖母得意地抖了抖毛說：「果然！」
「你覺得
我們能走到一起嗎？」我問外祖母。
「哥哥你在擔心這種事嗎？」外祖母撲哧笑了，「順其自然就好。因為我們是狸貓啊，處事靈活是我們最大的優點。」
「那就好。」
「我告訴你，我也結過婚哦。痛苦的事都忘記了，只留下美好的回憶。我好像生了很多可愛的小毛球……說起來，大家都各奔東西了吧。那些笑啊鬧啊，滿地打滾的小毛球們……」
外祖母大大地打了個哈欠說：「我隨時隨地都會睡著。」
進入夢鄉前，外祖母發出迷迷糊糊的聲音，斷斷續續地說，「加油，哥哥，你要加油哦。」我撫摸著外祖母美麗的白毛應聲道：「我會加油的。」
「大河淤塞了，一定要打理好茸毛。」
「知道了，我會好好打理茸毛。」
「去捲起層層風浪，讓世界變得更有趣吧！」
「會的，我會讓大河波瀾壯闊。」
聽到我這麼說，外祖母笑了，她顫抖著柔軟的身體說道：「有趣即正義……我說的沒錯吧，哥哥？」
之後，外祖母就像白飯糰滾進黑洞一樣，跌入睡夢中。
海星和我聽著外祖母綿長的呼吸聲，沉默了片刻後，開始小聲討論。最後我們決定：把外婆送回狸谷不動院。海星變成野槌蛇探險女孩，抱起外祖母，手提電燈照亮夜路。我則保持著狸貓的模樣跟著她。
我們沿著漆黑的山道，一路向下朝著狸谷院不動院走去。
很快，黑暗中都能逐漸感受到狸谷不動院狸貓們的騷動。只見漆黑的杉樹林裡，無數支手電筒發出一閃一閃的光芒。「舅舅他們爬上來了。」我對海星說。海星高高舉起電燈大幅度地左右晃動，好讓山下的狸貓們看到。純白的外祖母在海星的懷裡縮成一個毛球，一會鼓起一會凹下，發出可愛的呼吸聲。
海星蹲下來在我耳邊小聲說：「真的可以嗎？」
「……可以啊。」
「跟我在一起，你驕傲的畫皮就會掉哦。」
「總有辦法解決的。」
「……真是個隨性的傢伙。」
「這也是傻瓜的血脈使然啊。」
聽到我這麼說，海星「哼」了一聲站起來，懷裡抱著熟睡的外祖母，默默地凝望著來迎接我們的亮光。
京都的都市傳說之一：京都塔是狸貓變的。
說到這裡順便一提：坐鎮於紫雲山頂法寺六角堂前的臍石大人是狸貓變的——這件事已經得到證實。以「用松葉熏」的天才手法將這一事實昭告天下的，正是年幼的在下。我雖然盤算過用相同的手法讓京都塔也現出原形，但因為「臍石大人事件」受到嚴厲的訓斥，只好作罷。所以，京都塔到底是不是狸貓變的，到現在都是一個謎。
二哥啟程離開京都的那天早上，我跟二哥站在京都站前，抬頭仰望那高高佇立在晴朗清寒的青空下，長得像天狗茸（蘑菇）一樣的京都塔。
「二哥，這塔是不是很像狸貓變的？」
「我以前也這麼覺得。不過矢三郎，你可不能再用松葉熏了。」
「我都這麼大了，怎麼可能還干那種事。」
我指著京都塔頂端說道：「弁天大人好像偶爾會坐在那裡喝雞尾酒。」
「的確，是能讓天狗坐坐的好地方。」
「……爸爸好像也很喜歡京都塔。」
「我重回京都之時，看到它肯定也會充滿感慨吧。」
家父下鴨總一郎作為京都狸貓界的代表，常常外出拜訪日本各地的狸貓。每次旅行回來他都說，對京都塔的思念與日俱增。這塔也許有著某些與狸貓的思鄉之心產生共鳴的地方吧。
早高峰的車站前，市內巴士絡繹不絕；上班族和學生們吐著白氣，腳步匆忙地來來往往。我變成萎靡大學生的模樣，二哥變成隨時可融入上班高峰大軍的西裝男。二哥將包著全部財產的方巾小心翼翼地抱在懷裡。
不久，大哥帶著玉瀾和矢四郎趕來。
「抱歉，我們遲到了，因為沒找到媽媽。」
「沒辦法，這樣也好，我能平靜地出發。」
「說得也是。」
「媽媽要是在這裡挽留我，我就真的走不了了。」
「伯母真的不喜歡給人送行。」玉瀾說。
昨晚，我們在寺町路的酒吧紅玻璃開歡送會，母親鬧脾氣說不想來送行。今早也是，我們說要帶她一起來京都站，她就衝散了我們在糾之森四處逃竄，最後攔了輛計程車也不知道去哪兒了。
父親生前，母親就是這樣，最討厭為遠行的狸貓送行。有一次，她來京都站為即將要去九州壱岐旅行的父親送行，結果因為捨不得分開就跟父親一起上了電車，一直跟到神戶，之後去寶冢觀劇，總算調整好心情才回來。
「二哥，藥都帶著了嗎？」矢四郎問道，「忘了吃藥可不行哦，會變回青蛙的。」
「從外婆那裡拿來的，我都裝在方巾里了。」
二哥攤開厚厚的時刻表，向我們展示鐵路路線圖。
首先要去探訪住在倉敷小町溫泉的狸貓。倉敷小町的狸貓，是幾十年前南禪寺家的分支移居過去的。南禪寺正二郎拜託二哥去探望他們。在倉敷停留數日後，二哥說會在尾道或鞆之浦巡遊，拜訪那附近的狸貓。
「在那之後還要去哪裡，邊旅行邊慢慢考慮吧。」二哥說。
「如果你去四國的話，就去跟金長一門打聲招呼。」大哥說。
小松島的金長一門跟家父交往頗深，大哥和二哥曾隨父親拜訪過一次。父親死後，雙方就鮮有機會加深交流。大哥有意加深兩家橫跨瀨戶內海的羈絆。
南禪寺玉瀾取出母親託付的打火石，在縮緊脖子、略顯不安的二哥身後咔嚓咔嚓地擦響，「行了，這樣就能一路順風，一定會是趟美好的旅行！矢二郎。」
「謝謝。等我回來時，玉瀾就變我嫂子了。」
「這麼重要的時候，還說些奇怪的話！」玉瀾害羞了。
然後二哥一臉肅穆地向我們深深地鞠了一躬。
「謝謝大家特地來為我送行。下鴨矢二郎，即刻踏上旅程。待我雲遊四方，身心變得更成熟後定會回來。大家保重。」
「想回來了，隨時都可以回來。」大哥說，「大家都會等著你。」
「等著你哦，二哥。」么弟說，「要給我買禮物啊。」
「……二哥，一定要回來哦。」我叮囑道。
「如今我有可以回來的地方，所以一定會回來的。」
二哥搖晃著方巾包袱，快步穿過檢票口，腳步堅定有力，一次都沒有回頭地融入站內的人群中消失了。
在二哥的身影消失後很長一段時間裡，我們都帶著祝福望著檢票口不願離開，仿佛這麼做能增加二哥旅途中的幸運。最後的最後，站在檢票口前一動不動的是大哥。
就這樣，下鴨矢二郎踏上了旅程。
我是在賀茂大橋西面的撞球廳找到母親的。
推開玻璃門走進去，店內十分溫暖，地板上灑滿了從面向鴨川的窗子射進來的陽光。我聽到二樓傳來撞球撞擊的聲音，端著咖啡走上二樓，看見寶冢風情的黑衣王子一個人站在撞球桌前。我彎腰坐在椅子上小啜咖啡，默默看著母親打球。
不久，母親終於開口：「……那孩子，已經走了？」
「嗯，我們剛在京都站給他送行了。」
「剛剛好不容易回到糾之森，這麼快又走了。」
「二哥一定會回來的。」
母親接過我遞給她的咖啡杯，靠在窗邊捂著暖手。
「……總一郎很怕那孩子離開京都，說他如果出去可能就不會回來了。所以，媽媽特別不希望你二哥出門遠行。」
窗外是今冬最冷的晨之風景，白鷺翩然盤旋於鴨川上，東山似顯於透鏡下一般清晰如畫。但是母親對此般風情毫無興趣，只是呆呆地望著遠方。此時映照在她眼中的，一定是二哥那穿過京都站檢票口的背影。
「……連送行都不去，他一定覺得我是個無情的母親吧。」
母親不像是對誰講述，更像是一個人自言自語道。
「但如果見面的話，我沒自信能放他走。挽留他的話那孩子就走不了了……」
「二哥精神百倍地出發了，一定會經歷一段美好的旅程。」
聽我這麼說，母親回過頭莞爾一笑。
「是啊，你說得沒錯。」母親道，「這是你們自己的決定，總一郎也一定會體諒的。」
這時候，我第一次意識到，大哥讓二哥出去旅行是正確的。
二哥的旅途一定會非常精彩吧，旅行中邂逅的狸貓或人類一定會好心好意地對待他，二哥的一身茸毛也一定會沐浴和煦的陽光
。最重要的是，二哥一定會重返京都。
我對此深信不疑。
十二月的上半月，我一直無所事事地在糾之森閒晃。
傾聽葉落的樹梢間穿過的風鳴聲，喝蜂蜜生薑湯預防感冒，變成深閨千金陪母親去打撞球消磨時光。
相比我的遊手好閒，大哥可就忙多了。他脖子上圍著玉瀾送的紅圍巾，呼著朦朧的白氣，駕駛自動人力車在臘月的京都四處奔波。所有的重壓全部兵來將擋水來土掩，其勇猛程度一度讓我懷疑：他渾身上下的血液是不是都被換成提神營養液了？
關於跟海星恢復婚約的事，大哥和夷川吳一郎談過了。聽說吳一郎也不反對，不過他說早雲的葬禮剛過去沒多久，須待日後找機會再正式公布。這麼做也無可厚非。
我在糾之森的寢床上打滾時，母親很在意海星的事，時不時地對我說：
「去見見她如何？」
但是，我原形畢露的樣子要是正好被金閣銀閣撞見就糟了。而且我現在一想到要見海星，就被一股猛烈的羞澀之情襲擊。海星一定也很害羞，所以就算見面也沒法好好說話。
「我不想去見她，海星肯定會生氣的。」
「都是你未婚妻了，有什麼好生氣的？」
「在不知所措的時候，那傢伙就會先生氣。」
「你怎麼能這麼說自己的未婚妻呢？」
「那麼，你要我跟海星說些什麼呢？」
「哎呀，這種事媽媽怎麼說得出口。當然是說些讓人又開心又羞澀的事唄。哎呀，好害羞！」
「就算她成了我的未婚妻，也不可能立刻就親密地聊起枕邊私語吧。」
聽我這麼一說，母親叫著「哎呀好害羞！」就鑽進枯葉堆里去了。
不過話說回來——
自從早雲歸天后，一切都順利得出奇。
與夷川家歷史性的和解終於實現；跟海星也恢復了婚約；二哥出去旅行；大哥就任偽右衛門指日可待；紅玉老師、弁天和二代目之間的糾紛，自清水寺那晚以來，就處於僵持狀態。地平線的彼方，也沒有一絲要起風浪的跡象。
我雖然是只熱愛和平的狸貓，但是體內的傻瓜血脈在叫囂：「這樣下去可不行！」
總有人會捲起風浪♬
我就站在浪尖上♬
總有人會擾亂和平♬
我就給他添把亂♬
我坐在冬日蕭瑟的賀茂川河堤上，嘴裡哼著身為狸貓卻膽敢僭越的危險歌詞。這時，大哥驅駛著自動人力車停到我面前，探出身來對我說：「矢三郎，跟我來一趟，八坂先生有事找你。」
我倏地站起來，嗅到了一股有趣之事即將發生的味道。
「出了什麼問題嗎？」
「開心吧，這回輪到你出場了。」
原來是關於狸貓選舉的見證人選出了問題。
狸貓界的首領偽右衛門一職，習慣是在長老們年底召開的尾牙宴上，決定繼承人。在會上邀請天狗當見證人，是很久以前流傳下來的傳統。但是天狗這種生物啊，總是把狸貓當傻瓜，各種吹毛求疵，就是不肯痛快出席。去年鞍馬天狗以肚子疼為由，把這個任務推給了紅玉老師。
坐在奔馳的自動人力車上，大哥面有難色地抱著胳膊。
「紅玉老師今年無論如何都不肯做見證人，說要推薦後任天狗出席……」
「……指的是弁天吧？」
「這不是太過分了嗎！弁天可是星期五俱樂部的人啊，難道我們要邀請吃狸貓火鍋的人參加選出狸貓界首領的宴會？」
「那索性就不請天狗了，我們自己辦不好嗎？」
「那可不行！偽右衛門的權威是建立在狸貓界的民意和天狗承認的基礎上。你跳過這個步驟試試，偽右衛門馬上就變紙老虎。」
「哎呀呀，這還真是沒法通融的事。」
出町商店街後的公寓「桝形住宅」門前，一群像討債鬼一樣不請自來的狸貓擠在那裡，好不熱鬧。紅玉老師很不喜歡一大堆毛球強行堵在門口；但是對狸貓來說，一定要用毛球只數來表達對如意岳藥師坊的敬意。
大哥和我坐著自動人力車到達現場，頓時引起一陣竊竊私語，「矢三郎他們來了！」只見八坂平太郎特地迎了出來。
「抱歉，矢三郎，又要藉助你天狗專家的力量了。」
「八坂先生，您就別給我戴高帽了。」
「藥師坊大人脾氣可倔了，我怎麼說都沒用。貢品獻上了，還大肆讚美老師的偉大，下跪假哭都用上了……我已經無計可施。看來要讓老師做見證人，就只能靠你從中斡旋了。」
打開門進入老師的房間，廚房裡堆滿了帶禮簽的紅玉波特酒和點心等貢品，連個下腳的地方都沒有。灑滿冬日和煦陽光的四疊半斗室里，紅玉老師窩在被爐里大口嚼著特大號的金槍魚紫菜壽司卷，盯著旁邊放的將棋盤。完全沒把包圍在公寓外的狸貓界權威放在眼裡。
「下鴨矢三郎，前來拜見。」
「你來幹什麼？我又沒叫你來。」
「您又在鬧彆扭欺負狸貓了吧？不愧是天狗中的天狗，天下第一的如意岳藥師坊。」
我一盤腿坐下，老師就用銳利的眼神盯著我。
「我可是知道你毛茸茸的肚子裡打著什麼鬼主意，是不是企圖靠耍嘴皮子把我拉出去撐場面？八坂平太郎哭著求你來的吧？」
「哎呀，真被您猜中了。」
「去年就被你的花言巧語騙了，可倒了大霉。」
「去年您不是玩得挺開心嗎？」
「胡扯！」老師生氣地說道，「見證人我派弁天去，這個話題到此結束。」
紅玉老師一骨碌躺倒，整個人背對著我。
我嘗試用各種方法說服他，但是鬧彆扭躺著的老師始終閉口不言。
窗外暮色已至，老師卻懶得去拉一下電燈的繩子，四疊半像廢墟一般烏漆墨黑。公寓外傳來已等得不耐煩的狸貓們大開酒宴的喧鬧聲，真是群沒心沒肺的傢伙。此時大哥送來了鰻魚天婦羅蓋澆飯，我就摸黑在廚房裡大快朵頤。
不久，老師在漆黑的房間裡突然起身，在混雜著香菸、香水與老人體臭的黑暗中，抽著天狗香菸。只見火光忽明忽滅。
「……又過了無聊的一天。」
「您為什麼不開燈？」
「為什麼要我伸手？你去開。」
「不要。您自己開。」
聽我這麼說，老師就更不高興了。
老師為什麼一定要弁天做見證人？我在心中思量。
本來嘛，希望弁天繼承如意岳藥師坊的只有紅玉老師，以岩屋山金光坊和愛宕山太郎坊為首的京都天狗們都不贊同。如今，天狗能力出類拔萃的二代目回國，形勢對弁天就更加不利了。此時，紅玉老師一定是想借「狸貓選舉見證人」的名義強行指定弁天為繼承人，讓這變成既定事實吧。捲入天狗繼承人之爭，對狸貓來說無疑是一場災難，但是狸貓也有狸貓的矜持。
天狗香菸的火熄滅了，老師鑽進被爐里沉默不語，大概是睡著了。我在四疊半的角落裡跪坐後低頭行禮：「打擾您這麼久真是抱歉，今天我就先告辭了。」
公寓外支起了「如意岳藥師坊對策總部」的帳篷，毛球們像舉辦街道慶典一樣熱鬧。炫目的白熾燈下，八坂平太郎他們在電暖爐前烤著腳，繼續在席間暢飲。
聽到我下樓的腳步聲，毛茸茸的醉漢們全都停止喧譁抬起頭，帶著一臉期待的表情看著我。我舉起雙手說道：「我敗下陣來了。」
聚在下面的狸貓吐著白氣，發出失望的聲音。
「看來只能拜託弁天大人了，那個弁天大人……」
公寓門前吵吵嚷嚷的狸貓們，一提到這個名字就嚇得渾身發抖。有的為了壯膽大口喝酒；有的不安地抬頭仰望夜空，仿佛弁天下一刻就會飛落到屋檐上。我走進帳篷，彎腰在椅子上坐下，「接下來怎麼辦，八坂先生？」
「真是敗給老師了。」八坂平太郎抱著手臂望向虛空。
他視線的彼方，是從一切責任中解脫出後，即將抵達的理想之國——那片廣闊的南國沙灘。他既想早日擺脫這泥沼般的困局，奔向理想的南國懷抱，又想設法找個不引火燒身的方法。八坂平太郎表現出絞盡腦汁拼命想辦法的痛苦狀，但關鍵時刻自己絕不發表意見——正是這股濃濃的狸貓大叔味，一直以來守護著狸貓界的和平與安寧。
他求救似的看著大哥。
「你說怎麼辦，矢一郎？」
「怎麼辦才好呢。」大哥也抱著手臂喃喃自語。
在白熾燈的照耀下，狸貓們臉龐發光，表情嚴肅沉默不語。我環顧著周
圍毛球們的表情，耳邊突然響起狸谷不動院外祖母的話：「去捲起層層風浪，讓世界變得更有趣吧！」我小酌溫酒在心中思量，忽然一個絕妙的好主意從天而降。
「我想到一個有趣的點子。」我說。
「肯定不是什麼好事。」大哥嘟囔著。
「我們去委託二代目吧。如果二代目答應，弁天大人也不好插手。畢竟五山送火那晚她曾慘敗在二代目手下。」
「這倒也是，不過……」
八坂平太郎探過身來打斷了大哥的話。
「二代目能答應嗎？」
「他不同意就再想辦法唄。」
「是啊，如果能順利，當然最好不過……」
「我不贊成！」這時候大哥插嘴道，「天狗繼承人之爭，再怎麼說也是天狗界的問題。我們應該極力避免捲入天狗之戰中。如果我們委託二代目做見證人，紅玉老師和弁天大人豈不是要氣瘋了？」
「所有的事都推到我頭上就好，我來負責。」
「你……當真？」
「有趣即正義！大哥，就交給我吧。」
八坂平太郎一拍大腿道：「就這麼定了！」總之，在他看來能先把眼前的問題解決就行了。周圍的狸貓也一副「總算搞定了」的表情。
「這個問題就交給矢三郎吧。你真是有個好弟弟啊，矢一郎。」
側眼看著平太郎開朗的笑容，大哥苦著臉什麼也沒說。
我拍了一把大哥後背，「沒事的，大哥。拿出精神來！事情會越來越有趣的。」
我雖然在八坂平太郎和在場的狸貓面前煞有其事地表示「都交給我吧」，但這其實是一場以下犯上的大賭博！我打算抓住弁天和二代目這兩大巨頭在高處相互較勁、處於膠著狀態的可乘之機，孤注一擲、鋌而走險。但稍有閃失，我就會被弁天扔進鐵鍋里煮了。
耳邊似乎傳來弁天的輕聲細語：
「我真的很喜歡你，喜歡到想要吃掉你。」
第二天午後，為了說服二代目，我拜訪了他的宅邸。
三角屋頂的雅致宅邸，在冬日暖陽的照耀下顯得更加幽靜。
二代目在白襯衫外面套了件對襟毛衣，在前庭樹葉落盡的大樹下放了張桌子，邊曬太陽邊整理菸斗。我推開庭院的白柵欄，出聲向他打招呼：「下鴨矢三郎，前來拜見。」
低頭擺弄菸斗的二代目聞聲抬起臉，露出笑容，「呀，矢三郎。今天有什麼事嗎？」
「也沒什麼要緊事，向您匯報一下近況。」
「坐吧，讓我先把這些東西整理好。」
我在他對面的椅子上坐下，二代目拿起菸斗一一向我說明。雕刻著異國詭異怪獸的象牙菸斗，散發著亮麗光澤的白歐石楠菸斗，咣當一下就能輕易打死只狸貓的海泡石菸斗……這些菸斗不僅材質不同，大小也各異。有的小巧玲瓏，就如同從小人國買回來的特產；也有的巨大無比，像那須與一[譯者註：鎌倉初期的武將，為神射手。跟隨源義經征戰，曾一箭射落平家的扇子。]拉的弓一樣長。
不久，二代目拿起櫻樹木質菸斗，在裡面塞滿菸草，擦燃一根長長的火柴點燃。一縷青煙裊裊地飄向藍天，散發出香甜的菸草味。他愉快地眯起眼睛，追逐著飄散的煙，盡情享受此刻混合著菸草香氣的溫暖陽光。
午後的陽光暖洋洋的，風也停了。屋頂一片靜謐，仿佛在時間維度之外搖晃。
「首先關於空氣槍的事，向您報告一下。」
我講述了有馬溫泉事件的始末。
自五月以來，二代目全權委託我將散落在各處的家當回收。雖然狸貓撿到的東西已盡數收回，但最危險的東西仍流落在外——就是落到天滿屋手裡的德國制空氣槍。
聽到在有馬溫泉，那把空氣槍奪去了夷川早雲的性命，二代目不悅地皺起眉頭。
「竟然將我的藝術品用在射殺狸貓上……」
「這個天滿屋是個神出鬼沒的怪人，那晚之後他完全不知所蹤。而且他善用幻術，就算找到他我也不敢輕易出手。這完全是我的責任，所以覺得特別對不起二代目。」
我低頭認錯，二代目卻擺擺手。
「你在說什麼啊，你已經幫了我很大的忙。全靠你，這些家當才能再次回到我手中。這也是我一直掛心的地方，總覺得欠你太多人情。」
我不失時機地抬起頭問他：「您就那麼在意欠狸貓的人情嗎？」
「你要是願意接受禮金的話，可以讓我心安理得一點……」
「這些人情，用我沒找回來的德國制空氣槍抵扣掉一部分之後，還有剩餘嗎？」我保險起見又問了一遍。
二代目吸著菸斗愣了一下，然後撇嘴笑了笑說：「哎呀呀，總覺得這話題有點狸臭味，很可疑啊。」
「狸臭味撲面而來吧？」
「這話題背後的真意到底是什麼呢，你有話直說。」
於是，我道出了迫近年關的狸貓選舉一事。
對大哥來說，繼承亡父「偽右衛門」的地位是他多年以來的夢想。作為弟弟，我應該想方設法幫他實現。
但是紅玉老師拒絕成為狸貓選舉的見證人，並指定弁天做代理人。就算弁天體內天狗才能如泉涌，但她終究不是真正的天狗，而且還是大啖狸貓火鍋的星期五俱樂部成員。選舉狸貓首領的會議，怎麼能邀請吃狸貓火鍋的人出席？即便知道紅玉老師是位將天狗的恣意妄為發揮到極致的人，這次的要求也未免太過分了，我們絕對不能答應。關於這一點狸貓界決不妥協。
「……事情就是這樣，所以我迫切希望二代目當這個見證人。」
聽到我這麼說，二代目吐了口煙，面有難色。
「你這是叫我成為天狗嗎？」
「不不，我只是請求您當見證人。」
「但是，見證人是天狗的工作吧？」
「這只是狸貓界和天狗界陳腐的想法，沒必要拘泥這些老規矩。別人要怎麼想是他們的事，二代目只要以二代目的身份擔任見證人就行了。」
我將這番歪理說得頭頭是道，但二代目可不會輕易就被我糊弄過去。他說：「我可不想為那老糊塗蟲收拾爛攤子。」
「……這樣啊，那就傷腦筋了。」
我裝出一副大失所望的樣子，開始思考有沒有其他方案。
二代目向天空吐了口煙說：「你還真是只讓人不能大意的狸貓啊。」
「嘿嘿，您過獎了。」
「前兩天在清水寺，是你在背後監視我吧？」
「咦，被您發現了嗎？」我突然害羞地搔了搔頭，「但是我沒有惡意，純粹是求『痴』欲和好奇心作祟。」
「那個老糊塗蟲哭著求你去的吧？」
「……關於這一點，無可奉告。」
「竟然派狸貓來監視情婦的行動，真讓人無語。簡直醜陋至極！那個老糊塗根本沒必要做無謂的擔心。對弁天那個女人，我只有憎惡。哪怕一丁點的懷疑對我來說都是莫大的恥辱！」
「二代目真的很討厭弁天大人嗎？」
聽到我的話，二代目一臉冷酷地瞪了我一眼，「不是討厭，是憎惡！而且我有明確的理由。」
一切的起源要追溯到大正時代。
如意岳藥師坊父子之間由三角戀引發的爭風吃醋，最後發展到震撼東山三十六峰的大決鬥。當時正值天狗能力全盛時期的紅玉老師勉強取勝，將年輕的二代目從南座的大屋頂踢落到四條路的大馬路上，這些內容前面已經敘述過了。
被踢落的二代目，在狂風暴雨中狼狽而逃。
當年的京都街道不比如今這般喧囂，夜深人靜時便僻靜得可怕，更何況還是在電閃雷鳴的暴風雨夜裡，漆黑的街道上連人影都看不到。街上的瓦房屋頂被大顆雨水敲打得啪嗒作響，每當慘白的閃電劃破天空，碎石路就從黑暗中隱約閃現出來。二代目扶著格子門，抱著電線桿，舉步艱難地穿過烏丸路一路向北。最後，他看到被閃電照亮的鐘樓。
那座帶鐘樓的建築物在暴風中巋然不動，通宵點亮的霓虹燈發出奢侈的光芒，像寶石箱一般耀眼奪目。那是一個從事軍需產業的貿易商，靠世界大戰發戰爭財建起的洋館，黃銅的招牌上刻著「二十世紀大飯店」幾個大字。
二代目站在玄關前，酒店人員看到他滿身傷痕一片譁然。
「您這是怎麼了？」
二代目推開走過來想要攙扶他的人，問道：「大小姐呢？」
跟他相熟的酒店人員們露出尷尬的表情，沉默不語。
二代目突然有種不好的預感，他渾身滴水地穿過大廳，奔上樓梯，跑過鋪著紅色絨毯和消石灰漆牆面的走廊，來到一間客房門前，敲響了房門。
但沒有回應
。
打開門一看，裡面早已空無一人。
住在這間客房裡的大小姐，正是「二十世紀大飯店」老闆的女兒。
搭乘自歐洲席捲而來的世界大戰這趟順風車，飯店老闆賺得盆滿缽滿。他不僅將洋館打造得金碧輝煌，在女兒身上同樣也傾注了大量金錢。聽說這位大小姐美麗非凡，婀娜多姿，纖細的骨骼讓人不禁懷疑是由黃金打造而成的。介於說者是在回憶有生以來第一次墮入情網的感受，加之又是百年前的往事，我覺得他的話應該打個折扣來聽。
儘管如此，但是據說這位大小姐經常女扮男裝出門上街，又將二代目和紅玉老師玩弄於股掌之間，想必不是等閒人物。而且就算她的骨骼真是用黃金做的，也定不是個柔弱女子。
追上來的酒店人員垂下眼瞼說道：「昨天，大小姐誰也沒有告知就離開了。」
「去哪裡了？」
「這個……我們也毫無頭緒。從昨天起，這裡就像捅了馬蜂窩一樣一片慌亂，大家都不知如何是好。」
「她有什麼留言嗎？」
「說是讓我把這封信交給您。」
二代目慌忙打開大小姐留下的信件，裡面別說什麼愛語，就連一個字都沒寫。只有一個大大的「×」。
二代目憤怒到極點，腦漿都要氣炸了。他之所以會與紅玉老師拼死決鬥，追本溯源，還不是因為迷戀上這位擁有黃金骨骼的千金小姐？但是當兩隻天狗在京都上空拳打腳踢的時候，千金小姐卻給二代目打上「失去資格」的烙印，就此神秘失蹤了。
客房昏暗的窗子被雨水拍打著，聽上去就像沙礫敲打窗面。
二代目絕望了。他走出二十世紀大飯店，再次步入風雨中……那個暴風雨夜晚發生的事，深深地烙在他的腦海中。因為太過屈辱，以至於他將這段記憶塵封起來，發誓決不再追憶這段歷史。之後二代目就離開了日本。
一走就是百年。
在英國倫敦北部的郊外，漢普特斯西斯的公園裡。
此時離夏天還很遙遠，二代目拄著手杖在清冷的公園中散步。不久，昏暗的天空響起雷鳴，雨水混著雪子從天而降，飄落到二代目身上。二代目躲到樹蔭下避雨，透過樹葉的間隙，可以看到枯草覆蓋的荒涼小山坡，只見閃電在低垂密布的烏雲間盤旋。
這時候，二代目看到一個女人爬上無人的小山坡。在雨雪交加、雷鳴滾滾的惡劣天氣下，女人卻像外出郊遊一般步履輕快地往上爬。二代目驚訝地望著她，忽然對這個女人產生了興趣。他從樹蔭下走出來，向那個女人走過去。
女人站在山坡頂端，抬頭望著被閃電照亮的滾滾烏雲。
「站在這種地方很危險哦，女士。」二代目用手背遮住雨雪，開口向眼前的女人搭話。
對方轉過頭來，用手捋了一下被雨水打濕的頭髮，不快地回答道：「我沒事，您能不能別管我。」
站在那裡的，正是這年春天啟程環遊世界，彼時到達英國的弁天。看到她臉龐的瞬間，百年時光頃刻消逝，二代目的時間直接由那個京都暴風雨的夜晚，跳到了此刻英國的山坡上。他內心深處沉睡已久的屈辱記憶復甦了。
「你知道我有多驚訝嗎，矢三郎？」二代目鬱悶地嘆了口氣，「弁天與那位千金小姐長得一模一樣。」
太陽被雲彩遮住，屋頂上忽然變得有點冷。
二代目將菸斗收藏品放進墊著天鵝絨的箱子裡，然後在宅邸的前庭閒逛起來。他黝黑鋥亮的鞋子踩在散落一地的落葉上，發出干沙沙的響聲。
在庭院的木門旁邊，掛著一盞模仿過去倫敦的煤油燈製作的屋外燈，只要太陽落山，這燈就會自動點亮，發出柔和的光芒。它曾掉落在吉田山裡的竹中稻荷寺內，在深夜發出詭異的光芒，被傳為怪談。是我費盡千辛萬苦把它撿回來的。
二代目站在煤油燈下，傾聽街道傳來的細微聲響。
「能聽到聖誕的音樂呢。」
「最近街上到處都能聽見。」
「好奇怪，為什麼大家都熱衷於過聖誕節？」
「沒什麼特別理由，就是很開心啊，狸貓們都喜歡過聖誕節。這份無來由的歡喜，不是很棒嗎。還有就是肯德基的炸雞也很好吃，沒有哪只狸貓會討厭炸雞。」
「我還沒吃過，哪天去試試看。」
我站在二代目身旁，看著庭院木門外綿延的廣闊屋頂。
屋頂的那邊，鱗次櫛比的樓房望不到邊際。
煞風景的混凝土屋頂、空調室外機、水箱、安全梯和密布的電線……這一切交織成屋頂上的世界。這個世界，不屬於狸貓，是屬於天狗的。此刻，就在屋頂世界的某個角落，弁天說不定也正在抽著天狗香菸呢。
曾經，二代目和那位與弁天長得一模一樣的千金小姐愛情破裂。正所謂「愛之深恨之切」，但是這個道理反過來也可能成立：由憎惡反生愛憐之情。
「話說回來，二代目對弁天總是很溫柔啊。」
聽到我的話，二代目蒼白的臉頰現出怒色。
「你說什麼蠢話！我哪裡對她溫柔了？」
「實在抱歉，我在清水寺偷聽了你們的談話。二代目勸弁天放棄當天狗，難道不是在為她著想？」
「完全不是！真是天大的誤會！」
「是這樣嗎？」
「我只是覺得那女人不配當天狗。」
雖然當事人死不承認，但二代目時隔百年回國的契機，顯然就是在倫敦邂逅了弁天。
對二代目來說——時隔百年回國一看，曾經發誓要復仇的父親早已沒落，整日沉浸在弁天的美臀之夢中度日。父親眷戀著弁天，兒子又被弁天引回來。父子倆齊聚，再度上演百年前的醜態——這簡直是奇恥大辱。放眼望去，一切都讓人不快。自己到底是為了什麼回到這個國家、這個城市？是不是太傻了？這一切，都是那女人不好！那女人就是萬惡的根源，我討厭那個人！特別討厭——二代目如此暴躁，給了狸貓可乘之機。
我平伏在二代目腳下，裝模作樣地上奏。
「這樣下去，弁天大人會成為如意岳藥師坊的繼承人。您能容忍這種事發生嗎？只有您才能阻止弁天，我等狸輩熱切懇求您出手相助。」
「矢三郎，別跟我來這套。」
「您要是不答應，我就長跪不起。」
二代目嘆了口氣，舉手投降。
「告訴你們狸界諸位，我答應做見證人。」
「多謝。」
「這樣欠你的人情可就還清了。」
西國三十三所[譯者註：西國三十三處觀音靈地。近畿地區一帶散在的三十三處作為觀音巡禮靈地的名剎。]第十八番札所[譯者註：札所，信徒朝山進香時在該寺院或佛堂領取護身符（日文「札」）之處。]，紫雲山頂法寺。
這座寺院悠然立於高樓大廈之間，院內垂柳下有一塊六角形的奇怪石頭，它就是京都的「要石」，還有個正統的名字叫「臍石」。關於它，有一個只有狸貓才知道的秘密——其實，這塊石頭是狸貓變的。因此，臍石大人是比偽右衛門更偉大的存在。所以在偽右衛門大選即將召開之際，狸貓界的魁首會齊聚六角堂向臍石大人請安，這是長久以來的傳統。
這一天，我們舉家前往六角堂。
被高樓大廈割裂的藍天萬里無雲，跟一年前的場景一模一樣。
大哥心情不錯。去六角堂之前，他在順路經過的西餐廳里一口氣吃了兩個坐墊大小的漢堡牛排。
「沒體力可當不了偽右衛門。光靠提神營養液打不了持久戰，平常為了積攢體力就要多吃高能量的食物。」
「好吃的東西多吃點倒是沒關係。」母親說，「不過那漢堡牛排可真大啊！有狸貓那麼大吧。」
「媽，拜託你別說這麼不吉利的話，感覺就像同類相食。」
「不是狸貓火鍋，是狸貓漢堡牛排啊……」
我不禁產生可怕的聯想，被煮成火鍋固然討厭，變成肉餡就更不願意了。
「漢堡牛排真好吃啊。」弟弟說。
我們在六角路上邊走邊聊，終於來到六角堂門外。只見六角堂內擠滿了裝扮各異的狸貓，亂鬨鬨的都要擠到門外來了。
我有時候總在想，儘管這裡的每隻狸貓都費盡心機把自己打磨得更像人類，但這麼多狸貓聚在一起，感覺空氣里都像長了毛一樣散發著厚重的狸貓味兒。也許是大量的毛球互相擠在一起，容易放鬆警惕。
一群黑衣和尚站在門前，引導著在周圍徘徊的狸貓們有序進入院內。那些是金閣銀閣手下的夷川親衛隊變的假和尚。
我們正要通過大門，變成假和尚的金閣和銀閣映入眼帘。
「啊呀，你們最近老實了很多嘛。」
「這不是矢三郎大人嗎。」金閣合掌低頭行禮，「今天天氣真不錯，臍石大人想必也會心情大悅。真是太好了。」
「真是太好了，南無南無。」銀閣附和。
這種大徹大悟的口氣，除了噁心人以外什麼用都沒有。
「你們倆……是不是吃了什麼奇怪的東西？」
「您在說什麼呢？我們可是以蛻掉傻瓜之皮為目標，聽從吳一郎大哥的教導，夜以繼日地努力修行。」
「哥哥和我，現在心境平和，就像柔軟清爽的蒸蛋糕一樣。」
「吳一郎大哥可是只偉大的狸貓啊。只要他願意，輕輕鬆鬆就能把京都塔架在金閣寺上。啊啊，過去的我們為何如此愚蠢！」
「好丟臉好丟臉，真想挖個洞鑽進去！南無南無。」
「我強烈建議矢三郎大人也遁入我佛道，傻瓜時代很快就會不復存在。」
在遍地是傻瓜的狸貓界，金閣和銀閣也算得上是超凡脫俗到無藥可救的最純種傻瓜。他們兩個要以蛻掉傻瓜之皮為目標會變成什麼樣子？大概就像一層層剝皮的洋蔥，剝到最後從地球上徹底消失吧。
「是嗎？加油吧，我支持你們。」
我出言鼓勵金閣他們，隨後進入六角堂寺內。
坐落在高樓大廈之間的六角堂，就像沉在水池池底一般昏暗。
從寺內抬頭向上望，藍天看起來越發明亮。
本就不是很寬敞的寺院內，擠滿了歡騰的狸貓。
有的看著六角堂屋檐上閃閃發亮的寶珠，一副望眼欲穿的表情，在那裡踱來踱去；有的聞了線香味兒不停地打噴嚏，邊止不住地笑出來；有的在地藏童子面前鋪了塊紅氈子，打開便當的包裝紙準備用餐……
「感覺有種郊遊的氣氛。」母親說。
「我們也帶便當來就好了。」弟弟說。
大哥跟我們分開，向臍石大人那邊走去。八坂平太郎、夷川吳一郎、南禪寺正二郎起身迎接大哥。八坂平太郎笑得十分豪爽，看起來心情相當不錯。不久，全都團成一團的毛球長老們，被安置在絳紫色坐墊上抬進寺院內，嘴裡還反覆念叨著「我沒事，我沒事」。
「關門！」伴隨著一聲吆喝，六角路一面的大門關閉了。
身著夏威夷衫的八坂平太郎站在臍石大人旁邊，一臉嚴肅環視院內。狸貓們層層圍住臍石大人，等待儀式開始。
「請肅靜。」
八坂平太郎拍了拍他的圓肚皮。
「會議即將開始。在開始之前，要先感謝紫雲山頂法寺諸位對於此次盛會的關照，也要向百忙之中抽空蒞臨的長老們致謝。此外，承蒙臍石大人惠賜訓詞，由我在這裡朗讀，諸位請起立。」
院內狸貓紛紛起身。
「『感冒的時候，保持頭涼腳熱，不用找醫生。再來碗蜂蜜生薑湯，豈不妙哉！』謹此。」
院內的狸貓一起低頭行禮，然後就座。
八坂平太郎向臍石大人行了一禮後，輕咳了幾聲說：「眾所周知，去年狸貓選舉在前所未有的混亂中結束，委實可惜。最終也沒能選出新一任偽右衛門，讓老身這等凡夫俗子又推遲隱退了一年，真是遺憾至極。」
我大叫：「您辛苦啦！」母親也跟著起鬨，「真夠努力的！」
八坂平太郎苦笑著揮了揮手，繼續跟大家寒暄。
「不過值得慶幸的是，這一年平安地結束了。作為偽右衛門候選人的矢一郎，實在是位年輕有為的狸貓，我有幸將未來託付給這位有著大好前途的新人。接下來，由夷川吳一郎發表應援演說。吳一郎乃夷川早雲亡故後，承擔起夷川家重任的青年俊才。狸貓界的輝煌未來就靠他們倆的雙肩來承擔了。接下來，有請吳一郎。」
夷川吳一郎靜靜地站起來。
「在下夷川早雲的長子，夷川吳一郎。」
他深深地低頭行禮，開始對院內的狸貓演講。
「狸貓界的各位，多年不見，還望見諒。家父夷川早雲雖為實現偽電氣白蘭工廠的現代化竭盡全力，但在狸風上諸行多惡，落得晚節不保受眾人唾棄的下場。儘管如此，矢一郎盡釋前嫌，對我說出『共同生存下去』這番話。如此心胸寬廣之狸真是前無古人後無來者。矢一郎一定會成為一個優秀的偽右衛門。夷川家定會全力支持新偽右衛門，為狸貓界的光明未來盡一份力。」
大哥一臉感動地起身，去和吳一郎握手。
「謝謝你，吳一郎。謝謝！」
八坂平太郎喜笑顏開地注視著兩家頭領握手。在座的狸貓紛紛叫好，「喲！新時代來了！」「二十一世紀！」掌聲與喝彩聲隨即席捲而來。祝賀新時代到來的雷鳴般的掌聲颳起一陣微風，把埋在軟墊里打瞌睡的長老們身上的茸毛吹得微微搖晃。
大哥朝臍石大人深深鞠一躬，伸出手輕觸了一下臍石大人。
院內掌聲不斷。
不久，八坂平太郎舉起手。
「各位，請肅靜。」
平太郎一臉燦爛，仿佛已經沐浴在南國的陽光下。
「向臍石大人的報告事宜就此結束。接下來，關於今後的行程，想告知各位並徵詢諸位意見。首先，長老會議預定於十二月二十六日晚在如意岳藥師坊二代目的宅邸舉行。各位可有異議？」
院內的狸貓雖然都露出不可思議的表情，但是沒有人反對。
「那就視為沒有異議了。接下來還有件事，依照慣例，在決定狸貓界首領時，我們去年邀請了如意岳藥師坊大人蒞臨出席，擔任見證人。但今年藥師坊大人不便出席，所以我們邀請二代目擔任見證人。這個決定得到了下鴨家的下鴨矢三郎鼎力相助。在這裡我向他表示由衷的感謝。」
八坂平太郎對我拋了個飛眼，等於對外挑明了「出了事誰負責」。
「各位有異議嗎？」
狸貓們一臉茫然，不置可否。
八坂平太郎露出安心的表情，想就此結束會議。
「那麼——」
這時，從六角亭的屋頂上飄來一個清亮的聲音。
「我有異議。」
弁天飄然降落在六角堂屋檐上，用冰冷的目光睨視眼下的狸眾。
她身著不祥的黑色和服，腰間繫著朱紅色的腰帶，手裡拿著只長煙管。黃金的菸袋鍋被射入大樓間的陽光一照，反射出耀眼的光芒。很明顯，弁天將下一刻就會迸發而出的熊熊怒火強壓在了心底。
我不由得被弁天的美貌傾倒，但對其他狸貓來說，現在可不是看入迷的時候。
對京都的狸貓來說，弁天美不美並不重要，她早已是超越了這一次元的存在。擁有天狗能力卻不是天狗，吃狸貓火鍋卻也不是人類。她簡直是個會飛的天災！面對天災只能低著頭低調做狸。
「弁天大人駕到！」
八坂平太郎率先拜伏弁天，其他狸貓也爭先恐後地拜伏。
看我還在發呆，母親忙拉著我跪伏下來。母親就這樣緊緊把我的手抱在胸前。
寺內鴉雀無聲，一切就像凍住了一般。
「師父說讓我來做狸貓界首領選舉的見證人。」弁天吐了口煙說道，「……但看樣子，你們並沒有叫我啊。」
八坂平太郎戰戰兢兢地抬起頭，「啊，是這樣嗎？這當中肯定是出了什麼岔子。」
「你們要請那個英國迷做見證人也無所謂。」
「真是誠惶誠恐。」
「不過，為什麼會出這種岔子？我倒是很想知道。難道說狸貓們不願意我做見證人？」
「不不，絕對沒這回事……」
「行了，行了，我明白。我不過是一介人類，還是個吃狸貓火鍋的女人。我也不是傻瓜，狸貓的心情我多少能夠理解。」弁天故作柔媚語氣說道，「……心情是可以理解，但就是忍不住想吃啊，畢竟我是個人類嘛。」
在她目不轉睛地瞪視下，八坂平太郎就快窒息了。
其他狸貓也像變成了地藏菩薩，一動也不敢動。
不久，立在六角堂屋檐上的弁天，舉起手開始一隻一隻數起寺內的狸貓。那樣子像是要選出今年下鍋的狸貓。京都那麼多有頭有臉的狸貓，頓時慌亂不已、血色盡失。
「下鍋的狸貓真是要多少有多少。」
弁天拿起煙管吸了一口，然後對著院內的狸貓吐了口煙。
鴿子們掠過輕搖的垂柳紛紛飛走，長老們一個個從軟墊上滾落下來。到處都是「嘭」「嘭」「嘭」露出尾巴的聲音，宛如黎明時分蓮池蓮花盛開的場景，狸貓們就這樣輕易掉了幻化之皮，個個現出原形。
最後，弁天的目光停留在我身上。
「哎呀，矢三郎。原來你藏在這裡。」
擠在我周圍的狸貓們頃刻潰陷，四下逃竄而去，等我
發現時，身邊只剩下母親和矢四郎。大哥慌忙趕過來。
「肯定是你的鬼主意吧。」弁天俯視著我說，「你也真有本事能哄得那傢伙答應。」
「您在說什麼啊，我怎麼完全沒印象……」
「說謊！」
「我說謊了，抱歉。」
「真是只令人吃驚的狸貓啊，不僅違背師父的囑託，還根本不把我放在眼裡。」
「弁天大人應該很了解我矢三郎吧。我體內的傻瓜血脈讓我盡幹些奇怪的事，我都不知道自己到底想怎麼樣。一會兒背叛紅玉老師，一會兒背叛弁天大人，一會兒又拉攏二代目……」
「我最討厭那個男人了！」
「二代目也說過，最討厭弁天大人。」
弁天用鼻子哼了一聲，「那你呢？我和那傢伙，你喜歡誰？」
「……無論哪位我都當作天狗來尊敬。」
聽到我的答案，弁天瞬間手臂一揮，將黃金煙管砸向我。煙管筆直飛到我的腳下，嗖的一聲刺進地面。母親和矢四郎尖叫著抱緊我，我沉默地抬頭看著弁天。
這時候，六角路一面的大門打開了。寺內的狸貓齊刷刷地轉頭看過去。
只見戴著大禮帽的二代目冷臉站在那裡。
弁天轉過身來，傲然俯視二代目。
「諸位狸貓，」二代目對寺內的狸貓說，「一隻叫海星的狸貓告訴我，在六角堂出了大麻煩，所以我過來看看。不過好像也沒什麼大事嘛。」
二代目說著放眼寺內，看都沒看弁天一眼。
弁天瞪著我和二代目，忽然像鬧彆扭似的轉過身去，任憑一隻袖子在空中飛舞，眺望起六角堂屋頂絢麗的寶珠。不久，她說了句「真拿你沒辦法，隨便你們吧」。
「這次的事，感謝您的體諒。」我拜伏道謝。
「你什麼也不明白，矢三郎。」弁天飛走之前說道，「我一直太溫柔了。」
第二天，在外旅行的二哥來信了。
糾之森 下鴨家諸位
敬啟。
大家最近身體可好？
我現在在廣島的鞆之浦——靠瀨戶內海一面的港口城市。這是一座歷史悠久的城市，到處都殘留著江戶時代的痕跡。在近海一個叫仙醉島的小島上，國民宿舍的後面生活著很多狸貓。我受到了他們的熱烈歡迎，眼下就在這稍作休息。
我剛從京都出來的時候，光維持變身都很吃力，現如今已經完全適應了。在倉敷、岡山，還有尾道的小鎮邂逅各種狸貓，發生了很多不可思議的事。如果把這些回憶都寫下來，這張信紙就實在太小了。等我回糾之森後再跟大家慢慢聊。
這趟旅程，到訪一個又一個獨具特色的小鎮——單憑
這一點就魅力十足。
在仙醉島上的國民宿舍里，我結識了從四國的丸龜坐渡船來的狸貓，因為交流將棋變得十分要好。他目前要坐船回四國，所以我打算跟他一起前往四國，順便去小松島跟金長一門打個招呼。
總之，我現在非常好，繼續著愉快的旅行。日復一日，我覺得自己圓滾滾地越變越大，簡直像一隻長毛的蘑菇般茁壯成長。
希望大家也能健康愉快，我還會寫信回來的。
至此
下鴨矢二郎
等我看到二哥的這封信時，已是所有騷動都結束之後。這封信寄到糾之森的時候，我正為了從弁天眼皮底下逃開，從京都消失了蹤跡。
三十六計走為上——
「落跑矢三郎」的名號再度響徹京都。
趁著月黑風高，我越過逢坂關[譯者註：位於滋賀縣大津市西面的逢坂山。與「鈴鹿」、「不破」並稱三大官橋。]，直奔目的地琵琶湖。
下鴨家的上上輩，也就是我的祖父，長年臥病在床。他琢磨著自己即將歸西，不願空手魂歸黃土。他希望能夠促成下鴨家與夷川家的和解，帶著這份伴手禮步上冥途。祖父早就煩透了兩家這場已延續數代的無望之爭。
「在我步入黃泉之前，一定要促成兩家和解。」
於是祖父和夷川家商量，召開了和解會議。
和解會議在鴨川沿岸的料亭召開，祖父帶了兒子們、夷川家長輩帶著獨生女兒出席。料亭房間內夜蟬聲繚繞，祖父真摯地傾訴希望兩家和解的願望，夷川家竟也爽快地表示贊同。
「其實，我從很久以前就考慮著一件事……」
夷川家提出一個建議，讓父親的弟弟下鴨總二郎入贅夷川家，當上門女婿。這個出人意料的提議讓祖父一時間不知如何是好，但同席的總二郎卻毫不猶豫地表示願意接受這個提議。看來在祖父還毫不知情時，夷川家的長輩已經與總二郎達成了秘密協議。
祖父左思右想，最後決定接受夷川家的提議。
就這樣，下鴨總二郎告別父親與兄長，離開糾之森進了偽電氣白蘭工廠。
祖父可能做夢也沒想到，自己親手埋下了導致兩家爭端白熱化的種子。他還以為兩家人至此迎來和平，帶著夙願已了的欣慰移居黃泉。
但是，總二郎毫無為兩家和解盡力的意願。
他內心深處隱藏著的一個野心，要將下鴨家打擊得體無完膚，以此昭告天下自己才是比大哥總一郎更偉大的狸貓。就這樣，夷川家將每一代擊垮下鴨家的夙願，完全託付給了入贅女婿總二郎。
那之後發生的事，京都內眾人皆知。
入贅夷川家後不久，總二郎就改名為夷川早雲。
夷川早雲由海星護送著，從有馬溫泉回到京都，回到了空中飄著弔唁旗的偽電氣白蘭工廠。
從去年年末開始逃亡，經歷十個多月的流浪生活，夷川早雲終於魂歸故里。
超長型豪華轎車載著早雲的遺體，穿過古樸的鐵門進入偽電氣白蘭工廠。工廠內警笛長鳴，狸貓員工們脫帽默哀。之後，工廠暫時關門休業。
夷川早雲去世的消息，頃刻間席捲了整個狸貓界。
從有馬溫泉回來後，我再度光臨寺町路上的「紅玻璃」。好久沒來這兒了，光線昏暗的店內擠滿了議論紛紛的狸貓。他們一看到我出現，討論的熱情更加高漲，壓低聲音聊得更歡。扒開愛湊熱鬧的毛球靠近吧檯，我感覺自己就像美國西部片裡的逃犯。
留著泥鰍鬍鬚的店主，遞給我一杯偽電氣白蘭。
短暫的沉默後，店主露出詭異的笑容問道：「……是你乾的吧？」
「怎麼可能！」我呻吟道。
店主用鼻子哼笑了幾聲，「就當你說的是真的吧。反正不管真相如何，我都在心裡支持你，我的朋友。誰叫早雲是個大惡棍呢。」
「都說了，我什麼都沒幹。」
「好了好了，我明白。」
「明白什麼？這事真的跟我一點關係都沒有！」
「我提前跟你打聲招呼，我表面上還是站在夷川家那邊。要是沒有他們提供偽電氣白蘭，我這店就開不下去了，所以你可別怪我啊。」
「你可真是我的好兄弟啊。」
接著，店主跟我描述了在狸貓界廣為流傳的夷川早雲謀殺論。
去年年末，夷川早雲陷害下鴨總一郎致使其落入鐵鍋一事敗露後，逃離京都。他四處揮霍在偽電氣白蘭工廠賺取的大筆財產，優雅地享受著溫泉之旅。下鴨家兄弟發誓要為父報仇，紅著眼睛四處追查早雲的下落。下鴨家的首領矢一郎終於查到早雲潛伏在有馬溫泉，他立刻派出弟弟矢三郎作為刺客前往有馬溫泉。於是，矢三郎與早雲展開了一場相互拔毛的殊死決鬥。最終，一把在黑暗中吐出火舌的德國制空氣槍結果了早雲的性命。
——從頭到尾都是胡說八道。
首先，他們竟然說我大哥矢一郎是暗殺早雲的幕後指使。就大哥那刻板教條的性格，借他幾個腦子也干不出這般聳人聽聞的事。策劃陰謀的能力基本等於零，這是笨拙的大哥為數不多的優點之一。早雲的意外死亡，大哥比任何人更不知所措。
從有馬接回早雲的遺體後，夷川家的金閣和銀閣就開始四處奔走操辦早雲的葬禮。他們傾盡夷川家財力，準備辦一場狸史上最盛大的葬禮，企圖將早雲晚年的污點洗刷乾淨，讓來弔唁的訪客們只記得他精打細算，讓偽電氣白蘭工廠業績節節攀升的風光偉業。
「早雲的葬禮，下鴨家會出席嗎？」店主問。
「當然要出席，不然又會有人說閒話。」
「你們也不容易啊。」
「不過狸貓要辦什麼盛大的葬禮，想想就覺得好蠢。」
「喂喂，你這說的什麼話？當年你父親掉鍋里，葬禮也很盛大吧？」
但是，那能稱作葬禮嗎？
京都內外無數的狸貓齊聚糾之森，既沒有開設祭壇，也沒有誦經；黑白帳幕也沒掛，大家也沒穿喪服。就只是一群毛茸茸的傢伙在森林裡隨處擺上酒席，整晚相互傾訴著對下鴨總一郎的追憶，直到天明。無論走到哪桌宴席，都能聽到父親的英勇事跡。夜深後狸貓們開始胡亂敲打腹鼓，震得整個糾之森地動山搖。這晃動震得我們肚子底下發癢，我們兄弟幾個和母親都笑得在地上打滾。當時我也來勁了，跟著他們一起敲腹鼓，結果敲得肚子疼只好躺在一邊休息。然而第二天早上，聚在一起的狸貓們如幻影般消失，我望著空蕩蕩的糾之森呆立良久。
此刻，我品嘗著偽電氣白蘭，回憶著那晚震顫了整個森林的腹鼓。
夷川早雲葬禮當天，是個秋高氣爽適合開運動會的好日子。
糾之森的大樹下，陽光透過樹葉照射下來，我們變成身著喪服的樣子。連在我肩上呱呱叫的二哥，都在似有若無的脖子上系了黑色的蝴蝶領結，大家都打扮得非常莊重。參與這種儀式性的活動，大哥最有經驗。我們變身後站成一排，接受大哥的檢查。
「別呱呱叫，矢二郎。」大哥說。
「我也不知道怎麼回事，一直在打嗝……呱噗。」二哥說。
一家人準備好後從糾之森出發，一路走到出町橋。「天氣真好啊。」母親靠在欄杆上，嘆了口氣，抬頭望著空中盤旋飛舞的老鷹。聽到夷川早雲踏入黃泉後，母親就常常把自己關在森林裡，陷入沉思。
「總一郎和夷川都去了那個世界，媽媽覺得好寂寞。」母親望著鴨川的水面落寞地說，「狸貓真是脆弱的生物啊，真沒用！」
我們乘京阪電車在神宮丸太町站下車，沿著琵琶湖水渠旁的林蔭道走向偽電氣白蘭工廠。一路上都聽到燃放煙花和吹奏樂器的聲音。工廠的屋頂上飄著一個黑白色的大型氣球。大哥看到後很無語，「唉，毛球們就是搞不清楚什麼是葬禮，什麼是慶典。」
偽電氣白蘭工廠的正門前拉起了黑白帳幕，裡面穿著喪服的狸貓人頭攢動，擁擠不堪。
那天，據說京都內外趕來奔喪的狸貓多達數千隻，看來經營偽電氣白蘭工廠的夷川家威望猶存。上千隻黑色毛球蠢蠢蠕動的工廠院內，排列著許多專為弔唁客人開設的露天小店，這場面宛如黑色的祇園祭一般熱鬧壯觀。可能有些狸貓覺得只要穿黑色就行，所以院內依稀可見穿燕尾服的，還有穿天理教法被的狸貓。
在偽電氣白蘭工廠和倉庫群之間穿梭，走到盡頭是一個廣場，這裡便是今天的葬禮會場。廣場上建有祭祀偽電氣白蘭發明者的稻妻神社。我們之所以能在混亂的人群中如入無人之境般穿梭自如，全拜「夷川早雲謀殺論」的謠言所賜。來弔唁的客人看到我們出現，都小心謹慎退得遠遠地圍觀，我們才能輕鬆穿過擁擠的人群來到裡面的會場。
南禪寺正二郎和玉瀾看到我們後，過來打招呼。
「你們總算到了，這裡擁擠得像慶典一樣。」正二郎說。
「我們沒遲到吧？」大哥擔心地問。
「寺院的和尚也剛到，我估計快開始了。」
「真是的，到處都是討厭的謠言，大家怎麼能胡編亂造……」
「別放在心上！不過以你的性格，要完全不在意估計也很難吧。」
「我不想給南禪寺添麻煩。」
「說添麻煩什麼的太見外了，我跟玉瀾根本就不在乎。」
聽到正二郎這麼說，玉瀾也一本正經地點頭說：「當然不在乎。」
廣場的正面，是用菊花裝飾的華麗祭壇，祭壇前排列著的摺疊椅是遺屬席。金閣回頭看到我們，就一臉嫌棄地跟銀閣交頭接耳。在他們身旁，倒扣著一個像浸透了墨汁一般的純黑竹籠，海星好像躲在那裡面。即使這種場合她也絕不現身。
不久，洛東毛念寺的狸和尚來到會場，開始念經。
喧鬧的葬禮會場如退潮般瞬間安靜下來。
偽右衛門八坂平太郎一臉肅穆地上前致辭。
「突然收到吾友早雲的訃告，讓人不勝唏噓。雖說毛球總要魂歸天際，但我做夢也沒想到，今天會站在這裡，參加發小早雲的葬禮，並作為狸貓界的代表致悼詞表達哀痛之情。」
說完八坂平太郎煞有其事地嘆了口氣，四十五度角仰望天空。這時候，不知道是誰不合時宜地捧場叫了聲「喲！」「偽右衛門！」平太郎慌忙出言制止：「瞎起什麼哄！」
八坂平太郎繼續一本正經地說：「夷川家的名號響徹京都是在大正時代，理由無他，自然是托福於『偽電氣白蘭』這項偉大發明。這個將電磁學與釀造學奇蹟般結合而誕生的產物，開創了一個合成酒的新時代。時至今日，這項發明依然誘使無數紳士淑女沉溺酒精流連忘返。而為實現偽電氣白蘭工廠現代化進程鞠躬盡瘁的復興始祖，不是別人，正是夷川早雲。自下鴨家入贅夷川家後，夷川早雲努力奮鬥、不惜粉身碎骨，為偽電氣白蘭打開了全新的歷史篇章。但就在他準備進一步發展擴大工廠之際，卻突然撒手狸寰遠赴黃泉，令人扼腕不已。對於早雲的豐功偉績，我作為狸界代表向他致敬，並在這裡替他祈求冥福，祝他黃泉路上一路走好！」
圍繞著偽電氣白蘭不遺餘力地大加讚美，對早雲晚年掀起的陰謀旋渦隻字不提——這無可挑剔的悼詞，真沒辱沒八坂平太郎八面玲瓏的老狸名號。
八坂致悼詞後，在座的狸貓紛紛起立輪流上香。因為如此正經八百的葬禮實在太少見，毛球們在祭壇前都有點不知所措。
輪到下鴨家時，會場上響起嘁嘁喳喳的議論聲。
我肩上托著系黑領結的二哥，走近祭壇，偷瞄了一眼躺在小小的棺材裡、周身鋪滿花朵的早雲。遺體看起來就像失敗的剝製標本[譯者註：為保存鳥獸等的外部形態而製作的半永久性乾燥標本。將動物外皮剝開，除去內臟、肌肉，塞入棉花等，進行防腐處理後，再將外皮縫好。]一樣，似乎縮小了好幾圈，早雲那曾令人憎惡的富態模樣如今蕩然無存。
不錯，夷川早雲的確設下圈套陷害家父，讓他掉進星期五俱樂部的鐵鍋，這點無論如何都不能原諒。但眼前的早雲也遭到應有的報應，在遠離家鄉的有馬之地中彈倒下，落得孤獨慘死的下場。他如果還活著，我們大可拔光他屁股上的毛，但如今面對一個長眠不起的毛球，就算踢飛他又有什麼意義，我們又不是性格扭曲的狸貓。所以早雲啊，你就安心長眠吧。南無阿彌陀佛。
就在我合掌之際，肩膀上的二哥開始躁動不安。
「……怎麼了，二哥？」
二哥翻了個白眼，突然張口「呱噗」打了個嗝。緊接著，之前強行壓住的嗝如潮水般不斷湧出：「呱噗呱噗呱噗呱噗呱噗……」
金閣和銀閣聽到打嗝聲後立刻憤怒地起身。
「你這混蛋在笑什麼？」他們倆齊聲怒吼。
「等等，」我慌忙辯解道，「這是誤會，我二哥不是在笑。」
「不是在笑是什麼，一直『呱呱呱呱』笑個不停，你這青蛙內心到底有多邪惡？」
「你們仔細聽，那是打嗝呀。」
「虧你編得出這麼拙劣的謊言！」
金閣怒不可遏，「這可是父親大人莊嚴肅穆的葬禮，大家都滿懷敬意地弔唁，就算你是個放棄做狸貓的青蛙，也不能在父親的葬禮上呱呱大笑。」
聽到金閣的聲音，會場內的狸貓開始騷動。
二哥慌忙想要道歉，但是他一張嘴，打嗝聲就淹沒了道歉的話語。
「我沒有呱噗那個呱噗意思呱噗。」
「你這滿口呱呱的混蛋，還在呱呱地叫個不停！」銀閣一臉難以置信地說道。
之後二哥的打嗝聲，就像彈珠汽水的氣泡一樣，有節奏地不斷冒出來。
「不能笑！」我越努力憋著就越想笑，不自覺地低聲重複了一句「滿口呱呱的混蛋」，就再也忍不住了。我也不想在這麼莊重的葬禮上笑場——但是，誰叫銀閣說了句「呱呱混蛋」呢，虧他想得出來。這時大哥立刻衝過來捂住我的嘴，我也趕緊捂住二哥的嘴。
金閣和銀閣開始破口大罵：「你們竟敢在父親的靈前放肆！」
竹籠里的海星叫道：「都別鬧了！」眼看著葬禮儀式就要被糟蹋殆盡。
這時候，突然哪裡傳來「咚咚」的聲音。
撥開身穿喪服的狸貓群，一個年輕的僧侶拍打著腹鼓悠然走上前。他一身襤褸的黑衣已經褪色，剃度的光頭像後院裡被日曬雨淋的舊缽一樣髒兮兮的，似乎能看到他身上散發出來的酸臭味兒在空氣中搖盪。
他來到祭壇前，無言地繼續敲打著腹鼓。
八坂平太郎回過神來，也跟著咚咚地敲打起腹鼓，於是在場的其他弔唁賓客也陸續開始敲打腹鼓。
狸貓們的腹鼓，如潮起潮落般聲音時大時小，不久像衝上陡坡一樣節奏開始加快、到達頂點後戛然而止。那個神秘僧侶打出最後一擊，腹鼓聲消失在秋日的青空下。之後周圍一片寂靜，在場的狸貓們都盯著那個奇怪的僧侶，「誰？」「是誰？」大家竊竊私語。
僧侶默默上前上了炷香，然後眼神銳利地盯著金閣和銀閣。
「吳二郎、吳三郎，別來無恙啊？」他用不符合其年輕外貌的厚重聲音問候道。
金閣兄弟倆一臉茫然，平常被叫慣了「金閣」和「銀閣」的綽號，連自己的本名都忘了。金閣喃喃自語道：「啊啊，吳二郎是在叫我嗎？」
「你是誰呀？」銀閣問。
僧侶低頭掃了一眼自己一身髒兮兮輕飄飄的黑衣，無奈道：「認不出來嗎……也不怪你們，畢竟小僧也沒想過有朝一日還能回來。」
「難道說……你是大哥？」這時，從竹籠里傳出海星激動的聲音，「吳一郎大哥你回來啦！」
夷川早雲的葬禮已經過去一周了。
這一天，從早上開始就下起冷冷的秋雨，時斷時續。貫穿糾之森的參道被濛濛細雨籠罩，下鴨神社的門樓煙雨朦朧，宛如捲軸畫裡的風景一般。
我縮在枯葉床中暖屁股。小毛球時代，屁股上長蘑菇令我日暮途窮的痛苦經驗告訴我，「守住屁股，就等於守住了健康」。一點點濕氣和寒冷就能召喚出感冒之神或蘑菇之神，所以秋季的霖雨天要格外小心。
母親去出町商店街買東西了，大哥和八坂平太郎有聚會，弟弟矢四郎去了偽電氣白蘭工廠。在這種下著冷雨的日子裡，他們還特地出門去把屁股弄濕，絕對是健康管理意識不足。
我窩在枯葉床里啃著阿闍梨餅[譯者註：京都知名點心店鋪「滿月」製作銷售的一款點心。以餅粉、蛋和各種調味料做成柔軟的餅皮，使用丹波大納言赤豆作為內餡，做成美味可口的半生點心。]，聽到樹叢外傳來「有人在嗎？」的聲音。撥開樹叢出現的，是南禪寺玉瀾的狸影。
「哎呀，只有矢三郎你一個在家嗎？」
自從這個秋天跟大哥訂婚以來，玉瀾就頻繁到訪糾之森，自然到一不留神就發現她又來了。早點締結連理不就好了，偏偏大哥是個死心眼，跟玉瀾約定非要等自己成為偽右衛門後再舉行婚禮。明明是只狸貓，卻做什麼事都喜歡裝模作樣是大哥的壞毛病。
「真是懶鬼，在這種地方閒著打滾。」
「這麼糟糕的天氣，當然要小心翼翼地保護屁股了。」
「矢三郎太在乎屁股了，你小心為了屁股得神經衰弱。」玉瀾說著在我身旁一屁股坐下，「是當年屁股上長蘑菇留下心理陰影了吧？記得那時你還被金閣銀閣欺負得很慘，好可憐，一個勁兒地哭鼻子來著……」
「我才沒哭鼻子呢！」
「看吧，一說到這事就生氣，不是此地無銀三百兩嗎？」玉瀾笑了起來，厚厚的茸毛微微顫動，「我開玩笑啦，你是個從來都不哭的小毛球。」
聽說大哥跟人有約暫時不會回來，玉瀾就從枯葉堆下面拽出將棋盤擺上棋子，然後說：「雨天下將棋的狸貓啊，絕對是帥得慘絕人寰！」這意圖也太明顯了，一聽就知道是想要引誘我與她對弈的甜言蜜語。可惜我將棋水平太差實在不願出手。很快玉瀾就放棄勸誘我，用鼻子哼著歌、移動棋子自娛自樂起來。
「幹嗎用這種廉價貨，怎麼不用父親的棋盤？」
「那棋盤可不能隨便用，那是矢一郎的寶物。」
「大哥的東西不就是玉瀾的東西嗎。」
聽我這麼一說，玉瀾刻意裝出貪婪的表情，嘿嘿嘿地笑著說：「說的也是。不過，還是不能隨便用。」
雨雖然暫時停了，但森林裡到處都是雨水垂落的滴答聲。
命運的紅毛將母親從狸
谷不動院拽到糾之森，如今又將玉瀾從南禪寺拉了過來。我做夢也沒想到，當年在紅玉老師門下，帶著屁股上長蘑菇的我去肛門科的小狸貓，如今會成為我的大嫂。命運果然是撲朔迷離的東西。
玉瀾忽然對著棋盤喃喃自語：「夷川的吳一郎啊，聽說一直在他父親的靈前誦經。」
「不愧是入了佛門的和尚。」
「小時候就是個愛哭鬼，如今已經變成出色的和尚了。」
「……玉瀾那時候很了解吳一郎嗎？」
「倒也不是，跟他稍微聊過幾句，感覺是個奇怪的孩子。不過他在當紅玉老師的門生時，有一天突然就從京都消失了，此後再也沒回來。」
夷川吳一郎是夷川早雲的長子，是金閣銀閣和海星的兄長。
據玉瀾說，當年的吳一郎是個纖細少年，也不知道是從早雲哪個遺傳因子當中蹦出來的，反正，跟油桶一樣痴肥的父親完全不像。年幼的他動輒陷入沉思，眺望天空、眺望森林、眺望雨水，經常不上紅玉老師的課，還以為他逃課去幹嗎呢，原來不是在搗鼓木雕佛像就是在誦讀佛經。
這份瀰漫著沉香味、不似狸貓的超脫感，在他母親生下么女海星突然離世後，變本加厲起來。早雲對夷川家的繼承人施以斯巴達式的教育，但吳一郎深溝般的腦迴路完全聽不進任何與實益相關的知識，父子倆都很焦慮。早雲夜以繼日不斷給吳一郎灌輸帝王學，試圖培養他成為了不起的繼承人，終於逼得他離家出走。
「希望他不是性格太扭曲的狸貓。」我說。
「……我覺得吧，那孩子絕不是什麼壞狸。」玉瀾說著，忽然從棋盤上抬起頭，「咦？你聽沒聽到轟隆隆的聲音？」
我從枯葉床里爬出來，豎起耳朵細聽，從滿是紅葉的森林華蓋的彼方，傳來雷神踏響天際的聲音。一瞬間，我腦海中浮現出去出町商店街買東西的母親的身影。雷神大人在空中一聲吼，母親保准嚇掉畫皮原形畢露。
我慌忙飛奔到參道上，正好看到寶冢風俊美青年打扮的母親揮舞著購物袋往回趕。突然間，一聲雷鳴巨響，母親嚇得扔掉購物袋，變成毛茸茸的小毛球跳進我懷裡。
「啊啊，好可怕！」母親呻吟道，「勉強趕回來了！」
之後，我們就躲進森林深處的蚊帳里，側耳聽著紛至沓來的雷鳴聲。母親渾身顫抖著對玉瀾說：「對不起，讓你見笑了。雷神大人一吼，我總是會原形畢露。」
「我怕的是賣豆腐的喇叭聲[譯者註：豆腐行商始於江戶時代中期，豆腐商人挑著扁擔一路叫賣「豆腐、豆腐」。從明治末期到大正初期，豆腐行商開始蹬著自行車、一路吹響喇叭販賣豆腐。]。」玉瀾小聲說，「一聽到那聲音就坐立不安。」
「你們真沒用！像我，就一個弱點都沒有。」
「真的？被關進籠子裡你就怕了吧？」
「籠子當然可怕了。」我笑道。
畫皮夠厚，是我自小就非常驕傲的地方。即使面對吃狸貓火鍋的星期五俱樂部，或是不可一世的大天狗們，我也能鎮定自若——這皮厚的程度絕對值得吹噓。
南禪寺玉瀾用鼻尖頂開蚊帳，嗅了嗅籠罩在森林裡的雨水味道。
「大家一起窩在蚊帳里，熱烘烘的好舒服！」
「夏天會熱得像桑拿地獄哦，玉瀾要有心理準備。」
每當雷鳴聲響起，飛奔回母親身邊是下鴨家的鐵則。
不久，下鴨家的兄弟們陸續趕回糾之森。大哥回來看到蚊帳中玉瀾的身影說道：「哎呀，玉瀾也在！」開心地笑了；緊跟著趕回來的，是剛才一直蹲在偽電氣白蘭工廠實驗室里的矢四郎；最後趕回來的是二哥。
二哥原本一身襯衫從森林狂奔而來，被雨水淋得全身濕透，途中嘭地突然掉了畫皮變成狸貓，繼續在樹林間跑了一會兒，又嘭地掉了畫皮變成青蛙的樣子。他好不容易蹦躂到蚊帳前，我們就像迎接終於跑完馬拉松全程的選手一樣發出歡呼，玉瀾拉起蚊帳邊緣將二哥迎進來。
「哎呀，賓客盈門。玉瀾也在啊。」二哥說，「慚愧慚愧，看到母親後鬆了口氣，又無法變身了，我還是不行啊。」
「你已經很了不起了。」大哥難得誇獎他，「練習恢復到這個程度已經很不錯了。」
「連矢二郎都趕回來看我，媽媽好開心。」
「媽媽，你看你看！」矢四郎將頭探出蚊帳高興地叫道，「雷神已經走了，這下可以安心了。」
仔細聽，雷鳴聲的確已經遠去，陽光穿過樹葉微微照射進來。
這時候，從參道傳來——篤、篤、篤——敲打木魚的聲音。
我們都變成人類模樣來到參道上。
自糾之森南邊，一群身著黑衣、敲著木魚的和尚走了過來。他們肉乎乎的臉上沒有半點威嚴，一看就知道是夷川親衛隊變的。走在隊伍最前排的是夷川吳一郎，金閣銀閣噘著嘴、一臉不快地跟在他後面。兩人穿著寒磣的作務衣，脖子上掛著塊木板，上面寫著「惶恐敬上」。
夷川大隊走到我們跟前，夷川吳一郎向我們深深鞠了一躬。
「好久不見，矢一郎先生。」
「好久不久，吳一郎。」大哥道，「你離開京都多少年了？」
「超過十年了吧。」
「之前都在哪裡，幹了些什麼？」
「我一直在旅行。風餐露宿，以樹根為枕。」
吳一郎眯起清澈的雙眼，抬頭望著森林葉落蕭索的樹梢。
「那是一場逃離自我，又再次找尋自我的旅行。旅途中，我忘了自己是只狸貓，忘記了故土，忘記了眷戀的母親的面容，甚至連曾經那麼痛恨的父親，我都忘了。那麼，我心中還剩下什麼呢？就只有沿途吹過的風，陽光普照的森林，還有連綿不斷的雨。沒有捨棄自我的覺悟，就找尋不到真正的自我。」
吳一郎娓娓道出一番似是大徹大悟之後的話語，完全超出狸貓的境界。他說完立即在參道上跪伏下來，金閣銀閣和夷川親衛隊也跟著在沙地上跪倒一片。我們只能一臉驚訝地呆望著他們。
吳一郎一直低著頭，繼續說道：「亡父和弟弟們的諸多惡行不可言狀、臭不可聞，下鴨家諸位的憤怒實在情理之中。即使道歉一百萬遍，都不足以彌補我們的過失。但是無論如何，請可憐可憐這些愚蠢的夷川家小狸，為了夷川家與下鴨家能重修舊好，我們願意任君鞭撻。」
說著，吳一郎將屁股對著我們，並讓金閣銀閣也將屁股對著我們。
「請拔光我等愚者屁股上的毛。請盡情拔吧！」
「惶恐敬上！」金閣說。
「惶恐敬上！」銀閣說。
我作為狸貓也活了不少日子，還從來沒有遇到過哪只毛球將屁股對準我說「請拔毛吧」。對狸貓來說，將屁股毫無防備地交出去簡直是奇恥大辱！這一舉動充分表明了夷川家兄弟捨棄自我的決心。這毛是該拔還是不該拔呢……我正在猶豫不決時，聽到大哥充滿威嚴的聲音。
「吳一郎，請將屁股收起來，抬起頭看著我。」
「不，我們已經抱著必死的決心！」吳一郎不安地說，「請動手吧！」
「吳一郎，我決不會原諒叔叔的所作所為。儘管如此，如今拔光你們屁股上的毛又有什麼用？家父已經歸天，叔叔也是。重要的是，我們今後將以什麼樣的方式活下去。」
吳一郎抬頭，挺起上身看著大哥。
「以什麼方式活下去……？」
「是要共同生存，還是繼續爭鬥？」
「……我已經不想再看到紛爭了。為這場毫無結果的爭鬥畫上休止符，正是我這次回來的目的。」
「那麼從今天開始，我們就停止無謂的爭鬥！同是狸貓，共同生存下去吧！」
大哥向吳一郎伸出手。
在我的認知範圍內，大哥從未像此時此刻看起來這般高大偉岸。
面對這般無懈可擊的偉岸風貌，母親拭了拭眼角的淚水，么弟不禁連連發出感嘆，二哥在我肩膀上激動得直抖。至於南禪寺玉瀾，一副如痴如醉的表情，簡直被大哥迷得靈魂出竅。
夷川吳一郎站起來，鄭重其事地緊緊握住大哥的手。
就像在等待這一刻一般，從下鴨神社的門樓方向吹來一陣輕風。落葉亂舞的糾之森，如從水底浮出水面一般充滿光明。
太陽探出雲層，向這一歷史性的和解瞬間投下了燦爛的光芒。
下鴨家與夷川家歷史性的和解過去數日後。
我被蕭瑟的秋風吹著走過葵橋，穿過出町商店街。深秋的白晝越來越短，一晃一天就過去了。
來到紅玉老師的公寓外，我嚇了一跳。半開的門透出明亮的光，裡面傳來熱鬧的聲響，一點也不像老師原來那個死氣沉沉的住所。
「下鴨矢三郎，前來拜見。」
我將買來的東西放在廚房，走進裡面的四疊半斗室一探究竟。
紅玉老師上身圍了塊布，像個晴天娃娃一樣坐在被爐桌前。弁天在他頭上揮舞著大剪刀，發出鐮刀除草般咔嚓咔嚓的聲音，修剪著老師隨意生長的白髮。紅玉老師的這一頭鋼絲白髮遠近聞名，發質硬到讓理髮師欲哭無淚。狸貓要幫他剪頭髮，估計要花一整天。
看到我，弁天粲然一笑，那樣子就像個田間務農的鄉野女孩。
「矢三郎來啦。」
「弁天大人。您竟然在幫老師剪頭髮，真有幹勁啊。」
「呵呵，為師父盡點孝心呀。你要不要也一起剪個毛？」
弁天說著露出惡魔般的笑容，將老師頭頂上的剪刀擺弄得咔嚓咔嚓響。如果讓弁天剪，按照她的喜好估計得把我屁股上的毛剪禿了。我俯首嚴詞謝絕，弁天嘟囔了聲「那算了」，繼續折騰老師的頭髮。
我走進廚房收拾東西，看到一瓶紅玉波特酒，禮簽上寫著「夷川吳一郎」。
「吳一郎來過了？」我問道。
「他說久疏問候，來向恩師賠禮。」
「他還真是個重禮儀的狸貓啊……」
「以前只覺得他是個滿身沉香臭的愛哭鬼，如今看來是長點骨氣回來了。我聽吳一郎說，夷川家跟下鴨家和解了？」
「……也不知道能維持多久。」我嘟囔道。
「和和睦睦豈不美哉。」弁天揮舞著大剪刀像哼著小曲似的說道。
「說得沒錯！」紅玉老師隨聲附和。
不久，弁天說了聲「剪好了」把剪刀一扔，拂了拂手。面對如此高深難以理解的髮型，紅玉老師笑著表示很滿意。
我打開吸塵器打掃四疊半房間，弁天就座在窗框上，將粘在手臂上的「鋼毛」吹出窗外。今晚的弁天，穿著足以蠱惑眾生的妖艷漆黑晚禮服，一身像是要去參加高級晚宴的打扮。頂著刺拉拉頭髮的紅玉老師鑽在被爐里，一邊出神地望著弁天，一邊像個刺蝟老妖一樣，咯嘣咯嘣地啃著碳酸煎餅。這碳酸煎餅是前幾天弁天從有馬帶回來的，老師把它當作無與倫比的美味一般細細品嘗，一塊都不肯分給我。
我打掃完畢也鑽進被爐里。弁天轉過頭來問道：「矢三郎，星期五俱樂部的火鍋準備得怎麼樣了？」
「您就瞧著吧，我一定會準備妥當。」
「要抓狸貓的話，我可以幫你哦。」
「不用不用，一切就交給我吧。」
「呵呵，萬一抓不到，你還可以自己跳進鍋里，多簡單啊。」
紅玉老師一臉不明所以地問道：「什麼火鍋？」弁天就像講什麼秘密一樣悄聲對他說：「狸貓火鍋！矢三郎也加入星期五俱樂部了。」
老師盯著我上下打量，「你——到底在想什麼？」
「這也是傻瓜的血脈使然吧。」
「……傻瓜果然無可救藥，真受不了你。」
我默默為老師斟上紅玉波特酒。
弁天輕盈地從窗框上起身，在美麗的肩膀上披上如仙女羽衣般的披肩，「那麼師父，今晚我就先告辭了。」
「天不是才剛黑嘛，別說令人寂寞的話。」
面對老師的苦苦哀求，弁天只是無言地對他笑了笑。她彎腰看向被爐上的鏡子，捋了捋綰起的黑髮，像看別人的臉一樣側目盯著鏡中的自己，說道：「今晚，我要在清水寺跟人幽會。」輕描淡寫地丟出顆炸彈。
「幽會！」紅玉老師抓著酒杯，手直哆嗦，「跟誰？」
「我要是說出來，師父一定會生氣的。」
「難道，是那傢伙？是那傢伙嗎？」
「您可千萬別吃醋哦。」
弁天留下一抹神秘的微笑，整理好披肩翩然出了公寓。
她那意味深長的語氣，等於是把一缸醋罈子遞給老師說：「請盡情吃醋吧。」
老師沉默不語，送來的松花堂便當也沒心思吃。
我趴在榻榻米上，一邊收集扎得我屁股生疼的「鋼毛」一邊想：所謂的「幽會」，應該是相愛的男女預先約好相會的意思吧？
從弁天的語氣判斷，令人意想不到的幽會對象難道是——
「不會是二代目吧？」我小聲嘟囔著。
「那傢伙就是只陰溝里的臭蟲！專勾引女人的渣男！」紅玉老師低聲吼道，「我那天真爛漫的弁天啊，可千萬別被他騙了。」
弁天是不是天真爛漫另當別論，這「幽會」的確太不尋常。
很快，紅玉老師開始收拾，準備出門。他穿上去年海星送的心愛的棉襖，把自己裹成一個圓鼓鼓的球，然後抓起我聖誕節送他的拐杖。
「我要去清水寺，跟我來。」
「下鴨矢三郎謹遵師命。」
夜晚的清水寺附近擠滿了來觀賞紅葉的遊客，街道像慶典一樣熱鬧。
紅玉老師拄著拐杖，走在陶器店和咖啡廳林立的狹窄坡道上。拐杖觸碰石級，發出清亮的響聲。老師不時揮舞拐杖，趕跑那些指著他頗具藝術氣息的刺蝟頭竊竊私笑的路人。
「放眼望去，遍地傻瓜。」老師邊走邊抱怨，「這樣根本沒法找到弁天。」
「別擔心，弁天大人肯定很顯眼。」
清水寺門前黑壓壓的人群對面，可以看到紅色的仁王門和三重塔。
我們一邊搜尋弁天的身影，一邊隨著人流走進寺院內。燈光照耀下的紅葉，看上去像在黑暗中熊熊燃燒一般。我抬頭看去不由感嘆道：「真的好漂亮！」紅玉老師悶悶不樂，抱怨著「無聊」。但路過的一個可愛女大學生誇他的髮型標新立異，他頓時心情大好。
「老師，您就坐在這兒喝點甜酒吧，我去找。」
我請老師在茶屋的長凳坐下後，轉身朝著著名的「清水寺舞台」走去。
輕而易舉就發現了二代目和弁天。他們實在太惹眼了。
二人並排立於清水寺舞台，眺望著燈火輝煌的夜景。二代目一身漆黑西服風度翩翩，從頭到腳盡顯新海歸派的瀟灑。站在他身旁的弁天，一襲漆黑妖嬈的晚禮服，絲毫不遜於二代目。路過的男男女女全都把紅葉拋在腦後，痴迷地望著這一對光彩照人、出類拔萃的俊男美女。
我變成一個小女孩靠近兩人，豎起耳朵偷聽他們的談話。
弁天從舞台的欄杆探出身，指著夜景中遠處的京都塔說「看那個」，二代目皺起眉搖了搖頭。
「……那建築物真醜。」
「我倒覺得它像蠟燭一樣很可愛。每當我覺得寂寞時，就會到塔頂坐一會兒，心情自然就變好了。」
「哦，那個讓人看了難受的丑東西，也算有一點可取之處。」
「你說話還真刻薄啊，跟師父一模一樣。」
「你這話對我來說就是侮辱。」
「我就是想侮辱你才這麼說的呀。」
二代目和弁天相視一笑，但都眼神冰冷，雙方像戴著面具對視，一丁點甜蜜的幽會氣氛都沒有。
弁天揮動著雪白的手臂像撫摸眼前的夜景一般，向時隔百年回歸的二代目介紹現代京都的遊覽勝地。談笑間，弁天殺氣漸盛，幾欲爆發，但每次都被二代目銳利的眼神壓制住。表面看起來，這是一對時代倒錯的俊男美女正在優雅地享受幽會，實際上二人正上演著刀光劍影的殺氣交鋒。連在旁邊豎著耳朵偷聽的我，都感覺像坐在一顆未爆炸彈上，不安得屁股上的毛直發癢。
不久，二代目嘆了口氣靠在欄杆上，神情憂鬱地望著遠方。
「放棄吧，女士，別再把時間和精力浪費在無謂的事情上。」
「……好吧。」
弁天從胸前取出一根長長的絲線，抓住一端抬起手來，絲線飛舞在夜風中，閃閃發亮。
「那是什麼？」
「用師父的頭髮接起來的，本打算用它來勒死你。」
「有本事你可以試試看。」
「可是你一點破綻都沒有，真是個無趣的人。」
弁天鼓起雪白的臉頰，不悅地鬆開手，將紅玉老師的頭髮放飛到夜風中。恩師那讓理髮師欲哭無淚的「鋼毛」，在寺內夜燈的照耀下閃過一絲銀色的光輝，轉瞬消失在黑暗中。弁天一臉無趣，同二代目一樣靠在欄杆上嘆了口氣。那樣子就像被搶走玩具鬧起彆扭的少女。
「今晚謝謝你來赴約。」弁天百無聊賴地說，「我應該向你道謝。」
「比起睡著了遭你暗算，還不如就來陪你一晚。」
「……狂妄自大！」
「我本就偉大，至少比你強。」
二代目站直身體，望著夜景對弁天說：「女士，給你個忠告：別想著當什麼天狗，那條路的前方什麼也沒有。」
「那你要我去當什麼？還是什麼都別當？」
「我可沒那麼說，總有其他的路可以走吧。」
「你這種說法還真不負責任。」
「我可是在熱心地給你建議。」
「你要是迷上我了就直說。」
「你要是說這種蠢話我就傷腦筋了。」
「與其聽你的意見，還不如去聽狸貓的。」
二代目臉色蒼白，陷入沉默。
「……你還真是個優柔寡斷的人。」弁天說。
她嘴角浮現一抹嘲弄的微笑，用手指戳了戳二代目的胸口，「你為什麼要回來？回到這個國家、這個城市？」
二代目用冰冷的目光瞪著弁天，沒有回答。他沉默地離開欄杆，頭也不回地混進人群中消失了。
弁天一臉無趣地俯視著寺院內。
百無聊賴的弁天眼下，是一整片蔓延開的紅葉。黑暗中，寺院內的楓樹一片火紅，那紅色就像被冰封的熊熊火焰。對面漆黑的森林裡，被燈光照亮的子安塔如夢似幻地浮在空中。弁天從清水寺的舞台探出身準備起飛，似乎突然又改變了主意，離開了欄杆。
我跟在她後面，她下了舞台，走近寺院一角的茶屋。
紅玉老師坐在長凳上，正垂著刺蝟頭打瞌睡。長長的哈喇子都流到了地面的落葉上。弁天將手搭在老師肩上，老師睡眼矇矓地抬起眼，看到弁天，馬上露出惡作劇被抓個正著的小孩的表情。
「師父，您在這種地方做什麼？」她溫柔地說，「會感冒的，我們回家吧。」
進入十二月，街上的風都充滿了冬天的味道，早晚變得越來越冷。紅葉盛季已過，又到了眷戀枯葉床的季節。
這天我在寺町路的古董店看店，大哥難得過來看我。
「喂，幾點下班？」
「要等忠二郎聚會回來，大概四點鐘左右吧。」
「跟我一起去趟偽電氣白蘭工廠。吳一郎好像給了矢四郎一間新實驗室，我們去看看裡面都有什麼。」
「好啊，我也想看看。」
「突然變得這麼冷，果然到臘月了。」
「哈——」大哥一屁股坐在椅子上，說著「難得有一個悠閒的下午」。
大哥雖然嘴上這麼說，但他的側臉看上去一點倦怠感都沒有，渾身上下都還充滿著無窮的精力。這段時間大哥越來越忙，要跟八坂平太郎交接工作；為繼承偽右衛門準備諸多儀式、到各處拜訪；還要跟夷川吳一郎商談和解事宜——回到糾之森往往已是深夜。各種亂七八糟的事都等著大哥著手處理，但他看起來不但不疲倦反而挺愉快，這應該多虧了母親冒著讓大哥流鼻血的危險，不厭其煩地給他灌了不少提神飲料。另外，南禪寺玉瀾也功不可沒，大哥一有空暇時間，就跑去和玉瀾下棋。他幻想著來年春天的結婚場景，內心騷動不已。
我倒了杯茶遞過去說：「大哥，你最近派頭十足啊。不愧是要成為偽右衛門的狸貓，就是與眾不同。」
「別戲弄我了。」大哥嘴上謙虛，心裡肯定喜滋滋的。他繼續說道，「之前早雲謀殺論傳開的時候，我都不知道怎麼辦才好了。」
「已經確定是大哥了吧？」
「現在還不能大意，還有很多必要的程序要走。」
我喝著茶，側耳傾聽大哥展望婚後的美好生活。清水忠二郎回來後，我們就離開古董店朝偽電氣白蘭工廠走去。寺町路上來來往往都是裹著冬裝的行人，那些穿得特別圓的肯定是狸貓。大哥跟所有路過的狸貓一一打招呼。
沿途，大哥熱心地向我講述夷川吳一郎到底有多優秀。
自從在糾之森和解以來，夷川吳一郎在各方面都對下鴨家諸多關照。他特地發表聲明，把夷川早雲謀殺論一掃而空；還主動為即將就任偽右衛門、忙於處理諸項事宜的大哥分擔部分工作；為紀念「下鴨家與夷川家歷史性的和解」，還生產限定款的偽電氣白蘭免費款待相關人士。
「吳一郎真是個優秀的狸貓啊。」
「再怎麼好心，也是早雲的兒子。」
「放心吧，他一點都不像那傢伙。」
早雲之死的騷動平息，偽電氣白蘭工廠再次開工。
我們穿過大門，進入工廠毫無情趣的玄關大廳，夷川吳一郎馬上從樓上啪嗒啪嗒地跑下來。他回到京都有一段時間了，還穿著那身襤褸的僧服，就像剛從旅途回來一樣風塵僕僕。他似乎一直繼續著清貧的生活。想清貧沒關係，但能不能洗掉這身酸臭味兒？
吳一郎高興地一把握住大哥的手，隨後立即給我們帶路。
「矢四郎容你費心了，謝謝。」大哥說。
「哪裡哪裡，矢四郎也讓我們受益匪淺。」
「因為那傢伙是個學霸。」我說。
「何止如此，他太優秀了。簡直就是本世紀的天才！」
矢四郎的實驗室——看起來像瘋狂科學家的秘密研究室一樣，規模之大讓我和大哥驚嘆不已。房間中央有一個兩疊大小的實驗台，從倉庫里搜刮來的真空管與配電盤堆在上面，牆角也堆上了各種用途不明的實驗儀器。書架上塞滿了弟弟心愛的電磁學相關書籍和名人傳記，他抽空就會翻看。
從實驗台下面爬上來的弟弟穿著工作服，一臉自豪地戴著二代目送給他的飛行眼鏡，手裡拽著一個冒著青白火花、像電飯鍋一樣的機器。
「你這是打算造人嗎？」我苦笑道。
「很棒的實驗室吧？吳一郎先生讓我隨便使用。」
「都是些堆在倉庫里積灰的機器，」吳一郎說，「如果研究能派上用場，對我們來說也是好事。」
「還是會觸電嗎？不嚴重吧？」大哥擔心地問道。
「會有點電流跑到身上來，不過只是丁點刺痛，反而能給我提神呢。」
弟弟變身術明明很差勁，動不動就露尾巴，唯獨搗鼓電器的能力異常強大，還擁有指尖放電這種不似狸貓的特技。害怕雷神的母親，卻生出個會放電的兒子，緣分真是妙不可言。
矢四郎打算完美重現偽電氣白蘭的創始人——閃電博士在大正時代製作的偽電氣白蘭。他攤開在實驗室找到的博士的筆記，向我們詳細講述電壓的設置法、原液的循環速度、放電裝置的組合等。但我和大哥都聽得雲裡霧裡。
「真了不起啊，我是完全不懂。」大哥小聲嘀咕。
但是么弟實驗做出來的偽電氣白蘭味道卻難以下咽，就像是加了臭雞蛋的墨汁。我們只嘗了一口，就不由自主地發出痛苦的聲音。
「這種深邃的味道真是難以言喻。」吳一郎說。
「說不清是深邃的味道，還是獨特的臭味。」大哥說。
「……說實話就是難喝得要死。」我說。
矢四郎舔了口實驗作品點頭道：「果然是放電裝置的問題，我去倉庫再找找其他的。」
弟弟擺出一副學者的派頭，盯著筆記本出了實驗室。
吳一郎說了句「你們慢慢聊」，先離開了實驗室。
大哥一邊慎重地抱著杯子，把臉皺成一團、繼續小酌實驗失敗的偽電氣白蘭；一邊在實驗室內踱來踱去。
「大哥，你就別勉為其難了，會喝壞肚子的。」
大哥含糊地應了聲，他的背影透露出對矢四郎那莫名其妙的能力所懷抱的敬畏之情，整個人看起來就像「吾家有子初長成」的傻爸爸一樣充滿喜悅。這次找吳一郎商量，拜託他把實驗室給弟弟使用的人，不用說一定就是大哥。
不久，大哥走過來，在我正對面的椅子上坐下。
他忽然一本正經地盯著手上的杯子對我說：「這是個好機會，有件事我要跟你商量。」
「哦，有什麼事需要我這才華橫溢的弟弟出手相助嗎？」
「出手相助……嗯，算是吧。吳一郎回京都之後，我覺得早晚有一天要談到這件事。不過這個話題比較敏感，你也知道我生性木訥，完全不知道怎麼提及此事。但是這事肯定要說、而且早晚都要說，當然是越早說越好。但也要考慮到對方的想法……」
大哥這段話說得太拐彎抹角，我完全沒聽懂他的意思。
「我知道大哥你嘴笨，所以你快點切入正題。」
「我不正要說嘛，你急什麼。」
我以為大哥終於要進入正題，沒想到他開始滔滔不絕地講起下鴨家與夷川家的爭鬥史、兩家和解是祖父的遺願等等，話題開始奔著高深的大道理去了，兜了半天都沒進入正題。但凡有點什麼難以啟齒的事，大哥就喜歡扯一些高深的話題。
不久，大哥做了個深呼吸，下定決心後說：「……你想不想跟海星恢復婚約？」
我驚訝地望著大哥，「喂喂，怎麼突然說起這事？」
「當然，這事還要先跟海星
和吳一郎商量一下……」
在我們還是年幼毛球時，家父和夷川早云為我和海星訂下了娃娃親。現在回想起來，早雲同意締結婚約本身就很可疑。父親變成狸貓火鍋之後，早雲單方面取消了婚約。
再說海星，無論怎麼看都很難說她是個有魅力的未婚妻。像長年處於青春期的少女一樣，始終不肯讓我一睹芳容。而且嘴巴尖酸刻薄，罵人的語言豐富得可以開一家百貨店，就連性格乖張如我都受不了。所以取消婚約對我來說簡直是如釋重負。事到如今竟然要恢復婚約？我連忙搖頭明確拒絕。
「自己的婚禮還沒辦就急著給弟弟張羅對象，你是不是太有幹勁了？」
「像你這樣的狸貓就該早點討老婆穩定下來，不然整天無所事事的早晚掉鍋里。」
「所以你就打算讓海星來監視我？」
「我的意思是，你也該有要守護的東西。」
「恢復婚約，下鴨家與夷川家的和解就更加牢靠了，這自然是遂了大哥的願。不過那種嘴巴尖酸刻薄，又不肯現身的怪胎未婚妻，我可要不起。再說，矢二郎哥哥怎麼辦？你怎麼能忽視二哥的感受，提出這樣的主意？」
二哥迷戀海星，這事大哥應該也知道。
於是，大哥語重心長地說：「矢三郎，這是矢二郎的提議。」
聽了這話，我頓時啞口無言。井底那隻盯著將棋盤的小青蛙的身影浮現在我腦海中。
「……矢二郎哥哥打算離開京都，對吧？」
「我決定讓他去。」
「我反對！」我火氣一下子上來了，「為什麼不挽留他，大哥！」
「他有自己的路要走。」
「我都不知道大哥你原來是這麼冷漠的狸貓！」
「他有他的路，你也有你的路。我這是為下鴨家的未來著想。父親已經不在了，我要是不替你們做打算，誰來替你們著想。」
我毛茸茸的身體裡噴湧出蠻不講理的怒火。
「我不記得拜託過大哥承擔父親的責任。」我說，「而且你也承擔不了，你這麼做只是在妄自尊大！」
我後來才意識到，自己說了多麼過分的話。
本以為大哥會破口大罵，沒想到他只是微笑著低下頭。
「……是嗎，」大哥喃喃自語道，「也許吧。」
這時候門開了，么弟抱著塞滿各種器材的紙箱搖搖晃晃地走進來，看到我後嚇了一跳，呆立當場，說道：「矢三郎哥哥，你的表情怎麼那麼嚇人？」
那天傍晚，我到訪了日落後藍色天幕下的六道珍皇寺。
父親移居黃泉後，二哥就從狸貓界退隱把自己關在古井裡。自那之後，這口古井我不知來過多少次。
這裡作為迷茫的小毛球傾訴煩惱之地，在狸貓界享有盛名。但最常來的客人其實說不定是我。我經常過來跟二哥聊天，一聊就聊到天亮。跟二哥一起在井底、抬頭仰望弁天掉落眼淚的滿月之夜，距今也有一年了。
我在井口對著昏暗的井底大叫：「餵——二哥，你還活著嗎？」
「……矢三郎嗎？我琢磨著你差不多也該來了。」
聽到二哥的答覆，我變成青蛙跳進井裡。
小小神社的御神燈發出朦朧的光，照亮了井底的小島。井水拍打著岸邊，只見二哥坐在那裡，旁邊攤著一塊蔓草花紋的方巾，他正在檢查方巾上面的東西。我跳過去一看，這些像小孩子玩具一樣的東西，就是二哥藏在井底的全部財產。
「青蛙的全部家當，手帕大小的方巾還不夠包。」二哥說，「連我自己都驚訝，出去旅行還是輕裝上陣比較好。」
「你真的打算去旅行？」
「……我知道你想說什麼，你肯定不同意吧。」
「你的變身術還沒完全恢復。」
「總有辦法的，再說我還帶著外婆的藥。」
「媽媽會傷心的。」
「……這點我心裡確實難受，不過，我一定會回來的。」
二哥像是要一掃沉悶的氣氛，開朗地「呱呱」叫了幾聲。
「來來，快來看看我引以為豪的財產。」
說著，二哥小心翼翼地從蔓草花紋的方巾上將一件件物品拿起來，向我說明它們的由來。
南禪寺玉瀾送的可攜式將棋盤和棋子，父親遺留下來的殘局棋譜，立春時紅玉老師給的天狗豆，狸谷不動院外婆給的裝有藥丸的荷包，母親送的下鴨神社的護身符，練習變身術時用來參照的睿山電車寶麗來照片，就連在鴨川岸邊撿到的平凡無奇的小石子和玻璃珠，都滿載著二哥的回憶。
望著二哥為出行做準備，我在一旁覺得更加寂寞。
二哥從小毛球時期起就是一副呆呆笨笨的樣子，幾乎沒有任何卓越的才華。多數人都覺得他是個傻瓜。二哥身上還散發著一種不似狸貓的寂寥感，沒有一點熱血男兒的血性，讓人覺得任何事都不能指望他。但這正是我最喜歡二哥的地方，我覺得這是一種靈活與智慧。
「別走，二哥。」
「你太依賴我了，矢三郎。」二哥溫柔地說，「而我們都太依賴矢一郎了。」
二哥發出「喲」的一聲，做起伸展運動，像是什麼獨特的準備體操。我還在旁邊一頭霧水，他已經撲通跳進水裡開始游泳了。他說這是為了即將開始的長途旅行，冬泳鍛鍊一下身體。他從小島輕快地游向遠方，在御神燈的燈光都照不到的那頭浮浮沉沉。我在岸邊彎腰坐下，望著游泳的二哥。
「二哥，你不冷嗎？」
「冷死了，心臟都要停了。」
「這樣反而對身體不好吧。」
「這算不了什麼，我可是只即將遠行的青蛙。」
我又跳回方巾那兒，看了看二哥的財產。有個像打磨過的蘋果一樣、光滑亮麗的不倒翁，一隻眼睛被塗得漆黑。我順手拿起翻過來一看，紅紅的不倒翁背後寫著鏗鏘有力的幾個字：「下鴨矢二郎復活祈願 夷川海星」。
二哥在燈光照不到的那頭喊了我一聲「矢三郎」。
「什麼事？二哥。」
「你相信命運的紅毛嗎？」
「說不好……怎麼了？」
「我熟悉的兩隻狸貓，被命運的紅毛一圈圈地纏在一起。緣分這東西真是奇妙啊，當事者迷，旁觀者清吧。」
二哥邊游邊嘟嘟囔囔地說。
「天真無邪的純情啊，看得我這綠皮青蛙都要臉紅了。」
大哥的意思我明白，但我就是不想跟海星恢復婚約；二哥的意思我也明白，但我就是不希望二哥去旅行。我知道必須回糾之森跟大哥好好談談，但這件事想想就讓我心煩。
什麼事都不順心。
「對了，去找野槌蛇！」
野槌蛇這種幻獸，不正是為了一掃這鬱悶的心情而存在的嗎？
離開六道珍皇寺的古井後我直接進山，追著野槌蛇在東山轉悠，一直沒回糾之森。老實說就是「離家出走」。
進入十二月，寒冷蕭瑟的森林裡靜悄悄的，完全沒有野槌蛇的蹤跡。我尋思著它是不是冬眠了。至於正統幻獸是否遵循爬行類動物的生存模式，也是一大疑點。我扒開落葉仔細嗅聞味道，用鐵鍬翻掘地面，孜孜不倦地埋頭搜索。
夜幕降臨，我的腦海中浮現出在糾之森等待著我的家人的身影，於是睡前下定決心：「明天就回去吧。」結果第二天又忍不住繼續去找野槌蛇。因為太熱衷於尋找野槌蛇，我夢見自己變成了野槌蛇。我已經分不清是我在追野槌蛇，還是在追變成野槌蛇的自己。
我就這樣在山中度過了一個禮拜。
在糾之森，包括南禪寺玉瀾在內的下鴨家集體召開了會議。當初決定靜觀其變的家人，開始擔心遲遲不歸的我。會議討論的結果是全權委任南禪寺玉瀾，由她出面拜訪偽電氣白蘭工廠。
「下鴨矢三郎，鬧彆扭把自己關在山裡不出來了。」
玉瀾將這個愚蠢可笑的消息，轉達給來會客廳接待她的夷川海星。
於是，我的前未婚妻親自出馬來說服我。
我在北白川天然鐳溫泉里泡了個澡，吃了碗烏龍麵後，就在瓜生山附近轉悠到太陽下山。堆了個枯葉床做野營地，我點亮電池式小燈，咯吱咯吱地啃著壓縮餅乾。暮色漸沉，濃濃的黑暗將周圍的樹梢籠罩，不斷向樹林彼方迫近。
為了符合「野槌蛇探險家」的身份，我現在是一副人類的模樣。
夜深了，我卻怎麼也睡不著，望著油燈的亮光發呆。
「你相信命運的紅毛嗎？」二哥的話在我耳邊響起。
萬年青春期的夷川海星，好像從很久以前開始就一直躲著我，不肯現出真身。印象中前未婚妻的身影十分模糊，就像廚房裡蓬鬆的龜形毛刷子。叫我
面對那張嘴就罵人的毛刷子，去感受命運紅毛的神秘牽引，這實在有點強人所難。而且跟她結婚的話，金閣和銀閣那兩個天字一號的大傻瓜也會附帶著糾纏而來。如此暗無天日的未來，哪怕是扯斷「命運的紅毛」也一定要逃開才是。我對未來的自己寄予無限同情。
「不管怎麼說，我都太可憐了……」
這時候，漆黑的樹林裡傳來一個聲音：「原來你在這裡啊，傻瓜矢三郎！」
一個倒扣的黑竹籠，像森林裡醜陋的妖怪一樣慢吞吞地爬過來。
「你來這裡幹什麼？」我說。
「當然是來接你啊，你個怪胎！」黑竹籠一陣搖晃，「讓母親和矢一郎大哥操心，還讓玉瀾老師擔心，年紀老大不小了卻還這麼不成熟，沒有一點責任感，真讓人受不了。你難道是個巨嬰不成？」
嘴巴刻薄還一針見血，這更讓我火大。非要說得這麼難聽嗎？順毛捋難道不是狸貓間友好的溝通方式嗎？我被海星氣得怒火中燒，轉身背對著她說：「是啊，我就是個巨嬰怎麼樣？要你管！」
「看吧，又開始鬧彆扭了。真麻煩！」
「我又沒求你來接我，我只想一個人靜靜，好好思考一下。」
「哼，你個空空如也的青椒腦袋，還有什麼事要思考？但凡遇到正經問題就變白痴的毛球，你啊，就只有在做傻事上天賦異稟。」
「你可以閉嘴了！信不信我拔光你屁股上的毛。」
「有種你就試試啊！」
「我不想跟你說話。」
「你以為我想跟你說話啊？」
「那就別說。」
「不說就不說。」
前未婚妻沉默了，夜幕籠罩的野營地終於安靜下來。
我本來打算睡了，但海星始終不肯離開。她在森林一角就像個掃地機器人一樣，踩得落葉沙沙作響，在煤油燈周圍晃悠，還稀里糊塗地撞到了樹根。不久，她開始小聲嘀咕：「我這是自言自語，沒跟你說話——恢復婚約的事，我會拒絕的，你不用瞎擔心。」
「我也是自言自語——那真是謝天謝地。」
「我們意見一致，真是可喜可賀。本來有兩隻傻哥哥就夠我受了，要是再增加一隻傻瓜、我就不用活了！」
我一骨碌爬起來，瞪著油燈對面的黑籠子。
「我也早就明確拒絕了。這世上要是哪只狸貓想要你這種未婚妻，那他一定是變態！」
「哼，是嗎？」
「脾氣古怪、嘴巴刻薄，而且還從不肯現身，簡直莫名其妙。」
「是是是，你肯定不會懂的。」
「聽說婚約取消的時候，我真是如釋重負。」
「我也如釋重負。啊啊，可以不用跟傻瓜結婚了。」
「跟你結婚的話，還不如跟塊石墩子結婚更幸福。」
「你要能跟石墩子結婚，那我就跟臍石大人結婚！」
之後，海星開始滔滔不絕地讚美臍石大人是多麼理想的丈夫人選。她說臍石大人不會叫別人傻瓜，不會跟金閣銀閣吵架，不會跟吃狸貓火鍋的人混在一起，不會迷戀弁天那種半天狗……最後演變成精彩紛呈的謾罵語大遊行：「野孩子」「小少爺」「扯線木偶」「兩歲呆瓜」「小毛蟲」……罵著罵著，海星哽咽起來。
「喂，你怎麼哭了？」
「我才沒哭，我為什麼要哭？」海星生氣地說。
「可是……」
「那麼想看我的話我就給你看！看到了你就明白，我是不可能當你未婚妻的。」
說著，這隻夷川家的頂缽少女，將扣在身上的籠子一扔。[譯者註：《頂缽》，日本室町時代的御伽草子（童話式短篇小說）篇名。描寫在母親臨終時頭頂被扣上缽、無法取下的少女，受繼母虐待被迫離家，後與山蔭中將的幼子相愛。二人想要成婚遭宰相夫人反對，於「新娘比試」的前一晚，少女頭頂的缽脫落，露出美麗的容貌，遂順利成婚。]
出現在燈光下的，不是什麼可怕的妖怪，而是一隻毛色靚麗，稱其為「天下第一可愛」也不為過的雌狸。我看到她的第一眼，尾巴就「嘭」的一聲從屁股里蹦了出來，還沒等我回過神來，引以為豪的畫皮就輕易剝落，我變回了一隻毛球。
我驚訝地看著自己毛茸茸的前腿。
「所以我不是說了嗎，」海星瞪著我說道，「只要看到我，你就會原形畢露。」
我們還在紅玉老師門下學習時，海星就察覺到這件事。
那時候，我因為屁股上長蘑菇被金閣銀閣戲弄，變得自信全無、意志消沉。南禪寺玉瀾帶我往返肛門科醫院的那段日子裡，我將屢現原形的事全歸咎於屁股上的蘑菇。
「你想太多了吧，偶爾現原形也不奇怪。」肛門科醫院留山羊鬍的醫生這麼說。
只有海星敏銳地察覺到，我無法變身的原因是她。
海星幾次嘗試接近我，而每次我都一定原形畢露。看到我變回毛球，不知所措地被金閣銀閣追著到處跑的樣子，海星越發不敢靠近我。不管怎麼說，「畫皮夠厚」「能自由自在變身」一直以來都是下鴨矢三郎最自豪的地方。海星於是努力逐步退出我的視野，而我卻一直以為是「蘑菇後遺症」作祟，拼命保護屁股……這樣一對比，就顯得我更蠢。
讓人難以置信的是，這麼大的秘密竟然在她心中埋藏了這麼久。將這份堅持浪費在這種荒唐的地方，要我說什麼好呢。
我驚訝地不由脫口而出：「……你，原來是個傻瓜啊。」
海星在燈光下氣得毛都豎了起來，「你居然叫我傻瓜！」
「你這種行為不叫傻瓜叫什麼？」
「反正我就是傻瓜！」
「這事又不是堅持不說就能解決的。」
「我就是死心眼，又傻又靦腆怎麼樣？反正我只是只狸貓。」
海星在電燈對面瞪著我說：「……總之，就是這麼回事。恢復婚約是不可能的。」
我們就這樣對視了好久。
忽然，海星目光閃爍，她不安地盯著我身後的暗處。
「你有沒有聽到什麼奇怪的聲音？」
說著，她慢慢繞過電燈，走到我旁邊。
我豎起耳朵，的確聽到從森林深處出傳來類似啜泣的聲音，時斷時續。而且那幽靈般的聲音還在逐漸靠近。海星小時候就最怕聽鬼故事，她將溫暖無比的身體靠近我，鼻尖不安地顫抖，「這聲音聽起來怎麼這麼瘮人？」
「像小孩子的哭泣聲。」
「這個時間？在這種深山裡？」
我們就這樣靠在一起，屏住呼吸仔細聽。
慢慢地，哭聲離我們越來越近，已經來到我們近旁的樹叢後。忽然，黑暗深處一個白乎乎的、像人類靈魂一樣的東西跳出來，向我們這邊滾來。
海星發出哇的一聲尖叫，被我阻止：「冷靜點，沒關係。那是我狸谷不動院的外婆。」
「嗯？外婆？」海星目瞪口呆地說。
夏橙般大小的純白毛球低聲抽泣著滾到我們身邊，一聲不吭地鑽進我和海星緊貼著的縫隙間，然後終於安心了似的渾身抖動了一下。外祖母用少女的口吻說：「啊啊，好可怕！這裡真好，好暖和。」
「你怎麼一個人在這種地方？」我問。
「我想要散步結果卻迷路了，因為我什麼也看不見。」
外婆聞了聞我說：「咦，我是不是認識這位哥哥？」
「應該認識吧，我們夏天見過。」
「我就知道！不過，這位姐姐我不認識。」
「我叫海星。」海星不知所措地自我介紹。
「海星啊，我記住了。對了海星，你聞聞我身上有沒有奇怪的味道？」
海星在外祖母的白毛上嗅了嗅，「非常好聞的味道。」
「果然，我也覺得自己沒怪味。」外祖母高興地說。
從瓜生山這個野營地，往西北方向一路走下去就能到狸谷不動院。外祖母好像臨時起意出來散步，結果找不到回去的路了，只能在森林裡瞎轉悠。現在狸谷不動院那邊肯定炸開了鍋，心急火燎地在找他們的教祖。
外祖母舒舒服服地在我和海星之間團成一團，述說著夜裡山中的恐怖：她一直被一個像踩著高蹺一樣、手長腳長的死神追著跑，「被他抓住我就會被帶進黃泉，太可怕了！」外祖母說完又後怕得渾身發抖。
不久，外祖母唐突地問：「哥哥你們是夫妻嗎？」
「才不是。」海星說。
「但是我看到你們被命運的紅毛一圈圈纏在一起啊。」
「嗯，早晚會成為夫妻吧，她是我的未婚妻。」
聽我這麼一說，外祖母得意地抖了抖毛說：「果然！」
「你覺得
我們能走到一起嗎？」我問外祖母。
「哥哥你在擔心這種事嗎？」外祖母撲哧笑了，「順其自然就好。因為我們是狸貓啊，處事靈活是我們最大的優點。」
「那就好。」
「我告訴你，我也結過婚哦。痛苦的事都忘記了，只留下美好的回憶。我好像生了很多可愛的小毛球……說起來，大家都各奔東西了吧。那些笑啊鬧啊，滿地打滾的小毛球們……」
外祖母大大地打了個哈欠說：「我隨時隨地都會睡著。」
進入夢鄉前，外祖母發出迷迷糊糊的聲音，斷斷續續地說，「加油，哥哥，你要加油哦。」我撫摸著外祖母美麗的白毛應聲道：「我會加油的。」
「大河淤塞了，一定要打理好茸毛。」
「知道了，我會好好打理茸毛。」
「去捲起層層風浪，讓世界變得更有趣吧！」
「會的，我會讓大河波瀾壯闊。」
聽到我這麼說，外祖母笑了，她顫抖著柔軟的身體說道：「有趣即正義……我說的沒錯吧，哥哥？」
之後，外祖母就像白飯糰滾進黑洞一樣，跌入睡夢中。
海星和我聽著外祖母綿長的呼吸聲，沉默了片刻後，開始小聲討論。最後我們決定：把外婆送回狸谷不動院。海星變成野槌蛇探險女孩，抱起外祖母，手提電燈照亮夜路。我則保持著狸貓的模樣跟著她。
我們沿著漆黑的山道，一路向下朝著狸谷院不動院走去。
很快，黑暗中都能逐漸感受到狸谷不動院狸貓們的騷動。只見漆黑的杉樹林裡，無數支手電筒發出一閃一閃的光芒。「舅舅他們爬上來了。」我對海星說。海星高高舉起電燈大幅度地左右晃動，好讓山下的狸貓們看到。純白的外祖母在海星的懷裡縮成一個毛球，一會鼓起一會凹下，發出可愛的呼吸聲。
海星蹲下來在我耳邊小聲說：「真的可以嗎？」
「……可以啊。」
「跟我在一起，你驕傲的畫皮就會掉哦。」
「總有辦法解決的。」
「……真是個隨性的傢伙。」
「這也是傻瓜的血脈使然啊。」
聽到我這麼說，海星「哼」了一聲站起來，懷裡抱著熟睡的外祖母，默默地凝望著來迎接我們的亮光。
京都的都市傳說之一：京都塔是狸貓變的。
說到這裡順便一提：坐鎮於紫雲山頂法寺六角堂前的臍石大人是狸貓變的——這件事已經得到證實。以「用松葉熏」的天才手法將這一事實昭告天下的，正是年幼的在下。我雖然盤算過用相同的手法讓京都塔也現出原形，但因為「臍石大人事件」受到嚴厲的訓斥，只好作罷。所以，京都塔到底是不是狸貓變的，到現在都是一個謎。
二哥啟程離開京都的那天早上，我跟二哥站在京都站前，抬頭仰望那高高佇立在晴朗清寒的青空下，長得像天狗茸（蘑菇）一樣的京都塔。
「二哥，這塔是不是很像狸貓變的？」
「我以前也這麼覺得。不過矢三郎，你可不能再用松葉熏了。」
「我都這麼大了，怎麼可能還干那種事。」
我指著京都塔頂端說道：「弁天大人好像偶爾會坐在那裡喝雞尾酒。」
「的確，是能讓天狗坐坐的好地方。」
「……爸爸好像也很喜歡京都塔。」
「我重回京都之時，看到它肯定也會充滿感慨吧。」
家父下鴨總一郎作為京都狸貓界的代表，常常外出拜訪日本各地的狸貓。每次旅行回來他都說，對京都塔的思念與日俱增。這塔也許有著某些與狸貓的思鄉之心產生共鳴的地方吧。
早高峰的車站前，市內巴士絡繹不絕；上班族和學生們吐著白氣，腳步匆忙地來來往往。我變成萎靡大學生的模樣，二哥變成隨時可融入上班高峰大軍的西裝男。二哥將包著全部財產的方巾小心翼翼地抱在懷裡。
不久，大哥帶著玉瀾和矢四郎趕來。
「抱歉，我們遲到了，因為沒找到媽媽。」
「沒辦法，這樣也好，我能平靜地出發。」
「說得也是。」
「媽媽要是在這裡挽留我，我就真的走不了了。」
「伯母真的不喜歡給人送行。」玉瀾說。
昨晚，我們在寺町路的酒吧紅玻璃開歡送會，母親鬧脾氣說不想來送行。今早也是，我們說要帶她一起來京都站，她就衝散了我們在糾之森四處逃竄，最後攔了輛計程車也不知道去哪兒了。
父親生前，母親就是這樣，最討厭為遠行的狸貓送行。有一次，她來京都站為即將要去九州壱岐旅行的父親送行，結果因為捨不得分開就跟父親一起上了電車，一直跟到神戶，之後去寶冢觀劇，總算調整好心情才回來。
「二哥，藥都帶著了嗎？」矢四郎問道，「忘了吃藥可不行哦，會變回青蛙的。」
「從外婆那裡拿來的，我都裝在方巾里了。」
二哥攤開厚厚的時刻表，向我們展示鐵路路線圖。
首先要去探訪住在倉敷小町溫泉的狸貓。倉敷小町的狸貓，是幾十年前南禪寺家的分支移居過去的。南禪寺正二郎拜託二哥去探望他們。在倉敷停留數日後，二哥說會在尾道或鞆之浦巡遊，拜訪那附近的狸貓。
「在那之後還要去哪裡，邊旅行邊慢慢考慮吧。」二哥說。
「如果你去四國的話，就去跟金長一門打聲招呼。」大哥說。
小松島的金長一門跟家父交往頗深，大哥和二哥曾隨父親拜訪過一次。父親死後，雙方就鮮有機會加深交流。大哥有意加深兩家橫跨瀨戶內海的羈絆。
南禪寺玉瀾取出母親託付的打火石，在縮緊脖子、略顯不安的二哥身後咔嚓咔嚓地擦響，「行了，這樣就能一路順風，一定會是趟美好的旅行！矢二郎。」
「謝謝。等我回來時，玉瀾就變我嫂子了。」
「這麼重要的時候，還說些奇怪的話！」玉瀾害羞了。
然後二哥一臉肅穆地向我們深深地鞠了一躬。
「謝謝大家特地來為我送行。下鴨矢二郎，即刻踏上旅程。待我雲遊四方，身心變得更成熟後定會回來。大家保重。」
「想回來了，隨時都可以回來。」大哥說，「大家都會等著你。」
「等著你哦，二哥。」么弟說，「要給我買禮物啊。」
「……二哥，一定要回來哦。」我叮囑道。
「如今我有可以回來的地方，所以一定會回來的。」
二哥搖晃著方巾包袱，快步穿過檢票口，腳步堅定有力，一次都沒有回頭地融入站內的人群中消失了。
在二哥的身影消失後很長一段時間裡，我們都帶著祝福望著檢票口不願離開，仿佛這麼做能增加二哥旅途中的幸運。最後的最後，站在檢票口前一動不動的是大哥。
就這樣，下鴨矢二郎踏上了旅程。
我是在賀茂大橋西面的撞球廳找到母親的。
推開玻璃門走進去，店內十分溫暖，地板上灑滿了從面向鴨川的窗子射進來的陽光。我聽到二樓傳來撞球撞擊的聲音，端著咖啡走上二樓，看見寶冢風情的黑衣王子一個人站在撞球桌前。我彎腰坐在椅子上小啜咖啡，默默看著母親打球。
不久，母親終於開口：「……那孩子，已經走了？」
「嗯，我們剛在京都站給他送行了。」
「剛剛好不容易回到糾之森，這麼快又走了。」
「二哥一定會回來的。」
母親接過我遞給她的咖啡杯，靠在窗邊捂著暖手。
「……總一郎很怕那孩子離開京都，說他如果出去可能就不會回來了。所以，媽媽特別不希望你二哥出門遠行。」
窗外是今冬最冷的晨之風景，白鷺翩然盤旋於鴨川上，東山似顯於透鏡下一般清晰如畫。但是母親對此般風情毫無興趣，只是呆呆地望著遠方。此時映照在她眼中的，一定是二哥那穿過京都站檢票口的背影。
「……連送行都不去，他一定覺得我是個無情的母親吧。」
母親不像是對誰講述，更像是一個人自言自語道。
「但如果見面的話，我沒自信能放他走。挽留他的話那孩子就走不了了……」
「二哥精神百倍地出發了，一定會經歷一段美好的旅程。」
聽我這麼說，母親回過頭莞爾一笑。
「是啊，你說得沒錯。」母親道，「這是你們自己的決定，總一郎也一定會體諒的。」
這時候，我第一次意識到，大哥讓二哥出去旅行是正確的。
二哥的旅途一定會非常精彩吧，旅行中邂逅的狸貓或人類一定會好心好意地對待他，二哥的一身茸毛也一定會沐浴和煦的陽光
。最重要的是，二哥一定會重返京都。
我對此深信不疑。
十二月的上半月，我一直無所事事地在糾之森閒晃。
傾聽葉落的樹梢間穿過的風鳴聲，喝蜂蜜生薑湯預防感冒，變成深閨千金陪母親去打撞球消磨時光。
相比我的遊手好閒，大哥可就忙多了。他脖子上圍著玉瀾送的紅圍巾，呼著朦朧的白氣，駕駛自動人力車在臘月的京都四處奔波。所有的重壓全部兵來將擋水來土掩，其勇猛程度一度讓我懷疑：他渾身上下的血液是不是都被換成提神營養液了？
關於跟海星恢復婚約的事，大哥和夷川吳一郎談過了。聽說吳一郎也不反對，不過他說早雲的葬禮剛過去沒多久，須待日後找機會再正式公布。這麼做也無可厚非。
我在糾之森的寢床上打滾時，母親很在意海星的事，時不時地對我說：
「去見見她如何？」
但是，我原形畢露的樣子要是正好被金閣銀閣撞見就糟了。而且我現在一想到要見海星，就被一股猛烈的羞澀之情襲擊。海星一定也很害羞，所以就算見面也沒法好好說話。
「我不想去見她，海星肯定會生氣的。」
「都是你未婚妻了，有什麼好生氣的？」
「在不知所措的時候，那傢伙就會先生氣。」
「你怎麼能這麼說自己的未婚妻呢？」
「那麼，你要我跟海星說些什麼呢？」
「哎呀，這種事媽媽怎麼說得出口。當然是說些讓人又開心又羞澀的事唄。哎呀，好害羞！」
「就算她成了我的未婚妻，也不可能立刻就親密地聊起枕邊私語吧。」
聽我這麼一說，母親叫著「哎呀好害羞！」就鑽進枯葉堆里去了。
不過話說回來——
自從早雲歸天后，一切都順利得出奇。
與夷川家歷史性的和解終於實現；跟海星也恢復了婚約；二哥出去旅行；大哥就任偽右衛門指日可待；紅玉老師、弁天和二代目之間的糾紛，自清水寺那晚以來，就處於僵持狀態。地平線的彼方，也沒有一絲要起風浪的跡象。
我雖然是只熱愛和平的狸貓，但是體內的傻瓜血脈在叫囂：「這樣下去可不行！」
總有人會捲起風浪♬
我就站在浪尖上♬
總有人會擾亂和平♬
我就給他添把亂♬
我坐在冬日蕭瑟的賀茂川河堤上，嘴裡哼著身為狸貓卻膽敢僭越的危險歌詞。這時，大哥驅駛著自動人力車停到我面前，探出身來對我說：「矢三郎，跟我來一趟，八坂先生有事找你。」
我倏地站起來，嗅到了一股有趣之事即將發生的味道。
「出了什麼問題嗎？」
「開心吧，這回輪到你出場了。」
原來是關於狸貓選舉的見證人選出了問題。
狸貓界的首領偽右衛門一職，習慣是在長老們年底召開的尾牙宴上，決定繼承人。在會上邀請天狗當見證人，是很久以前流傳下來的傳統。但是天狗這種生物啊，總是把狸貓當傻瓜，各種吹毛求疵，就是不肯痛快出席。去年鞍馬天狗以肚子疼為由，把這個任務推給了紅玉老師。
坐在奔馳的自動人力車上，大哥面有難色地抱著胳膊。
「紅玉老師今年無論如何都不肯做見證人，說要推薦後任天狗出席……」
「……指的是弁天吧？」
「這不是太過分了嗎！弁天可是星期五俱樂部的人啊，難道我們要邀請吃狸貓火鍋的人參加選出狸貓界首領的宴會？」
「那索性就不請天狗了，我們自己辦不好嗎？」
「那可不行！偽右衛門的權威是建立在狸貓界的民意和天狗承認的基礎上。你跳過這個步驟試試，偽右衛門馬上就變紙老虎。」
「哎呀呀，這還真是沒法通融的事。」
出町商店街後的公寓「桝形住宅」門前，一群像討債鬼一樣不請自來的狸貓擠在那裡，好不熱鬧。紅玉老師很不喜歡一大堆毛球強行堵在門口；但是對狸貓來說，一定要用毛球只數來表達對如意岳藥師坊的敬意。
大哥和我坐著自動人力車到達現場，頓時引起一陣竊竊私語，「矢三郎他們來了！」只見八坂平太郎特地迎了出來。
「抱歉，矢三郎，又要藉助你天狗專家的力量了。」
「八坂先生，您就別給我戴高帽了。」
「藥師坊大人脾氣可倔了，我怎麼說都沒用。貢品獻上了，還大肆讚美老師的偉大，下跪假哭都用上了……我已經無計可施。看來要讓老師做見證人，就只能靠你從中斡旋了。」
打開門進入老師的房間，廚房裡堆滿了帶禮簽的紅玉波特酒和點心等貢品，連個下腳的地方都沒有。灑滿冬日和煦陽光的四疊半斗室里，紅玉老師窩在被爐里大口嚼著特大號的金槍魚紫菜壽司卷，盯著旁邊放的將棋盤。完全沒把包圍在公寓外的狸貓界權威放在眼裡。
「下鴨矢三郎，前來拜見。」
「你來幹什麼？我又沒叫你來。」
「您又在鬧彆扭欺負狸貓了吧？不愧是天狗中的天狗，天下第一的如意岳藥師坊。」
我一盤腿坐下，老師就用銳利的眼神盯著我。
「我可是知道你毛茸茸的肚子裡打著什麼鬼主意，是不是企圖靠耍嘴皮子把我拉出去撐場面？八坂平太郎哭著求你來的吧？」
「哎呀，真被您猜中了。」
「去年就被你的花言巧語騙了，可倒了大霉。」
「去年您不是玩得挺開心嗎？」
「胡扯！」老師生氣地說道，「見證人我派弁天去，這個話題到此結束。」
紅玉老師一骨碌躺倒，整個人背對著我。
我嘗試用各種方法說服他，但是鬧彆扭躺著的老師始終閉口不言。
窗外暮色已至，老師卻懶得去拉一下電燈的繩子，四疊半像廢墟一般烏漆墨黑。公寓外傳來已等得不耐煩的狸貓們大開酒宴的喧鬧聲，真是群沒心沒肺的傢伙。此時大哥送來了鰻魚天婦羅蓋澆飯，我就摸黑在廚房裡大快朵頤。
不久，老師在漆黑的房間裡突然起身，在混雜著香菸、香水與老人體臭的黑暗中，抽著天狗香菸。只見火光忽明忽滅。
「……又過了無聊的一天。」
「您為什麼不開燈？」
「為什麼要我伸手？你去開。」
「不要。您自己開。」
聽我這麼說，老師就更不高興了。
老師為什麼一定要弁天做見證人？我在心中思量。
本來嘛，希望弁天繼承如意岳藥師坊的只有紅玉老師，以岩屋山金光坊和愛宕山太郎坊為首的京都天狗們都不贊同。如今，天狗能力出類拔萃的二代目回國，形勢對弁天就更加不利了。此時，紅玉老師一定是想借「狸貓選舉見證人」的名義強行指定弁天為繼承人，讓這變成既定事實吧。捲入天狗繼承人之爭，對狸貓來說無疑是一場災難，但是狸貓也有狸貓的矜持。
天狗香菸的火熄滅了，老師鑽進被爐里沉默不語，大概是睡著了。我在四疊半的角落裡跪坐後低頭行禮：「打擾您這麼久真是抱歉，今天我就先告辭了。」
公寓外支起了「如意岳藥師坊對策總部」的帳篷，毛球們像舉辦街道慶典一樣熱鬧。炫目的白熾燈下，八坂平太郎他們在電暖爐前烤著腳，繼續在席間暢飲。
聽到我下樓的腳步聲，毛茸茸的醉漢們全都停止喧譁抬起頭，帶著一臉期待的表情看著我。我舉起雙手說道：「我敗下陣來了。」
聚在下面的狸貓吐著白氣，發出失望的聲音。
「看來只能拜託弁天大人了，那個弁天大人……」
公寓門前吵吵嚷嚷的狸貓們，一提到這個名字就嚇得渾身發抖。有的為了壯膽大口喝酒；有的不安地抬頭仰望夜空，仿佛弁天下一刻就會飛落到屋檐上。我走進帳篷，彎腰在椅子上坐下，「接下來怎麼辦，八坂先生？」
「真是敗給老師了。」八坂平太郎抱著手臂望向虛空。
他視線的彼方，是從一切責任中解脫出後，即將抵達的理想之國——那片廣闊的南國沙灘。他既想早日擺脫這泥沼般的困局，奔向理想的南國懷抱，又想設法找個不引火燒身的方法。八坂平太郎表現出絞盡腦汁拼命想辦法的痛苦狀，但關鍵時刻自己絕不發表意見——正是這股濃濃的狸貓大叔味，一直以來守護著狸貓界的和平與安寧。
他求救似的看著大哥。
「你說怎麼辦，矢一郎？」
「怎麼辦才好呢。」大哥也抱著手臂喃喃自語。
在白熾燈的照耀下，狸貓們臉龐發光，表情嚴肅沉默不語。我環顧著周
圍毛球們的表情，耳邊突然響起狸谷不動院外祖母的話：「去捲起層層風浪，讓世界變得更有趣吧！」我小酌溫酒在心中思量，忽然一個絕妙的好主意從天而降。
「我想到一個有趣的點子。」我說。
「肯定不是什麼好事。」大哥嘟囔著。
「我們去委託二代目吧。如果二代目答應，弁天大人也不好插手。畢竟五山送火那晚她曾慘敗在二代目手下。」
「這倒也是，不過……」
八坂平太郎探過身來打斷了大哥的話。
「二代目能答應嗎？」
「他不同意就再想辦法唄。」
「是啊，如果能順利，當然最好不過……」
「我不贊成！」這時候大哥插嘴道，「天狗繼承人之爭，再怎麼說也是天狗界的問題。我們應該極力避免捲入天狗之戰中。如果我們委託二代目做見證人，紅玉老師和弁天大人豈不是要氣瘋了？」
「所有的事都推到我頭上就好，我來負責。」
「你……當真？」
「有趣即正義！大哥，就交給我吧。」
八坂平太郎一拍大腿道：「就這麼定了！」總之，在他看來能先把眼前的問題解決就行了。周圍的狸貓也一副「總算搞定了」的表情。
「這個問題就交給矢三郎吧。你真是有個好弟弟啊，矢一郎。」
側眼看著平太郎開朗的笑容，大哥苦著臉什麼也沒說。
我拍了一把大哥後背，「沒事的，大哥。拿出精神來！事情會越來越有趣的。」
我雖然在八坂平太郎和在場的狸貓面前煞有其事地表示「都交給我吧」，但這其實是一場以下犯上的大賭博！我打算抓住弁天和二代目這兩大巨頭在高處相互較勁、處於膠著狀態的可乘之機，孤注一擲、鋌而走險。但稍有閃失，我就會被弁天扔進鐵鍋里煮了。
耳邊似乎傳來弁天的輕聲細語：
「我真的很喜歡你，喜歡到想要吃掉你。」
第二天午後，為了說服二代目，我拜訪了他的宅邸。
三角屋頂的雅致宅邸，在冬日暖陽的照耀下顯得更加幽靜。
二代目在白襯衫外面套了件對襟毛衣，在前庭樹葉落盡的大樹下放了張桌子，邊曬太陽邊整理菸斗。我推開庭院的白柵欄，出聲向他打招呼：「下鴨矢三郎，前來拜見。」
低頭擺弄菸斗的二代目聞聲抬起臉，露出笑容，「呀，矢三郎。今天有什麼事嗎？」
「也沒什麼要緊事，向您匯報一下近況。」
「坐吧，讓我先把這些東西整理好。」
我在他對面的椅子上坐下，二代目拿起菸斗一一向我說明。雕刻著異國詭異怪獸的象牙菸斗，散發著亮麗光澤的白歐石楠菸斗，咣當一下就能輕易打死只狸貓的海泡石菸斗……這些菸斗不僅材質不同，大小也各異。有的小巧玲瓏，就如同從小人國買回來的特產；也有的巨大無比，像那須與一[譯者註：鎌倉初期的武將，為神射手。跟隨源義經征戰，曾一箭射落平家的扇子。]拉的弓一樣長。
不久，二代目拿起櫻樹木質菸斗，在裡面塞滿菸草，擦燃一根長長的火柴點燃。一縷青煙裊裊地飄向藍天，散發出香甜的菸草味。他愉快地眯起眼睛，追逐著飄散的煙，盡情享受此刻混合著菸草香氣的溫暖陽光。
午後的陽光暖洋洋的，風也停了。屋頂一片靜謐，仿佛在時間維度之外搖晃。
「首先關於空氣槍的事，向您報告一下。」
我講述了有馬溫泉事件的始末。
自五月以來，二代目全權委託我將散落在各處的家當回收。雖然狸貓撿到的東西已盡數收回，但最危險的東西仍流落在外——就是落到天滿屋手裡的德國制空氣槍。
聽到在有馬溫泉，那把空氣槍奪去了夷川早雲的性命，二代目不悅地皺起眉頭。
「竟然將我的藝術品用在射殺狸貓上……」
「這個天滿屋是個神出鬼沒的怪人，那晚之後他完全不知所蹤。而且他善用幻術，就算找到他我也不敢輕易出手。這完全是我的責任，所以覺得特別對不起二代目。」
我低頭認錯，二代目卻擺擺手。
「你在說什麼啊，你已經幫了我很大的忙。全靠你，這些家當才能再次回到我手中。這也是我一直掛心的地方，總覺得欠你太多人情。」
我不失時機地抬起頭問他：「您就那麼在意欠狸貓的人情嗎？」
「你要是願意接受禮金的話，可以讓我心安理得一點……」
「這些人情，用我沒找回來的德國制空氣槍抵扣掉一部分之後，還有剩餘嗎？」我保險起見又問了一遍。
二代目吸著菸斗愣了一下，然後撇嘴笑了笑說：「哎呀呀，總覺得這話題有點狸臭味，很可疑啊。」
「狸臭味撲面而來吧？」
「這話題背後的真意到底是什麼呢，你有話直說。」
於是，我道出了迫近年關的狸貓選舉一事。
對大哥來說，繼承亡父「偽右衛門」的地位是他多年以來的夢想。作為弟弟，我應該想方設法幫他實現。
但是紅玉老師拒絕成為狸貓選舉的見證人，並指定弁天做代理人。就算弁天體內天狗才能如泉涌，但她終究不是真正的天狗，而且還是大啖狸貓火鍋的星期五俱樂部成員。選舉狸貓首領的會議，怎麼能邀請吃狸貓火鍋的人出席？即便知道紅玉老師是位將天狗的恣意妄為發揮到極致的人，這次的要求也未免太過分了，我們絕對不能答應。關於這一點狸貓界決不妥協。
「……事情就是這樣，所以我迫切希望二代目當這個見證人。」
聽到我這麼說，二代目吐了口煙，面有難色。
「你這是叫我成為天狗嗎？」
「不不，我只是請求您當見證人。」
「但是，見證人是天狗的工作吧？」
「這只是狸貓界和天狗界陳腐的想法，沒必要拘泥這些老規矩。別人要怎麼想是他們的事，二代目只要以二代目的身份擔任見證人就行了。」
我將這番歪理說得頭頭是道，但二代目可不會輕易就被我糊弄過去。他說：「我可不想為那老糊塗蟲收拾爛攤子。」
「……這樣啊，那就傷腦筋了。」
我裝出一副大失所望的樣子，開始思考有沒有其他方案。
二代目向天空吐了口煙說：「你還真是只讓人不能大意的狸貓啊。」
「嘿嘿，您過獎了。」
「前兩天在清水寺，是你在背後監視我吧？」
「咦，被您發現了嗎？」我突然害羞地搔了搔頭，「但是我沒有惡意，純粹是求『痴』欲和好奇心作祟。」
「那個老糊塗蟲哭著求你去的吧？」
「……關於這一點，無可奉告。」
「竟然派狸貓來監視情婦的行動，真讓人無語。簡直醜陋至極！那個老糊塗根本沒必要做無謂的擔心。對弁天那個女人，我只有憎惡。哪怕一丁點的懷疑對我來說都是莫大的恥辱！」
「二代目真的很討厭弁天大人嗎？」
聽到我的話，二代目一臉冷酷地瞪了我一眼，「不是討厭，是憎惡！而且我有明確的理由。」
一切的起源要追溯到大正時代。
如意岳藥師坊父子之間由三角戀引發的爭風吃醋，最後發展到震撼東山三十六峰的大決鬥。當時正值天狗能力全盛時期的紅玉老師勉強取勝，將年輕的二代目從南座的大屋頂踢落到四條路的大馬路上，這些內容前面已經敘述過了。
被踢落的二代目，在狂風暴雨中狼狽而逃。
當年的京都街道不比如今這般喧囂，夜深人靜時便僻靜得可怕，更何況還是在電閃雷鳴的暴風雨夜裡，漆黑的街道上連人影都看不到。街上的瓦房屋頂被大顆雨水敲打得啪嗒作響，每當慘白的閃電劃破天空，碎石路就從黑暗中隱約閃現出來。二代目扶著格子門，抱著電線桿，舉步艱難地穿過烏丸路一路向北。最後，他看到被閃電照亮的鐘樓。
那座帶鐘樓的建築物在暴風中巋然不動，通宵點亮的霓虹燈發出奢侈的光芒，像寶石箱一般耀眼奪目。那是一個從事軍需產業的貿易商，靠世界大戰發戰爭財建起的洋館，黃銅的招牌上刻著「二十世紀大飯店」幾個大字。
二代目站在玄關前，酒店人員看到他滿身傷痕一片譁然。
「您這是怎麼了？」
二代目推開走過來想要攙扶他的人，問道：「大小姐呢？」
跟他相熟的酒店人員們露出尷尬的表情，沉默不語。
二代目突然有種不好的預感，他渾身滴水地穿過大廳，奔上樓梯，跑過鋪著紅色絨毯和消石灰漆牆面的走廊，來到一間客房門前，敲響了房門。
但沒有回應
。
打開門一看，裡面早已空無一人。
住在這間客房裡的大小姐，正是「二十世紀大飯店」老闆的女兒。
搭乘自歐洲席捲而來的世界大戰這趟順風車，飯店老闆賺得盆滿缽滿。他不僅將洋館打造得金碧輝煌，在女兒身上同樣也傾注了大量金錢。聽說這位大小姐美麗非凡，婀娜多姿，纖細的骨骼讓人不禁懷疑是由黃金打造而成的。介於說者是在回憶有生以來第一次墮入情網的感受，加之又是百年前的往事，我覺得他的話應該打個折扣來聽。
儘管如此，但是據說這位大小姐經常女扮男裝出門上街，又將二代目和紅玉老師玩弄於股掌之間，想必不是等閒人物。而且就算她的骨骼真是用黃金做的，也定不是個柔弱女子。
追上來的酒店人員垂下眼瞼說道：「昨天，大小姐誰也沒有告知就離開了。」
「去哪裡了？」
「這個……我們也毫無頭緒。從昨天起，這裡就像捅了馬蜂窩一樣一片慌亂，大家都不知如何是好。」
「她有什麼留言嗎？」
「說是讓我把這封信交給您。」
二代目慌忙打開大小姐留下的信件，裡面別說什麼愛語，就連一個字都沒寫。只有一個大大的「×」。
二代目憤怒到極點，腦漿都要氣炸了。他之所以會與紅玉老師拼死決鬥，追本溯源，還不是因為迷戀上這位擁有黃金骨骼的千金小姐？但是當兩隻天狗在京都上空拳打腳踢的時候，千金小姐卻給二代目打上「失去資格」的烙印，就此神秘失蹤了。
客房昏暗的窗子被雨水拍打著，聽上去就像沙礫敲打窗面。
二代目絕望了。他走出二十世紀大飯店，再次步入風雨中……那個暴風雨夜晚發生的事，深深地烙在他的腦海中。因為太過屈辱，以至於他將這段記憶塵封起來，發誓決不再追憶這段歷史。之後二代目就離開了日本。
一走就是百年。
在英國倫敦北部的郊外，漢普特斯西斯的公園裡。
此時離夏天還很遙遠，二代目拄著手杖在清冷的公園中散步。不久，昏暗的天空響起雷鳴，雨水混著雪子從天而降，飄落到二代目身上。二代目躲到樹蔭下避雨，透過樹葉的間隙，可以看到枯草覆蓋的荒涼小山坡，只見閃電在低垂密布的烏雲間盤旋。
這時候，二代目看到一個女人爬上無人的小山坡。在雨雪交加、雷鳴滾滾的惡劣天氣下，女人卻像外出郊遊一般步履輕快地往上爬。二代目驚訝地望著她，忽然對這個女人產生了興趣。他從樹蔭下走出來，向那個女人走過去。
女人站在山坡頂端，抬頭望著被閃電照亮的滾滾烏雲。
「站在這種地方很危險哦，女士。」二代目用手背遮住雨雪，開口向眼前的女人搭話。
對方轉過頭來，用手捋了一下被雨水打濕的頭髮，不快地回答道：「我沒事，您能不能別管我。」
站在那裡的，正是這年春天啟程環遊世界，彼時到達英國的弁天。看到她臉龐的瞬間，百年時光頃刻消逝，二代目的時間直接由那個京都暴風雨的夜晚，跳到了此刻英國的山坡上。他內心深處沉睡已久的屈辱記憶復甦了。
「你知道我有多驚訝嗎，矢三郎？」二代目鬱悶地嘆了口氣，「弁天與那位千金小姐長得一模一樣。」
太陽被雲彩遮住，屋頂上忽然變得有點冷。
二代目將菸斗收藏品放進墊著天鵝絨的箱子裡，然後在宅邸的前庭閒逛起來。他黝黑鋥亮的鞋子踩在散落一地的落葉上，發出干沙沙的響聲。
在庭院的木門旁邊，掛著一盞模仿過去倫敦的煤油燈製作的屋外燈，只要太陽落山，這燈就會自動點亮，發出柔和的光芒。它曾掉落在吉田山裡的竹中稻荷寺內，在深夜發出詭異的光芒，被傳為怪談。是我費盡千辛萬苦把它撿回來的。
二代目站在煤油燈下，傾聽街道傳來的細微聲響。
「能聽到聖誕的音樂呢。」
「最近街上到處都能聽見。」
「好奇怪，為什麼大家都熱衷於過聖誕節？」
「沒什麼特別理由，就是很開心啊，狸貓們都喜歡過聖誕節。這份無來由的歡喜，不是很棒嗎。還有就是肯德基的炸雞也很好吃，沒有哪只狸貓會討厭炸雞。」
「我還沒吃過，哪天去試試看。」
我站在二代目身旁，看著庭院木門外綿延的廣闊屋頂。
屋頂的那邊，鱗次櫛比的樓房望不到邊際。
煞風景的混凝土屋頂、空調室外機、水箱、安全梯和密布的電線……這一切交織成屋頂上的世界。這個世界，不屬於狸貓，是屬於天狗的。此刻，就在屋頂世界的某個角落，弁天說不定也正在抽著天狗香菸呢。
曾經，二代目和那位與弁天長得一模一樣的千金小姐愛情破裂。正所謂「愛之深恨之切」，但是這個道理反過來也可能成立：由憎惡反生愛憐之情。
「話說回來，二代目對弁天總是很溫柔啊。」
聽到我的話，二代目蒼白的臉頰現出怒色。
「你說什麼蠢話！我哪裡對她溫柔了？」
「實在抱歉，我在清水寺偷聽了你們的談話。二代目勸弁天放棄當天狗，難道不是在為她著想？」
「完全不是！真是天大的誤會！」
「是這樣嗎？」
「我只是覺得那女人不配當天狗。」
雖然當事人死不承認，但二代目時隔百年回國的契機，顯然就是在倫敦邂逅了弁天。
對二代目來說——時隔百年回國一看，曾經發誓要復仇的父親早已沒落，整日沉浸在弁天的美臀之夢中度日。父親眷戀著弁天，兒子又被弁天引回來。父子倆齊聚，再度上演百年前的醜態——這簡直是奇恥大辱。放眼望去，一切都讓人不快。自己到底是為了什麼回到這個國家、這個城市？是不是太傻了？這一切，都是那女人不好！那女人就是萬惡的根源，我討厭那個人！特別討厭——二代目如此暴躁，給了狸貓可乘之機。
我平伏在二代目腳下，裝模作樣地上奏。
「這樣下去，弁天大人會成為如意岳藥師坊的繼承人。您能容忍這種事發生嗎？只有您才能阻止弁天，我等狸輩熱切懇求您出手相助。」
「矢三郎，別跟我來這套。」
「您要是不答應，我就長跪不起。」
二代目嘆了口氣，舉手投降。
「告訴你們狸界諸位，我答應做見證人。」
「多謝。」
「這樣欠你的人情可就還清了。」
西國三十三所[譯者註：西國三十三處觀音靈地。近畿地區一帶散在的三十三處作為觀音巡禮靈地的名剎。]第十八番札所[譯者註：札所，信徒朝山進香時在該寺院或佛堂領取護身符（日文「札」）之處。]，紫雲山頂法寺。
這座寺院悠然立於高樓大廈之間，院內垂柳下有一塊六角形的奇怪石頭，它就是京都的「要石」，還有個正統的名字叫「臍石」。關於它，有一個只有狸貓才知道的秘密——其實，這塊石頭是狸貓變的。因此，臍石大人是比偽右衛門更偉大的存在。所以在偽右衛門大選即將召開之際，狸貓界的魁首會齊聚六角堂向臍石大人請安，這是長久以來的傳統。
這一天，我們舉家前往六角堂。
被高樓大廈割裂的藍天萬里無雲，跟一年前的場景一模一樣。
大哥心情不錯。去六角堂之前，他在順路經過的西餐廳里一口氣吃了兩個坐墊大小的漢堡牛排。
「沒體力可當不了偽右衛門。光靠提神營養液打不了持久戰，平常為了積攢體力就要多吃高能量的食物。」
「好吃的東西多吃點倒是沒關係。」母親說，「不過那漢堡牛排可真大啊！有狸貓那麼大吧。」
「媽，拜託你別說這麼不吉利的話，感覺就像同類相食。」
「不是狸貓火鍋，是狸貓漢堡牛排啊……」
我不禁產生可怕的聯想，被煮成火鍋固然討厭，變成肉餡就更不願意了。
「漢堡牛排真好吃啊。」弟弟說。
我們在六角路上邊走邊聊，終於來到六角堂門外。只見六角堂內擠滿了裝扮各異的狸貓，亂鬨鬨的都要擠到門外來了。
我有時候總在想，儘管這裡的每隻狸貓都費盡心機把自己打磨得更像人類，但這麼多狸貓聚在一起，感覺空氣里都像長了毛一樣散發著厚重的狸貓味兒。也許是大量的毛球互相擠在一起，容易放鬆警惕。
一群黑衣和尚站在門前，引導著在周圍徘徊的狸貓們有序進入院內。那些是金閣銀閣手下的夷川親衛隊變的假和尚。
我們正要通過大門，變成假和尚的金閣和銀閣映入眼帘。
「啊呀，你們最近老實了很多嘛。」
「這不是矢三郎大人嗎。」金閣合掌低頭行禮，「今天天氣真不錯，臍石大人想必也會心情大悅。真是太好了。」
「真是太好了，南無南無。」銀閣附和。
這種大徹大悟的口氣，除了噁心人以外什麼用都沒有。
「你們倆……是不是吃了什麼奇怪的東西？」
「您在說什麼呢？我們可是以蛻掉傻瓜之皮為目標，聽從吳一郎大哥的教導，夜以繼日地努力修行。」
「哥哥和我，現在心境平和，就像柔軟清爽的蒸蛋糕一樣。」
「吳一郎大哥可是只偉大的狸貓啊。只要他願意，輕輕鬆鬆就能把京都塔架在金閣寺上。啊啊，過去的我們為何如此愚蠢！」
「好丟臉好丟臉，真想挖個洞鑽進去！南無南無。」
「我強烈建議矢三郎大人也遁入我佛道，傻瓜時代很快就會不復存在。」
在遍地是傻瓜的狸貓界，金閣和銀閣也算得上是超凡脫俗到無藥可救的最純種傻瓜。他們兩個要以蛻掉傻瓜之皮為目標會變成什麼樣子？大概就像一層層剝皮的洋蔥，剝到最後從地球上徹底消失吧。
「是嗎？加油吧，我支持你們。」
我出言鼓勵金閣他們，隨後進入六角堂寺內。
坐落在高樓大廈之間的六角堂，就像沉在水池池底一般昏暗。
從寺內抬頭向上望，藍天看起來越發明亮。
本就不是很寬敞的寺院內，擠滿了歡騰的狸貓。
有的看著六角堂屋檐上閃閃發亮的寶珠，一副望眼欲穿的表情，在那裡踱來踱去；有的聞了線香味兒不停地打噴嚏，邊止不住地笑出來；有的在地藏童子面前鋪了塊紅氈子，打開便當的包裝紙準備用餐……
「感覺有種郊遊的氣氛。」母親說。
「我們也帶便當來就好了。」弟弟說。
大哥跟我們分開，向臍石大人那邊走去。八坂平太郎、夷川吳一郎、南禪寺正二郎起身迎接大哥。八坂平太郎笑得十分豪爽，看起來心情相當不錯。不久，全都團成一團的毛球長老們，被安置在絳紫色坐墊上抬進寺院內，嘴裡還反覆念叨著「我沒事，我沒事」。
「關門！」伴隨著一聲吆喝，六角路一面的大門關閉了。
身著夏威夷衫的八坂平太郎站在臍石大人旁邊，一臉嚴肅環視院內。狸貓們層層圍住臍石大人，等待儀式開始。
「請肅靜。」
八坂平太郎拍了拍他的圓肚皮。
「會議即將開始。在開始之前，要先感謝紫雲山頂法寺諸位對於此次盛會的關照，也要向百忙之中抽空蒞臨的長老們致謝。此外，承蒙臍石大人惠賜訓詞，由我在這裡朗讀，諸位請起立。」
院內狸貓紛紛起身。
「『感冒的時候，保持頭涼腳熱，不用找醫生。再來碗蜂蜜生薑湯，豈不妙哉！』謹此。」
院內的狸貓一起低頭行禮，然後就座。
八坂平太郎向臍石大人行了一禮後，輕咳了幾聲說：「眾所周知，去年狸貓選舉在前所未有的混亂中結束，委實可惜。最終也沒能選出新一任偽右衛門，讓老身這等凡夫俗子又推遲隱退了一年，真是遺憾至極。」
我大叫：「您辛苦啦！」母親也跟著起鬨，「真夠努力的！」
八坂平太郎苦笑著揮了揮手，繼續跟大家寒暄。
「不過值得慶幸的是，這一年平安地結束了。作為偽右衛門候選人的矢一郎，實在是位年輕有為的狸貓，我有幸將未來託付給這位有著大好前途的新人。接下來，由夷川吳一郎發表應援演說。吳一郎乃夷川早雲亡故後，承擔起夷川家重任的青年俊才。狸貓界的輝煌未來就靠他們倆的雙肩來承擔了。接下來，有請吳一郎。」
夷川吳一郎靜靜地站起來。
「在下夷川早雲的長子，夷川吳一郎。」
他深深地低頭行禮，開始對院內的狸貓演講。
「狸貓界的各位，多年不見，還望見諒。家父夷川早雲雖為實現偽電氣白蘭工廠的現代化竭盡全力，但在狸風上諸行多惡，落得晚節不保受眾人唾棄的下場。儘管如此，矢一郎盡釋前嫌，對我說出『共同生存下去』這番話。如此心胸寬廣之狸真是前無古人後無來者。矢一郎一定會成為一個優秀的偽右衛門。夷川家定會全力支持新偽右衛門，為狸貓界的光明未來盡一份力。」
大哥一臉感動地起身，去和吳一郎握手。
「謝謝你，吳一郎。謝謝！」
八坂平太郎喜笑顏開地注視著兩家頭領握手。在座的狸貓紛紛叫好，「喲！新時代來了！」「二十一世紀！」掌聲與喝彩聲隨即席捲而來。祝賀新時代到來的雷鳴般的掌聲颳起一陣微風，把埋在軟墊里打瞌睡的長老們身上的茸毛吹得微微搖晃。
大哥朝臍石大人深深鞠一躬，伸出手輕觸了一下臍石大人。
院內掌聲不斷。
不久，八坂平太郎舉起手。
「各位，請肅靜。」
平太郎一臉燦爛，仿佛已經沐浴在南國的陽光下。
「向臍石大人的報告事宜就此結束。接下來，關於今後的行程，想告知各位並徵詢諸位意見。首先，長老會議預定於十二月二十六日晚在如意岳藥師坊二代目的宅邸舉行。各位可有異議？」
院內的狸貓雖然都露出不可思議的表情，但是沒有人反對。
「那就視為沒有異議了。接下來還有件事，依照慣例，在決定狸貓界首領時，我們去年邀請了如意岳藥師坊大人蒞臨出席，擔任見證人。但今年藥師坊大人不便出席，所以我們邀請二代目擔任見證人。這個決定得到了下鴨家的下鴨矢三郎鼎力相助。在這裡我向他表示由衷的感謝。」
八坂平太郎對我拋了個飛眼，等於對外挑明了「出了事誰負責」。
「各位有異議嗎？」
狸貓們一臉茫然，不置可否。
八坂平太郎露出安心的表情，想就此結束會議。
「那麼——」
這時，從六角亭的屋頂上飄來一個清亮的聲音。
「我有異議。」
弁天飄然降落在六角堂屋檐上，用冰冷的目光睨視眼下的狸眾。
她身著不祥的黑色和服，腰間繫著朱紅色的腰帶，手裡拿著只長煙管。黃金的菸袋鍋被射入大樓間的陽光一照，反射出耀眼的光芒。很明顯，弁天將下一刻就會迸發而出的熊熊怒火強壓在了心底。
我不由得被弁天的美貌傾倒，但對其他狸貓來說，現在可不是看入迷的時候。
對京都的狸貓來說，弁天美不美並不重要，她早已是超越了這一次元的存在。擁有天狗能力卻不是天狗，吃狸貓火鍋卻也不是人類。她簡直是個會飛的天災！面對天災只能低著頭低調做狸。
「弁天大人駕到！」
八坂平太郎率先拜伏弁天，其他狸貓也爭先恐後地拜伏。
看我還在發呆，母親忙拉著我跪伏下來。母親就這樣緊緊把我的手抱在胸前。
寺內鴉雀無聲，一切就像凍住了一般。
「師父說讓我來做狸貓界首領選舉的見證人。」弁天吐了口煙說道，「……但看樣子，你們並沒有叫我啊。」
八坂平太郎戰戰兢兢地抬起頭，「啊，是這樣嗎？這當中肯定是出了什麼岔子。」
「你們要請那個英國迷做見證人也無所謂。」
「真是誠惶誠恐。」
「不過，為什麼會出這種岔子？我倒是很想知道。難道說狸貓們不願意我做見證人？」
「不不，絕對沒這回事……」
「行了，行了，我明白。我不過是一介人類，還是個吃狸貓火鍋的女人。我也不是傻瓜，狸貓的心情我多少能夠理解。」弁天故作柔媚語氣說道，「……心情是可以理解，但就是忍不住想吃啊，畢竟我是個人類嘛。」
在她目不轉睛地瞪視下，八坂平太郎就快窒息了。
其他狸貓也像變成了地藏菩薩，一動也不敢動。
不久，立在六角堂屋檐上的弁天，舉起手開始一隻一隻數起寺內的狸貓。那樣子像是要選出今年下鍋的狸貓。京都那麼多有頭有臉的狸貓，頓時慌亂不已、血色盡失。
「下鍋的狸貓真是要多少有多少。」
弁天拿起煙管吸了一口，然後對著院內的狸貓吐了口煙。
鴿子們掠過輕搖的垂柳紛紛飛走，長老們一個個從軟墊上滾落下來。到處都是「嘭」「嘭」「嘭」露出尾巴的聲音，宛如黎明時分蓮池蓮花盛開的場景，狸貓們就這樣輕易掉了幻化之皮，個個現出原形。
最後，弁天的目光停留在我身上。
「哎呀，矢三郎。原來你藏在這裡。」
擠在我周圍的狸貓們頃刻潰陷，四下逃竄而去，等我
發現時，身邊只剩下母親和矢四郎。大哥慌忙趕過來。
「肯定是你的鬼主意吧。」弁天俯視著我說，「你也真有本事能哄得那傢伙答應。」
「您在說什麼啊，我怎麼完全沒印象……」
「說謊！」
「我說謊了，抱歉。」
「真是只令人吃驚的狸貓啊，不僅違背師父的囑託，還根本不把我放在眼裡。」
「弁天大人應該很了解我矢三郎吧。我體內的傻瓜血脈讓我盡幹些奇怪的事，我都不知道自己到底想怎麼樣。一會兒背叛紅玉老師，一會兒背叛弁天大人，一會兒又拉攏二代目……」
「我最討厭那個男人了！」
「二代目也說過，最討厭弁天大人。」
弁天用鼻子哼了一聲，「那你呢？我和那傢伙，你喜歡誰？」
「……無論哪位我都當作天狗來尊敬。」
聽到我的答案，弁天瞬間手臂一揮，將黃金煙管砸向我。煙管筆直飛到我的腳下，嗖的一聲刺進地面。母親和矢四郎尖叫著抱緊我，我沉默地抬頭看著弁天。
這時候，六角路一面的大門打開了。寺內的狸貓齊刷刷地轉頭看過去。
只見戴著大禮帽的二代目冷臉站在那裡。
弁天轉過身來，傲然俯視二代目。
「諸位狸貓，」二代目對寺內的狸貓說，「一隻叫海星的狸貓告訴我，在六角堂出了大麻煩，所以我過來看看。不過好像也沒什麼大事嘛。」
二代目說著放眼寺內，看都沒看弁天一眼。
弁天瞪著我和二代目，忽然像鬧彆扭似的轉過身去，任憑一隻袖子在空中飛舞，眺望起六角堂屋頂絢麗的寶珠。不久，她說了句「真拿你沒辦法，隨便你們吧」。
「這次的事，感謝您的體諒。」我拜伏道謝。
「你什麼也不明白，矢三郎。」弁天飛走之前說道，「我一直太溫柔了。」
第二天，在外旅行的二哥來信了。
糾之森 下鴨家諸位
敬啟。
大家最近身體可好？
我現在在廣島的鞆之浦——靠瀨戶內海一面的港口城市。這是一座歷史悠久的城市，到處都殘留著江戶時代的痕跡。在近海一個叫仙醉島的小島上，國民宿舍的後面生活著很多狸貓。我受到了他們的熱烈歡迎，眼下就在這稍作休息。
我剛從京都出來的時候，光維持變身都很吃力，現如今已經完全適應了。在倉敷、岡山，還有尾道的小鎮邂逅各種狸貓，發生了很多不可思議的事。如果把這些回憶都寫下來，這張信紙就實在太小了。等我回糾之森後再跟大家慢慢聊。
這趟旅程，到訪一個又一個獨具特色的小鎮——單憑
這一點就魅力十足。
在仙醉島上的國民宿舍里，我結識了從四國的丸龜坐渡船來的狸貓，因為交流將棋變得十分要好。他目前要坐船回四國，所以我打算跟他一起前往四國，順便去小松島跟金長一門打個招呼。
總之，我現在非常好，繼續著愉快的旅行。日復一日，我覺得自己圓滾滾地越變越大，簡直像一隻長毛的蘑菇般茁壯成長。
希望大家也能健康愉快，我還會寫信回來的。
至此
下鴨矢二郎
等我看到二哥的這封信時，已是所有騷動都結束之後。這封信寄到糾之森的時候，我正為了從弁天眼皮底下逃開，從京都消失了蹤跡。
三十六計走為上——
「落跑矢三郎」的名號再度響徹京都。
趁著月黑風高，我越過逢坂關[譯者註：位於滋賀縣大津市西面的逢坂山。與「鈴鹿」、「不破」並稱三大官橋。]，直奔目的地琵琶湖。