第二卷 第三章 約定與再會
1
「……我還以為自己已經不用再見到你們了。」
這裡是盧家本家。
東達•盧用力咬著黑色燻肉，立起一邊膝蓋，盤腿坐著。他的身後裝飾著搶眼華麗的巨大奇霸獸頭骨和毛皮。
距離我上次辭別盧家，已經過了十一天。
時間即將來到正午。
只有長男吉薩•盧一人站在家主身旁。
除了一開始出來歡迎我們的家主夫人米雅•雷•盧之外，沒有看到其他女性。大家應該都在鞣製毛皮或熬煮脂肪，各自埋首於工作之中吧。
我們交出刀具，坐在下位。東達•盧面對著我和愛•法，繼續說了下去：
「你們竟然會在這時候毫不在乎地出現啊，身為獵人，可以把重要的工作棄之不顧嗎？法家的家主愛•法。」
「不要緊。這半個月我已經獵捕了四隻奇霸獸，家中只有我和家人兩人，生活還遊刃有餘。」
順帶一提，在這個世界裡，一個月大約也是三十天。
一年有十二個月，日數大約是三百六十天左右，不過每三年會出現一次十三月。我還不太清楚這邊的曆法。
無論如何，聽到愛•法的回答，東達•盧瞪著她，吐了口氣說道：
「所以呢？你們應該也沒有什麼事情要找我們吧？如果你們想要探訪大長老，敬請自便。」
「稍後請務必讓我們探望她，在那之前，法家家人明日太想對盧家家主東達•盧致歉。」
「……致歉？」東達•盧說道，嘴巴不悅地扭曲。
我正襟危坐，深深低頭行禮：
「前些天，我提供的料理讓盧家家主東達•盧感到不滿，我要向盧家致上誠摯的歉意。那全都是因為負責掌管爐灶的我技巧尚未純熟，特在此向各位致歉。」
「哼，你在胡扯什麼啊？我完全聽不懂呢，法家的爐灶負責人。」
對方充滿惡意和嘲弄的言語從我的後腦勺上方傳來。
「你們拯救了大長老紀芭•盧的靈魂，就算你讓我們吃了會讓獵人魂魄腐敗的食物，我也不會過問你的罪行。我都已經不予過問了，你還跑來道歉，這樣我們也不知道該如何跟你們寒暄。」
「是。因此法家家人明日太，有事要請求盧家家主東達•盧。」
我抬起頭，挺直背，直勾勾地望向東達•盧魁梧的臉孔。
「能不能再次讓我掌管盧家的爐灶呢？」
「……你說什麼？」
「我前來掌管爐灶，確實是為了讓大長老紀芭•盧的心獲得平靜。我很高興能達到這個目的，不過，我提供的料理卻讓家主東達•盧和家人感到不悅，儘管已經獲得各位的寬恕，但我絕對不是故意要惹怒各位。」
東達•盧的雙眸開始浮現刺眼的兇殘光芒。
他散發出了龐大的壓迫感，我覺得自己正面對著一頭野獸。
儘管如此，我用更強勁的眼神回望他說道：
「請讓我再次掌管盧家的爐灶，我這次會讓府上全員的心都獲得平靜和滿足。」
「府上全員啊……吃了那道宛如腐壞奇霸獸肉的料理，十二個人中甚至還有八人為你獻上祝福，即便如此，你還是不滿意嗎？」
東達•盧的聲音讓我莫名地吃了一驚。
在我還不知道自己為什麼會有這種反應之時，他的臉上再次浮現兇狠的笑容。
「不過啊，小鬼頭，食物沒有分什麼美不美味的啦。將奇霸獸肉、奇霸獸的獸角和牙齒換取的恩惠吞進肚裡，就足以讓我的肚子和魂魄獲得平靜和滿足了。只有你讓我們吃下那頓難以下咽的晚餐那天，我沒有獲得這兩樣東西。」
「是。既然如此……我跟你約定，我會讓你感到更加平靜和滿足。」
「……約定？」東達•盧的嘴角再次扭曲。
「小鬼頭，你說你要跟盧家家主東達•盧立下約定嗎？」
「是的。」
「如果沒有遵守這個約定，你知道自己會遭到什麼樣的處置吧？小鬼頭？」
「……悉聽尊便。」
此時，長男吉薩•盧首次插嘴：
「我的父親，盧家家主東達•盧啊。就算對方這麼說，但法家並不富裕，無法賠償任何金錢。倘若他們不遵守約定，也只能交出自己的身體。假使因為這番胡鬧而讓居民流血，盧家的聲譽將會一落千丈。」
「哼。那個小鬼頭不是森邊居民，是白皮膚的外來者吧？」
「儘管如此，他現在已經成為法家人了。就算來自異國，他確實也是森邊居民。」
他在擔心我們的安危——一定不是這麼回事。
吉薩•盧很注重森邊的規矩，他應該不希望其他家的人來掌管自家的爐灶，也不希望家主作出暴虐之舉。
「你等一下，我並沒有粗暴到會為了餐點品質而讓人流血。當然，前提是對方不會要求我們吃下讓獵人靈魂腐敗的毒藥。」
東達•盧宛如岩石一般的臉上，綻開了肉食野獸發現獵物般的笑容。
「可是，如果不進行任何交易，光只立下約定也很無趣……喂，小鬼頭，你做出的覺悟足夠讓你將自豪的料理端給其他家的人品嘗嗎？」
「什麼？」
由於聽不懂他的意思，我疑惑地歪著頭，眼前這名宛如奇霸獸化身的壯漢露出一副喜不自勝的樣子，肩膀大力顫抖說道：
「十天後，盧家的親族盧堤姆家將舉行婚禮。三天後的夜晚，盧堤姆家的家主會拜訪這裡，為婚禮事宜前來打招呼。盧家將舉行一場極其奢華的盛宴，預祝他們的婚禮——我是在問你是否有足夠的覺悟，能在那一天掌管爐灶。」
「家主啊，這樣未免太……」
「閉嘴•吉薩。」
這位盧家繼承人能夠帶給他人莫名的壓力，但就連他都無法違抗家主。
吉薩•盧眯起細長的雙眼，嘆了口氣。我瞥了他一眼後，開口詢問：
「會有幾個人前來參加？」
「沒幾個，對方只有三個人。就是盧堤姆本家家主、長男和新娘。」
「本家長男……」愛•法輕聲低語。
「是啊，本家的長男。」
東達•盧再次笑道：
「也就是盧堤姆本家的繼承人。他要娶老婆，對於盧堤姆家來說，這是最大的喜事……順便告訴你一聲，在盧家的親族之中，盧堤姆家最為龐大。不僅男丁數量眾多，也與盧家關係淵遠。假如惹怒這群人，盧家也只能跟法家斷絕關係了吧。」
「斷絕關係？」
我轉頭望向愛•法。
愛•法靜靜地聽著東達•盧說話。
「盧家日後將與法家斷絕來往。就算法家向盧家乞求援助，盧家也不能伸出援手……這件事不只關係到盧家本家喔？不管是盧家的分家、或是與盧家有血緣關係的六氏族，總計超過百人的親族都必須與法家斷絕來往。」
「為什麼……？」
我開口問道。
愛•法連眉頭都沒有皺一下。
「法家的家主愛•法，你曾經拒絕過盧家的提親。你該不會誤會了什麼吧？你認為自己現在能夠逍遙自在地在森邊生活，是因為你的聰明才智嗎？」
東達•盧將手臂倚靠在立起來的膝蓋上，探出身來。
「因為孫家那群人以為你和盧家本家有關係，才暫時不對你出手。儘管你最後沒有嫁進盧家，他們依然認為盧家和法家有牽連……當然，這是那些蠢蛋擅自的想像，你也對此不以為意吧。我並不是要向你賣恩情。對我來說，只要能讓孫家那群人氣得跳腳，我也沒必要親切地解開他們的疑惑，因此，我才一直沒管這件事。」
「……所以呢？」
愛•法微微歪著頭。
那雙藍色眼眸中的光芒微微增強。
「所以？……所以，只要盧家宣布與你斷絕關係，代表孫家那群人可以肆無忌憚地進行兩年前那件勾當啦，對於那些傢伙來說，欺凌一位毫無後盾的小女孩，可是比打敗一隻奇霸幼獸還要簡單哪。」
「森邊能夠允許如此無法無天的行徑嗎？」
「沒有力量的話，還談什麼法
紀。在森邊，不管是欺凌或擄走女孩都是禁忌。然而，倘若族長家•孫家打破這些禁忌，又有誰能夠嚴懲他們？除了盧氏一族之外，又有哪個氏族能與他們武力相對？」
我依然維持著跪坐的姿勢，緊握雙拳。
我的視線穿過這位壯漢，對於他話中提到的對象產生了接近殺意的情緒。
「更何況你沒有家族和親族，唯一的家人就是跪在那裡的外來者。就算遭人擄去，附近的居民也不會察覺。就是因為如此，兩年前的那一晚，那個蠢蛋才會打破禁忌，闖入你家吧？那個蠢蛋上次吃了苦頭，這次他會帶著好幾個男人找上門來吧。」
「……誰管他要帶多少人來？我會擊敗所有敵人。」
愛•法的雙眸終於噴出了火光。
她瞪向宛如野獸般的巨漢，眼神完全不輸對方。
「這就是盧家家主東達•盧提出的條件啊？如果我的家人明日太無法滿足盧家和盧堤姆家人，盧家就會對外宣告與法家斷絕關係……我接受。我以法家家主的身份，同意這個約定。」
「喂，愛•法！」
我這麼大吼，愛•法燃起怒焰的藍色眼睛望向我。
「怎麼了？你該不會打算說自己沒自信吧？我之前告訴過你了，要你做出背負法家名譽的覺悟，接受挑戰。」
愛•法勃然大怒。
我跟她相處到現在，這說不定是她第一次——露出這種狂怒的模樣。
她會這麼火大，或許並不是因為東達•盧提出如此不講理的要求。
而是因為她在森邊生存至今，並沒有依附盧家的同情——她覺得對方踐踏了自己的尊嚴。
（愛•法……）
老實說，我不想與對方締結這樣的約定。
先不管孫家的狀況，我們好不容易重新開始與莉蜜•盧和紀芭婆婆交流，倘若盧家與我們斷絕關係，這下子又必須與她們斷絕往來了。
假使拋棄自尊能讓愛•法獲得救贖，要我拋棄多少自尊都無所謂。可是，如果要拿愛•法安全幸福的生活來當籌碼，與對方一決勝負，這麼做未免太過愚蠢。
可是……
就算我逃避這場挑戰，愛•法一定也無法獲得救贖。
至少沒辦法救贖她強悍而高潔的靈魂。
假如我在此推辭，愛•法反而會認為我也打算踐踏她的尊嚴和驕傲，一定會暴跳如雷。
「明日太……」她低聲呼喚我。
那雙彷若火焰一般的藍色眼眸凝視著我。
她的眉心刻劃出了深深的皺紋，呼喚我的名字後，雙唇緊閉——她的肩膀開始輕輕顫抖。
（就連你也不相信我嗎……？）
（我不會屈服於這種事情，連你也不信任我嗎……？）
我感覺到她宛如火焰般的眼神，彷佛正激動地向我如此傾訴。
「……我知道了。」
我輕聲低語，再次轉向東達•盧說道：
「我接受這個條件。」
東達•盧變得面無表情。
有如棒球手套般的粗大指尖，梳過鬃毛般的亂發。
「你接受？你們真的知道自己在說什麼嗎？」
「我接受這個條件。」
我用強而有力的聲音重複了一次。
東達•盧的雙眸燃起憤怒的激情，開口說道：
「好吧，我就和你們立下約定吧，爐灶負責人。假如你煮的東西無法讓我滿足，你自豪地掛在脖子上的東西就必須還給盧家……違背約定的蠢貨不夠格接受盧家人的祝福。」
「我知道了。」
我表面上裝出平靜的模樣，點頭回應。
這麼做真的好嗎？我瞄了旁邊一眼，愛•法微微垂下頭，她的眼皮遮掩住了那雙燃燒的眼眸。
假如我沒有看錯——
她的嘴角似乎揚起了相當滿足的微笑。
2
「哎呀，你們談完了呀？」
我們離開盧家大房間，走出室外後，剛好有兩位女性手捧著篩子，正要走過家門口。
她們分別是家主夫人米雅•雷•盧，以及長男的老婆莎堤•雷•盧。
篩子裡裝著堆成小山的生皮果葉，她們正要把它拿去曬乾吧。
順帶一提，她們掛在胸前，穿著獸角和牙齒的頸煉都已經恢復成原來的數量，總共三顆。
「你們倆的表情都令人生畏呢，我們家主又做了什麼無聊的挑釁嗎？」
米雅•雷•盧的年紀與我的父母相差無幾，是一位相當豐滿的媽媽。
就算待在家境稱得上富裕的盧家，每天也必須辛勤工作。因此，儘管我用豐滿來形容她，她的身材也不是因為懶散而肥胖，而是骨架粗壯，是骨架喔。
骨架大就算了，她的身體也充滿肌肉，肌肉上覆蓋著適量的脂肪。她的手臂和肩膀都豐盈飽滿，就算身高比我矮，假如跟她比腕力，我一定贏不過她。
我們剛剛也有和這位媽媽打過照面，今天首次碰面的莎堤•雷•盧笑著對我們說「好久不見」。
「歡迎來到盧家，法家的愛•法和明日太。今天究竟怎麼了呢？」
這位年輕的太太有著一頭明亮褐發和顏色偏黑的雙眸。她的年齡約二十歲左右，纖細的身材看不出是一個孩子的母親，氣質清秀。
「沒有啦，該怎麼說呢——三天後，不是要提前慶祝盧堤姆家的婚禮嗎？當晚將由我來掌管爐灶。」
「真的嗎！？」
我這麼回答後，兩位太太都探出身子，眼睛閃閃發亮。
「我們乖僻的家主竟然會同意這件事啊！不過，畢竟那道煎波糖也讓東達嚇到目瞪口呆嘛。他大概想把煎波糖當作自己發明的東西，對盧堤姆家人吹噓一番吧。」
「米雅•雷，真的很期待呢！儘管凌奈和莉蜜都很努力，她們做的料理果然還是無法與明日太相提並論。還有那種柔軟的奇霸獸肉——你還會再煮給我們吃嗎？」
「那就請兩位留至當天再期待吧。無論如何，我煮的東西絕對不會輸給上一次喔。」
兩人宛如小女孩一般歡欣鼓舞。
我不需要把那個讓人心裡不舒服的約定，告訴這兩位純真無邪的太太吧。畢竟我的用意並不是要讓盧家烙下不和的陰影。
話說回來——剛剛拜會的東達•盧和吉薩•盧的伴侶竟然是如此開朗又溫柔的人，想到這一點，我的心情有些複雜。
為了祝福女人們過著平安的生活，父母和夫婿會致贈她們奇霸獸的牙齒和獸角。她們胸前補上的這些新獸角和牙齒，應該就是由她們的伴侶所贈送吧。
剛剛宛如決鬥般的緊張氣氛，與眼前快活的田園風光差距甚大，我覺得自己彷佛要頭昏眼花了。
「……你怎麼一臉面有難色啊。」
有人在我耳邊竊竊私語，戳了一下我的側腹。
愛•法緊貼在我的身旁，瞪向我說：
「你不需要煩惱，只要用你的料理讓那個乖僻的人感到滿足就夠了。」
雖然她瞪著我，但眼神中已經沒有情緒激動的烈焰，表情甚至比平時更為和緩。
她竟然已經想開了，我差點就要嘆了口氣。
但是——愛•法似乎真的很信賴我呢，她不擔心我會輸給東達•盧。
如果我輸了，她將會被我拖下水。不過，她一定已經做好覺悟了。愛•法的表情讓人感受不到一絲迷惑或躊躇。
（可惡！愛•法，為什麼你會如此堅強啊！）
我這麼思考，腹部深處宛如煮滾了一個奇霸獸鍋般翻騰。
這並非負面的感覺。
而是一鍋濃縮了鬥志的湯，代表著：「我絕對不會輸！」
可是，我真正的敵人並非東達•盧。
我必須對付的敵人是往昔的自己——我得打倒以前那個思考不夠周詳、驕矜自滿，導致無法獲得滿意結果的自己，重新奪回榮耀。
「……不要散發出這樣的氣息。你現在的情緒就這麼激昂，有辦法撐到三天後嗎？」
她再次戳了一下我的側腹。
由於我們之間的距離近到可以說悄悄話，她金褐色的長髮從剛剛開始
就一直觸碰著我的臉頰，搔撫著我。
我的心中終於略為平靜，這時才發現我們兩人之間的距離太接近了。
當我這麼思考，移回視線之際，太太們的臉上正掛著純真無瑕的笑容，注視著我們。
我馬上感到羞窘，與愛•法拉開適度的距離。
「話、話說回來，莉蜜•盧現在在做什麼呢？我今天還沒看到她的身影呢。」
「莉蜜啊？怪了？她剛剛還跟我們待在一起喔，我還把你們過來拜訪的事情告訴了她呢……喂，莉蜜？」
米雅•雷•盧錯愕地嚷嚷。
我也跟著環顧四周後，察覺愛•法的視線鎖定另一個方向，我順著望了過去——
一顆紅褐色的頭本來從房子側面的牆邊探了出來，馬上又敏捷地躲了起來。
「哎呀，她在那種地方啊？莉蜜，謝謝你的幫忙囉。我們這邊已經沒事了，你去跟愛•法他們玩一會兒吧。」
兩位女性用眼神向我們告辭後，繞向房子的另一邊。
紀芭婆婆現在正在午睡，過一會兒才會醒，因此盧家允許我們暫時在此逗留。難得花了一個小時過來這裡，我也希望能跟莉蜜•盧敘敘舊。
但莉蜜•盧只是從牆壁陰影處露出那一頭蓬鬆的紅髮，完全不肯接近我們。
「莉蜜•盧，你在做什麼啊？這是某種森邊的遊戲嗎？」
我這麼詢問後，愛•法用有些莫名冷淡的眼神望向我後，呼喚對方：
「莉蜜•盧。」
莉蜜•盧卻動也不動。
「……明日太，那是什麼？」愛•法伸手指向我的背後。
「嗯？」
正當我轉過頭去時，一陣啪嗒啪嗒的腳步聲傳入我的耳中。
當我把頭轉回來時，莉蜜•盧正緊緊抱著愛•法。
莉蜜•盧小巧的手隔著毛皮披風，緊緊攀著愛•法的纖腰，小小的頭用力壓著愛•法的胸部。
「好痛！莉蜜•盧，快住手啦。」愛•法這麼說，臉龐染上些許紅暈。
是嗎？看起來一點也不痛啊？儘管這麼想著，但我不想再被對方踹了，所以沒有說出口。
「莉蜜•盧，好久不見了。我還以為你至少會過來法家露個臉呢。你過得還好嗎？」
我笑著跟她打招呼。
下一瞬間，莉蜜•盧身體一顫，背脊開始發抖，僵住不動。
「怎麼了？你該不會忘掉我的長相了吧？」
莉蜜•盧緊攀著愛•法的胸口，緩緩轉頭望向我。
她就這麼戰戰兢兢地仰望著我，而她的臉龐——莫名地充滿著恐懼。
她不僅畏懼不已，臉蛋還比愛•法漲得更紅。
莉蜜•盧圓滾滾的雙眸水亮潤澤，小巧的嘴唇咔噠咔噠顫抖著，她依然情感豐富，是個適合狀聲詞的奇才。為什麼她現在會露出一副泫然欲泣的表情呢？
「明日太……」
「嗯？」
「明日太，你看見了我的裸體嗎？」
我大驚失色，彷佛被神明審判用的閃電直擊腦門一樣。
「你、你、你在說什麼啊，莉蜜•盧？什、什、什麼裸體啊？」
「……明日太，你不是偷看了女生沐浴嗎？你趁那個時候看見莉蜜的裸體了嗎？」
她是指十天前的清晨發生的事情吧！？
後來，我每天都忙著研究料理，早就成功地將那件事情收進記憶的抽屜里了——但對這個孩子來說，卻不是這麼回事嗎？
不，不管怎麼看，莉蜜•盧都只是一位七、八歲左右的女童！假如是其他女孩就算了，讓這麼年幼的孩子露出泫然欲泣的表情——讓我覺得自己完全是個罪犯啊！
我再次使盡全力大喊：
「我只有看到愛•法的裸體而已啦！」
這次愛•法不是踹向我的腳，而是我的屁股。
這是一記附帶體重加成的中段旋踢，我還以為自己的骨盆要裂開了呢。
隔了數分鐘後，我們前往位於房子後方的爐灶房。
這個時候，男人們差不多已經前往森林了，所以我能夠避開之前與自己有過節的達魯姆•盧。
「……我們不是跟人家約定過了嗎？水源地發生的事情絕對不能傳入東達•盧和其他家人的耳中，你竟然還在房子前方大聲嚷嚷！」
愛•法怒斥著我。她的左手臂依然被莉蜜•盧緊緊抓著不放。
由於這些不必要的回憶被挖了出來，讓她的臉蛋微微泛紅。
「我只是聲稱自己看到了你的裸體，這樣不會有問題吧……哇啊對不起饒過我吧！要是你再踹我一腳，我真的會沒辦法走路啦！」
「哼！」
仰望著愛•法泛紅的臉龐，自己的臉也更加紅潤的莉蜜•盧窸窸窣窣地輕聲說：
「明日太，我問你喔，你真的只有看到愛•法的裸體嗎？所以你之後要當愛•法的丈夫嗎？」
儘管她說得很小聲，我們卻聽得一清二楚。
「我不需要丈夫，更不可能容許破壞禁忌的可惡傢伙當自己的丈夫！」
饒了我吧。我今天一整天會像個罪犯一樣，好好反省的。
就在我們交談的同時，一行人抵達了房子後方。
我們和剛劈好柴的蒂多•敏婆婆打了聲招呼，繼續往前走後，發現兩位女孩待在廚房的建築物前，她們正奮力地進行著某項奇妙的工作。
她們分別是二姊凌奈•盧和三姊菈菈•盧。
兩人將大塊門板擺放在腳邊，將奇霸獸毛皮鋪在上方，咚咚咚地光著腳在上面踏步。她們彷佛在追趕著彼此的背影，順時鐘繞著圈。這一定是鞣製毛皮的其中一項作業吧。
當我這麼思考時——凌奈•盧的藍色眼睛發現我們的蹤影，杏眼圓睜。
她惹人憐愛的臉龐逐漸染上玫瑰色紅暈。
凌奈•盧明明有著一身褐色肌膚，臉上怎麼可能透出玫瑰色呢？總之，她確實滿臉通紅。踏著步的凌奈•盧就這麼微微低垂著頭後，接下來換三姊菈菈•盧出現在我們的面前。
她應該正直剛上國中（這個世界當然不存在這種東西）的年齡，再說，她平時總是擺出一副目中無人的態度，反應可能不會這麼大——我本來懷抱著淡淡的期待，卻期望落空。
那張剛從兒童銳變為少女的嬌小臉龐以驚人的氣勢染成通紅，她兇狠地皺起眉，露出雪白牙齒，將手伸向系在腰際的小刀上，光著腳朝我逼近。
「你這傢伙還敢恬不知恥地出現在我們面前！？混帳東西，你的好運到此為止了，納命來！」
「不、不可以唷，菈菈！你看，蒂多•敏婆婆在那邊！要是引起騷動的話，那個……那、那天早上發生的事情會被發現唷……？」
儘管凌奈•盧拚命拉著菈菈•盧的手臂，她的臉卻愈來愈紅，身體縮得小小的。
凌奈•盧將黑色長髮綁成低雙馬尾，是一位個頭嬌小，身材穠纖合度，惹人憐愛又有魅力的女孩。
菈菈•盧則將一頭紅髮紮成高馬尾，儘管年幼，身高卻超過姊姊。外貌就像男孩一般強悍，她也是一位相當可愛的女孩。
這對外貌相反的姊妹不約而同地面紅耳赤，因為羞恥而失去理智。
就算自己會被踹，我還是該趁這個時候解釋清楚。我大大吸了一口氣，正準備要發聲時，莉蜜•盧卻搶先我一步開口：
「我、我跟你們說喔！明日太只看到愛•法的裸體唷！所以，我、我們不用嫁給他當老婆！」
兩姊妹瞬間僵住不動。
兩人依舊羞紅著臉，雙眸各自閃爍著情感，一個瞪著我，一個看著我。
「是的！我只看到了愛……」
這次話才說到一半，我就遭到毆打。
對方一掌擊向我的額頭，這招式還真新鮮。
這一掌引發了輕微腦震盪，我一邊哀號，一邊抓住廚房小屋的牆壁。
「……明日太，給我差不多一點。」
我從模糊的視野中看到愛•法的表情，開始反省。
我怎麼可以為了安撫其他女孩，而犧牲愛•法的羞恥心呢？對我來說誰才是最重要的人？是愛•法啊。我真是個大笨蛋，竟為了保護自己，而依賴愛•法的強悍和脾氣。
所以，我本來打算老實地向愛•法道歉，然而我的世界彷佛在旋轉，所以沒有辦法做到。
3
（插圖121P）
「……呃，前幾天真的很對不起各位。我發誓自己絕對沒有看到各位沒穿衣服的樣子。然而，由於我對各位的心靈安穩造成威脅，我要由衷地向各位道歉。」
數十秒後，待我從腦震盪中恢復過來，我深深朝盧家女人們一鞠躬。
包括凌奈、菈菈、莉蜜，三位女性照著年齡排排站，面對著我。三人的表情各有不同——
凌奈•盧不知所措。
菈菈•盧怒火中燒。
莉蜜•盧則露出嬌羞的笑臉。
然而，不管她們臉上掛著什麼樣的表情，臉上都帶著濃厚的羞赧神色。
暫且不提愛法，我當時真的沒有看到這些女孩子的身體，為什麼我必須懷抱著這麼深的罪惡感呢？雖然感到有些不合理，可是，我讓這些正值妙齡的女孩如此心慌意亂，這應該是項重罪吧。由於我確實太粗心大意又愚蠢，只能先低頭道歉了。
「不、不好意思！請你不用這麼介意，吉薩哥哥把事情原委都告訴我們了。你會做出那樣的舉動，都是因為路多的惡作劇吧？」
三人之中，凌奈•盧的臉上羞恥神色最為濃厚，看到她幫我解圍，我感到更加難受。
「哼！吉薩哥哥太天真了！他應該挖出這傢伙的眼珠，把他丟在森林裡才對啊！這麼一來，嗜吃腐肉的蒙獸就會把他解決得一乾二淨，這件事就可以當作沒發生過了！」
菈菈•盧喋喋不休地說出如此駭人的發言，由於她的臉蛋依然帶著紅暈，還是勾起我的罪惡感。
「可，可是明日太不是一個會說謊的人喔！他一定真的沒看到我們的裸體！……這樣好害羞喔，我們就當作他說的是真的嘛。」
至於莉蜜•盧已經讓我啞口無言了。一想到自己說不定在這位女童的心裡留下心靈創傷，我就好想上吊自殺。
「……盧家的女孩們，就到此為止吧？由於我的家人太過愚蠢，我也只能向你們謝罪。我今天會來拜訪盧家，是有話要告訴各位。」
臉上的紅暈褪去後，愛•法的表情變得比平時更為冷漠，她調停似地這麼開口。
「愛•法，你有什麼事情要告訴我們呢？」
在場最年長的凌奈•盧回答後，愛•法微微點了點頭說道：
「嗯，在這之前，你們剛剛不是正在工作嗎？倘若干擾到這個家的工作，我會對你們家族感到過意不去。我希望各位能一邊工作，一邊聽我說。」
「好的。那麼我們就回去工作了——」年長的姊妹拍掉腳上的塵土，再次開始於毛皮上踏步。
「為什麼要這麼做呢？」
我詢問後，終於恢復與生俱來那股純真氣息的凌奈•盧答道：「因為踩踏之後，毛皮才會變柔軟。」
儘管我還想要多詢問一些關於鞣製毛皮的資訊，但我們還有正經事要辦。畢竟對方只容許我們逗留到紀芭婆婆起床為止，我們待在這裡的時間有限。
「距離上次明日太掌管爐灶，已經過了十天了，各位用餐的狀況如何？紀芭•盧現在有精神了嗎？」
「嗯！紀芭婆婆每天都小口小口吃了很多喔，……可是，我們烹煮的菜餚還是沒有明日太煮的好吃呢。」
莉蜜•盧開口回答。
「大家現在已經很擅長煎波糖了。不過那個叫做漢堡排的東西，就連凌奈姊姊都很難做得好呢。有時候煎一煎肉就散掉了，有時候還會把它煎得焦黑，或是裡面仍殘留著紅色生肉……而且，味道還是很腥臭呢！不管是煎漢堡排，或是煮不加波糖的火鍋，全都殘留著奇霸獸的腥臭味。」
「你們有好好把肉洗乾淨嗎？」
「嗯！我們有照你說的，用融入岩鹽的水來洗肉喔！即使如此，還是會留下一些臭味呢。」
儘管我有告訴她們去腥味的方法，但假使沒有在獵捕到奇霸獸的同時進行放血，很難徹底消除腥臭味，這件事情在法家也被證實過了。
「真討厭！儘管如此，我認為凌奈姊只要多加練習，就能愈做愈上手，但東達父親卻不允許。他說我們竟然為了這種消遣而浪費奇霸獸肉，豈有此理。所以，我們現在只有煎紀芭婆婆的份。」
「我果然沒有辦法像明日太一樣做得這麼好。明日太，你真的很厲害！」
凌奈•盧的黑眼睛宛如少女漫畫一般閃閃發亮。
儘管我感到無比光榮，但來自另一個方向的視線刺得我好痛。
「我們家明明就還剩下很多肉！嗚～我好想再吃漢堡排唷。我不想再吃肉乾了，我想要從早到晚都吃漢堡排！」
「就是說呀，莉蜜，我也深有同感喔。」
凌奈•盧露出寂寥的笑容。
望著這對姊妹的模樣，我感到有些畏懼。
該怎麼說呢——漢堡排的成癮性大大超越了我的想像。
東達•盧和吉薩•盧對它出現了排斥反應，莉蜜•盧和凌奈•盧等人則完全成了它的俘虜。對於森邊居民來說，他們認知中的柔軟肉料理，就是奇霸獸鍋中燉煮到稀爛的肉。當他們品嘗到漢堡排這種嶄新料理時，這樣的口感想必為他們帶來太過強烈的刺激吧。
我下次端出的料理，務必要打碎他們對漢堡排的幻想——我的心中再次產生了這種想法。
「可是，我有一件事情想問你們。當盧家在烤奇霸獸肉吃的時候，你們會怎麼處理那些肉？」
「怎麼處理？就像這樣唰唰唰地切它而已喔？」
我聽得一頭霧水。
凌奈•盧幫忙解釋：
「就像你之前做的一樣，我們烤肉的時候，也會先把肉從骨頭上切下來，再切成薄片煎烤。我們會讓白色脂肪平均散布在每塊肉上。」
這麼一來，她們處理奇霸獸肉的方式，和我的世界處理豬肉和山豬肉的方法幾乎一模一樣。除了外圍部分，奇霸獸的腿肉幾乎不帶脂肪，倘若像愛•法一樣從外側開始切肉，切到一半的時候，幾乎就會只剩瘦肉了。
「順便問一下，你們會切到多薄呢？」
「欸？……差不多這麼薄喔。」
大概不滿一公分吧。我能夠理解，畢竟生肉不容易切成薄片。
話說回來，她不是用單手，而是用雙手的食指表現肉片的薄度，這樣有點狡猾啊。由於凌奈•盧的外表純真無邪、惹人疼愛，做出這種舉動的她看起來相當討人喜歡，我的嘴角不禁揚起笑容。這時，一股視線刺向我的臉頰——
「明日太，為什麼你要這麼問呢？」
「嗯？這個啊，我只是想當作參考罷了。三天後的晚上，我其實又要負責掌管這裡的爐灶。」
「欸，真的呀！？」「你說的是真的嗎！？」三人之中，有兩位女孩就像剛剛的太太們一樣，神情爆發出喜悅。
唯獨那位三姊露出一副嘔氣的表情，一邊踏著步，一邊用險峻的聲音說：
「什麼嘛，那傢伙又要接管爐灶啊。怎樣都好啦，拜託不要再讓我吃到那種軟軟爛爛的肉了。」
這是包裝成自言自語的咒罵。
我沉默地轉頭望向她。
儘管如此，由於她總是在移動，所以我很不容易對上她的視線。
盧家的三姊，菈菈•盧。在所有女性之中，只有她不認同我的料理。
就算現在聽了她的意見，我依然不會改變計劃，儘管如此，我還是想聽聽看她的感想。
「菈菈•盧，我問你喔，你跟那群男生一樣，比起軟嫩的肉，更喜歡堅韌的肉嗎？」
「什麼？」
她嚴酷的眼神射了過來。
由於她本來已經恢復平靜的臉龐又染上些許紅暈，所以她的眼神並不會讓人生畏。
「怎樣啦，偷窺狂。可以不要隨便跟人家搭話嗎？」
「我、我們先別提這件事情嘛。儘管我還在實習，但我姑且還是一位廚師
。對我來說，客人的感想非常重要。在這些人之中，你的感想似乎特別具體，所以我很希望你能把感想告訴我。」
「什麼意思啊，掌管爐灶是女人的工作吧？」
「在我出生的國家並非如此。負責烹調工作的人，大半都是男性喔。」
有好一會兒，菈菈•盧只是板著臉，一聲不吭地踏著步。
後來，她終於紅著臉瞪向我說：
「怎樣啦！你打算一直待在這裡，直到人家開口為止嗎！？人家不想跟你這種偷窺狂說話！」
「欸？關於那件事，要我向你道歉幾次都可以！但是，你現在可以協助我嗎？」
「……不管你道歉多少次，人家還是覺得很丟臉啊。」
她微微垂下頭，咬著嘴唇。
說不定……這個女孩屬於和愛•法相似的類型。
當我這麼思考時，投射在我左臉頰的視線更用力地壓迫著我。
我感到全身開始冒出冷汗，繼續開口：
「我、我今天馬上就會回去了。在那之前，你可以先告訴我嗎？我記得你認為煎波糖和湯並不難吃吧？」
「你真的吵死了！人家只是討厭那種軟軟爛爛的肉啦！我覺得肉上淋的東西就像熱水果酒一樣，很好吃，爽脆的亞力果也很美味！可是重要的是奇霸獸的肉，奇霸獸的肉啦！」
她自暴自棄地嚷嚷，刺人的視線射向我。
她的臉蛋果然仍漲得通紅。
「你到底想怎樣啦？因為人家沒有祝福你，所以生氣了嗎？那有什麼辦法！人家真的很討厭那個肉嘛，……由於你救了紀芭婆婆，所以我其實很想祝福你，可是，假如所有女生都站在你那一邊，我覺得老爸會顏面盡失！對啦！這麼說起來，都是第一個祝福你的凌奈姊不好！」
「欸、欸欸？我嗎？」
「不好意思，姊妹不可以吵架喔……？」
「反正你一定是趁著與凌奈姊一起下廚時，追求她了吧？所以她才會率先祝福你。凌奈姊，你平時總是一副正經八百的樣子，手法還真骯髒！」
「才沒有這回事！我是真的覺得很好吃！」
「那個，我剛剛不是說了……」
「我也認為它真的很好吃唷！」
「莉蜜小鬼頭，給我閉嘴！醜話說在前頭，凌奈姊，因為你的身材前凸後翹，所以男人才會灌你迷湯啦！你要是不趁自己漂亮的小腹還很平坦的時候出嫁，真的會沒人要喔。」
「你、你為什麼要說這麼過分的話！？而且還是在明日太面前，真過分！」
「我才不是小鬼頭呢！菈菈你這個男人婆！」
啊啊啊啊啊……怎麼完全停不下來了。
而且，我總覺得投射到我左臉頰的視線更加冷漠和銳利了。她該不會想把至今發生的事情全都歸咎到我頭上吧？
「……你們在吵什麼啊？」
此時，救世主出現了！
是么弟路多•盧少年！
「客人，紀芭婆婆睡醒了喔……真是的，饒了我吧。所以我才要你從她們之中挑一個入贅嘛。」
「吵死了，路多！」「這、這樣很沒禮貌喔，路多！」「路多小鬼頭滾開啦！」就算聽到三人異口同聲的三重奏，路多•盧也只揮揮手說「啊～吵死了吵死了……」絲毫不以為意，他對我和愛•法揚起下顎，示意要我們跟著他離開。
他今天的表情莫名剛毅。左肩上背著弓箭和箭筒，代表他現在正要前往森林吧。
我最後對咬牙切齒的菈菈•盧這麼呼喊：
「菈菈•盧，我這次不會端出軟軟爛爛的肉，會準備帶有嚼勁的料理，你也可以期待喔。」
「吵死了啦！不管端出什麼樣的餐點，人家絕對不會祝福你的！」
在吶喊聲的送行下，我們走向房子玄關口。
「……你這傢伙連菈菈這種小鬼也吃得下去啊？那傢伙比我小兩歲，還有三年才能出嫁喔。」
「我、我完全沒有這種打算啦！拜託你換個話題吧？」
我家女主人的眼神現在改射向我的後腦勺，這抹視線依然留下了鋼製刀鋒一般的觸感。路多•盧啊，雖然是你把我扯進這場騷動，我可以不追究你的罪嫌，但拜託你別再提「出嫁」和「入贅」這些詞彙了。
「哼～隨便怎樣都好啦！」他這麼說後，纖細卻精悍的手臂從旁邊鎖住我的脖子。
「假如你喜歡菈菈勝過薇娜姊和凌奈姊，你就對她下手吧……但是，你敢對莉蜜小鬼頭出手的話，我會殺了你。」
我覺得他低沉的聲音中，帶著如假包換的殺意。
我只能祝莉蜜•盧將來的夫婿候選人早日安息了。
然後——當我就這麼漫不經心地走到房子外側時，突然驚嘆一聲，呆立不動。
站在房子前的人們，並非我認識的盧家本家男人，而是總計逾二十位粗壯的《獵捕奇霸》戰士共聚一堂。
「路多，你回來了啊——很好，男人們！今天也要從森林中搶奪生命！」
噢噢噢——男人們的咆哮聲彷佛可以震動大地。
全員都披著奇霸獸毛皮，腰際掛著巨大蠻刀。其中還有幾個人攜帶弓箭，也有人手握短槍。有些人年齡衰老，也有和路多•盧年齡相仿的少年。有人在額頭上裹著繃帶，甚至有人單只手臂朝著奇怪的方向彎曲。
無庸置疑的是，他們全都是森邊的獵人。
不管老幼或傷患，或是除此之外的其他人，所有人的雙眸都熊熊燃燒，彷佛野獸一般。他們身上充滿著令人無法直視的鬥志，朝森林前進。
站在前頭的人當然是家主東達•盧，但是他根本對我們視若無睹。
「我先走啦！」路多•盧少年拋下這句話，沖向那群隊伍。他的眼神也宛如一頭野獸。
這群獵人的身影相當英勇，就像神話故事中的一段情節——好一陣子，我都無法開口，也動彈不得。
「……那是盧家分家的男人們，他們也居住在這個聚落之中。」
愛•法的手輕輕放在我的肩膀上。
我下意識地回過頭——或許是感受到對方的魄力，當愛•法望著我的時候，她的眼眸也點燃了藍色火焰。
「那是東達•盧的弟弟和弟弟的孩子們，以及東達•盧雙親的弟弟和其子嗣。由盧家本家家主，東達•盧率領著他們全員。」
她那雙宛如山貓般熾熱的雙眸深深望進我的眼底。
「然後，有六個親族跟隨著盧家。分別是盧堤姆、馬姆、敏、雷、立林，還有姆法。加起來總共有一百多人……明日太，你害怕了嗎？你的行為就是在跟這群男人挑釁喔。」
「不——應該不要緊。」
我這麼回答道。我應該有成功擠出笑容吧。
「我不要緊，我反而更相信自己之後要做的事情了。我應該——沒有做錯。」
愛•法詫異地蹙起柳眉。
然而，她的嘴角勾起了罕見的的勇猛笑容，她還做出了平時絕對不會做的舉動——以指尖隔著頭巾大力搓揉我的頭。
4
差不多該去探訪紀芭婆婆了。儘管對方准許我們去探望她，然而，倘若沒有該家人的帶領，擅自踏入別人家中，將會犯下大忌。
莉蜜•盧不知道是否還在跟姊姊們吵架，不見蹤影，前去曬皮果葉的太太們也無影無蹤。除了紀芭婆婆之外，還有其他人待在家裡嗎？我們在毫無頭緒的狀態下，只能先呼喊：「不好意思，有人在家嗎？」
有人在家。
我們今天沒有跟三位盧家人打上照面。除了前往森林的二哥達魯姆•盧之外，還剩下兩個人。當我們喊完後，這兩個人同時打開玄關門。
其中一個人——寇塔•盧還是個嬰兒。
盧家長女薇娜•盧驚愕地呆站在門板的另一頭，寇塔•盧則被緊抱在她波濤洶湧的胸口。
對我來說，這是一場尷尬的再會。
發生裸體事件之前，我曾經卯足全力拒絕了她的色誘。
她這麼豪放，應該不會像其他女孩一樣，因為有人偷窺自己沐浴就害羞不已——正當我這麼思考時，她宛如陶瓷一般光滑的雙頰湧現出鮮艷的血色。
喂喂喂，你可是一位主動裸露身體的恐怖魔性之女耶！當我徒勞地在心中這麼吶喊時，薇娜•盧用包裹在布中的嬰兒擋住半張臉，迷濛的眼神染上羞恥之
色，性感的身體開始扭動，彷佛痛苦地想要躲避我的視線。
「啊，是明日太啊……愛•法也在……我還想說有客人上門呢，原來是你們啊……我、我在代替莎堤•盧哄寇塔，完全沒有注意到你們……」
她的聲音也變得有點高亢。
她還是跟以前一樣，渾身散發著大量費洛蒙，性感又充滿魅力。不過，該怎麼說呢？這位性感的姊姊現在卻因為羞恥而扭著身體，並努力佯裝出一副若無其事的模樣——正因為她這副模樣完全不像是裝出來的，讓我更感困惑。
「那、那個……吉薩哥把來龍去脈都告訴我們了，我也能夠理解……對不起。那個，呃，請你別一直盯著我……」
說到最後，薇娜姊甚至還用嬰兒擋住自己整張臉。
寇塔•盧有著一雙遺傳自母親的黑色眼眸，他直勾勾地望著我，疑惑似地歪著頭，發出「啊唔」的聲音。
別這樣啊！不要用純真的眼睛望向今天的我！
「你、你們是來探訪紀芭婆婆吧？她的臥室在那裡。這邊請……」
薇娜姊並沒有踏著平時矯揉造作的步伐，她慌忙地衝進屋內。
我嚇了一跳，轉過頭後，看見愛•法用冷若冰霜的眼神望著我。
「我、我們走吧。去探視紀芭婆婆。」
我覺得自己沒必要這麼慌張，但內心卻難以維持平靜。
不管怎麼說，先去拜訪紀芭婆婆吧。
大房間的左右各有一條通往屋內的走道，薇娜•盧是往右邊走。這條筆直的走道寬度不大，一次頂多只能讓兩個人並肩行走，長約十公尺左右，中央側牆壁上有三道門。
假如左邊走道的構造相同，這棟房子總共有六間房間啊。
這裡比我想像中更為寬敞。這麼一來，就算這是個總共有十二位成員和嬰兒的大家庭，大家說不定也不用擠在大通鋪就寢了。
薇娜•盧打開最裡面那扇門，忸忸怩怩地站在門前。
「紀芭婆婆，打擾了。」愛•法這麼說後，迅速消失在門內。
那麼我也——我正想要跟在她身後進去時，應該說是如我所料嗎？薇娜•盧輕輕抓住我腰帶的邊角。
為了讓我失去防備，她剛剛才會裝出如此心慌意亂的模樣吧，她打算用什麼方式色誘我嗎？我全身戒備著轉過身，薇娜•盧低垂著頭，以至於我幾乎看不到她的臉龐，她濕潤的眼神從長栗色瀏海的縫隙中盯著我。
「除……除了婚約之外，現在你還必須遵守森邊的規矩喲……？」
假使只聽到她說的話，我一定會認為這是戀愛的宣戰布告。
可是，她的舉動如此柔弱，宛如是一位未經世事的弱女子在扮演著魔性之女的角色。就算聽到她對我這麼宣告，我也不知道該如何反應。
「請問……為什麼你從剛剛開始就表現出這樣的態度呢？」
為了讓聲音不傳入室內，我刻意壓低嗓音反問後，薇娜•盧的肩膀抖了一下，再次用寇塔•盧遮住臉。
不要這樣胡亂利用嬰兒啦。
「就、就叫你別這樣看我嘛……今、今天就先饒過你吧……」薇娜•盧終於擠出這句話後，慌忙消失在走道上。
我的精力已經消耗殆盡，踏著無力的步伐走進室內後，把手彎到背後，關上門。
愛•法已經在和紀芭婆婆談天說地了。
「喔，是明日太嗎……？謝謝你們過來一趟，婆婆我好開心……」
大長老澄淨的微笑就和嬰兒純真的眼神一樣，讓今天的我感到好難受。
但我當然沒辦法跟對方這麼說。我走向前，跪在愛•法的身旁。
房間約有三坪大小。
至於家俱的部分，房裡放置著一個大型柜子，上面以陌生的樹果、成束的枝葉、動物骨頭、木雕的假面等物品裝飾著，除此之外便空無一物。
紀芭婆婆坐在鋪了好幾層床單的睡鋪上，肩膀上和腳上都披蓋著色澤美麗的披肩。
由於這裡的天氣與熱帶雨林相似，白天的氣候基本上和日本的初夏差不多。然而，想到一位嬌小的老人獨自睡在如此單調的房間裡，莫名讓我感到一陣寒意。
「……晚上的時候，蒂多•敏會陪我一起睡。她的丈夫很久之前就過世了呢……」
對方彷佛看穿了自己的內心，讓我嚇了一跳。
在愛•法的攙扶之下，紀芭婆婆坐起上半身，她用宛如枯枝般的手指握住我的手。
她是一位全身滿布皺紋，如同一隻小猴子般的婆婆。
在她活到這把歲數之前，個子應該就已經很嬌小了吧。
儘管細細的眼睛幾乎被下垂的眼皮給遮掩住，她的雙眼中依然帶著一抹理性的光輝，宛如水果乾的臉龐上，流露出溫暖慈祥的表情。
跟我上次見到她的時候相比，紀芭婆婆更有精神了。
這件事最讓我喜出望外。
「明日太和愛•法，前陣子謝謝你們了……自從那天以來，我都有好好進食喔。雖然沒有你們煮得那麼美味，但凌奈和莉蜜也很努力了……」
「這樣再好也不過了。看到紀芭婆婆變得有精神，我也很開心。」
儘管愛•法的臉上依然面無表情，她的眼神卻與平時不同，盈滿了溫柔的光芒。
當我們剛剛撞見盧家出征時，愛•法的眼眸宛如燃起熊熊烈火，現在那表情卻像是一場夢，消失無蹤，剛剛怒視著我的冷漠眼神也不見了。
「……東達剛剛難得過來了一趟。三天後的夜晚，你們又要過來盧家嗎……？」
「是啊，我們又要接管爐灶了。明日太一定會烹煮美味的餐點給你品嘗喔！」
愛•法瞄了我一眼。
「你確實是一位善於料理的男人啊。」
她沒有稱讚我「只善於料理」是出於某種憐憫之情嗎？
「我會努力讓你吃得開心！」我客氣地這麼回答。
「真高興呀……可是，那晚要提前慶祝盧堤姆家的婚禮吧？東達笑著這麼告訴我喔……」
她說出這句話後——幾乎快要被眼皮給遮蓋住的眼睛洋溢出更加澄澈的光芒，交互望著我和愛•法。
「愛•法啊……東達究竟有什麼企圖哪……？」
「企圖？」
「盧堤姆家的家主丹•盧堤姆的性格與東達相似，是位個性粗暴的男人，就像只棲息在南之森中的大猿猴……倘若你們在這群血氣方剛的男人面前，端出上次那種料理，對方一定會比東達更暴跳如雷，難得的宴會可能會變得亂七八糟啊……」
「……他大概希望看到我和明日太丟臉吧？因為東達•盧打從心底討厭我們。」
「討厭……這一定是因為你之前拒絕了他的提親吧，愛•法……？」
紀芭婆婆的視線固定在愛•法身上。
愛•法有些痛苦似地蹙起眉。
「這也是沒辦法的事情呢，女性也有選擇丈夫的權利……可是，東達之前應該很喜歡你喔。若非如此，他也不會開口要你嫁給他重要的兒子。你正面抵抗孫家繼承人的勇敢行為，一定讓東達相當欣賞你吧……可是，你不斷拒絕他的提親，還堅持說要以《獵捕奇霸》的身份過活……」
「…………」
「我並不是在責怪你喔……你只要照著你認為正確的方式過活就夠了……可是，東達對於獵人這個工作感到自豪，對於身為男人的自己感到自滿。他認為女人守護家庭的工作也一樣重要……所以，看到你明明是女人，卻還選擇獵人這條路，讓他無法忍受吧……」
「…………」
「愛•法，那個夜晚對盧家來說非常重要，而東達卻讓你們掌管爐灶……他究竟有什麼企圖……？」
她的眼神如此澄澈，聽到她這麼問，沒有人拒絕得了。
所以，愛•法就像孩子一樣緊咬著嘴唇後，終於回答：
「那一晚，假使我們無法滿足東達•盧和盧堤姆家家主的話，東達•盧說他要對外宣稱盧家和法家斷絕關係。」
紀芭婆婆沉默了半晌。
後來，她終於靜靜地說了一句「這樣啊……」悄悄垂下眼帘後，再次喃喃念道「這樣啊……」。
「愛•法，還有明日太，你們兩人沒辦法拒絕這個
提議嗎……？」
「不可能。這其實是我們的提議，東達•盧只是追加了這個條件罷了。」
愛•法用強而有力的聲音這麼說。
紀芭婆婆的視線緩緩轉向我開口：
「這樣呀……我沒有料想到這件事情會鬧得這麼大，然而，事到如今已經無法挽回了。而且，對於盧家來說，我認為這件事情是必要的。」
百般思量後，我這麼回答：
「我當初會想出如此棘手的計劃，當然是為了保護自己的好勝心和自尊。然而，現在卻不僅止於此，為了盧家的人們著想，我希望自己能獲得東達•盧的認同……這件事情不容易用言語來表達，但這就是我的心情。」
「這樣啊……」紀芭婆婆再次這麼低喃。
「對於你們來說，這才是正確的方法吧……那麼，婆婆我就……倘若東達那孩子真的做出如此無情的舉動，我就離開盧家……」
「欸？」
「我的意思是，我要捨棄盧的姓氏……法家的家主愛•法，假使我這麼做，你願意接我進入法家嗎……」
「紀、紀芭婆婆，你在說什麼啊！我怎麼可能做得出這種事！」
在我與愛•法相處的過程之中，我大概不曾看過她露出如此慌亂的模樣。
會有這反應是理所當然的吧，就連我也吃了一驚。
可是——我隱約可以理解紀芭婆婆這番話的涵義。
「哎呀哎呀，你打算對無家可歸的老人見死不救嗎……？假使我離開盧家，法家也對我棄而不顧的話，我這個老東西也只能曝屍荒野了吧……」
「我是說你沒有這麼做的必要！為什麼你非得離開盧家不可呢？這樣太奇怪了！」
「一點也不奇怪喔……假使盧家宣稱與法家斷絕關係，我就沒辦法像現在這樣和你見面了吧？而且，孫家那些傢伙也會變得肆無忌憚，你有可能會遇到很過分的事情……婆婆我不可能會允許這種事情發生啊……」
「就算這樣，你也不需要離開這個家吧！？就算你在，孫家那群傢伙也——」
「我不允許的不是孫家，而是讓你背負這種命運的東達……」
紀芭婆婆輕聲細語地這麼說，她的聲音相當明晰。
「東達的父親是我的親生兒子，我的孫子身上也流著我的血脈。假使他發布這種聲明，將會害你走上殘酷的命運，我無法允許他這麼做……所以，我要與盧家斷絕關係，只是這樣罷了……」
「這樣太愚蠢了……那麼，莉蜜•盧又該怎麼辦呢？凌奈•盧呢？吉薩•盧呢？他們的身上都流著你的血脈，是你重要的家人吧？」
愛•法幾乎已經哭喪著臉。
「大家當然都是我重要的家人。不管是吉薩、薇娜、達魯姆、凌奈、路多、菈菈、莉蜜、寇塔……或是前任家主夫人蒂多•敏、東達的夫人米雅•雷、吉薩的太太莎堤•雷，大家都是我重要的家人……可是，家主是東達。倘若不願遵從家主說的話，我只能拋下這個家了……」
「我不是說了……」此時，愛•法已經哽咽了。
一滴彷佛抑制不住的眼淚，從她的眼眶中滑落而下。
「東達說要聲明自己和法家斷絕來往，我絕對不會讓這件事情發生。這麼做絕對是大錯特錯……身為盧家大長老，我必須以自己的行動來告知東達這件事情，告訴他這麼做是錯的……」
紀芭婆婆用指尖悄悄擦去了愛•法的眼淚。
「所以啊，對我來說，拋棄這個家是唯一的正途……明日太，你能理解嗎？」
「我大概理解。」
我才這麼回答，愛•法馬上用駭人的眼神瞪向我。
可是，我無意收回自己說過的話。
「不，你是一位這麼厲害的人，我不認為自己可以輕易理解你的想法。可是，假如我跟你交換立場——假如自己的家族要對自己重視的人做出很過分的事，我一定也不會容許這樣的事情發生。我不知道自己是否足夠堅強，能夠捨棄自己的家，但我能理解你這麼思考的心情。」
「明日太，你這傢伙——」愛•法抓住了我的胸口衣襟。
然而，她的手太過虛軟無力，我用自己的手覆住她的手說：
（插圖145P）
「愛•法，莉蜜•盧的想法說不定也跟紀芭•盧一樣。自己的親生父親竟然企圖毀滅自己最喜歡的愛•法人生，你認為她會允許這樣的行為嗎？莉蜜•盧會跟紀芭•盧一起離開這個家——就算辦不到，她也會一輩子痛恨著自己的父親吧？」
愛•法一臉驚愕地鐵青著臉。
儘管她悲痛的面容攪亂了我的心，我依舊繼續說了下去：
「我們所答應的就是後果如此嚴重的對決。假使你不希望看到這些事情發生，就算會顏面盡失，我們也應該要放棄這場勝負。這代表我們……腦中只想著自己的生命和榮耀。」
尤其是愛•法。
愛•法應該要察覺到周圍的人們究竟有多麼愛她。
不管自己發生什麼事情，都沒有人會悲傷。不管自己發生什麼事情，都沒有人會憤怒。她堅信著這一點——度過了這兩年的時光。
我認為她強悍的性格很了不起，我也由衷地尊敬她不被孤寂腐蝕的強韌靈魂。
然而——愛•法犯了一個錯。
就算疏遠他人，愛•法的心裡依然關懷著莉蜜•盧和紀芭•盧。既然如此，對方可能也和愛•法一樣，懷抱著同樣強烈的心情，關懷著她。愛•法應該要設想到這一點才對。
無法為任何人著想的人，才會得到真正的孤獨。
只要擁有一顆能夠愛人的心，就不該奢望自己能過著孤單的生活。
「……愛•法，我們要做的事情還是沒有改變喔。」
我用盡力氣緊握住愛•法的手。
「我們要做的事情就是贏得這場勝負，獲得東達•盧的認同。這麼一來，就不會有人受到傷害。紀芭•盧不需要離開這個家，莉蜜•盧也不會怨恨她的父親。我只要烹煮出美味的料理，讓東達•盧感到滿足就好了。」
若是現在去和東達•盧低頭道歉，就算會失去榮耀、名譽、信任和自己的立場，也不會失去紀芭•盧和莉蜜•盧。
然而——我認為這樣還是不夠。
我希望能以更好的方式與盧家相處。
今天來到這個家，和許多盧家人打過照面後，這樣的心情更為強烈了。
「明日太，你能看得見正確的道路吧……？」
紀芭婆婆悄悄地輕聲呢喃。我面對著她，儘可能穩重地笑著開口：
「我不知道這種作法究竟正不正確。儘管如此，我唯一能做的就是準備一頓美味的料理。紀芭•盧，請你好好期待三天後的料理喔。」
「……我還以為自己已經不用再見到你們了。」
這裡是盧家本家。
東達•盧用力咬著黑色燻肉，立起一邊膝蓋，盤腿坐著。他的身後裝飾著搶眼華麗的巨大奇霸獸頭骨和毛皮。
距離我上次辭別盧家，已經過了十一天。
時間即將來到正午。
只有長男吉薩•盧一人站在家主身旁。
除了一開始出來歡迎我們的家主夫人米雅•雷•盧之外，沒有看到其他女性。大家應該都在鞣製毛皮或熬煮脂肪，各自埋首於工作之中吧。
我們交出刀具，坐在下位。東達•盧面對著我和愛•法，繼續說了下去：
「你們竟然會在這時候毫不在乎地出現啊，身為獵人，可以把重要的工作棄之不顧嗎？法家的家主愛•法。」
「不要緊。這半個月我已經獵捕了四隻奇霸獸，家中只有我和家人兩人，生活還遊刃有餘。」
順帶一提，在這個世界裡，一個月大約也是三十天。
一年有十二個月，日數大約是三百六十天左右，不過每三年會出現一次十三月。我還不太清楚這邊的曆法。
無論如何，聽到愛•法的回答，東達•盧瞪著她，吐了口氣說道：
「所以呢？你們應該也沒有什麼事情要找我們吧？如果你們想要探訪大長老，敬請自便。」
「稍後請務必讓我們探望她，在那之前，法家家人明日太想對盧家家主東達•盧致歉。」
「……致歉？」東達•盧說道，嘴巴不悅地扭曲。
我正襟危坐，深深低頭行禮：
「前些天，我提供的料理讓盧家家主東達•盧感到不滿，我要向盧家致上誠摯的歉意。那全都是因為負責掌管爐灶的我技巧尚未純熟，特在此向各位致歉。」
「哼，你在胡扯什麼啊？我完全聽不懂呢，法家的爐灶負責人。」
對方充滿惡意和嘲弄的言語從我的後腦勺上方傳來。
「你們拯救了大長老紀芭•盧的靈魂，就算你讓我們吃了會讓獵人魂魄腐敗的食物，我也不會過問你的罪行。我都已經不予過問了，你還跑來道歉，這樣我們也不知道該如何跟你們寒暄。」
「是。因此法家家人明日太，有事要請求盧家家主東達•盧。」
我抬起頭，挺直背，直勾勾地望向東達•盧魁梧的臉孔。
「能不能再次讓我掌管盧家的爐灶呢？」
「……你說什麼？」
「我前來掌管爐灶，確實是為了讓大長老紀芭•盧的心獲得平靜。我很高興能達到這個目的，不過，我提供的料理卻讓家主東達•盧和家人感到不悅，儘管已經獲得各位的寬恕，但我絕對不是故意要惹怒各位。」
東達•盧的雙眸開始浮現刺眼的兇殘光芒。
他散發出了龐大的壓迫感，我覺得自己正面對著一頭野獸。
儘管如此，我用更強勁的眼神回望他說道：
「請讓我再次掌管盧家的爐灶，我這次會讓府上全員的心都獲得平靜和滿足。」
「府上全員啊……吃了那道宛如腐壞奇霸獸肉的料理，十二個人中甚至還有八人為你獻上祝福，即便如此，你還是不滿意嗎？」
東達•盧的聲音讓我莫名地吃了一驚。
在我還不知道自己為什麼會有這種反應之時，他的臉上再次浮現兇狠的笑容。
「不過啊，小鬼頭，食物沒有分什麼美不美味的啦。將奇霸獸肉、奇霸獸的獸角和牙齒換取的恩惠吞進肚裡，就足以讓我的肚子和魂魄獲得平靜和滿足了。只有你讓我們吃下那頓難以下咽的晚餐那天，我沒有獲得這兩樣東西。」
「是。既然如此……我跟你約定，我會讓你感到更加平靜和滿足。」
「……約定？」東達•盧的嘴角再次扭曲。
「小鬼頭，你說你要跟盧家家主東達•盧立下約定嗎？」
「是的。」
「如果沒有遵守這個約定，你知道自己會遭到什麼樣的處置吧？小鬼頭？」
「……悉聽尊便。」
此時，長男吉薩•盧首次插嘴：
「我的父親，盧家家主東達•盧啊。就算對方這麼說，但法家並不富裕，無法賠償任何金錢。倘若他們不遵守約定，也只能交出自己的身體。假使因為這番胡鬧而讓居民流血，盧家的聲譽將會一落千丈。」
「哼。那個小鬼頭不是森邊居民，是白皮膚的外來者吧？」
「儘管如此，他現在已經成為法家人了。就算來自異國，他確實也是森邊居民。」
他在擔心我們的安危——一定不是這麼回事。
吉薩•盧很注重森邊的規矩，他應該不希望其他家的人來掌管自家的爐灶，也不希望家主作出暴虐之舉。
「你等一下，我並沒有粗暴到會為了餐點品質而讓人流血。當然，前提是對方不會要求我們吃下讓獵人靈魂腐敗的毒藥。」
東達•盧宛如岩石一般的臉上，綻開了肉食野獸發現獵物般的笑容。
「可是，如果不進行任何交易，光只立下約定也很無趣……喂，小鬼頭，你做出的覺悟足夠讓你將自豪的料理端給其他家的人品嘗嗎？」
「什麼？」
由於聽不懂他的意思，我疑惑地歪著頭，眼前這名宛如奇霸獸化身的壯漢露出一副喜不自勝的樣子，肩膀大力顫抖說道：
「十天後，盧家的親族盧堤姆家將舉行婚禮。三天後的夜晚，盧堤姆家的家主會拜訪這裡，為婚禮事宜前來打招呼。盧家將舉行一場極其奢華的盛宴，預祝他們的婚禮——我是在問你是否有足夠的覺悟，能在那一天掌管爐灶。」
「家主啊，這樣未免太……」
「閉嘴•吉薩。」
這位盧家繼承人能夠帶給他人莫名的壓力，但就連他都無法違抗家主。
吉薩•盧眯起細長的雙眼，嘆了口氣。我瞥了他一眼後，開口詢問：
「會有幾個人前來參加？」
「沒幾個，對方只有三個人。就是盧堤姆本家家主、長男和新娘。」
「本家長男……」愛•法輕聲低語。
「是啊，本家的長男。」
東達•盧再次笑道：
「也就是盧堤姆本家的繼承人。他要娶老婆，對於盧堤姆家來說，這是最大的喜事……順便告訴你一聲，在盧家的親族之中，盧堤姆家最為龐大。不僅男丁數量眾多，也與盧家關係淵遠。假如惹怒這群人，盧家也只能跟法家斷絕關係了吧。」
「斷絕關係？」
我轉頭望向愛•法。
愛•法靜靜地聽著東達•盧說話。
「盧家日後將與法家斷絕來往。就算法家向盧家乞求援助，盧家也不能伸出援手……這件事不只關係到盧家本家喔？不管是盧家的分家、或是與盧家有血緣關係的六氏族，總計超過百人的親族都必須與法家斷絕來往。」
「為什麼……？」
我開口問道。
愛•法連眉頭都沒有皺一下。
「法家的家主愛•法，你曾經拒絕過盧家的提親。你該不會誤會了什麼吧？你認為自己現在能夠逍遙自在地在森邊生活，是因為你的聰明才智嗎？」
東達•盧將手臂倚靠在立起來的膝蓋上，探出身來。
「因為孫家那群人以為你和盧家本家有關係，才暫時不對你出手。儘管你最後沒有嫁進盧家，他們依然認為盧家和法家有牽連……當然，這是那些蠢蛋擅自的想像，你也對此不以為意吧。我並不是要向你賣恩情。對我來說，只要能讓孫家那群人氣得跳腳，我也沒必要親切地解開他們的疑惑，因此，我才一直沒管這件事。」
「……所以呢？」
愛•法微微歪著頭。
那雙藍色眼眸中的光芒微微增強。
「所以？……所以，只要盧家宣布與你斷絕關係，代表孫家那群人可以肆無忌憚地進行兩年前那件勾當啦，對於那些傢伙來說，欺凌一位毫無後盾的小女孩，可是比打敗一隻奇霸幼獸還要簡單哪。」
「森邊能夠允許如此無法無天的行徑嗎？」
「沒有力量的話，還談什麼法
紀。在森邊，不管是欺凌或擄走女孩都是禁忌。然而，倘若族長家•孫家打破這些禁忌，又有誰能夠嚴懲他們？除了盧氏一族之外，又有哪個氏族能與他們武力相對？」
我依然維持著跪坐的姿勢，緊握雙拳。
我的視線穿過這位壯漢，對於他話中提到的對象產生了接近殺意的情緒。
「更何況你沒有家族和親族，唯一的家人就是跪在那裡的外來者。就算遭人擄去，附近的居民也不會察覺。就是因為如此，兩年前的那一晚，那個蠢蛋才會打破禁忌，闖入你家吧？那個蠢蛋上次吃了苦頭，這次他會帶著好幾個男人找上門來吧。」
「……誰管他要帶多少人來？我會擊敗所有敵人。」
愛•法的雙眸終於噴出了火光。
她瞪向宛如野獸般的巨漢，眼神完全不輸對方。
「這就是盧家家主東達•盧提出的條件啊？如果我的家人明日太無法滿足盧家和盧堤姆家人，盧家就會對外宣告與法家斷絕關係……我接受。我以法家家主的身份，同意這個約定。」
「喂，愛•法！」
我這麼大吼，愛•法燃起怒焰的藍色眼睛望向我。
「怎麼了？你該不會打算說自己沒自信吧？我之前告訴過你了，要你做出背負法家名譽的覺悟，接受挑戰。」
愛•法勃然大怒。
我跟她相處到現在，這說不定是她第一次——露出這種狂怒的模樣。
她會這麼火大，或許並不是因為東達•盧提出如此不講理的要求。
而是因為她在森邊生存至今，並沒有依附盧家的同情——她覺得對方踐踏了自己的尊嚴。
（愛•法……）
老實說，我不想與對方締結這樣的約定。
先不管孫家的狀況，我們好不容易重新開始與莉蜜•盧和紀芭婆婆交流，倘若盧家與我們斷絕關係，這下子又必須與她們斷絕往來了。
假使拋棄自尊能讓愛•法獲得救贖，要我拋棄多少自尊都無所謂。可是，如果要拿愛•法安全幸福的生活來當籌碼，與對方一決勝負，這麼做未免太過愚蠢。
可是……
就算我逃避這場挑戰，愛•法一定也無法獲得救贖。
至少沒辦法救贖她強悍而高潔的靈魂。
假如我在此推辭，愛•法反而會認為我也打算踐踏她的尊嚴和驕傲，一定會暴跳如雷。
「明日太……」她低聲呼喚我。
那雙彷若火焰一般的藍色眼眸凝視著我。
她的眉心刻劃出了深深的皺紋，呼喚我的名字後，雙唇緊閉——她的肩膀開始輕輕顫抖。
（就連你也不相信我嗎……？）
（我不會屈服於這種事情，連你也不信任我嗎……？）
我感覺到她宛如火焰般的眼神，彷佛正激動地向我如此傾訴。
「……我知道了。」
我輕聲低語，再次轉向東達•盧說道：
「我接受這個條件。」
東達•盧變得面無表情。
有如棒球手套般的粗大指尖，梳過鬃毛般的亂發。
「你接受？你們真的知道自己在說什麼嗎？」
「我接受這個條件。」
我用強而有力的聲音重複了一次。
東達•盧的雙眸燃起憤怒的激情，開口說道：
「好吧，我就和你們立下約定吧，爐灶負責人。假如你煮的東西無法讓我滿足，你自豪地掛在脖子上的東西就必須還給盧家……違背約定的蠢貨不夠格接受盧家人的祝福。」
「我知道了。」
我表面上裝出平靜的模樣，點頭回應。
這麼做真的好嗎？我瞄了旁邊一眼，愛•法微微垂下頭，她的眼皮遮掩住了那雙燃燒的眼眸。
假如我沒有看錯——
她的嘴角似乎揚起了相當滿足的微笑。
2
「哎呀，你們談完了呀？」
我們離開盧家大房間，走出室外後，剛好有兩位女性手捧著篩子，正要走過家門口。
她們分別是家主夫人米雅•雷•盧，以及長男的老婆莎堤•雷•盧。
篩子裡裝著堆成小山的生皮果葉，她們正要把它拿去曬乾吧。
順帶一提，她們掛在胸前，穿著獸角和牙齒的頸煉都已經恢復成原來的數量，總共三顆。
「你們倆的表情都令人生畏呢，我們家主又做了什麼無聊的挑釁嗎？」
米雅•雷•盧的年紀與我的父母相差無幾，是一位相當豐滿的媽媽。
就算待在家境稱得上富裕的盧家，每天也必須辛勤工作。因此，儘管我用豐滿來形容她，她的身材也不是因為懶散而肥胖，而是骨架粗壯，是骨架喔。
骨架大就算了，她的身體也充滿肌肉，肌肉上覆蓋著適量的脂肪。她的手臂和肩膀都豐盈飽滿，就算身高比我矮，假如跟她比腕力，我一定贏不過她。
我們剛剛也有和這位媽媽打過照面，今天首次碰面的莎堤•雷•盧笑著對我們說「好久不見」。
「歡迎來到盧家，法家的愛•法和明日太。今天究竟怎麼了呢？」
這位年輕的太太有著一頭明亮褐發和顏色偏黑的雙眸。她的年齡約二十歲左右，纖細的身材看不出是一個孩子的母親，氣質清秀。
「沒有啦，該怎麼說呢——三天後，不是要提前慶祝盧堤姆家的婚禮嗎？當晚將由我來掌管爐灶。」
「真的嗎！？」
我這麼回答後，兩位太太都探出身子，眼睛閃閃發亮。
「我們乖僻的家主竟然會同意這件事啊！不過，畢竟那道煎波糖也讓東達嚇到目瞪口呆嘛。他大概想把煎波糖當作自己發明的東西，對盧堤姆家人吹噓一番吧。」
「米雅•雷，真的很期待呢！儘管凌奈和莉蜜都很努力，她們做的料理果然還是無法與明日太相提並論。還有那種柔軟的奇霸獸肉——你還會再煮給我們吃嗎？」
「那就請兩位留至當天再期待吧。無論如何，我煮的東西絕對不會輸給上一次喔。」
兩人宛如小女孩一般歡欣鼓舞。
我不需要把那個讓人心裡不舒服的約定，告訴這兩位純真無邪的太太吧。畢竟我的用意並不是要讓盧家烙下不和的陰影。
話說回來——剛剛拜會的東達•盧和吉薩•盧的伴侶竟然是如此開朗又溫柔的人，想到這一點，我的心情有些複雜。
為了祝福女人們過著平安的生活，父母和夫婿會致贈她們奇霸獸的牙齒和獸角。她們胸前補上的這些新獸角和牙齒，應該就是由她們的伴侶所贈送吧。
剛剛宛如決鬥般的緊張氣氛，與眼前快活的田園風光差距甚大，我覺得自己彷佛要頭昏眼花了。
「……你怎麼一臉面有難色啊。」
有人在我耳邊竊竊私語，戳了一下我的側腹。
愛•法緊貼在我的身旁，瞪向我說：
「你不需要煩惱，只要用你的料理讓那個乖僻的人感到滿足就夠了。」
雖然她瞪著我，但眼神中已經沒有情緒激動的烈焰，表情甚至比平時更為和緩。
她竟然已經想開了，我差點就要嘆了口氣。
但是——愛•法似乎真的很信賴我呢，她不擔心我會輸給東達•盧。
如果我輸了，她將會被我拖下水。不過，她一定已經做好覺悟了。愛•法的表情讓人感受不到一絲迷惑或躊躇。
（可惡！愛•法，為什麼你會如此堅強啊！）
我這麼思考，腹部深處宛如煮滾了一個奇霸獸鍋般翻騰。
這並非負面的感覺。
而是一鍋濃縮了鬥志的湯，代表著：「我絕對不會輸！」
可是，我真正的敵人並非東達•盧。
我必須對付的敵人是往昔的自己——我得打倒以前那個思考不夠周詳、驕矜自滿，導致無法獲得滿意結果的自己，重新奪回榮耀。
「……不要散發出這樣的氣息。你現在的情緒就這麼激昂，有辦法撐到三天後嗎？」
她再次戳了一下我的側腹。
由於我們之間的距離近到可以說悄悄話，她金褐色的長髮從剛剛開始
就一直觸碰著我的臉頰，搔撫著我。
我的心中終於略為平靜，這時才發現我們兩人之間的距離太接近了。
當我這麼思考，移回視線之際，太太們的臉上正掛著純真無瑕的笑容，注視著我們。
我馬上感到羞窘，與愛•法拉開適度的距離。
「話、話說回來，莉蜜•盧現在在做什麼呢？我今天還沒看到她的身影呢。」
「莉蜜啊？怪了？她剛剛還跟我們待在一起喔，我還把你們過來拜訪的事情告訴了她呢……喂，莉蜜？」
米雅•雷•盧錯愕地嚷嚷。
我也跟著環顧四周後，察覺愛•法的視線鎖定另一個方向，我順著望了過去——
一顆紅褐色的頭本來從房子側面的牆邊探了出來，馬上又敏捷地躲了起來。
「哎呀，她在那種地方啊？莉蜜，謝謝你的幫忙囉。我們這邊已經沒事了，你去跟愛•法他們玩一會兒吧。」
兩位女性用眼神向我們告辭後，繞向房子的另一邊。
紀芭婆婆現在正在午睡，過一會兒才會醒，因此盧家允許我們暫時在此逗留。難得花了一個小時過來這裡，我也希望能跟莉蜜•盧敘敘舊。
但莉蜜•盧只是從牆壁陰影處露出那一頭蓬鬆的紅髮，完全不肯接近我們。
「莉蜜•盧，你在做什麼啊？這是某種森邊的遊戲嗎？」
我這麼詢問後，愛•法用有些莫名冷淡的眼神望向我後，呼喚對方：
「莉蜜•盧。」
莉蜜•盧卻動也不動。
「……明日太，那是什麼？」愛•法伸手指向我的背後。
「嗯？」
正當我轉過頭去時，一陣啪嗒啪嗒的腳步聲傳入我的耳中。
當我把頭轉回來時，莉蜜•盧正緊緊抱著愛•法。
莉蜜•盧小巧的手隔著毛皮披風，緊緊攀著愛•法的纖腰，小小的頭用力壓著愛•法的胸部。
「好痛！莉蜜•盧，快住手啦。」愛•法這麼說，臉龐染上些許紅暈。
是嗎？看起來一點也不痛啊？儘管這麼想著，但我不想再被對方踹了，所以沒有說出口。
「莉蜜•盧，好久不見了。我還以為你至少會過來法家露個臉呢。你過得還好嗎？」
我笑著跟她打招呼。
下一瞬間，莉蜜•盧身體一顫，背脊開始發抖，僵住不動。
「怎麼了？你該不會忘掉我的長相了吧？」
莉蜜•盧緊攀著愛•法的胸口，緩緩轉頭望向我。
她就這麼戰戰兢兢地仰望著我，而她的臉龐——莫名地充滿著恐懼。
她不僅畏懼不已，臉蛋還比愛•法漲得更紅。
莉蜜•盧圓滾滾的雙眸水亮潤澤，小巧的嘴唇咔噠咔噠顫抖著，她依然情感豐富，是個適合狀聲詞的奇才。為什麼她現在會露出一副泫然欲泣的表情呢？
「明日太……」
「嗯？」
「明日太，你看見了我的裸體嗎？」
我大驚失色，彷佛被神明審判用的閃電直擊腦門一樣。
「你、你、你在說什麼啊，莉蜜•盧？什、什、什麼裸體啊？」
「……明日太，你不是偷看了女生沐浴嗎？你趁那個時候看見莉蜜的裸體了嗎？」
她是指十天前的清晨發生的事情吧！？
後來，我每天都忙著研究料理，早就成功地將那件事情收進記憶的抽屜里了——但對這個孩子來說，卻不是這麼回事嗎？
不，不管怎麼看，莉蜜•盧都只是一位七、八歲左右的女童！假如是其他女孩就算了，讓這麼年幼的孩子露出泫然欲泣的表情——讓我覺得自己完全是個罪犯啊！
我再次使盡全力大喊：
「我只有看到愛•法的裸體而已啦！」
這次愛•法不是踹向我的腳，而是我的屁股。
這是一記附帶體重加成的中段旋踢，我還以為自己的骨盆要裂開了呢。
隔了數分鐘後，我們前往位於房子後方的爐灶房。
這個時候，男人們差不多已經前往森林了，所以我能夠避開之前與自己有過節的達魯姆•盧。
「……我們不是跟人家約定過了嗎？水源地發生的事情絕對不能傳入東達•盧和其他家人的耳中，你竟然還在房子前方大聲嚷嚷！」
愛•法怒斥著我。她的左手臂依然被莉蜜•盧緊緊抓著不放。
由於這些不必要的回憶被挖了出來，讓她的臉蛋微微泛紅。
「我只是聲稱自己看到了你的裸體，這樣不會有問題吧……哇啊對不起饒過我吧！要是你再踹我一腳，我真的會沒辦法走路啦！」
「哼！」
仰望著愛•法泛紅的臉龐，自己的臉也更加紅潤的莉蜜•盧窸窸窣窣地輕聲說：
「明日太，我問你喔，你真的只有看到愛•法的裸體嗎？所以你之後要當愛•法的丈夫嗎？」
儘管她說得很小聲，我們卻聽得一清二楚。
「我不需要丈夫，更不可能容許破壞禁忌的可惡傢伙當自己的丈夫！」
饒了我吧。我今天一整天會像個罪犯一樣，好好反省的。
就在我們交談的同時，一行人抵達了房子後方。
我們和剛劈好柴的蒂多•敏婆婆打了聲招呼，繼續往前走後，發現兩位女孩待在廚房的建築物前，她們正奮力地進行著某項奇妙的工作。
她們分別是二姊凌奈•盧和三姊菈菈•盧。
兩人將大塊門板擺放在腳邊，將奇霸獸毛皮鋪在上方，咚咚咚地光著腳在上面踏步。她們彷佛在追趕著彼此的背影，順時鐘繞著圈。這一定是鞣製毛皮的其中一項作業吧。
當我這麼思考時——凌奈•盧的藍色眼睛發現我們的蹤影，杏眼圓睜。
她惹人憐愛的臉龐逐漸染上玫瑰色紅暈。
凌奈•盧明明有著一身褐色肌膚，臉上怎麼可能透出玫瑰色呢？總之，她確實滿臉通紅。踏著步的凌奈•盧就這麼微微低垂著頭後，接下來換三姊菈菈•盧出現在我們的面前。
她應該正直剛上國中（這個世界當然不存在這種東西）的年齡，再說，她平時總是擺出一副目中無人的態度，反應可能不會這麼大——我本來懷抱著淡淡的期待，卻期望落空。
那張剛從兒童銳變為少女的嬌小臉龐以驚人的氣勢染成通紅，她兇狠地皺起眉，露出雪白牙齒，將手伸向系在腰際的小刀上，光著腳朝我逼近。
「你這傢伙還敢恬不知恥地出現在我們面前！？混帳東西，你的好運到此為止了，納命來！」
「不、不可以唷，菈菈！你看，蒂多•敏婆婆在那邊！要是引起騷動的話，那個……那、那天早上發生的事情會被發現唷……？」
儘管凌奈•盧拚命拉著菈菈•盧的手臂，她的臉卻愈來愈紅，身體縮得小小的。
凌奈•盧將黑色長髮綁成低雙馬尾，是一位個頭嬌小，身材穠纖合度，惹人憐愛又有魅力的女孩。
菈菈•盧則將一頭紅髮紮成高馬尾，儘管年幼，身高卻超過姊姊。外貌就像男孩一般強悍，她也是一位相當可愛的女孩。
這對外貌相反的姊妹不約而同地面紅耳赤，因為羞恥而失去理智。
就算自己會被踹，我還是該趁這個時候解釋清楚。我大大吸了一口氣，正準備要發聲時，莉蜜•盧卻搶先我一步開口：
「我、我跟你們說喔！明日太只看到愛•法的裸體唷！所以，我、我們不用嫁給他當老婆！」
兩姊妹瞬間僵住不動。
兩人依舊羞紅著臉，雙眸各自閃爍著情感，一個瞪著我，一個看著我。
「是的！我只看到了愛……」
這次話才說到一半，我就遭到毆打。
對方一掌擊向我的額頭，這招式還真新鮮。
這一掌引發了輕微腦震盪，我一邊哀號，一邊抓住廚房小屋的牆壁。
「……明日太，給我差不多一點。」
我從模糊的視野中看到愛•法的表情，開始反省。
我怎麼可以為了安撫其他女孩，而犧牲愛•法的羞恥心呢？對我來說誰才是最重要的人？是愛•法啊。我真是個大笨蛋，竟為了保護自己，而依賴愛•法的強悍和脾氣。
所以，我本來打算老實地向愛•法道歉，然而我的世界彷佛在旋轉，所以沒有辦法做到。
3
（插圖121P）
「……呃，前幾天真的很對不起各位。我發誓自己絕對沒有看到各位沒穿衣服的樣子。然而，由於我對各位的心靈安穩造成威脅，我要由衷地向各位道歉。」
數十秒後，待我從腦震盪中恢復過來，我深深朝盧家女人們一鞠躬。
包括凌奈、菈菈、莉蜜，三位女性照著年齡排排站，面對著我。三人的表情各有不同——
凌奈•盧不知所措。
菈菈•盧怒火中燒。
莉蜜•盧則露出嬌羞的笑臉。
然而，不管她們臉上掛著什麼樣的表情，臉上都帶著濃厚的羞赧神色。
暫且不提愛法，我當時真的沒有看到這些女孩子的身體，為什麼我必須懷抱著這麼深的罪惡感呢？雖然感到有些不合理，可是，我讓這些正值妙齡的女孩如此心慌意亂，這應該是項重罪吧。由於我確實太粗心大意又愚蠢，只能先低頭道歉了。
「不、不好意思！請你不用這麼介意，吉薩哥哥把事情原委都告訴我們了。你會做出那樣的舉動，都是因為路多的惡作劇吧？」
三人之中，凌奈•盧的臉上羞恥神色最為濃厚，看到她幫我解圍，我感到更加難受。
「哼！吉薩哥哥太天真了！他應該挖出這傢伙的眼珠，把他丟在森林裡才對啊！這麼一來，嗜吃腐肉的蒙獸就會把他解決得一乾二淨，這件事就可以當作沒發生過了！」
菈菈•盧喋喋不休地說出如此駭人的發言，由於她的臉蛋依然帶著紅暈，還是勾起我的罪惡感。
「可，可是明日太不是一個會說謊的人喔！他一定真的沒看到我們的裸體！……這樣好害羞喔，我們就當作他說的是真的嘛。」
至於莉蜜•盧已經讓我啞口無言了。一想到自己說不定在這位女童的心裡留下心靈創傷，我就好想上吊自殺。
「……盧家的女孩們，就到此為止吧？由於我的家人太過愚蠢，我也只能向你們謝罪。我今天會來拜訪盧家，是有話要告訴各位。」
臉上的紅暈褪去後，愛•法的表情變得比平時更為冷漠，她調停似地這麼開口。
「愛•法，你有什麼事情要告訴我們呢？」
在場最年長的凌奈•盧回答後，愛•法微微點了點頭說道：
「嗯，在這之前，你們剛剛不是正在工作嗎？倘若干擾到這個家的工作，我會對你們家族感到過意不去。我希望各位能一邊工作，一邊聽我說。」
「好的。那麼我們就回去工作了——」年長的姊妹拍掉腳上的塵土，再次開始於毛皮上踏步。
「為什麼要這麼做呢？」
我詢問後，終於恢復與生俱來那股純真氣息的凌奈•盧答道：「因為踩踏之後，毛皮才會變柔軟。」
儘管我還想要多詢問一些關於鞣製毛皮的資訊，但我們還有正經事要辦。畢竟對方只容許我們逗留到紀芭婆婆起床為止，我們待在這裡的時間有限。
「距離上次明日太掌管爐灶，已經過了十天了，各位用餐的狀況如何？紀芭•盧現在有精神了嗎？」
「嗯！紀芭婆婆每天都小口小口吃了很多喔，……可是，我們烹煮的菜餚還是沒有明日太煮的好吃呢。」
莉蜜•盧開口回答。
「大家現在已經很擅長煎波糖了。不過那個叫做漢堡排的東西，就連凌奈姊姊都很難做得好呢。有時候煎一煎肉就散掉了，有時候還會把它煎得焦黑，或是裡面仍殘留著紅色生肉……而且，味道還是很腥臭呢！不管是煎漢堡排，或是煮不加波糖的火鍋，全都殘留著奇霸獸的腥臭味。」
「你們有好好把肉洗乾淨嗎？」
「嗯！我們有照你說的，用融入岩鹽的水來洗肉喔！即使如此，還是會留下一些臭味呢。」
儘管我有告訴她們去腥味的方法，但假使沒有在獵捕到奇霸獸的同時進行放血，很難徹底消除腥臭味，這件事情在法家也被證實過了。
「真討厭！儘管如此，我認為凌奈姊只要多加練習，就能愈做愈上手，但東達父親卻不允許。他說我們竟然為了這種消遣而浪費奇霸獸肉，豈有此理。所以，我們現在只有煎紀芭婆婆的份。」
「我果然沒有辦法像明日太一樣做得這麼好。明日太，你真的很厲害！」
凌奈•盧的黑眼睛宛如少女漫畫一般閃閃發亮。
儘管我感到無比光榮，但來自另一個方向的視線刺得我好痛。
「我們家明明就還剩下很多肉！嗚～我好想再吃漢堡排唷。我不想再吃肉乾了，我想要從早到晚都吃漢堡排！」
「就是說呀，莉蜜，我也深有同感喔。」
凌奈•盧露出寂寥的笑容。
望著這對姊妹的模樣，我感到有些畏懼。
該怎麼說呢——漢堡排的成癮性大大超越了我的想像。
東達•盧和吉薩•盧對它出現了排斥反應，莉蜜•盧和凌奈•盧等人則完全成了它的俘虜。對於森邊居民來說，他們認知中的柔軟肉料理，就是奇霸獸鍋中燉煮到稀爛的肉。當他們品嘗到漢堡排這種嶄新料理時，這樣的口感想必為他們帶來太過強烈的刺激吧。
我下次端出的料理，務必要打碎他們對漢堡排的幻想——我的心中再次產生了這種想法。
「可是，我有一件事情想問你們。當盧家在烤奇霸獸肉吃的時候，你們會怎麼處理那些肉？」
「怎麼處理？就像這樣唰唰唰地切它而已喔？」
我聽得一頭霧水。
凌奈•盧幫忙解釋：
「就像你之前做的一樣，我們烤肉的時候，也會先把肉從骨頭上切下來，再切成薄片煎烤。我們會讓白色脂肪平均散布在每塊肉上。」
這麼一來，她們處理奇霸獸肉的方式，和我的世界處理豬肉和山豬肉的方法幾乎一模一樣。除了外圍部分，奇霸獸的腿肉幾乎不帶脂肪，倘若像愛•法一樣從外側開始切肉，切到一半的時候，幾乎就會只剩瘦肉了。
「順便問一下，你們會切到多薄呢？」
「欸？……差不多這麼薄喔。」
大概不滿一公分吧。我能夠理解，畢竟生肉不容易切成薄片。
話說回來，她不是用單手，而是用雙手的食指表現肉片的薄度，這樣有點狡猾啊。由於凌奈•盧的外表純真無邪、惹人疼愛，做出這種舉動的她看起來相當討人喜歡，我的嘴角不禁揚起笑容。這時，一股視線刺向我的臉頰——
「明日太，為什麼你要這麼問呢？」
「嗯？這個啊，我只是想當作參考罷了。三天後的晚上，我其實又要負責掌管這裡的爐灶。」
「欸，真的呀！？」「你說的是真的嗎！？」三人之中，有兩位女孩就像剛剛的太太們一樣，神情爆發出喜悅。
唯獨那位三姊露出一副嘔氣的表情，一邊踏著步，一邊用險峻的聲音說：
「什麼嘛，那傢伙又要接管爐灶啊。怎樣都好啦，拜託不要再讓我吃到那種軟軟爛爛的肉了。」
這是包裝成自言自語的咒罵。
我沉默地轉頭望向她。
儘管如此，由於她總是在移動，所以我很不容易對上她的視線。
盧家的三姊，菈菈•盧。在所有女性之中，只有她不認同我的料理。
就算現在聽了她的意見，我依然不會改變計劃，儘管如此，我還是想聽聽看她的感想。
「菈菈•盧，我問你喔，你跟那群男生一樣，比起軟嫩的肉，更喜歡堅韌的肉嗎？」
「什麼？」
她嚴酷的眼神射了過來。
由於她本來已經恢復平靜的臉龐又染上些許紅暈，所以她的眼神並不會讓人生畏。
「怎樣啦，偷窺狂。可以不要隨便跟人家搭話嗎？」
「我、我們先別提這件事情嘛。儘管我還在實習，但我姑且還是一位廚師
。對我來說，客人的感想非常重要。在這些人之中，你的感想似乎特別具體，所以我很希望你能把感想告訴我。」
「什麼意思啊，掌管爐灶是女人的工作吧？」
「在我出生的國家並非如此。負責烹調工作的人，大半都是男性喔。」
有好一會兒，菈菈•盧只是板著臉，一聲不吭地踏著步。
後來，她終於紅著臉瞪向我說：
「怎樣啦！你打算一直待在這裡，直到人家開口為止嗎！？人家不想跟你這種偷窺狂說話！」
「欸？關於那件事，要我向你道歉幾次都可以！但是，你現在可以協助我嗎？」
「……不管你道歉多少次，人家還是覺得很丟臉啊。」
她微微垂下頭，咬著嘴唇。
說不定……這個女孩屬於和愛•法相似的類型。
當我這麼思考時，投射在我左臉頰的視線更用力地壓迫著我。
我感到全身開始冒出冷汗，繼續開口：
「我、我今天馬上就會回去了。在那之前，你可以先告訴我嗎？我記得你認為煎波糖和湯並不難吃吧？」
「你真的吵死了！人家只是討厭那種軟軟爛爛的肉啦！我覺得肉上淋的東西就像熱水果酒一樣，很好吃，爽脆的亞力果也很美味！可是重要的是奇霸獸的肉，奇霸獸的肉啦！」
她自暴自棄地嚷嚷，刺人的視線射向我。
她的臉蛋果然仍漲得通紅。
「你到底想怎樣啦？因為人家沒有祝福你，所以生氣了嗎？那有什麼辦法！人家真的很討厭那個肉嘛，……由於你救了紀芭婆婆，所以我其實很想祝福你，可是，假如所有女生都站在你那一邊，我覺得老爸會顏面盡失！對啦！這麼說起來，都是第一個祝福你的凌奈姊不好！」
「欸、欸欸？我嗎？」
「不好意思，姊妹不可以吵架喔……？」
「反正你一定是趁著與凌奈姊一起下廚時，追求她了吧？所以她才會率先祝福你。凌奈姊，你平時總是一副正經八百的樣子，手法還真骯髒！」
「才沒有這回事！我是真的覺得很好吃！」
「那個，我剛剛不是說了……」
「我也認為它真的很好吃唷！」
「莉蜜小鬼頭，給我閉嘴！醜話說在前頭，凌奈姊，因為你的身材前凸後翹，所以男人才會灌你迷湯啦！你要是不趁自己漂亮的小腹還很平坦的時候出嫁，真的會沒人要喔。」
「你、你為什麼要說這麼過分的話！？而且還是在明日太面前，真過分！」
「我才不是小鬼頭呢！菈菈你這個男人婆！」
啊啊啊啊啊……怎麼完全停不下來了。
而且，我總覺得投射到我左臉頰的視線更加冷漠和銳利了。她該不會想把至今發生的事情全都歸咎到我頭上吧？
「……你們在吵什麼啊？」
此時，救世主出現了！
是么弟路多•盧少年！
「客人，紀芭婆婆睡醒了喔……真是的，饒了我吧。所以我才要你從她們之中挑一個入贅嘛。」
「吵死了，路多！」「這、這樣很沒禮貌喔，路多！」「路多小鬼頭滾開啦！」就算聽到三人異口同聲的三重奏，路多•盧也只揮揮手說「啊～吵死了吵死了……」絲毫不以為意，他對我和愛•法揚起下顎，示意要我們跟著他離開。
他今天的表情莫名剛毅。左肩上背著弓箭和箭筒，代表他現在正要前往森林吧。
我最後對咬牙切齒的菈菈•盧這麼呼喊：
「菈菈•盧，我這次不會端出軟軟爛爛的肉，會準備帶有嚼勁的料理，你也可以期待喔。」
「吵死了啦！不管端出什麼樣的餐點，人家絕對不會祝福你的！」
在吶喊聲的送行下，我們走向房子玄關口。
「……你這傢伙連菈菈這種小鬼也吃得下去啊？那傢伙比我小兩歲，還有三年才能出嫁喔。」
「我、我完全沒有這種打算啦！拜託你換個話題吧？」
我家女主人的眼神現在改射向我的後腦勺，這抹視線依然留下了鋼製刀鋒一般的觸感。路多•盧啊，雖然是你把我扯進這場騷動，我可以不追究你的罪嫌，但拜託你別再提「出嫁」和「入贅」這些詞彙了。
「哼～隨便怎樣都好啦！」他這麼說後，纖細卻精悍的手臂從旁邊鎖住我的脖子。
「假如你喜歡菈菈勝過薇娜姊和凌奈姊，你就對她下手吧……但是，你敢對莉蜜小鬼頭出手的話，我會殺了你。」
我覺得他低沉的聲音中，帶著如假包換的殺意。
我只能祝莉蜜•盧將來的夫婿候選人早日安息了。
然後——當我就這麼漫不經心地走到房子外側時，突然驚嘆一聲，呆立不動。
站在房子前的人們，並非我認識的盧家本家男人，而是總計逾二十位粗壯的《獵捕奇霸》戰士共聚一堂。
「路多，你回來了啊——很好，男人們！今天也要從森林中搶奪生命！」
噢噢噢——男人們的咆哮聲彷佛可以震動大地。
全員都披著奇霸獸毛皮，腰際掛著巨大蠻刀。其中還有幾個人攜帶弓箭，也有人手握短槍。有些人年齡衰老，也有和路多•盧年齡相仿的少年。有人在額頭上裹著繃帶，甚至有人單只手臂朝著奇怪的方向彎曲。
無庸置疑的是，他們全都是森邊的獵人。
不管老幼或傷患，或是除此之外的其他人，所有人的雙眸都熊熊燃燒，彷佛野獸一般。他們身上充滿著令人無法直視的鬥志，朝森林前進。
站在前頭的人當然是家主東達•盧，但是他根本對我們視若無睹。
「我先走啦！」路多•盧少年拋下這句話，沖向那群隊伍。他的眼神也宛如一頭野獸。
這群獵人的身影相當英勇，就像神話故事中的一段情節——好一陣子，我都無法開口，也動彈不得。
「……那是盧家分家的男人們，他們也居住在這個聚落之中。」
愛•法的手輕輕放在我的肩膀上。
我下意識地回過頭——或許是感受到對方的魄力，當愛•法望著我的時候，她的眼眸也點燃了藍色火焰。
「那是東達•盧的弟弟和弟弟的孩子們，以及東達•盧雙親的弟弟和其子嗣。由盧家本家家主，東達•盧率領著他們全員。」
她那雙宛如山貓般熾熱的雙眸深深望進我的眼底。
「然後，有六個親族跟隨著盧家。分別是盧堤姆、馬姆、敏、雷、立林，還有姆法。加起來總共有一百多人……明日太，你害怕了嗎？你的行為就是在跟這群男人挑釁喔。」
「不——應該不要緊。」
我這麼回答道。我應該有成功擠出笑容吧。
「我不要緊，我反而更相信自己之後要做的事情了。我應該——沒有做錯。」
愛•法詫異地蹙起柳眉。
然而，她的嘴角勾起了罕見的的勇猛笑容，她還做出了平時絕對不會做的舉動——以指尖隔著頭巾大力搓揉我的頭。
4
差不多該去探訪紀芭婆婆了。儘管對方准許我們去探望她，然而，倘若沒有該家人的帶領，擅自踏入別人家中，將會犯下大忌。
莉蜜•盧不知道是否還在跟姊姊們吵架，不見蹤影，前去曬皮果葉的太太們也無影無蹤。除了紀芭婆婆之外，還有其他人待在家裡嗎？我們在毫無頭緒的狀態下，只能先呼喊：「不好意思，有人在家嗎？」
有人在家。
我們今天沒有跟三位盧家人打上照面。除了前往森林的二哥達魯姆•盧之外，還剩下兩個人。當我們喊完後，這兩個人同時打開玄關門。
其中一個人——寇塔•盧還是個嬰兒。
盧家長女薇娜•盧驚愕地呆站在門板的另一頭，寇塔•盧則被緊抱在她波濤洶湧的胸口。
對我來說，這是一場尷尬的再會。
發生裸體事件之前，我曾經卯足全力拒絕了她的色誘。
她這麼豪放，應該不會像其他女孩一樣，因為有人偷窺自己沐浴就害羞不已——正當我這麼思考時，她宛如陶瓷一般光滑的雙頰湧現出鮮艷的血色。
喂喂喂，你可是一位主動裸露身體的恐怖魔性之女耶！當我徒勞地在心中這麼吶喊時，薇娜•盧用包裹在布中的嬰兒擋住半張臉，迷濛的眼神染上羞恥之
色，性感的身體開始扭動，彷佛痛苦地想要躲避我的視線。
「啊，是明日太啊……愛•法也在……我還想說有客人上門呢，原來是你們啊……我、我在代替莎堤•盧哄寇塔，完全沒有注意到你們……」
她的聲音也變得有點高亢。
她還是跟以前一樣，渾身散發著大量費洛蒙，性感又充滿魅力。不過，該怎麼說呢？這位性感的姊姊現在卻因為羞恥而扭著身體，並努力佯裝出一副若無其事的模樣——正因為她這副模樣完全不像是裝出來的，讓我更感困惑。
「那、那個……吉薩哥把來龍去脈都告訴我們了，我也能夠理解……對不起。那個，呃，請你別一直盯著我……」
說到最後，薇娜姊甚至還用嬰兒擋住自己整張臉。
寇塔•盧有著一雙遺傳自母親的黑色眼眸，他直勾勾地望著我，疑惑似地歪著頭，發出「啊唔」的聲音。
別這樣啊！不要用純真的眼睛望向今天的我！
「你、你們是來探訪紀芭婆婆吧？她的臥室在那裡。這邊請……」
薇娜姊並沒有踏著平時矯揉造作的步伐，她慌忙地衝進屋內。
我嚇了一跳，轉過頭後，看見愛•法用冷若冰霜的眼神望著我。
「我、我們走吧。去探視紀芭婆婆。」
我覺得自己沒必要這麼慌張，但內心卻難以維持平靜。
不管怎麼說，先去拜訪紀芭婆婆吧。
大房間的左右各有一條通往屋內的走道，薇娜•盧是往右邊走。這條筆直的走道寬度不大，一次頂多只能讓兩個人並肩行走，長約十公尺左右，中央側牆壁上有三道門。
假如左邊走道的構造相同，這棟房子總共有六間房間啊。
這裡比我想像中更為寬敞。這麼一來，就算這是個總共有十二位成員和嬰兒的大家庭，大家說不定也不用擠在大通鋪就寢了。
薇娜•盧打開最裡面那扇門，忸忸怩怩地站在門前。
「紀芭婆婆，打擾了。」愛•法這麼說後，迅速消失在門內。
那麼我也——我正想要跟在她身後進去時，應該說是如我所料嗎？薇娜•盧輕輕抓住我腰帶的邊角。
為了讓我失去防備，她剛剛才會裝出如此心慌意亂的模樣吧，她打算用什麼方式色誘我嗎？我全身戒備著轉過身，薇娜•盧低垂著頭，以至於我幾乎看不到她的臉龐，她濕潤的眼神從長栗色瀏海的縫隙中盯著我。
「除……除了婚約之外，現在你還必須遵守森邊的規矩喲……？」
假使只聽到她說的話，我一定會認為這是戀愛的宣戰布告。
可是，她的舉動如此柔弱，宛如是一位未經世事的弱女子在扮演著魔性之女的角色。就算聽到她對我這麼宣告，我也不知道該如何反應。
「請問……為什麼你從剛剛開始就表現出這樣的態度呢？」
為了讓聲音不傳入室內，我刻意壓低嗓音反問後，薇娜•盧的肩膀抖了一下，再次用寇塔•盧遮住臉。
不要這樣胡亂利用嬰兒啦。
「就、就叫你別這樣看我嘛……今、今天就先饒過你吧……」薇娜•盧終於擠出這句話後，慌忙消失在走道上。
我的精力已經消耗殆盡，踏著無力的步伐走進室內後，把手彎到背後，關上門。
愛•法已經在和紀芭婆婆談天說地了。
「喔，是明日太嗎……？謝謝你們過來一趟，婆婆我好開心……」
大長老澄淨的微笑就和嬰兒純真的眼神一樣，讓今天的我感到好難受。
但我當然沒辦法跟對方這麼說。我走向前，跪在愛•法的身旁。
房間約有三坪大小。
至於家俱的部分，房裡放置著一個大型柜子，上面以陌生的樹果、成束的枝葉、動物骨頭、木雕的假面等物品裝飾著，除此之外便空無一物。
紀芭婆婆坐在鋪了好幾層床單的睡鋪上，肩膀上和腳上都披蓋著色澤美麗的披肩。
由於這裡的天氣與熱帶雨林相似，白天的氣候基本上和日本的初夏差不多。然而，想到一位嬌小的老人獨自睡在如此單調的房間裡，莫名讓我感到一陣寒意。
「……晚上的時候，蒂多•敏會陪我一起睡。她的丈夫很久之前就過世了呢……」
對方彷佛看穿了自己的內心，讓我嚇了一跳。
在愛•法的攙扶之下，紀芭婆婆坐起上半身，她用宛如枯枝般的手指握住我的手。
她是一位全身滿布皺紋，如同一隻小猴子般的婆婆。
在她活到這把歲數之前，個子應該就已經很嬌小了吧。
儘管細細的眼睛幾乎被下垂的眼皮給遮掩住，她的雙眼中依然帶著一抹理性的光輝，宛如水果乾的臉龐上，流露出溫暖慈祥的表情。
跟我上次見到她的時候相比，紀芭婆婆更有精神了。
這件事最讓我喜出望外。
「明日太和愛•法，前陣子謝謝你們了……自從那天以來，我都有好好進食喔。雖然沒有你們煮得那麼美味，但凌奈和莉蜜也很努力了……」
「這樣再好也不過了。看到紀芭婆婆變得有精神，我也很開心。」
儘管愛•法的臉上依然面無表情，她的眼神卻與平時不同，盈滿了溫柔的光芒。
當我們剛剛撞見盧家出征時，愛•法的眼眸宛如燃起熊熊烈火，現在那表情卻像是一場夢，消失無蹤，剛剛怒視著我的冷漠眼神也不見了。
「……東達剛剛難得過來了一趟。三天後的夜晚，你們又要過來盧家嗎……？」
「是啊，我們又要接管爐灶了。明日太一定會烹煮美味的餐點給你品嘗喔！」
愛•法瞄了我一眼。
「你確實是一位善於料理的男人啊。」
她沒有稱讚我「只善於料理」是出於某種憐憫之情嗎？
「我會努力讓你吃得開心！」我客氣地這麼回答。
「真高興呀……可是，那晚要提前慶祝盧堤姆家的婚禮吧？東達笑著這麼告訴我喔……」
她說出這句話後——幾乎快要被眼皮給遮蓋住的眼睛洋溢出更加澄澈的光芒，交互望著我和愛•法。
「愛•法啊……東達究竟有什麼企圖哪……？」
「企圖？」
「盧堤姆家的家主丹•盧堤姆的性格與東達相似，是位個性粗暴的男人，就像只棲息在南之森中的大猿猴……倘若你們在這群血氣方剛的男人面前，端出上次那種料理，對方一定會比東達更暴跳如雷，難得的宴會可能會變得亂七八糟啊……」
「……他大概希望看到我和明日太丟臉吧？因為東達•盧打從心底討厭我們。」
「討厭……這一定是因為你之前拒絕了他的提親吧，愛•法……？」
紀芭婆婆的視線固定在愛•法身上。
愛•法有些痛苦似地蹙起眉。
「這也是沒辦法的事情呢，女性也有選擇丈夫的權利……可是，東達之前應該很喜歡你喔。若非如此，他也不會開口要你嫁給他重要的兒子。你正面抵抗孫家繼承人的勇敢行為，一定讓東達相當欣賞你吧……可是，你不斷拒絕他的提親，還堅持說要以《獵捕奇霸》的身份過活……」
「…………」
「我並不是在責怪你喔……你只要照著你認為正確的方式過活就夠了……可是，東達對於獵人這個工作感到自豪，對於身為男人的自己感到自滿。他認為女人守護家庭的工作也一樣重要……所以，看到你明明是女人，卻還選擇獵人這條路，讓他無法忍受吧……」
「…………」
「愛•法，那個夜晚對盧家來說非常重要，而東達卻讓你們掌管爐灶……他究竟有什麼企圖……？」
她的眼神如此澄澈，聽到她這麼問，沒有人拒絕得了。
所以，愛•法就像孩子一樣緊咬著嘴唇後，終於回答：
「那一晚，假使我們無法滿足東達•盧和盧堤姆家家主的話，東達•盧說他要對外宣稱盧家和法家斷絕關係。」
紀芭婆婆沉默了半晌。
後來，她終於靜靜地說了一句「這樣啊……」悄悄垂下眼帘後，再次喃喃念道「這樣啊……」。
「愛•法，還有明日太，你們兩人沒辦法拒絕這個
提議嗎……？」
「不可能。這其實是我們的提議，東達•盧只是追加了這個條件罷了。」
愛•法用強而有力的聲音這麼說。
紀芭婆婆的視線緩緩轉向我開口：
「這樣呀……我沒有料想到這件事情會鬧得這麼大，然而，事到如今已經無法挽回了。而且，對於盧家來說，我認為這件事情是必要的。」
百般思量後，我這麼回答：
「我當初會想出如此棘手的計劃，當然是為了保護自己的好勝心和自尊。然而，現在卻不僅止於此，為了盧家的人們著想，我希望自己能獲得東達•盧的認同……這件事情不容易用言語來表達，但這就是我的心情。」
「這樣啊……」紀芭婆婆再次這麼低喃。
「對於你們來說，這才是正確的方法吧……那麼，婆婆我就……倘若東達那孩子真的做出如此無情的舉動，我就離開盧家……」
「欸？」
「我的意思是，我要捨棄盧的姓氏……法家的家主愛•法，假使我這麼做，你願意接我進入法家嗎……」
「紀、紀芭婆婆，你在說什麼啊！我怎麼可能做得出這種事！」
在我與愛•法相處的過程之中，我大概不曾看過她露出如此慌亂的模樣。
會有這反應是理所當然的吧，就連我也吃了一驚。
可是——我隱約可以理解紀芭婆婆這番話的涵義。
「哎呀哎呀，你打算對無家可歸的老人見死不救嗎……？假使我離開盧家，法家也對我棄而不顧的話，我這個老東西也只能曝屍荒野了吧……」
「我是說你沒有這麼做的必要！為什麼你非得離開盧家不可呢？這樣太奇怪了！」
「一點也不奇怪喔……假使盧家宣稱與法家斷絕關係，我就沒辦法像現在這樣和你見面了吧？而且，孫家那些傢伙也會變得肆無忌憚，你有可能會遇到很過分的事情……婆婆我不可能會允許這種事情發生啊……」
「就算這樣，你也不需要離開這個家吧！？就算你在，孫家那群傢伙也——」
「我不允許的不是孫家，而是讓你背負這種命運的東達……」
紀芭婆婆輕聲細語地這麼說，她的聲音相當明晰。
「東達的父親是我的親生兒子，我的孫子身上也流著我的血脈。假使他發布這種聲明，將會害你走上殘酷的命運，我無法允許他這麼做……所以，我要與盧家斷絕關係，只是這樣罷了……」
「這樣太愚蠢了……那麼，莉蜜•盧又該怎麼辦呢？凌奈•盧呢？吉薩•盧呢？他們的身上都流著你的血脈，是你重要的家人吧？」
愛•法幾乎已經哭喪著臉。
「大家當然都是我重要的家人。不管是吉薩、薇娜、達魯姆、凌奈、路多、菈菈、莉蜜、寇塔……或是前任家主夫人蒂多•敏、東達的夫人米雅•雷、吉薩的太太莎堤•雷，大家都是我重要的家人……可是，家主是東達。倘若不願遵從家主說的話，我只能拋下這個家了……」
「我不是說了……」此時，愛•法已經哽咽了。
一滴彷佛抑制不住的眼淚，從她的眼眶中滑落而下。
「東達說要聲明自己和法家斷絕來往，我絕對不會讓這件事情發生。這麼做絕對是大錯特錯……身為盧家大長老，我必須以自己的行動來告知東達這件事情，告訴他這麼做是錯的……」
紀芭婆婆用指尖悄悄擦去了愛•法的眼淚。
「所以啊，對我來說，拋棄這個家是唯一的正途……明日太，你能理解嗎？」
「我大概理解。」
我才這麼回答，愛•法馬上用駭人的眼神瞪向我。
可是，我無意收回自己說過的話。
「不，你是一位這麼厲害的人，我不認為自己可以輕易理解你的想法。可是，假如我跟你交換立場——假如自己的家族要對自己重視的人做出很過分的事，我一定也不會容許這樣的事情發生。我不知道自己是否足夠堅強，能夠捨棄自己的家，但我能理解你這麼思考的心情。」
「明日太，你這傢伙——」愛•法抓住了我的胸口衣襟。
然而，她的手太過虛軟無力，我用自己的手覆住她的手說：
（插圖145P）
「愛•法，莉蜜•盧的想法說不定也跟紀芭•盧一樣。自己的親生父親竟然企圖毀滅自己最喜歡的愛•法人生，你認為她會允許這樣的行為嗎？莉蜜•盧會跟紀芭•盧一起離開這個家——就算辦不到，她也會一輩子痛恨著自己的父親吧？」
愛•法一臉驚愕地鐵青著臉。
儘管她悲痛的面容攪亂了我的心，我依舊繼續說了下去：
「我們所答應的就是後果如此嚴重的對決。假使你不希望看到這些事情發生，就算會顏面盡失，我們也應該要放棄這場勝負。這代表我們……腦中只想著自己的生命和榮耀。」
尤其是愛•法。
愛•法應該要察覺到周圍的人們究竟有多麼愛她。
不管自己發生什麼事情，都沒有人會悲傷。不管自己發生什麼事情，都沒有人會憤怒。她堅信著這一點——度過了這兩年的時光。
我認為她強悍的性格很了不起，我也由衷地尊敬她不被孤寂腐蝕的強韌靈魂。
然而——愛•法犯了一個錯。
就算疏遠他人，愛•法的心裡依然關懷著莉蜜•盧和紀芭•盧。既然如此，對方可能也和愛•法一樣，懷抱著同樣強烈的心情，關懷著她。愛•法應該要設想到這一點才對。
無法為任何人著想的人，才會得到真正的孤獨。
只要擁有一顆能夠愛人的心，就不該奢望自己能過著孤單的生活。
「……愛•法，我們要做的事情還是沒有改變喔。」
我用盡力氣緊握住愛•法的手。
「我們要做的事情就是贏得這場勝負，獲得東達•盧的認同。這麼一來，就不會有人受到傷害。紀芭•盧不需要離開這個家，莉蜜•盧也不會怨恨她的父親。我只要烹煮出美味的料理，讓東達•盧感到滿足就好了。」
若是現在去和東達•盧低頭道歉，就算會失去榮耀、名譽、信任和自己的立場，也不會失去紀芭•盧和莉蜜•盧。
然而——我認為這樣還是不夠。
我希望能以更好的方式與盧家相處。
今天來到這個家，和許多盧家人打過照面後，這樣的心情更為強烈了。
「明日太，你能看得見正確的道路吧……？」
紀芭婆婆悄悄地輕聲呢喃。我面對著她，儘可能穩重地笑著開口：
「我不知道這種作法究竟正不正確。儘管如此，我唯一能做的就是準備一頓美味的料理。紀芭•盧，請你好好期待三天後的料理喔。」