第五卷 第三章 第六、七天～背德使者～
1
我們的生意進展順利。
今天是開張第六天，大批南方和東方客人依然在開店前就聚集在我們的攤位前方，併購買了大量料理。我今天準備了一百五十份餐點，成果究竟會有多豐碩呢？我從早上就滿心期待。
「嗯……總覺得昨天早上的人潮比較多呢。」
一大早的尖峰時段結束後，菈菈·盧發表意見。
「是啊。看到我們昨天下午還有營業，有些客人就不勉強在早上來排隊了……我們現在仍處於摸索的階段，等今天結束後才能得出結論。」
「是喔？假如料理沒有全部賣出去，該怎麼辦？」
「我會跟盧家聚落的人交涉，試著用這些料理換生肉或波糖。畢竟我們不能浪費那麼多食材。」
我們交談的時候，仍有少量東方和南方客人來店消費。
今天也有一群西方人在一旁觀望，數量不亞於昨天。我回想起開張第一天，這條道路的冷清模樣，現在可以稱得上熱鬧非凡了。
「好，目前暫時沒什麼客人，我們先分批休息，吃點輕食吧。菈菈·盧，等一下要麻煩你負責『奇霸獸堡』喔。」
「嗯，人家知道了……你今天要讓我們吃什麼料理？」
「我準備了『咩姆燒肉』的肉，打算淋上塔拉帕醬一起吃。這是提供給員工的特別餐喔。」
「欸！」
菈菈·盧瞪大藍色眼睛。
看到她大驚失色的模樣，我有些訝異。
「怎麼了？醃過的肉跟塔拉帕醬很搭喔？畢竟兩道料理使用的食材幾乎相同。」
「不、不是啦。人家今天還在想，要是有這種吃法就好了。沒想到你的想法跟我一模一樣。嚇我一跳。」
「原來如此。我就覺得你會喜歡。」
當我這麼說後，菈菈·盧再次訝異地問：「為什麼？」
「因為……你不喜歡口感柔軟的漢堡排，也曾說自己喜歡塔拉帕醬。我認為這個組合很符合你的理想。」
「……你怎麼記得那麼仔細啊？這是人家十幾天前告訴你的吧？」
「欸？因為森邊的人幾乎不會給出具體的感想，因此你說的話讓我印象深刻。」
聽見我的回答，菈菈·盧露出一副欲言又止的模樣後，輕聲道謝。
我笑著說：「不客氣。」
「那麼，誰先休息呢？菈菈·盧，你現在吃得下嗎？」
「嗯，人家隨時都可以吃……愛·法要一起吃嗎？」
愛·法確實說到做到，陪我來到驛站城市，她幫忙搬完行李後，一直待在攤位後方的雜木林樹蔭處休養身體。
她用毛皮披風遮住左手臂，立起單膝，盤腿坐著。她倚靠著樹幹，右手臂抱著大刀。她的所在位置離攤位有一段距離，我不知道她是否睡著了。
「我有準備她的份。得先確認她醒了沒有。」
「啊，人家去問她。」
菈菈·盧拋下這句話後，迅速走向愛·法。
愛·法似乎醒著，她們交談幾句後，菈菈·盧馬上走了回來。
「她吃得下。我們和愛·法先吃吧。」
「嗯，可以啊。」
這麼說起來，看到菈菈·盧的舉動，我猜她想跟愛·法好好培養感情。
（儘管愛·法囑咐我不可以依賴盧家，但我們不需要曲解他人的好意吧。）
於是，我拜託希拉·盧看顧『奇霸獸堡』的攤位、薇娜·盧看顧『咩姆燒肉』的攤位。我們拿著輕食員工餐，快步走向愛·法的身旁。
「久等了。這是煎波糖包奇霸獸肉佐塔拉帕醬。」
「嗯。」
愛·法落落大方地點了點頭。
她從早上開始就忙個不停，但患部似乎已經不會疼痛，體溫也沒有升高，臉上維持著一貫的嚴肅表情。
我和菈菈·盧分別在愛·法的左右兩側坐了下來。
「你的身體狀況看起來不錯嘛。我們今天提了很多東西，多虧有你幫忙。」
「在我的傷勢痊癒之前，每天早上都可以幫忙。可是，等我可以進入森林之後，你就要靠自己想辦法了。」
「也沒什麼好想的，我只能靠臂力和體力解決了。」
當我們交談之際，大家都快要把迷你尺寸的輕食吃完了。
我刻意保持沉默後，菈菈·盧仿佛在瞄準這一刻，開口說道：
「愛·法……人家想跟你道謝。」
「……道謝？」
「嗯，信·盧把『獻祭獵法』的事情告訴我了。多虧你好好跟他談過這件事，信·盧才沒有做出危險的舉動。謝謝你。」
菈菈·盧包裹著頭紗的紅色頭顱朝愛·法行了一禮。
愛·法訝異地歪著頭。
「我只是說出自己的想法罷了。狩獵的時候，有大量親族待在他的身邊吧？在這種狀況下，使用引誘奇霸獸果實太愚蠢了。更何況他還打算使用『獻祭獵法』，這會讓周圍的人陷入險境。」
「嗯，信·盧很沮喪喔。他認為自己只顧慮到榮耀。」
「……他只是不想依賴親族罷了。這樣的心情並不可恥。」
「是呀，人家也這麼認為。」
愛·法的聲音和表情都很冷漠，但菈菈·盧聽了卻滿足地點頭稱是。
「那麼，我們回去吧。薇娜姐八成已經開始坐立難安了。」
「說得也是。」
我和菈菈·盧站了起來。
「明日太。」
愛·法開口呼喚我。
「雖然你才剛開始工作——但我已經充分感受到你的盡責了。」
她微微揚起嘴角。
「我只是要告訴你這件事。回去工作吧。」
「是，我知道了。」
我感受到莫大的鼓舞，走向攤位。
在短短的路途之中，菈菈·盧立刻對我低語：
「人家好吃驚喔。愛·法竟然在笑耶。」
「欸？啊，嗯。」
愛·法最近常常笑，我覺得她剛剛的笑容已經很內斂了。但菈菈·盧仍為此吃了一驚。看來愛·法在外人面前真的只會擺出一副撲克臉。
接下來，當薇娜·盧和希拉·盧休息完畢後，我讓兩位新進員工交換職務。我和希拉·盧負責製作『咩姆燒肉』，盧家本家的姐妹負責『奇霸獸堡』。
我本來不急著讓兩位新進員工進行研修，但她們學習的速度超乎我的想像。
「兩位的能力相當優秀。我們曾經一起為盧堤姆家的婚宴準備過餐點，看來你們活用了當時的經驗。」
「謝謝你的稱讚，我感到很榮幸。」
希拉·盧面露沉著的微笑。
原來她這麼愛笑啊。當我發現這一點時，希拉·盧正緊盯著試吃用的木盤。
「明日太，這道料理口味很重，有辦法調整得清淡一些嗎？」
「當然可以。森邊居民應該會認為這道料理的味道太濃郁吧？只要縮短醃肉的時間，口味就會變得清淡一些。我在家裡製作『咩姆燒肉』時，會用這種方法來調整鹹度。」
希拉·盧的眼眸中突然散發出哀傷的光芒，望向我。
「不好意思……我想讓家人品嘗看看這道料理……你下次可以把醃漬時間、醃料的製作方式告訴我嗎……？」
「我現在就可以告訴你了。希拉·盧，你們家總共有六個人吧？」
我在腦中大略計算了一下。
「呃……關於水果酒的份量，大概稍微少於土瓶的四分之一。還需要四分之一顆切碎的亞力果。咩姆取一根手指長的量就夠了。我現在醃肉的時間大約跟收干波糖的時間差不多，請你以此為基準，縮短醃肉時間……你也可以把肉切厚一點。對森邊居民來說，肉不用切得這麼薄。這麼一來，醃料的味道也會變淡。」
「好的，謝謝你。」
看著希拉·盧面露欣喜的微笑，我繼續說了下去：
「不過，你不需要堅守這樣的調味方式，畢竟這是基於我的
個人喜好。如果你希望味道甜一點，可以減少咩姆的用量。如果希望味道溫醇一點，可以多加點亞力果……你也可以混入其他切碎的食材。請你自行摸索出符合喜好的口味。」
希拉·盧本來有些錯愕，接著，她燦笑如花。
「謝謝你。自從認識你之後，我的心中總是洋溢著幸福。每次看到家人津津有味地吃著我烹煮的料理，都使我欣喜不已。」
「聽到你這麼說，我也很高興。」
當我們交談時，一對稀奇的組合走了過來。
卡謬爾·佑旭的弟子雷托和塔拉出現在我們面前。
「明日太哥哥，我要兩個！」
「我也要買兩個。」
「好的，謝謝兩位……今天你的師父沒有來嗎？」
「卡謬爾又忙到早上了，正在旅社休息。他不願意連續兩天錯過你煮的餐點，所以吩咐我跑腿。」
雷托少年笑容可掬地說道。
塔拉也笑容滿面。
由於他們站在一起，使得兩人之間的差異更為明顯。塔拉的笑容中充滿著由衷的喜悅。雷托少年的笑容卻成熟穩重。
雷托是那位可疑男人的弟子，我或許對他產生了先入為主的觀念。但是，我感覺他並不是一位普通的純真男孩。
「來，久等了。」
「謝謝你……不好意思，那一位是法家家主嗎？她今天跟你一起進城啊？」
不愧是雷托，眼睛真利。我堆起職業笑容。
「是啊。她今天幫我搬運行李過來。這幾天獵捕奇霸獸的工作十分辛勞，因此她暫時離開森林，休息幾天。」
「原來是這麼一回事。」
雷托少年依然面露沉著笑容。
卡謬爾·佑旭這兩天完全不見蹤影。他究竟在忙些什麼呢？我不打算從這位少年嘴裡探出口風。
兩位年幼的客人離去後，店裡也忙碌了起來。
太陽即將爬升至天頂。路上的人潮明顯開始增加。
儘管一開始的銷售量不如昨天，我們也賣出了總共六十三份餐點。跟其他店鋪相比，這樣的業績異常優秀。前天，我們在正午售完了七十份餐點。相較之下，銷售的速度沒有太大的變化。
生意一帆風順。
看來我不用為了準備一百五十份餐點而懊悔了。
「菈菈·盧，不好意思。你現在可以幫我跑腿嗎？幫我買兩顆塔拉帕和堤諾葉，以及二十顆亞力果。」
「好～」
菈菈·盧握著銅幣，跑了出去。
此時，我感覺有人站在我的背後。
「嗯？愛·法，怎麼了嗎？」
不知不覺間，愛·法佇立在我們的身後。
希拉·盧也驚訝地轉頭望向愛·法。
愛·法眯著眼，眺望北方。
「……是森邊居民。」
我突然緊張了起來，與愛·法望著相同的方向。
既然對方是從北方走來，代表他們有可能是孫家人。
不出我所料——其中一個人是滿頭灰發的泰伊·孫。
走在他身旁的人卻不是那位人肉氣球——米達·孫。而是一位戴著頭紗和披肩的纖瘦女性。
兩人莫名地散發出一抹不祥的氣息，走到攤車前。此時剛好沒有任何客人。
「哼……我本來還難以置信呢，真的有森邊居民跑來驛站城市做生意啊。」
女人尖銳的嗓音傳入我的耳際。
不僅如此——這女人究竟是何方人物？光是與她面對面，我的背部就竄過一陣寒意。
她是一位美人。
五官端正，身材比例足以與薇娜·盧匹敵。
女人的褐色長髮仔細地編成好幾條細細的辮子，從頭紗中滑落而出。
她微微帶著黑色的眼眸閃爍著強而有力的光芒。
那是一道殘酷的光芒，宛如毒蛇般冷血無情。
掛在她臉上的微笑也帶著一抹惡毒。
「我確實曾經耳聞法家住著一個奇怪的外國人。但我沒想過連法家家主都親自進城了。你就是森邊唯一的女獵人——法家的家主愛·法吧？」
我恍然大悟。
我的背上會感受到一陣寒意，並不是因為女人冷酷的外貌，也不是她刺耳的聲音，而是我嗅到的氣味。
水果酒和咩姆的芳香籠罩著攤位四周，一抹不吉利的惡臭卻從香氣的另一端傳了過來。
這抹帶著腥臭的鐵鏽味——明顯是腐敗的血腥味。
「……你是哪位？」
愛·法低聲問道。
散發出不祥惡臭的女人吊起嘴角，微微一笑。
「我是孫家本家長女，雅米兒·孫。法家的女獵人，我弟弟狄咖和杜多上次受到你的照顧了。」
2
孫家本家的長女，雅米兒·孫。
散發出不祥血腥味的女人面露毒蛇般的微笑，瞪著我、愛·法和希拉·盧。
雅米兒·孫的視線讓希拉·盧感到畏懼，向後退了一步。接著，站在隔壁攤位的薇娜·盧開口呼喚希拉·盧。
「希拉·盧，不好意思，我們可以交換一下位置嗎……？」
希拉·盧凝望著雅米兒·孫，緩緩走向隔壁攤位。
薇娜·盧將攪拌塔拉帕醬汁的木鏟遞給希拉·盧之後，邁著輕快的步伐走向我們。
「好久不見了……你還記得我嗎……？」
「……當然呀。盧家本家的長女，薇娜·盧。」
雅米兒·孫勾起冷笑。
薇娜·盧昏昏欲睡似地眯著眼睛，我們上次與米達·孫對峙時，她也曾這麼做。
「哼，盧家果然有跟這件事情扯上關係。盧堤姆家舉辦婚宴時，我聽說這位法家的外國人前去掌管爐灶。盧家的親族和法家的關係真密切呢。」
「是呀……我們的關係相當親密唷……？……所以，你為什麼會過來這裡……？」
「呵呵，我只是來幫家主轉達訊息罷了。」
雅米兒·孫望向我。她的視線宛如一條冷冰冰的蛇。
「法家的外國人，可以把你的名字告訴我嗎？」
「……我是明日太。」
我並不畏懼。
只覺得噁心。
這個女人比米達·孫和泰伊·孫更讓人不寒而慄。
為什麼她的身上會散發出濃郁的血腥味呢？就連我肢解奇霸獸之後，身上也不會沾染到如此濃烈的氣味。
假如這裡是奇霸獸的屠宰室，我並不會感到心驚膽顫。但這個女人只是站在我們的面前，就散發出如此清晰的血腥味，使我沒有辦法信任她，心中充滿厭惡。
「法家的明日太啊……明日太，孫家現在相當苦惱喔。」
「……這樣啊。」
「米達一直哭鬧呢……自從他上次來驛站城市品嘗你的料理之後，就不斷吵著想再吃一次。」
米達·孫啊。
所以——她希望我怎麼做？
「因此，孫家本家的家主茲羅·孫要我轉告你一件事……法家的明日太，你可以幫孫家掌管爐灶一晚嗎？」
此時，響起有人踩在砂礫上的聲音。
愛·法向前踏出半步。
果不其然，她的眼眸中噴發出藍色火焰。
「你是孫家本家的長女雅米兒·孫啊？」
「是呀，法家的家主，愛·法。」
「雖然明日太是外國人，他依然是法家的家人。假如你有事要找法家人，必須先知會我這個家主吧。」
「哎呀，是嗎？那麼，你願意——」
「我拒絕。」
愛·法無情地打斷雅米兒·孫。
雅米兒·孫發出尖銳的笑聲。
「……你拒絕呀？」
「我拒絕。」
「那就傷腦筋了……我本來以為過了一晚，米達·孫就會安靜下來。沒想到過了兩
天，他不但沒有恢復平靜，反而還變本加厲，哭得更厲害了喔？狄咖和杜多怒火中燒地打他踹他都沒有用。不僅如此，他的食量變得更大了。我們都拿他沒辦法呢。」
「那是孫家的問題，與法家無關。」
愛·法怒不可遏，她已經流露出了狩獵時的眼神。
雅米兒·孫依然面露冷笑，泰伊·孫則像個影子一般，站在一旁。
插圖p181
「為什麼呢？盧堤姆家舉辦婚宴時，他可以掌管爐灶，現在卻不能掌管孫家的爐灶。我搞不懂耶。」
「搞不懂？你可以捫心自問，想想孫家至今對法家做過什麼事。」
「你是指狄咖潛入法家的事情嗎？還是杜多在驛站城市和盧堤姆家婚宴時，對你們拔刀相向一事？……只要我為那兩個沒出息的弟弟道歉，你們就願意掌管孫家的爐灶嗎？」
「我不需要形式上的道歉。倘若你有意謝罪，就交出一隻手臂來。」
愛·法的音量不大，聲音中卻蘊藏著深深的憤怒。聽到孫家荒唐地要求我掌管爐灶，愛·法大發雷霆。
「你們要是想吃明日太煮的菜，就遵從驛站城市的法律支付銅幣。孫家人只能靠這種方式品嘗他的料理。」
「銅幣呀……為了滿足米達·孫的口腹之慾，我們究竟要花掉多少銅幣呢……」
此時，雅米兒·孫的黑色眼眸閃爍起可疑的光芒。
現在的她簡直就像一條發現獵物的毒蛇。
「明日太，你掌管盧堤姆家的爐灶時，他們有支付你適當的報酬吧？」
「欸？……怎麼了嗎？」
「說得也是。盧家有上百名親族。再說，幫盧堤姆家繼承人的婚宴掌管爐灶，是一項重大的任務。法家不是盧家的親族，他們一定會支付報酬給你吧。」
她的話語中似乎暗藏危機。
看來雅米兒·孫這個女人跟她的弟弟不一樣，不會因為一時衝動而使用暴力。她反而會用狡猾奸詐的計劃陷害目標。
「對方支付了多少報酬呢？十頭奇霸獸的獸角和牙齒？二十頭？還是三十頭左右？」
「……我不需要回答你。」
「這樣啊。無所謂啦……那麼，孫家願意支付你四十頭奇霸獸的獸角和牙齒，當作報酬。」
我訝異地僵住不動。
四十頭奇霸獸的獸角和牙齒——等於是四百八十枚紅銅幣。就算孫家獨占著傑諾斯發放的獎金，他們能將這一筆巨款浪費在這種兒戲上嗎？
愛·法和薇娜·盧分別站在我的左右兩側，我觀察了一下她們的表情。
愛·法的雙眸中依然燃燒著熊熊烈火，薇娜·盧愛睏似地眯著眼，眼皮下的淡色雙眸閃爍著狐疑的光芒。
「只……只不過是掌管一晚的爐灶，你們願意支付那麼多錢啊？既然如此，你們可以用這筆錢來購買我們販賣的料理啊？」
「我們沒辦法花那麼多錢買小吃。我們想委託你負責一項大工程，規模與盧堤姆家的婚宴不相上下。」
我聽到有人訝異地倒抽一口氣，就站立的位置來看，大概是薇娜·盧發出的聲音。
我的視線緊盯著女魔頭的詭異笑容，無法移開。
「藍月的第十天，我們要召開一年一度的家主會議。所有氏族的家主會伴隨一位男丁出席。當晚大約會聚集八十位森邊民眾。我可以支付你四十頭奇霸獸的獸角和牙齒當作報酬。明日太，你願意在那一晚掌管爐灶嗎？」
「原來是這麼一回事……我還想說你們怎麼那麼慷慨呢，你打算讓每位家主支付一頭奇霸獸的報酬啊……？」
「是啊，明日太製作的料理價值不菲吧？驛站城市的人民都對奇霸獸避而遠之，他卻有辦法在此擺攤販賣奇霸獸。看來他的廚藝相當高明……明日太，你怎麼——」
「我拒絕。」
愛·法再次打斷了對方說的話。
「這跟你們打算支付多少銅幣無關。我們沒有道義接下這份工作。」
「哎呀……你們打算獨占財富和秘密呀？」
雅米兒·孫再次吊起嘴角。
「昨天有上百位驛站城市的居民購買了明日太的料理吧？大家都認為奇霸獸肉堅韌腥臭，難以下咽。明日太卻能讓奇霸獸成為珍饈美味，簡直就跟奇蹟沒有兩樣……法家和盧家打算獨享讓奇霸獸變美味的秘密，獨占財富吧？」
我悄悄地咽了口口水。
這個女人果然藏著某種王牌。她只是一介外人，怎麼可能知道我們昨天的營業額。
「這並不構成犯罪吧？我們問心無愧。假如你想知道真相，可以低頭請求我們全盤托出。不需要拐彎抹角地要明日太掌管爐灶。」
「法家的愛·法，我們這麼做的本意是為了米達·孫。我對於你們的秘密和財富毫無興趣唷。」
雅米兒·孫用細舌舔著嘴唇。
「四十頭奇霸獸的獸角和牙齒，這樣的報酬可以滿足各位吧？孫家家主希望你們幫家主會議掌管爐灶之餘，也為米達·孫準備食物……假如你們不答應，我只能放棄一切希望了。」
「……放棄一切希望？」
我詢問對方。
雅米兒·孫的聲音和表情讓我感到一抹不祥的預兆。
「是呀……米達·孫確實是我可愛的弟弟，但我的能力不足，無法守護他。所以，我只能將他的命運託付給上天了。」
「……我聽不懂你的意思。」
「就是字面上的意思呀。繼續這樣下去，狄咖和杜多可能會活活打死他。不如由我來解開他的鎖鏈。」
「……鎖鏈？」
「是呀，我會解開他的鎖鏈，讓他想去哪裡就去哪裡……最後他說不定會慘遭驛站城市的衛兵用槍刺殺。但是，與其讓我的家人打死他，這樣痛快多了。」
她是說真的嗎？
我認為她十之八九是在虛張聲勢。她在威脅我們，要是不聽她的話，就會煽動米達·孫展開襲擊。
怎麼可能會有人用鎖鏈綁住自己的家人？她八成在騙人。我不會、也不願意相信這種謊言。
到頭來，她一定是在嚇唬我。
儘管我不願相信——
這件事仍有一、二成的機會是真實的。這個女人散發的危險氣息讓我產生這種想法。
「……不關我們的事。」
愛·法的聲音依然堅定不移。
「倘若孫家么弟企圖傷害我的家人，不用輪到衛兵出馬，我會按照森邊的規矩，將他砍殺致死。」
「哼，你真固執。」
雅米兒·孫揚起妖艷的笑容，絲毫不見怯色。
「算了，這只是我一時心血來潮的想法。我會回家與家主討論一下。明天的這個時候，我還會過來一趟。到時候再給我答覆吧。」
「不管是今天或明天，答案都不會改變。要是你有任何不滿，你們也可以為所欲為。」
「愛·法，我清楚你的心意了。你跟明日太、盧家和盧堤姆家好好談談吧……明天見囉。」
雅米兒·孫朝站在一旁的泰伊·孫揚了揚下巴。
到頭來，泰伊·孫始終保持沉默，他用缺乏感情的眼神對我們致意後，隨著女主人一同離去。
兩人只留下了宛如惡夢一般的靜默。
「……我必須跟東達父親討論一下了……」
薇娜·盧終於打破寧靜，無奈地低語：
「那個女人究竟有什麼企圖呀……我看她只是想藉機小題大作，引發混亂吧……」
「誰知道呢。我覺得這是一場騙局。」
我不認為雅米兒·孫剛剛的提議是臨時想出來的點子。她對我們的情報掌握得巨細靡遺。就連前天來訪的米達·孫和泰伊·孫不可能獲得的情報，她也一清二楚。
看到米達·孫鍾情於我的料理，雅米兒·孫打算利用他執行某種陰謀。
「……明日太，你在思索什麼？」
愛·法用低沉的聲音呼喚我。
我轉過頭後，愛·法的眼中燃著激動的餘燼，面無表情地望著我。
「不需要煩惱。你現在只
要專心處理自己的工作，孫家人的玩笑話聽聽就算了。」
「是啊，可是……」
「沒有討論的餘地。我絕對不允許你掌管孫家的爐灶。」
愛·法怒氣騰騰地拋下這些話，走回樹蔭下。
仔細一看，希拉·盧和菈菈·盧站在販賣『奇霸獸堡』的櫃檯，憂心忡忡地凝望著我們。我對她們點了點頭，示意「我們沒事」後，望向身旁的薇娜·盧。
「薇娜·盧，剛剛那股臭味是什麼啊？」
「……臭味？有臭味嗎……？」
「欸？你剛剛沒有聞到一股惡臭嗎？」
薇娜·盧緩緩地搖了搖頭。
「咩姆的味道太濃了，我什麼都沒有聞到……」
這樣啊。
我的嗅覺比一般人敏銳，說不定只有我察覺到那一抹淡淡的血腥味。就算如此，我依然不信任那個女人。
我本來想再多問一些關於孫家和雅米兒·孫的事情，但一位加喀爾客人突然冒了出來。
「喂，你們沒事吧？剛剛的氛圍似乎一觸即發耶？」
「啊，不好意思。不是什麼大事。」
「是嗎？看起來不像小事……喂，你們千萬別胡亂引發騷動，會被衛兵趕出城喔？你們是我每天唯一的期待，要是吃不到你們的料理，我該怎麼辦啊。」
「聽到你這番話，我感到相當榮幸……你要買一個嗎？」
「嗯？不，我要三個。喂，已經不要緊啦！」
此時，兩位年屆壯年的加喀爾人也跑了過來。
他們大概在等待雅米兒·孫離去。其他加喀爾客人和西姆客人也走向『奇霸獸堡』的攤位。
（看到森邊居民散發出險惡的氛圍，他們也不敢靠近吧。）
我們正面臨著關鍵時刻。
孫家終於直接干涉我們的生意了。
就算剛剛雅米兒·孫讓人作惡的話全是虛張聲勢，如果米達·孫真的跑來攤位白吃白喝，一定會引發大混亂。要是事情鬧大，我真的會被逐出驛站城市。
光是想像自己掌管著孫家的爐灶，我就寒毛直豎。但也不能一味拒絕對方。我們的生意好不容易步上軌道，要是不好好思索對策，這個攤位可能會毀於一旦。
（現在這個狀況下，我不能仰賴卡謬爾·佑旭……只能找東達·盧和卡斯蘭·盧堤姆商量了。）
而且，必須設法讓愛·法同意這件事。
說不定這才是最大的難關。我輕輕嘆了口氣。
當我嘆氣的時候——才發現某種劇烈的情感在我的下腹部打轉。
感受到自己情緒的劇烈起伏，我忍不住吃了一驚。
饒不了他們……感覺有人在腦海中喃喃自語。
我的身體中不可能潛藏著其他人格，這一定是我自己的聲音。
他們是誰？我詢問自己。
我饒不了那群干擾我的傢伙——另一個我答道。
我是這麼衝動的人嗎？
孫家人又不是現在才開始為非作歹，我為什麼這麼激動呢？
（這簡直就像是……那些傢伙會耍的手段！）
那些傢伙？
那些傢伙指的是……
該不會是那群使用殘忍手段妨礙老爹做生意的人吧？
因為老爹不聽從他們的指示，他們開車撞老爹，甚至還到店裡縱火——我是不是無意識地把孫家人和那群殘暴的傢伙重疊在一起了？
（先冷靜下來吧。這幾個下流的傢伙確實會為了自身利益，企圖破壞他人做生意……但我現在身處的狀況並不相同吧！）
我用力地吸了一口氣，壓抑住不斷攀升的激動情緒。
（我不會讓孫家為所欲為……可是，人在火冒三丈的時候，連本來能打贏的仗也會打輸。我必須先鎮定下來。）
這個時候，我才發現薇娜·盧目瞪口呆地望著我。
「怎麼了嗎？」
我詢問後，薇娜·盧搖了搖頭。
「明日太……原來你也會露出這種惡狠狠的眼神……你剛剛的眼神簡直跟東達父親和愛·法一模一樣……」
「欸？這可不行！生意人必須和顏悅色！」
我用力拍了拍自己的雙頰。
臉頰傳來熱辣辣的痛楚。
「……我們專心工作吧。請你跟希拉·盧交換位置，並麻煩你指導菈菈·盧製作『奇霸獸堡』。」
「嗯……」
薇娜·盧依依不捨地轉身離開。
先集中精神做生意，之後再來煩惱這些事吧。
當我回過神來時，已經接近正午時分，料理尚未售完。
我只能將煩悶的種子收進心中，全力以赴面對工作。
3
後來，我們沒有遇到其他災禍，順利結束了今天的工作。
今天也有少數西方客人前來光顧，我們努力經營到最後一刻，賣出一百四十一份料理。
今天是開張第六天，我終於摸清楚來客數的極限。不知道這個數字未來會產生什麼樣的變化，但我們正用超乎想像的速度，朝著目標前進。
有朝一日，我希望森邊居民能用奇霸獸的肉換取銅幣。我想讓森邊居民過著豐足的生活。為了達成目標，我們才會莽撞地挑戰開店。
我——不希望受到任何人阻礙。
因此，我們動身拜訪盧家聚落。
「沒想到孫家會提出如此愚蠢的要求……」
東達·盧單手握著水果酒瓶，不悅地擠出這一句話。
在盧家用過晚餐後，我們留在點亮獸脂蠟燭的大房間之中。與會者有盧家本家四位男性、米雅·雷媽媽和薇娜·盧，以及我和愛·法。卡斯蘭·盧堤姆也從聚落趕來參加。
「他們希望明日太在家主會議時掌管爐灶啊。可惜這是孫家舉辦的活動，否則倒是一點問題也沒有。真正棘手的是，我們摸不透對方提出這個要求的目的。」
睽違十天不見的卡斯蘭·盧堤姆靜靜低喃。
丹·盧堤姆對我們在驛站城市開店一事本來就漠不關心，他把這方面的事宜全權交由沉著穩重的繼承者處理。
「不好意思，可以先告訴我什麼是家主會議嗎？聽說是一年一度的盛大集會。」
「是的。我們每年都會舉辦一次家主會議。屆時，所有家主都會聚集在孫家聚落，確認彼此的生活。森邊聚落面積寬廣，大家必須藉此得知彼此的狀況。」
藍月十日將召開家主會議——距今只剩下八天。今天早上，愛·法會刻意提到「藍月」，或許就是想起了這個活動。
「家主會議固定在下午舉行，晚上會舉辦一個小小的餐會。大家在孫家聚落住一晚後，天亮才各自踏上歸途……孫家希望你幫晚上的餐會掌管爐灶。」
「嗯～我真是搞不懂。米達·孫一事八成只是藉口，他們一定還有其他企圖……孫家究竟為什麼會想找我過去呢？」
「我們不得而知。明日太，你心中有譜嗎？」
卡斯蘭·盧堤姆沉穩地望著我後，我點了點頭。
「雅米兒·孫掌握了我的攤位營收狀況。我猜她是從錢莊獲得了相關情報。」
「錢莊？」
「是的。盧家和盧堤姆家就不用說了，驛站城市的居民應該也沒有與孫家來往。可是，錢莊老闆是受到領主的指示而在驛站城市開業。他們有可能將情報告訴了孫家。」
我每天都去換銅幣，錢莊的老闆一定掌握了我們店鋪的營業額。孫家是族長家族，與傑諾斯的領主關係匪淺，孫家可能是透過錢莊摸索出了我的生意狀況。
「孫家已經知道我的生意可以帶來多少財富。我認為這是他們邀請我的主要因素——各位覺得呢？」
「確實有可能……不，這是最合理的解釋。孫家家主，同時也是森邊族長的茲羅·孫，他的目標一定是明日太能夠賺到的財富。」
卡斯蘭·盧堤姆開口後，路多·盧大聲嚷嚷：
「他還真是無聊！算了，這確實是孫家人會有的想法。他們想在銅幣堆中過活嘛。」
「是呀。我本來認為，等大家可以使用奇霸獸肉換取銅幣後，必須想些計策以防孫家獨占財富。看來在這之前，光是明日太靠擺攤賺取的利益，就足以讓茲羅·孫利慾薰心了。」
「可是，為什麼會想讓我掌管爐灶呢？他想偷走我料理奇霸獸的技術嗎？」
我本來就無意隱藏自己的烹調方式。
卡斯蘭·盧堤姆緩緩搖了搖頭。
「孫家家主已經墮落到極致了，他不會考慮這種迂迴的方式。茲羅·孫的目標就是你……他說不定打算邀你進家門，設法讓你入贅，成為孫家的贅婿。」
「贅婿……雅米兒·孫的丈夫嗎？」
光是想像就讓我背部發寒。
算了，就算對象不是那個毛骨悚然的女人，我也不打算入贅到其他人家。
「可是，他們會為了這種理由，讓我這個外國人成為贅婿嗎？未免太武斷了吧？」
「招贅只是一個例子。但是茲羅·孫確實想得到你，他就是這種男人。」
「真是無趣……」
這次換東達·盧喃喃自語：
「真是無趣，我連呵欠都打不出來了。族長家族怎麼可能會讓這個蒼白的外國人入贅進家門。」
他的語氣沉穩，眼眸中卻燃起激動的火焰。
一旦與孫家扯上關係，東達·盧就變得比平時更衝動。
「所以……小鬼，你打算怎麼做？」
「別、別開玩笑了，我不可能入贅孫家。光是要我為孫家掌管爐灶，就已經百般不願了……然而，如果米達·孫進城大吵大鬧，我有可能會遭衛兵逐出驛站城市。」
「為什麼？犯罪的人是米達·孫，不是你。」
「你說得沒錯。但是，當店裡的料理供給不足時，西姆人和加喀爾人起了糾紛。那個時候，衛兵差點要把我趕出驛站城市。維護城裡治安的衛兵和管理攤販區域的米拉諾·馬斯應該把我視為眼中釘吧。」
「……這是他們依據城裡的法律而做出的判斷嗎？」
「不是，大概是看衛兵和米拉諾·馬斯的心情而定。」
「喔～沒想到城裡人這麼隨便。比起法律，他們更重視自己的心情啊？」
路多·盧愉悅地插嘴後，東達·盧煩躁地瞪向他。
「路多，你還有臉說大話啊？你難道有尊重森邊的規矩嗎？」
「我有遵守那些比較重要的規矩啦！」
路多·盧孩子氣地反駁。
我無視於這對親子的對話，繼續說了下去：
「我之前曾經告訴過各位，當我和愛·法在驛站城市與杜多·孫引發糾紛時，衛兵對我們絲毫不理，只聽信孫家人的發言。考慮到這一點，就算引發騷動的人是米達·孫，受罰的也可能只有我。雅米兒·孫或許是看準這點，才打算煽動米達·孫來對付我。」
其實，與其說這是我的臆測，不如說是我的半分期望。
我不希望米達·孫真的被鎖在家裡，也不希望雅米兒·孫真的不在乎親弟弟遭受衛兵殺害。
孫家人已經拋棄了森邊居民的榮耀，要是他們還對家人冷酷無情。那就真的無可救藥了。
「嗯……愛·法，你應該不希望明日太接近孫家吧。」
卡斯蘭·盧堤姆首次詢問愛·法的意見。
愛·法的眼神閃爍著危險的光芒，悶不作聲。自從我們遇到雅米兒·孫之後，她便一直悶悶不樂。
「我能理解你的心情。舉辦家主會議的時候，愛·法無法隨時陪在明日太身旁。再說——孫家的親族也會出席家主會議。就某方面來說，孫家的親族比本家更危險……明日太，你未來仍打算繼續在驛站城市開店吧？」
「是的。生意比我想像的更順利。我想要繼續努力，達成最初的目的。」
「嗯……看來我們果然只能找尋一個根本的解決之道啊。」
卡斯蘭·盧堤姆用手支著結實的下顎，陷入沉思。
路多·盧望著他的側臉，好戰地說：
「就拒絕孫家的提議嘛。就算對方教唆那顆人肉球鬧事，我們只要反擊就好了吧？雖然沒辦法在驛站城市動刀，打起來會有些棘手，不過，只要有一個男人跟我一起動手，就有辦法打斷他的雙腿。」
「這麼一來，我們必須等待米達·孫行使暴力。要是對方沒有動手攻擊，我們卻先聲奪人，城裡人會把帳算到我們頭上。倘若對方動手施暴——就算我們能夠肅清米達·孫，明日太仍有可能被逐出驛站城市。」
卡斯蘭·盧堤姆沉浸在自己的思索之中，理性地說了下去。
「再說，我們不知道米達·孫哪時會現身，沒有辦法隨時派兩位男人去保護他。這會讓男人無法盡到獵人的職責。」
「什麼嘛，麻煩死了。那我們該怎麼辦？」
「這個嘛……只能姑且答應對方，讓明日太為家主會議掌管爐灶了。」
聽到卡斯蘭·盧堤姆這番話，愛·法的眼眸再次盈滿怒意。
「讓明日太獨自接下這個責任太危險了。我們不知道對方的企圖，因此必須訂立計劃，保護明日太。」
「嗯？既然是家主大會，父親和丹·盧堤姆，以及陪同他們的男丁也會在場。但是，男人不能進入爐灶房，怎麼守護明日太啊？」
「那麼，就讓女人來保護明日太。」
卡斯蘭·盧堤姆交互望著東達·盧和米雅·雷媽媽。
「我們讓盧家和盧堤姆家的女人陪同明日太一起前往孫家……我認為可以把此事當作同意掌管爐灶的條件。各位意下如何？」
「嗯？你的意思是，我們跟明日太一起掌管家主會議的爐灶嗎？」
米雅·雷媽媽不動聲色地答道。
東達·盧瞪著卡斯蘭·盧堤姆，仿佛在用眼神刺探他。
「當天將有八十餘人出席家主會議。明日太的料理自成一格，也沒辦法獨自準備大量餐點。我們可以主張，盧家和盧堤姆家的女人已經習得了這方面的技術，能提供援手……另外，不管孫家的女人是否願意，我們仍要強制她們幫忙掌管爐灶，學習烹煮明日太的料理。」
「原來如此。這麼一來，就算我離開了，孫家仍有辦法滿足米達·孫。」
「是的。不僅如此，我們可以藉機讓對方知道，盧家和盧堤姆家也習得了讓奇霸獸變得美味的技術，降低他們對你的注意力。這樣茲羅·孫就不會把目標放在你一個人身上了。」
我認為這是個高明的方法。
「卡斯蘭·盧堤姆，你說的話還真難懂……不過，我願意協助明日太。」
米雅·雷媽媽露齒一笑。她的笑臉與路多·盧和菈菈·盧如出一轍。
就算外貌不相似，母子果然就是母子啊。我的心中浮現一抹不合時宜的感慨。
「再說，我們還能藉機好好修理孫家女性，真是再好也不過了。孫家會變得如此腐敗，不只是男人的錯。你們的任務是好好斥責孫家男人，我很樂意接下教訓孫家女人的工作。」
「喂，你負責統率盧家女人。你打算拋下工作，前往孫家嗎？」
東達·盧不滿地抱怨後，米雅·雷媽媽笑道：
「有什麼關係啊？反正到時家裡也沒剩幾個人。只要留蒂多·敏和莉蜜在家處理家務就夠了……話說回來，家主，你屆時打算帶誰一起出席？」
「嗯……我應該會帶達魯姆過去吧。」
東達·盧望向盧家次男。
達魯姆·盧已經拆掉頭部的包紮，剩下臉部中央仍包裹著繃帶。
「距離家主會議還有八天啊……就看達魯姆的傷勢是否能在會議前痊癒了。」
「要是達魯姆哥哥無法參加，就輪到我了吧？」
路多·盧歡呼。
咦？他們不找吉薩·盧陪同家主出席嗎？當我一臉疑惑時，身旁的卡斯蘭·盧堤姆遺憾地望向我。
「依照慣例，家主會議舉行的當晚，家主的繼承者必須守護家園。男性較少的小氏族不受此限，但盧家和盧堤姆家必須遵守這項傳統。盧堤姆家的次男將會跟家主一同出席。」
「原來如此……話說回來，所有家主和陪同者加起來
才八十人啊。也就是說，家主只有四十人。森邊居住了五百人，家主的數量有那麼少嗎？」
「只有本家家主能出席家主會議。不包括分家家主。」
這麼說起來，盧堤姆家的二男已經有了妻小，本身就是盧堤姆分家的家主。
但是——法家沒有分家，這代表法家家主愛·法去年也獨自赴會嗎？她一個人待在關係惡劣的孫家，不尋求任何人的援助。
我家家主真是強悍過人。
「達魯姆。」
東達·盧嚴厲地望著盧家次男。
「那個輕率的小鬼太靠不住了。你要好好養傷，讓自己八天後得以行動自如。」
「我知道了。」
「什麼嘛。」
達魯姆·盧點了點頭後，路多·盧鼓起臉頰抱怨。
「這麼一來，留在家裡的人是吉薩、路多、紀芭和莎堤·雷四個人。讓蒂多·敏和莉蜜掌管爐灶就夠了。我會帶著薇娜、凌奈和菈菈幫忙明日太，還可以從分家借兩、三位人手。」
「盧堤姆家也可以出借幾位女性。看來總共可以聚集十位人手。這麼多女人隨侍在側，孫家也無法在爐灶房對明日太使出任何詭計——兩位可以接受嗎？」
卡斯蘭·盧堤姆對著我和愛·法詢問。
到頭來，必須由愛·法和我做出決定。
我是否該接下孫家委託的可疑任務呢？倘若我點頭同意，盧家和盧堤姆家已經答應會提供上述的協助。
我在驛站城市的工作意義重大，關係到森邊的未來。因此，不等我開口尋求協助，盧家便已經答應要鼎力相助。
愛·法——她難受地咬著唇。
「難道……無論如何都只能接受孫家的提議？」
「是的。比起驛站城市，在爐灶房守護明日太更安全。就算我們能擊退米達·孫，只要茲羅·孫不放棄對明日太的執著，你們每天仍要提心弔膽過日子吧？」
卡斯蘭·盧堤姆緊盯著愛·法懊惱的側臉。
「既然事態演變到這個地步，召開家主會議的時候，我們就把法家在驛站城市開店的意圖公諸於世吧。我們也順便告訴大家放血和肢解奇霸獸的重要性。」
「欸？要在這個時間點就告訴大家嗎？」
聽到我的詢問後，卡斯蘭·盧堤姆重重地點了點頭。
「面對這種狀況，我們已經別無選擇了。必須讓所有氏族知道，阻礙你在驛站城市的生意，就是阻礙森邊的繁榮。只要能為奇霸獸肉賦予價值，不用擺攤做生意，賺的就能比你更多。這麼一來，我們也能轉移茲羅·孫的注意力。」
卡斯蘭·盧堤姆揚起微笑。
「等我們在家主會議宣告這件事後，家主們將親自品嘗你的料理。這將會使我們的發言更有說服力。當他們嘗到你的料理有多麼美味後，他們自然能理解城裡人想要購買奇霸獸肉的原因。」
卡斯蘭·盧堤姆打算利用困境，一口氣掌握森邊的主導權。
有句話說「攻擊就是最好的防禦」——卡斯蘭·盧堤姆擁有如此駭人的決斷力。
「不過，這只是我心目中最妥當的處理方式罷了。東達·盧會點頭答應，一定也有他的考量。而兩位才是做決定的人。」
「哼……我才不是因為聽了你們的花言巧語而願意幫忙。你們必須支付適當的酬勞，我才願意借人手給你們。」
東達·盧冷淡地拋下這句話。
「假如你希望盧家女人協助掌管家主會議的爐灶，就要支付恰當的報酬。我只想告訴你們這件事。」
「我們家主真是固執哪。」
米雅·雷媽媽錯愕地開口後，東達·盧說了句「吵死了」別過臉。
然後——愛·法瞄了我一眼。
我用力點了點頭。
「想到要掌管孫家的爐灶，我就毛骨悚然。但掌管家主會議的爐灶就另當別論了。倘若我能跟盧家、盧堤姆家的人一起糾正孫家的惡習——這件事將產生莫大的意義。」
「……」
「我無法忍受孫家妨礙我做生意。如果我的能力不足導致生意失敗，那就算了。可是——我絕對不能忍受孫家人為了個人利益而阻撓我做生意。」
我的腹中再次湧出一股激情，蠢蠢欲動。
我拼命地壓抑著自己的情緒，望向愛·法。
「……這樣啊。」
愛·法垂下眼帘。
「……法家並非盧家和盧堤姆家的親族，各位全力相助，讓我過意不去……」
「你太見外了！你們拯救了紀芭的靈魂，教導我們製作美味可口的料理，還把盧堤姆家的婚宴辦得有聲有色吧？愛·法，你和明日太是我們重要的朋友喔。」
米雅·雷媽媽大聲笑道。
「再說，要是放任孫家不管，害明日太沒生意可做，薇娜和菈菈也要失業了喔？盧家出面協助你們，等於是在守護自家的財富。你們不需要客氣。否則會造成盧家的損失喔。你就抱持著這樣的想法，選擇正確的道路前進吧。」
「那麼……可以藉助各位的力量嗎？」
愛·法的右手緊握成拳，撐在地上，凝望著米雅·雷媽媽。
「召開家主會議的時候，我也無法接近爐灶房……屆時可以麻煩各位保護我的家人嗎？」
「我們一定會保護他，絕對不讓孫家人動他一根寒毛。」
薇娜·盧坐在米雅·雷媽媽的身旁，嚴肅地點了點頭。
愛·法沉默了半晌——接著，她迅速低下頭。
「那麼……我……同意接受卡斯蘭·盧堤姆的提議。」
愛·法的臉上浮現出痛苦的神色。她一定不願意讓他人掌握我和她的命運。
可是，光靠我們的力量，根本不可能在驛站城市開店。假如我們堅決不接受任何人的幫助，我和愛·法只能一直待在法家，過著樸實的生活。
我們會在驛站城市開店，是為了讓森邊的未來變得更美好——倘若不想慢吞吞地踏回原路，我們必須與盧家和盧堤姆家同心協力，攜手前進。
我本來打算用這個理由說服愛·法，但她苦惱許久後，自行得出了相同的結論。
我悄悄地在心中仔細玩味著這份喜悅。
「決定好了吧……明天早上再討論繁瑣的細節。我要睡了。」
東達·盧沉重的嗓音為三家密談畫下終點。
盧家人各自回到房間，三位客人走向玄關。就跟預先祝賀婚禮時一樣，卡斯蘭·盧堤姆前往盧家分家，我和愛·法在空屋過夜。
卡斯蘭·盧堤姆早一步走出門外，我等待愛·法用單手綁好鞋子。此時，米雅·雷媽媽走向我們。
「愛·法，我突然想到一件事。舉辦家主會議之前，你們要不要暫時待在盧家聚落？」
「……為什麼？」
「這還用說嗎，我們必須開幾次會討論細節。再說，盧家女人也要利用這段時間學會製作家主會議的料理。既然如此，你們暫時住在這個聚落比較方便吧？」
「但是……」
「只要把法家的肉和蔬菜全部搬過來就行了。這麼一來，你們就不用一直跑回家啦？……也不用顧慮達魯姆和凌奈的感受。就算你們不在這裡，他們的痛苦也不會減輕。」
「米、米雅·雷·盧，你這話究竟……」
我慌忙插嘴後，米雅·雷媽媽揚起得意的笑容。
儘管卡謬爾·佑旭也常常露出這樣的笑臉，但笑容中蘊藏的溫度卻有著天壤之別。
「我一眼就能看穿孩子們的心情了。再說，那些孩子與我和東達年輕時如出一轍。雖然吉薩和薇娜有些地方讓我難以理解……總而言之，孫家是個麻煩的對手，我們必須做好萬全的準備。拜託你們囉？」
不等我們的回答，米雅·雷媽媽逕自回房。
我和愛·法面面相覷，心情複雜。
「……今天，我終於知道米雅·雷·盧的器量有多大了。」
愛·法輕輕嘆了口氣，將鞋子綁在腳上。
我們走出家門後，卡斯蘭·盧堤姆正等在門外。
「愛·法、明日太，兩
位辛苦了。你們明天還要做生意，今天卻談到這麼晚。」
「不要緊，我們馬上就要睡了。」
我已經在盧家的爐灶房準備好明天使用的食材。有盧家女人負責準備晚餐，備料的工作比平時更為順利。看來就算我繼續待在盧家聚落，也不會影響開店事宜。
「我沒想到茲羅·孫會這麼快就注意到你的存在……也沒想到你這麼快就賺進大量銅幣。」
當我們在皎潔的月光下各自走向就寢處時，卡斯蘭·盧堤姆對我露出沉穩的微笑。
「明日太，我本來以為自己很清楚你擁有多少實力，沒想到我太低估你了。我對自己的愚蠢感到羞愧。」
「生意能夠成功，不是仰仗我的能力，而是奇霸獸。當我開始這門生意時，我也小看了奇霸獸的力量。」
「……奇霸獸的力量結合你的力量之後，一定能為森邊居民帶來更豐足的生活。為了森邊的未來，我們必須阻止孫家的暴虐行為。」
卡斯蘭·盧堤姆交互望著我和愛·法，他的眼神沉穩有力。
「我還要找父親丹和東達·盧討論一件事。我希望能先把販賣奇霸獸肉一事告訴敏、雷和馬姆等其他親族，請他們與我們攜手合作。愛·法、明日太，讓我們一起跨越這個難關吧。」
「好的。也拜託你多多指教了。」
孫家確實是個威脅，但只要盧家、盧堤姆家和愛·法待在森邊，我相信大家一定不會屈服於孫家。
儘管我的力量渺小，但只要有他們在，一定不會有問題。
我也要盡好自己的職責，不會放任對方使用不當手段毀掉我的店。
我毅然決然地再次在心中發誓。抬起頭，天空中灑落著滿天星斗，描繪出與我原本所在世界不同的樣貌。
4
「那麼，這件事就拍板定案了……」
隔天——藍月三日，也是我們開張第七天。
雅米兒·孫依約前來後，掛著滿足的笑容離去。
「這麼一來，米達就能得救了。我會警告弟弟不要做出愚蠢的舉動，各位大可放心……我很期待家主會議的到來。」
她答應了我們提出的每一項要求。
不管是盧家女性必須陪我同行，協助我掌管爐灶，抑或是孫家女性也必須管理爐灶，雅米兒·孫都欣然答應。
整件事進行得太過順利，反而讓我感到心驚膽顫。不過，我們可以暫時放心了。
「好，我要轉換心情，專心做生意囉……既然麻煩人物已經離開，我差不多要開始販賣秘密商品了。」
愛·法退至後方的雜木林後，我對著薇娜·盧笑了笑。今天輪到她來顧『咩姆燒肉』這一攤。
「秘密商品」就是森邊居民平時常吃的奇霸獸肉乾。
肉乾的重點在於保存性，而不是味道。除非必要，大家平常並不會購買肉乾。老實說，肉乾的鹹味和皮果葉的味道極重、硬度也非比尋常。我必須把肉乾含在口中，等到它變軟後，才有辦法咬斷。
不過，驛站城市的旅人不少，許多攤位皆有販賣肉乾。這種肉乾只注重實用性，並不重視味道。奇謬鳥肉乾的肉質柔軟，卻只能品嘗到辛香料的味道。卡龍肉乾的味道宛如高級牛肉乾，但口感卻比奇霸獸堅硬。
你賣輕食還不滿足，竟然想靠肉乾賺取銅幣啊。說不定會有人對我感到反感——從事這種小本生意，我必須做出與人衝突的覺悟。為了讓驛站城市的人們認定奇霸獸肉的價值，我不惜使出渾身解數。
順帶一提，卡龍肉乾比奇謬鳥肉乾昂貴，所以我以卡龍肉乾的售價為基準，兩百公克約賣三枚紅銅幣。在驛站城市之中，大家販賣的都是四百至六百公克的塊狀肉乾。
（這麼計算下來，驛站城市的肉和蔬菜的價格相當低廉。倘若把一枚紅銅幣看作一百日圓，宛如洋蔥的亞力果一顆賣二十日圓、宛如高麗菜的堤諾葉一顆賣五十日圓、卡龍肉乾一百公克賣一百五十日圓——相較之下，一把調理刀至少也要四千五百日圓、一個鐵鍋要價兩萬四千日圓。）
儘管食品並沒有便宜到離譜的程度，但跟布製品或皮革製品相比，食品的價格感覺比較便宜。
再說，由於肉乾需要經過繁複的加工，價格設定較高，生鮮肉品則較便宜。根據我從都拉大叔那打聽來的情報，購買自家食用的肉品時，一百公克甚至不到一枚紅銅幣。儘管卡謬爾·佑旭曾說「肉比蔬菜昂貴」，但跟我原來的世界相比，這裡的肉類應該不會貴到讓人買不下手。
（所以，大家才沒有想過要食用奇霸獸肉吧。我希望奇霸獸肉未來能跟卡龍肉賣到差不多價錢。）
我埋頭思索的同時，用小刀削著試吃用的肉乾。此時，一位戴著皮革兜帽的西姆人突然走了過來。
兜帽下是一頭銀色長髮。
「咦？修米拉爾，怎麼了嗎？」
他一大早就已經來購買了『奇霸獸堡』。
修米拉爾黑色的眼眸緊盯著我手中的物品。
「……肉乾、奇霸獸嗎？」
「是的。我今天要開始販售這個商品。歡迎試吃看看。」
我遞出裝著肉乾的木盤，修米拉爾點了點頭，吃了一口。
「……幾枚銅幣？」
「我打算把價格訂得跟卡龍肉乾相同。這種大小約六枚紅銅幣。」
「……現在、有多少？」
「欸？呃，我今天準備了十塊肉乾。」
我手邊有十塊四百公克的肉乾，合計約四公斤重。
肉乾是可攜式乾糧，幾乎只有旅人才會購買，我並不期待它會熱銷。
（將來也想挑戰製作保存期限短，卻美味可口的奇霸獸培根。）
當我陷入沉吟時，修米拉爾面無表情地詢問：
「肉乾、保存多久？」
「只要你好好保存，可以放半年。」
「這樣啊。」
修米拉爾開始掏起斗篷內側。
「請給我全部。」
「欸？」
「總共是、六枚白銅幣？」
「請、請等一下！《銀之壺》會在驛站城市待到月底吧？你為什麼要購買如此大量的肉乾啊？」
「我要到、其他城鎮販賣。」
修米拉爾疑惑地歪著頭，不懂我為什麼會表現出一副慌張的模樣。
「傑諾斯、食材、便宜。我們、買食材、賣去別的城鎮。」
他打算轉賣啊。
原來如此。他們不只販售從祖國帶來的商品，還會走遍城鄉都市，購買特產轉賣至各處。他們一直以這種方式販售商品吧。
「奇霸獸肉、很罕見。別的城鎮、一定、可以大賣。我想要、更多肉乾。」
「這樣啊……具體來說，你想要多少量？」
修米拉爾垂下眼帘，陷入沉思。
「……可以的話、我想購買、六十枚白銅幣。」
六十枚白銅幣——單純計算下來，大約是四十公斤。
盧家和盧堤姆家還剩下許多奇霸獸肉，這點量不成問題。
「那麼，等到《銀之壺》離開傑諾斯前夕，我一口氣交貨給你，可以嗎？我會在交貨前進行製作，讓商品剛好能夠保存半年。」
修米拉爾欣喜地微微眯起眼睛。
「你的方法、幫助很大。謝謝你。」
「不會不會，是我要跟你道謝！你每天都來惠顧，還提出如此讓人歡欣的要求。」
「《銀之壺》、明日太、關係良好。感謝、東方神西姆。」
修米拉爾突然望向我的身旁。
薇娜·盧一副若無其事地凝望著道路。
「……明日太、稱你、薇娜·盧。你的、名字、是薇娜·盧嗎？」
「……那又怎樣……？」
薇娜·盧不耐煩地瞄了對方一眼。
修米拉爾面無表情地搖了搖頭。
插圖p215
「不、我只是想、很美的名字……那麼、先走一步。」
修米拉爾重新戴上皮革兜帽，轉身離去。
薇娜·盧高傲地雙手抱胸，我輕輕嘆了口氣。
「嗯～我覺得好傷心喔……修米拉爾對我愈來愈重要了。」
「明日太，儘管你會這麼想，我可不會唷……之前說過吧，我不喜歡捉摸不定的人……」
「是嗎？你竟然拿他跟卡謬爾那種來路不明的人相比，他未免太可憐了。」
「他跟那個男人完全不同，不過呀，像你這種喜怒形於色的人比較有魅力呢……」
薇娜·盧說出這句話的同時，擔心地偷瞄著後方。
愛·法依然在五公尺後的樹蔭下休養身體。
她今天有點無精打采。
「……愛·法總是隱藏著自己的心，我也不擅長跟她那樣的人來往呢……」
「嗯，可是當這種人偶爾對自己流露出情緒時，不是會感到很開心嗎？」
「……明日太，既然你這麼說，你認為像愛·法這樣的女人極富魅力囉……？」
「我、我不是這個意思。」
當我們和平地談天說地時，人潮逐漸湧現。
後半場差不多要開始了——當我這麼思索時，兩個熟悉的身影不約而同地接近。
「明日太哥哥，我要兩個！」
「明日太，人家要兩個喔？」
她們甚至異口同聲地點餐。
塔拉和佑美同時出現在我的面前。
一位是有著黃褐色皮膚的幼童、一位是有著象牙色肌膚的少女，身高差了兩顆頭的兩人訝異地望著彼此。
「啊！你是上次出現在這裡的小孩嘛！」
佑美先嚷嚷後，塔拉一臉疑惑。
「上次是什麼時候啊？」
「你不記得啊……沒差啦，你跟明日太很熟嘛。」
「嗯！明日太哥哥是我的救命恩人！」
她形容得太誇張了。這麼說起來，當我遇到塔拉的同時，杜多·孫出現在我的面前。當我遇到佑美的時候，米達·孫也跟著出現。我一面感嘆著緣分的不可思議，一面擺好火缽，開始拌炒亞力果。
「哼～沒想到連傑諾斯出身的孩子都成了你的客人。你還真有兩把刷子。那個女生之前還把奇霸獸堡賣給喝醉的大叔吧？」
她口中的「那個女生」指的當然是薇娜·盧。
薇娜·盧優雅地聳了聳肩。
「你們真的很了不起耶。這攤位明明位在城市邊緣，賺的卻比其他小吃攤還多。很多西方人也跑來買了吧？」
「是啊，托你的福。剛剛也有兩位你的朋友過來光顧。」
「哼哼，人家有到處幫你宣傳啊。許多年輕人是聽了人家的推薦才跑來消費的喔。」
佑美得意洋洋地說道。聽到她這番話，塔拉也大聲說道：
「塔拉也告訴了很多朋友喔！」
但她拋出這句話後，面露沮喪的神情。
「……可是呀，大家都說奇霸獸很可怕，不願意吃奇霸獸肉。他們還怕會被父母親責罵……」
「這也沒有辦法嘛。在傑諾斯住得愈久，就愈不願意品嘗奇霸獸吧。我們只能等時間沖淡一切囉。」
我煎著奇霸獸肉，並安慰塔拉。
下一瞬間，佑美探出身子。
「等一下！這孩子也是你的客人吧？為什麼你只對我那麼客套呀，很不公平喔？」
「欸？畢竟兩位年紀差了很多……對了對了，我在開店之前就認識塔拉了。對吧？」
「嗯！」
塔拉的臉上恢復了笑意，大力點了點頭。
「嗚哇～人家沒辦法認同啦！」
佑美不滿地嘟噥。
「……對了，明日太，你擺攤幾天了？」
「欸？隔壁攤位賣了七天，這一攤只賣了三天。」
「這樣啊。接下來呢？你不可能只賣十天就收攤吧？」
這位女孩真清楚攤販區域的情報。我點了點頭說道：
「是啊。可以的話，我希望能一直賣下去。」
「那麼，你接下來要不要跟我們簽約？」
「什麼？」
「我們家在經營一間名為《西風亭》的旅社，也有管理攤販區域業務。我爸爸是個老頑固，但媽媽知道奇霸獸肉有多美味，我們會把你們視為普通的客戶對待。」
她的提議出乎我的意料之外。
「《奇謬鳥尾巴亭》的大叔對森邊居民懷恨在心，所以態度很差吧？你也想開開心心地做生意下去嘛。」
「等、等一下，《奇謬鳥尾巴亭》的米拉諾·馬斯對森邊居民懷恨在心啊？」
「嗯。人家也不太清楚啦。聽說森邊居民殺了他的家人還是朋友——到頭來，由於找不到證據，只能不了了之。」
佑美的眼神閃爍著好戰的光芒。
「森邊居民不時會引發這種騷動，因此大家沒辦法信任他們。要是人家沒看到你跟那個怪物的對話，也不會想跟你做朋友……你剛剛說得沒錯，只能等時間沖淡一切了。」
「……是啊，我真的這麼想。」
我咽下差點脫口而出的嘆息，開始製作四份『咩姆燒肉』。
「關於契約一事，我會找米拉諾·馬斯討論。但我無意主動與他保持距離。我會選擇尊重他的心情，可以嗎？」
「當然沒問題，你就按照自己的想法去做吧。只要能吃到你做的美味料理，人家就不會有怨言。」
佑美再次面露純真的笑容，接下『咩姆燒肉』。塔拉也發出歡呼。
看到塔拉跑向販賣『奇霸獸堡』的攤位後，佑美杏眼圓睜。
「欸？你還要買啊？」
「嗯！咩姆是幫布店大叔和鍋具店大叔買的喔！我和爸爸要吃奇霸獸堡！」
「哼～你年紀雖小，卻很能幹呢。」
佑美這麼說後，陪塔拉買完奇霸獸堡，兩人一起踏上歸途。
儘管膚色不同，她們卻像一對年齡差距甚遠的姐妹。我目送著兩人離去，隱約想起再過三天，就是開張第十天了。
只要一天能賣出二、三十份，就算是寫下不錯的成績了——我曾經抱持著這種想法。沒想到店鋪竟然可以擴增攤位，一天可以賣出將近一百五十份餐點。
我現在暫時避開了孫家的威脅，可以專心經營店鋪。
距離家主會議還有七天。在那一天到來之前，我必須寫下更好的成績，召開會議時，才能讓森邊居民知曉他們可以擁有更美好的未來。
（我絕對不會放任孫家為所欲為！）
我懷抱著這樣的想法，提起裝滿奇霸獸肉的皮革袋子。
5
我們賣出一百四十五份餐點後，第七個營業日結束了。
只要再待幾十分鐘，一定可以賣完剩下五份餐點，但我必須重視自己與盧家訂下的契約。當太陽來到天頂和地平線的中間地帶時，我們開始迅速進行收攤作業。
順帶一提，我們賣出了八百公克的肉乾，僅賺進十二枚紅銅幣。但製作肉乾時只需用到岩鹽，材料費便宜。既然成本如此低廉，就算不搬出《銀之壺》這個例子，依據販賣方式的不同，肉乾將會成為我們強大的戰力。
於是，今天的工作也順利結束了。我本來想跟米拉諾·馬斯討論下一期契約的事情，但他一直待在廚房裡，只有他那懼怕森邊居民的女兒獨自待在櫃檯，我只能下次再跟他商量這件事了。
卡謬爾·佑旭也不在旅社中，這兩天都是由雷托少年代替他前來跑腿。我們與孫家的牽扯加深，卡謬爾·佑旭與我們的關係卻愈來愈淡薄。
難道他將東達·盧說的話銘記在心，刻意避開我們嗎？還是他有其他意圖？或者，一切只是機緣巧合——答案只有天知道。
（算了，總比他胡亂插手來得好。）
這麼說服自己後，我、愛·法和薇娜·盧一同踏上歸途。
我們需要先前往法家搬運必要的物品。具體來說，要拿取沉睡在糧庫中的所有食材、換洗衣物、磨刀石、皮繩等日常用品，以及我們存下的所有銅幣。
我們擁有的銅幣總數已經超過六十枚白銅幣
。當我們存下一百枚白銅幣後，終於可以兌換「銀幣」了。在那之前，必須將這些沉重的銅幣保管在家裡，有時還要隨身帶著走。
「……我們要離家七天哪。」
愛·法望著空空如也的糧庫，不帶感情地低語。
這是我第二次長期外宿，愛·法則是首次體驗這樣的感受。
我儘量將行李裝進鐵鍋之中，放不下的行李則讓愛·法使用拉板搬運。我們開始朝著盧家聚落前進，感覺有點像在搬家。
「啊，歡迎回來！」
當我們把刀子交給盧家人保管，走向爐灶房後，莉蜜·盧和凌奈·盧正在裡面準備晚餐。
「嘿嘿，你們真的住進盧家聚落啦？」
莉蜜·盧笑著對我和愛·法說道。我們昨天沒有機會和她好好說話。
「嗯。家主會議前的這七天，要麻煩各位多多照顧了……你們今天的晚餐是漢堡排啊？」
「嗯！凌奈姐和莉蜜現在已經很會做漢堡排囉！很好吃喔，你們可以好好期待今天的晚餐！」
莉蜜·盧的笑臉讓人不由自主地跟著面露微笑。
凌奈·盧站在莉蜜·盧身旁，正在將亞力果切片。她客氣地對我笑了笑。
「歡迎來到盧家。明日太，你也要在這裡工作吧？」
「嗯，我會在角落做事。」
我回答後，將大量肉品、蔬菜和水果酒攤在工作檯上。
我本來打算從今天開始購買盧家的奇霸獸肉，不過，既然我們暫時搬進盧家，我決定先把法家的肉使用完畢。
我一天大概會使用二十七公斤的肉，再過兩天，法家的肉就會消耗殆盡了。接下來，我必須先和盧家購買肉撐過這段時期，直到愛·法康復。
「開工吧。」
當我舉起三德菜刀時，愛·法突然呼喚我。
「明日太，我有點累了。我去跟紀芭婆婆聊聊後就回空屋，晚餐前，我會待在空屋休息。」
「我知道了。你還好嗎？沒有發燒吧？」
「我沒事。」
薇娜·盧已經返回家中，爐灶房裡只剩下我、莉蜜·盧和凌奈·盧。另一位爐灶掌管人是蒂多·敏婆婆，她正在用戶外的爐灶煎波糖。
距離日落還有一個半小時。昨晚，由於大家突然聚集在盧家開會，盧家女人也兵荒馬亂地準備晚餐，我趁機完成了備料工作。一般來說，如果這個時間才開始作業，晚餐前就沒有辦法處理完所有的食材。晚餐過後，我大概得暫時待在爐灶房了。
為了優先處理最費工的肉餅，我開始切起亞力果。
「愛·法沒什麼精神呢。她的手還在痛嗎？」
當我用鐵鍋炒著切好的亞力果時，莉蜜·盧憂心忡忡地喃喃自語。
「不知道呢。今天是她受傷第三天，患部應該不會太疼痛。但我沒有骨頭移位的經驗，說不得准。」
「……晚餐過後，你們還要開會嗎？」
「不，我們今天沒有特別要討論的事情。啊，關於我今天和雅米兒·孫得出的結論，你們已經轉告盧堤姆家了嗎？」
「是的。菈菈她們回來的時候，阿瑪·敏·盧堤姆剛好在爐灶房，我們已經請她轉告了。」
「喔？阿瑪·敏·盧堤姆還在這裡學習料理啊？」
我回答的同時，轉頭望向凌奈·盧。發現她掛著滿面笑容，我吃了一驚。
「怎、怎麼了嗎？阿瑪·敏·盧堤姆還好嗎？」
「欸？什麼意思呢？」
凌奈·盧疑惑地歪著頭，臉上依然掛著幸福的微笑。
「凌奈姐，你怎麼笑得那麼開心啊？」
莉蜜·盧指出這一點後，凌奈·盧馬上收起笑容，滿臉通紅。
「我、我有在笑嗎？不好意思，沒什麼……我只是好久沒跟明日太說話，所以太開心了……」
距離我們上一次交談，只隔了三天。
三天前，當我和凌奈·盧見面時，她只有在道別時稍微流露出與生俱來的純真笑容。她現在的笑臉——仿佛打從心底感到幸福。
「我從米雅·雷媽媽那裡聽說家主會議的事情了。我很高興能協助你。」
「真好！為什麼莉蜜不能去幫忙啊！我也想跟大家一起去孫家。」
「不行啦。孫家裡有許多粗暴的男性，東達父親不可能答應的。」
凌奈·盧突然嚴肅地望著我。
「明日太，我們一定會保護你。不管孫家人有什麼企圖，我們不會讓他們傷害到你的一根寒毛。」
「謝、謝謝你。」
我不斷地切著亞力果。
此時，凌奈·盧的表情再次起了變化，她的臉龐充滿哀戚。
「對了……孫家的雅米兒·孫究竟是什麼樣的人？薇娜姐說她是一位形跡可疑，外貌出眾的女人……」
「雅米兒·孫？假使要我用一句話來形容，她是一位讓人不寒而慄的女性。坦白說，我甚至認為她比孫家么弟更讓人毛骨悚然。」
「這樣啊。」
凌奈·盧再次微微一笑。
是我的錯覺嗎？凌奈·盧的情緒起伏好像特別劇烈。當愛·法離開時，這樣的感受更為明顯。
（一想到她曾經隱藏著心中的情緒，我就難受……然而，她真是一位極端的女孩。）
算了，我和凌奈·盧只能慢慢地修正彼此之間的感情分歧了。
後來，莉蜜·盧也和我們一起聊著無關緊要的瑣事。當我切完一半的肉時，晚餐時間到了。
我走向盧家人聚集的大房間，跟昨晚一樣坐在下座。今天的晚餐是漢堡排、煎波糖、添加了亞力果和恰奇的奇霸獸肉湯。除此之外，還有我額外贈送的約一公斤『咩姆燒肉』用肉，以及剩下來的塔拉帕醬汁。
漢堡排和肉湯的味道都無懈可擊。盧家本家女人的廚藝確實與日俱進。
「什麼嘛。明日太，今天只剩一點點喔？」
路多·盧不滿地抱怨。他仔細端詳著桌上的木盤。盤中裝著淋上塔拉帕醬的肉片。
「嗯，大概只有昨天的一半吧。不好意思，份量不夠多。」
「這樣哪夠大家分啊。怎麼辦啊！」
「這孩子真囉唆。喜歡就儘量吃吧。在場那麼多人，只有你一個人抱怨喔。」
蒂多·敏婆婆勾起愉快的笑容，告誡路多·盧。
昨天晚餐時的氣氛緊繃。然而，自從雅米兒·孫二話不說地同意我們的要求後，氣氛和緩多了。
除了路多·盧之外，其他盧家男人總是板著一張臉，現在也不例外。最近吉薩·盧特別安靜，我也沒有辦法讀出他的心思，使我提心弔膽。
「不過啊，把塔拉帕醬汁淋在明日太分給我們的肉片上之後，確實比淋上普通的肉更美味呢。要是口味再清淡一點就好了。」
吉薩·盧的伴侶——莎堤·雷·盧沉著地加入話題。
「這是我用混合了水果酒、亞力果和咩姆的醃料所醃漬過的肉。我已經把作法告訴希拉·盧——」
這時，我才想起自己忘了告知盧家人一件要緊事，轉頭望向米雅·雷媽媽。
「米雅·雷·盧，不好意思，打擾你用餐。我等一下還有工作要處理，只能趁現在跟你討論這件事。」
「嗯？什麼事？」
「我的店鋪即將邁入開張第十天。接著，我打算休業一天，為了家主會議而召開料理學習會。可以嗎？」
「嗯？也就是說，你要趁那一天教導我們製作料理囉？」
「是的。米達·孫在我的攤位品嘗過一道名為『咩姆燒肉』的料理，我希望各位可以先學會製作這道『咩姆燒肉』……這道菜餚準備起來並不困難，但我最近忙著做生意，抽不出時間。因此，我打算趁那一天教導大家。」
「那倒是無所謂啦。也就是說，預定前往家主會議幫忙的女人都必須空出時間囉？」
「我一整天都有空，大家可以輪流過來學習。我當天也會請盧堤姆家的女人一起來參加。」
我轉向東達·盧。他正豪邁地吃著浸泡在湯里的漢堡排。
「考
慮到盧家女人們花費的心力，我認為孫家支付的報酬，必須平均分給當天協助管理爐灶的所有人。可以嗎？」
「……你說什麼？」
東達·盧盯著我，一臉不耐。
「是你決定要接下孫家這份愚蠢的工作吧？」
「確實沒錯。但這次的工作內容與盧堤姆家的婚宴無法相提並論。再說，盧家和盧堤姆家的女人在協助管理爐灶之餘，還必須暗中護衛我。這樣看來，均分報酬比較妥當。」
「…………」
「再說，光是管理爐灶的工作就已經夠辛苦了。大家還要指導沒有任何相關知識的孫家女人。所以，米雅·雷·盧等人其實跟我一樣辛苦。我認為我們應該均分報酬。」
東達·盧拋下一句「隨便你」，米雅·雷媽媽苦笑著說：
「你真見外。難道見外是法家的家風嗎？明日太，我昨天說過了吧，你們是盧家和盧堤姆家很重要的朋友。」
「我很高興聽到你這麼說。我也很重視盧家和盧堤姆家的人。」
儘管我相當難為情，依然坦率地說出自己的心聲。
「所以，我希望自己不要虧欠重視的人。再說——我希望大家是以對等的身份對抗孫家人。雖然我這麼說可能有點自抬身價，但我跟大家一樣，只是一位擔憂森邊未來的同胞罷了。」
「你並沒有自抬身價。」
坐在米雅·雷媽媽身旁的蒂多·敏婆婆對我說道。
「你的確來自異國。但是，跟孫家人比起來，你才是一位貨真價實的森邊居民……經過這次的事情，我更加體認到這一點。」
「……蒂多·敏·盧，謝謝你。」
「啊！」
當我開口回答的同時，莉蜜·盧高聲驚呼。
裝湯的木碗從愛·法手中掉了下來，殘留著一半的菜餚潑在地上。
愛·法的身體大力晃了一下，我慌忙支撐住她的肩膀。
「對不起……浪費了珍貴的食物……」
「愛·法！你又發燒了！」
光是觸碰到她光裸的肩膀，我就發現她的體溫極高。
愛·法的右手撐著地板，痛苦地蹙起眉。
「……我去把寢具鋪在紀芭的房間吧。」
米雅·雷媽媽站起身。
「……不要緊。」
愛·法努力擠出這句話。
「我隨身攜帶著蘿姆葉，喝下它並休息一下後……馬上就能恢復……」
我支撐著愛·法的身體，轉頭望向米雅·雷媽媽。
「不好意思，雖然大家用餐到一半，但我們先離席了……莉蜜·盧，愛·法的獵人服中裝著蘿姆葉，可以幫我拿過來嗎？」
「嗯！」
「愛·法，走得動嗎？」
「……嗯。」
愛·法的右手臂繞過我的脖子。
我單手抓住她的手腕，另一隻手支撐著她的腰，儘量慢慢地站起來。
凌奈·盧陪著紀芭婆婆用餐，她一臉複雜地望著我們。但現在狀況危急，我無法顧及她的感受。
「不好意思。我帶愛·法回去休息。」
「這樣比較好。莉蜜，你去搗碎蘿姆葉，等會兒帶給他們……啊，明日太，你才吃到一半吧。我們會把你們兩個的份送過去，你先陪著她吧。」
「好的，謝謝你。」
我支撐著愛·法的肩膀，走向玄關口。
愛·法現在沒辦法穿上鞋子，我套上自己的鞋子後，踏出室外。
我讓愛·法暫時坐在地上。
愛·法已經沒有力氣自己行走了。
「你還好嗎？吃飯前還沒有那麼嚴重吧？」
我隱約察覺到愛·法發燒的原因。
這大概是壓力引起的心因性發燒。
愛·法從昨晚就露出一副心事重重的模樣，考慮到這一點，我認為自己的推理不見得有錯。
因此，我焦急地想帶愛·法離開人群。愛·法現在一定最不願意讓他人看到自己虛弱的模樣。
「……我真沒用。」
愛·法無力地低語。
「沒有這回事。」
我用手心擦去她額頭上的汗珠。
「你明明身體不適，卻要為了許多事情操煩，所以才會再次發起高燒。你真的很不擅長動腦筋呢。」
愛·法靠在我的胸前，不滿地嘟著嘴。
「別說了，趕快回去空屋吧……我不想讓莉蜜·盧看到自己難堪的模樣……」
「這樣啊。那麼，你忍耐一下。」
我的左手扶著愛·法的背部，右手伸向她的膝蓋內側。
接著，我在心中默數著「一、二、三」後，緩緩站了起來。
「嗯，果然很吃力啊。」
我和愛·法的身高几乎相同。考慮到肌肉和骨骼的密度，體重應該也相差無幾，光是把她抱起來，我的手臂和腳就不停發抖。
「……你在做什麼啊？」
我將她公主抱起來後，愛·法無力地將頭靠著我的肩膀，茫然地望著我。
「你還問，我們要趕快回去空屋吧？那麼，我只能使出這一招了。」
要是她的左臂沒有受傷，我就可以把她背在背上，省下不少力氣。不過，從盧家本家到空屋只有數十公尺的距離，我就努力一下吧。
為了不要讓愛·法摔到地上，我慎重地踏出腳步。
「……你這麼做，我看起來不是更丟臉了嗎……？」
「一點也不丟臉。我們是家人，困難的時候就要互相幫忙……而且，我絕對不想讓其他男人抱你回去。」
在月光的籠罩下，我不斷向前邁步，一下子就滿身大汗。
還好我每天都搬著沉重的行李前往驛站城市，否則這段路走到半途還必須停下來休息一下。
「愛·法，你好好休養，早點康復吧。我很需要你喔……因為你陪在我的身邊，我才擁有努力的動力。」
「……真的是這樣嗎……現在，我認為你已經能以森邊居民的身份，堂堂正正地活下去了吧……？」
「絕對不可能。」
她果然在為了這些事情煩惱。
我從昨晚開始就感受到了。
「不論你是不是森邊居民，你只是不擅長依靠他人罷了。因此，你才能獨自撐過兩年，寫下出色的成績。你不需要為自己感到羞恥。」
「…………」
「我沒有像你這麼強悍。我每天都必須與周遭的人相互扶持……雖然很久以前，我也曾經提過自己不擅長依靠家人。」
我認為自己說的話並不矛盾。正因為我不擅長仰賴別人，才成了一個分不出「依賴」和「依靠」差別的人。
愛·法會成為一個不擅長依靠他人的人，理由與我恰恰相反——她太過強悍了。
儘管理由恰恰相反，我和愛·法在某方面卻有幾分相似。
「我沒有辦法過著像你一樣的生活，反過來說，你也沒辦法跟我一樣。」
我已經開始上氣不接下氣了。但我仍對愛·法露出笑容。
「既然如此，我們只要互補對方不足的部分就可以了吧？要是我們能夠做到這一點，那就再好也不過了。」
「……不要在我發燒的時候說這些難懂的話……」
愛·法的頭撞向我的臉頰。
她以滾燙的額頭用力磨蹭著我。
「好痛好痛……簡而言之，只要能幫上你的忙，我就感激不盡了。畢竟你平時不需要依靠我的力量。」
「……你這傢伙真的很愚蠢……」
愛·法低語，她的意識似乎已經開始朦朧。
「……需要你的人是我……所以、你永遠……」
我沒有聽到她最後說了什麼。
所以我悄悄地說出自己的心情：
「愛·法，我們要永遠待在一起喔。」
我們的生意進展順利。
今天是開張第六天，大批南方和東方客人依然在開店前就聚集在我們的攤位前方，併購買了大量料理。我今天準備了一百五十份餐點，成果究竟會有多豐碩呢？我從早上就滿心期待。
「嗯……總覺得昨天早上的人潮比較多呢。」
一大早的尖峰時段結束後，菈菈·盧發表意見。
「是啊。看到我們昨天下午還有營業，有些客人就不勉強在早上來排隊了……我們現在仍處於摸索的階段，等今天結束後才能得出結論。」
「是喔？假如料理沒有全部賣出去，該怎麼辦？」
「我會跟盧家聚落的人交涉，試著用這些料理換生肉或波糖。畢竟我們不能浪費那麼多食材。」
我們交談的時候，仍有少量東方和南方客人來店消費。
今天也有一群西方人在一旁觀望，數量不亞於昨天。我回想起開張第一天，這條道路的冷清模樣，現在可以稱得上熱鬧非凡了。
「好，目前暫時沒什麼客人，我們先分批休息，吃點輕食吧。菈菈·盧，等一下要麻煩你負責『奇霸獸堡』喔。」
「嗯，人家知道了……你今天要讓我們吃什麼料理？」
「我準備了『咩姆燒肉』的肉，打算淋上塔拉帕醬一起吃。這是提供給員工的特別餐喔。」
「欸！」
菈菈·盧瞪大藍色眼睛。
看到她大驚失色的模樣，我有些訝異。
「怎麼了？醃過的肉跟塔拉帕醬很搭喔？畢竟兩道料理使用的食材幾乎相同。」
「不、不是啦。人家今天還在想，要是有這種吃法就好了。沒想到你的想法跟我一模一樣。嚇我一跳。」
「原來如此。我就覺得你會喜歡。」
當我這麼說後，菈菈·盧再次訝異地問：「為什麼？」
「因為……你不喜歡口感柔軟的漢堡排，也曾說自己喜歡塔拉帕醬。我認為這個組合很符合你的理想。」
「……你怎麼記得那麼仔細啊？這是人家十幾天前告訴你的吧？」
「欸？因為森邊的人幾乎不會給出具體的感想，因此你說的話讓我印象深刻。」
聽見我的回答，菈菈·盧露出一副欲言又止的模樣後，輕聲道謝。
我笑著說：「不客氣。」
「那麼，誰先休息呢？菈菈·盧，你現在吃得下嗎？」
「嗯，人家隨時都可以吃……愛·法要一起吃嗎？」
愛·法確實說到做到，陪我來到驛站城市，她幫忙搬完行李後，一直待在攤位後方的雜木林樹蔭處休養身體。
她用毛皮披風遮住左手臂，立起單膝，盤腿坐著。她倚靠著樹幹，右手臂抱著大刀。她的所在位置離攤位有一段距離，我不知道她是否睡著了。
「我有準備她的份。得先確認她醒了沒有。」
「啊，人家去問她。」
菈菈·盧拋下這句話後，迅速走向愛·法。
愛·法似乎醒著，她們交談幾句後，菈菈·盧馬上走了回來。
「她吃得下。我們和愛·法先吃吧。」
「嗯，可以啊。」
這麼說起來，看到菈菈·盧的舉動，我猜她想跟愛·法好好培養感情。
（儘管愛·法囑咐我不可以依賴盧家，但我們不需要曲解他人的好意吧。）
於是，我拜託希拉·盧看顧『奇霸獸堡』的攤位、薇娜·盧看顧『咩姆燒肉』的攤位。我們拿著輕食員工餐，快步走向愛·法的身旁。
「久等了。這是煎波糖包奇霸獸肉佐塔拉帕醬。」
「嗯。」
愛·法落落大方地點了點頭。
她從早上開始就忙個不停，但患部似乎已經不會疼痛，體溫也沒有升高，臉上維持著一貫的嚴肅表情。
我和菈菈·盧分別在愛·法的左右兩側坐了下來。
「你的身體狀況看起來不錯嘛。我們今天提了很多東西，多虧有你幫忙。」
「在我的傷勢痊癒之前，每天早上都可以幫忙。可是，等我可以進入森林之後，你就要靠自己想辦法了。」
「也沒什麼好想的，我只能靠臂力和體力解決了。」
當我們交談之際，大家都快要把迷你尺寸的輕食吃完了。
我刻意保持沉默後，菈菈·盧仿佛在瞄準這一刻，開口說道：
「愛·法……人家想跟你道謝。」
「……道謝？」
「嗯，信·盧把『獻祭獵法』的事情告訴我了。多虧你好好跟他談過這件事，信·盧才沒有做出危險的舉動。謝謝你。」
菈菈·盧包裹著頭紗的紅色頭顱朝愛·法行了一禮。
愛·法訝異地歪著頭。
「我只是說出自己的想法罷了。狩獵的時候，有大量親族待在他的身邊吧？在這種狀況下，使用引誘奇霸獸果實太愚蠢了。更何況他還打算使用『獻祭獵法』，這會讓周圍的人陷入險境。」
「嗯，信·盧很沮喪喔。他認為自己只顧慮到榮耀。」
「……他只是不想依賴親族罷了。這樣的心情並不可恥。」
「是呀，人家也這麼認為。」
愛·法的聲音和表情都很冷漠，但菈菈·盧聽了卻滿足地點頭稱是。
「那麼，我們回去吧。薇娜姐八成已經開始坐立難安了。」
「說得也是。」
我和菈菈·盧站了起來。
「明日太。」
愛·法開口呼喚我。
「雖然你才剛開始工作——但我已經充分感受到你的盡責了。」
她微微揚起嘴角。
「我只是要告訴你這件事。回去工作吧。」
「是，我知道了。」
我感受到莫大的鼓舞，走向攤位。
在短短的路途之中，菈菈·盧立刻對我低語：
「人家好吃驚喔。愛·法竟然在笑耶。」
「欸？啊，嗯。」
愛·法最近常常笑，我覺得她剛剛的笑容已經很內斂了。但菈菈·盧仍為此吃了一驚。看來愛·法在外人面前真的只會擺出一副撲克臉。
接下來，當薇娜·盧和希拉·盧休息完畢後，我讓兩位新進員工交換職務。我和希拉·盧負責製作『咩姆燒肉』，盧家本家的姐妹負責『奇霸獸堡』。
我本來不急著讓兩位新進員工進行研修，但她們學習的速度超乎我的想像。
「兩位的能力相當優秀。我們曾經一起為盧堤姆家的婚宴準備過餐點，看來你們活用了當時的經驗。」
「謝謝你的稱讚，我感到很榮幸。」
希拉·盧面露沉著的微笑。
原來她這麼愛笑啊。當我發現這一點時，希拉·盧正緊盯著試吃用的木盤。
「明日太，這道料理口味很重，有辦法調整得清淡一些嗎？」
「當然可以。森邊居民應該會認為這道料理的味道太濃郁吧？只要縮短醃肉的時間，口味就會變得清淡一些。我在家裡製作『咩姆燒肉』時，會用這種方法來調整鹹度。」
希拉·盧的眼眸中突然散發出哀傷的光芒，望向我。
「不好意思……我想讓家人品嘗看看這道料理……你下次可以把醃漬時間、醃料的製作方式告訴我嗎……？」
「我現在就可以告訴你了。希拉·盧，你們家總共有六個人吧？」
我在腦中大略計算了一下。
「呃……關於水果酒的份量，大概稍微少於土瓶的四分之一。還需要四分之一顆切碎的亞力果。咩姆取一根手指長的量就夠了。我現在醃肉的時間大約跟收干波糖的時間差不多，請你以此為基準，縮短醃肉時間……你也可以把肉切厚一點。對森邊居民來說，肉不用切得這麼薄。這麼一來，醃料的味道也會變淡。」
「好的，謝謝你。」
看著希拉·盧面露欣喜的微笑，我繼續說了下去：
「不過，你不需要堅守這樣的調味方式，畢竟這是基於我的
個人喜好。如果你希望味道甜一點，可以減少咩姆的用量。如果希望味道溫醇一點，可以多加點亞力果……你也可以混入其他切碎的食材。請你自行摸索出符合喜好的口味。」
希拉·盧本來有些錯愕，接著，她燦笑如花。
「謝謝你。自從認識你之後，我的心中總是洋溢著幸福。每次看到家人津津有味地吃著我烹煮的料理，都使我欣喜不已。」
「聽到你這麼說，我也很高興。」
當我們交談時，一對稀奇的組合走了過來。
卡謬爾·佑旭的弟子雷托和塔拉出現在我們面前。
「明日太哥哥，我要兩個！」
「我也要買兩個。」
「好的，謝謝兩位……今天你的師父沒有來嗎？」
「卡謬爾又忙到早上了，正在旅社休息。他不願意連續兩天錯過你煮的餐點，所以吩咐我跑腿。」
雷托少年笑容可掬地說道。
塔拉也笑容滿面。
由於他們站在一起，使得兩人之間的差異更為明顯。塔拉的笑容中充滿著由衷的喜悅。雷托少年的笑容卻成熟穩重。
雷托是那位可疑男人的弟子，我或許對他產生了先入為主的觀念。但是，我感覺他並不是一位普通的純真男孩。
「來，久等了。」
「謝謝你……不好意思，那一位是法家家主嗎？她今天跟你一起進城啊？」
不愧是雷托，眼睛真利。我堆起職業笑容。
「是啊。她今天幫我搬運行李過來。這幾天獵捕奇霸獸的工作十分辛勞，因此她暫時離開森林，休息幾天。」
「原來是這麼一回事。」
雷托少年依然面露沉著笑容。
卡謬爾·佑旭這兩天完全不見蹤影。他究竟在忙些什麼呢？我不打算從這位少年嘴裡探出口風。
兩位年幼的客人離去後，店裡也忙碌了起來。
太陽即將爬升至天頂。路上的人潮明顯開始增加。
儘管一開始的銷售量不如昨天，我們也賣出了總共六十三份餐點。跟其他店鋪相比，這樣的業績異常優秀。前天，我們在正午售完了七十份餐點。相較之下，銷售的速度沒有太大的變化。
生意一帆風順。
看來我不用為了準備一百五十份餐點而懊悔了。
「菈菈·盧，不好意思。你現在可以幫我跑腿嗎？幫我買兩顆塔拉帕和堤諾葉，以及二十顆亞力果。」
「好～」
菈菈·盧握著銅幣，跑了出去。
此時，我感覺有人站在我的背後。
「嗯？愛·法，怎麼了嗎？」
不知不覺間，愛·法佇立在我們的身後。
希拉·盧也驚訝地轉頭望向愛·法。
愛·法眯著眼，眺望北方。
「……是森邊居民。」
我突然緊張了起來，與愛·法望著相同的方向。
既然對方是從北方走來，代表他們有可能是孫家人。
不出我所料——其中一個人是滿頭灰發的泰伊·孫。
走在他身旁的人卻不是那位人肉氣球——米達·孫。而是一位戴著頭紗和披肩的纖瘦女性。
兩人莫名地散發出一抹不祥的氣息，走到攤車前。此時剛好沒有任何客人。
「哼……我本來還難以置信呢，真的有森邊居民跑來驛站城市做生意啊。」
女人尖銳的嗓音傳入我的耳際。
不僅如此——這女人究竟是何方人物？光是與她面對面，我的背部就竄過一陣寒意。
她是一位美人。
五官端正，身材比例足以與薇娜·盧匹敵。
女人的褐色長髮仔細地編成好幾條細細的辮子，從頭紗中滑落而出。
她微微帶著黑色的眼眸閃爍著強而有力的光芒。
那是一道殘酷的光芒，宛如毒蛇般冷血無情。
掛在她臉上的微笑也帶著一抹惡毒。
「我確實曾經耳聞法家住著一個奇怪的外國人。但我沒想過連法家家主都親自進城了。你就是森邊唯一的女獵人——法家的家主愛·法吧？」
我恍然大悟。
我的背上會感受到一陣寒意，並不是因為女人冷酷的外貌，也不是她刺耳的聲音，而是我嗅到的氣味。
水果酒和咩姆的芳香籠罩著攤位四周，一抹不吉利的惡臭卻從香氣的另一端傳了過來。
這抹帶著腥臭的鐵鏽味——明顯是腐敗的血腥味。
「……你是哪位？」
愛·法低聲問道。
散發出不祥惡臭的女人吊起嘴角，微微一笑。
「我是孫家本家長女，雅米兒·孫。法家的女獵人，我弟弟狄咖和杜多上次受到你的照顧了。」
2
孫家本家的長女，雅米兒·孫。
散發出不祥血腥味的女人面露毒蛇般的微笑，瞪著我、愛·法和希拉·盧。
雅米兒·孫的視線讓希拉·盧感到畏懼，向後退了一步。接著，站在隔壁攤位的薇娜·盧開口呼喚希拉·盧。
「希拉·盧，不好意思，我們可以交換一下位置嗎……？」
希拉·盧凝望著雅米兒·孫，緩緩走向隔壁攤位。
薇娜·盧將攪拌塔拉帕醬汁的木鏟遞給希拉·盧之後，邁著輕快的步伐走向我們。
「好久不見了……你還記得我嗎……？」
「……當然呀。盧家本家的長女，薇娜·盧。」
雅米兒·孫勾起冷笑。
薇娜·盧昏昏欲睡似地眯著眼睛，我們上次與米達·孫對峙時，她也曾這麼做。
「哼，盧家果然有跟這件事情扯上關係。盧堤姆家舉辦婚宴時，我聽說這位法家的外國人前去掌管爐灶。盧家的親族和法家的關係真密切呢。」
「是呀……我們的關係相當親密唷……？……所以，你為什麼會過來這裡……？」
「呵呵，我只是來幫家主轉達訊息罷了。」
雅米兒·孫望向我。她的視線宛如一條冷冰冰的蛇。
「法家的外國人，可以把你的名字告訴我嗎？」
「……我是明日太。」
我並不畏懼。
只覺得噁心。
這個女人比米達·孫和泰伊·孫更讓人不寒而慄。
為什麼她的身上會散發出濃郁的血腥味呢？就連我肢解奇霸獸之後，身上也不會沾染到如此濃烈的氣味。
假如這裡是奇霸獸的屠宰室，我並不會感到心驚膽顫。但這個女人只是站在我們的面前，就散發出如此清晰的血腥味，使我沒有辦法信任她，心中充滿厭惡。
「法家的明日太啊……明日太，孫家現在相當苦惱喔。」
「……這樣啊。」
「米達一直哭鬧呢……自從他上次來驛站城市品嘗你的料理之後，就不斷吵著想再吃一次。」
米達·孫啊。
所以——她希望我怎麼做？
「因此，孫家本家的家主茲羅·孫要我轉告你一件事……法家的明日太，你可以幫孫家掌管爐灶一晚嗎？」
此時，響起有人踩在砂礫上的聲音。
愛·法向前踏出半步。
果不其然，她的眼眸中噴發出藍色火焰。
「你是孫家本家的長女雅米兒·孫啊？」
「是呀，法家的家主，愛·法。」
「雖然明日太是外國人，他依然是法家的家人。假如你有事要找法家人，必須先知會我這個家主吧。」
「哎呀，是嗎？那麼，你願意——」
「我拒絕。」
愛·法無情地打斷雅米兒·孫。
雅米兒·孫發出尖銳的笑聲。
「……你拒絕呀？」
「我拒絕。」
「那就傷腦筋了……我本來以為過了一晚，米達·孫就會安靜下來。沒想到過了兩
天，他不但沒有恢復平靜，反而還變本加厲，哭得更厲害了喔？狄咖和杜多怒火中燒地打他踹他都沒有用。不僅如此，他的食量變得更大了。我們都拿他沒辦法呢。」
「那是孫家的問題，與法家無關。」
愛·法怒不可遏，她已經流露出了狩獵時的眼神。
雅米兒·孫依然面露冷笑，泰伊·孫則像個影子一般，站在一旁。
插圖p181
「為什麼呢？盧堤姆家舉辦婚宴時，他可以掌管爐灶，現在卻不能掌管孫家的爐灶。我搞不懂耶。」
「搞不懂？你可以捫心自問，想想孫家至今對法家做過什麼事。」
「你是指狄咖潛入法家的事情嗎？還是杜多在驛站城市和盧堤姆家婚宴時，對你們拔刀相向一事？……只要我為那兩個沒出息的弟弟道歉，你們就願意掌管孫家的爐灶嗎？」
「我不需要形式上的道歉。倘若你有意謝罪，就交出一隻手臂來。」
愛·法的音量不大，聲音中卻蘊藏著深深的憤怒。聽到孫家荒唐地要求我掌管爐灶，愛·法大發雷霆。
「你們要是想吃明日太煮的菜，就遵從驛站城市的法律支付銅幣。孫家人只能靠這種方式品嘗他的料理。」
「銅幣呀……為了滿足米達·孫的口腹之慾，我們究竟要花掉多少銅幣呢……」
此時，雅米兒·孫的黑色眼眸閃爍起可疑的光芒。
現在的她簡直就像一條發現獵物的毒蛇。
「明日太，你掌管盧堤姆家的爐灶時，他們有支付你適當的報酬吧？」
「欸？……怎麼了嗎？」
「說得也是。盧家有上百名親族。再說，幫盧堤姆家繼承人的婚宴掌管爐灶，是一項重大的任務。法家不是盧家的親族，他們一定會支付報酬給你吧。」
她的話語中似乎暗藏危機。
看來雅米兒·孫這個女人跟她的弟弟不一樣，不會因為一時衝動而使用暴力。她反而會用狡猾奸詐的計劃陷害目標。
「對方支付了多少報酬呢？十頭奇霸獸的獸角和牙齒？二十頭？還是三十頭左右？」
「……我不需要回答你。」
「這樣啊。無所謂啦……那麼，孫家願意支付你四十頭奇霸獸的獸角和牙齒，當作報酬。」
我訝異地僵住不動。
四十頭奇霸獸的獸角和牙齒——等於是四百八十枚紅銅幣。就算孫家獨占著傑諾斯發放的獎金，他們能將這一筆巨款浪費在這種兒戲上嗎？
愛·法和薇娜·盧分別站在我的左右兩側，我觀察了一下她們的表情。
愛·法的雙眸中依然燃燒著熊熊烈火，薇娜·盧愛睏似地眯著眼，眼皮下的淡色雙眸閃爍著狐疑的光芒。
「只……只不過是掌管一晚的爐灶，你們願意支付那麼多錢啊？既然如此，你們可以用這筆錢來購買我們販賣的料理啊？」
「我們沒辦法花那麼多錢買小吃。我們想委託你負責一項大工程，規模與盧堤姆家的婚宴不相上下。」
我聽到有人訝異地倒抽一口氣，就站立的位置來看，大概是薇娜·盧發出的聲音。
我的視線緊盯著女魔頭的詭異笑容，無法移開。
「藍月的第十天，我們要召開一年一度的家主會議。所有氏族的家主會伴隨一位男丁出席。當晚大約會聚集八十位森邊民眾。我可以支付你四十頭奇霸獸的獸角和牙齒當作報酬。明日太，你願意在那一晚掌管爐灶嗎？」
「原來是這麼一回事……我還想說你們怎麼那麼慷慨呢，你打算讓每位家主支付一頭奇霸獸的報酬啊……？」
「是啊，明日太製作的料理價值不菲吧？驛站城市的人民都對奇霸獸避而遠之，他卻有辦法在此擺攤販賣奇霸獸。看來他的廚藝相當高明……明日太，你怎麼——」
「我拒絕。」
愛·法再次打斷了對方說的話。
「這跟你們打算支付多少銅幣無關。我們沒有道義接下這份工作。」
「哎呀……你們打算獨占財富和秘密呀？」
雅米兒·孫再次吊起嘴角。
「昨天有上百位驛站城市的居民購買了明日太的料理吧？大家都認為奇霸獸肉堅韌腥臭，難以下咽。明日太卻能讓奇霸獸成為珍饈美味，簡直就跟奇蹟沒有兩樣……法家和盧家打算獨享讓奇霸獸變美味的秘密，獨占財富吧？」
我悄悄地咽了口口水。
這個女人果然藏著某種王牌。她只是一介外人，怎麼可能知道我們昨天的營業額。
「這並不構成犯罪吧？我們問心無愧。假如你想知道真相，可以低頭請求我們全盤托出。不需要拐彎抹角地要明日太掌管爐灶。」
「法家的愛·法，我們這麼做的本意是為了米達·孫。我對於你們的秘密和財富毫無興趣唷。」
雅米兒·孫用細舌舔著嘴唇。
「四十頭奇霸獸的獸角和牙齒，這樣的報酬可以滿足各位吧？孫家家主希望你們幫家主會議掌管爐灶之餘，也為米達·孫準備食物……假如你們不答應，我只能放棄一切希望了。」
「……放棄一切希望？」
我詢問對方。
雅米兒·孫的聲音和表情讓我感到一抹不祥的預兆。
「是呀……米達·孫確實是我可愛的弟弟，但我的能力不足，無法守護他。所以，我只能將他的命運託付給上天了。」
「……我聽不懂你的意思。」
「就是字面上的意思呀。繼續這樣下去，狄咖和杜多可能會活活打死他。不如由我來解開他的鎖鏈。」
「……鎖鏈？」
「是呀，我會解開他的鎖鏈，讓他想去哪裡就去哪裡……最後他說不定會慘遭驛站城市的衛兵用槍刺殺。但是，與其讓我的家人打死他，這樣痛快多了。」
她是說真的嗎？
我認為她十之八九是在虛張聲勢。她在威脅我們，要是不聽她的話，就會煽動米達·孫展開襲擊。
怎麼可能會有人用鎖鏈綁住自己的家人？她八成在騙人。我不會、也不願意相信這種謊言。
到頭來，她一定是在嚇唬我。
儘管我不願相信——
這件事仍有一、二成的機會是真實的。這個女人散發的危險氣息讓我產生這種想法。
「……不關我們的事。」
愛·法的聲音依然堅定不移。
「倘若孫家么弟企圖傷害我的家人，不用輪到衛兵出馬，我會按照森邊的規矩，將他砍殺致死。」
「哼，你真固執。」
雅米兒·孫揚起妖艷的笑容，絲毫不見怯色。
「算了，這只是我一時心血來潮的想法。我會回家與家主討論一下。明天的這個時候，我還會過來一趟。到時候再給我答覆吧。」
「不管是今天或明天，答案都不會改變。要是你有任何不滿，你們也可以為所欲為。」
「愛·法，我清楚你的心意了。你跟明日太、盧家和盧堤姆家好好談談吧……明天見囉。」
雅米兒·孫朝站在一旁的泰伊·孫揚了揚下巴。
到頭來，泰伊·孫始終保持沉默，他用缺乏感情的眼神對我們致意後，隨著女主人一同離去。
兩人只留下了宛如惡夢一般的靜默。
「……我必須跟東達父親討論一下了……」
薇娜·盧終於打破寧靜，無奈地低語：
「那個女人究竟有什麼企圖呀……我看她只是想藉機小題大作，引發混亂吧……」
「誰知道呢。我覺得這是一場騙局。」
我不認為雅米兒·孫剛剛的提議是臨時想出來的點子。她對我們的情報掌握得巨細靡遺。就連前天來訪的米達·孫和泰伊·孫不可能獲得的情報，她也一清二楚。
看到米達·孫鍾情於我的料理，雅米兒·孫打算利用他執行某種陰謀。
「……明日太，你在思索什麼？」
愛·法用低沉的聲音呼喚我。
我轉過頭後，愛·法的眼中燃著激動的餘燼，面無表情地望著我。
「不需要煩惱。你現在只
要專心處理自己的工作，孫家人的玩笑話聽聽就算了。」
「是啊，可是……」
「沒有討論的餘地。我絕對不允許你掌管孫家的爐灶。」
愛·法怒氣騰騰地拋下這些話，走回樹蔭下。
仔細一看，希拉·盧和菈菈·盧站在販賣『奇霸獸堡』的櫃檯，憂心忡忡地凝望著我們。我對她們點了點頭，示意「我們沒事」後，望向身旁的薇娜·盧。
「薇娜·盧，剛剛那股臭味是什麼啊？」
「……臭味？有臭味嗎……？」
「欸？你剛剛沒有聞到一股惡臭嗎？」
薇娜·盧緩緩地搖了搖頭。
「咩姆的味道太濃了，我什麼都沒有聞到……」
這樣啊。
我的嗅覺比一般人敏銳，說不定只有我察覺到那一抹淡淡的血腥味。就算如此，我依然不信任那個女人。
我本來想再多問一些關於孫家和雅米兒·孫的事情，但一位加喀爾客人突然冒了出來。
「喂，你們沒事吧？剛剛的氛圍似乎一觸即發耶？」
「啊，不好意思。不是什麼大事。」
「是嗎？看起來不像小事……喂，你們千萬別胡亂引發騷動，會被衛兵趕出城喔？你們是我每天唯一的期待，要是吃不到你們的料理，我該怎麼辦啊。」
「聽到你這番話，我感到相當榮幸……你要買一個嗎？」
「嗯？不，我要三個。喂，已經不要緊啦！」
此時，兩位年屆壯年的加喀爾人也跑了過來。
他們大概在等待雅米兒·孫離去。其他加喀爾客人和西姆客人也走向『奇霸獸堡』的攤位。
（看到森邊居民散發出險惡的氛圍，他們也不敢靠近吧。）
我們正面臨著關鍵時刻。
孫家終於直接干涉我們的生意了。
就算剛剛雅米兒·孫讓人作惡的話全是虛張聲勢，如果米達·孫真的跑來攤位白吃白喝，一定會引發大混亂。要是事情鬧大，我真的會被逐出驛站城市。
光是想像自己掌管著孫家的爐灶，我就寒毛直豎。但也不能一味拒絕對方。我們的生意好不容易步上軌道，要是不好好思索對策，這個攤位可能會毀於一旦。
（現在這個狀況下，我不能仰賴卡謬爾·佑旭……只能找東達·盧和卡斯蘭·盧堤姆商量了。）
而且，必須設法讓愛·法同意這件事。
說不定這才是最大的難關。我輕輕嘆了口氣。
當我嘆氣的時候——才發現某種劇烈的情感在我的下腹部打轉。
感受到自己情緒的劇烈起伏，我忍不住吃了一驚。
饒不了他們……感覺有人在腦海中喃喃自語。
我的身體中不可能潛藏著其他人格，這一定是我自己的聲音。
他們是誰？我詢問自己。
我饒不了那群干擾我的傢伙——另一個我答道。
我是這麼衝動的人嗎？
孫家人又不是現在才開始為非作歹，我為什麼這麼激動呢？
（這簡直就像是……那些傢伙會耍的手段！）
那些傢伙？
那些傢伙指的是……
該不會是那群使用殘忍手段妨礙老爹做生意的人吧？
因為老爹不聽從他們的指示，他們開車撞老爹，甚至還到店裡縱火——我是不是無意識地把孫家人和那群殘暴的傢伙重疊在一起了？
（先冷靜下來吧。這幾個下流的傢伙確實會為了自身利益，企圖破壞他人做生意……但我現在身處的狀況並不相同吧！）
我用力地吸了一口氣，壓抑住不斷攀升的激動情緒。
（我不會讓孫家為所欲為……可是，人在火冒三丈的時候，連本來能打贏的仗也會打輸。我必須先鎮定下來。）
這個時候，我才發現薇娜·盧目瞪口呆地望著我。
「怎麼了嗎？」
我詢問後，薇娜·盧搖了搖頭。
「明日太……原來你也會露出這種惡狠狠的眼神……你剛剛的眼神簡直跟東達父親和愛·法一模一樣……」
「欸？這可不行！生意人必須和顏悅色！」
我用力拍了拍自己的雙頰。
臉頰傳來熱辣辣的痛楚。
「……我們專心工作吧。請你跟希拉·盧交換位置，並麻煩你指導菈菈·盧製作『奇霸獸堡』。」
「嗯……」
薇娜·盧依依不捨地轉身離開。
先集中精神做生意，之後再來煩惱這些事吧。
當我回過神來時，已經接近正午時分，料理尚未售完。
我只能將煩悶的種子收進心中，全力以赴面對工作。
3
後來，我們沒有遇到其他災禍，順利結束了今天的工作。
今天也有少數西方客人前來光顧，我們努力經營到最後一刻，賣出一百四十一份料理。
今天是開張第六天，我終於摸清楚來客數的極限。不知道這個數字未來會產生什麼樣的變化，但我們正用超乎想像的速度，朝著目標前進。
有朝一日，我希望森邊居民能用奇霸獸的肉換取銅幣。我想讓森邊居民過著豐足的生活。為了達成目標，我們才會莽撞地挑戰開店。
我——不希望受到任何人阻礙。
因此，我們動身拜訪盧家聚落。
「沒想到孫家會提出如此愚蠢的要求……」
東達·盧單手握著水果酒瓶，不悅地擠出這一句話。
在盧家用過晚餐後，我們留在點亮獸脂蠟燭的大房間之中。與會者有盧家本家四位男性、米雅·雷媽媽和薇娜·盧，以及我和愛·法。卡斯蘭·盧堤姆也從聚落趕來參加。
「他們希望明日太在家主會議時掌管爐灶啊。可惜這是孫家舉辦的活動，否則倒是一點問題也沒有。真正棘手的是，我們摸不透對方提出這個要求的目的。」
睽違十天不見的卡斯蘭·盧堤姆靜靜低喃。
丹·盧堤姆對我們在驛站城市開店一事本來就漠不關心，他把這方面的事宜全權交由沉著穩重的繼承者處理。
「不好意思，可以先告訴我什麼是家主會議嗎？聽說是一年一度的盛大集會。」
「是的。我們每年都會舉辦一次家主會議。屆時，所有家主都會聚集在孫家聚落，確認彼此的生活。森邊聚落面積寬廣，大家必須藉此得知彼此的狀況。」
藍月十日將召開家主會議——距今只剩下八天。今天早上，愛·法會刻意提到「藍月」，或許就是想起了這個活動。
「家主會議固定在下午舉行，晚上會舉辦一個小小的餐會。大家在孫家聚落住一晚後，天亮才各自踏上歸途……孫家希望你幫晚上的餐會掌管爐灶。」
「嗯～我真是搞不懂。米達·孫一事八成只是藉口，他們一定還有其他企圖……孫家究竟為什麼會想找我過去呢？」
「我們不得而知。明日太，你心中有譜嗎？」
卡斯蘭·盧堤姆沉穩地望著我後，我點了點頭。
「雅米兒·孫掌握了我的攤位營收狀況。我猜她是從錢莊獲得了相關情報。」
「錢莊？」
「是的。盧家和盧堤姆家就不用說了，驛站城市的居民應該也沒有與孫家來往。可是，錢莊老闆是受到領主的指示而在驛站城市開業。他們有可能將情報告訴了孫家。」
我每天都去換銅幣，錢莊的老闆一定掌握了我們店鋪的營業額。孫家是族長家族，與傑諾斯的領主關係匪淺，孫家可能是透過錢莊摸索出了我的生意狀況。
「孫家已經知道我的生意可以帶來多少財富。我認為這是他們邀請我的主要因素——各位覺得呢？」
「確實有可能……不，這是最合理的解釋。孫家家主，同時也是森邊族長的茲羅·孫，他的目標一定是明日太能夠賺到的財富。」
卡斯蘭·盧堤姆開口後，路多·盧大聲嚷嚷：
「他還真是無聊！算了，這確實是孫家人會有的想法。他們想在銅幣堆中過活嘛。」
「是呀。我本來認為，等大家可以使用奇霸獸肉換取銅幣後，必須想些計策以防孫家獨占財富。看來在這之前，光是明日太靠擺攤賺取的利益，就足以讓茲羅·孫利慾薰心了。」
「可是，為什麼會想讓我掌管爐灶呢？他想偷走我料理奇霸獸的技術嗎？」
我本來就無意隱藏自己的烹調方式。
卡斯蘭·盧堤姆緩緩搖了搖頭。
「孫家家主已經墮落到極致了，他不會考慮這種迂迴的方式。茲羅·孫的目標就是你……他說不定打算邀你進家門，設法讓你入贅，成為孫家的贅婿。」
「贅婿……雅米兒·孫的丈夫嗎？」
光是想像就讓我背部發寒。
算了，就算對象不是那個毛骨悚然的女人，我也不打算入贅到其他人家。
「可是，他們會為了這種理由，讓我這個外國人成為贅婿嗎？未免太武斷了吧？」
「招贅只是一個例子。但是茲羅·孫確實想得到你，他就是這種男人。」
「真是無趣……」
這次換東達·盧喃喃自語：
「真是無趣，我連呵欠都打不出來了。族長家族怎麼可能會讓這個蒼白的外國人入贅進家門。」
他的語氣沉穩，眼眸中卻燃起激動的火焰。
一旦與孫家扯上關係，東達·盧就變得比平時更衝動。
「所以……小鬼，你打算怎麼做？」
「別、別開玩笑了，我不可能入贅孫家。光是要我為孫家掌管爐灶，就已經百般不願了……然而，如果米達·孫進城大吵大鬧，我有可能會遭衛兵逐出驛站城市。」
「為什麼？犯罪的人是米達·孫，不是你。」
「你說得沒錯。但是，當店裡的料理供給不足時，西姆人和加喀爾人起了糾紛。那個時候，衛兵差點要把我趕出驛站城市。維護城裡治安的衛兵和管理攤販區域的米拉諾·馬斯應該把我視為眼中釘吧。」
「……這是他們依據城裡的法律而做出的判斷嗎？」
「不是，大概是看衛兵和米拉諾·馬斯的心情而定。」
「喔～沒想到城裡人這麼隨便。比起法律，他們更重視自己的心情啊？」
路多·盧愉悅地插嘴後，東達·盧煩躁地瞪向他。
「路多，你還有臉說大話啊？你難道有尊重森邊的規矩嗎？」
「我有遵守那些比較重要的規矩啦！」
路多·盧孩子氣地反駁。
我無視於這對親子的對話，繼續說了下去：
「我之前曾經告訴過各位，當我和愛·法在驛站城市與杜多·孫引發糾紛時，衛兵對我們絲毫不理，只聽信孫家人的發言。考慮到這一點，就算引發騷動的人是米達·孫，受罰的也可能只有我。雅米兒·孫或許是看準這點，才打算煽動米達·孫來對付我。」
其實，與其說這是我的臆測，不如說是我的半分期望。
我不希望米達·孫真的被鎖在家裡，也不希望雅米兒·孫真的不在乎親弟弟遭受衛兵殺害。
孫家人已經拋棄了森邊居民的榮耀，要是他們還對家人冷酷無情。那就真的無可救藥了。
「嗯……愛·法，你應該不希望明日太接近孫家吧。」
卡斯蘭·盧堤姆首次詢問愛·法的意見。
愛·法的眼神閃爍著危險的光芒，悶不作聲。自從我們遇到雅米兒·孫之後，她便一直悶悶不樂。
「我能理解你的心情。舉辦家主會議的時候，愛·法無法隨時陪在明日太身旁。再說——孫家的親族也會出席家主會議。就某方面來說，孫家的親族比本家更危險……明日太，你未來仍打算繼續在驛站城市開店吧？」
「是的。生意比我想像的更順利。我想要繼續努力，達成最初的目的。」
「嗯……看來我們果然只能找尋一個根本的解決之道啊。」
卡斯蘭·盧堤姆用手支著結實的下顎，陷入沉思。
路多·盧望著他的側臉，好戰地說：
「就拒絕孫家的提議嘛。就算對方教唆那顆人肉球鬧事，我們只要反擊就好了吧？雖然沒辦法在驛站城市動刀，打起來會有些棘手，不過，只要有一個男人跟我一起動手，就有辦法打斷他的雙腿。」
「這麼一來，我們必須等待米達·孫行使暴力。要是對方沒有動手攻擊，我們卻先聲奪人，城裡人會把帳算到我們頭上。倘若對方動手施暴——就算我們能夠肅清米達·孫，明日太仍有可能被逐出驛站城市。」
卡斯蘭·盧堤姆沉浸在自己的思索之中，理性地說了下去。
「再說，我們不知道米達·孫哪時會現身，沒有辦法隨時派兩位男人去保護他。這會讓男人無法盡到獵人的職責。」
「什麼嘛，麻煩死了。那我們該怎麼辦？」
「這個嘛……只能姑且答應對方，讓明日太為家主會議掌管爐灶了。」
聽到卡斯蘭·盧堤姆這番話，愛·法的眼眸再次盈滿怒意。
「讓明日太獨自接下這個責任太危險了。我們不知道對方的企圖，因此必須訂立計劃，保護明日太。」
「嗯？既然是家主大會，父親和丹·盧堤姆，以及陪同他們的男丁也會在場。但是，男人不能進入爐灶房，怎麼守護明日太啊？」
「那麼，就讓女人來保護明日太。」
卡斯蘭·盧堤姆交互望著東達·盧和米雅·雷媽媽。
「我們讓盧家和盧堤姆家的女人陪同明日太一起前往孫家……我認為可以把此事當作同意掌管爐灶的條件。各位意下如何？」
「嗯？你的意思是，我們跟明日太一起掌管家主會議的爐灶嗎？」
米雅·雷媽媽不動聲色地答道。
東達·盧瞪著卡斯蘭·盧堤姆，仿佛在用眼神刺探他。
「當天將有八十餘人出席家主會議。明日太的料理自成一格，也沒辦法獨自準備大量餐點。我們可以主張，盧家和盧堤姆家的女人已經習得了這方面的技術，能提供援手……另外，不管孫家的女人是否願意，我們仍要強制她們幫忙掌管爐灶，學習烹煮明日太的料理。」
「原來如此。這麼一來，就算我離開了，孫家仍有辦法滿足米達·孫。」
「是的。不僅如此，我們可以藉機讓對方知道，盧家和盧堤姆家也習得了讓奇霸獸變得美味的技術，降低他們對你的注意力。這樣茲羅·孫就不會把目標放在你一個人身上了。」
我認為這是個高明的方法。
「卡斯蘭·盧堤姆，你說的話還真難懂……不過，我願意協助明日太。」
米雅·雷媽媽露齒一笑。她的笑臉與路多·盧和菈菈·盧如出一轍。
就算外貌不相似，母子果然就是母子啊。我的心中浮現一抹不合時宜的感慨。
「再說，我們還能藉機好好修理孫家女性，真是再好也不過了。孫家會變得如此腐敗，不只是男人的錯。你們的任務是好好斥責孫家男人，我很樂意接下教訓孫家女人的工作。」
「喂，你負責統率盧家女人。你打算拋下工作，前往孫家嗎？」
東達·盧不滿地抱怨後，米雅·雷媽媽笑道：
「有什麼關係啊？反正到時家裡也沒剩幾個人。只要留蒂多·敏和莉蜜在家處理家務就夠了……話說回來，家主，你屆時打算帶誰一起出席？」
「嗯……我應該會帶達魯姆過去吧。」
東達·盧望向盧家次男。
達魯姆·盧已經拆掉頭部的包紮，剩下臉部中央仍包裹著繃帶。
「距離家主會議還有八天啊……就看達魯姆的傷勢是否能在會議前痊癒了。」
「要是達魯姆哥哥無法參加，就輪到我了吧？」
路多·盧歡呼。
咦？他們不找吉薩·盧陪同家主出席嗎？當我一臉疑惑時，身旁的卡斯蘭·盧堤姆遺憾地望向我。
「依照慣例，家主會議舉行的當晚，家主的繼承者必須守護家園。男性較少的小氏族不受此限，但盧家和盧堤姆家必須遵守這項傳統。盧堤姆家的次男將會跟家主一同出席。」
「原來如此……話說回來，所有家主和陪同者加起來
才八十人啊。也就是說，家主只有四十人。森邊居住了五百人，家主的數量有那麼少嗎？」
「只有本家家主能出席家主會議。不包括分家家主。」
這麼說起來，盧堤姆家的二男已經有了妻小，本身就是盧堤姆分家的家主。
但是——法家沒有分家，這代表法家家主愛·法去年也獨自赴會嗎？她一個人待在關係惡劣的孫家，不尋求任何人的援助。
我家家主真是強悍過人。
「達魯姆。」
東達·盧嚴厲地望著盧家次男。
「那個輕率的小鬼太靠不住了。你要好好養傷，讓自己八天後得以行動自如。」
「我知道了。」
「什麼嘛。」
達魯姆·盧點了點頭後，路多·盧鼓起臉頰抱怨。
「這麼一來，留在家裡的人是吉薩、路多、紀芭和莎堤·雷四個人。讓蒂多·敏和莉蜜掌管爐灶就夠了。我會帶著薇娜、凌奈和菈菈幫忙明日太，還可以從分家借兩、三位人手。」
「盧堤姆家也可以出借幾位女性。看來總共可以聚集十位人手。這麼多女人隨侍在側，孫家也無法在爐灶房對明日太使出任何詭計——兩位可以接受嗎？」
卡斯蘭·盧堤姆對著我和愛·法詢問。
到頭來，必須由愛·法和我做出決定。
我是否該接下孫家委託的可疑任務呢？倘若我點頭同意，盧家和盧堤姆家已經答應會提供上述的協助。
我在驛站城市的工作意義重大，關係到森邊的未來。因此，不等我開口尋求協助，盧家便已經答應要鼎力相助。
愛·法——她難受地咬著唇。
「難道……無論如何都只能接受孫家的提議？」
「是的。比起驛站城市，在爐灶房守護明日太更安全。就算我們能擊退米達·孫，只要茲羅·孫不放棄對明日太的執著，你們每天仍要提心弔膽過日子吧？」
卡斯蘭·盧堤姆緊盯著愛·法懊惱的側臉。
「既然事態演變到這個地步，召開家主會議的時候，我們就把法家在驛站城市開店的意圖公諸於世吧。我們也順便告訴大家放血和肢解奇霸獸的重要性。」
「欸？要在這個時間點就告訴大家嗎？」
聽到我的詢問後，卡斯蘭·盧堤姆重重地點了點頭。
「面對這種狀況，我們已經別無選擇了。必須讓所有氏族知道，阻礙你在驛站城市的生意，就是阻礙森邊的繁榮。只要能為奇霸獸肉賦予價值，不用擺攤做生意，賺的就能比你更多。這麼一來，我們也能轉移茲羅·孫的注意力。」
卡斯蘭·盧堤姆揚起微笑。
「等我們在家主會議宣告這件事後，家主們將親自品嘗你的料理。這將會使我們的發言更有說服力。當他們嘗到你的料理有多麼美味後，他們自然能理解城裡人想要購買奇霸獸肉的原因。」
卡斯蘭·盧堤姆打算利用困境，一口氣掌握森邊的主導權。
有句話說「攻擊就是最好的防禦」——卡斯蘭·盧堤姆擁有如此駭人的決斷力。
「不過，這只是我心目中最妥當的處理方式罷了。東達·盧會點頭答應，一定也有他的考量。而兩位才是做決定的人。」
「哼……我才不是因為聽了你們的花言巧語而願意幫忙。你們必須支付適當的酬勞，我才願意借人手給你們。」
東達·盧冷淡地拋下這句話。
「假如你希望盧家女人協助掌管家主會議的爐灶，就要支付恰當的報酬。我只想告訴你們這件事。」
「我們家主真是固執哪。」
米雅·雷媽媽錯愕地開口後，東達·盧說了句「吵死了」別過臉。
然後——愛·法瞄了我一眼。
我用力點了點頭。
「想到要掌管孫家的爐灶，我就毛骨悚然。但掌管家主會議的爐灶就另當別論了。倘若我能跟盧家、盧堤姆家的人一起糾正孫家的惡習——這件事將產生莫大的意義。」
「……」
「我無法忍受孫家妨礙我做生意。如果我的能力不足導致生意失敗，那就算了。可是——我絕對不能忍受孫家人為了個人利益而阻撓我做生意。」
我的腹中再次湧出一股激情，蠢蠢欲動。
我拼命地壓抑著自己的情緒，望向愛·法。
「……這樣啊。」
愛·法垂下眼帘。
「……法家並非盧家和盧堤姆家的親族，各位全力相助，讓我過意不去……」
「你太見外了！你們拯救了紀芭的靈魂，教導我們製作美味可口的料理，還把盧堤姆家的婚宴辦得有聲有色吧？愛·法，你和明日太是我們重要的朋友喔。」
米雅·雷媽媽大聲笑道。
「再說，要是放任孫家不管，害明日太沒生意可做，薇娜和菈菈也要失業了喔？盧家出面協助你們，等於是在守護自家的財富。你們不需要客氣。否則會造成盧家的損失喔。你就抱持著這樣的想法，選擇正確的道路前進吧。」
「那麼……可以藉助各位的力量嗎？」
愛·法的右手緊握成拳，撐在地上，凝望著米雅·雷媽媽。
「召開家主會議的時候，我也無法接近爐灶房……屆時可以麻煩各位保護我的家人嗎？」
「我們一定會保護他，絕對不讓孫家人動他一根寒毛。」
薇娜·盧坐在米雅·雷媽媽的身旁，嚴肅地點了點頭。
愛·法沉默了半晌——接著，她迅速低下頭。
「那麼……我……同意接受卡斯蘭·盧堤姆的提議。」
愛·法的臉上浮現出痛苦的神色。她一定不願意讓他人掌握我和她的命運。
可是，光靠我們的力量，根本不可能在驛站城市開店。假如我們堅決不接受任何人的幫助，我和愛·法只能一直待在法家，過著樸實的生活。
我們會在驛站城市開店，是為了讓森邊的未來變得更美好——倘若不想慢吞吞地踏回原路，我們必須與盧家和盧堤姆家同心協力，攜手前進。
我本來打算用這個理由說服愛·法，但她苦惱許久後，自行得出了相同的結論。
我悄悄地在心中仔細玩味著這份喜悅。
「決定好了吧……明天早上再討論繁瑣的細節。我要睡了。」
東達·盧沉重的嗓音為三家密談畫下終點。
盧家人各自回到房間，三位客人走向玄關。就跟預先祝賀婚禮時一樣，卡斯蘭·盧堤姆前往盧家分家，我和愛·法在空屋過夜。
卡斯蘭·盧堤姆早一步走出門外，我等待愛·法用單手綁好鞋子。此時，米雅·雷媽媽走向我們。
「愛·法，我突然想到一件事。舉辦家主會議之前，你們要不要暫時待在盧家聚落？」
「……為什麼？」
「這還用說嗎，我們必須開幾次會討論細節。再說，盧家女人也要利用這段時間學會製作家主會議的料理。既然如此，你們暫時住在這個聚落比較方便吧？」
「但是……」
「只要把法家的肉和蔬菜全部搬過來就行了。這麼一來，你們就不用一直跑回家啦？……也不用顧慮達魯姆和凌奈的感受。就算你們不在這裡，他們的痛苦也不會減輕。」
「米、米雅·雷·盧，你這話究竟……」
我慌忙插嘴後，米雅·雷媽媽揚起得意的笑容。
儘管卡謬爾·佑旭也常常露出這樣的笑臉，但笑容中蘊藏的溫度卻有著天壤之別。
「我一眼就能看穿孩子們的心情了。再說，那些孩子與我和東達年輕時如出一轍。雖然吉薩和薇娜有些地方讓我難以理解……總而言之，孫家是個麻煩的對手，我們必須做好萬全的準備。拜託你們囉？」
不等我們的回答，米雅·雷媽媽逕自回房。
我和愛·法面面相覷，心情複雜。
「……今天，我終於知道米雅·雷·盧的器量有多大了。」
愛·法輕輕嘆了口氣，將鞋子綁在腳上。
我們走出家門後，卡斯蘭·盧堤姆正等在門外。
「愛·法、明日太，兩
位辛苦了。你們明天還要做生意，今天卻談到這麼晚。」
「不要緊，我們馬上就要睡了。」
我已經在盧家的爐灶房準備好明天使用的食材。有盧家女人負責準備晚餐，備料的工作比平時更為順利。看來就算我繼續待在盧家聚落，也不會影響開店事宜。
「我沒想到茲羅·孫會這麼快就注意到你的存在……也沒想到你這麼快就賺進大量銅幣。」
當我們在皎潔的月光下各自走向就寢處時，卡斯蘭·盧堤姆對我露出沉穩的微笑。
「明日太，我本來以為自己很清楚你擁有多少實力，沒想到我太低估你了。我對自己的愚蠢感到羞愧。」
「生意能夠成功，不是仰仗我的能力，而是奇霸獸。當我開始這門生意時，我也小看了奇霸獸的力量。」
「……奇霸獸的力量結合你的力量之後，一定能為森邊居民帶來更豐足的生活。為了森邊的未來，我們必須阻止孫家的暴虐行為。」
卡斯蘭·盧堤姆交互望著我和愛·法，他的眼神沉穩有力。
「我還要找父親丹和東達·盧討論一件事。我希望能先把販賣奇霸獸肉一事告訴敏、雷和馬姆等其他親族，請他們與我們攜手合作。愛·法、明日太，讓我們一起跨越這個難關吧。」
「好的。也拜託你多多指教了。」
孫家確實是個威脅，但只要盧家、盧堤姆家和愛·法待在森邊，我相信大家一定不會屈服於孫家。
儘管我的力量渺小，但只要有他們在，一定不會有問題。
我也要盡好自己的職責，不會放任對方使用不當手段毀掉我的店。
我毅然決然地再次在心中發誓。抬起頭，天空中灑落著滿天星斗，描繪出與我原本所在世界不同的樣貌。
4
「那麼，這件事就拍板定案了……」
隔天——藍月三日，也是我們開張第七天。
雅米兒·孫依約前來後，掛著滿足的笑容離去。
「這麼一來，米達就能得救了。我會警告弟弟不要做出愚蠢的舉動，各位大可放心……我很期待家主會議的到來。」
她答應了我們提出的每一項要求。
不管是盧家女性必須陪我同行，協助我掌管爐灶，抑或是孫家女性也必須管理爐灶，雅米兒·孫都欣然答應。
整件事進行得太過順利，反而讓我感到心驚膽顫。不過，我們可以暫時放心了。
「好，我要轉換心情，專心做生意囉……既然麻煩人物已經離開，我差不多要開始販賣秘密商品了。」
愛·法退至後方的雜木林後，我對著薇娜·盧笑了笑。今天輪到她來顧『咩姆燒肉』這一攤。
「秘密商品」就是森邊居民平時常吃的奇霸獸肉乾。
肉乾的重點在於保存性，而不是味道。除非必要，大家平常並不會購買肉乾。老實說，肉乾的鹹味和皮果葉的味道極重、硬度也非比尋常。我必須把肉乾含在口中，等到它變軟後，才有辦法咬斷。
不過，驛站城市的旅人不少，許多攤位皆有販賣肉乾。這種肉乾只注重實用性，並不重視味道。奇謬鳥肉乾的肉質柔軟，卻只能品嘗到辛香料的味道。卡龍肉乾的味道宛如高級牛肉乾，但口感卻比奇霸獸堅硬。
你賣輕食還不滿足，竟然想靠肉乾賺取銅幣啊。說不定會有人對我感到反感——從事這種小本生意，我必須做出與人衝突的覺悟。為了讓驛站城市的人們認定奇霸獸肉的價值，我不惜使出渾身解數。
順帶一提，卡龍肉乾比奇謬鳥肉乾昂貴，所以我以卡龍肉乾的售價為基準，兩百公克約賣三枚紅銅幣。在驛站城市之中，大家販賣的都是四百至六百公克的塊狀肉乾。
（這麼計算下來，驛站城市的肉和蔬菜的價格相當低廉。倘若把一枚紅銅幣看作一百日圓，宛如洋蔥的亞力果一顆賣二十日圓、宛如高麗菜的堤諾葉一顆賣五十日圓、卡龍肉乾一百公克賣一百五十日圓——相較之下，一把調理刀至少也要四千五百日圓、一個鐵鍋要價兩萬四千日圓。）
儘管食品並沒有便宜到離譜的程度，但跟布製品或皮革製品相比，食品的價格感覺比較便宜。
再說，由於肉乾需要經過繁複的加工，價格設定較高，生鮮肉品則較便宜。根據我從都拉大叔那打聽來的情報，購買自家食用的肉品時，一百公克甚至不到一枚紅銅幣。儘管卡謬爾·佑旭曾說「肉比蔬菜昂貴」，但跟我原來的世界相比，這裡的肉類應該不會貴到讓人買不下手。
（所以，大家才沒有想過要食用奇霸獸肉吧。我希望奇霸獸肉未來能跟卡龍肉賣到差不多價錢。）
我埋頭思索的同時，用小刀削著試吃用的肉乾。此時，一位戴著皮革兜帽的西姆人突然走了過來。
兜帽下是一頭銀色長髮。
「咦？修米拉爾，怎麼了嗎？」
他一大早就已經來購買了『奇霸獸堡』。
修米拉爾黑色的眼眸緊盯著我手中的物品。
「……肉乾、奇霸獸嗎？」
「是的。我今天要開始販售這個商品。歡迎試吃看看。」
我遞出裝著肉乾的木盤，修米拉爾點了點頭，吃了一口。
「……幾枚銅幣？」
「我打算把價格訂得跟卡龍肉乾相同。這種大小約六枚紅銅幣。」
「……現在、有多少？」
「欸？呃，我今天準備了十塊肉乾。」
我手邊有十塊四百公克的肉乾，合計約四公斤重。
肉乾是可攜式乾糧，幾乎只有旅人才會購買，我並不期待它會熱銷。
（將來也想挑戰製作保存期限短，卻美味可口的奇霸獸培根。）
當我陷入沉吟時，修米拉爾面無表情地詢問：
「肉乾、保存多久？」
「只要你好好保存，可以放半年。」
「這樣啊。」
修米拉爾開始掏起斗篷內側。
「請給我全部。」
「欸？」
「總共是、六枚白銅幣？」
「請、請等一下！《銀之壺》會在驛站城市待到月底吧？你為什麼要購買如此大量的肉乾啊？」
「我要到、其他城鎮販賣。」
修米拉爾疑惑地歪著頭，不懂我為什麼會表現出一副慌張的模樣。
「傑諾斯、食材、便宜。我們、買食材、賣去別的城鎮。」
他打算轉賣啊。
原來如此。他們不只販售從祖國帶來的商品，還會走遍城鄉都市，購買特產轉賣至各處。他們一直以這種方式販售商品吧。
「奇霸獸肉、很罕見。別的城鎮、一定、可以大賣。我想要、更多肉乾。」
「這樣啊……具體來說，你想要多少量？」
修米拉爾垂下眼帘，陷入沉思。
「……可以的話、我想購買、六十枚白銅幣。」
六十枚白銅幣——單純計算下來，大約是四十公斤。
盧家和盧堤姆家還剩下許多奇霸獸肉，這點量不成問題。
「那麼，等到《銀之壺》離開傑諾斯前夕，我一口氣交貨給你，可以嗎？我會在交貨前進行製作，讓商品剛好能夠保存半年。」
修米拉爾欣喜地微微眯起眼睛。
「你的方法、幫助很大。謝謝你。」
「不會不會，是我要跟你道謝！你每天都來惠顧，還提出如此讓人歡欣的要求。」
「《銀之壺》、明日太、關係良好。感謝、東方神西姆。」
修米拉爾突然望向我的身旁。
薇娜·盧一副若無其事地凝望著道路。
「……明日太、稱你、薇娜·盧。你的、名字、是薇娜·盧嗎？」
「……那又怎樣……？」
薇娜·盧不耐煩地瞄了對方一眼。
修米拉爾面無表情地搖了搖頭。
插圖p215
「不、我只是想、很美的名字……那麼、先走一步。」
修米拉爾重新戴上皮革兜帽，轉身離去。
薇娜·盧高傲地雙手抱胸，我輕輕嘆了口氣。
「嗯～我覺得好傷心喔……修米拉爾對我愈來愈重要了。」
「明日太，儘管你會這麼想，我可不會唷……之前說過吧，我不喜歡捉摸不定的人……」
「是嗎？你竟然拿他跟卡謬爾那種來路不明的人相比，他未免太可憐了。」
「他跟那個男人完全不同，不過呀，像你這種喜怒形於色的人比較有魅力呢……」
薇娜·盧說出這句話的同時，擔心地偷瞄著後方。
愛·法依然在五公尺後的樹蔭下休養身體。
她今天有點無精打采。
「……愛·法總是隱藏著自己的心，我也不擅長跟她那樣的人來往呢……」
「嗯，可是當這種人偶爾對自己流露出情緒時，不是會感到很開心嗎？」
「……明日太，既然你這麼說，你認為像愛·法這樣的女人極富魅力囉……？」
「我、我不是這個意思。」
當我們和平地談天說地時，人潮逐漸湧現。
後半場差不多要開始了——當我這麼思索時，兩個熟悉的身影不約而同地接近。
「明日太哥哥，我要兩個！」
「明日太，人家要兩個喔？」
她們甚至異口同聲地點餐。
塔拉和佑美同時出現在我的面前。
一位是有著黃褐色皮膚的幼童、一位是有著象牙色肌膚的少女，身高差了兩顆頭的兩人訝異地望著彼此。
「啊！你是上次出現在這裡的小孩嘛！」
佑美先嚷嚷後，塔拉一臉疑惑。
「上次是什麼時候啊？」
「你不記得啊……沒差啦，你跟明日太很熟嘛。」
「嗯！明日太哥哥是我的救命恩人！」
她形容得太誇張了。這麼說起來，當我遇到塔拉的同時，杜多·孫出現在我的面前。當我遇到佑美的時候，米達·孫也跟著出現。我一面感嘆著緣分的不可思議，一面擺好火缽，開始拌炒亞力果。
「哼～沒想到連傑諾斯出身的孩子都成了你的客人。你還真有兩把刷子。那個女生之前還把奇霸獸堡賣給喝醉的大叔吧？」
她口中的「那個女生」指的當然是薇娜·盧。
薇娜·盧優雅地聳了聳肩。
「你們真的很了不起耶。這攤位明明位在城市邊緣，賺的卻比其他小吃攤還多。很多西方人也跑來買了吧？」
「是啊，托你的福。剛剛也有兩位你的朋友過來光顧。」
「哼哼，人家有到處幫你宣傳啊。許多年輕人是聽了人家的推薦才跑來消費的喔。」
佑美得意洋洋地說道。聽到她這番話，塔拉也大聲說道：
「塔拉也告訴了很多朋友喔！」
但她拋出這句話後，面露沮喪的神情。
「……可是呀，大家都說奇霸獸很可怕，不願意吃奇霸獸肉。他們還怕會被父母親責罵……」
「這也沒有辦法嘛。在傑諾斯住得愈久，就愈不願意品嘗奇霸獸吧。我們只能等時間沖淡一切囉。」
我煎著奇霸獸肉，並安慰塔拉。
下一瞬間，佑美探出身子。
「等一下！這孩子也是你的客人吧？為什麼你只對我那麼客套呀，很不公平喔？」
「欸？畢竟兩位年紀差了很多……對了對了，我在開店之前就認識塔拉了。對吧？」
「嗯！」
塔拉的臉上恢復了笑意，大力點了點頭。
「嗚哇～人家沒辦法認同啦！」
佑美不滿地嘟噥。
「……對了，明日太，你擺攤幾天了？」
「欸？隔壁攤位賣了七天，這一攤只賣了三天。」
「這樣啊。接下來呢？你不可能只賣十天就收攤吧？」
這位女孩真清楚攤販區域的情報。我點了點頭說道：
「是啊。可以的話，我希望能一直賣下去。」
「那麼，你接下來要不要跟我們簽約？」
「什麼？」
「我們家在經營一間名為《西風亭》的旅社，也有管理攤販區域業務。我爸爸是個老頑固，但媽媽知道奇霸獸肉有多美味，我們會把你們視為普通的客戶對待。」
她的提議出乎我的意料之外。
「《奇謬鳥尾巴亭》的大叔對森邊居民懷恨在心，所以態度很差吧？你也想開開心心地做生意下去嘛。」
「等、等一下，《奇謬鳥尾巴亭》的米拉諾·馬斯對森邊居民懷恨在心啊？」
「嗯。人家也不太清楚啦。聽說森邊居民殺了他的家人還是朋友——到頭來，由於找不到證據，只能不了了之。」
佑美的眼神閃爍著好戰的光芒。
「森邊居民不時會引發這種騷動，因此大家沒辦法信任他們。要是人家沒看到你跟那個怪物的對話，也不會想跟你做朋友……你剛剛說得沒錯，只能等時間沖淡一切了。」
「……是啊，我真的這麼想。」
我咽下差點脫口而出的嘆息，開始製作四份『咩姆燒肉』。
「關於契約一事，我會找米拉諾·馬斯討論。但我無意主動與他保持距離。我會選擇尊重他的心情，可以嗎？」
「當然沒問題，你就按照自己的想法去做吧。只要能吃到你做的美味料理，人家就不會有怨言。」
佑美再次面露純真的笑容，接下『咩姆燒肉』。塔拉也發出歡呼。
看到塔拉跑向販賣『奇霸獸堡』的攤位後，佑美杏眼圓睜。
「欸？你還要買啊？」
「嗯！咩姆是幫布店大叔和鍋具店大叔買的喔！我和爸爸要吃奇霸獸堡！」
「哼～你年紀雖小，卻很能幹呢。」
佑美這麼說後，陪塔拉買完奇霸獸堡，兩人一起踏上歸途。
儘管膚色不同，她們卻像一對年齡差距甚遠的姐妹。我目送著兩人離去，隱約想起再過三天，就是開張第十天了。
只要一天能賣出二、三十份，就算是寫下不錯的成績了——我曾經抱持著這種想法。沒想到店鋪竟然可以擴增攤位，一天可以賣出將近一百五十份餐點。
我現在暫時避開了孫家的威脅，可以專心經營店鋪。
距離家主會議還有七天。在那一天到來之前，我必須寫下更好的成績，召開會議時，才能讓森邊居民知曉他們可以擁有更美好的未來。
（我絕對不會放任孫家為所欲為！）
我懷抱著這樣的想法，提起裝滿奇霸獸肉的皮革袋子。
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我們賣出一百四十五份餐點後，第七個營業日結束了。
只要再待幾十分鐘，一定可以賣完剩下五份餐點，但我必須重視自己與盧家訂下的契約。當太陽來到天頂和地平線的中間地帶時，我們開始迅速進行收攤作業。
順帶一提，我們賣出了八百公克的肉乾，僅賺進十二枚紅銅幣。但製作肉乾時只需用到岩鹽，材料費便宜。既然成本如此低廉，就算不搬出《銀之壺》這個例子，依據販賣方式的不同，肉乾將會成為我們強大的戰力。
於是，今天的工作也順利結束了。我本來想跟米拉諾·馬斯討論下一期契約的事情，但他一直待在廚房裡，只有他那懼怕森邊居民的女兒獨自待在櫃檯，我只能下次再跟他商量這件事了。
卡謬爾·佑旭也不在旅社中，這兩天都是由雷托少年代替他前來跑腿。我們與孫家的牽扯加深，卡謬爾·佑旭與我們的關係卻愈來愈淡薄。
難道他將東達·盧說的話銘記在心，刻意避開我們嗎？還是他有其他意圖？或者，一切只是機緣巧合——答案只有天知道。
（算了，總比他胡亂插手來得好。）
這麼說服自己後，我、愛·法和薇娜·盧一同踏上歸途。
我們需要先前往法家搬運必要的物品。具體來說，要拿取沉睡在糧庫中的所有食材、換洗衣物、磨刀石、皮繩等日常用品，以及我們存下的所有銅幣。
我們擁有的銅幣總數已經超過六十枚白銅幣
。當我們存下一百枚白銅幣後，終於可以兌換「銀幣」了。在那之前，必須將這些沉重的銅幣保管在家裡，有時還要隨身帶著走。
「……我們要離家七天哪。」
愛·法望著空空如也的糧庫，不帶感情地低語。
這是我第二次長期外宿，愛·法則是首次體驗這樣的感受。
我儘量將行李裝進鐵鍋之中，放不下的行李則讓愛·法使用拉板搬運。我們開始朝著盧家聚落前進，感覺有點像在搬家。
「啊，歡迎回來！」
當我們把刀子交給盧家人保管，走向爐灶房後，莉蜜·盧和凌奈·盧正在裡面準備晚餐。
「嘿嘿，你們真的住進盧家聚落啦？」
莉蜜·盧笑著對我和愛·法說道。我們昨天沒有機會和她好好說話。
「嗯。家主會議前的這七天，要麻煩各位多多照顧了……你們今天的晚餐是漢堡排啊？」
「嗯！凌奈姐和莉蜜現在已經很會做漢堡排囉！很好吃喔，你們可以好好期待今天的晚餐！」
莉蜜·盧的笑臉讓人不由自主地跟著面露微笑。
凌奈·盧站在莉蜜·盧身旁，正在將亞力果切片。她客氣地對我笑了笑。
「歡迎來到盧家。明日太，你也要在這裡工作吧？」
「嗯，我會在角落做事。」
我回答後，將大量肉品、蔬菜和水果酒攤在工作檯上。
我本來打算從今天開始購買盧家的奇霸獸肉，不過，既然我們暫時搬進盧家，我決定先把法家的肉使用完畢。
我一天大概會使用二十七公斤的肉，再過兩天，法家的肉就會消耗殆盡了。接下來，我必須先和盧家購買肉撐過這段時期，直到愛·法康復。
「開工吧。」
當我舉起三德菜刀時，愛·法突然呼喚我。
「明日太，我有點累了。我去跟紀芭婆婆聊聊後就回空屋，晚餐前，我會待在空屋休息。」
「我知道了。你還好嗎？沒有發燒吧？」
「我沒事。」
薇娜·盧已經返回家中，爐灶房裡只剩下我、莉蜜·盧和凌奈·盧。另一位爐灶掌管人是蒂多·敏婆婆，她正在用戶外的爐灶煎波糖。
距離日落還有一個半小時。昨晚，由於大家突然聚集在盧家開會，盧家女人也兵荒馬亂地準備晚餐，我趁機完成了備料工作。一般來說，如果這個時間才開始作業，晚餐前就沒有辦法處理完所有的食材。晚餐過後，我大概得暫時待在爐灶房了。
為了優先處理最費工的肉餅，我開始切起亞力果。
「愛·法沒什麼精神呢。她的手還在痛嗎？」
當我用鐵鍋炒著切好的亞力果時，莉蜜·盧憂心忡忡地喃喃自語。
「不知道呢。今天是她受傷第三天，患部應該不會太疼痛。但我沒有骨頭移位的經驗，說不得准。」
「……晚餐過後，你們還要開會嗎？」
「不，我們今天沒有特別要討論的事情。啊，關於我今天和雅米兒·孫得出的結論，你們已經轉告盧堤姆家了嗎？」
「是的。菈菈她們回來的時候，阿瑪·敏·盧堤姆剛好在爐灶房，我們已經請她轉告了。」
「喔？阿瑪·敏·盧堤姆還在這裡學習料理啊？」
我回答的同時，轉頭望向凌奈·盧。發現她掛著滿面笑容，我吃了一驚。
「怎、怎麼了嗎？阿瑪·敏·盧堤姆還好嗎？」
「欸？什麼意思呢？」
凌奈·盧疑惑地歪著頭，臉上依然掛著幸福的微笑。
「凌奈姐，你怎麼笑得那麼開心啊？」
莉蜜·盧指出這一點後，凌奈·盧馬上收起笑容，滿臉通紅。
「我、我有在笑嗎？不好意思，沒什麼……我只是好久沒跟明日太說話，所以太開心了……」
距離我們上一次交談，只隔了三天。
三天前，當我和凌奈·盧見面時，她只有在道別時稍微流露出與生俱來的純真笑容。她現在的笑臉——仿佛打從心底感到幸福。
「我從米雅·雷媽媽那裡聽說家主會議的事情了。我很高興能協助你。」
「真好！為什麼莉蜜不能去幫忙啊！我也想跟大家一起去孫家。」
「不行啦。孫家裡有許多粗暴的男性，東達父親不可能答應的。」
凌奈·盧突然嚴肅地望著我。
「明日太，我們一定會保護你。不管孫家人有什麼企圖，我們不會讓他們傷害到你的一根寒毛。」
「謝、謝謝你。」
我不斷地切著亞力果。
此時，凌奈·盧的表情再次起了變化，她的臉龐充滿哀戚。
「對了……孫家的雅米兒·孫究竟是什麼樣的人？薇娜姐說她是一位形跡可疑，外貌出眾的女人……」
「雅米兒·孫？假使要我用一句話來形容，她是一位讓人不寒而慄的女性。坦白說，我甚至認為她比孫家么弟更讓人毛骨悚然。」
「這樣啊。」
凌奈·盧再次微微一笑。
是我的錯覺嗎？凌奈·盧的情緒起伏好像特別劇烈。當愛·法離開時，這樣的感受更為明顯。
（一想到她曾經隱藏著心中的情緒，我就難受……然而，她真是一位極端的女孩。）
算了，我和凌奈·盧只能慢慢地修正彼此之間的感情分歧了。
後來，莉蜜·盧也和我們一起聊著無關緊要的瑣事。當我切完一半的肉時，晚餐時間到了。
我走向盧家人聚集的大房間，跟昨晚一樣坐在下座。今天的晚餐是漢堡排、煎波糖、添加了亞力果和恰奇的奇霸獸肉湯。除此之外，還有我額外贈送的約一公斤『咩姆燒肉』用肉，以及剩下來的塔拉帕醬汁。
漢堡排和肉湯的味道都無懈可擊。盧家本家女人的廚藝確實與日俱進。
「什麼嘛。明日太，今天只剩一點點喔？」
路多·盧不滿地抱怨。他仔細端詳著桌上的木盤。盤中裝著淋上塔拉帕醬的肉片。
「嗯，大概只有昨天的一半吧。不好意思，份量不夠多。」
「這樣哪夠大家分啊。怎麼辦啊！」
「這孩子真囉唆。喜歡就儘量吃吧。在場那麼多人，只有你一個人抱怨喔。」
蒂多·敏婆婆勾起愉快的笑容，告誡路多·盧。
昨天晚餐時的氣氛緊繃。然而，自從雅米兒·孫二話不說地同意我們的要求後，氣氛和緩多了。
除了路多·盧之外，其他盧家男人總是板著一張臉，現在也不例外。最近吉薩·盧特別安靜，我也沒有辦法讀出他的心思，使我提心弔膽。
「不過啊，把塔拉帕醬汁淋在明日太分給我們的肉片上之後，確實比淋上普通的肉更美味呢。要是口味再清淡一點就好了。」
吉薩·盧的伴侶——莎堤·雷·盧沉著地加入話題。
「這是我用混合了水果酒、亞力果和咩姆的醃料所醃漬過的肉。我已經把作法告訴希拉·盧——」
這時，我才想起自己忘了告知盧家人一件要緊事，轉頭望向米雅·雷媽媽。
「米雅·雷·盧，不好意思，打擾你用餐。我等一下還有工作要處理，只能趁現在跟你討論這件事。」
「嗯？什麼事？」
「我的店鋪即將邁入開張第十天。接著，我打算休業一天，為了家主會議而召開料理學習會。可以嗎？」
「嗯？也就是說，你要趁那一天教導我們製作料理囉？」
「是的。米達·孫在我的攤位品嘗過一道名為『咩姆燒肉』的料理，我希望各位可以先學會製作這道『咩姆燒肉』……這道菜餚準備起來並不困難，但我最近忙著做生意，抽不出時間。因此，我打算趁那一天教導大家。」
「那倒是無所謂啦。也就是說，預定前往家主會議幫忙的女人都必須空出時間囉？」
「我一整天都有空，大家可以輪流過來學習。我當天也會請盧堤姆家的女人一起來參加。」
我轉向東達·盧。他正豪邁地吃著浸泡在湯里的漢堡排。
「考
慮到盧家女人們花費的心力，我認為孫家支付的報酬，必須平均分給當天協助管理爐灶的所有人。可以嗎？」
「……你說什麼？」
東達·盧盯著我，一臉不耐。
「是你決定要接下孫家這份愚蠢的工作吧？」
「確實沒錯。但這次的工作內容與盧堤姆家的婚宴無法相提並論。再說，盧家和盧堤姆家的女人在協助管理爐灶之餘，還必須暗中護衛我。這樣看來，均分報酬比較妥當。」
「…………」
「再說，光是管理爐灶的工作就已經夠辛苦了。大家還要指導沒有任何相關知識的孫家女人。所以，米雅·雷·盧等人其實跟我一樣辛苦。我認為我們應該均分報酬。」
東達·盧拋下一句「隨便你」，米雅·雷媽媽苦笑著說：
「你真見外。難道見外是法家的家風嗎？明日太，我昨天說過了吧，你們是盧家和盧堤姆家很重要的朋友。」
「我很高興聽到你這麼說。我也很重視盧家和盧堤姆家的人。」
儘管我相當難為情，依然坦率地說出自己的心聲。
「所以，我希望自己不要虧欠重視的人。再說——我希望大家是以對等的身份對抗孫家人。雖然我這麼說可能有點自抬身價，但我跟大家一樣，只是一位擔憂森邊未來的同胞罷了。」
「你並沒有自抬身價。」
坐在米雅·雷媽媽身旁的蒂多·敏婆婆對我說道。
「你的確來自異國。但是，跟孫家人比起來，你才是一位貨真價實的森邊居民……經過這次的事情，我更加體認到這一點。」
「……蒂多·敏·盧，謝謝你。」
「啊！」
當我開口回答的同時，莉蜜·盧高聲驚呼。
裝湯的木碗從愛·法手中掉了下來，殘留著一半的菜餚潑在地上。
愛·法的身體大力晃了一下，我慌忙支撐住她的肩膀。
「對不起……浪費了珍貴的食物……」
「愛·法！你又發燒了！」
光是觸碰到她光裸的肩膀，我就發現她的體溫極高。
愛·法的右手撐著地板，痛苦地蹙起眉。
「……我去把寢具鋪在紀芭的房間吧。」
米雅·雷媽媽站起身。
「……不要緊。」
愛·法努力擠出這句話。
「我隨身攜帶著蘿姆葉，喝下它並休息一下後……馬上就能恢復……」
我支撐著愛·法的身體，轉頭望向米雅·雷媽媽。
「不好意思，雖然大家用餐到一半，但我們先離席了……莉蜜·盧，愛·法的獵人服中裝著蘿姆葉，可以幫我拿過來嗎？」
「嗯！」
「愛·法，走得動嗎？」
「……嗯。」
愛·法的右手臂繞過我的脖子。
我單手抓住她的手腕，另一隻手支撐著她的腰，儘量慢慢地站起來。
凌奈·盧陪著紀芭婆婆用餐，她一臉複雜地望著我們。但現在狀況危急，我無法顧及她的感受。
「不好意思。我帶愛·法回去休息。」
「這樣比較好。莉蜜，你去搗碎蘿姆葉，等會兒帶給他們……啊，明日太，你才吃到一半吧。我們會把你們兩個的份送過去，你先陪著她吧。」
「好的，謝謝你。」
我支撐著愛·法的肩膀，走向玄關口。
愛·法現在沒辦法穿上鞋子，我套上自己的鞋子後，踏出室外。
我讓愛·法暫時坐在地上。
愛·法已經沒有力氣自己行走了。
「你還好嗎？吃飯前還沒有那麼嚴重吧？」
我隱約察覺到愛·法發燒的原因。
這大概是壓力引起的心因性發燒。
愛·法從昨晚就露出一副心事重重的模樣，考慮到這一點，我認為自己的推理不見得有錯。
因此，我焦急地想帶愛·法離開人群。愛·法現在一定最不願意讓他人看到自己虛弱的模樣。
「……我真沒用。」
愛·法無力地低語。
「沒有這回事。」
我用手心擦去她額頭上的汗珠。
「你明明身體不適，卻要為了許多事情操煩，所以才會再次發起高燒。你真的很不擅長動腦筋呢。」
愛·法靠在我的胸前，不滿地嘟著嘴。
「別說了，趕快回去空屋吧……我不想讓莉蜜·盧看到自己難堪的模樣……」
「這樣啊。那麼，你忍耐一下。」
我的左手扶著愛·法的背部，右手伸向她的膝蓋內側。
接著，我在心中默數著「一、二、三」後，緩緩站了起來。
「嗯，果然很吃力啊。」
我和愛·法的身高几乎相同。考慮到肌肉和骨骼的密度，體重應該也相差無幾，光是把她抱起來，我的手臂和腳就不停發抖。
「……你在做什麼啊？」
我將她公主抱起來後，愛·法無力地將頭靠著我的肩膀，茫然地望著我。
「你還問，我們要趕快回去空屋吧？那麼，我只能使出這一招了。」
要是她的左臂沒有受傷，我就可以把她背在背上，省下不少力氣。不過，從盧家本家到空屋只有數十公尺的距離，我就努力一下吧。
為了不要讓愛·法摔到地上，我慎重地踏出腳步。
「……你這麼做，我看起來不是更丟臉了嗎……？」
「一點也不丟臉。我們是家人，困難的時候就要互相幫忙……而且，我絕對不想讓其他男人抱你回去。」
在月光的籠罩下，我不斷向前邁步，一下子就滿身大汗。
還好我每天都搬著沉重的行李前往驛站城市，否則這段路走到半途還必須停下來休息一下。
「愛·法，你好好休養，早點康復吧。我很需要你喔……因為你陪在我的身邊，我才擁有努力的動力。」
「……真的是這樣嗎……現在，我認為你已經能以森邊居民的身份，堂堂正正地活下去了吧……？」
「絕對不可能。」
她果然在為了這些事情煩惱。
我從昨晚開始就感受到了。
「不論你是不是森邊居民，你只是不擅長依靠他人罷了。因此，你才能獨自撐過兩年，寫下出色的成績。你不需要為自己感到羞恥。」
「…………」
「我沒有像你這麼強悍。我每天都必須與周遭的人相互扶持……雖然很久以前，我也曾經提過自己不擅長依靠家人。」
我認為自己說的話並不矛盾。正因為我不擅長仰賴別人，才成了一個分不出「依賴」和「依靠」差別的人。
愛·法會成為一個不擅長依靠他人的人，理由與我恰恰相反——她太過強悍了。
儘管理由恰恰相反，我和愛·法在某方面卻有幾分相似。
「我沒有辦法過著像你一樣的生活，反過來說，你也沒辦法跟我一樣。」
我已經開始上氣不接下氣了。但我仍對愛·法露出笑容。
「既然如此，我們只要互補對方不足的部分就可以了吧？要是我們能夠做到這一點，那就再好也不過了。」
「……不要在我發燒的時候說這些難懂的話……」
愛·法的頭撞向我的臉頰。
她以滾燙的額頭用力磨蹭著我。
「好痛好痛……簡而言之，只要能幫上你的忙，我就感激不盡了。畢竟你平時不需要依靠我的力量。」
「……你這傢伙真的很愚蠢……」
愛·法低語，她的意識似乎已經開始朦朧。
「……需要你的人是我……所以、你永遠……」
我沒有聽到她最後說了什麼。
所以我悄悄地說出自己的心情：
「愛·法，我們要永遠待在一起喔。」