第四卷 序
台版 轉自 輕之國度
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「年幼的公主，你生來不幸，而且可憐。」
男子以帶著憐憫的眼神望向少女，如此宣稱。或者該說，他的語氣十分肯定。
那人有著標準的體型，穿著深藍色的西裝外套和褲子。這款上等西服他擁有許多套相同的，必須以官員立場行動時總是以固定的穿著在公共場合現身──這男子就是這樣的人。對於隨時都以相同打扮出現在人民面前，臉上也持續掛著相同笑容的他，少女除了感到佩服，同時也心生畏懼。
「為什麼你很不幸？如果要說明，是因為你生為卡托瓦納帝國的皇族。在一個即將面臨滅亡的國家裡以高貴人士的身分出生……我認為沒有比這更悲慘的不幸。之所以這樣說，是因為這立場會帶來的恩澤早就被先人吞噬殆盡，僅剩那些放蕩行為的報應會落到你身上，這就是你註定的命運。」
平常會讓人民內心感到平靜和緩的親切笑容，只有在面對少女時會換上平靜的憐憫笑容。沒有怒吼也沒有斥責，每次見面時男子都只會一個勁地同情少女。對於這種促使他人內心墮落的方法，他已經透徹了解。
「其次，為什麼你很可憐？這是因為在齊歐卡的土地上長大，讓你已經獲得足以理解自身境遇的聰明才智。你的腦袋非常優秀，正因為如此，若是在正確答案後碰到錯誤，你必然會察覺。你已經無法不注意到祖國的腐敗。只有無知有可能拯救你，但這份安寧早已被奪走。」
男子的發言並不帶刺，卻含有某種毒性。是那種緩慢而從容，要透過長期持續攝取來慢慢累積的毒素。這毒素成年累月地侵蝕少女的思考，扭曲她的價值觀，緩慢但確實地逐漸剝奪少女未來應有的幅度。
「帝國的內閣似乎是打算把你放在這邊作為政略上的人質，不過我並沒有那種意思。在滯留於本國的期間，我首先要給你身為來訪者的自由。你可以前往有興趣的地點參觀，和喜歡的人們互相交流，盡情拓展見聞。如果你希望會派人導覽，但不會由我方主動強制推銷，也不會規定你前往之處的人們必須歡迎你。我不打算為了表現出『這裡是一個好國家』，而去做出那麼麻煩的事情。理由很簡單，因為只要讓你看到實際的情況，連猴子都能理解這裡是遠比帝國正常的國家。」
大範圍的束縛和小地方的自由。要讓人成為被操縱的傀儡時，會使用到這兩種道具。然而，男子卻喜歡相反的做法──大範圍的自由和小地方的束縛。乍看之下這甚至像是健全的教育，然而成為其成果的人，卻會擁有遠比沒有自我意志的傀儡更兇惡不祥的仿造意志。
「但是你千萬不能忘記，再怎麼說你都是異鄉人。無論經歷過多長的歲月，齊歐卡都絕對不會把你視為能接納的一份子。為了讓你不要忘記這點，只要有機會，你一定要回去帝國。只有在已經認識齊歐卡的情況下回到國內，你才能真正看清帝國，也將會充分領會皇室至今為止做過的所有行徑，以及無止境的徒勞吧。」
少女終於無法繼續承受，用雙手摀住自己的耳朵。然而她還是無法逃離。男子的聲音輕易穿過她的手掌，以簡直要逼人發狂的音量在她的腦中迴響。
「你該承認，公主──你的血天生就已經腐敗。」
男子的笑容完全扭曲，原本是一片空白的周圍情景開始變化。整個視野範圍幾乎都被大量飢餓消瘦的人們占滿。他們充血的雙眼都朝向同一處，嘴裡大叫著什麼。少女聽不到聲音，但起碼明白他們正在求救。
這時，她突然發現自己手裡拿著一碗粥。這樣至少能夠暫解一個人的飢餓──抱著這種想法的少女觀望四周，發現在群眾當中有一名特別顯眼，懷中抱著幼兒的母親身影。已經有聞到死臭的蒼蠅開始糾纏因為飢餓而極為衰弱的小孩，看到這情景，少女毫無猶豫地沖向母子身邊。
把這個給孩子吃吧──少女說著並想把碗遞給那個母親，然而對方卻完全不理會少女，像是什麼都沒聽到。少女心中愈來愈焦躁，求求你把這個給孩子吃吧，再這樣下去會死啊。在變成那樣之前，拜託讓我可以救那孩子──！
在少女抱著拚死決心抓住對方的那瞬間，碗裡的粥撒向空中。是那母親揮動手臂打飛了碗。一人份的救贖在少女眼前落向已經乾裂的地面，她半瘋狂地伸出手想要挽救，然而反蓋在地上的碗下面已經只剩乾涸的砂礫。
伴隨著不成聲的悽厲叫喊，周圍的情景再度改變。少女回神時，才注意到自己孤獨地站在一個漆黑的場所里。受到寂寞與不安折磨的她茫然徘徊，突然發現黑暗的一隅有著發出朦朧光芒的空間。在那空間的中心，站著讓少女感到無限懷念的黑髮少年。
索羅克！──她呼喚著少年的名字，不顧一切地跑向對方。距離似乎很近卻又很遠，即使她跑到上氣不接下氣也沒能到達發光處。但是少女並沒有放棄，因為她明白那是最後的救贖。也明白要是錯過這次，自己就真的再也無法前往任何地方。
到底過了多久呢？在少女以全力奔馳到手腳幾乎快斷掉的過程中，不知何時周圍已經充滿光芒。終於到達希望之地的少女總算不再奔跑，邊調整呼吸邊一步步靠近黑髮少年。對方的頭垂得很低，從少女這邊無法看清最重要的表情。他是不是心情不好呢？少女抱著這種搞錯重點的不安，戰戰兢兢地把手伸向少年，少年也像是回應般地舉起雙手──
然後把握在手中的一把小刀深深刺進少女胸前。
失去力氣的身體以面朝上的姿勢往後倒下。即使如此，黑髮少年依然跨坐到少女身上，繼續揮動利刃。面對充滿憎恨且糾纏不休的攻擊，還有肉體被撕裂、內臟被翻攪的痛苦，少女卻在心中某處抱著理解的想法接受了一切。
被染紅的手虛弱地舉起，少女以顫抖的手指輕撫少年的臉頰。明明想要抱住對方表達感謝，然而確信自己根本沒有這種資格的想法卻仍舊烙印在內心深處──
「──下！殿下！您還好嗎？」
激烈的敲門聲讓深陷在睡眠中的意識回到現實。心臟還在狂跳，渾身上下的肌肉都發熱痙攣，像是才剛全力奔跑過。
呼──夏米優·奇朵拉·卡托沃瑪尼尼克第三公主重重吐出一口長氣，雖然持續受到這些夢境後遺症的影響，仍在床上撐起上半身。
「……沒什麼事，我只是講了些夢話而已。抱歉一大早就造成騷動。」
「啊……噢……如果是這樣那就好……您是否作了惡夢？」
站在房門外的護衛士兵如此提問後，公主在床上停止動作，暫時陷入思考。雖然她很清楚沒有必要這麼認真答覆，但不知為何，她卻對隨便回應的行為心生猶豫。
「那個……殿下……？真是非常抱歉，在下問了很奇怪的問題……」
苦惱的氣氛或許是傳到了門外，護衛的士兵以心虛的語氣表達歉意。夏米優殿下帶著苦笑搖了搖頭。
「……的確，到途中為止是場惡夢。但是我即使醒著，也會頻繁看到那一類光景。事到如今，還特別害怕根本是無濟於事。」
「啊……噢……？」
「而且──只有最後還不壞。那是漫長惡夢終於結束的夢……是救贖的夢。」
公主低聲這樣說道，在照入室內的陽光中眯起眼睛，看向窗外──基地的建築物在朝陽照耀下形成長長的影子，上方還有野鳥群在青空中來來去去。和她的夢境相反，極為平穩的早晨光景正展現在眼前。
＊
──初期動員兵力，是帝國陸軍北域鎮台派出的一萬八千三百二十人。在平定席納克族發起的叛亂時，有三千七百四十四人陣亡，一千二百三十四人失蹤，重傷者超過五千人──大部分是因為滯留在高處而造成的健康惡化。
動亂爆發後過了三個月又十二天，拉·賽亞·阿爾德拉民神聖軍的一萬兩千人從北方來襲。應戰的北域鎮台從不到八千人的席納克討伐軍殘存兵力中選出一千八百人，編組成留置部隊。其中由暹帕·薩扎路夫上尉率領的一個營共六百人負責在最前線執行遲滯防禦任務，抗戰八天後撤退，把任務交接給在後方完成野戰工事的部隊。
撤退開始二十二天後，派往大阿拉法特拉山脈的北域鎮台所有兵力都完成撤退。到任務結束時，留置部隊產生三百七十二名陣亡者，三百四十四名失蹤者（推測其中包括人數相當多的俘虜），以及四百三十一名重傷者。之後，帝國軍在山脈南側的北域繼續防禦戰鬥。
北域動亂爆發後過了四個月又二十六天，中央派出的一萬名援軍抵達現場。拉·賽亞·阿爾德拉民神聖軍因此對北域沒有更進一步的侵略，盤踞在大阿拉法特拉山脈上的根據地威嚇帝國。帝國軍判斷目前奪回領土的勝算很薄弱，改為針對在山麓上架構起的防衛線進行強化。
戰
線進入膠著狀態後過了二十八天，鑑於安定的狀況，解除一級警戒態勢。帝國接受國境後退的事實，在本日認定以卡托瓦納北域動亂為發端的一連串「北域方面戰役」暫時終結。
最終動員的兵力總數是──北域鎮台總軍力的二萬三千七百二十人，加上中央送出的援軍一萬人，累計三萬三千七百二十人整。
最終死傷者人數──陣亡者四千六百一十七人，失蹤者二千九十一人，重傷者七千一百七十六人。推定總陣亡者人數到達七千人。
備註──受到拉·賽亞·阿爾德拉民神聖軍侵略的影響，離開大阿拉法特拉山脈的席納克族產生超過四千名難民。當前的處置是在北域南端設置難民營並引導席納克族前往。基於和族長娜娜克·韃爾的契約，必須儘快在帝國內選定居住地。
「──諸位，這樣你們能明白嗎？以上就是我等在這場戰爭中所流失的鮮血。」
身穿立領軍服，身材修長的壯年軍官用手背敲打著剛剛宣讀的文件。一雙翠眼以犀利的眼光看過室內一圈。
「話雖如此，現在該特別議論的題目，是這次軍方重創的原因……」
卡托瓦納帝國陸軍上將泰爾辛哈·雷米翁那略為偏高的說話聲帶著彈劾的音調，在室內迴響著。在這間雖說相當寬廣卻因為石牆而產生壓迫感的房間內，有一群人圍著一張大型桌子。包括上座的兩名高級將領，他們左側的三名中將以及一名宰相，右側的八名少將與四名證人，兩邊還各有三名書記官也一起列席。
而最下座，被四名手持風槍的士兵包圍的位置。有另一名人物從正面承受著高級將領們的視線，正在瑟瑟發抖。那就是擁有「北域鎮台司令長官」這頭銜的男人。
「首先來問問你自身的意見吧，塔姆茲庫茲庫·薩費達中將。」
一聽到自己被點名，被恣意生長的凌亂鬍鬚覆蓋的乾燥嘴唇立刻開始顫動。
「不……不是我的責任……」
「哦？」
「雖說不幸付出了慘痛的犧牲，但那也是我盡了身為鎮台司令長官的職責後產生的結果吧！對於我等帝國人民來說，席納克族正是獅身上的跳蚤，遲早都必須驅除的害蟲！我只不過是主動接下了這個任務！」
聽到這完全不認為自己有錯的主張，雷米翁上將的翠眼露出明顯的侮蔑神色。
「……你身為北域鎮台司令長官，被賦予的任務是維持北域全體的治安。你對這點應該沒有異議吧？」
「那……那當然……」
「你剛剛說自己有達成這個職責？讓自軍出現高達七千名的死者，還製造出數量不在這之下的席納克屍首後，你還有臉宣稱自己成功維持了北域的治安嗎？」
雷米翁上將把視線從啞口無言的薩費達中將身上移開，轉而看向並排坐在他右側的四名低階軍官。
「看來中將對於只看結果就指責他的做法感到不服，那麼我們就來試著追溯原因吧。畢竟是為了這點才把你們這些證人找來。」
「……是！我們已有準備，若有需要會回答所有質問。」
因為緊張而全身僵硬的薩扎路夫上尉回應。和戰場上的他相比，現在那張已經把鬍鬚全刮乾淨的臉給人年輕很多的印象。和他並排坐著的伊庫塔、雅特麗以及托爾威三人也一起對著雷米翁上將行注目禮。
「那麼就按順序提問吧，暹帕·薩扎路夫上尉。第一件事，席納克族為什麼會發動叛亂？」
「按照司令長官閣下的指示，北域長期以來都對席納克族採取鎮壓政策，例如增加稅收、限制商業買賣、沒收精靈等等。推測是這些高壓措施累積後的結果導致了這次的蜂起行動。」
「關於這些調度，每一項都不是軍人，而是官吏該負責的領域吧？」
「這是因為司令長官閣下和北域各州的高級官吏們關係非常良好。」
薩扎路夫上尉很乾脆地如此斷言。中將本人雖然在旁吼著「別鬼扯著一些抹黑！」但被雷米翁上將瞪了一眼之後也只能沉默。對話在不允許介入的情況下再度展開。
「換句話說，源自薩費達中將指示的席納克族鎮壓政策，就是導致這次動亂的根本性原因之一？這樣理解沒問題吧。」
確定四名證人全都同時點頭後，雷米翁上將進行下一個主題。
「很好。那麼，第二件事……從動亂爆發到平定席納克族為止，產生了三千名以上的陣亡者。造成損害如此嚴重的原因是？」
在薩扎路夫上尉的眼神示意下，雅特麗站了起來，開始以毅然的聲調敘述罪狀。
「由在下代替上尉回答。導致動員兵力的損害嚴重惡化的最大原因，在於運用兵力的基準戰略過於粗劣的事實。輕率進攻席納克族擁有地利的大阿拉法特拉山脈；制定彼此相隔遙遠的進軍路線，造成補給線弱化；還有一旦占領陣地後就不允許撤退的僵硬思考模式也增加了損害。但，最應該特別提出的部分，是欠缺對高山症的照應──」
薩費達中將對雅特麗流暢敘述的內容忍無可忍，開口大吼：
「閉……閉嘴！你只不過是區區尉官！憑什麼以一副理解的態度評論戰略……！」
「中將，現在是我允許她發言，你認為自己有權力譴責這件事嗎？」
雷米翁上將先冷漠地警告中將，才繼續說道：
「而且，事實上就是因為有他們──你口中的『區區尉官』們挺身奮鬥，北域鎮台才能避免全滅的悲慘下場。我希望你千萬別忘記這一點……雅特麗希諾·伊格塞姆中尉，你可以坐下了。」
讓雅特麗坐下後，雷米翁上將把視線移到黑髮少年身上。
「伊庫塔·索羅克中尉。第二件事情就問你吧──動亂後半，你們受到從北方越過大阿拉法特拉山脈的拉·賽亞·阿爾德拉民神聖軍襲擊。詳細經過又是如何呢？」
伊庫塔以有些提不起勁的表情起身，開始回答：
「──關於外交方面的原委，我並沒有立場置喙。但我能以現場目擊者的身分說明一些事。那就是……敵人──拉·賽亞·阿爾德拉民神聖軍是以譴責『北域鎮台對精靈的虐待行為』作為開啟這次戰端的正當理由。」
「根據你所見，你認為這指控是事實嗎？」
「如果是指戰場上的狀況，的確有發生失去紀律的友軍對席納克族的精靈做出不必要暴行的事件。那時我本人也參加了收拾事態的行動，因此可以確實證言。」
「那麼關於動亂發生前呢？」
「我目擊過從席納克族手中沒收來的火和風精靈被隔離在北域第一軍事基地的倉庫里，擠得像是沙丁魚罐頭。而且由於日照不足，精靈們幾乎已經陷入行動不能的狀態。」
「嗯，這部分和薩扎路夫上尉的證言一致──薩費達中將，沒收精靈被指稱是你的指示，這是事實嗎？」
「我……我不清楚，不是我……！那是部下們獨斷的行動！」
看到他事到如今還想把責任轉嫁到他人身上，讓伊庫塔忍不住失笑。
「席納克族是獅子身上的跳蚤，必須驅逐的害蟲……哎呀，這是誰說過的話？」
「你這混帳！」
被激怒的中將想要起身。雷米翁上將先以視線制止他，才把那雙翠眼轉向伊庫塔。
「伊庫塔·索羅克中尉，注意不要擅自發言。再犯會要求你退場。」
「嗚……是，真是冒犯了。」
被雅特麗狠擰背後的少年表現出言不由衷的反省態度。雷米翁上將的視線從少年身上移開，在這時有一瞬掃向自己兒子的臉孔。然而這對翠眼並沒有停留，而是再度轉向薩費達中將。
「但是中將，你的發言的確欠缺一貫性。你先堅稱自己把席納克族視為害蟲並主動出面驅除，卻又主張沒收精靈是部下的獨斷獨行。這樣的說詞不可能在這場會議上強行獲得認同。」
中將仍然張開嘴試圖辯解，從四面八方完全包圍他的視線壓力卻封鎖了這個行動。別繼續暴露出更多醜態──高官們似乎是在如此無言暗示。
「那麼，來統整到此為止的情報吧。第一，關於席納克族發起叛亂的理由，現在確定原因是出自於薩費達中將主導的席納克鎮壓政策。第二，關於從動亂爆發到平定席納克族為止的嚴重損害，現在確定原因是出自於薩費達中將擬定的戰略過於拙劣。第三，關於拉·賽亞·阿爾德拉民神聖軍為何前來襲擊，現在確定原因是出自於薩費達中將推動的精靈虐待行為給予敵人可趁之機。」
當雷米翁上將的口氣切換成斷定時，薩費達中將總算察覺──這根本已經不是軍事審判，高官們之間早就完成對事實的採證。若以這種角度來看，現在應該沒有必要再傳喚證人前來。
「毫無意義地虐待席納克族，無謂浪費士兵的寶貴生命，還因為欠缺思慮
而招來敵人──這就是你做過的一切行為。」
有功必賞，有過必罰。要採用示範給全國觀看的形式，讓戰犯塔姆茲庫茲庫·薩費達明白自己的下場。而這場拐彎抹角的會議，完全只是為了這點才舉行。
「對於剛才敘述的罪狀，有異議者舉手發言。」
對於這充其量只不過是形式的確認動作，沒有任何人表示異議。在這場鬧劇中從頭到尾都負責擔任司儀的雷米翁上將接受這符合預期的沉默，看向坐在旁邊的另一名高階將領。
「元帥閣下，按照軍律，請您發表制裁。」
擁有一頭豎起炎發的軍人點點頭，靜靜起身。超過六尺的高大身軀，彷佛拒絕一切累贅，宛如鋼鐵般歷經徹底鍛鍊的筋骨。即使在皇帝陛下面前，比雅特麗的武器還要大兩圈以上的軍刀和短劍也不曾離開過此人的腰間。
卡托瓦納帝國元帥索爾維納雷斯·伊格塞姆。然而，使用這名字稱呼他的人反而較少。因為除了講述歷史時，在這國家裡提到「元帥」就是指他這個人。
「從此時開始，解除塔姆茲庫茲庫·薩費達身為北域鎮台司令長官的職位。」
中將的牙齒顫得咯咯作響。這個元帥開口說話的行為，幾乎等於是把文字刻鏤在鐵上。
「階級降為二等兵，並剝奪所有勳章。薩費達家的財產除了基本俸以外全部沒收，用來賠償陣亡者的遺族或負傷者。」
只要是置身於軍籍的人，必定知道這是絕對無法推翻的最終決定。
「更進一步，塔姆茲庫茲庫·薩費達二等兵本人──」
也無法期待等於是規律化身的他，會做出帶有任何一絲溫情的判斷。正因為如此……
「──根據軍規，要視為最上級戰犯，處以槍決。」
宣告的瞬間，正當至極的絕望貫穿了滿心畏懼的罪人。
「不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
現在只能以區區士兵的身分等待被槍殺命運的塔姆茲庫茲庫·薩費達踢翻椅子站了起來，發出悽厲的慘叫聲。在他身邊固守的士兵們立刻湧上想要壓制他，但胡亂揮舞的手腳卻以異常強大的力量推開那些士兵。這一幕和瀕死動物表現出的最後抵抗極為相似。
「請大發慈悲！元帥閣下！上將閣下！還請兩位慈悲為懷！無論是階級、勳章和財產我都不要，但只有這條命！無論是要我當士兵還是清掃工都無所謂！所以求求您，請饒了我這條命！」
「判決已下。」
「不！我不想死！我不想死……！死……死是什麼？會很黑暗嗎？會很寒冷嗎？還是永久持續的靜寂？或者就像是那些神官所說，會按照生前的功德或惡行來決定去向？那麼我會落入地獄嗎！」
看到這醜態，覺得連瞧不起他都是在浪費時間的雷米翁上將伸手按住額頭。至於伊格塞姆元帥，對他剩下的興趣甚至低於路邊的石頭。
「有誰……哪個人救救我！誰都可以！誰都好……」
發現高階將領們堅守沉默後，尋求救贈的薩費達將眼神四處移動，不久之後看向坐在下首的舊部下們。
「……對……對了！如果是你們……！」
薩費達拖著壓制住自己手腳的士兵們往前走，以膝行接近伊庫塔等人。
「拜託！拜託你們！你們也幫忙陳情吧……！你們是英雄，毫無疑問是帝國的救世主！如果是你們的請求，元帥閣下也不會置之不理……！」
面對這不計一切形象的懇求，托爾威轉開視線，雅特麗堅守沉默，伊庫塔打了個呵欠揉揉眼睛。只有暹帕·薩扎路夫一個人以溫和的苦笑回應對話。
「……司令官閣下。雖然似乎已經不是了，但我還是這樣稱呼您吧……我啊，在這次的戰爭中曾經一次又一次聽到和您剛才相同的慘叫，有數不清的同袍們在和您相同的恐懼中失去性命。有些人留下家人，有些人留下戀人。無論是誰，都在這世上留下再也無法達成的遺憾……」
「是我不好！我會盡一切辦法償還罪過！所以……！」
「請不要這樣。像罪過或償還之類的問題太過困難，我這種人無法理解。我啊……只希望在這次的戰爭中身為長官的您，能夠盡到身為上位者的義務。」
依然帶著微笑的薩扎路夫上尉看著對方，繼續說道：
「關於在作戰行動中發生的事情，必須由下令者負起責任。這是連腦袋不好的我也很清楚的軍隊原則。所以啊，司令長官閣下……只有這點您萬不可逃避吧？既然正如元帥閣下所說，這個原則命令您去死……」
講到這邊，薩扎路夫上尉緩緩起身，深深一鞠躬。
「那麼拜託您──請好好去死吧……為了讓先走一步的同袍們能多些人前往天國，也為了讓晚一點死去的我們能落入稍微不那麼悲慘的地獄。」
薩費達啞口無言。在薩扎路夫上尉沉穩的聲調中，蘊含著某種就連生死關頭的求饒行為都不禁因此停止的要素。甚至連那些輕視他充其量只是區區上尉的高官們都忍不住肅然起敬。
「夠了！帶他走！」
聽到雷米翁上將的命令，士兵們不再手下留情。他們不由分說地壓制住薩費達的手腳，堵住那張不死心想要再開口求饒的嘴，最後幾乎是以扛出去的形式把薩費達從房間裡帶走。
房門發出沉重聲響後關上，室內恢復寂靜。雷米翁上將緩緩開口：
「……帝國軍人塔姆茲庫茲庫·薩費達的軍事審判在此結束。接下來要繼續進行軍事會議，但只有暹帕·薩扎路夫上尉必須留下，其他證人可以退出……辛苦你們回應傳喚前來。」
上將的語氣似乎帶著歉意，像是在表示要他們配合演出這場鬧劇實在過意不去。這句發言後，任務結束的伊庫塔、雅特麗、托爾威三人起身敬禮，迅速離開會議室。
「──關於晉升的事情，不需要告知令郎嗎？雷米翁上將閣下。」
在緊張情緒稍微舒緩的室內，列席的中將之一以有些看戲的態度發問。上將冷淡地搖搖頭。
「即使沒在這裡提起，通知也很快就會送到吧……而且我沒有那種腦袋遲鈍到在這種時機得知晉升消息還會直接高興的兒子。」
「就算是那樣，從一開始到最後都沒有說上任何一句話，還是會讓人覺得到底是為何召他前來。」
「我叫他來的目的並不是要大肆稱許，他在場的事實也有相稱的意義。我想你的腦袋也沒有遲鈍到連這點都無法明白才是吧？金伯利中將。」
遭遇鋒利反擊的金伯利中將聳聳肩。雷米翁上將讓脫軌的對話在此結束，重新開始會議。
「那麼按照預定，直接進行軍事會議吧。但……暹帕·薩扎路夫上尉，有件事要先通知你。你將晉升為少校。」
由於他態度過於平靜自然，而且幾乎是話講到最後才順道這樣一提，讓薩扎路夫一時之間無法做出任何反應。察覺到他的困惑，上將做出補充。
「噢，要是嚇到你那抱歉了，正式的通知應該很快會送到吧。不過換句話說，這次晉升和我兒子……失禮，和托爾威·雷米翁中尉的狀況相同，是考量到狀況和平衡維持後才採取的處置。畢竟在接下來的軍事會議中，參加的軍人至少必須是校級軍官，否則會有很多問題。」
雷米翁上將略帶苦笑地辯解。看到這模樣，薩扎路夫對這個大將領產生意外的親近感。和先前表現出的氣質相當不同，從嚴厲感已經消失的表情上可以感受到和托爾威同類型的沉穩。說不定這才是他的本性。
「話雖如此……如果你能主動想通自己被留下來的理由，那倒是幫了大忙。」
發現這句話一講完高官們就把注意力全集中在自己身上後，薩扎路夫重新繃緊差點鬆懈的情緒──正在接受評估，不可以在這裡掉以輕心。
「……要是推論錯誤實在很丟臉……但我想應該是要我針對在此次戰爭中產生的席納克族難民，提出該如何處置的意見吧？」
薩扎路夫戰戰兢兢地回答。過了幾秒之後，周圍的空氣還是沒有變化。
「──我放心了，看來你似乎很明白狀況和立場。」
雷米翁上將滿意地點點頭，開始這次會談。
「由於大阿拉法特拉山脈已被阿爾德拉神軍掌控，許多席納克族被趕出居所。因此形成的四千名以上難民湧入北域，當前是以我等暫時設置的難民營來因應。」
「居無定所的他們和帝國居民之間應該會發生的衝突並不難想像，必須迅速採取對策。」
「話雖如此，願意爽快接納他們的州並不多吧。原本大量移民就會造成地區治安惡化，更何況他們是前不久才和我等交戰的席納克族，可以充分想見地方官吏和當地居民的反彈。」
「就算無法避免哪個地方抽到這種下下籤，應該還是可以想出多個方針
吧？把他們送進治安良好的州以尋求調和當然是最理想的狀況，但考量到現實性，是否該以人口密度較低也還有剩餘土地的州作為優先基準？即使荒廢的土地會導致居住性變差，只要沒有起衝突的對手，就不會發生紛爭……」
和剛才那場以軍事法庭為名的鬧劇完全不同，軍中高官開始積極發言。看到這些渾身散發出知性和自信的精英份子，讓薩扎路夫直到現在才深深體認到自己有多麼格格不入。就在這時……
「軍人勿語政治。」
伊格塞姆元帥講出的這句話，一擊就讓熱烈的議論停止。
「無論會要求哪個州接受難說，都是行政單位的職責。我等的任務僅限於其前後的事務，例如引導席納克族從臨時難民營前往移居地，還有立案、實施針對該土地的治安惡化防治對策。試圖插手其他事務的舉動，也就是偏離職權的行徑。」
聽到由沉重低音提出的告誡，高官們都正襟危坐。這毫無疑問足正論，但……
「雖然您這樣說，元帥閣下。」
在這個現場卻有一個人，具備能抵抗這正論的氣概。不，在這國家的歷史裡，人才輩出這位綠髮名將的家族總是負起這個任務。
「但這事有個前提，就是現實和理想有遙遠的差距。首先，如果我等不事先做好準備，這個國家的官吏們根本不可能認真面對接納移民的相關問題。因為必須把盤子端到桌上，拉開椅子讓他們坐好，先把菜放涼避免造成燙傷，再把已經切成一口大小的肉送進嘴裡……做到這樣，那些人才總算會開始咀嚼問題。」
雷米翁上將和伊格塞姆元帥的視線從正面相對。薩扎路夫過去也曾聽說過帝國軍在進行首腦會談時，經常是以這兩位的對立作為進行的軸心……不過直到今天為止，他連作夢都不曾想過自己居然會碰上剛好也在現場的狀況。
「我贊同上將的意見。我等應該在此議論具體對策，而且範圍要涵蓋到連對移居地點的事先疏通也包括在內。要是在現今這個階段就全部交給行政單位處理，那麼可以確實預測，不出兩個月，問題就會變得更嚴重並被丟回。」
「不，等等，高茲少將。像這樣默認越權行為的傾向，正是元帥閣下擔憂不已的我等惡習。正因為是目前這階段，才應該事先把界線重新畫好，讓軍事歸軍事，行政歸行政吧？薩費達的失控行為，不也是對模糊界線置之不理所導致的結果嗎？」
「這並不是該以非黑即白的想法來討論的事情吧？雖然不能無視內閣的存在，但完全沒有任何事先準備的狀況也缺乏現實感。剛才上將以用餐時的服務來舉例，但至少希望他們能自己負責把肉送進嘴裡。刻意留下部分棘手問題並進行工作移交，用以代替對那些貴族大人們的諫言，這樣如何呢？」
支持伊格塞姆元帥的意見，以及支持雷米翁上將的意見在會議桌上正面衝突。而中立的將校們則以能顧及雙方面子的形式提出妥協案。
透過這一連串發展，薩扎路夫看出了帝國軍的勢力平衡。看來在軍中，伊格塞姆派和雷米翁派的勢力彼此抗衡的狀況還在傳言之上。
「……啊……那個……可以允許我也提個意見嗎？」
薩扎路夫心驚膽跳地舉起手後，高官們的視線一口氣集中到他身上。他光是這樣就嘗到壽命縮短的感覺，同時把事先準備好的發言說出口。
「雖然這是個不知分寸的提案……但為了對應席納克的難民，是否可以把一個團交給我運用呢？」
插圖
＊
同一時刻。在帝國軍中央軍事基地西南區域的「神殿」前廣場，正有常駐基地的四百多名士兵，以及兩倍以上的一般民眾聚集於此。
「──在護國之大義下捐軀，為至高無上、登峰造極的滅私奉公行為──」
在肅然而立的眾人前方，有一個茶發亂翹，身材微胖的少年正在宣讀悼詞。那正是以北域方面戰役的英雄之姿被提拔擔任此職務的馬修·泰德基利奇少尉。
「──在此恭敬祈禱，誠願彼等同袍悉數能夠歸往主神身邊。」
站在他身旁的修長女性軍官──哈洛瑪·貝凱爾少尉算準時機接著講完……兩人在此能說的話，只不過是從頭到尾都由長官指定的定型句。然而無論是誰，都無法阻止對這內容感到疑問的行動。
──在這場戰爭中死去的同袍，真的能夠前往主神身邊嗎？
包括馬修和哈洛，還有在他們後方列隊的士兵們，都對「沒有神官在場見證的儀式」抱有相同擔心……這次的戰爭對象是阿爾德拉教本部國，由於不知道該如何對待陣亡者，神官們都拒絕參加這場儀式。連這場活動本身原本也應該更盛大隆重地在首都邦哈塔爾內的「神殿」舉行。
「「──全體敬禮！」」
兩人同聲下令。所有士兵和他們的精靈都在心中緬懷再也無法相見的人們，一起朝著「神殿」敬禮。遺族們發出的輕微嗚咽宛如漣漪般擴散，甚至傳進了馬修和哈洛的耳里。
儀式結束後，大部分的士兵都按照指揮官的指示，向右轉往後方並且離開。只有包括馬修和哈洛的一部分人還留在原地負責引導一般民眾。
然而，這時出現三個朝著「神殿」而來，逆向和離開人們錯身而過的人影。而領頭者是一名擁有鮮艷顯目的赤發，兩人也很熟悉的少女。
「馬修、哈洛，辛苦了。看來你們已經確實達成任務了。」
「雖然肩頸僵硬，不過總算結束……你們幾個也比預定還早嘛。」
馬修稍微轉著手臂並回答，雅特麗身邊的伊庫塔和托爾威聳了聳肩。
「我們只是被叫去當軍事法庭的小角色而已……算了，主角的某人巳經確實遭到了報應，這點請放心。」
「是『這樣』嗎？」
馬修邊說，邊做出用大拇指割喉的動作。伊庫塔稍微搖頭，用食指模仿槍口並往前舉。
「是『這個』，畢竟槍決才是帝國軍的習慣。」
「啊……果然是那種結果嗎。」
哈洛嘆口氣低聲說道。只是啊……伊庫塔繼續補充。
「雖然軍事法庭總算已經結束，但接下來還有宗教審判在等待薩費達二等兵。因為那個『對精靈的虐待行為』已經犯了戒律。」
「在我國和阿爾德拉本部國重啟外交為止，這邊感覺會拖很久呢。我想宗教審判中他被判決極刑的可能性也不低，不過如果真是那樣又會如何處理呢？畢竟也不能對同一個人處刑兩次。」
「那種前例說有也真的有，但我不太願意去想像啦。」
黑髮少年聳聳肩。托爾威差點去實際想像他口中的「前例」，趕緊換個話題。
「不……不過啊，每次看到這個『神殿』時……都覺得是個很不可思議的建築物呢。」
抬頭仰望眼前物體的托爾威如此說道，他前方聳立著灰銀色的長方體建造物。大小是長約四十公尺，寬約八十公尺，高度也有將近二十公尺。顯示這裡隸屬於阿爾德拉教管轄的一星旗帷幕從屋頂往下垂掛。
「外牆幾乎看不到連接處，還聽說這是以非常堅固，即使被炮彈打到也不會有任何損害的材質建造……不過到底神明是用什麼方法才能加工這樣的材料呢？」
「那當然是使用神明自豪的剪刀和漿糊啊。」
哈洛舉起兩根手指開開合合。伊庫塔邊沉吟，邊把手叉到腰上。
「無論是何種物質，只要有正確的高熱或高壓就能夠加工……這是阿納萊博士的見解。如果要假設這個外牆是鑄造品，就代表在建造這東西的那個時代，應該有爐子能夠製造出現代根本無法與之相比的高溫吧。」
「喔～意思是神明引以自豪的爐子嗎？」
「我認為需要使用爐子的應該是人啦……算了，這事先放一邊去。」
伊庫塔把充滿懷疑的視線從只有神官能夠進入的聖域上移開，投往其他方向。視線的前方，是先前他和雅特麗還有托爾威被叫去的高等軍官專用會議場。
「我有點擔心留在那裡的薩扎路夫上尉。現在應該正在和高官們討論對席納克族難民的處置，希望他能順利應對……」
「啊……那件事嗎……嗯……」
馬修的表情突然變得很難以形容。雅特麗對著講話吞吞吐吐的兩人開口。
「相信並交給他吧，上尉是值得這樣對待的人。在這次的戰爭里應該已經讓你們明白這一點了吧？」
「當然，所以我這次也把任務託付給他……只是，我提到的不安，是針對上尉本身以外的問題。」
伊庫塔繼續瞪著會議場的方向，扭著嘴唇繼續說道：
「如果對手只有軍中高官那還沒問題……不過，在那些人中混著一隻狐狸。」
＊
提了個不看場合的大要求……
聽到薩扎路夫的提案後，這是高官們的率直感想。
「……薩扎路夫少校，你是先前北域方面紛爭的英雄，由於這次活躍，被視為將來有望的軍人。嗯，這點的確沒錯。」
一名少將以勸戒的語氣開口，他的眼裡開始出現失望的神色。
「不過……就算是那樣。剛剛的要求，是不是太過於不知分寸？我想你不可能不知道吧？團是平時經營部隊的最大單位。要求把一個團交給你，就等於是在要求自己的軍隊……」
「這要求本身就已經夠讓人不以為然，更何況先決問題是你不覺得自己弄錯場合了嗎？現在是討論該如何對應席納克族難民的會議，並不是討論該給你的戰功什麼褒賞的場合。」
眾人紛紛提出指責。即使這是早已預料到的發展，但薩扎路夫還是覺得自己的胃陣陣抽痛。雖然高官們似乎都誤會了，但他原本的個性完全不是如此厚臉皮。
「有點讓人遺憾啊，薩扎路夫少校。我還以為你是更謙虛更賢明的人──」
在指責途中，某處發出一陣哼哼悶笑聲。這瞬間，高官們朝向薩扎路夫的視線一口氣移往他處。朝向那個和三名中將並列坐著，現場唯一不是軍人的男子。
「……宰相，有什麼可笑之處嗎？」
一名少將壓低聲調發問。即使這樣，被質問的對象也沒有收起笑容。
「不……不不……也沒什麼……！只是覺得有幾位講什麼戰功和褒獎之類顯然弄錯場合的發言實在很好笑，所以忍不住……！」
那是嘲笑。對象不是薩扎路夫，而是針對所有指責他的高官。
「噢，由我代替薩扎路夫少校講明也沒關係嗎？──哎呀，實在遺憾。我以為位居帝國軍領導階層的諸位，都是些更加謙虛而且也很賢明的人物──」
「你到底想說什麼！」
一名少將語氣激動地拍桌發問，這讓男子的笑意更深。
「問我『到底想說什麼』？哈……哈哈哈……問我想說什麼……！這正是在發表弄錯場合的說教之前，必須先向當事者問清楚的事情啊……！」
面對這男子過於瞧不起人的言論行動，讓高官們的惱怒感更加膨脹。在險惡氣氛逐漸升溫的狀況中，雷米翁上將終於出聲仲裁。
「肅靜！諸君！議論也就算了，我等並沒有時間爭執！戰後該處理的問題可不是只有席納克族的難民！」
聽到這道喊聲，差點失去冷靜的高官們紛紛回神。觸怒眾人心神的男子也總算只控制住自己的嘴角。
確認會議場內恢復鎮定後，雷米翁上將把視線放回薩扎路夫身上。
「薩扎路夫少校。到目前為止，我還不認為你是個厚臉皮的人。」
「噢……」
「所以，針對剛才的要求，可以讓我聽聽你的真正打算嗎？如果真的給你一個團，你打算用這支部隊做什麼？」
雷米翁上將的翠眼以比先前嚴厲的眼神凝視對方。薩扎路夫用力咽了口唾沫，開口回答：
「我……我想是不是可以在帝國現有領土偏東的位置設立根據地……並在附近收容席納克族的所有移民。」
「所有移民？……這是怎麼回事？」
「前東域鎮台陷落造成居民撤離，讓帝國現有領土的東區出現了空白地帶，已經很久都無法從被放棄的許多田地上獲取作物。聽說受此影響，防守國境東側的部隊現狀是必須依賴從遙遠中央往東方延伸的補給線。」
「嗯，確實是那樣。就算要喚回逃走的居民，他們也害怕會碰上下一次侵略。考量到和齊歐卡間戰況並不穩定的現今情勢，這也是無可奈何的情形。」
「所以要把席納克族放進那些空隙里。把軍需物資的生產交給他們負責，並以全部由軍方收購的形式來固定交易。換句話說就是軍方專屬的佃農立場吧。」
連其他高官們也逐漸認真傾聽起薩扎路夫說明的內容。不久之後，理解這構思的人開始提出意見。
「可以活用多餘的土地，也能充實軍方的補給嗎……聽起來是個不錯的點子，但似乎有幾個問題。第一，席納克族本身會願意接受被視為佃農嗎？根據你的提議，會單方面要求他們種植我方指定的作物吧？」
「我想席納克族當然也會產生反抗情緒，但只要重複進行實質上的說明，應該就能夠說服他們。之所以這樣說，是因為基本上，只要讓席納克族種植他們熟悉的作物就行。」
「熟悉的作物……？等一下，不是要讓他們種植小麥或棉花嗎？」
聽到這提問，薩扎路夫從口袋中拿出一把乾燥的穀物並展示給眾人看。
「要讓他們種植的作物是玉蜀黍。這是在大阿拉法特拉山脈上的嚴苛環境下培育出的品種，耐旱，因此推論種植在更適宜的環境中應該能獲取良好的收穫量。如果耕作面積相同，收穫量大概會是小麥的三倍以上──」
薩扎路夫慎重地在不會被發現的情況下，說明從伊庫塔那邊聽來的理論。高官們紛紛開始沉吟。
「窮人的小麥嗎……有聽說過這東西在北域經常被拿來食用。」
「或許是因為『席納克族食物』的印象已經先傳開，所以在帝國內部有受到不合理輕視的傾向。但是，味道絕對不差。不但可以直接烤來吃，乾燥後磨成粉也能夠製作成麵包。如果作為輪作制度的一環，還可以幫助下個作物生長。」
另外還有「可以挪用為家畜飼料」這個優點，但考慮到對心理層面的影響，薩扎路夫故意隱瞞。從高官們的反應來看，他得到了不錯的迴響。
「……關於作物的價值，找專家一起詳細研究吧。然而，講到帝國領土偏東的地區，就是很靠近齊歐卡國境的土地。要讓不久之前才引發內亂的席納克族住到那裡，老實說，應該會讓前線的士兵們覺得芒刺在背吧？」
「這點要重提最初的話題，可以把一個團交給我嗎？」
經過前面的對話後，這次總算沒有出現指責這要求是搞錯場合的人。雷米翁上將思索數秒後，開口說道：
「意思是由軍方管理在前線附近的軍需物資生產嗎……雖然有點把軍事問題擴大解釋的傾向，但只要考慮到目前是戰爭時期，形式上還算自然。由這支部隊直接兼管席納克族監視任務也符合理想。」
「在…在下誠惶誠恐。」
「然而，即使是這樣也還有問題。團級部隊的指揮官通常是上校以上，至少也要由中校位置的軍人來擔任才符合帝國軍的慣例。無法把如此的重責大任交給還沒正式成為少校的你。」
薩扎路夫事先巳經預料到這點會成為剩下來的阻礙，他搖了搖頭。
「只要讓擔任與席納克族交涉窗口的我隸屬於這支部隊即可，並不需要由我來擔任團的營運負責人……或者該說，頂多只指揮過營的我根本無法擔當那等大任。」
這句發言的後半並沒有寫在劇本上，而是忍不住脫口而出的真心話。薩扎路夫試著對皺起眉頭的高官們解釋：
「根據經驗與實際成績，我想推薦米爾特古·泰德基利奇上校擔任這支部隊的指揮官。」
聽到不在場的軍官名字，高官們一時之間不知該如何回應。
「讓帝國西南部艾伯德魯克州的團級部隊指揮官，米爾特古·泰德基利奇上校擔任嗎……」
看來雷米翁上將已經理解推薦這人選的意圖，他思索了一會，轉身面對到此都堅守沉默的炎發將領。
「您覺得如何，元帥？」
不消多久，對方的嘴唇微啟，發出低沉的音調。
「如果這人選不更換的話，可以列入考慮。」
聽到這個不可能誤會的回應，薩扎路夫的嘴角忍不住抽動──沒想到真的能夠通過。
雖說他原本就抱著這種企圖來到這裡，但想出交涉內容的人是伊庫塔·薩扎路夫本人並不具備能算得上確信的信心。他甚至已經算不清自己到底想像過多少次，此舉不但惹得那些身經百戰的高官們大發雷霆，還遭到狠狠說教並被丟出去的光景。
「那……那個……我還有一個提案。」
不過，還不能放心。換個角度來看，其實最關鍵的要求尚未提出。
「希望可以把我和『騎士團』的五名成員，就這樣編入泰德基利奇上校的指揮下……」
「……我原本就把剛才的點子，視為包括這安排的提案。」
雷米翁上將以有些諷刺的語氣開口說道，冷淡的翠眼緊盯著薩扎路夫。
「這次雖然會把你的提案列為候補，但我還是給個忠告吧──就算愚蠢是完全的不合格，但過於聰明也不是好事。提出優秀點子的舉動的確幫上了忙，不過去考量實行本案時該注意的均衡是我等的任務。你沒有必要顧慮到那麼深入。」
「……在……在下會銘
記於心……」
雖然被上將繞著圈子教訓他「該識相點」，但薩扎路夫並沒有提出任何反駁。因為對這種用借來的伶牙俐齒和高官周旋的現狀感到最不對勁的人，其實是他本人。
「還有，你的說話技巧雖然巧妙，但卻有點缺乏品格。一開始先提出亂來的要求，等所有反論都出現後，再按照順序一一補上具備充分實現可能的內容……到了這時候，感到自己先前沒能看穿你真正想法的人就很難插口表示意見。不過為了掌握這種場合的主導權，這倒是極為有效的方法。」
您說的完全正確！薩扎路夫在內心責怪黑髮少年……我說，伊庫塔中尉，為什麼每次讓大人物邊斥責邊允許要求的任務都得由我來負責……？
「不不不！我認為很優秀！真的非常非常優秀！」
這時，一個聽起來簡直讓人不快的清晰音調再度無視氣氛介入會議。聲音主人從座位上起身，最高等文官──帝國宰相之證的卡其色上衣也隨之翻動。
「各位的腦袋實在太僵化了！必須效法薩扎路夫少校，以更柔軟的態度來進行這種會議才行！什麼政治和軍事之類的框架，根本是有跟沒有一樣，不可以害怕越線！各位聽好了，不可以害怕越線行為！因為很重要，所以我說了兩次！呵呵呵呵呵！」
薩扎路夫啞口無言。居然在這陣容面前如此信口開河，這個人到底是什麼心態。
「正因為有政軍雙方的緊密合作，才能夠克服窘境。這是理所當然的道理吧？既然如此，為什麼各位不向也在場的我詢問意見呢？真是讓人傷心！看到各位縮在軍事框架內議論的樣子實在辛酸！明明我隨時都做好伸出援手的準備！」
男子用雙手抱住身體叫道。彷佛悲劇登場人物的裝模作樣語調愈聽愈讓人覺得虛假。因為每個人都知道，他每一字每一句里都不帶著一絲誠意。
「……坐下吧，托里斯奈宰相。在場所有人都沒有輕視你的意思。」
「您又說謊！雷米翁上將總是講著溫柔的謊話！」
「我並不認為自己說了謊。然而宰相，你有反省自身立場的餘裕嗎？你被允許在這裡列席的理由，完全是為了旁聽與記錄軍事會議，並不是為了要讓你表達意見。還請回想起即使是帝國宰相，在軍事會議中也不具備發言權的事實。」
雖然保持著有禮的用詞，但雷米翁上將的聲調裡帶著明顯的怒氣和焦躁。這並不是最近才養成的情緒，而是經過長年累積，幾近於怨恨的負面感情。
「如果皇帝陛下在場，上將您也會說一樣的話嗎？會提醒陛下這是軍事會議所以請陛下不要開口？不會發生那種事吧！我並不是單純的書記官，而是以代理陛下的身分在場！目的是為了要把臥病在床的那位大人的心意，儘可能傳達給各位！為什麼無法體諒這份心情呢！」
結實苗條的身材和豐富而帶著光澤的灰色頭髮都充滿年輕的活力，讓人不禁懷疑他的實際年齡真的是四十二歲嗎？和皇帝陛下的衰弱相比，甚至有人謠傳他吸取了皇帝的生命力。
帝國宰相托里斯奈·伊桑馬，盤據宮廷的腐敗貴族之首。在皇帝並沒有以施政者身分發揮功能的現狀中，這隻狡猾的狐狸，事實上正占據著卡托瓦納帝國的王座。
──奸臣！
就連薩扎路夫似乎都能聽見高官們發出的無聲指責。但，當事者卻以若無其事的表情巧妙閃過這些壓力，從容地活用起利用皇帝名號爭取到的發言機會。
「對了對了，是說薩扎路夫少校──」
被點到名的薩扎路夫全身僵硬。這時托里斯奈離開位置，繞過大桌來到他附近，繼續說話。
「你不愧是北域方面戰役的英雄，在戰略以外的部分似乎也具備優秀的見識。而且不僅如此，居然連農作物的知識都有！哎呀，這麼優秀的人才之前卻在北域那種偏僻地方遭受冷遇，讓人難以置信。就算只針對這件事，帝國軍也應該要好好反省吧？」
這隻口若懸河的狐狸來到薩扎路夫身前，眼神繼續糾纏著因為和至今為止不同種類的緊張而全身僵硬的他。
「不過──我想確認一件事。那真的是你本人的構思嗎？」
薩扎路夫的心臟用力一跳──冷靜，冷靜點，已經事先預測到會出現這種負面懷疑。
「……不，不是，宰相大人。這並不是我個人的想法。」
「哦──？」
「是我和優秀的部下一起集思廣益想出來的點了，該說是所有幕僚的想法吧？畢竟我們處於和席納克族長直接交涉過的立場，所以產生了相對的責任感，才會去努力想要儘可能籌劃出穏當的著地點。」
「原來如此，原來如此──那麼，利用『管埋軍需物資生產』這名義來圈管住難民……是哪個部下最早提出這點了呢？」
「這個，是誰呢……？我記得是從過去資料里找出類似例子，但不記得是誰提的。啊，不過玉蜀黍是我的點子，因為在北域常吃。」
薩扎路夫以平淡無奇的回答來朦混。其實是部下的臭屁小鬼提出了大部分的意見──雖然他很想這樣講，但很遺憾當事者並不願意曝光。所以按照事前計畫，薩扎路夫堅持著掩護任務。
「嗯嗯……算了，就當作是這樣吧。」
雖然不能光憑這樣就掩飾過去，但追擊總算暫時停止。但，在薩札路夫才剛鬆口氣時，對方立刻使出下一招。
「不過……哼哼哼，你的手段還真是高明呢。不只難民，還要趁此機會把『騎士團』所有成員都納入手中……那些人似乎相當受第三公主寵愛，身為長官的你似乎也會獲得能聯繫政軍兩方面的有力管道吧……？」
宰相臉上掛著龜裂般的笑容，從斜下方觀察對手。薩扎路夫忍不住發抖，他感覺自己好像是被蛇纏上的獵物。
「更不用說講到一個團，內部就等於是一國……是一個甚至已經確保名為『席納克族居民』的補給來源，屬於你的王國。會成為最適合培育野心的土壤呢……不，或許野心早就已經發育完成，這發展只不過是浮現出表面──」
雷米翁上將粗魯地拍打桌子，判斷時限已到的托里斯奈也和獵物拉開距離。
「請有點分寸，宰相！輪不到你擔心！原本就是因為不容許那種發生，才要選擇米爾特古·泰德基利奇上校這個人選！」
「是啊是啊，應該是那樣吧。然而上將，我的職務也包括要監視軍人撈過界的行為……」
「……如果真是那樣，為什麼你們不讓政治能正常運作？如果有主動解決席納克族難民問題的氣概，就提出具體的計畫！最後一次舉辦內閣評議會的時間到底是幾個月以前？至少在碰到這種問題時，舉行緊急會議如何！」
「哎呀！哎呀哎呀！哎呀哎呀哎呀！上將，我可以將這段發言視為對政治的干涉嗎？這樣不妥，真的不妥啊！畢竟政治和軍事必須充分理解自己的領域，才能健全運作嘛！」
「……嗚！你剛剛宣稱只有彼此緊密合作才能克服窘境的發言還言猶在耳──！」
上將憤愾地站起，這時坐在旁邊的元帥卻伸出一隻制手制止他。
「兩位都坐下吧，繼續爭論將視為對軍事會議的妨礙。」
聽到這不含感情的警告，上將狠狠咬牙。禮節的外殼出現裂痕，可以從隙縫中窺見沒有任何掩飾的感情。
「不對！那傢伙的存在本身才是阻礙一切的原因！索爾，你還不理解……！」
「坐下！」
第二次警告中帶著不由分說的聲調。托里斯奈一溜煙地逃回自己的座位，雷米翁上將也帶著苦澀表情重新坐下。只有沒被算進兩人里的薩扎路夫想坐下又不敢坐下地冒著冷汗。
「暹帕·薩扎路夫少校。」
突然聽到自己的名字，薩扎路夫的背脊幾乎是強制挺直。他滿腦子都是想要儘快逃離這地方的想法，然而伊格塞姆元帥依舊毫不留情地下令。
「要討論提案詳細內容並做出結論，你從概要開始復誦。」
＊
酒杯互相碰撞發出清脆響聲，接著立刻傳出眾人一起大喊乾杯的聲音。
濺出杯外的水滴在空中飛舞，反射出光芒。從漫長戰事中獲得解放的士兵們帶著喜悅大吃大喝，和戰友們閒聊談笑。宴會氣氛無止境地往上高漲。
這也是理所當然的狀況。因為在場所有人都非常明白，這一切都是活人的特權。因為對他們每一個人來說，再也無法一起舉杯共飲的對象簡直多到數也數不清。
「真是熱鬧，已經打破幾個餐具啦？」
被包場的店內撤掉了幾乎所有隔間。在角落，和士兵們造成的喧騷相隔一段距離的騎士團五人正圍著桌子。
「哈哈，不過，這點小事就別計較吧。」
「也是，畢竟是那麼漫長又艱苦的戰爭，結束之後當
然會想要放縱一下。」
托爾威和馬修靜靜地對彼此點頭。他們的桌上也放有酒和料理，但吃喝都要懂得節制。今天五人是以酒宴主辦者的身分在此，這並不是為了自己，而是用來慰勞部下的宴會。
「中～尉～！伊庫～塔中～尉～！」
但，一群手裡拿著酒杯的士兵卻主動前來找謹守立場撤到一旁的他們。走在最前面的人是伊庫塔的副官，蘇雅士官長。他們看起來已經相當醉了，每一個都滿臉通紅。
「您躲在這種角落裡做什麼呢！來這邊和我們一起喝吧！」
「我是很想那樣做啦……不過，要是連我也喝酒，你們倒下之後不就無法收拾嗎？」
「啥？請不要說那種沒出息的話！去調戲我媽時的氣魄到哪裡去了？」
士兵們發出鬨笑聲。居然可以把這話題拿來開玩笑，顯見雖然宴會才開始沒多久，蘇雅已經醉得相當厲害。或者這顯示出她的心境已有了變化？
「伊庫塔，稍微陪他們喝一下吧，記得別喝醉。」
少年正在隨便應付這些來糾纏的醉鬼，旁邊的雅特麗卻低聲這樣說道。伊庫塔看了她一眼。
「你還記得我們曾經為了去救助席納克部隊的判斷，和她起過衝突的事情吧？我們這邊也就算了，但那女孩心中大概一直無法釋懷，才會想要確實和解……即使因為在正常時很難辦到而必須借酒壯膽也一樣。」
雅特麗並不是無法看出這點細微感情的人，伊庫塔也一樣。從其他騎士團成員的視線中收到「總之去陪陪他們吧」的意見後，他點點頭起身。
「好，那麼你們的指揮官就奉陪吧……咦？什麼？問我是不是把椰子酒倒進這杯里就好？我才不要那種東西，總之也給我啤酒就對了，用大啤酒杯！」
一旦下決定，伊庫塔也很上道。他以單手接下被送來的啤酒，然後直接把酒杯豎直一口氣喝乾。這豪爽的喝法讓部下們也很興奮，掌握這種場面是他擅長的行動之一。
「呼……好，雅特麗！你也來一杯吧！」
「咦？我也？」
「既然說要和好就是要這樣吧？好啦好啦，蘇雅也趕快拿起啤酒杯。」
在伊庫塔強制下拿起啤酒杯的兩人還被迫面對面。她們以尷尬的態度相對，下一瞬間，黑髮少年站在兩人中間大叫。
「為奮戰的女性乾杯！」
隨著這喊聲，他把杯子硬推向兩人。雅特麗雖然帶著苦笑，也小聲說了句「乾杯」並和蘇雅碰杯，接著喝起自己手上的啤酒。蘇雅先猶豫了一會，才慌慌張張地做出同樣動作。
伊庫塔和雅特麗還有部下們一起帶動宴會氣氛後，出現另外兩人來到還剩下三名騎士團成員的桌子。一個是看起來已經筋疲力竭的薩扎路夫上尉，至於有點躲在他後方的人，則是擔心會給現場氣氛潑冷水的夏米優殿下。
「哦～哦～居然熱鬧成這樣，根本不知道我有多辛苦，真是……」
注意到公主和長官的身影后，騎士團的三人立刻起身對著兩人敬禮。
「夏米優殿下，上尉，兩位辛苦了。」
「辛苦了，和大人物們開會是不是壓力很大呢？」
哈洛邊開口慰勞，同時把裝有葡萄汁的杯子和裝滿啤酒的大啤酒杯各自遞給公主與長官，旁邊則有托爾威和馬修為兩人拉開椅子。
「不需要這麼介意我，好好慰勞上尉吧。」
公主殿下邊說，邊把嬌小的身體坐進椅子裡。另一方面，薩扎路夫先一口氣把拿到的啤酒喝掉半杯，才用幾乎是癱坐的動作把身體丟到椅子上。
「你們幾個最好也找機會體驗一下……光是那空氣就可以把體力耗光……啊，對了，我好像成了少校。你們快慶祝！全力幫我慶祝！」
恭喜！三人的聲音形成和聲。他們早已預料到這件事，並不會感到驚訝。接著馬修戰戰兢兢地對著趴在桌上半死不活的長官發問。
「那麼……結果如何？關於『那件事』……」
「似乎可以通過。雖然還未確定，但你還是早點聯絡你父親吧。」
聽到這回答，馬修帶著複雜表情雙手抱胸。這時，脫離醉鬼集團的雅特麗回到多了兩人的這裡。
「上尉，您辛苦了。殿下，要不要幫您拿點食物過來呢？」
「噢，雅特麗，不需要那麼──」
夏米優殿下的話講到一半就停了，其他所有人也因為同一理由而瞪大眼睛──因為再次就坐的雅特麗有著一張像是熟透番茄的紅通通臉孔。
「……呼哈！哈……哈哈哈哈哈！雅……雅特麗希諾中尉……你不擅長喝酒嗎！」
第一個無法忍耐而笑出聲的人是薩扎路夫。雖然托爾威和哈洛還算克制，但馬修也跟著到達極限。
「我……我也是直到現在才知道……不過……哈哈！你現在的臉真驚人！看起來和你的頭髮一樣紅！」
「呼……真是，伊庫塔也是明知會這樣還叫我喝。」
雅特麗嘆著氣喃喃說道。這也沒辦法，她的情況已經不是用雙頰泛紅就能形容的等級，而是幾乎整張臉都被染成鮮紅色。加上她平常的舉止行動都完美無缺，展現出這一面時的落差更大。
「話……話說起來，雅特麗小姐在酒席時總是靜靜地喝呢……」
「啊……嗯，我也是第一次看到她拿大啤酒杯一口氣灌酒。」
哈洛和托爾威以各自的感想表達驚訝。另一方面，薩扎路夫上尉大概很愛笑吧？一旦被戳中笑點，要花很多時間才能平靜下來。他和同一型的馬修臭味相投，兩個人還在捧腹大笑。
「……唉，算了也罷。如果這樣能讓酒變好喝，今天就儘量嘲笑我吧。」
不愧是雅特麗，展現出沒生氣也不鬧彆扭的大度量。夏米優殿下也在聽到這句話後回神，把嚴厲的視線投向還在笑的薩扎路夫和馬修。然而，這點動作只不過是杯水車薪，他們依舊笑得像個白痴。
「哼哼哼哼哼，唯一能夠對在白刃近身戰中被譽為最強的雅特麗希諾·伊格塞姆使用『很弱』這形容詞的局面就是這個，只有喝酒的時候～」
已經醉醺醺的伊庫塔在絕佳的時機回來了。他口齒不清，腳步也踉踉蹌蹌。雖然臉上並沒有雅特麗那麼明顯，但酒醉的程度似乎遠遠在她之上。
「只是啊，很遺憾，她就算臉紅也不會醉到昏昏沉沉。每次想要讓她更醉並引出有趣一面的挑戰總是無疾而終呢～」
「我怎麼比得上可以一個晚上都在喝到吐，吐完再喝的你。今天也差不多準備進人第一輪了？」
「不不，還早還早。基本上我可是主辦者啊，要是太醉可不好，我很清楚啦。」
「嘴巴上那樣講，最後還是得把醉倒的你扛出店外的狀況可不只發生過一兩次而已吧……」
回想起高等學校時代的雅特麗聳聳肩膀，夏米優殿下和托爾威則各自以複雜表情望著這兩人的知心互動──一直到此為止，都可以算是一如往常的光景。
「啊～對了，薩扎路夫上尉。『那件事』的結果如何？」
依然癱在椅背上的伊庫塔開口發問。薩扎路夫還沒笑夠，伹還是拚命調整呼吸做出回答。
「呵呵……啊……噢，似乎可以通過。還有我會升上少校，怎樣，很厲害吧？」
「恭喜啊～不過……是嗎？應該會通過嗎？這意思是……」
伊庫塔讓身體離開原本靠著的椅子，繞過桌子來到馬修背後。接著貼近那微胖的身軀，以心情很好的聲調對他開口：
「會演變成那種情況呢。有很多事都要麻煩你啦，吾友馬修。」
聽到這句話的瞬間，馬修發作般的狂笑猛然停止。隨著他逐漸理解這句發言代表的意義，臉上笑容也逐漸切換成苦澀表情。
「……真的會變那樣喔……？老實說，我實在提不起勁，我真的非常提不起勁。」
微微低下頭的少年嘴裡嘟囔，而背後的醉鬼則伸手把少年後腦的頭髮攪成一團亂。
「不不，我從現在開始就期待到不行。畢竟我和你的交情是如此深厚嘛，我一直認為總有一天絕對要去拜訪一下。」
相反地，伊庫塔保持繼續往上提升的情緒，單手舉起酒杯，高聲宣告：
「時機終於來臨──好啦，大家一起回馬修的老家去吧！」
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「年幼的公主，你生來不幸，而且可憐。」
男子以帶著憐憫的眼神望向少女，如此宣稱。或者該說，他的語氣十分肯定。
那人有著標準的體型，穿著深藍色的西裝外套和褲子。這款上等西服他擁有許多套相同的，必須以官員立場行動時總是以固定的穿著在公共場合現身──這男子就是這樣的人。對於隨時都以相同打扮出現在人民面前，臉上也持續掛著相同笑容的他，少女除了感到佩服，同時也心生畏懼。
「為什麼你很不幸？如果要說明，是因為你生為卡托瓦納帝國的皇族。在一個即將面臨滅亡的國家裡以高貴人士的身分出生……我認為沒有比這更悲慘的不幸。之所以這樣說，是因為這立場會帶來的恩澤早就被先人吞噬殆盡，僅剩那些放蕩行為的報應會落到你身上，這就是你註定的命運。」
平常會讓人民內心感到平靜和緩的親切笑容，只有在面對少女時會換上平靜的憐憫笑容。沒有怒吼也沒有斥責，每次見面時男子都只會一個勁地同情少女。對於這種促使他人內心墮落的方法，他已經透徹了解。
「其次，為什麼你很可憐？這是因為在齊歐卡的土地上長大，讓你已經獲得足以理解自身境遇的聰明才智。你的腦袋非常優秀，正因為如此，若是在正確答案後碰到錯誤，你必然會察覺。你已經無法不注意到祖國的腐敗。只有無知有可能拯救你，但這份安寧早已被奪走。」
男子的發言並不帶刺，卻含有某種毒性。是那種緩慢而從容，要透過長期持續攝取來慢慢累積的毒素。這毒素成年累月地侵蝕少女的思考，扭曲她的價值觀，緩慢但確實地逐漸剝奪少女未來應有的幅度。
「帝國的內閣似乎是打算把你放在這邊作為政略上的人質，不過我並沒有那種意思。在滯留於本國的期間，我首先要給你身為來訪者的自由。你可以前往有興趣的地點參觀，和喜歡的人們互相交流，盡情拓展見聞。如果你希望會派人導覽，但不會由我方主動強制推銷，也不會規定你前往之處的人們必須歡迎你。我不打算為了表現出『這裡是一個好國家』，而去做出那麼麻煩的事情。理由很簡單，因為只要讓你看到實際的情況，連猴子都能理解這裡是遠比帝國正常的國家。」
大範圍的束縛和小地方的自由。要讓人成為被操縱的傀儡時，會使用到這兩種道具。然而，男子卻喜歡相反的做法──大範圍的自由和小地方的束縛。乍看之下這甚至像是健全的教育，然而成為其成果的人，卻會擁有遠比沒有自我意志的傀儡更兇惡不祥的仿造意志。
「但是你千萬不能忘記，再怎麼說你都是異鄉人。無論經歷過多長的歲月，齊歐卡都絕對不會把你視為能接納的一份子。為了讓你不要忘記這點，只要有機會，你一定要回去帝國。只有在已經認識齊歐卡的情況下回到國內，你才能真正看清帝國，也將會充分領會皇室至今為止做過的所有行徑，以及無止境的徒勞吧。」
少女終於無法繼續承受，用雙手摀住自己的耳朵。然而她還是無法逃離。男子的聲音輕易穿過她的手掌，以簡直要逼人發狂的音量在她的腦中迴響。
「你該承認，公主──你的血天生就已經腐敗。」
男子的笑容完全扭曲，原本是一片空白的周圍情景開始變化。整個視野範圍幾乎都被大量飢餓消瘦的人們占滿。他們充血的雙眼都朝向同一處，嘴裡大叫著什麼。少女聽不到聲音，但起碼明白他們正在求救。
這時，她突然發現自己手裡拿著一碗粥。這樣至少能夠暫解一個人的飢餓──抱著這種想法的少女觀望四周，發現在群眾當中有一名特別顯眼，懷中抱著幼兒的母親身影。已經有聞到死臭的蒼蠅開始糾纏因為飢餓而極為衰弱的小孩，看到這情景，少女毫無猶豫地沖向母子身邊。
把這個給孩子吃吧──少女說著並想把碗遞給那個母親，然而對方卻完全不理會少女，像是什麼都沒聽到。少女心中愈來愈焦躁，求求你把這個給孩子吃吧，再這樣下去會死啊。在變成那樣之前，拜託讓我可以救那孩子──！
在少女抱著拚死決心抓住對方的那瞬間，碗裡的粥撒向空中。是那母親揮動手臂打飛了碗。一人份的救贖在少女眼前落向已經乾裂的地面，她半瘋狂地伸出手想要挽救，然而反蓋在地上的碗下面已經只剩乾涸的砂礫。
伴隨著不成聲的悽厲叫喊，周圍的情景再度改變。少女回神時，才注意到自己孤獨地站在一個漆黑的場所里。受到寂寞與不安折磨的她茫然徘徊，突然發現黑暗的一隅有著發出朦朧光芒的空間。在那空間的中心，站著讓少女感到無限懷念的黑髮少年。
索羅克！──她呼喚著少年的名字，不顧一切地跑向對方。距離似乎很近卻又很遠，即使她跑到上氣不接下氣也沒能到達發光處。但是少女並沒有放棄，因為她明白那是最後的救贖。也明白要是錯過這次，自己就真的再也無法前往任何地方。
到底過了多久呢？在少女以全力奔馳到手腳幾乎快斷掉的過程中，不知何時周圍已經充滿光芒。終於到達希望之地的少女總算不再奔跑，邊調整呼吸邊一步步靠近黑髮少年。對方的頭垂得很低，從少女這邊無法看清最重要的表情。他是不是心情不好呢？少女抱著這種搞錯重點的不安，戰戰兢兢地把手伸向少年，少年也像是回應般地舉起雙手──
然後把握在手中的一把小刀深深刺進少女胸前。
失去力氣的身體以面朝上的姿勢往後倒下。即使如此，黑髮少年依然跨坐到少女身上，繼續揮動利刃。面對充滿憎恨且糾纏不休的攻擊，還有肉體被撕裂、內臟被翻攪的痛苦，少女卻在心中某處抱著理解的想法接受了一切。
被染紅的手虛弱地舉起，少女以顫抖的手指輕撫少年的臉頰。明明想要抱住對方表達感謝，然而確信自己根本沒有這種資格的想法卻仍舊烙印在內心深處──
「──下！殿下！您還好嗎？」
激烈的敲門聲讓深陷在睡眠中的意識回到現實。心臟還在狂跳，渾身上下的肌肉都發熱痙攣，像是才剛全力奔跑過。
呼──夏米優·奇朵拉·卡托沃瑪尼尼克第三公主重重吐出一口長氣，雖然持續受到這些夢境後遺症的影響，仍在床上撐起上半身。
「……沒什麼事，我只是講了些夢話而已。抱歉一大早就造成騷動。」
「啊……噢……如果是這樣那就好……您是否作了惡夢？」
站在房門外的護衛士兵如此提問後，公主在床上停止動作，暫時陷入思考。雖然她很清楚沒有必要這麼認真答覆，但不知為何，她卻對隨便回應的行為心生猶豫。
「那個……殿下……？真是非常抱歉，在下問了很奇怪的問題……」
苦惱的氣氛或許是傳到了門外，護衛的士兵以心虛的語氣表達歉意。夏米優殿下帶著苦笑搖了搖頭。
「……的確，到途中為止是場惡夢。但是我即使醒著，也會頻繁看到那一類光景。事到如今，還特別害怕根本是無濟於事。」
「啊……噢……？」
「而且──只有最後還不壞。那是漫長惡夢終於結束的夢……是救贖的夢。」
公主低聲這樣說道，在照入室內的陽光中眯起眼睛，看向窗外──基地的建築物在朝陽照耀下形成長長的影子，上方還有野鳥群在青空中來來去去。和她的夢境相反，極為平穩的早晨光景正展現在眼前。
＊
──初期動員兵力，是帝國陸軍北域鎮台派出的一萬八千三百二十人。在平定席納克族發起的叛亂時，有三千七百四十四人陣亡，一千二百三十四人失蹤，重傷者超過五千人──大部分是因為滯留在高處而造成的健康惡化。
動亂爆發後過了三個月又十二天，拉·賽亞·阿爾德拉民神聖軍的一萬兩千人從北方來襲。應戰的北域鎮台從不到八千人的席納克討伐軍殘存兵力中選出一千八百人，編組成留置部隊。其中由暹帕·薩扎路夫上尉率領的一個營共六百人負責在最前線執行遲滯防禦任務，抗戰八天後撤退，把任務交接給在後方完成野戰工事的部隊。
撤退開始二十二天後，派往大阿拉法特拉山脈的北域鎮台所有兵力都完成撤退。到任務結束時，留置部隊產生三百七十二名陣亡者，三百四十四名失蹤者（推測其中包括人數相當多的俘虜），以及四百三十一名重傷者。之後，帝國軍在山脈南側的北域繼續防禦戰鬥。
北域動亂爆發後過了四個月又二十六天，中央派出的一萬名援軍抵達現場。拉·賽亞·阿爾德拉民神聖軍因此對北域沒有更進一步的侵略，盤踞在大阿拉法特拉山脈上的根據地威嚇帝國。帝國軍判斷目前奪回領土的勝算很薄弱，改為針對在山麓上架構起的防衛線進行強化。
戰
線進入膠著狀態後過了二十八天，鑑於安定的狀況，解除一級警戒態勢。帝國接受國境後退的事實，在本日認定以卡托瓦納北域動亂為發端的一連串「北域方面戰役」暫時終結。
最終動員的兵力總數是──北域鎮台總軍力的二萬三千七百二十人，加上中央送出的援軍一萬人，累計三萬三千七百二十人整。
最終死傷者人數──陣亡者四千六百一十七人，失蹤者二千九十一人，重傷者七千一百七十六人。推定總陣亡者人數到達七千人。
備註──受到拉·賽亞·阿爾德拉民神聖軍侵略的影響，離開大阿拉法特拉山脈的席納克族產生超過四千名難民。當前的處置是在北域南端設置難民營並引導席納克族前往。基於和族長娜娜克·韃爾的契約，必須儘快在帝國內選定居住地。
「──諸位，這樣你們能明白嗎？以上就是我等在這場戰爭中所流失的鮮血。」
身穿立領軍服，身材修長的壯年軍官用手背敲打著剛剛宣讀的文件。一雙翠眼以犀利的眼光看過室內一圈。
「話雖如此，現在該特別議論的題目，是這次軍方重創的原因……」
卡托瓦納帝國陸軍上將泰爾辛哈·雷米翁那略為偏高的說話聲帶著彈劾的音調，在室內迴響著。在這間雖說相當寬廣卻因為石牆而產生壓迫感的房間內，有一群人圍著一張大型桌子。包括上座的兩名高級將領，他們左側的三名中將以及一名宰相，右側的八名少將與四名證人，兩邊還各有三名書記官也一起列席。
而最下座，被四名手持風槍的士兵包圍的位置。有另一名人物從正面承受著高級將領們的視線，正在瑟瑟發抖。那就是擁有「北域鎮台司令長官」這頭銜的男人。
「首先來問問你自身的意見吧，塔姆茲庫茲庫·薩費達中將。」
一聽到自己被點名，被恣意生長的凌亂鬍鬚覆蓋的乾燥嘴唇立刻開始顫動。
「不……不是我的責任……」
「哦？」
「雖說不幸付出了慘痛的犧牲，但那也是我盡了身為鎮台司令長官的職責後產生的結果吧！對於我等帝國人民來說，席納克族正是獅身上的跳蚤，遲早都必須驅除的害蟲！我只不過是主動接下了這個任務！」
聽到這完全不認為自己有錯的主張，雷米翁上將的翠眼露出明顯的侮蔑神色。
「……你身為北域鎮台司令長官，被賦予的任務是維持北域全體的治安。你對這點應該沒有異議吧？」
「那……那當然……」
「你剛剛說自己有達成這個職責？讓自軍出現高達七千名的死者，還製造出數量不在這之下的席納克屍首後，你還有臉宣稱自己成功維持了北域的治安嗎？」
雷米翁上將把視線從啞口無言的薩費達中將身上移開，轉而看向並排坐在他右側的四名低階軍官。
「看來中將對於只看結果就指責他的做法感到不服，那麼我們就來試著追溯原因吧。畢竟是為了這點才把你們這些證人找來。」
「……是！我們已有準備，若有需要會回答所有質問。」
因為緊張而全身僵硬的薩扎路夫上尉回應。和戰場上的他相比，現在那張已經把鬍鬚全刮乾淨的臉給人年輕很多的印象。和他並排坐著的伊庫塔、雅特麗以及托爾威三人也一起對著雷米翁上將行注目禮。
「那麼就按順序提問吧，暹帕·薩扎路夫上尉。第一件事，席納克族為什麼會發動叛亂？」
「按照司令長官閣下的指示，北域長期以來都對席納克族採取鎮壓政策，例如增加稅收、限制商業買賣、沒收精靈等等。推測是這些高壓措施累積後的結果導致了這次的蜂起行動。」
「關於這些調度，每一項都不是軍人，而是官吏該負責的領域吧？」
「這是因為司令長官閣下和北域各州的高級官吏們關係非常良好。」
薩扎路夫上尉很乾脆地如此斷言。中將本人雖然在旁吼著「別鬼扯著一些抹黑！」但被雷米翁上將瞪了一眼之後也只能沉默。對話在不允許介入的情況下再度展開。
「換句話說，源自薩費達中將指示的席納克族鎮壓政策，就是導致這次動亂的根本性原因之一？這樣理解沒問題吧。」
確定四名證人全都同時點頭後，雷米翁上將進行下一個主題。
「很好。那麼，第二件事……從動亂爆發到平定席納克族為止，產生了三千名以上的陣亡者。造成損害如此嚴重的原因是？」
在薩扎路夫上尉的眼神示意下，雅特麗站了起來，開始以毅然的聲調敘述罪狀。
「由在下代替上尉回答。導致動員兵力的損害嚴重惡化的最大原因，在於運用兵力的基準戰略過於粗劣的事實。輕率進攻席納克族擁有地利的大阿拉法特拉山脈；制定彼此相隔遙遠的進軍路線，造成補給線弱化；還有一旦占領陣地後就不允許撤退的僵硬思考模式也增加了損害。但，最應該特別提出的部分，是欠缺對高山症的照應──」
薩費達中將對雅特麗流暢敘述的內容忍無可忍，開口大吼：
「閉……閉嘴！你只不過是區區尉官！憑什麼以一副理解的態度評論戰略……！」
「中將，現在是我允許她發言，你認為自己有權力譴責這件事嗎？」
雷米翁上將先冷漠地警告中將，才繼續說道：
「而且，事實上就是因為有他們──你口中的『區區尉官』們挺身奮鬥，北域鎮台才能避免全滅的悲慘下場。我希望你千萬別忘記這一點……雅特麗希諾·伊格塞姆中尉，你可以坐下了。」
讓雅特麗坐下後，雷米翁上將把視線移到黑髮少年身上。
「伊庫塔·索羅克中尉。第二件事情就問你吧──動亂後半，你們受到從北方越過大阿拉法特拉山脈的拉·賽亞·阿爾德拉民神聖軍襲擊。詳細經過又是如何呢？」
伊庫塔以有些提不起勁的表情起身，開始回答：
「──關於外交方面的原委，我並沒有立場置喙。但我能以現場目擊者的身分說明一些事。那就是……敵人──拉·賽亞·阿爾德拉民神聖軍是以譴責『北域鎮台對精靈的虐待行為』作為開啟這次戰端的正當理由。」
「根據你所見，你認為這指控是事實嗎？」
「如果是指戰場上的狀況，的確有發生失去紀律的友軍對席納克族的精靈做出不必要暴行的事件。那時我本人也參加了收拾事態的行動，因此可以確實證言。」
「那麼關於動亂發生前呢？」
「我目擊過從席納克族手中沒收來的火和風精靈被隔離在北域第一軍事基地的倉庫里，擠得像是沙丁魚罐頭。而且由於日照不足，精靈們幾乎已經陷入行動不能的狀態。」
「嗯，這部分和薩扎路夫上尉的證言一致──薩費達中將，沒收精靈被指稱是你的指示，這是事實嗎？」
「我……我不清楚，不是我……！那是部下們獨斷的行動！」
看到他事到如今還想把責任轉嫁到他人身上，讓伊庫塔忍不住失笑。
「席納克族是獅子身上的跳蚤，必須驅逐的害蟲……哎呀，這是誰說過的話？」
「你這混帳！」
被激怒的中將想要起身。雷米翁上將先以視線制止他，才把那雙翠眼轉向伊庫塔。
「伊庫塔·索羅克中尉，注意不要擅自發言。再犯會要求你退場。」
「嗚……是，真是冒犯了。」
被雅特麗狠擰背後的少年表現出言不由衷的反省態度。雷米翁上將的視線從少年身上移開，在這時有一瞬掃向自己兒子的臉孔。然而這對翠眼並沒有停留，而是再度轉向薩費達中將。
「但是中將，你的發言的確欠缺一貫性。你先堅稱自己把席納克族視為害蟲並主動出面驅除，卻又主張沒收精靈是部下的獨斷獨行。這樣的說詞不可能在這場會議上強行獲得認同。」
中將仍然張開嘴試圖辯解，從四面八方完全包圍他的視線壓力卻封鎖了這個行動。別繼續暴露出更多醜態──高官們似乎是在如此無言暗示。
「那麼，來統整到此為止的情報吧。第一，關於席納克族發起叛亂的理由，現在確定原因是出自於薩費達中將主導的席納克鎮壓政策。第二，關於從動亂爆發到平定席納克族為止的嚴重損害，現在確定原因是出自於薩費達中將擬定的戰略過於拙劣。第三，關於拉·賽亞·阿爾德拉民神聖軍為何前來襲擊，現在確定原因是出自於薩費達中將推動的精靈虐待行為給予敵人可趁之機。」
當雷米翁上將的口氣切換成斷定時，薩費達中將總算察覺──這根本已經不是軍事審判，高官們之間早就完成對事實的採證。若以這種角度來看，現在應該沒有必要再傳喚證人前來。
「毫無意義地虐待席納克族，無謂浪費士兵的寶貴生命，還因為欠缺思慮
而招來敵人──這就是你做過的一切行為。」
有功必賞，有過必罰。要採用示範給全國觀看的形式，讓戰犯塔姆茲庫茲庫·薩費達明白自己的下場。而這場拐彎抹角的會議，完全只是為了這點才舉行。
「對於剛才敘述的罪狀，有異議者舉手發言。」
對於這充其量只不過是形式的確認動作，沒有任何人表示異議。在這場鬧劇中從頭到尾都負責擔任司儀的雷米翁上將接受這符合預期的沉默，看向坐在旁邊的另一名高階將領。
「元帥閣下，按照軍律，請您發表制裁。」
擁有一頭豎起炎發的軍人點點頭，靜靜起身。超過六尺的高大身軀，彷佛拒絕一切累贅，宛如鋼鐵般歷經徹底鍛鍊的筋骨。即使在皇帝陛下面前，比雅特麗的武器還要大兩圈以上的軍刀和短劍也不曾離開過此人的腰間。
卡托瓦納帝國元帥索爾維納雷斯·伊格塞姆。然而，使用這名字稱呼他的人反而較少。因為除了講述歷史時，在這國家裡提到「元帥」就是指他這個人。
「從此時開始，解除塔姆茲庫茲庫·薩費達身為北域鎮台司令長官的職位。」
中將的牙齒顫得咯咯作響。這個元帥開口說話的行為，幾乎等於是把文字刻鏤在鐵上。
「階級降為二等兵，並剝奪所有勳章。薩費達家的財產除了基本俸以外全部沒收，用來賠償陣亡者的遺族或負傷者。」
只要是置身於軍籍的人，必定知道這是絕對無法推翻的最終決定。
「更進一步，塔姆茲庫茲庫·薩費達二等兵本人──」
也無法期待等於是規律化身的他，會做出帶有任何一絲溫情的判斷。正因為如此……
「──根據軍規，要視為最上級戰犯，處以槍決。」
宣告的瞬間，正當至極的絕望貫穿了滿心畏懼的罪人。
「不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
現在只能以區區士兵的身分等待被槍殺命運的塔姆茲庫茲庫·薩費達踢翻椅子站了起來，發出悽厲的慘叫聲。在他身邊固守的士兵們立刻湧上想要壓制他，但胡亂揮舞的手腳卻以異常強大的力量推開那些士兵。這一幕和瀕死動物表現出的最後抵抗極為相似。
「請大發慈悲！元帥閣下！上將閣下！還請兩位慈悲為懷！無論是階級、勳章和財產我都不要，但只有這條命！無論是要我當士兵還是清掃工都無所謂！所以求求您，請饒了我這條命！」
「判決已下。」
「不！我不想死！我不想死……！死……死是什麼？會很黑暗嗎？會很寒冷嗎？還是永久持續的靜寂？或者就像是那些神官所說，會按照生前的功德或惡行來決定去向？那麼我會落入地獄嗎！」
看到這醜態，覺得連瞧不起他都是在浪費時間的雷米翁上將伸手按住額頭。至於伊格塞姆元帥，對他剩下的興趣甚至低於路邊的石頭。
「有誰……哪個人救救我！誰都可以！誰都好……」
發現高階將領們堅守沉默後，尋求救贈的薩費達將眼神四處移動，不久之後看向坐在下首的舊部下們。
「……對……對了！如果是你們……！」
薩費達拖著壓制住自己手腳的士兵們往前走，以膝行接近伊庫塔等人。
「拜託！拜託你們！你們也幫忙陳情吧……！你們是英雄，毫無疑問是帝國的救世主！如果是你們的請求，元帥閣下也不會置之不理……！」
面對這不計一切形象的懇求，托爾威轉開視線，雅特麗堅守沉默，伊庫塔打了個呵欠揉揉眼睛。只有暹帕·薩扎路夫一個人以溫和的苦笑回應對話。
「……司令官閣下。雖然似乎已經不是了，但我還是這樣稱呼您吧……我啊，在這次的戰爭中曾經一次又一次聽到和您剛才相同的慘叫，有數不清的同袍們在和您相同的恐懼中失去性命。有些人留下家人，有些人留下戀人。無論是誰，都在這世上留下再也無法達成的遺憾……」
「是我不好！我會盡一切辦法償還罪過！所以……！」
「請不要這樣。像罪過或償還之類的問題太過困難，我這種人無法理解。我啊……只希望在這次的戰爭中身為長官的您，能夠盡到身為上位者的義務。」
依然帶著微笑的薩扎路夫上尉看著對方，繼續說道：
「關於在作戰行動中發生的事情，必須由下令者負起責任。這是連腦袋不好的我也很清楚的軍隊原則。所以啊，司令長官閣下……只有這點您萬不可逃避吧？既然正如元帥閣下所說，這個原則命令您去死……」
講到這邊，薩扎路夫上尉緩緩起身，深深一鞠躬。
「那麼拜託您──請好好去死吧……為了讓先走一步的同袍們能多些人前往天國，也為了讓晚一點死去的我們能落入稍微不那麼悲慘的地獄。」
薩費達啞口無言。在薩扎路夫上尉沉穩的聲調中，蘊含著某種就連生死關頭的求饒行為都不禁因此停止的要素。甚至連那些輕視他充其量只是區區上尉的高官們都忍不住肅然起敬。
「夠了！帶他走！」
聽到雷米翁上將的命令，士兵們不再手下留情。他們不由分說地壓制住薩費達的手腳，堵住那張不死心想要再開口求饒的嘴，最後幾乎是以扛出去的形式把薩費達從房間裡帶走。
房門發出沉重聲響後關上，室內恢復寂靜。雷米翁上將緩緩開口：
「……帝國軍人塔姆茲庫茲庫·薩費達的軍事審判在此結束。接下來要繼續進行軍事會議，但只有暹帕·薩扎路夫上尉必須留下，其他證人可以退出……辛苦你們回應傳喚前來。」
上將的語氣似乎帶著歉意，像是在表示要他們配合演出這場鬧劇實在過意不去。這句發言後，任務結束的伊庫塔、雅特麗、托爾威三人起身敬禮，迅速離開會議室。
「──關於晉升的事情，不需要告知令郎嗎？雷米翁上將閣下。」
在緊張情緒稍微舒緩的室內，列席的中將之一以有些看戲的態度發問。上將冷淡地搖搖頭。
「即使沒在這裡提起，通知也很快就會送到吧……而且我沒有那種腦袋遲鈍到在這種時機得知晉升消息還會直接高興的兒子。」
「就算是那樣，從一開始到最後都沒有說上任何一句話，還是會讓人覺得到底是為何召他前來。」
「我叫他來的目的並不是要大肆稱許，他在場的事實也有相稱的意義。我想你的腦袋也沒有遲鈍到連這點都無法明白才是吧？金伯利中將。」
遭遇鋒利反擊的金伯利中將聳聳肩。雷米翁上將讓脫軌的對話在此結束，重新開始會議。
「那麼按照預定，直接進行軍事會議吧。但……暹帕·薩扎路夫上尉，有件事要先通知你。你將晉升為少校。」
由於他態度過於平靜自然，而且幾乎是話講到最後才順道這樣一提，讓薩扎路夫一時之間無法做出任何反應。察覺到他的困惑，上將做出補充。
「噢，要是嚇到你那抱歉了，正式的通知應該很快會送到吧。不過換句話說，這次晉升和我兒子……失禮，和托爾威·雷米翁中尉的狀況相同，是考量到狀況和平衡維持後才採取的處置。畢竟在接下來的軍事會議中，參加的軍人至少必須是校級軍官，否則會有很多問題。」
雷米翁上將略帶苦笑地辯解。看到這模樣，薩扎路夫對這個大將領產生意外的親近感。和先前表現出的氣質相當不同，從嚴厲感已經消失的表情上可以感受到和托爾威同類型的沉穩。說不定這才是他的本性。
「話雖如此……如果你能主動想通自己被留下來的理由，那倒是幫了大忙。」
發現這句話一講完高官們就把注意力全集中在自己身上後，薩扎路夫重新繃緊差點鬆懈的情緒──正在接受評估，不可以在這裡掉以輕心。
「……要是推論錯誤實在很丟臉……但我想應該是要我針對在此次戰爭中產生的席納克族難民，提出該如何處置的意見吧？」
薩扎路夫戰戰兢兢地回答。過了幾秒之後，周圍的空氣還是沒有變化。
「──我放心了，看來你似乎很明白狀況和立場。」
雷米翁上將滿意地點點頭，開始這次會談。
「由於大阿拉法特拉山脈已被阿爾德拉神軍掌控，許多席納克族被趕出居所。因此形成的四千名以上難民湧入北域，當前是以我等暫時設置的難民營來因應。」
「居無定所的他們和帝國居民之間應該會發生的衝突並不難想像，必須迅速採取對策。」
「話雖如此，願意爽快接納他們的州並不多吧。原本大量移民就會造成地區治安惡化，更何況他們是前不久才和我等交戰的席納克族，可以充分想見地方官吏和當地居民的反彈。」
「就算無法避免哪個地方抽到這種下下籤，應該還是可以想出多個方針
吧？把他們送進治安良好的州以尋求調和當然是最理想的狀況，但考量到現實性，是否該以人口密度較低也還有剩餘土地的州作為優先基準？即使荒廢的土地會導致居住性變差，只要沒有起衝突的對手，就不會發生紛爭……」
和剛才那場以軍事法庭為名的鬧劇完全不同，軍中高官開始積極發言。看到這些渾身散發出知性和自信的精英份子，讓薩扎路夫直到現在才深深體認到自己有多麼格格不入。就在這時……
「軍人勿語政治。」
伊格塞姆元帥講出的這句話，一擊就讓熱烈的議論停止。
「無論會要求哪個州接受難說，都是行政單位的職責。我等的任務僅限於其前後的事務，例如引導席納克族從臨時難民營前往移居地，還有立案、實施針對該土地的治安惡化防治對策。試圖插手其他事務的舉動，也就是偏離職權的行徑。」
聽到由沉重低音提出的告誡，高官們都正襟危坐。這毫無疑問足正論，但……
「雖然您這樣說，元帥閣下。」
在這個現場卻有一個人，具備能抵抗這正論的氣概。不，在這國家的歷史裡，人才輩出這位綠髮名將的家族總是負起這個任務。
「但這事有個前提，就是現實和理想有遙遠的差距。首先，如果我等不事先做好準備，這個國家的官吏們根本不可能認真面對接納移民的相關問題。因為必須把盤子端到桌上，拉開椅子讓他們坐好，先把菜放涼避免造成燙傷，再把已經切成一口大小的肉送進嘴裡……做到這樣，那些人才總算會開始咀嚼問題。」
雷米翁上將和伊格塞姆元帥的視線從正面相對。薩扎路夫過去也曾聽說過帝國軍在進行首腦會談時，經常是以這兩位的對立作為進行的軸心……不過直到今天為止，他連作夢都不曾想過自己居然會碰上剛好也在現場的狀況。
「我贊同上將的意見。我等應該在此議論具體對策，而且範圍要涵蓋到連對移居地點的事先疏通也包括在內。要是在現今這個階段就全部交給行政單位處理，那麼可以確實預測，不出兩個月，問題就會變得更嚴重並被丟回。」
「不，等等，高茲少將。像這樣默認越權行為的傾向，正是元帥閣下擔憂不已的我等惡習。正因為是目前這階段，才應該事先把界線重新畫好，讓軍事歸軍事，行政歸行政吧？薩費達的失控行為，不也是對模糊界線置之不理所導致的結果嗎？」
「這並不是該以非黑即白的想法來討論的事情吧？雖然不能無視內閣的存在，但完全沒有任何事先準備的狀況也缺乏現實感。剛才上將以用餐時的服務來舉例，但至少希望他們能自己負責把肉送進嘴裡。刻意留下部分棘手問題並進行工作移交，用以代替對那些貴族大人們的諫言，這樣如何呢？」
支持伊格塞姆元帥的意見，以及支持雷米翁上將的意見在會議桌上正面衝突。而中立的將校們則以能顧及雙方面子的形式提出妥協案。
透過這一連串發展，薩扎路夫看出了帝國軍的勢力平衡。看來在軍中，伊格塞姆派和雷米翁派的勢力彼此抗衡的狀況還在傳言之上。
「……啊……那個……可以允許我也提個意見嗎？」
薩扎路夫心驚膽跳地舉起手後，高官們的視線一口氣集中到他身上。他光是這樣就嘗到壽命縮短的感覺，同時把事先準備好的發言說出口。
「雖然這是個不知分寸的提案……但為了對應席納克的難民，是否可以把一個團交給我運用呢？」
插圖
＊
同一時刻。在帝國軍中央軍事基地西南區域的「神殿」前廣場，正有常駐基地的四百多名士兵，以及兩倍以上的一般民眾聚集於此。
「──在護國之大義下捐軀，為至高無上、登峰造極的滅私奉公行為──」
在肅然而立的眾人前方，有一個茶發亂翹，身材微胖的少年正在宣讀悼詞。那正是以北域方面戰役的英雄之姿被提拔擔任此職務的馬修·泰德基利奇少尉。
「──在此恭敬祈禱，誠願彼等同袍悉數能夠歸往主神身邊。」
站在他身旁的修長女性軍官──哈洛瑪·貝凱爾少尉算準時機接著講完……兩人在此能說的話，只不過是從頭到尾都由長官指定的定型句。然而無論是誰，都無法阻止對這內容感到疑問的行動。
──在這場戰爭中死去的同袍，真的能夠前往主神身邊嗎？
包括馬修和哈洛，還有在他們後方列隊的士兵們，都對「沒有神官在場見證的儀式」抱有相同擔心……這次的戰爭對象是阿爾德拉教本部國，由於不知道該如何對待陣亡者，神官們都拒絕參加這場儀式。連這場活動本身原本也應該更盛大隆重地在首都邦哈塔爾內的「神殿」舉行。
「「──全體敬禮！」」
兩人同聲下令。所有士兵和他們的精靈都在心中緬懷再也無法相見的人們，一起朝著「神殿」敬禮。遺族們發出的輕微嗚咽宛如漣漪般擴散，甚至傳進了馬修和哈洛的耳里。
儀式結束後，大部分的士兵都按照指揮官的指示，向右轉往後方並且離開。只有包括馬修和哈洛的一部分人還留在原地負責引導一般民眾。
然而，這時出現三個朝著「神殿」而來，逆向和離開人們錯身而過的人影。而領頭者是一名擁有鮮艷顯目的赤發，兩人也很熟悉的少女。
「馬修、哈洛，辛苦了。看來你們已經確實達成任務了。」
「雖然肩頸僵硬，不過總算結束……你們幾個也比預定還早嘛。」
馬修稍微轉著手臂並回答，雅特麗身邊的伊庫塔和托爾威聳了聳肩。
「我們只是被叫去當軍事法庭的小角色而已……算了，主角的某人巳經確實遭到了報應，這點請放心。」
「是『這樣』嗎？」
馬修邊說，邊做出用大拇指割喉的動作。伊庫塔稍微搖頭，用食指模仿槍口並往前舉。
「是『這個』，畢竟槍決才是帝國軍的習慣。」
「啊……果然是那種結果嗎。」
哈洛嘆口氣低聲說道。只是啊……伊庫塔繼續補充。
「雖然軍事法庭總算已經結束，但接下來還有宗教審判在等待薩費達二等兵。因為那個『對精靈的虐待行為』已經犯了戒律。」
「在我國和阿爾德拉本部國重啟外交為止，這邊感覺會拖很久呢。我想宗教審判中他被判決極刑的可能性也不低，不過如果真是那樣又會如何處理呢？畢竟也不能對同一個人處刑兩次。」
「那種前例說有也真的有，但我不太願意去想像啦。」
黑髮少年聳聳肩。托爾威差點去實際想像他口中的「前例」，趕緊換個話題。
「不……不過啊，每次看到這個『神殿』時……都覺得是個很不可思議的建築物呢。」
抬頭仰望眼前物體的托爾威如此說道，他前方聳立著灰銀色的長方體建造物。大小是長約四十公尺，寬約八十公尺，高度也有將近二十公尺。顯示這裡隸屬於阿爾德拉教管轄的一星旗帷幕從屋頂往下垂掛。
「外牆幾乎看不到連接處，還聽說這是以非常堅固，即使被炮彈打到也不會有任何損害的材質建造……不過到底神明是用什麼方法才能加工這樣的材料呢？」
「那當然是使用神明自豪的剪刀和漿糊啊。」
哈洛舉起兩根手指開開合合。伊庫塔邊沉吟，邊把手叉到腰上。
「無論是何種物質，只要有正確的高熱或高壓就能夠加工……這是阿納萊博士的見解。如果要假設這個外牆是鑄造品，就代表在建造這東西的那個時代，應該有爐子能夠製造出現代根本無法與之相比的高溫吧。」
「喔～意思是神明引以自豪的爐子嗎？」
「我認為需要使用爐子的應該是人啦……算了，這事先放一邊去。」
伊庫塔把充滿懷疑的視線從只有神官能夠進入的聖域上移開，投往其他方向。視線的前方，是先前他和雅特麗還有托爾威被叫去的高等軍官專用會議場。
「我有點擔心留在那裡的薩扎路夫上尉。現在應該正在和高官們討論對席納克族難民的處置，希望他能順利應對……」
「啊……那件事嗎……嗯……」
馬修的表情突然變得很難以形容。雅特麗對著講話吞吞吐吐的兩人開口。
「相信並交給他吧，上尉是值得這樣對待的人。在這次的戰爭里應該已經讓你們明白這一點了吧？」
「當然，所以我這次也把任務託付給他……只是，我提到的不安，是針對上尉本身以外的問題。」
伊庫塔繼續瞪著會議場的方向，扭著嘴唇繼續說道：
「如果對手只有軍中高官那還沒問題……不過，在那些人中混著一隻狐狸。」
＊
提了個不看場合的大要求……
聽到薩扎路夫的提案後，這是高官們的率直感想。
「……薩扎路夫少校，你是先前北域方面紛爭的英雄，由於這次活躍，被視為將來有望的軍人。嗯，這點的確沒錯。」
一名少將以勸戒的語氣開口，他的眼裡開始出現失望的神色。
「不過……就算是那樣。剛剛的要求，是不是太過於不知分寸？我想你不可能不知道吧？團是平時經營部隊的最大單位。要求把一個團交給你，就等於是在要求自己的軍隊……」
「這要求本身就已經夠讓人不以為然，更何況先決問題是你不覺得自己弄錯場合了嗎？現在是討論該如何對應席納克族難民的會議，並不是討論該給你的戰功什麼褒賞的場合。」
眾人紛紛提出指責。即使這是早已預料到的發展，但薩扎路夫還是覺得自己的胃陣陣抽痛。雖然高官們似乎都誤會了，但他原本的個性完全不是如此厚臉皮。
「有點讓人遺憾啊，薩扎路夫少校。我還以為你是更謙虛更賢明的人──」
在指責途中，某處發出一陣哼哼悶笑聲。這瞬間，高官們朝向薩扎路夫的視線一口氣移往他處。朝向那個和三名中將並列坐著，現場唯一不是軍人的男子。
「……宰相，有什麼可笑之處嗎？」
一名少將壓低聲調發問。即使這樣，被質問的對象也沒有收起笑容。
「不……不不……也沒什麼……！只是覺得有幾位講什麼戰功和褒獎之類顯然弄錯場合的發言實在很好笑，所以忍不住……！」
那是嘲笑。對象不是薩扎路夫，而是針對所有指責他的高官。
「噢，由我代替薩扎路夫少校講明也沒關係嗎？──哎呀，實在遺憾。我以為位居帝國軍領導階層的諸位，都是些更加謙虛而且也很賢明的人物──」
「你到底想說什麼！」
一名少將語氣激動地拍桌發問，這讓男子的笑意更深。
「問我『到底想說什麼』？哈……哈哈哈……問我想說什麼……！這正是在發表弄錯場合的說教之前，必須先向當事者問清楚的事情啊……！」
面對這男子過於瞧不起人的言論行動，讓高官們的惱怒感更加膨脹。在險惡氣氛逐漸升溫的狀況中，雷米翁上將終於出聲仲裁。
「肅靜！諸君！議論也就算了，我等並沒有時間爭執！戰後該處理的問題可不是只有席納克族的難民！」
聽到這道喊聲，差點失去冷靜的高官們紛紛回神。觸怒眾人心神的男子也總算只控制住自己的嘴角。
確認會議場內恢復鎮定後，雷米翁上將把視線放回薩扎路夫身上。
「薩扎路夫少校。到目前為止，我還不認為你是個厚臉皮的人。」
「噢……」
「所以，針對剛才的要求，可以讓我聽聽你的真正打算嗎？如果真的給你一個團，你打算用這支部隊做什麼？」
雷米翁上將的翠眼以比先前嚴厲的眼神凝視對方。薩扎路夫用力咽了口唾沫，開口回答：
「我……我想是不是可以在帝國現有領土偏東的位置設立根據地……並在附近收容席納克族的所有移民。」
「所有移民？……這是怎麼回事？」
「前東域鎮台陷落造成居民撤離，讓帝國現有領土的東區出現了空白地帶，已經很久都無法從被放棄的許多田地上獲取作物。聽說受此影響，防守國境東側的部隊現狀是必須依賴從遙遠中央往東方延伸的補給線。」
「嗯，確實是那樣。就算要喚回逃走的居民，他們也害怕會碰上下一次侵略。考量到和齊歐卡間戰況並不穩定的現今情勢，這也是無可奈何的情形。」
「所以要把席納克族放進那些空隙里。把軍需物資的生產交給他們負責，並以全部由軍方收購的形式來固定交易。換句話說就是軍方專屬的佃農立場吧。」
連其他高官們也逐漸認真傾聽起薩扎路夫說明的內容。不久之後，理解這構思的人開始提出意見。
「可以活用多餘的土地，也能充實軍方的補給嗎……聽起來是個不錯的點子，但似乎有幾個問題。第一，席納克族本身會願意接受被視為佃農嗎？根據你的提議，會單方面要求他們種植我方指定的作物吧？」
「我想席納克族當然也會產生反抗情緒，但只要重複進行實質上的說明，應該就能夠說服他們。之所以這樣說，是因為基本上，只要讓席納克族種植他們熟悉的作物就行。」
「熟悉的作物……？等一下，不是要讓他們種植小麥或棉花嗎？」
聽到這提問，薩扎路夫從口袋中拿出一把乾燥的穀物並展示給眾人看。
「要讓他們種植的作物是玉蜀黍。這是在大阿拉法特拉山脈上的嚴苛環境下培育出的品種，耐旱，因此推論種植在更適宜的環境中應該能獲取良好的收穫量。如果耕作面積相同，收穫量大概會是小麥的三倍以上──」
薩扎路夫慎重地在不會被發現的情況下，說明從伊庫塔那邊聽來的理論。高官們紛紛開始沉吟。
「窮人的小麥嗎……有聽說過這東西在北域經常被拿來食用。」
「或許是因為『席納克族食物』的印象已經先傳開，所以在帝國內部有受到不合理輕視的傾向。但是，味道絕對不差。不但可以直接烤來吃，乾燥後磨成粉也能夠製作成麵包。如果作為輪作制度的一環，還可以幫助下個作物生長。」
另外還有「可以挪用為家畜飼料」這個優點，但考慮到對心理層面的影響，薩扎路夫故意隱瞞。從高官們的反應來看，他得到了不錯的迴響。
「……關於作物的價值，找專家一起詳細研究吧。然而，講到帝國領土偏東的地區，就是很靠近齊歐卡國境的土地。要讓不久之前才引發內亂的席納克族住到那裡，老實說，應該會讓前線的士兵們覺得芒刺在背吧？」
「這點要重提最初的話題，可以把一個團交給我嗎？」
經過前面的對話後，這次總算沒有出現指責這要求是搞錯場合的人。雷米翁上將思索數秒後，開口說道：
「意思是由軍方管理在前線附近的軍需物資生產嗎……雖然有點把軍事問題擴大解釋的傾向，但只要考慮到目前是戰爭時期，形式上還算自然。由這支部隊直接兼管席納克族監視任務也符合理想。」
「在…在下誠惶誠恐。」
「然而，即使是這樣也還有問題。團級部隊的指揮官通常是上校以上，至少也要由中校位置的軍人來擔任才符合帝國軍的慣例。無法把如此的重責大任交給還沒正式成為少校的你。」
薩扎路夫事先巳經預料到這點會成為剩下來的阻礙，他搖了搖頭。
「只要讓擔任與席納克族交涉窗口的我隸屬於這支部隊即可，並不需要由我來擔任團的營運負責人……或者該說，頂多只指揮過營的我根本無法擔當那等大任。」
這句發言的後半並沒有寫在劇本上，而是忍不住脫口而出的真心話。薩扎路夫試著對皺起眉頭的高官們解釋：
「根據經驗與實際成績，我想推薦米爾特古·泰德基利奇上校擔任這支部隊的指揮官。」
聽到不在場的軍官名字，高官們一時之間不知該如何回應。
「讓帝國西南部艾伯德魯克州的團級部隊指揮官，米爾特古·泰德基利奇上校擔任嗎……」
看來雷米翁上將已經理解推薦這人選的意圖，他思索了一會，轉身面對到此都堅守沉默的炎發將領。
「您覺得如何，元帥？」
不消多久，對方的嘴唇微啟，發出低沉的音調。
「如果這人選不更換的話，可以列入考慮。」
聽到這個不可能誤會的回應，薩扎路夫的嘴角忍不住抽動──沒想到真的能夠通過。
雖說他原本就抱著這種企圖來到這裡，但想出交涉內容的人是伊庫塔·薩扎路夫本人並不具備能算得上確信的信心。他甚至已經算不清自己到底想像過多少次，此舉不但惹得那些身經百戰的高官們大發雷霆，還遭到狠狠說教並被丟出去的光景。
「那……那個……我還有一個提案。」
不過，還不能放心。換個角度來看，其實最關鍵的要求尚未提出。
「希望可以把我和『騎士團』的五名成員，就這樣編入泰德基利奇上校的指揮下……」
「……我原本就把剛才的點子，視為包括這安排的提案。」
雷米翁上將以有些諷刺的語氣開口說道，冷淡的翠眼緊盯著薩扎路夫。
「這次雖然會把你的提案列為候補，但我還是給個忠告吧──就算愚蠢是完全的不合格，但過於聰明也不是好事。提出優秀點子的舉動的確幫上了忙，不過去考量實行本案時該注意的均衡是我等的任務。你沒有必要顧慮到那麼深入。」
「……在……在下會銘
記於心……」
雖然被上將繞著圈子教訓他「該識相點」，但薩扎路夫並沒有提出任何反駁。因為對這種用借來的伶牙俐齒和高官周旋的現狀感到最不對勁的人，其實是他本人。
「還有，你的說話技巧雖然巧妙，但卻有點缺乏品格。一開始先提出亂來的要求，等所有反論都出現後，再按照順序一一補上具備充分實現可能的內容……到了這時候，感到自己先前沒能看穿你真正想法的人就很難插口表示意見。不過為了掌握這種場合的主導權，這倒是極為有效的方法。」
您說的完全正確！薩扎路夫在內心責怪黑髮少年……我說，伊庫塔中尉，為什麼每次讓大人物邊斥責邊允許要求的任務都得由我來負責……？
「不不不！我認為很優秀！真的非常非常優秀！」
這時，一個聽起來簡直讓人不快的清晰音調再度無視氣氛介入會議。聲音主人從座位上起身，最高等文官──帝國宰相之證的卡其色上衣也隨之翻動。
「各位的腦袋實在太僵化了！必須效法薩扎路夫少校，以更柔軟的態度來進行這種會議才行！什麼政治和軍事之類的框架，根本是有跟沒有一樣，不可以害怕越線！各位聽好了，不可以害怕越線行為！因為很重要，所以我說了兩次！呵呵呵呵呵！」
薩扎路夫啞口無言。居然在這陣容面前如此信口開河，這個人到底是什麼心態。
「正因為有政軍雙方的緊密合作，才能夠克服窘境。這是理所當然的道理吧？既然如此，為什麼各位不向也在場的我詢問意見呢？真是讓人傷心！看到各位縮在軍事框架內議論的樣子實在辛酸！明明我隨時都做好伸出援手的準備！」
男子用雙手抱住身體叫道。彷佛悲劇登場人物的裝模作樣語調愈聽愈讓人覺得虛假。因為每個人都知道，他每一字每一句里都不帶著一絲誠意。
「……坐下吧，托里斯奈宰相。在場所有人都沒有輕視你的意思。」
「您又說謊！雷米翁上將總是講著溫柔的謊話！」
「我並不認為自己說了謊。然而宰相，你有反省自身立場的餘裕嗎？你被允許在這裡列席的理由，完全是為了旁聽與記錄軍事會議，並不是為了要讓你表達意見。還請回想起即使是帝國宰相，在軍事會議中也不具備發言權的事實。」
雖然保持著有禮的用詞，但雷米翁上將的聲調裡帶著明顯的怒氣和焦躁。這並不是最近才養成的情緒，而是經過長年累積，幾近於怨恨的負面感情。
「如果皇帝陛下在場，上將您也會說一樣的話嗎？會提醒陛下這是軍事會議所以請陛下不要開口？不會發生那種事吧！我並不是單純的書記官，而是以代理陛下的身分在場！目的是為了要把臥病在床的那位大人的心意，儘可能傳達給各位！為什麼無法體諒這份心情呢！」
結實苗條的身材和豐富而帶著光澤的灰色頭髮都充滿年輕的活力，讓人不禁懷疑他的實際年齡真的是四十二歲嗎？和皇帝陛下的衰弱相比，甚至有人謠傳他吸取了皇帝的生命力。
帝國宰相托里斯奈·伊桑馬，盤據宮廷的腐敗貴族之首。在皇帝並沒有以施政者身分發揮功能的現狀中，這隻狡猾的狐狸，事實上正占據著卡托瓦納帝國的王座。
──奸臣！
就連薩扎路夫似乎都能聽見高官們發出的無聲指責。但，當事者卻以若無其事的表情巧妙閃過這些壓力，從容地活用起利用皇帝名號爭取到的發言機會。
「對了對了，是說薩扎路夫少校──」
被點到名的薩扎路夫全身僵硬。這時托里斯奈離開位置，繞過大桌來到他附近，繼續說話。
「你不愧是北域方面戰役的英雄，在戰略以外的部分似乎也具備優秀的見識。而且不僅如此，居然連農作物的知識都有！哎呀，這麼優秀的人才之前卻在北域那種偏僻地方遭受冷遇，讓人難以置信。就算只針對這件事，帝國軍也應該要好好反省吧？」
這隻口若懸河的狐狸來到薩扎路夫身前，眼神繼續糾纏著因為和至今為止不同種類的緊張而全身僵硬的他。
「不過──我想確認一件事。那真的是你本人的構思嗎？」
薩扎路夫的心臟用力一跳──冷靜，冷靜點，已經事先預測到會出現這種負面懷疑。
「……不，不是，宰相大人。這並不是我個人的想法。」
「哦──？」
「是我和優秀的部下一起集思廣益想出來的點了，該說是所有幕僚的想法吧？畢竟我們處於和席納克族長直接交涉過的立場，所以產生了相對的責任感，才會去努力想要儘可能籌劃出穏當的著地點。」
「原來如此，原來如此──那麼，利用『管埋軍需物資生產』這名義來圈管住難民……是哪個部下最早提出這點了呢？」
「這個，是誰呢……？我記得是從過去資料里找出類似例子，但不記得是誰提的。啊，不過玉蜀黍是我的點子，因為在北域常吃。」
薩扎路夫以平淡無奇的回答來朦混。其實是部下的臭屁小鬼提出了大部分的意見──雖然他很想這樣講，但很遺憾當事者並不願意曝光。所以按照事前計畫，薩扎路夫堅持著掩護任務。
「嗯嗯……算了，就當作是這樣吧。」
雖然不能光憑這樣就掩飾過去，但追擊總算暫時停止。但，在薩札路夫才剛鬆口氣時，對方立刻使出下一招。
「不過……哼哼哼，你的手段還真是高明呢。不只難民，還要趁此機會把『騎士團』所有成員都納入手中……那些人似乎相當受第三公主寵愛，身為長官的你似乎也會獲得能聯繫政軍兩方面的有力管道吧……？」
宰相臉上掛著龜裂般的笑容，從斜下方觀察對手。薩扎路夫忍不住發抖，他感覺自己好像是被蛇纏上的獵物。
「更不用說講到一個團，內部就等於是一國……是一個甚至已經確保名為『席納克族居民』的補給來源，屬於你的王國。會成為最適合培育野心的土壤呢……不，或許野心早就已經發育完成，這發展只不過是浮現出表面──」
雷米翁上將粗魯地拍打桌子，判斷時限已到的托里斯奈也和獵物拉開距離。
「請有點分寸，宰相！輪不到你擔心！原本就是因為不容許那種發生，才要選擇米爾特古·泰德基利奇上校這個人選！」
「是啊是啊，應該是那樣吧。然而上將，我的職務也包括要監視軍人撈過界的行為……」
「……如果真是那樣，為什麼你們不讓政治能正常運作？如果有主動解決席納克族難民問題的氣概，就提出具體的計畫！最後一次舉辦內閣評議會的時間到底是幾個月以前？至少在碰到這種問題時，舉行緊急會議如何！」
「哎呀！哎呀哎呀！哎呀哎呀哎呀！上將，我可以將這段發言視為對政治的干涉嗎？這樣不妥，真的不妥啊！畢竟政治和軍事必須充分理解自己的領域，才能健全運作嘛！」
「……嗚！你剛剛宣稱只有彼此緊密合作才能克服窘境的發言還言猶在耳──！」
上將憤愾地站起，這時坐在旁邊的元帥卻伸出一隻制手制止他。
「兩位都坐下吧，繼續爭論將視為對軍事會議的妨礙。」
聽到這不含感情的警告，上將狠狠咬牙。禮節的外殼出現裂痕，可以從隙縫中窺見沒有任何掩飾的感情。
「不對！那傢伙的存在本身才是阻礙一切的原因！索爾，你還不理解……！」
「坐下！」
第二次警告中帶著不由分說的聲調。托里斯奈一溜煙地逃回自己的座位，雷米翁上將也帶著苦澀表情重新坐下。只有沒被算進兩人里的薩扎路夫想坐下又不敢坐下地冒著冷汗。
「暹帕·薩扎路夫少校。」
突然聽到自己的名字，薩扎路夫的背脊幾乎是強制挺直。他滿腦子都是想要儘快逃離這地方的想法，然而伊格塞姆元帥依舊毫不留情地下令。
「要討論提案詳細內容並做出結論，你從概要開始復誦。」
＊
酒杯互相碰撞發出清脆響聲，接著立刻傳出眾人一起大喊乾杯的聲音。
濺出杯外的水滴在空中飛舞，反射出光芒。從漫長戰事中獲得解放的士兵們帶著喜悅大吃大喝，和戰友們閒聊談笑。宴會氣氛無止境地往上高漲。
這也是理所當然的狀況。因為在場所有人都非常明白，這一切都是活人的特權。因為對他們每一個人來說，再也無法一起舉杯共飲的對象簡直多到數也數不清。
「真是熱鬧，已經打破幾個餐具啦？」
被包場的店內撤掉了幾乎所有隔間。在角落，和士兵們造成的喧騷相隔一段距離的騎士團五人正圍著桌子。
「哈哈，不過，這點小事就別計較吧。」
「也是，畢竟是那麼漫長又艱苦的戰爭，結束之後當
然會想要放縱一下。」
托爾威和馬修靜靜地對彼此點頭。他們的桌上也放有酒和料理，但吃喝都要懂得節制。今天五人是以酒宴主辦者的身分在此，這並不是為了自己，而是用來慰勞部下的宴會。
「中～尉～！伊庫～塔中～尉～！」
但，一群手裡拿著酒杯的士兵卻主動前來找謹守立場撤到一旁的他們。走在最前面的人是伊庫塔的副官，蘇雅士官長。他們看起來已經相當醉了，每一個都滿臉通紅。
「您躲在這種角落裡做什麼呢！來這邊和我們一起喝吧！」
「我是很想那樣做啦……不過，要是連我也喝酒，你們倒下之後不就無法收拾嗎？」
「啥？請不要說那種沒出息的話！去調戲我媽時的氣魄到哪裡去了？」
士兵們發出鬨笑聲。居然可以把這話題拿來開玩笑，顯見雖然宴會才開始沒多久，蘇雅已經醉得相當厲害。或者這顯示出她的心境已有了變化？
「伊庫塔，稍微陪他們喝一下吧，記得別喝醉。」
少年正在隨便應付這些來糾纏的醉鬼，旁邊的雅特麗卻低聲這樣說道。伊庫塔看了她一眼。
「你還記得我們曾經為了去救助席納克部隊的判斷，和她起過衝突的事情吧？我們這邊也就算了，但那女孩心中大概一直無法釋懷，才會想要確實和解……即使因為在正常時很難辦到而必須借酒壯膽也一樣。」
雅特麗並不是無法看出這點細微感情的人，伊庫塔也一樣。從其他騎士團成員的視線中收到「總之去陪陪他們吧」的意見後，他點點頭起身。
「好，那麼你們的指揮官就奉陪吧……咦？什麼？問我是不是把椰子酒倒進這杯里就好？我才不要那種東西，總之也給我啤酒就對了，用大啤酒杯！」
一旦下決定，伊庫塔也很上道。他以單手接下被送來的啤酒，然後直接把酒杯豎直一口氣喝乾。這豪爽的喝法讓部下們也很興奮，掌握這種場面是他擅長的行動之一。
「呼……好，雅特麗！你也來一杯吧！」
「咦？我也？」
「既然說要和好就是要這樣吧？好啦好啦，蘇雅也趕快拿起啤酒杯。」
在伊庫塔強制下拿起啤酒杯的兩人還被迫面對面。她們以尷尬的態度相對，下一瞬間，黑髮少年站在兩人中間大叫。
「為奮戰的女性乾杯！」
隨著這喊聲，他把杯子硬推向兩人。雅特麗雖然帶著苦笑，也小聲說了句「乾杯」並和蘇雅碰杯，接著喝起自己手上的啤酒。蘇雅先猶豫了一會，才慌慌張張地做出同樣動作。
伊庫塔和雅特麗還有部下們一起帶動宴會氣氛後，出現另外兩人來到還剩下三名騎士團成員的桌子。一個是看起來已經筋疲力竭的薩扎路夫上尉，至於有點躲在他後方的人，則是擔心會給現場氣氛潑冷水的夏米優殿下。
「哦～哦～居然熱鬧成這樣，根本不知道我有多辛苦，真是……」
注意到公主和長官的身影后，騎士團的三人立刻起身對著兩人敬禮。
「夏米優殿下，上尉，兩位辛苦了。」
「辛苦了，和大人物們開會是不是壓力很大呢？」
哈洛邊開口慰勞，同時把裝有葡萄汁的杯子和裝滿啤酒的大啤酒杯各自遞給公主與長官，旁邊則有托爾威和馬修為兩人拉開椅子。
「不需要這麼介意我，好好慰勞上尉吧。」
公主殿下邊說，邊把嬌小的身體坐進椅子裡。另一方面，薩扎路夫先一口氣把拿到的啤酒喝掉半杯，才用幾乎是癱坐的動作把身體丟到椅子上。
「你們幾個最好也找機會體驗一下……光是那空氣就可以把體力耗光……啊，對了，我好像成了少校。你們快慶祝！全力幫我慶祝！」
恭喜！三人的聲音形成和聲。他們早已預料到這件事，並不會感到驚訝。接著馬修戰戰兢兢地對著趴在桌上半死不活的長官發問。
「那麼……結果如何？關於『那件事』……」
「似乎可以通過。雖然還未確定，但你還是早點聯絡你父親吧。」
聽到這回答，馬修帶著複雜表情雙手抱胸。這時，脫離醉鬼集團的雅特麗回到多了兩人的這裡。
「上尉，您辛苦了。殿下，要不要幫您拿點食物過來呢？」
「噢，雅特麗，不需要那麼──」
夏米優殿下的話講到一半就停了，其他所有人也因為同一理由而瞪大眼睛──因為再次就坐的雅特麗有著一張像是熟透番茄的紅通通臉孔。
「……呼哈！哈……哈哈哈哈哈！雅……雅特麗希諾中尉……你不擅長喝酒嗎！」
第一個無法忍耐而笑出聲的人是薩扎路夫。雖然托爾威和哈洛還算克制，但馬修也跟著到達極限。
「我……我也是直到現在才知道……不過……哈哈！你現在的臉真驚人！看起來和你的頭髮一樣紅！」
「呼……真是，伊庫塔也是明知會這樣還叫我喝。」
雅特麗嘆著氣喃喃說道。這也沒辦法，她的情況已經不是用雙頰泛紅就能形容的等級，而是幾乎整張臉都被染成鮮紅色。加上她平常的舉止行動都完美無缺，展現出這一面時的落差更大。
「話……話說起來，雅特麗小姐在酒席時總是靜靜地喝呢……」
「啊……嗯，我也是第一次看到她拿大啤酒杯一口氣灌酒。」
哈洛和托爾威以各自的感想表達驚訝。另一方面，薩扎路夫上尉大概很愛笑吧？一旦被戳中笑點，要花很多時間才能平靜下來。他和同一型的馬修臭味相投，兩個人還在捧腹大笑。
「……唉，算了也罷。如果這樣能讓酒變好喝，今天就儘量嘲笑我吧。」
不愧是雅特麗，展現出沒生氣也不鬧彆扭的大度量。夏米優殿下也在聽到這句話後回神，把嚴厲的視線投向還在笑的薩扎路夫和馬修。然而，這點動作只不過是杯水車薪，他們依舊笑得像個白痴。
「哼哼哼哼哼，唯一能夠對在白刃近身戰中被譽為最強的雅特麗希諾·伊格塞姆使用『很弱』這形容詞的局面就是這個，只有喝酒的時候～」
已經醉醺醺的伊庫塔在絕佳的時機回來了。他口齒不清，腳步也踉踉蹌蹌。雖然臉上並沒有雅特麗那麼明顯，但酒醉的程度似乎遠遠在她之上。
「只是啊，很遺憾，她就算臉紅也不會醉到昏昏沉沉。每次想要讓她更醉並引出有趣一面的挑戰總是無疾而終呢～」
「我怎麼比得上可以一個晚上都在喝到吐，吐完再喝的你。今天也差不多準備進人第一輪了？」
「不不，還早還早。基本上我可是主辦者啊，要是太醉可不好，我很清楚啦。」
「嘴巴上那樣講，最後還是得把醉倒的你扛出店外的狀況可不只發生過一兩次而已吧……」
回想起高等學校時代的雅特麗聳聳肩膀，夏米優殿下和托爾威則各自以複雜表情望著這兩人的知心互動──一直到此為止，都可以算是一如往常的光景。
「啊～對了，薩扎路夫上尉。『那件事』的結果如何？」
依然癱在椅背上的伊庫塔開口發問。薩扎路夫還沒笑夠，伹還是拚命調整呼吸做出回答。
「呵呵……啊……噢，似乎可以通過。還有我會升上少校，怎樣，很厲害吧？」
「恭喜啊～不過……是嗎？應該會通過嗎？這意思是……」
伊庫塔讓身體離開原本靠著的椅子，繞過桌子來到馬修背後。接著貼近那微胖的身軀，以心情很好的聲調對他開口：
「會演變成那種情況呢。有很多事都要麻煩你啦，吾友馬修。」
聽到這句話的瞬間，馬修發作般的狂笑猛然停止。隨著他逐漸理解這句發言代表的意義，臉上笑容也逐漸切換成苦澀表情。
「……真的會變那樣喔……？老實說，我實在提不起勁，我真的非常提不起勁。」
微微低下頭的少年嘴裡嘟囔，而背後的醉鬼則伸手把少年後腦的頭髮攪成一團亂。
「不不，我從現在開始就期待到不行。畢竟我和你的交情是如此深厚嘛，我一直認為總有一天絕對要去拜訪一下。」
相反地，伊庫塔保持繼續往上提升的情緒，單手舉起酒杯，高聲宣告：
「時機終於來臨──好啦，大家一起回馬修的老家去吧！」