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  「十分感謝您,菲茨威廉先生!」蘿拉與另外三位姑娘再次優雅屈膝。

  少校脫帽鞠躬還禮,姑娘們回到馬車上,很快教堂附近恢復平靜。

  「真是個有趣又可愛的小姐!達西,真難過你不願跟陌生人接觸。」菲茨威廉少校坐上來,還意猶未盡:「可惜陶麗絲學院的主事來的太快,我還沒有打聽到那位小姐的名姓,甚至沒能搭上話。」

  「不過能在陶麗絲學院受教育,或許這位小姐的家庭很不錯。」少校興致勃勃,「如果她是個有錢的女人,即便是商人家的女兒。我想,看在她那樣有趣,長相也不錯的份上,我也許願意與她結婚。」

  「作為我這種地位的男人,結婚必然要注重錢,可有錢又有身份的女人太少了。即便有,她們也難能看得上不能繼承爵位和財產的幼子,除非我長一張像你這樣的臉。」少校調侃表弟,「達西,你該多笑笑,多恭維女士,不然小姐們可不會感激你,就比如今天這樣。」

  「啊!希望那位小姐得女伯爵看重,這樣也許就能在明年倫敦的社交季看到她。沒有英俊的臉,我還有幽默的談吐,只要接觸的時間長一些,我保證,她一定會被我吸引——上帝保佑她是個有錢的女人!」少校嘰里咕嚕的說些自娛的話。

  「我確實不像有些人那樣遇到素不相識的人也能言談自若,」達西說,「但我聽說安妮女伯爵手腕強硬,為人護短——連舅父都不願開罪這位女士,你確定要這樣做?」

  「去帶壞她的學生?」

  這位少校並不輕浮,只是今天發生的事情太有趣了,在耶誕日這天竟然有人敢撩那位女爵的虎鬚,還有那位女爵開辦學院裡教出來的女學生似乎也與尋常淑女不同,靈動的叫人眼前一亮。所以少校才忍不住喋喋不休,除了小姐們,又開始猜測是誰在背後使壞,弄出這樣下作的手段——這真不像是保守的老貴族們會做的事情。

  「貴族裡頭份量最重的那位,我們的威爾斯親王,放浪形骸到國會要專門撥款替他還債,」達西慢吞吞的話堵住表兄的喉嚨,「還有他的情.人及私生子女。但願以後你不會走相似的路,我、還有亨利表兄,是不會借錢給你去用在這種地方的。」

  達西先生成功噎住了表兄——他自己微微出神,反覆想起方才挺身護住同伴的那道纖長的身影。達西先生並非是被那位打頭的小姐的美貌所吸引,也不為她的談吐儀態傾倒,而僅僅有些感同身受。這使他回憶起年少時剛剛失去父親的時候,自己以相同的姿態保護妹妹喬治安娜的模樣,好比張開翅膀的上帝之鳥,驚惶又勇敢。

  回到陶麗絲學院,小姐們經過這場小波折,不僅沒受到驚嚇,反而覺得新鮮極了。勉強維持淑女的儀態,其實都暗自搖首期盼事情的前因後果。

  可普蘭夫人顯然沒有告訴詳情的打算。

  安妮女伯爵在晚宴開始前露了一面,親自祝福留校的小姐們聖誕安康,就匆匆離開。

  伊莉莎白留心細看,只覺女爵的腳步堅定利落,一步步像是踏在心跳的節奏上,簡直可以用氣勢洶洶來形容。

  「很好,我們所受的驚嚇不會輕輕落幕,」伊莉莎白同蘿拉眨眨眼,「使壞的人,會付出叫他心痛的代價!」

  對面端著茶杯的莉莉贊同:「斯托克家也不會罷休。」

  年紀最小的黛西倒看得開,「聽說埋伏在路上的人,都被斯托克家的護衛抓住了。其實就算我們真被那些人抓住,頂多吃點苦頭,他們不敢真拿我們怎麼樣。從那張報紙上就能看的出來,不過是噁心女爵的伎倆,並不敢真同女爵結仇。同我們的家族結仇。」

  蘿拉抬起下巴,哼道:「我猜這支使的人裡頭一定有與納爾遜將軍有關聯的人,得罪女爵不是目的,叫女爵同將軍反目才是真相。」

  伊莉莎白搖搖頭:「不一定是納爾遜將軍有關,我想更可能是那位漢密爾頓夫人親近的人。這樣,女爵會更討厭那位夫人,而整個倫敦都知道,將軍對漢密爾頓夫人固執至極。那位夫人會成為阻隔兩位的鴻溝。」

  納爾遜將軍的親眷多是平民,誘使他們一是太明顯,二是根本沒多大作用,那位將軍能累積戰功爬到高位上,可見也是冷硬果斷的人,除了老納爾遜,不見得會為其餘人張目。而漢密爾頓夫人在嫁給爵士前,入幕之賓也很有幾個,還都是貴族,挑動其中之一就足夠這鍋背到她上了,女爵還會因為是她的舊情.人的緣故而更討厭她。

  莉莉喝下熱茶,將描金茶杯放下:「那些跟我們沒有關係,至少在我們站到相同階梯之前,沒有關係!」總有一天,她們能夠不依靠別人為自己討回公道!她們能夠像女爵一樣,只站在那裡就叫人不敢冒犯,只敢拐彎抹角的試探!

  莉莉的潛台詞同伴們都聽懂了,不僅黛西,伊莉莎白和蘿拉也挺直脊樑,尤其是伊莉莎白,她頭一次渴望站到更高的位置上。

  「我們沒有力量,但絕對有記性。」伊莉莎白認真的看向夥伴們。

  姑娘們一同鄭重點頭。

  「啪,啪!」輕輕的鼓掌聲驚動了角落裡的這四位小姐。

  伊莉莎白忙回頭去看,卻是普蘭夫人不知什麼時候到這個角落裡來了。

  「我準備了明國的紅茶和點心,不知道四位小姐願不願意品嘗?」

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