第一卷 第六話 禍根
得到休假是讓人高興。
我可是有很多書想讀。
但據說今後特定的■將有可能被■■。
徒感悲傷。
勇者御記 二零一九年一月
伊予島杏記
－－－－－－－
「呼～……真暖身子啊。」
夜空下，若葉一邊泡著露天澡堂一邊感慨地輕語。
同樣泡在露天澡堂里的日向苦笑著。
「若葉你好像大叔喔。」
「嗯……這也是溫泉的魔力……。瀨戶的～濤聲～，包裹著此身～，在我的心中～懷抱著～刀刃～?」
若葉極其愉快的歌聲在霧氣中迴蕩。日向欣慰地守望著飽享露天澡堂的總角交。
新年來臨，現在是一月上旬。
若葉一行來到了高松市的溫泉。
高松市是香川第一的大都市，同時也是四國屈指的溫泉寶地。在內陸的山地有著從江戶時代沿用至今的溫泉療養地——鹽江溫泉鄉，在瀨戶內海沿岸和街區中也有天然溫泉湧出。
經歷了與VERTEX的數次交鋒之後，巫女得到神諭，告知暫時不會有襲擊。因此若葉等勇者得到了許可，得以住在包下的溫泉旅館修養身心。當然，日向也作為勇者的隨從巫女同行。
若葉泡在熱水中的鬆懈表情與平常判若兩人，這時露天澡堂的門被霸氣地拉開了。球子帶頭，友奈、杏、千景現出身影。
「啊，果然你先偷跑了！小球本來還打算搶頭湯的！」
若葉泡在熱水裡回答了指著自己的球子。
「那就要怪你自己嚷著什麼『旅館探險！』，在旅館內亂跑了吧？」
「嗚哇，瞧你那張像快融化的糖一樣鬆懈的臉！好嘞，雖錯過了頭湯，第三道就歸我小球了—！」
「球球前輩，不能跑！」
球子也不聽打算阻止自己的杏，跳入溫泉中。
「哈～……」
杏嘆了口氣。
隨後友奈、千景和杏也尾隨球子泡入溫泉。
學校的六位老面孔一起住溫泉旅館——人數雖少，還真有修學旅行的感覺。
球子走到日向跟前，興奮地擺動著手說：
「好～嘞，那就照老規矩開始檢查身體吧。在春季的身體測量之後，你的玉體把貧者甩到身後，發育到了何等高峰！？快讓我小球『球球（瞅瞅）』！」
「我，我說，球子，你要幹什麼……？」
日向感到危機向後退去。
若葉和杏擋在球子面前護住日向。
「球子，你的小九九我都清楚！休想碰日向！」
「球球前輩，溫泉可不是檢查人家身體的地方！」
球子「嗚」的一聲縮了。
但就在下一瞬間，她的眼睛倒把焦點對準了杏。
「杏……仔細一看，你也發育了吧？」
「誒？」
「罪不可赦—！」
球子撲向杏，摸遍全身上下檢查起來。
友奈看著球子她們吵鬧，表情也不知是在為難還是在苦笑。接下來，她突然想到了什麼，向在場的所有人問道：
「對了，大家，醫生檢查後有什麼不對勁的地方？」
「不對勁的地方……？」
千景露出不解的神色。
「嗯。我們每次戰鬥後都要接受檢查，我就在想大家有沒有事。我用了一目連的力量之後，只是被告知積勞，之後好像就十分健康。」
勇者們在醫療機關定期接受身體狀態的檢查。VERTEX開始襲擊後更是每一戰後都進行了綿密的檢查。這是因為尚不明確的地方太多了，不知使用勇者之力會對人體造成怎樣的影響。
球子停止對杏的攻擊，得意洋洋地說：
「小球可是身體倍兒棒！之前脫臼也很快就痊癒了還讓別人驚嘆不已呢。」
「哈、哈……我、也被告知沒有異常。以前換季的時候經常搞壞身體，不過最近也沒有發生……也許是托神樹大人的保佑吧。」
杏總算是逃離球子的魔掌，一邊調整呼吸一邊回答。
「我也是健康得很。戰鬥時也沒受過比擦傷更重的傷。」
「沒錯，要是若葉的身體有哪怕一絲異常，我是不可能沒有察覺的。」
日向接過若葉的話如此斷言。
「哦，真是太好了。小郡呢？」
目前，喚出並使用過神樹的精靈之力的人，只有友奈和千景。因此兩人更是被細心檢查，看對身體有什麼影響。
「我也……沒事。說是沒有問題……。我必須殺死大量的VERTEX……哪兒有受傷和生病的功夫。」
千景聲音雖小，但語氣充滿堅定的意志。
——她變了，若葉想。
過去的千景，對勇者的活動絕不積極。給人感覺她懷有一種 「為什麼我非得冒著危險戰鬥不可？」 的不滿。
究竟是何時發生轉變的？
（記得是……VERTEX第二次襲擊的時候。）
在那前後發生了什麼讓千景的意識發生了變化？若葉不得而知。
但不管怎樣，現在的千景作為勇者擁有很強的自覺，對訓練和戰鬥也很積極。
這裡有一件事作為例子能清楚地反映出這點。
那是今年的元旦的事了。當時舉辦了一個面向普通民眾的活動，展示勇者是怎與VERTEX戰鬥的。活動以演武的形式進行，把稻草捆和招牌之類充當VERTEX，身穿戰衣的勇者們則揮舞著武器把它們破壞。
四國各地的人們蜂擁而來觀看演武。雖然只是一個節日活動，但對於把勇者視為神聖的四國民眾來說，這似乎對提升士氣有著巨大的效果。把名為勇者的存在，化為瀕臨滅亡的人類的希望——大社的目的充分達成了。
進行演武的是若葉、球子和千景。友奈和杏似乎不好意思站在人山人海的觀眾面前，婉言謝絕了。
球子的性格是天不怕地不怕，又喜歡出風頭，對此活動積極響應也是順理成章。
倒是千景的參加讓若葉感到意外。
換成過去的千景，這樣的表演一定會拒絕吧。之所以參加，是因為她內心的意識發生了變化。
若葉是演武中最受關注的。因若葉以隊長的身份站在宣傳勇者的前線，所以知名度很高。更重要的是演武的形式和她很相稱。若葉戰鬥風格的基礎是拔刀術，以演武為中心進行鍛鍊。最能將與假想敵的戰鬥華麗地展現出來的便是若葉。
電視新聞也播放了演武的狀況。放映的全是若葉的身影，球子還撅著嘴抱怨「風頭都讓若葉搶光了！」而千景則安靜地拿自己僅有的演武鏡頭和若葉的演武比較。這是為了搞清自己和若葉有何不同。
（我們當中，作為勇者最有自覺的說不定是千景啊……）
若葉泡在溫泉中一邊這樣想著，一邊注視著千景。也許是察覺到了視線，千景懷疑地眯起眼睛。
「幹什麼……？盯著人家看……」
「……我在想，千景真是勇者啊。」
若葉的話沒有惡意，但似乎有什麼觸怒了她，千景不高興地皺起眉頭。
「還用說嗎……你不也是嗎……？」
回過頭來看看自己又如何呢？
當然若葉很有身為勇者的自覺。
但是——
感覺自己不如千景能適應自己所處的立場。
「哈，飽了—」
回到房間吃完晚飯以後，球子咕嚕一下趴在榻榻米上。
「吃了就睡可是會變成牛的，球球前輩。」
「那才是我的目的！小球要像牛一樣長得又大又壯！就像宇和島的鬥牛一樣！」
「變不成那種牛的……」
球子根本沒聽杏的吐槽。
「菜餚真是豐盛啊。雖然不敢去想價格。」
如友奈所說，旅館準備的飯菜毫不吝惜地使用了她們從未吃過的珍饈和高級食材。
日向臉上露出若有所思的神情。
「這果然是對勇者的特別待遇吧……。還有寫著『勇者啟』，從四國各地贈給丸龜城的各種東西。不止是食品，還有高級工藝品等……」
「是啊。一開始還以為是以宣傳為目的的饋贈品……但並不是。」
恐怕是表示對勇者純粹的感謝而贈的吧——實際上，給勇者們送禮的多為個人或者沒什麼宣傳意義的團體。
「說回來，完全包下溫泉旅館也是破格的待遇啊。」
杏對球子的發言露出為難的笑容。
「受到這麼高的待遇，總覺得像是大政治家或者
演藝界大腕。」
「這才是理所當然的待遇……我們所做的……可是那些政治家或者演藝圈的無論如何也辦不到的事情啊。」
千景很坦然。
但是，若葉也未適應現在的狀況。
她作為勇者戰鬥的理由，是為了回報那些被奪走生命、受到傷害的人們的怒火與悲傷。
必定要把人類受到的痛苦回敬給VERTEX，她就是為此而揮刀。
凡事必報——這就是乃木的活法。
所以她並不希望被周圍人吹捧，也根本沒料到會這樣。現在的狀況，讓她感到有些高處不勝寒。
「好了，溫泉也泡過了，飯也吃過了……但是還沒到睡覺的時間啊，來玩遊戲吧？」
躺倒的球子爬了起來。
「遊戲啊……我早有準備，帶了將棋盤。」
日向從包中拿出玩具商店賣的可攜式小型將棋盤。
「小向真有雅致！我帶了大家都喜歡的撲克牌。」
友奈從包中拿出的是一疊撲克。
「遊戲……那邊就有……」
千景說著，指向安放在房間裡的電視。在電視桌下面收納著遊戲軟體和最新的家用主機。
「還有，只要有紙和筆還有手機的APP就能玩人狼了。」
杏說。
「好，那就全都玩！而我小球將把所有勝利收入囊中！」
球子全敗。
正確地說，只有千景獨勝。千景所向披靡。
電視遊戲以及將棋，撲克，人狼——所有遊戲都無人能敵。
「小郡真厲害！」
友奈用尊敬的眼神注視著千景。千景雖面無表情，但嘴角高興地微微上揚。
另一邊，連敗給千景的球子和杏喪失了自信，抱著腿縮在房間角落。
但是，這狀況不久也起了變化。
若葉不怎麼玩遊戲，一開始還不習慣博弈無所適從，但她逐漸掌握訣竅，可以和千景平分秋色了。
現在正在比試撲克的「Speed」，若葉和千景決戰巔峰。順帶一提其他四位根本不是對手，球子和杏還是喪失自信抱腿坐著。
「Speed」是比賽出牌速度的遊戲。千景熟玩無數動作遊戲和射擊遊戲，擁有卓越的動態視力和狀況判斷力。與之相對，若葉擁有通過武術鍛鍊出來的驚人的反射神經與注意力。
比賽是三局兩勝制，現在兩人同為一勝一負。
若葉與前景對峙著。
「……不能輸，絕對……不輸給你……」
千景小聲咕噥。
這本來只是向對手表示戰意，但若葉總感覺話中另有深意。
不過，通過之前的遊戲，若葉已把握千景的動作。
恐怕下一局會贏。
兩人的手以迅雷不及掩耳之勢一張接一張出牌。
若葉的手牌的消耗速度略微占優。這場比賽是若葉獲勝——
「嗚呀啊啊！？」
若葉突然發出怪叫，把拿著的手牌撒了一地。
原來是日向從背後輕咬了若葉的耳朵。
「你、你幹什麼啊，日向！？」
在若葉向日向抗議的時候，千景已經出完了牌。
「小郡獲勝！」
友奈舉起千景的手。
日向以教訓的口吻對若葉說，
「若葉你這樣可不行。這是在玩遊戲，不要擺出一張凶臉，得好好享受才行。」
「那、那你也不能……這、這樣搞得人家很癢啊……！」
若葉紅著臉，擺出架勢警戒著日向。
「哼哼哼，若葉的弱點我可是全都了如指掌。」
「什麼，若葉的弱點？」
「難道若葉怕癢！？」
抱腿而坐的球子和杏就好像是找到了復仇的良機，忽然兩眼放光站了起來。
「杏，動手！同時攻擊！」
「交給我吧！」
球子和杏從左右抓住若葉，開始撓她的胳肢窩。
「癢死她！」
「嗯！咯嘰咯嘰咯嘰咯嘰……」
「………」
若葉若無其事。
「……癢死她！」
「……嗯！咯嘰咯嘰咯嘰咯嘰……」
「………………」
若葉依然若無其事。
「「怪事！？」」
撓癢毫不奏效，搞得球子和杏瞠目結舌。
「哼，哼，哼，哼，哼……」
若葉俯視球子和杏。臉上雖是笑容，但眉毛已經聳起來了。
球子和杏臉部僵住了。不立刻、馬上、儘可能快地從若葉身邊逃離就有危險了。但身體就像是被蛇瞪住的青蛙一樣無法動彈。
「球子，杏……你們兩個準備好呀啊啊！」
緊接著若葉叫出聲來又漲紅了臉，癱坐下來。原來是日向從背後向她耳朵吹氣。
「若葉的弱點在這裡哦。她耳朵很敏感。」
日向再次輕咬若葉的耳朵，她又一次發出「呀啊啊……」的叫聲，像水母一樣軟綿無力地趴在地上。
面對這兩人的互動，球子和杏呆住了。
日向從已動彈不得的若葉耳邊鬆開了嘴唇，
「好了，要是玩之前的這些遊戲，就變成千景和若葉各霸一方了。這樣多沒意思。所以我們玩別的遊戲吧。」
「別的遊戲？」
友奈不解地望著日向。
「沒錯，最近有個遊戲在年輕人當中火得很，叫『勇者遊戲』。」
勇者遊戲——
這是把內部塞滿了棉花和羽毛的白色布袋當做VERTEX，把對抗VERTEX的參與者當做勇者的遊戲。
參與者互相投擲布袋VERTEX進行戰鬥。
投過來的布袋VERTEX既可以避開，也可以用手打掉，還可以抓住扔回去。
說白了這就是——
「不就是枕頭大戰嗎！」
在白色布袋的交火之中，球子叫了出來。
現在，若葉一行正分成兩隊在旅館最大的宴會廳里扔枕頭。若葉?球子?千景隊VS日向?杏?友奈隊。兩隊都在己方陣地豎起大號的矮腳飯桌，躲在後面投擲枕頭。
「即使內容一樣，只是換個名字就讓商品大賣的例子，在世上可有不少啊。」
「可能有什麼地方的大佬……為了達到經濟效果，打算搞出個……新熱潮……」
若葉和千景一邊冷靜分析，一邊扔著枕頭。
「我不能接受……」
球子雖然言中帶有不滿，還是在向敵方陣地丟枕頭。
兩隊都搜颳了整個旅館的枕頭，所以不會出現彈盡的情況。
「但是照這樣下去，永遠也無法打破僵局。由我直接殺入敵陣。」
若葉盯著敵陣說道。
兩隊陣地的後方豎著代表神樹的旗子。
旗子被奪走的隊伍就算失敗。
「在這槍林彈雨之中你打算孤身一人過去嗎，若葉！？」
「飛過來的不過是枕頭而已。強行突破——是可行的！」
若葉對球子和千景拋下這句話，就衝出飯桌掩體。
「若葉衝過來了！」
日向點頭回應友奈。
「真是符合她個性的行動。接下來才是關鍵！」
日向隊也為了保護自己陣地全力連投枕頭。
面對飛來的枕頭，若葉或是避開，或是用手打掉，不斷接近敵陣。就算打中也只是有點疼而已，沒有什麼大礙。
若葉一步步接近敵陣，就在只剩數米的距離時，一下子跑了起來。她把防護敵陣的飯桌當踏板騰空而起，越過日向等人的頭頂，把手伸向旗子——
「「「得手了！」」」
不知為何還有另兩個聲音和若葉的重疊。
吃驚的若葉往周圍一看，沖入敵陣的不止她一個，還有球子和千景。
「為什麼連你們都過來了！？」
「光讓若葉耍帥怎麼行—！奪旗的是我小球！」
「不對……是我……！」
若葉?球子?千景爭執起來，都忘了旗子，還有她們是在敵人面前。
緊接著若葉就發現了——敵隊的陣地內沒有杏的身影。
「！？杏到哪兒去了……」
就在若葉環顧四周的瞬間，
「奪到旗了—！」
從己方陣地的方向傳來了杏的聲音。
若葉驚訝地回頭，發現杏已經神不知鬼不覺地溜入若葉隊的陣地，拿到了旗
子。
日向高興地笑了，
「若葉你們全部攻入我們陣地，杏就趁虛而入了。」
杏衝著傻眼的若葉等人揮動旗子。
「我參考了兵書《三十六計》的『暗度陳倉』和『金蟬脫殼』。」
看來出謀劃策的是杏。
之後，可能是玩累了，大家一回房間就馬上入睡了。
若葉無法入睡，也不開燈就站在窗前，俯瞰沉入夜色的城鎮。
高松市到底是大城市，就算到了深夜城裡的燈火也沒有熄滅。
每一團光都代表了所剩無幾的生命的生計。
在城市對面，沉入黑夜中染成了黑色的大海無邊無際。而在海的前方，可以看到守護四國的「牆」的黑影。
四國與本土斷絕後已經過了三年零數個月。
牆的對面現在是什麼狀況？
失去聯絡的長野——又怎麼樣了？
白鳥她——
「若葉。」
聽到呼喚回頭一看，日向已經站在身後。
「抱歉，把你吵醒了？」
「哪裡，我也有點睡不著。」
日向坐在了擺在窗邊的椅子上。
「你在看海嗎？」
「是。看來就算離開丸龜城，這個習慣也改不掉。」
為不忘三年前的那一天。
為不忘牆對面的世界。
若葉每天至少要眺望一次瀨戶內海及其對面的牆。
「……若葉你啊，」
「怎麼？」
「不要光顧遠處，你可能需要多看看近處……關注關注自己周圍的人。」
「？什麼意思？」
「今天又……」
日向欲言又止，後面的內容就像融入了黑夜般消失了。因屋內黑暗，若葉看不清日向是什麼表情。
「……不對，這事如果不是若葉自己察覺就沒有意義了。」
說著日向從椅子上站起，再次鑽回被窩。
「若葉也早點睡吧。熬夜可對身體不好。」
而若葉——
不久之後就明白了那天晚上日向的言中之意。
「……多過頭了。」
若葉看著手機上顯示的地圖，露出險峻的神情。
VERTEX的襲擊發生在勇者們回到丸龜城約半個月之後。這次地圖上顯示的VERTEX的數量多得異常。
「是以前的十倍……？不，說不定更多。」
友奈也看著被敵人的圖標埋沒的地圖，小聲說。她的聲音中帶有些緊張。
在過去的襲擊中，入侵四國的VERTEX最多只有百頭左右。但是這次的數量光是目測就達到一千以上。
對現在已經適應戰鬥的勇者們來說，打倒單獨的VERTEX並非難事。可是數量達到這種地步就另當別論了。被敵人的潮水淹沒就
危險了——
（不對，我這個隊長怎麼能示弱。）
若葉盯著從瀨戶內海對面壓過來的敵群，握住刀柄。
「我打頭陣。」
既然敵人的數量是十倍，那我們也打倒十倍——不，比這更多的敵人就行了。
若葉蹬地而起，跳向敵群。
「若葉，等——」
身後的杏想叫住若葉，但她已經開始行動了。
若葉在前往敵群的途中，先抽刀砍翻了數頭擦身而過的敵人。
VERTEX團團圍住隻身從丸龜城突破過來的若葉。
若葉一個人衝出去之後，其他勇者立刻就注意到了VETTEX的異常舉動。
「怎麼回事！？它們不往我們這邊來！」
如球子所說，VERTEX繼續圍著若葉，完全不向其他的勇者所在的方向接近。
會本能地盯上人類的VERTEX，之前都是平等地把勇者視為「敵人」進行攻擊。這可能也是它們的傲慢——身為遠勝於人類的絕對性強者，從正面強攻就能殲滅渺小的人類。
但是，VERTEX擁有智慧。
屢戰屢敗後，它們也開始使用戰術了。
杏看著圍住若葉的無數敵人，叫道：
「VERTEX打算先擊潰若葉……！」
若葉被遮天蔽日的大量VERTEX包圍，徹底孤立於其他勇者了。
前後左右上方，白色異形從所有方向攻來。但即使是在這樣的狀況下，若葉既沒有害怕也沒有想過撤退。
（就這種程度我可不會動搖——）
有許多人被這些怪物殺害了。無辜者，年幼者，有所愛之人者，日夜拼命討生活者，無以計量的生命被毫無必要地奪去了。
那天，烙在若葉腦中的光景——
被撕碎的無數屍體。被蹂躪殆盡的國土。失落的和平日子。行屍走肉般的人們。憤怒與悲傷的嗚咽。
（一定要讓它們——遭受報應！！）
其他勇者也沒袖手旁觀。
四人馬上準備去給若葉解圍。但是敵人接下來的行動更先一步。
包圍若葉的VERTEX中有一部分開始單獨行動，前往神樹方向。
「麻煩了……」
千景關注著狀況，煩躁地說。
雖說是「一部分」，但畢竟入侵進來的數量太多了，前往神樹的VERTEX的數量本應是所有勇者一起對付的。而神樹要是被VERTEX打倒——四國就會毀滅。
作為勇者不得不優先保護神樹而不是去救若葉。
「若葉……」
若葉和神樹——友奈露出苦惱的表情。
但這不是二選一的問題。必須保護擔負全四國人生命的神樹。
若葉之外的勇者奔向朝神樹前進的VERTEX群。
「若葉—！！到這邊來！！不要單兵作戰，必須五個人團結在一起！！」
向神樹的方向移動的同時，球子拼命朝若葉吼道。
若葉仍然在遭受VERTEX的集中攻擊，有沒有聽到就不得而知了。
圍住若葉的敵人，數量實在是太多了。雖說身體能力優秀又有神樹之力附身，但她的體力不是無限的。正一點一點被逼入絕境。
因疲憊注意力下降的瞬間，從左右和上方有三頭VERTEX同時咬了上來。
「哈！」
若葉將上方和左側的敵人一口氣斬下。但是沒能幹掉右側的敵人。她想瞬間閃身避開，但使刀的右手已被咬住。
「咕……嗚——！」
VERTEX的牙狀器官咬破若葉的皮膚，扎進肉里，撕裂了血管。腦中傳來灼燒般的劇痛，差點失去意識。
但是，這痛楚是——被VERTEX殺害的人們的痛楚。
不對，這痛楚應該無法和那些被蹂躪，被撕碎，被奪去生命的人們所受的相比。
「你們使無辜的人們持續遭受了多少的痛，多少的苦啊啊啊啊啊啊！？」
若葉換左手持刀，將咬住右腕的VERTEX砍成兩半。然後聽任憤怒把周圍的敵人一個又一個地劈開。
真是鬼神般的戰鬥。她眼中沸騰著憎惡與憤怒，每揮一次刀，右腕流出的血沫就飛濺到空中。
但是，壓倒性的數量造成的戰力差仍未扭轉。若葉專注於眼前逼近的敵群，沒有察覺到從背後迫近的白色巨體——
「若葉！」
是友奈，救下了若葉。友奈不知什麼時候闖入包圍網中，代替若葉承受了VERTEX的撞擊。
「嗚哇！」
友奈被撞飛，狠狠地砸在樹海植物的莖上。頃刻間，大量的VERTEX朝友奈聚攏。
「友奈！」
若葉殺退圍攏友奈的VERTEX，抱著她跳躍，把她從敵群之中救了出來。
「謝謝……若葉。」
友奈露出虛弱的笑容，但身體已是多處負傷。勇者裝多處被撕破，左腕和右腿染著鮮血。不光是剛才受到的傷害，她在沖入這包圍網之前還和無數的VERTEX戰鬥過吧。
「你為什麼……過來了！？」
自己率先闖入敵群的中心，對付最多的敵人。這就是若葉的戰鬥方式。既不需要跟隨者也不需要戰友，自己把最大的負擔一人抗下的方式。但是——
「……我還是放不下朋友……」
友奈說著，以帶傷的身體站了起來。若葉都忘了——友奈這名少女，決不是一個能對他人的痛苦坐視不管的人。
事已如此，已不可能只讓友奈逃出包圍。若葉提著刀，與友奈背對背站著。
「……友奈，你一定要活下來。」
「你也要……。沒事的……，我們勇者，都很強……！」
強忍疲勞和痛苦，友奈也舉起了拳頭。
遍體鱗傷的兩名勇者，衝著周圍無數的VERTEX揮動武器——
VERTEX的攻勢規模之大，可謂前所未有。這場戰鬥是在靜止的時間中進行的，但換成勇者們體感上的時間則達到了六個小時以上。
在漫長的戰鬥之後，勇者們勉強成功地擊退了VERTEX。
但是，所有的勇者負傷和疲勞都很嚴重——
特別是友奈，在戰鬥結束後立刻就被送往大社管理下的醫院。
在樹海化解除，友奈被從丸龜城送往醫院之後，
千景往若葉臉上扇了一巴掌。
「乃木……你為什麼像那樣……自顧自地行動……！？」
伴隨著臉上的灼痛感，若葉沉默地接受千景的指責。
「就是因為你自說自話打算一個人戰鬥……友奈才……！」
球子和杏一言不發地注視著兩人。她們在猶豫要不要上前阻止——而之所以沒能付諸行動，是因為千景的話讓她們在心靈深處產生了共鳴。如果現在千景沒有吼出來，球子可能會取而代之。
「不要命地自顧自衝鋒……把友奈給牽連進去……！要是使用神樹精靈之力，友奈的負擔就會減輕……但你也沒有這樣做……！」
千景說的是事實，所以若葉沒有反駁。
（全部都是……我的判斷失誤和自以為是造成的……）
自己沖在前頭就像是一個人在戰鬥一樣，再加上委身於憤怒可謂是失控的行動。結果就把友奈捲入危險之中。
之所以沒有使用精靈之力，是因為那戰法消耗極大，不適合持久戰。但是這判斷，也僅是基於「儘可能多地消滅敵人」的考量。當時要是用了精靈之力，或許也有減輕友奈負擔的戰法。
「你根本……沒有看清周圍……！你可是勇者的隊長……應該更有自覺……！！」
自己配不配率領勇者——過去對自己的疑問再次浮現在若葉心中。
冬日的天空冰冷陰沉，覆蓋在勇者們的頭上。
我可是有很多書想讀。
但據說今後特定的■將有可能被■■。
徒感悲傷。
勇者御記 二零一九年一月
伊予島杏記
－－－－－－－
「呼～……真暖身子啊。」
夜空下，若葉一邊泡著露天澡堂一邊感慨地輕語。
同樣泡在露天澡堂里的日向苦笑著。
「若葉你好像大叔喔。」
「嗯……這也是溫泉的魔力……。瀨戶的～濤聲～，包裹著此身～，在我的心中～懷抱著～刀刃～?」
若葉極其愉快的歌聲在霧氣中迴蕩。日向欣慰地守望著飽享露天澡堂的總角交。
新年來臨，現在是一月上旬。
若葉一行來到了高松市的溫泉。
高松市是香川第一的大都市，同時也是四國屈指的溫泉寶地。在內陸的山地有著從江戶時代沿用至今的溫泉療養地——鹽江溫泉鄉，在瀨戶內海沿岸和街區中也有天然溫泉湧出。
經歷了與VERTEX的數次交鋒之後，巫女得到神諭，告知暫時不會有襲擊。因此若葉等勇者得到了許可，得以住在包下的溫泉旅館修養身心。當然，日向也作為勇者的隨從巫女同行。
若葉泡在熱水中的鬆懈表情與平常判若兩人，這時露天澡堂的門被霸氣地拉開了。球子帶頭，友奈、杏、千景現出身影。
「啊，果然你先偷跑了！小球本來還打算搶頭湯的！」
若葉泡在熱水裡回答了指著自己的球子。
「那就要怪你自己嚷著什麼『旅館探險！』，在旅館內亂跑了吧？」
「嗚哇，瞧你那張像快融化的糖一樣鬆懈的臉！好嘞，雖錯過了頭湯，第三道就歸我小球了—！」
「球球前輩，不能跑！」
球子也不聽打算阻止自己的杏，跳入溫泉中。
「哈～……」
杏嘆了口氣。
隨後友奈、千景和杏也尾隨球子泡入溫泉。
學校的六位老面孔一起住溫泉旅館——人數雖少，還真有修學旅行的感覺。
球子走到日向跟前，興奮地擺動著手說：
「好～嘞，那就照老規矩開始檢查身體吧。在春季的身體測量之後，你的玉體把貧者甩到身後，發育到了何等高峰！？快讓我小球『球球（瞅瞅）』！」
「我，我說，球子，你要幹什麼……？」
日向感到危機向後退去。
若葉和杏擋在球子面前護住日向。
「球子，你的小九九我都清楚！休想碰日向！」
「球球前輩，溫泉可不是檢查人家身體的地方！」
球子「嗚」的一聲縮了。
但就在下一瞬間，她的眼睛倒把焦點對準了杏。
「杏……仔細一看，你也發育了吧？」
「誒？」
「罪不可赦—！」
球子撲向杏，摸遍全身上下檢查起來。
友奈看著球子她們吵鬧，表情也不知是在為難還是在苦笑。接下來，她突然想到了什麼，向在場的所有人問道：
「對了，大家，醫生檢查後有什麼不對勁的地方？」
「不對勁的地方……？」
千景露出不解的神色。
「嗯。我們每次戰鬥後都要接受檢查，我就在想大家有沒有事。我用了一目連的力量之後，只是被告知積勞，之後好像就十分健康。」
勇者們在醫療機關定期接受身體狀態的檢查。VERTEX開始襲擊後更是每一戰後都進行了綿密的檢查。這是因為尚不明確的地方太多了，不知使用勇者之力會對人體造成怎樣的影響。
球子停止對杏的攻擊，得意洋洋地說：
「小球可是身體倍兒棒！之前脫臼也很快就痊癒了還讓別人驚嘆不已呢。」
「哈、哈……我、也被告知沒有異常。以前換季的時候經常搞壞身體，不過最近也沒有發生……也許是托神樹大人的保佑吧。」
杏總算是逃離球子的魔掌，一邊調整呼吸一邊回答。
「我也是健康得很。戰鬥時也沒受過比擦傷更重的傷。」
「沒錯，要是若葉的身體有哪怕一絲異常，我是不可能沒有察覺的。」
日向接過若葉的話如此斷言。
「哦，真是太好了。小郡呢？」
目前，喚出並使用過神樹的精靈之力的人，只有友奈和千景。因此兩人更是被細心檢查，看對身體有什麼影響。
「我也……沒事。說是沒有問題……。我必須殺死大量的VERTEX……哪兒有受傷和生病的功夫。」
千景聲音雖小，但語氣充滿堅定的意志。
——她變了，若葉想。
過去的千景，對勇者的活動絕不積極。給人感覺她懷有一種 「為什麼我非得冒著危險戰鬥不可？」 的不滿。
究竟是何時發生轉變的？
（記得是……VERTEX第二次襲擊的時候。）
在那前後發生了什麼讓千景的意識發生了變化？若葉不得而知。
但不管怎樣，現在的千景作為勇者擁有很強的自覺，對訓練和戰鬥也很積極。
這裡有一件事作為例子能清楚地反映出這點。
那是今年的元旦的事了。當時舉辦了一個面向普通民眾的活動，展示勇者是怎與VERTEX戰鬥的。活動以演武的形式進行，把稻草捆和招牌之類充當VERTEX，身穿戰衣的勇者們則揮舞著武器把它們破壞。
四國各地的人們蜂擁而來觀看演武。雖然只是一個節日活動，但對於把勇者視為神聖的四國民眾來說，這似乎對提升士氣有著巨大的效果。把名為勇者的存在，化為瀕臨滅亡的人類的希望——大社的目的充分達成了。
進行演武的是若葉、球子和千景。友奈和杏似乎不好意思站在人山人海的觀眾面前，婉言謝絕了。
球子的性格是天不怕地不怕，又喜歡出風頭，對此活動積極響應也是順理成章。
倒是千景的參加讓若葉感到意外。
換成過去的千景，這樣的表演一定會拒絕吧。之所以參加，是因為她內心的意識發生了變化。
若葉是演武中最受關注的。因若葉以隊長的身份站在宣傳勇者的前線，所以知名度很高。更重要的是演武的形式和她很相稱。若葉戰鬥風格的基礎是拔刀術，以演武為中心進行鍛鍊。最能將與假想敵的戰鬥華麗地展現出來的便是若葉。
電視新聞也播放了演武的狀況。放映的全是若葉的身影，球子還撅著嘴抱怨「風頭都讓若葉搶光了！」而千景則安靜地拿自己僅有的演武鏡頭和若葉的演武比較。這是為了搞清自己和若葉有何不同。
（我們當中，作為勇者最有自覺的說不定是千景啊……）
若葉泡在溫泉中一邊這樣想著，一邊注視著千景。也許是察覺到了視線，千景懷疑地眯起眼睛。
「幹什麼……？盯著人家看……」
「……我在想，千景真是勇者啊。」
若葉的話沒有惡意，但似乎有什麼觸怒了她，千景不高興地皺起眉頭。
「還用說嗎……你不也是嗎……？」
回過頭來看看自己又如何呢？
當然若葉很有身為勇者的自覺。
但是——
感覺自己不如千景能適應自己所處的立場。
「哈，飽了—」
回到房間吃完晚飯以後，球子咕嚕一下趴在榻榻米上。
「吃了就睡可是會變成牛的，球球前輩。」
「那才是我的目的！小球要像牛一樣長得又大又壯！就像宇和島的鬥牛一樣！」
「變不成那種牛的……」
球子根本沒聽杏的吐槽。
「菜餚真是豐盛啊。雖然不敢去想價格。」
如友奈所說，旅館準備的飯菜毫不吝惜地使用了她們從未吃過的珍饈和高級食材。
日向臉上露出若有所思的神情。
「這果然是對勇者的特別待遇吧……。還有寫著『勇者啟』，從四國各地贈給丸龜城的各種東西。不止是食品，還有高級工藝品等……」
「是啊。一開始還以為是以宣傳為目的的饋贈品……但並不是。」
恐怕是表示對勇者純粹的感謝而贈的吧——實際上，給勇者們送禮的多為個人或者沒什麼宣傳意義的團體。
「說回來，完全包下溫泉旅館也是破格的待遇啊。」
杏對球子的發言露出為難的笑容。
「受到這麼高的待遇，總覺得像是大政治家或者
演藝界大腕。」
「這才是理所當然的待遇……我們所做的……可是那些政治家或者演藝圈的無論如何也辦不到的事情啊。」
千景很坦然。
但是，若葉也未適應現在的狀況。
她作為勇者戰鬥的理由，是為了回報那些被奪走生命、受到傷害的人們的怒火與悲傷。
必定要把人類受到的痛苦回敬給VERTEX，她就是為此而揮刀。
凡事必報——這就是乃木的活法。
所以她並不希望被周圍人吹捧，也根本沒料到會這樣。現在的狀況，讓她感到有些高處不勝寒。
「好了，溫泉也泡過了，飯也吃過了……但是還沒到睡覺的時間啊，來玩遊戲吧？」
躺倒的球子爬了起來。
「遊戲啊……我早有準備，帶了將棋盤。」
日向從包中拿出玩具商店賣的可攜式小型將棋盤。
「小向真有雅致！我帶了大家都喜歡的撲克牌。」
友奈從包中拿出的是一疊撲克。
「遊戲……那邊就有……」
千景說著，指向安放在房間裡的電視。在電視桌下面收納著遊戲軟體和最新的家用主機。
「還有，只要有紙和筆還有手機的APP就能玩人狼了。」
杏說。
「好，那就全都玩！而我小球將把所有勝利收入囊中！」
球子全敗。
正確地說，只有千景獨勝。千景所向披靡。
電視遊戲以及將棋，撲克，人狼——所有遊戲都無人能敵。
「小郡真厲害！」
友奈用尊敬的眼神注視著千景。千景雖面無表情，但嘴角高興地微微上揚。
另一邊，連敗給千景的球子和杏喪失了自信，抱著腿縮在房間角落。
但是，這狀況不久也起了變化。
若葉不怎麼玩遊戲，一開始還不習慣博弈無所適從，但她逐漸掌握訣竅，可以和千景平分秋色了。
現在正在比試撲克的「Speed」，若葉和千景決戰巔峰。順帶一提其他四位根本不是對手，球子和杏還是喪失自信抱腿坐著。
「Speed」是比賽出牌速度的遊戲。千景熟玩無數動作遊戲和射擊遊戲，擁有卓越的動態視力和狀況判斷力。與之相對，若葉擁有通過武術鍛鍊出來的驚人的反射神經與注意力。
比賽是三局兩勝制，現在兩人同為一勝一負。
若葉與前景對峙著。
「……不能輸，絕對……不輸給你……」
千景小聲咕噥。
這本來只是向對手表示戰意，但若葉總感覺話中另有深意。
不過，通過之前的遊戲，若葉已把握千景的動作。
恐怕下一局會贏。
兩人的手以迅雷不及掩耳之勢一張接一張出牌。
若葉的手牌的消耗速度略微占優。這場比賽是若葉獲勝——
「嗚呀啊啊！？」
若葉突然發出怪叫，把拿著的手牌撒了一地。
原來是日向從背後輕咬了若葉的耳朵。
「你、你幹什麼啊，日向！？」
在若葉向日向抗議的時候，千景已經出完了牌。
「小郡獲勝！」
友奈舉起千景的手。
日向以教訓的口吻對若葉說，
「若葉你這樣可不行。這是在玩遊戲，不要擺出一張凶臉，得好好享受才行。」
「那、那你也不能……這、這樣搞得人家很癢啊……！」
若葉紅著臉，擺出架勢警戒著日向。
「哼哼哼，若葉的弱點我可是全都了如指掌。」
「什麼，若葉的弱點？」
「難道若葉怕癢！？」
抱腿而坐的球子和杏就好像是找到了復仇的良機，忽然兩眼放光站了起來。
「杏，動手！同時攻擊！」
「交給我吧！」
球子和杏從左右抓住若葉，開始撓她的胳肢窩。
「癢死她！」
「嗯！咯嘰咯嘰咯嘰咯嘰……」
「………」
若葉若無其事。
「……癢死她！」
「……嗯！咯嘰咯嘰咯嘰咯嘰……」
「………………」
若葉依然若無其事。
「「怪事！？」」
撓癢毫不奏效，搞得球子和杏瞠目結舌。
「哼，哼，哼，哼，哼……」
若葉俯視球子和杏。臉上雖是笑容，但眉毛已經聳起來了。
球子和杏臉部僵住了。不立刻、馬上、儘可能快地從若葉身邊逃離就有危險了。但身體就像是被蛇瞪住的青蛙一樣無法動彈。
「球子，杏……你們兩個準備好呀啊啊！」
緊接著若葉叫出聲來又漲紅了臉，癱坐下來。原來是日向從背後向她耳朵吹氣。
「若葉的弱點在這裡哦。她耳朵很敏感。」
日向再次輕咬若葉的耳朵，她又一次發出「呀啊啊……」的叫聲，像水母一樣軟綿無力地趴在地上。
面對這兩人的互動，球子和杏呆住了。
日向從已動彈不得的若葉耳邊鬆開了嘴唇，
「好了，要是玩之前的這些遊戲，就變成千景和若葉各霸一方了。這樣多沒意思。所以我們玩別的遊戲吧。」
「別的遊戲？」
友奈不解地望著日向。
「沒錯，最近有個遊戲在年輕人當中火得很，叫『勇者遊戲』。」
勇者遊戲——
這是把內部塞滿了棉花和羽毛的白色布袋當做VERTEX，把對抗VERTEX的參與者當做勇者的遊戲。
參與者互相投擲布袋VERTEX進行戰鬥。
投過來的布袋VERTEX既可以避開，也可以用手打掉，還可以抓住扔回去。
說白了這就是——
「不就是枕頭大戰嗎！」
在白色布袋的交火之中，球子叫了出來。
現在，若葉一行正分成兩隊在旅館最大的宴會廳里扔枕頭。若葉?球子?千景隊VS日向?杏?友奈隊。兩隊都在己方陣地豎起大號的矮腳飯桌，躲在後面投擲枕頭。
「即使內容一樣，只是換個名字就讓商品大賣的例子，在世上可有不少啊。」
「可能有什麼地方的大佬……為了達到經濟效果，打算搞出個……新熱潮……」
若葉和千景一邊冷靜分析，一邊扔著枕頭。
「我不能接受……」
球子雖然言中帶有不滿，還是在向敵方陣地丟枕頭。
兩隊都搜颳了整個旅館的枕頭，所以不會出現彈盡的情況。
「但是照這樣下去，永遠也無法打破僵局。由我直接殺入敵陣。」
若葉盯著敵陣說道。
兩隊陣地的後方豎著代表神樹的旗子。
旗子被奪走的隊伍就算失敗。
「在這槍林彈雨之中你打算孤身一人過去嗎，若葉！？」
「飛過來的不過是枕頭而已。強行突破——是可行的！」
若葉對球子和千景拋下這句話，就衝出飯桌掩體。
「若葉衝過來了！」
日向點頭回應友奈。
「真是符合她個性的行動。接下來才是關鍵！」
日向隊也為了保護自己陣地全力連投枕頭。
面對飛來的枕頭，若葉或是避開，或是用手打掉，不斷接近敵陣。就算打中也只是有點疼而已，沒有什麼大礙。
若葉一步步接近敵陣，就在只剩數米的距離時，一下子跑了起來。她把防護敵陣的飯桌當踏板騰空而起，越過日向等人的頭頂，把手伸向旗子——
「「「得手了！」」」
不知為何還有另兩個聲音和若葉的重疊。
吃驚的若葉往周圍一看，沖入敵陣的不止她一個，還有球子和千景。
「為什麼連你們都過來了！？」
「光讓若葉耍帥怎麼行—！奪旗的是我小球！」
「不對……是我……！」
若葉?球子?千景爭執起來，都忘了旗子，還有她們是在敵人面前。
緊接著若葉就發現了——敵隊的陣地內沒有杏的身影。
「！？杏到哪兒去了……」
就在若葉環顧四周的瞬間，
「奪到旗了—！」
從己方陣地的方向傳來了杏的聲音。
若葉驚訝地回頭，發現杏已經神不知鬼不覺地溜入若葉隊的陣地，拿到了旗
子。
日向高興地笑了，
「若葉你們全部攻入我們陣地，杏就趁虛而入了。」
杏衝著傻眼的若葉等人揮動旗子。
「我參考了兵書《三十六計》的『暗度陳倉』和『金蟬脫殼』。」
看來出謀劃策的是杏。
之後，可能是玩累了，大家一回房間就馬上入睡了。
若葉無法入睡，也不開燈就站在窗前，俯瞰沉入夜色的城鎮。
高松市到底是大城市，就算到了深夜城裡的燈火也沒有熄滅。
每一團光都代表了所剩無幾的生命的生計。
在城市對面，沉入黑夜中染成了黑色的大海無邊無際。而在海的前方，可以看到守護四國的「牆」的黑影。
四國與本土斷絕後已經過了三年零數個月。
牆的對面現在是什麼狀況？
失去聯絡的長野——又怎麼樣了？
白鳥她——
「若葉。」
聽到呼喚回頭一看，日向已經站在身後。
「抱歉，把你吵醒了？」
「哪裡，我也有點睡不著。」
日向坐在了擺在窗邊的椅子上。
「你在看海嗎？」
「是。看來就算離開丸龜城，這個習慣也改不掉。」
為不忘三年前的那一天。
為不忘牆對面的世界。
若葉每天至少要眺望一次瀨戶內海及其對面的牆。
「……若葉你啊，」
「怎麼？」
「不要光顧遠處，你可能需要多看看近處……關注關注自己周圍的人。」
「？什麼意思？」
「今天又……」
日向欲言又止，後面的內容就像融入了黑夜般消失了。因屋內黑暗，若葉看不清日向是什麼表情。
「……不對，這事如果不是若葉自己察覺就沒有意義了。」
說著日向從椅子上站起，再次鑽回被窩。
「若葉也早點睡吧。熬夜可對身體不好。」
而若葉——
不久之後就明白了那天晚上日向的言中之意。
「……多過頭了。」
若葉看著手機上顯示的地圖，露出險峻的神情。
VERTEX的襲擊發生在勇者們回到丸龜城約半個月之後。這次地圖上顯示的VERTEX的數量多得異常。
「是以前的十倍……？不，說不定更多。」
友奈也看著被敵人的圖標埋沒的地圖，小聲說。她的聲音中帶有些緊張。
在過去的襲擊中，入侵四國的VERTEX最多只有百頭左右。但是這次的數量光是目測就達到一千以上。
對現在已經適應戰鬥的勇者們來說，打倒單獨的VERTEX並非難事。可是數量達到這種地步就另當別論了。被敵人的潮水淹沒就
危險了——
（不對，我這個隊長怎麼能示弱。）
若葉盯著從瀨戶內海對面壓過來的敵群，握住刀柄。
「我打頭陣。」
既然敵人的數量是十倍，那我們也打倒十倍——不，比這更多的敵人就行了。
若葉蹬地而起，跳向敵群。
「若葉，等——」
身後的杏想叫住若葉，但她已經開始行動了。
若葉在前往敵群的途中，先抽刀砍翻了數頭擦身而過的敵人。
VERTEX團團圍住隻身從丸龜城突破過來的若葉。
若葉一個人衝出去之後，其他勇者立刻就注意到了VETTEX的異常舉動。
「怎麼回事！？它們不往我們這邊來！」
如球子所說，VERTEX繼續圍著若葉，完全不向其他的勇者所在的方向接近。
會本能地盯上人類的VERTEX，之前都是平等地把勇者視為「敵人」進行攻擊。這可能也是它們的傲慢——身為遠勝於人類的絕對性強者，從正面強攻就能殲滅渺小的人類。
但是，VERTEX擁有智慧。
屢戰屢敗後，它們也開始使用戰術了。
杏看著圍住若葉的無數敵人，叫道：
「VERTEX打算先擊潰若葉……！」
若葉被遮天蔽日的大量VERTEX包圍，徹底孤立於其他勇者了。
前後左右上方，白色異形從所有方向攻來。但即使是在這樣的狀況下，若葉既沒有害怕也沒有想過撤退。
（就這種程度我可不會動搖——）
有許多人被這些怪物殺害了。無辜者，年幼者，有所愛之人者，日夜拼命討生活者，無以計量的生命被毫無必要地奪去了。
那天，烙在若葉腦中的光景——
被撕碎的無數屍體。被蹂躪殆盡的國土。失落的和平日子。行屍走肉般的人們。憤怒與悲傷的嗚咽。
（一定要讓它們——遭受報應！！）
其他勇者也沒袖手旁觀。
四人馬上準備去給若葉解圍。但是敵人接下來的行動更先一步。
包圍若葉的VERTEX中有一部分開始單獨行動，前往神樹方向。
「麻煩了……」
千景關注著狀況，煩躁地說。
雖說是「一部分」，但畢竟入侵進來的數量太多了，前往神樹的VERTEX的數量本應是所有勇者一起對付的。而神樹要是被VERTEX打倒——四國就會毀滅。
作為勇者不得不優先保護神樹而不是去救若葉。
「若葉……」
若葉和神樹——友奈露出苦惱的表情。
但這不是二選一的問題。必須保護擔負全四國人生命的神樹。
若葉之外的勇者奔向朝神樹前進的VERTEX群。
「若葉—！！到這邊來！！不要單兵作戰，必須五個人團結在一起！！」
向神樹的方向移動的同時，球子拼命朝若葉吼道。
若葉仍然在遭受VERTEX的集中攻擊，有沒有聽到就不得而知了。
圍住若葉的敵人，數量實在是太多了。雖說身體能力優秀又有神樹之力附身，但她的體力不是無限的。正一點一點被逼入絕境。
因疲憊注意力下降的瞬間，從左右和上方有三頭VERTEX同時咬了上來。
「哈！」
若葉將上方和左側的敵人一口氣斬下。但是沒能幹掉右側的敵人。她想瞬間閃身避開，但使刀的右手已被咬住。
「咕……嗚——！」
VERTEX的牙狀器官咬破若葉的皮膚，扎進肉里，撕裂了血管。腦中傳來灼燒般的劇痛，差點失去意識。
但是，這痛楚是——被VERTEX殺害的人們的痛楚。
不對，這痛楚應該無法和那些被蹂躪，被撕碎，被奪去生命的人們所受的相比。
「你們使無辜的人們持續遭受了多少的痛，多少的苦啊啊啊啊啊啊！？」
若葉換左手持刀，將咬住右腕的VERTEX砍成兩半。然後聽任憤怒把周圍的敵人一個又一個地劈開。
真是鬼神般的戰鬥。她眼中沸騰著憎惡與憤怒，每揮一次刀，右腕流出的血沫就飛濺到空中。
但是，壓倒性的數量造成的戰力差仍未扭轉。若葉專注於眼前逼近的敵群，沒有察覺到從背後迫近的白色巨體——
「若葉！」
是友奈，救下了若葉。友奈不知什麼時候闖入包圍網中，代替若葉承受了VERTEX的撞擊。
「嗚哇！」
友奈被撞飛，狠狠地砸在樹海植物的莖上。頃刻間，大量的VERTEX朝友奈聚攏。
「友奈！」
若葉殺退圍攏友奈的VERTEX，抱著她跳躍，把她從敵群之中救了出來。
「謝謝……若葉。」
友奈露出虛弱的笑容，但身體已是多處負傷。勇者裝多處被撕破，左腕和右腿染著鮮血。不光是剛才受到的傷害，她在沖入這包圍網之前還和無數的VERTEX戰鬥過吧。
「你為什麼……過來了！？」
自己率先闖入敵群的中心，對付最多的敵人。這就是若葉的戰鬥方式。既不需要跟隨者也不需要戰友，自己把最大的負擔一人抗下的方式。但是——
「……我還是放不下朋友……」
友奈說著，以帶傷的身體站了起來。若葉都忘了——友奈這名少女，決不是一個能對他人的痛苦坐視不管的人。
事已如此，已不可能只讓友奈逃出包圍。若葉提著刀，與友奈背對背站著。
「……友奈，你一定要活下來。」
「你也要……。沒事的……，我們勇者，都很強……！」
強忍疲勞和痛苦，友奈也舉起了拳頭。
遍體鱗傷的兩名勇者，衝著周圍無數的VERTEX揮動武器——
VERTEX的攻勢規模之大，可謂前所未有。這場戰鬥是在靜止的時間中進行的，但換成勇者們體感上的時間則達到了六個小時以上。
在漫長的戰鬥之後，勇者們勉強成功地擊退了VERTEX。
但是，所有的勇者負傷和疲勞都很嚴重——
特別是友奈，在戰鬥結束後立刻就被送往大社管理下的醫院。
在樹海化解除，友奈被從丸龜城送往醫院之後，
千景往若葉臉上扇了一巴掌。
「乃木……你為什麼像那樣……自顧自地行動……！？」
伴隨著臉上的灼痛感，若葉沉默地接受千景的指責。
「就是因為你自說自話打算一個人戰鬥……友奈才……！」
球子和杏一言不發地注視著兩人。她們在猶豫要不要上前阻止——而之所以沒能付諸行動，是因為千景的話讓她們在心靈深處產生了共鳴。如果現在千景沒有吼出來，球子可能會取而代之。
「不要命地自顧自衝鋒……把友奈給牽連進去……！要是使用神樹精靈之力，友奈的負擔就會減輕……但你也沒有這樣做……！」
千景說的是事實，所以若葉沒有反駁。
（全部都是……我的判斷失誤和自以為是造成的……）
自己沖在前頭就像是一個人在戰鬥一樣，再加上委身於憤怒可謂是失控的行動。結果就把友奈捲入危險之中。
之所以沒有使用精靈之力，是因為那戰法消耗極大，不適合持久戰。但是這判斷，也僅是基於「儘可能多地消滅敵人」的考量。當時要是用了精靈之力，或許也有減輕友奈負擔的戰法。
「你根本……沒有看清周圍……！你可是勇者的隊長……應該更有自覺……！！」
自己配不配率領勇者——過去對自己的疑問再次浮現在若葉心中。
冬日的天空冰冷陰沉，覆蓋在勇者們的頭上。