第一卷 第七話 新芽
都是我的錯。
傷害了並肩戰鬥的戰友。
我是不是在連戰連勝中變得■■了？
自以為我只要保持現狀就行了……
……日向說過，
追本溯源，世界之所以落入這般田地，
原因就是人類的■■。
神樹大人如此通告。
就是說我也是其中之一嗎……？
勇者御記 二零一九年一月
乃木若葉記
－－－－－－－－－－
睜開眼睛，一片白色的天花板進入視野。
若葉一下子沒搞清楚自己是在哪兒。
環顧四周，才想起：「啊，這裡是醫院。」
「若葉,你醒了嗎？」
日向坐在若葉躺著的病床邊上。
在VERTEX至今為止最大規模的進攻之後，勇者們為了治療和體檢住進了醫院。不僅因為全員包括若葉在內都在戰鬥中負傷，還有必要調查長時間使用勇者之力的影響。
據說若葉的身體雖然受了外傷，但沒有什麼會留下後遺症的重傷。話雖如此，因為肌肉和各處關節得了炎症，一部分還出現了疲勞性骨折，她被告誡必須暫時控制運動。外部雖沒有嚴重負傷，但體內似乎並非如此。
在中學生的年紀，肉體並沒有成年人發育得完全。就算是通過神樹的力量進行了強化，折磨身體本來並非好事。
若葉從床上起身。
「要吃點東西嗎？」
日向從市民送來慰問勇者的水果中拿起蘋果，用刀削起了皮。然後她用牙籤插起扇形的蘋果，遞給若葉。
日向餵了兩三個蘋果之後，若葉從床上下來。
「我得去看看友奈的狀況。」
「……是啊。」
日向像是稍有猶豫，之後點了點頭。
日向撐住若葉的肩膀，不然她一走路就踉蹌。
每走一步，若葉體內就發痛。
在日向的攙扶下，若葉來到特殊治療室前。
杏和球子也在那裡。球子坐在走廊上的長椅上，耷拉著頭。杏就坐在球子旁邊，視線到處遊走，仿佛不知如何是好。
「啊，若葉。」
杏發現若葉來了，打了聲招呼。
「友奈的狀況……怎麼樣了？」
面對若葉語氣沉重的提問，杏搖了搖垂下的頭。
「……還沒有恢復意識。」
「是嗎……」
隔著治療室的玻璃，可以看到裡面躺在床上的友奈。被繃帶和管子纏繞的樣子看著就讓人心疼。
「不要緊的……這所醫院聚集了最好的設備和醫師。檢查結果也沒有生命危險。」
日向這樣說，語氣總有些沉重。
從不消停的球子，現在也無話可說。
被晾在治療室前的四人無不語塞，不知道該說些什麼好。
也不知道沉默的時間過了多久。
千景推著輸液架出現了。
她緘默地從若葉身邊走過，看著玻璃窗對面的友奈的樣子，然後不甘心地咬緊嘴唇。
「為什麼……會這樣……」
就像是悲嘆自己的無力，
就像是在詛咒這個世界，
千景咕噥道。
接下來她把視線轉向若葉。也不知道是在哭，還是睡眠不足，千景眼睛發紅。
「這就是……你造成的結果……」
若葉默默接受千景的指責。她自知友奈受如此重傷的責任在於自己。
「為什麼會這樣……你心裡有數嗎……？」
「有數。全都怪我的突前和無謀……」
可謂失控的單獨行動造成了這個結果。
「不對……！」
千景撕心裂肺地叫道。
「你果然沒有明白……！最大的問題,是你戰鬥的理由啊……！」
「戰鬥的，理由……？」
若葉不明白她所說的含義。
「你從來都是只為了向VERTEX復仇而戰鬥……！所以……會因憤怒而失去理智……！甚至都沒有察覺自己把周圍的人置於危險之中！！」
「…………」
千景的話迴蕩在醫院的走廊中。
球子應該也聽到了這聲音，但她繼續低著頭一言不發。看來她現在也無法為若葉撐腰。
「你沒有……當我們隊長的資格……！友奈因為你的戰鬥受傷了……接下來同樣的事也一定會發生！既然這樣……乾脆——」
「說過分了！」
打住千景說話的是杏。
「若葉至今為止可是一直站在前線戰鬥。就算做法亂來……全盤否定是不對的。」
「……！」
千景走到杏身邊，舉起了手。
但在手揮下去之前就被球子一把抓住制止了。
「住手……你要是對杏動手，我可不會坐視不管。」
氣氛就像是凍結了一般，走廊一片寂靜。
沉默中，日向望向友奈細語：
「大家像這樣爭吵……最悲傷的究竟是誰呢……？」
接下來大家一言不發地返回各自的病房。
只有千景留在特殊治療室前。
「乃木……你要是還不改變……我就無法和你一同戰鬥了……」
千景注視著友奈，如此對若葉宣告。
若葉就算過了就寢時間也無法入睡，一直盯著病房的天花板。
白天千景對自己說的話一次又一次在腦海中閃過。
（我只是為了復仇而戰鬥嗎……）
讓敵人血債血償——這正是若葉的行動原理。將被殺害者，受折磨者的憤怒與悲傷還給VERTEX。她將自己完全投入其中，立於戰場之上。
這要是被否定了……今後究竟該怎樣戰鬥下去才好？
無從知曉。
現在的若葉就像是路都走不穩的小孩。看不見自己所處的位置，也不知道該前往何方，只是呆佇在原地。
翌日，結束檢查和治療的若葉一行出院了。
雖然還不能進行勇者的訓練，但對日常生活沒有影響。
但是，友奈仍未恢復意識。而若葉還沒有找到解決自己內心迷茫的答案。
球子，杏和千景雖也出院回到了學校，但氣氛和過去不同了。無論是休息時間還是午餐時間，大家都寡言少語。
如果友奈在場，她就會調解大家的關係，掃清這沉重的氣氛吧。但是友奈不在這裡。原本改變這氣氛的任務應該由隊長若葉去完成，但她並沒有這麼靈活。
當夜，若葉造訪了日向的房間。
她抱著枕頭，就像是緊握著不安。
打開房門，日向正忙著往包里塞衣服和筆記本等物品。
「日向，你在做什麼？」
「啊，若葉，歡迎。我正在收拾行李。」
「……？為什麼要收拾行李？」
日向裝完行李,拉上包的拉鏈，回答道：
「明天我要離開這棟宿舍。」
「誒！？發、發生了什麼！？」
若葉動搖地捏緊了枕頭。為什麼日向要離開宿舍？難道「隨從勇者的巫女」的立場改變了嗎？不對，本來巫女的職責就不是隨從勇者，至今為止日向一直呆在這所學校才不正常吧？如果是這樣，日向只是回歸巫女的本分——
若葉的腦子裡咕嚕咕嚕直打轉，日向就輕笑著好讓她安心。
「若葉,你動搖過度了。並不是永久性的，只是離開一小會兒。我被大社本部招集了。
若葉放心地嘆了一口氣。
「是、是嗎……。不過，為什麼這麼突然？」
來自大社的召喚是非常罕見的。因為若葉她們的學校有大社的職員出入，大部分事宜通過他們進行聯絡就行了。
日向的表情變得有些陰沉。
「沒有告訴我理由。但是，新年開始發生了不少事……上次VERTEX的襲擊規模之大是之前無法企及的，還出現了重傷者……」
VERTEX開始對四國進攻後已過去數月——現在，或許有什么正蓄勢待發。無論是VERTEX一方，還是人類一方……
「話說，深更半夜的若葉你有什麼事嗎？」
「啊，嗚，怎麼說呢……」
若葉吞吞吐吐的難以開口。
看到竹馬之交這副樣子，日向坐到床上，拍了拍自己的膝部。
若葉枕著日向的大腿，開始碎碎地說起來。
千景對自己說的話。
自己不知道今後該怎麼戰鬥。
感到迷惑，至今為止的自己是不是錯了?——說著說著，若葉眼中浮現出淚光。自小時候起，若葉就從未向他人落過淚。但是，僅對日向另當別論。只有在她面前，若葉的身心才會變得毫無防備。
「我究竟該如何是好……？」
「…………」
面對若葉的提問日向無法作答。
若葉總是在迷茫的時候依賴日向。日向則總是會回應她。
對於背負著「守護世界的勇者」重任的若葉——也是從小形影不離的至友，日向想儘可能地幫助她。只對自己老實求助的若葉讓人心生憐愛。
但是，此時此刻告訴若葉答案真的是正確的嗎？
日向可以用嘴告訴她身上的問題以及解決方法。而理解能力強的若葉馬上就能改善狀況吧。
——這方法真的是正確的嗎？
就算能解決表面上的問題，若葉內心一定不會有改變。除了日向沒人注意到的、若葉精神上的脆弱依然存在。也許這早晚會將若葉的生命置於危險之中。
「…………」
若葉等著日向的回應。
但是日向並沒有給與若葉答案。
「若葉你現在的問題，只有自己去尋找答案，自己去克服。」
「誒……」
若葉懷疑起自己的耳朵了。日向的話——語氣雖然柔和，實則是對她置之不理。
日向用手帕擦拭竹馬之友的眼淚。
「好了，請不要再哭了。當心我拍你的哭臉哦。」
日向拿出手機，對準若葉。
「……你愛拍就拍吧。」
若葉鬧彆扭似的說道。
日向按下了手機的快門按鈕。
「還真的拍了……」
「雖然只是短時間，明天起我就見不到你了。有必要補充若葉成分。」
日向看著手機上顯示的若葉的照片。
願這張哭喪的臉在我從大社回來時已是積極向上的臉——
她如此許願。
「若葉你一定能自己克服現在的問題……我相信。」
第二天清晨，太陽還沒升起天剛剛微亮，日向就在大社使者的帶領下離開了宿舍。因沒有告訴任何人動身的時間，所以沒有人為日向送行。
她在途中多次回望丸龜城。
若葉也好，丟下關係鬧僵的勇者們離開也好，都讓她不安。
但是，處於大社管理下的巫女日向，沒有拒絕招集的權利。
日向依依難捨地離開了宿舍。
碰巧起了個早床的杏透過宿舍的窗戶俯視著她的身影。
「日向……」
雖然是遠望，但能看見日向的表情。考慮到包括若葉在內的、現在的勇者們的狀態，就是杏也能想像得到日向抱著的是何種不安。
當天，即使開學了若葉還是始終很消沉。無論是上課時還是休息時間都沒有離開座位一步，低著頭一動不動。而且她還時不時深深嘆氣。
「哈～～～……」
午休一直都是大家一起去食堂，可是任憑球子怎麼呼喊，若葉都沒有回應。
「你是死屍嗎！」
就算球子吐槽，若葉也注意不到，沒有理會。
球子聳了聳肩對杏說，
「沒救了。靈魂徹底出竅了。」
「……這也難怪。發生了友奈那件事，現在日向又不在……」
「但也不能放任她那樣不管吧……」
看來就算是樂天派球子，也不能不顧現在的若葉。
結果，若葉直到放學都垂著頭沒和人交談過。
（是不是連日向都對我不耐煩了……）
今天早上若葉醒來時，日向就已經不在宿舍了。似乎她已經去了大社本部。連送別都沒送成。
為什麼日向沒有告知出發時間呢？要是以前，她至少會把時間告訴給若葉一人的。
再加上昨晚的事，若葉感覺自己被日向拒絕了。
（這也是沒有辦法的……我身為勇者的隊長，不要說幫助其他勇者了，居然讓她們身陷險境。遊街示眾，鞭撻，磔刑，斬首示眾……事到如今怎樣的處罰我都甘願接受呵呵呵……）
當她在胡思亂想的時候，杏站到若葉的課桌前。
「若葉。」
「……什麼事？」
若葉抬起頭，用毫無志氣的表情看著杏。
「出門走走吧！」
若葉被杏從學校拖到城裡。
丸龜城周邊自古以來就是繁榮的城下町1，現在也是眾多人生活的街區。三年前VERTEX出現後，也有不少人從四國外移居於此。
（突然把我帶出來，究竟有何打算……？）
若葉走著，搞不清杏的意圖。
接著杏在一間民宅前停下腳步。
「——住這家的大學生姐姐，三年前就讀於廣島的大學。VERTEX出現那天……雖然成功避難到四國，卻患上了天空恐懼症候群。她和家人一直都在受苦。不過，據說從聽到勇者戰勝了VERTEX的新聞的那一天起，心裡逐漸安定下來，症狀得到了改善。」
若葉聽著，不解杏的意圖。
杏再次邁開腳步，又在另一棟屋子前停下了。
「這一家人，從很～久以前就生活在丸龜市，對本地感情深厚。據他們說要不是有勇者保護四國，大概已經失去重要的故鄉了。」
杏又走了起來，這次停在一棟公寓前。
「住在這裡的，大多數是成功從本州和九州移居過來的人們。從四國外過來避難的人，有很多因為VERTEX失去了家人，工作和住所，喪失了生存的氣力。也有很多人企圖自殺。但是，聽說他們看到勇者戰鬥的樣子，又重獲希望。」
住在四國的人全都去經歷過三年前的悲劇。而無論間接還是直接，多虧了守護四國的勇者，才得以存命。
「我有時會在城鎮上散步。這樣就會聽到居民的聲音，了解他們過的是什麼日子。也有發現我是勇者，過來打招呼的。」
「是嗎……」
若葉幾乎沒到過城裡。她過著丸龜城和宿舍兩點一線的生活，在市民中的認知度也是勇者中特別高的，所以被告知要極力避免外出。
杏一路走著，時不時停下來，說明城裡居民的生活。
途中，遇到一位推嬰兒車的女性。她看到若葉的臉就停下腳步，露出驚訝的表情。
「請問……莫非您就是乃木若葉？」
若葉困惑地點了頭，推嬰兒車的女性便鞠躬道謝。聽她的語氣便可知話是發自內心。「我是……三年前在島根的神社和您一起避難的人。」
據說若葉把遇難者從島根縣帶回四國時她和她丈夫也在一起。
多虧了若葉才得救了。
而三年後的現在，從若葉拯救的兩條生命中，又誕生了新的生命。
「這孩子取名 『若葉』，取自勇者的名字……。真的非常感謝。終於……能向您直接道謝了。」
若葉得到允許抱起嬰兒。
她感到了生命的溫暖和分量。
女性噙著眼淚，再三表示感謝。
在女性離去之後，杏告訴若葉，
「這就是你所保護的。」
「我……所保護的。」
若葉茫然地重複杏的話。
有什麼——
似乎有什麼在若葉心中起了變化。
（原來是這樣……）
若葉閉上眼瞼。
VERTEX來襲之日的光景，現在仍然歷歷在目，烙在腦海之中。
在眼前被接連吞噬的人們。
已不成人形的同班同學。
怪物們蠢蠢蠕動的樣子。
荒廢的國土。
這記憶就算經過很長時間，依然像噩夢般糾纏著若葉的身體。
（……我一直被那天的記憶束縛著……）
那是精神創傷。
三年前的慘劇對年幼的若葉的心靈造成了重傷。
不管怎樣堅強地行動，即使強到能將怪物們消滅乾淨，這傷還是殘留著。
傷口不停要求若葉為死者復仇。面對VERTEX因怒火而失去理智，過於執著於復仇，都是因為這傷口深深地留在心中。
（但是……是克服的時候了。）
不能永遠被過去束縛。若葉現在肩負著眾多人的生命。
必須為生者，而不是為死者去戰鬥。
必須著眼身邊的人，而不是逝者。
——不要光顧
遠處，你可能需要多看看近處……關注關注自己周圍的人。
若葉總算是明白了那天晚上日向的言中之意。
「所以日向才對我置之不理啊……」
不自己發現自己的軟弱就沒有意義了。日向正是為若葉著想，才緘口不言。
杏點頭微笑。
「我碰巧看見了離開宿舍時的日向，臉上充滿了顧慮。她一定很掛念你。所以我覺得要做點什麼。」
「謝謝……。杏，你……真是一個好人。」
「哪裡。雖然我作為勇者有些靠不住，但我們可是同伴！」
杏自豪地說。
「……怎麼會靠不住。你射擊的準度大家都認可，遠距離的援護多次化險為夷。而且，之前與VERTEX戰鬥時，正因為有你的機智才獲得了勝利。」
「嗚……被若葉表揚感覺超不好意思……」
就像這樣，若葉和杏並肩邊走邊談，突然球子從兩人之間冒出頭來。
「就你們兩個高興個什麼勁啊—，也帶我一個—」
「球球前輩？你怎麼會在這兒？」
杏一驚訝，球子就嘟起了小嘴。
「杏和若葉表情深刻地離開學校，我擔心就追了過來，還怕你們會吵架呢。誰知非但沒有吵架，兩個人還在愉快地聊天！」
「……抱歉，看來讓你擔心了。」
「我、我又不是想要你道歉啦！」
可能道歉反而讓球子不好意思了，她把臉扭向一邊。
「球子在為我們擔心啊……。球子不單用氣勢十足的戰鬥方式提升大家的士氣，還能像這樣為其他同伴著想。你真的是無可替代的同伴。」
「哈！？怎、怎麼了，冷不丁的！捧殺我是有何陰謀！？小、小球我才不會被這種心理策略欺騙呢！」
球子紅著臉，對若葉擺出不明的拳法似的架勢。
「不，球球前輩很容易上當的樣子……」
杏輕聲說道。
「……杏，你說什麼來著？」
「哪兒有，什麼都沒說。」
「不，絕對說了！感覺你說了非常失禮的話！」
若葉一邊看著兩人的爭論一邊想:
自己身邊有可靠的、溫暖的同伴。
有這些同伴，就一定能夠戰勝過去的創傷。
「球子，杏。」
若葉向兩位戰友鞠躬。
「只要你們留在我身邊，我絕不會再輸給自己的軟弱而失控。所以……能再次和我一起戰鬥嗎？」
球子和杏點頭回應。
「當然了，若葉可是隊長啊！」
「還用說嗎！『求』我小『球』就對了！」
當天晚上。
若葉在千景的房間，和她面對面正坐著。
「…………」
「…………」
兩人一言不發，時間一分一秒地過去。
終於——
「千景，對不起。」
若葉深深鞠躬。
「我太自負了。以為自己是在單打獨鬥。覺得打倒VERTEX一個人就足夠了。就因為被過去束縛，連周圍的人都不去關心，還曾因怒火而失去了理智。這是——我心中的軟弱所致。」
「…………」
千景無言地聽著若葉的話。
若葉抬起頭，認真地注視著千景的眼睛。
「以後我再也不會自大地認為自己是在單打獨鬥了。戰鬥時我會想著生者而不是死者……。所以，希望你今後還能和我並肩戰鬥。」
千景沉默了片刻——最終緩緩地開了口。
「……無論你說什麼，都沒有什麼意義……。光憑嘴上功夫……不可能知道……你是否真的能轉變……」
「…………」
「所以……拿出行動來。我……就在你身邊看著你的行動。」
「……！也就是說——」
千景也願意再次與若葉一同戰鬥。
「我可能也……說得有些過分了……」
千景難為情地從若葉身上移開視線，如此說道。
就在第二天，友奈甦醒了。
她意識清醒，狀態也很穩定，所以不久便被轉移到普通住院樓的單間病房了。據說她沒有任何會留下後遺症的傷，恢復得很順利。
「讓大家這麼擔心，我卻像沒事一樣痊癒了……對不起讓你們虛驚一場！」
若葉去探望時，友奈不好意思地說道。
「能康復當然最好不過了。再說……該道歉的是我。你了受這麼重的傷是我的責任。」
雖然友奈表現得很精神，但身上還纏著繃帶。雖說恢復順利……果然這決不是輕傷。
若葉把友奈失去意識期間發生的事說給她聽。
與千景的口角，發現自己內心的軟弱，知道了同伴們的溫暖……
以及——自己應該重視的是現在活著的人們，以及身邊的人們。
友奈安靜地聽著若葉的話。
「雖然我作為隊長身心都還不成熟……希望你能繼續和我並肩戰鬥。」
若葉說著彎下了腰，友奈握住他的手莞爾而笑。
「這不是當然的嗎，我可是若葉的朋友啊。若葉或許有一個人什麼事都拼過頭的一面……但我敢肯定，你這樣子是大家精力的源泉。所以,我今後也會一直和你並肩戰鬥的。」
「謝謝……能聽你這麼說真是太好了。」
若葉抬起頭，臉上是一掃迷茫的清爽，以及新的決心。
「友奈大病初癒，不能打擾太久。我該告辭了。」
但是友奈握著若葉的手沒有鬆開，留住了她。
「還有會見時間呢，沒關係的。難得我們兩個像這樣聊天，再陪我一會兒好嗎……若葉，感覺你比以前更柔和了。我更喜歡現在的你。」
公元二零一九年。
即使人類迎來黃昏時刻，日子仍在流逝。
少女們在這時間中不斷變化，成長。
而——
對她們的考驗，即將開始。
傷害了並肩戰鬥的戰友。
我是不是在連戰連勝中變得■■了？
自以為我只要保持現狀就行了……
……日向說過，
追本溯源，世界之所以落入這般田地，
原因就是人類的■■。
神樹大人如此通告。
就是說我也是其中之一嗎……？
勇者御記 二零一九年一月
乃木若葉記
－－－－－－－－－－
睜開眼睛，一片白色的天花板進入視野。
若葉一下子沒搞清楚自己是在哪兒。
環顧四周，才想起：「啊，這裡是醫院。」
「若葉,你醒了嗎？」
日向坐在若葉躺著的病床邊上。
在VERTEX至今為止最大規模的進攻之後，勇者們為了治療和體檢住進了醫院。不僅因為全員包括若葉在內都在戰鬥中負傷，還有必要調查長時間使用勇者之力的影響。
據說若葉的身體雖然受了外傷，但沒有什麼會留下後遺症的重傷。話雖如此，因為肌肉和各處關節得了炎症，一部分還出現了疲勞性骨折，她被告誡必須暫時控制運動。外部雖沒有嚴重負傷，但體內似乎並非如此。
在中學生的年紀，肉體並沒有成年人發育得完全。就算是通過神樹的力量進行了強化，折磨身體本來並非好事。
若葉從床上起身。
「要吃點東西嗎？」
日向從市民送來慰問勇者的水果中拿起蘋果，用刀削起了皮。然後她用牙籤插起扇形的蘋果，遞給若葉。
日向餵了兩三個蘋果之後，若葉從床上下來。
「我得去看看友奈的狀況。」
「……是啊。」
日向像是稍有猶豫，之後點了點頭。
日向撐住若葉的肩膀，不然她一走路就踉蹌。
每走一步，若葉體內就發痛。
在日向的攙扶下，若葉來到特殊治療室前。
杏和球子也在那裡。球子坐在走廊上的長椅上，耷拉著頭。杏就坐在球子旁邊，視線到處遊走，仿佛不知如何是好。
「啊，若葉。」
杏發現若葉來了，打了聲招呼。
「友奈的狀況……怎麼樣了？」
面對若葉語氣沉重的提問，杏搖了搖垂下的頭。
「……還沒有恢復意識。」
「是嗎……」
隔著治療室的玻璃，可以看到裡面躺在床上的友奈。被繃帶和管子纏繞的樣子看著就讓人心疼。
「不要緊的……這所醫院聚集了最好的設備和醫師。檢查結果也沒有生命危險。」
日向這樣說，語氣總有些沉重。
從不消停的球子，現在也無話可說。
被晾在治療室前的四人無不語塞，不知道該說些什麼好。
也不知道沉默的時間過了多久。
千景推著輸液架出現了。
她緘默地從若葉身邊走過，看著玻璃窗對面的友奈的樣子，然後不甘心地咬緊嘴唇。
「為什麼……會這樣……」
就像是悲嘆自己的無力，
就像是在詛咒這個世界，
千景咕噥道。
接下來她把視線轉向若葉。也不知道是在哭，還是睡眠不足，千景眼睛發紅。
「這就是……你造成的結果……」
若葉默默接受千景的指責。她自知友奈受如此重傷的責任在於自己。
「為什麼會這樣……你心裡有數嗎……？」
「有數。全都怪我的突前和無謀……」
可謂失控的單獨行動造成了這個結果。
「不對……！」
千景撕心裂肺地叫道。
「你果然沒有明白……！最大的問題,是你戰鬥的理由啊……！」
「戰鬥的，理由……？」
若葉不明白她所說的含義。
「你從來都是只為了向VERTEX復仇而戰鬥……！所以……會因憤怒而失去理智……！甚至都沒有察覺自己把周圍的人置於危險之中！！」
「…………」
千景的話迴蕩在醫院的走廊中。
球子應該也聽到了這聲音，但她繼續低著頭一言不發。看來她現在也無法為若葉撐腰。
「你沒有……當我們隊長的資格……！友奈因為你的戰鬥受傷了……接下來同樣的事也一定會發生！既然這樣……乾脆——」
「說過分了！」
打住千景說話的是杏。
「若葉至今為止可是一直站在前線戰鬥。就算做法亂來……全盤否定是不對的。」
「……！」
千景走到杏身邊，舉起了手。
但在手揮下去之前就被球子一把抓住制止了。
「住手……你要是對杏動手，我可不會坐視不管。」
氣氛就像是凍結了一般，走廊一片寂靜。
沉默中，日向望向友奈細語：
「大家像這樣爭吵……最悲傷的究竟是誰呢……？」
接下來大家一言不發地返回各自的病房。
只有千景留在特殊治療室前。
「乃木……你要是還不改變……我就無法和你一同戰鬥了……」
千景注視著友奈，如此對若葉宣告。
若葉就算過了就寢時間也無法入睡，一直盯著病房的天花板。
白天千景對自己說的話一次又一次在腦海中閃過。
（我只是為了復仇而戰鬥嗎……）
讓敵人血債血償——這正是若葉的行動原理。將被殺害者，受折磨者的憤怒與悲傷還給VERTEX。她將自己完全投入其中，立於戰場之上。
這要是被否定了……今後究竟該怎樣戰鬥下去才好？
無從知曉。
現在的若葉就像是路都走不穩的小孩。看不見自己所處的位置，也不知道該前往何方，只是呆佇在原地。
翌日，結束檢查和治療的若葉一行出院了。
雖然還不能進行勇者的訓練，但對日常生活沒有影響。
但是，友奈仍未恢復意識。而若葉還沒有找到解決自己內心迷茫的答案。
球子，杏和千景雖也出院回到了學校，但氣氛和過去不同了。無論是休息時間還是午餐時間，大家都寡言少語。
如果友奈在場，她就會調解大家的關係，掃清這沉重的氣氛吧。但是友奈不在這裡。原本改變這氣氛的任務應該由隊長若葉去完成，但她並沒有這麼靈活。
當夜，若葉造訪了日向的房間。
她抱著枕頭，就像是緊握著不安。
打開房門，日向正忙著往包里塞衣服和筆記本等物品。
「日向，你在做什麼？」
「啊，若葉，歡迎。我正在收拾行李。」
「……？為什麼要收拾行李？」
日向裝完行李,拉上包的拉鏈，回答道：
「明天我要離開這棟宿舍。」
「誒！？發、發生了什麼！？」
若葉動搖地捏緊了枕頭。為什麼日向要離開宿舍？難道「隨從勇者的巫女」的立場改變了嗎？不對，本來巫女的職責就不是隨從勇者，至今為止日向一直呆在這所學校才不正常吧？如果是這樣，日向只是回歸巫女的本分——
若葉的腦子裡咕嚕咕嚕直打轉，日向就輕笑著好讓她安心。
「若葉,你動搖過度了。並不是永久性的，只是離開一小會兒。我被大社本部招集了。
若葉放心地嘆了一口氣。
「是、是嗎……。不過，為什麼這麼突然？」
來自大社的召喚是非常罕見的。因為若葉她們的學校有大社的職員出入，大部分事宜通過他們進行聯絡就行了。
日向的表情變得有些陰沉。
「沒有告訴我理由。但是，新年開始發生了不少事……上次VERTEX的襲擊規模之大是之前無法企及的，還出現了重傷者……」
VERTEX開始對四國進攻後已過去數月——現在，或許有什么正蓄勢待發。無論是VERTEX一方，還是人類一方……
「話說，深更半夜的若葉你有什麼事嗎？」
「啊，嗚，怎麼說呢……」
若葉吞吞吐吐的難以開口。
看到竹馬之交這副樣子，日向坐到床上，拍了拍自己的膝部。
若葉枕著日向的大腿，開始碎碎地說起來。
千景對自己說的話。
自己不知道今後該怎麼戰鬥。
感到迷惑，至今為止的自己是不是錯了?——說著說著，若葉眼中浮現出淚光。自小時候起，若葉就從未向他人落過淚。但是，僅對日向另當別論。只有在她面前，若葉的身心才會變得毫無防備。
「我究竟該如何是好……？」
「…………」
面對若葉的提問日向無法作答。
若葉總是在迷茫的時候依賴日向。日向則總是會回應她。
對於背負著「守護世界的勇者」重任的若葉——也是從小形影不離的至友，日向想儘可能地幫助她。只對自己老實求助的若葉讓人心生憐愛。
但是，此時此刻告訴若葉答案真的是正確的嗎？
日向可以用嘴告訴她身上的問題以及解決方法。而理解能力強的若葉馬上就能改善狀況吧。
——這方法真的是正確的嗎？
就算能解決表面上的問題，若葉內心一定不會有改變。除了日向沒人注意到的、若葉精神上的脆弱依然存在。也許這早晚會將若葉的生命置於危險之中。
「…………」
若葉等著日向的回應。
但是日向並沒有給與若葉答案。
「若葉你現在的問題，只有自己去尋找答案，自己去克服。」
「誒……」
若葉懷疑起自己的耳朵了。日向的話——語氣雖然柔和，實則是對她置之不理。
日向用手帕擦拭竹馬之友的眼淚。
「好了，請不要再哭了。當心我拍你的哭臉哦。」
日向拿出手機，對準若葉。
「……你愛拍就拍吧。」
若葉鬧彆扭似的說道。
日向按下了手機的快門按鈕。
「還真的拍了……」
「雖然只是短時間，明天起我就見不到你了。有必要補充若葉成分。」
日向看著手機上顯示的若葉的照片。
願這張哭喪的臉在我從大社回來時已是積極向上的臉——
她如此許願。
「若葉你一定能自己克服現在的問題……我相信。」
第二天清晨，太陽還沒升起天剛剛微亮，日向就在大社使者的帶領下離開了宿舍。因沒有告訴任何人動身的時間，所以沒有人為日向送行。
她在途中多次回望丸龜城。
若葉也好，丟下關係鬧僵的勇者們離開也好，都讓她不安。
但是，處於大社管理下的巫女日向，沒有拒絕招集的權利。
日向依依難捨地離開了宿舍。
碰巧起了個早床的杏透過宿舍的窗戶俯視著她的身影。
「日向……」
雖然是遠望，但能看見日向的表情。考慮到包括若葉在內的、現在的勇者們的狀態，就是杏也能想像得到日向抱著的是何種不安。
當天，即使開學了若葉還是始終很消沉。無論是上課時還是休息時間都沒有離開座位一步，低著頭一動不動。而且她還時不時深深嘆氣。
「哈～～～……」
午休一直都是大家一起去食堂，可是任憑球子怎麼呼喊，若葉都沒有回應。
「你是死屍嗎！」
就算球子吐槽，若葉也注意不到，沒有理會。
球子聳了聳肩對杏說，
「沒救了。靈魂徹底出竅了。」
「……這也難怪。發生了友奈那件事，現在日向又不在……」
「但也不能放任她那樣不管吧……」
看來就算是樂天派球子，也不能不顧現在的若葉。
結果，若葉直到放學都垂著頭沒和人交談過。
（是不是連日向都對我不耐煩了……）
今天早上若葉醒來時，日向就已經不在宿舍了。似乎她已經去了大社本部。連送別都沒送成。
為什麼日向沒有告知出發時間呢？要是以前，她至少會把時間告訴給若葉一人的。
再加上昨晚的事，若葉感覺自己被日向拒絕了。
（這也是沒有辦法的……我身為勇者的隊長，不要說幫助其他勇者了，居然讓她們身陷險境。遊街示眾，鞭撻，磔刑，斬首示眾……事到如今怎樣的處罰我都甘願接受呵呵呵……）
當她在胡思亂想的時候，杏站到若葉的課桌前。
「若葉。」
「……什麼事？」
若葉抬起頭，用毫無志氣的表情看著杏。
「出門走走吧！」
若葉被杏從學校拖到城裡。
丸龜城周邊自古以來就是繁榮的城下町1，現在也是眾多人生活的街區。三年前VERTEX出現後，也有不少人從四國外移居於此。
（突然把我帶出來，究竟有何打算……？）
若葉走著，搞不清杏的意圖。
接著杏在一間民宅前停下腳步。
「——住這家的大學生姐姐，三年前就讀於廣島的大學。VERTEX出現那天……雖然成功避難到四國，卻患上了天空恐懼症候群。她和家人一直都在受苦。不過，據說從聽到勇者戰勝了VERTEX的新聞的那一天起，心裡逐漸安定下來，症狀得到了改善。」
若葉聽著，不解杏的意圖。
杏再次邁開腳步，又在另一棟屋子前停下了。
「這一家人，從很～久以前就生活在丸龜市，對本地感情深厚。據他們說要不是有勇者保護四國，大概已經失去重要的故鄉了。」
杏又走了起來，這次停在一棟公寓前。
「住在這裡的，大多數是成功從本州和九州移居過來的人們。從四國外過來避難的人，有很多因為VERTEX失去了家人，工作和住所，喪失了生存的氣力。也有很多人企圖自殺。但是，聽說他們看到勇者戰鬥的樣子，又重獲希望。」
住在四國的人全都去經歷過三年前的悲劇。而無論間接還是直接，多虧了守護四國的勇者，才得以存命。
「我有時會在城鎮上散步。這樣就會聽到居民的聲音，了解他們過的是什麼日子。也有發現我是勇者，過來打招呼的。」
「是嗎……」
若葉幾乎沒到過城裡。她過著丸龜城和宿舍兩點一線的生活，在市民中的認知度也是勇者中特別高的，所以被告知要極力避免外出。
杏一路走著，時不時停下來，說明城裡居民的生活。
途中，遇到一位推嬰兒車的女性。她看到若葉的臉就停下腳步，露出驚訝的表情。
「請問……莫非您就是乃木若葉？」
若葉困惑地點了頭，推嬰兒車的女性便鞠躬道謝。聽她的語氣便可知話是發自內心。「我是……三年前在島根的神社和您一起避難的人。」
據說若葉把遇難者從島根縣帶回四國時她和她丈夫也在一起。
多虧了若葉才得救了。
而三年後的現在，從若葉拯救的兩條生命中，又誕生了新的生命。
「這孩子取名 『若葉』，取自勇者的名字……。真的非常感謝。終於……能向您直接道謝了。」
若葉得到允許抱起嬰兒。
她感到了生命的溫暖和分量。
女性噙著眼淚，再三表示感謝。
在女性離去之後，杏告訴若葉，
「這就是你所保護的。」
「我……所保護的。」
若葉茫然地重複杏的話。
有什麼——
似乎有什麼在若葉心中起了變化。
（原來是這樣……）
若葉閉上眼瞼。
VERTEX來襲之日的光景，現在仍然歷歷在目，烙在腦海之中。
在眼前被接連吞噬的人們。
已不成人形的同班同學。
怪物們蠢蠢蠕動的樣子。
荒廢的國土。
這記憶就算經過很長時間，依然像噩夢般糾纏著若葉的身體。
（……我一直被那天的記憶束縛著……）
那是精神創傷。
三年前的慘劇對年幼的若葉的心靈造成了重傷。
不管怎樣堅強地行動，即使強到能將怪物們消滅乾淨，這傷還是殘留著。
傷口不停要求若葉為死者復仇。面對VERTEX因怒火而失去理智，過於執著於復仇，都是因為這傷口深深地留在心中。
（但是……是克服的時候了。）
不能永遠被過去束縛。若葉現在肩負著眾多人的生命。
必須為生者，而不是為死者去戰鬥。
必須著眼身邊的人，而不是逝者。
——不要光顧
遠處，你可能需要多看看近處……關注關注自己周圍的人。
若葉總算是明白了那天晚上日向的言中之意。
「所以日向才對我置之不理啊……」
不自己發現自己的軟弱就沒有意義了。日向正是為若葉著想，才緘口不言。
杏點頭微笑。
「我碰巧看見了離開宿舍時的日向，臉上充滿了顧慮。她一定很掛念你。所以我覺得要做點什麼。」
「謝謝……。杏，你……真是一個好人。」
「哪裡。雖然我作為勇者有些靠不住，但我們可是同伴！」
杏自豪地說。
「……怎麼會靠不住。你射擊的準度大家都認可，遠距離的援護多次化險為夷。而且，之前與VERTEX戰鬥時，正因為有你的機智才獲得了勝利。」
「嗚……被若葉表揚感覺超不好意思……」
就像這樣，若葉和杏並肩邊走邊談，突然球子從兩人之間冒出頭來。
「就你們兩個高興個什麼勁啊—，也帶我一個—」
「球球前輩？你怎麼會在這兒？」
杏一驚訝，球子就嘟起了小嘴。
「杏和若葉表情深刻地離開學校，我擔心就追了過來，還怕你們會吵架呢。誰知非但沒有吵架，兩個人還在愉快地聊天！」
「……抱歉，看來讓你擔心了。」
「我、我又不是想要你道歉啦！」
可能道歉反而讓球子不好意思了，她把臉扭向一邊。
「球子在為我們擔心啊……。球子不單用氣勢十足的戰鬥方式提升大家的士氣，還能像這樣為其他同伴著想。你真的是無可替代的同伴。」
「哈！？怎、怎麼了，冷不丁的！捧殺我是有何陰謀！？小、小球我才不會被這種心理策略欺騙呢！」
球子紅著臉，對若葉擺出不明的拳法似的架勢。
「不，球球前輩很容易上當的樣子……」
杏輕聲說道。
「……杏，你說什麼來著？」
「哪兒有，什麼都沒說。」
「不，絕對說了！感覺你說了非常失禮的話！」
若葉一邊看著兩人的爭論一邊想:
自己身邊有可靠的、溫暖的同伴。
有這些同伴，就一定能夠戰勝過去的創傷。
「球子，杏。」
若葉向兩位戰友鞠躬。
「只要你們留在我身邊，我絕不會再輸給自己的軟弱而失控。所以……能再次和我一起戰鬥嗎？」
球子和杏點頭回應。
「當然了，若葉可是隊長啊！」
「還用說嗎！『求』我小『球』就對了！」
當天晚上。
若葉在千景的房間，和她面對面正坐著。
「…………」
「…………」
兩人一言不發，時間一分一秒地過去。
終於——
「千景，對不起。」
若葉深深鞠躬。
「我太自負了。以為自己是在單打獨鬥。覺得打倒VERTEX一個人就足夠了。就因為被過去束縛，連周圍的人都不去關心，還曾因怒火而失去了理智。這是——我心中的軟弱所致。」
「…………」
千景無言地聽著若葉的話。
若葉抬起頭，認真地注視著千景的眼睛。
「以後我再也不會自大地認為自己是在單打獨鬥了。戰鬥時我會想著生者而不是死者……。所以，希望你今後還能和我並肩戰鬥。」
千景沉默了片刻——最終緩緩地開了口。
「……無論你說什麼，都沒有什麼意義……。光憑嘴上功夫……不可能知道……你是否真的能轉變……」
「…………」
「所以……拿出行動來。我……就在你身邊看著你的行動。」
「……！也就是說——」
千景也願意再次與若葉一同戰鬥。
「我可能也……說得有些過分了……」
千景難為情地從若葉身上移開視線，如此說道。
就在第二天，友奈甦醒了。
她意識清醒，狀態也很穩定，所以不久便被轉移到普通住院樓的單間病房了。據說她沒有任何會留下後遺症的傷，恢復得很順利。
「讓大家這麼擔心，我卻像沒事一樣痊癒了……對不起讓你們虛驚一場！」
若葉去探望時，友奈不好意思地說道。
「能康復當然最好不過了。再說……該道歉的是我。你了受這麼重的傷是我的責任。」
雖然友奈表現得很精神，但身上還纏著繃帶。雖說恢復順利……果然這決不是輕傷。
若葉把友奈失去意識期間發生的事說給她聽。
與千景的口角，發現自己內心的軟弱，知道了同伴們的溫暖……
以及——自己應該重視的是現在活著的人們，以及身邊的人們。
友奈安靜地聽著若葉的話。
「雖然我作為隊長身心都還不成熟……希望你能繼續和我並肩戰鬥。」
若葉說著彎下了腰，友奈握住他的手莞爾而笑。
「這不是當然的嗎，我可是若葉的朋友啊。若葉或許有一個人什麼事都拼過頭的一面……但我敢肯定，你這樣子是大家精力的源泉。所以,我今後也會一直和你並肩戰鬥的。」
「謝謝……能聽你這麼說真是太好了。」
若葉抬起頭，臉上是一掃迷茫的清爽，以及新的決心。
「友奈大病初癒，不能打擾太久。我該告辭了。」
但是友奈握著若葉的手沒有鬆開，留住了她。
「還有會見時間呢，沒關係的。難得我們兩個像這樣聊天，再陪我一會兒好嗎……若葉，感覺你比以前更柔和了。我更喜歡現在的你。」
公元二零一九年。
即使人類迎來黃昏時刻，日子仍在流逝。
少女們在這時間中不斷變化，成長。
而——
對她們的考驗，即將開始。