第一卷 第八話 燈花
說不定……不，是一定。
……不，絕對沒錯！
除了我們還有其他倖存者。
不會有錯的。
比如說■■■，好像就很有希望。
為了他們，我們也不會氣餒。
勇者御記 二零一九年二月
高島友奈記
－－－－－－－
白色裝束的少女們，在充滿靜謐的氣氛中接受著瀑布的沖刷。
少女中出現了上里日向的身影。她烏黑的長髮和一身白衣緊貼著打濕的肌膚。被瀑布拍打過的肌膚泛起微微紅暈。
此處距離四國的守護的中心「神樹」不遠。接受瀑布沖刷的少女們，便是被神明選中，聽聞其聲的巫女們。現在她們為了對面神樹，正在淨身。
瀑布的水在寒冬的空氣中凍得冰冷，使少女們的肌膚受到針刺般的痛感。這是一有鬆懈就好像就會失去意識的苦行，但為了和神明本身、也就是神樹對面，淨身是不可或缺的。
（祓除災禍、清淨身心、神心所向、保佑安全、幸福安康。）
日向踩著獨特的韻律，在心中反覆念著。據說這是一種清淨的祝詞。
日向並非出身於神職家庭，本來就不具備有關神事的知識。得到巫女的職務之後，大社的人員教給她各種禮法。
大多數巫女出身於和神職、神社沒有關係的普通家庭，不過也有極少神主家世的少女。據她們說，大社教給巫女們的祝詞和禮法，只是在神事中使用的冰山一角。
多數的巫女原本是和神事無緣的少女，所以才教得少——看來並非如此。據說有一次，一位神主家世的少女，無心念起了大社沒有教過的祝詞。聽到她的念誦，大社的人員以嚴厲的神色訓誡少女：「在此處不合適。」
這些禮法和祝詞，不是「沒有教」，而是「被禁止了」。
VERTEX出現後，神事逐漸變貌了。
今後也會繼續變化下去吧。
少女們結束瀑行從河中上岸，更換用的巫女服已為她們準備好了。
「真是，差點死了！好冷！好疼！神樹大人，至少在這寒冬天就免了我們的瀑行嘛。」
一邊更衣一邊沒出息地叫喊的是安藝真鈴。她也是巫女，比日向大一歲。年齡雖然不同，但兩人卻意外地投緣。
安藝擦拭著她的三股辮，以不滿的語氣對日向說，
「嗯～,說起來，上里能正常地瀑行讓人驚奇啊。」
「？怎麼說？」
「你平時又不作這種儀式。」
日向作為隨從勇者的巫女，平時在丸龜城過著與勇者們相同的生活。因此很少直接謁見神樹，這也是她頭一回經歷冬天的瀑行。但是平時就在大社生活的安藝等人，每天都在神樹身邊，所以瀑行淨身也是家常便飯。
「像我，可是作多少次都完全無法適應啊！這一定是身體上的原因造成的……到底還是胸部的脂肪吧？」
安藝奸笑著看著日向。
「你、你什麼意思……？」
「主要是胸部周圍被厚厚的脂肪覆蓋，即使在寒冷中心臟的活動也不會受到妨礙，所以也很耐寒。而且感覺最近你發育越來越好了！」
「……！」
聽她一說，日向慌忙遮住胸部。
「啊哈哈，有什麼不好。這是女孩子強力的武器哦。」
「嗚……真是這樣嗎。」
雖然也常被球子等人羨慕，但她本人經常覺得安藝和若葉這樣高挑的身材才好看。
日向擦乾身體，換上衣服。
「但是，感覺瀑行沒那麼辛苦。當然，水扎人般的冰冷是感覺到了……不過也感到了不可思議的溫暖。」
「上里或許有特別的保佑。你是神樹大人最中意的嘛。」
日向在大社的人員中，好像是最有巫女資質的。她被召喚回大社，可能也是因為有重大的神諭，所以需要高能力的日向。
「對了，我說上里啊。」
「什麼事？」
安藝就像是在尋找措辭，猶豫地問道。
「就是～……她們，我是說……還順利嗎？」
她口中的「她們」是指球子和杏。
「很精神哦。球子可是精神過頭了，讓阻止她的杏夠嗆。不過對杏來說這辛勞好像都是快樂的。因為兩人很要好嘛。」
「那就好。畢竟是勇者，表現好也是理所當然的。」
安藝冷淡地說道，好像不怎麼感興趣。
「安藝是在擔心球子和杏啊。」
她出身愛媛縣——就住在球子和杏的老家的旁邊。VERTEX出現之日,她獲得巫女的力量後立刻與球子匯合。告訴球子杏的所在，讓她前去幫助的人就是安藝。
之後，三人就一起行動直到被大社保護。自那時以來，安藝就一直很關心球子和杏。
「我並不擔心啦。只是覺得，那兩人雖然方向性不同但都很孩子氣，要是給周圍添麻煩就成問題了。你想啊，我好歹也算是引導過她們的巫女，還是有一點責任感的。就一點啦。」
安藝嘮叨了半天藉口，可到頭來一定還是在擔心。雖然她自己可能都沒察覺這心理。
日向從所有物中拿出手機，把保存的照片展示給安藝看。其中也有拍到了球子和杏的照片。
安藝看到了她們的樣子，表情很明顯地放心、放鬆下來。
「什麼啊，既然臉上這麼悠哉，根本就沒問題啊。害我白擔心了。」
結果你還不是在擔心！日向話到嘴邊，還是收下去了。說出口就是不解人情了。
安藝表情鬆懈下來之後，馬上又皺起眉頭。
「話說回來啊，上里。」
「什麼事？」
「……乃木的照片你收集得也太多了。文件夾的大半都被照片給占了。」
「這是我畢生的事業嘛。」
日向挺胸說道。
(譯者：世界第一若葉廚)
瀑行之後，巫女們列隊走向祭祀神樹的場所。從周圍傳來低聲平坦的、歌一般的聲音。
——古時此國荒涼……草石荒蕪……創造統治……國作大己貴神……故稱葦原之——
（註：此段以及下文出現的祝詞出自《大國神甲子祝文》，內容是大國主神的神話傳說。）
環顧四周,周圍的樹木背後等處站著身穿白色無紋的裝束、念著祝詞的人。他們的念誦聲籠罩周圍一帶，仿若踏入異界。
不對，這裡是四國的中心，也是真真正正的神——神樹所在之處。毫無疑問這裡就是「異界」。
——所居之……千尋之拷繩……百餘八十結……板寬而厚……八十縫之白盾……——
日向走在未經修繕的道上，掛念著留在丸龜城的友人們。
若葉能否重新振作？
氣氛緊張的勇者們是否重歸於好？
受了重傷的友奈康復了嗎？
離開丸龜城明明才過了一天，滿腦子裡卻都是她們的事。
(不過是一天，居然就如此心煩意亂……)
比方說，安藝已經有一年多沒見過杏和球子了。
其他巫女，應該也有很多人與家人、戀人、朋友等重要的人分居兩地。
既然僅僅一天都這麼痛苦，那麼她們心中又經受了多少煎熬呢？
——稱……神光……將幸魂奇魂……供奉於……故稱大國主玉神……——
「餵。」
在日向身後走著的安藝悄聲向她搭話。
「聊天可是會被大社的人罵的哦。」
「反正他們在拼命念祝詞，不會注意我們的啦。這點事神樹大人也會網開一面的。平時努力侍奉的可愛的巫女們說幾句話又怎麼會生氣呢？」
「自己夸自己努力、可愛就沒說服力了……」
日向對她無話可說，安藝卻毫不在意地說了下去。
「和諏訪失聯了，你知道嗎？」
「……嗯，知道。與諏訪進行交流的就是若葉。」
諏訪和四國一樣、存在著神之力形成的結界，名為白鳥的勇者抵抗著VERTEX的侵略。可是去年九月以後就與諏訪了失去了聯繫。
並沒有確認到諏訪毀滅。但是，那裡還有倖存者的概率……恐怕很低。
「是嗎，諏訪的事是知道的啊。那麼，你知道新發現了可能有倖存者的地方嗎？」
「！在哪裡？」
聲音不由得大了起來……不過，念祝詞的人們看來毫不在意。
「這事還不確定，具體的地點也不明確。在北方的大地和西南的群島……好像有極其微弱的倖存者
的反應。那邊也有(神)存在……」
「……是嗎。」
感覺希望從心中涌了上來。
四國之外還有人倖存的地方。人類還沒有完。沒有敗北。
回去將這件事告訴若葉她們，一定會很高興吧。
「沒準啊，本州也有人倖存的地方，只是沒找到而已。諏訪也不一定真毀滅了，是吧？」
「嗯，沒錯。」
不過是與諏訪失去聯絡了而已。也有可能只是機器故障，或者通訊途徑被切斷了。
還存有希望。
——寶祚之隆，與天壤無窮……百姓安……某姓等……無諸災難……日夜保佑——
「吶，上里……人類，真是頑強啊。」
「是的，確實如此……」
人類在歷史的長河中，直面了許多災害。每次人們都停下腳步，流下眼淚。但到最後，又會靠自己的力量邁開腳步，完成復興。
「這次人類也一定會重新振作的。
一定能再次奪回原來的世界。」
「嗯，我也如此相信。」
相信、許願、祈禱。
沒有戰鬥力的巫女們，只能做這些了。
「要是世界恢復原狀了……就不分什麼勇者和巫女，可以和球子和杏一起玩了。還能每天見到媽媽。還有啊，我有個弟弟哦。雖然很得意忘形但很可愛的。雖然現在……因『天恐』正在住院，要是這世界恢復原樣，一定能治好的……」
日向沒有去看安藝說話時的表情。
聽她嘶啞的聲音，便可得知她在哭。
無時無刻不在想像，
要是世界依舊和平……
要是世界恢復原狀……
作為勇者戰鬥著的少女們，以及作為巫女過著不自由的生活的少女們，都能過完全不同的生活吧。
在課外活動揮灑汗水。為應試學習傷透腦筋。在家庭餐館聊到天黑，因晚歸被母親訓斥。也可能會有找到心儀的男孩，全心全意投入戀愛之中的女孩。
平凡，隨處可見，但是又溫暖可貴的日常。
——恭敬……神值日……改善……立左男鹿之耳……聞……——
（我們一定要回去……回歸那日常。）
日向在心中堅決發誓。
不久，在路前方的神樹的身影映入眼帘。
二零一五年VERTEX襲擊之後，這棵樹木就出現在四國。它是大社祭祀的聖物，被人們稱為神本身。
神樹向巫女傳達神諭，賦予勇者戰鬥的力量。據說在四國形成結界、進行樹海化的也是神樹。
不只是神諭、勇者之力和守護四國，此外神樹還對生物科學造成了影響。勇者並用神樹之力和人之力進行活動，據說通過調查勇者的身體，有關細胞和人體的研究得到了飛速發展。
日向的身體在神樹面前，因緊張而僵硬了。
一路上都在說話的安藝，現在一聲不吭。
從神樹的兩側，數十位大人朝著巫女們的方向列著隊，以俯首四肢伏地的姿勢坐著。這是在排出巫女們前往神樹的通道。他們臉上全都露出緊張的神情。
現在於此地俯首的，以及在道中念祝詞的人們，都是大社的一員。構成大社的人員，是各神社的神職中被認定適任的人。正因為是多神教，供奉的神明不同，但是這些人都作為「大社」統一成一個整體。之所以能實現這一點，是因為神樹這個壓倒性的存在位於中心吧。
巫女們在日向的帶領下,通過大社的人們排成的路，前往神樹跟前。
與神樹相對的日向自然而然地曲膝俯首。
（神話等常有耳聞……在神明面前，人無法站立。那是真的啊——）
低過一次頭後，仿佛是得到某種許可，緊張得到緩解。
日向把手放到神樹的樹幹上。
感到了不可思議的溫暖。簡直就像是在觸摸生物。
（神樹大人——是有生命的……）
下一瞬間，日向的身體內側開始發熱，感覺有什麼東西通過接觸神樹的手流了進來。
「……嗚。」
體內的熱量最終集中到腦中，意識渾濁與得了重感冒時一樣。失去了平衡感，五感遲鈍，視野變得又黑又窄——
「上里！？我說——」
「上里大人！」
「不好，瞳孔擴大了——」
聽到了誰的聲音。聲音逐漸遠去。
最後日向的意識完全沉入黑暗。
日向醒來時躺在被褥里。
看來這裡是社殿的一室。安藝和數名巫女坐在被褥旁邊,就好像是在看護日向，。
「你醒過來了啊！太好了……」
看到日向醒來，安藝露出了放心的表情。
「上里，意識清楚嗎？知道我是誰嗎？」
「嗯……我沒事，安藝。」
雖然這麼說，日向的臉色發青。
感到了仿佛將人凍僵的寒氣。
「上里？怎麼了，你在發抖。」
「神諭……」
「——看見什麼了？」
安藝一臉認真地望著日向的臉。
「埋沒黑暗的天空的、無數的小星星……星星像流星一般落下來……小星星層層重疊，化為前所未有的巨大光輝……」
日向話音未落，安藝就對周圍的巫女們發出了「向大社的人報告」的指示。幾位巫女點了點頭，站起身來快步走出房間。
日向理解通過神樹看見的映象意味著什麼。
「……不久之後，就會發生總攻擊。侵略四國的VERTEX，數量將比上次多得多……」
翌日，日向回到了丸龜城。她肩負任務，要把這次的神諭告訴勇者，讓她們商討對付下次侵略的對策。
日向踏入自己在丸龜城宿舍的的房間，只見若葉正坐著。
「日向，我想對你道謝。」
表情和平時一樣一本正經，但語氣爽快像是想開了一樣。她的眼中泛著不帶迷茫的光輝。
若葉說了日向離開丸龜城後發生的事情。察覺到自己的軟弱、和同伴們和解、發誓決不再失控——
「……太好了，若葉……」
「啊。正因為日向相信並關注我，我才能真正得知自己的軟弱。謝謝……」
如同日向所信，若葉通過自己的力量克服了自己的軟弱。
「不愧是若葉，我引以為傲的竹馬之友。」
她微笑著，並清楚地感覺到，現在的若葉，能夠直面接下來要發生的戰鬥。
日向從正面注視若葉的臉。
「若葉，我有事必須告訴全體勇者。」
日向告訴了勇者們，恐怕不日就會有VERTEX的總攻擊。要是侵略比上次更猛，那麼對勇者而言就連「死」這個詞都現實起來了。
但是，她們絕沒有陷入悲觀。也許若葉精神上的成長，對周圍也產生了影響。
接著，日向告訴她們四國以外也有人類生存的可能性。希望找到了。所有勇者都感到，為了可能還活在其他地區的人們，也不能讓四國被毀了。
看著這些勇者，日向想——
戰鬥一旦開始，自己就無能為力。
所以，就祈禱吧。
——願大家一定平安無事地歸來。
得知VERTEX會大規模進攻後，若葉思考自己該做什麼。
（我必須以隊長的身份再次面對大家……）
而她想到的便是與所有的勇者好好溝通想法。自己並不是在孤身奮戰。等到戰鬥開始，步調不協調就無法發揮實力。
如果和所有勇者溝通，互相理解對方的想法和性格，戰鬥開始後猶豫和摩擦就會減少。所有人應該就能充分發揮實力。
和所有勇者聊一聊吧——若葉想到。
什麼樣的話題都行。通過談話，相互應該能有所理解。
「最大的問題，就是像上次一樣，敵人分成複數群體發動攻擊的情況。VERTEX數量越多，可能性就越高。」
「嗯嗯……」
若葉和杏鋪開香川周邊的地圖，交談著。她們正在針對下次VERTEX的進攻研究戰略。
若葉認為她在格鬥方面雖遜於其他勇者，但是在知識量和隨機應變方面是勇者中第一。就下次的大規模戰鬥，也許能想出什麼妙計。於是便向她提出開作戰會議。
「但是，敵多我寡的狀況無法改變……嗯—……」
杏看著地圖，開動腦筋。
她拼命思考的樣子，讓若葉感到十分可靠。
「杏，謝謝。」
若葉靜靜地說道。
「真突然啊，怎麼了？」
杏驚訝地看著若葉。
「在我心灰意冷的時候，你找我搭話。當時——我正心中沒底。」
說著，若葉擁抱住杏。
「我對自己曾經的信念失去信心，支撐我的日向也不在了。你向我搭話……真的讓我很高興。」
面對若葉接受自己的軟弱的發言，杏柔和地微笑了。
「……若葉和外表不符，喜歡撒嬌呢。我能理解為什麼日向會如此寵你。」
「……！」
若葉臉紅了，但杏柔和的語氣讓她感覺很舒暢。
「——對了！」
杏若有所思地點了點頭。
「若葉成為中心，所有勇者團結在一起的話，或許還能實現之前無法做到的戰鬥方式。」
「就是……？」
「使用陣型。自從戰爭的中心轉變成兵器戰和游擊戰以後，陣型就只被用於體育賽事中。但在描寫過去戰爭的戰爭作品中，有很多使用戰術獲勝的發展……」
若葉和杏再次面對地圖，繼續開作戰會議。
另一天——
若葉和球子來到市內有名的雞全腿店「一龜 」（註：現實中的店名叫「一鶴」。雞全腿的日文漢字寫作「骨付鳥」。順帶一提《結城友奈是勇者》中登場的烏冬店「龜屋」實際叫「鶴屋」。）。雞全腿是把帶骨的雞腿肉直接燒烤而成的料理，是誕生於丸龜市的當地美食。雞全腿不局限於丸龜，在香川縣內也深受人們的喜愛。
其他顧客不斷把視線瞥向身為勇者知名度很高的若葉和球子，不過只要不放在心上就沒有關係。
若葉和球子用紙巾包著拿起骨頭的部分，大口啃著熱乎乎的雞全腿。
香噴噴的氣味挑逗著鼻孔。肉汁與特製的醬汁交融在一起，創造出了絕妙的味道。
「真香！」
「吃雞肉，果然還是要吃雞全腿。還很下飯。」
若葉把雞全腿當下飯菜配著雞肉飯吃，球子則一心一意只吃雞全腿。
「雞全腿還是 非『小雞』莫屬！絕對比『老雞』好！」
雞全腿分為使用幼鳥肉的「小雞」和使用成鳥肉的「老雞」兩種。「小雞」的特徵是肥嫩柔軟容易吃，「老雞」的特徵則是嚼勁十足而且越嚼越有味。
「且慢，球子，這話我可不能當沒聽見！雞全腿真正的美味就在『老雞』之中。確實『小雞』易吃受很多人的喜愛，但『老雞』才是……」
「哼，才沒有那回事呢！容易吃就代表好吃吧。能大快朵頤的『小雞』才是……」
若葉的視線和球子的視線交錯。
有時小雞派和老雞派會圍繞雞全腿對立。
兩人拿著雞全腿，從椅子上站起。
「若葉……看來得在這裡分個高下了。」
「正合我意……『小雞』和『老雞』到底誰更優秀——」
就在這時，若葉的衣擺被拉了一下，就好像是要打斷她的話。
往下一看，拉若葉衣服的是一位年幼的少女。
「勇者大人，不能吵架。雞全腿哪種都很好吃的！」
「…………」
若葉和球子一時語塞，紅著臉靜坐不動。
在旁邊桌子的少女母親慌忙道歉：「對不起，冒犯勇者大人了！」，但若葉和球子才想道歉呢。
兩人再次吃起雞全腿，若葉和球子聊起來。
「她說得對。無論是『小雞』還是『老雞』，都有各自的優點，哪個都好吃。」
「是啊，有各種各樣的類型才好！」
無論是若葉這樣死板的性格，還是球子這樣活潑的性格，都有各自的長處。
「好嘞，這塊『小雞』就給你了！吃吃看！」
「啊。那麼我也給你一塊『老雞』……」
若葉和球子相互交換雞全腿吃了起來。
又一天——
若葉造訪了千景的房間。
「千景，一起玩電子遊戲吧！」
「……？」
面對突然的請求，千景不知所措。
若葉把掌機和遊戲軟體舉到千景面前。遊戲是最近發售的人氣系列的新作。雖然是奇幻世界觀，但不是勇者戰魔王之類的遊戲，而是追求一個勁地獵取各種怪物的動作遊戲。
「我最近開始玩這個遊戲，還能多人合作對吧？我聽說協力遊戲才是精髓啊。」
「……哼。」
千景嘴角浮現笑容。
千景當然有若葉拿出的遊戲，而且玩的很熟。操縱的人物也經過充分鍛鍊，裝備和數據都是最高級的。
（就憑你這個最近剛開始玩的小白……也想和我的人物——『C魅影 』（註：原文C SHADOW。千景的「千」是C開頭，「景」則和「影」同音。）聯機遊戲……讓你見識見識什麼叫差距……！）
「好啊……一起玩吧。」
千景拿出自己的掌機。
使用通信聯機，千景和若葉的人物出現在同一場地。
「本來只是想打發休息時間才開始玩的，但比想像中要好玩，整個人都沉迷了。
之前我一直是單機遊戲，可是出現了怎麼都打不倒的敵人……我就想，如果千景也在玩這個遊戲，也許能協力打倒。」
讓若葉苦戰的怪物是被稱為序盤最大難關的敵人。
千景和若葉一起向這怪物發起挑戰。
「……你真的改變了啊……」
千景玩著掌機，小聲說道。
「嗯？你說了什麼？」
若葉莫名其妙，千景搖頭回應。
「不……沒什麼……」
換成以前的若葉，就算是卡住了也會一個人悶頭玩下去吧。但現在，她能夠相信並依靠別人。
而在遊戲中，若葉也和千景步調一致地戰鬥。她不孤身突擊，而是負責輔助攻擊力高的千景，同時在關鍵之處進行準確的攻擊。千景玩得比一個人的時候要舒心。
「在溫泉旅館的時候我就覺得……你有玩遊戲的才能。」
「是嗎？被你這麼一說，我真的很高興啊。」
「你的才能……應該多加培養。我借你些推薦的遊戲……先借二十個左右針對初學者的……」
「二十個！？光是針對初學者的就這麼多！？」
「哼哼……」
另一次——
兼探望住院中的友奈，若葉造訪了她的病房。
剛進入病房，就受到開朗的聲音迎接。
「若葉！我好像終於可以出院了！」
友奈從床上下來，站在地板上。繃帶也拆掉了，看上去幾乎沒有傷了。驚人的康復速度是她自身的素養，還是神樹的恩惠呢？
「身體可能遲鈍了，回到學校要重新鍛鍊才行呢！」
友奈說著擺出拳法的架勢。
她精神之好讓若葉苦笑。
「不要勉強啊，你才剛剛痊癒。接下來……」
雖然過來是想要和友奈說話，但卻沒有想過要說些什麼。
談興趣？
聊格鬥競技？
還是喜歡的食物？
總感覺都不到點子上。
「……友奈，有什麼想讓我幫你做的？」
勉強向友奈擠出一句。
「誒？這麼突然，怎麼了？。」
「啊～,就是，我聽你一個願望當作出院的祝賀！什麼都行！」
「嗯—……那麼……我想幫你掏耳朵。」
友奈輕輕摸著若葉的耳朵說道。
「掏耳朵？」
「嗯！我聽小向說『若葉對掏耳朵沒有抵抗力，每次給她掏就癱成一團。』」
「…………」
臭日向，多什麼嘴——雖然這樣想，讓人掏個耳朵又不算什麼。說不定是個聊天的機會。
「行，小事一樁。」
「太棒了！那就躺到床上去吧。」
若葉躺下，枕著友奈的大腿。
「那麼，我開始了——」
「啊。」
友奈手持的棉簽伸入若葉的耳中。
(好了，有什麼想和友奈說的話題……)
若葉這麼想的時候。
「！？」
全身的的神經被解開一般的舒適感覆蓋若葉全身。友奈不過是一邊高興地哼著歌一邊掏耳朵——她的技術毫不遜色於日向啊。
「……！」
找話題——已經沒這功夫了。
在每個人的想法交錯之中，勇者們度過
各自的時間。
神諭所展現的是在人類的終焉戰爭中，被後世稱為「丸龜城之戰」的激戰。
為了守護希望之光，少女們賭上性命——
……不，絕對沒錯！
除了我們還有其他倖存者。
不會有錯的。
比如說■■■，好像就很有希望。
為了他們，我們也不會氣餒。
勇者御記 二零一九年二月
高島友奈記
－－－－－－－
白色裝束的少女們，在充滿靜謐的氣氛中接受著瀑布的沖刷。
少女中出現了上里日向的身影。她烏黑的長髮和一身白衣緊貼著打濕的肌膚。被瀑布拍打過的肌膚泛起微微紅暈。
此處距離四國的守護的中心「神樹」不遠。接受瀑布沖刷的少女們，便是被神明選中，聽聞其聲的巫女們。現在她們為了對面神樹，正在淨身。
瀑布的水在寒冬的空氣中凍得冰冷，使少女們的肌膚受到針刺般的痛感。這是一有鬆懈就好像就會失去意識的苦行，但為了和神明本身、也就是神樹對面，淨身是不可或缺的。
（祓除災禍、清淨身心、神心所向、保佑安全、幸福安康。）
日向踩著獨特的韻律，在心中反覆念著。據說這是一種清淨的祝詞。
日向並非出身於神職家庭，本來就不具備有關神事的知識。得到巫女的職務之後，大社的人員教給她各種禮法。
大多數巫女出身於和神職、神社沒有關係的普通家庭，不過也有極少神主家世的少女。據她們說，大社教給巫女們的祝詞和禮法，只是在神事中使用的冰山一角。
多數的巫女原本是和神事無緣的少女，所以才教得少——看來並非如此。據說有一次，一位神主家世的少女，無心念起了大社沒有教過的祝詞。聽到她的念誦，大社的人員以嚴厲的神色訓誡少女：「在此處不合適。」
這些禮法和祝詞，不是「沒有教」，而是「被禁止了」。
VERTEX出現後，神事逐漸變貌了。
今後也會繼續變化下去吧。
少女們結束瀑行從河中上岸，更換用的巫女服已為她們準備好了。
「真是，差點死了！好冷！好疼！神樹大人，至少在這寒冬天就免了我們的瀑行嘛。」
一邊更衣一邊沒出息地叫喊的是安藝真鈴。她也是巫女，比日向大一歲。年齡雖然不同，但兩人卻意外地投緣。
安藝擦拭著她的三股辮，以不滿的語氣對日向說，
「嗯～,說起來，上里能正常地瀑行讓人驚奇啊。」
「？怎麼說？」
「你平時又不作這種儀式。」
日向作為隨從勇者的巫女，平時在丸龜城過著與勇者們相同的生活。因此很少直接謁見神樹，這也是她頭一回經歷冬天的瀑行。但是平時就在大社生活的安藝等人，每天都在神樹身邊，所以瀑行淨身也是家常便飯。
「像我，可是作多少次都完全無法適應啊！這一定是身體上的原因造成的……到底還是胸部的脂肪吧？」
安藝奸笑著看著日向。
「你、你什麼意思……？」
「主要是胸部周圍被厚厚的脂肪覆蓋，即使在寒冷中心臟的活動也不會受到妨礙，所以也很耐寒。而且感覺最近你發育越來越好了！」
「……！」
聽她一說，日向慌忙遮住胸部。
「啊哈哈，有什麼不好。這是女孩子強力的武器哦。」
「嗚……真是這樣嗎。」
雖然也常被球子等人羨慕，但她本人經常覺得安藝和若葉這樣高挑的身材才好看。
日向擦乾身體，換上衣服。
「但是，感覺瀑行沒那麼辛苦。當然，水扎人般的冰冷是感覺到了……不過也感到了不可思議的溫暖。」
「上里或許有特別的保佑。你是神樹大人最中意的嘛。」
日向在大社的人員中，好像是最有巫女資質的。她被召喚回大社，可能也是因為有重大的神諭，所以需要高能力的日向。
「對了，我說上里啊。」
「什麼事？」
安藝就像是在尋找措辭，猶豫地問道。
「就是～……她們，我是說……還順利嗎？」
她口中的「她們」是指球子和杏。
「很精神哦。球子可是精神過頭了，讓阻止她的杏夠嗆。不過對杏來說這辛勞好像都是快樂的。因為兩人很要好嘛。」
「那就好。畢竟是勇者，表現好也是理所當然的。」
安藝冷淡地說道，好像不怎麼感興趣。
「安藝是在擔心球子和杏啊。」
她出身愛媛縣——就住在球子和杏的老家的旁邊。VERTEX出現之日,她獲得巫女的力量後立刻與球子匯合。告訴球子杏的所在，讓她前去幫助的人就是安藝。
之後，三人就一起行動直到被大社保護。自那時以來，安藝就一直很關心球子和杏。
「我並不擔心啦。只是覺得，那兩人雖然方向性不同但都很孩子氣，要是給周圍添麻煩就成問題了。你想啊，我好歹也算是引導過她們的巫女，還是有一點責任感的。就一點啦。」
安藝嘮叨了半天藉口，可到頭來一定還是在擔心。雖然她自己可能都沒察覺這心理。
日向從所有物中拿出手機，把保存的照片展示給安藝看。其中也有拍到了球子和杏的照片。
安藝看到了她們的樣子，表情很明顯地放心、放鬆下來。
「什麼啊，既然臉上這麼悠哉，根本就沒問題啊。害我白擔心了。」
結果你還不是在擔心！日向話到嘴邊，還是收下去了。說出口就是不解人情了。
安藝表情鬆懈下來之後，馬上又皺起眉頭。
「話說回來啊，上里。」
「什麼事？」
「……乃木的照片你收集得也太多了。文件夾的大半都被照片給占了。」
「這是我畢生的事業嘛。」
日向挺胸說道。
(譯者：世界第一若葉廚)
瀑行之後，巫女們列隊走向祭祀神樹的場所。從周圍傳來低聲平坦的、歌一般的聲音。
——古時此國荒涼……草石荒蕪……創造統治……國作大己貴神……故稱葦原之——
（註：此段以及下文出現的祝詞出自《大國神甲子祝文》，內容是大國主神的神話傳說。）
環顧四周,周圍的樹木背後等處站著身穿白色無紋的裝束、念著祝詞的人。他們的念誦聲籠罩周圍一帶，仿若踏入異界。
不對，這裡是四國的中心，也是真真正正的神——神樹所在之處。毫無疑問這裡就是「異界」。
——所居之……千尋之拷繩……百餘八十結……板寬而厚……八十縫之白盾……——
日向走在未經修繕的道上，掛念著留在丸龜城的友人們。
若葉能否重新振作？
氣氛緊張的勇者們是否重歸於好？
受了重傷的友奈康復了嗎？
離開丸龜城明明才過了一天，滿腦子裡卻都是她們的事。
(不過是一天，居然就如此心煩意亂……)
比方說，安藝已經有一年多沒見過杏和球子了。
其他巫女，應該也有很多人與家人、戀人、朋友等重要的人分居兩地。
既然僅僅一天都這麼痛苦，那麼她們心中又經受了多少煎熬呢？
——稱……神光……將幸魂奇魂……供奉於……故稱大國主玉神……——
「餵。」
在日向身後走著的安藝悄聲向她搭話。
「聊天可是會被大社的人罵的哦。」
「反正他們在拼命念祝詞，不會注意我們的啦。這點事神樹大人也會網開一面的。平時努力侍奉的可愛的巫女們說幾句話又怎麼會生氣呢？」
「自己夸自己努力、可愛就沒說服力了……」
日向對她無話可說，安藝卻毫不在意地說了下去。
「和諏訪失聯了，你知道嗎？」
「……嗯，知道。與諏訪進行交流的就是若葉。」
諏訪和四國一樣、存在著神之力形成的結界，名為白鳥的勇者抵抗著VERTEX的侵略。可是去年九月以後就與諏訪了失去了聯繫。
並沒有確認到諏訪毀滅。但是，那裡還有倖存者的概率……恐怕很低。
「是嗎，諏訪的事是知道的啊。那麼，你知道新發現了可能有倖存者的地方嗎？」
「！在哪裡？」
聲音不由得大了起來……不過，念祝詞的人們看來毫不在意。
「這事還不確定，具體的地點也不明確。在北方的大地和西南的群島……好像有極其微弱的倖存者
的反應。那邊也有(神)存在……」
「……是嗎。」
感覺希望從心中涌了上來。
四國之外還有人倖存的地方。人類還沒有完。沒有敗北。
回去將這件事告訴若葉她們，一定會很高興吧。
「沒準啊，本州也有人倖存的地方，只是沒找到而已。諏訪也不一定真毀滅了，是吧？」
「嗯，沒錯。」
不過是與諏訪失去聯絡了而已。也有可能只是機器故障，或者通訊途徑被切斷了。
還存有希望。
——寶祚之隆，與天壤無窮……百姓安……某姓等……無諸災難……日夜保佑——
「吶，上里……人類，真是頑強啊。」
「是的，確實如此……」
人類在歷史的長河中，直面了許多災害。每次人們都停下腳步，流下眼淚。但到最後，又會靠自己的力量邁開腳步，完成復興。
「這次人類也一定會重新振作的。
一定能再次奪回原來的世界。」
「嗯，我也如此相信。」
相信、許願、祈禱。
沒有戰鬥力的巫女們，只能做這些了。
「要是世界恢復原狀了……就不分什麼勇者和巫女，可以和球子和杏一起玩了。還能每天見到媽媽。還有啊，我有個弟弟哦。雖然很得意忘形但很可愛的。雖然現在……因『天恐』正在住院，要是這世界恢復原樣，一定能治好的……」
日向沒有去看安藝說話時的表情。
聽她嘶啞的聲音，便可得知她在哭。
無時無刻不在想像，
要是世界依舊和平……
要是世界恢復原狀……
作為勇者戰鬥著的少女們，以及作為巫女過著不自由的生活的少女們，都能過完全不同的生活吧。
在課外活動揮灑汗水。為應試學習傷透腦筋。在家庭餐館聊到天黑，因晚歸被母親訓斥。也可能會有找到心儀的男孩，全心全意投入戀愛之中的女孩。
平凡，隨處可見，但是又溫暖可貴的日常。
——恭敬……神值日……改善……立左男鹿之耳……聞……——
（我們一定要回去……回歸那日常。）
日向在心中堅決發誓。
不久，在路前方的神樹的身影映入眼帘。
二零一五年VERTEX襲擊之後，這棵樹木就出現在四國。它是大社祭祀的聖物，被人們稱為神本身。
神樹向巫女傳達神諭，賦予勇者戰鬥的力量。據說在四國形成結界、進行樹海化的也是神樹。
不只是神諭、勇者之力和守護四國，此外神樹還對生物科學造成了影響。勇者並用神樹之力和人之力進行活動，據說通過調查勇者的身體，有關細胞和人體的研究得到了飛速發展。
日向的身體在神樹面前，因緊張而僵硬了。
一路上都在說話的安藝，現在一聲不吭。
從神樹的兩側，數十位大人朝著巫女們的方向列著隊，以俯首四肢伏地的姿勢坐著。這是在排出巫女們前往神樹的通道。他們臉上全都露出緊張的神情。
現在於此地俯首的，以及在道中念祝詞的人們，都是大社的一員。構成大社的人員，是各神社的神職中被認定適任的人。正因為是多神教，供奉的神明不同，但是這些人都作為「大社」統一成一個整體。之所以能實現這一點，是因為神樹這個壓倒性的存在位於中心吧。
巫女們在日向的帶領下,通過大社的人們排成的路，前往神樹跟前。
與神樹相對的日向自然而然地曲膝俯首。
（神話等常有耳聞……在神明面前，人無法站立。那是真的啊——）
低過一次頭後，仿佛是得到某種許可，緊張得到緩解。
日向把手放到神樹的樹幹上。
感到了不可思議的溫暖。簡直就像是在觸摸生物。
（神樹大人——是有生命的……）
下一瞬間，日向的身體內側開始發熱，感覺有什麼東西通過接觸神樹的手流了進來。
「……嗚。」
體內的熱量最終集中到腦中，意識渾濁與得了重感冒時一樣。失去了平衡感，五感遲鈍，視野變得又黑又窄——
「上里！？我說——」
「上里大人！」
「不好，瞳孔擴大了——」
聽到了誰的聲音。聲音逐漸遠去。
最後日向的意識完全沉入黑暗。
日向醒來時躺在被褥里。
看來這裡是社殿的一室。安藝和數名巫女坐在被褥旁邊,就好像是在看護日向，。
「你醒過來了啊！太好了……」
看到日向醒來，安藝露出了放心的表情。
「上里，意識清楚嗎？知道我是誰嗎？」
「嗯……我沒事，安藝。」
雖然這麼說，日向的臉色發青。
感到了仿佛將人凍僵的寒氣。
「上里？怎麼了，你在發抖。」
「神諭……」
「——看見什麼了？」
安藝一臉認真地望著日向的臉。
「埋沒黑暗的天空的、無數的小星星……星星像流星一般落下來……小星星層層重疊，化為前所未有的巨大光輝……」
日向話音未落，安藝就對周圍的巫女們發出了「向大社的人報告」的指示。幾位巫女點了點頭，站起身來快步走出房間。
日向理解通過神樹看見的映象意味著什麼。
「……不久之後，就會發生總攻擊。侵略四國的VERTEX，數量將比上次多得多……」
翌日，日向回到了丸龜城。她肩負任務，要把這次的神諭告訴勇者，讓她們商討對付下次侵略的對策。
日向踏入自己在丸龜城宿舍的的房間，只見若葉正坐著。
「日向，我想對你道謝。」
表情和平時一樣一本正經，但語氣爽快像是想開了一樣。她的眼中泛著不帶迷茫的光輝。
若葉說了日向離開丸龜城後發生的事情。察覺到自己的軟弱、和同伴們和解、發誓決不再失控——
「……太好了，若葉……」
「啊。正因為日向相信並關注我，我才能真正得知自己的軟弱。謝謝……」
如同日向所信，若葉通過自己的力量克服了自己的軟弱。
「不愧是若葉，我引以為傲的竹馬之友。」
她微笑著，並清楚地感覺到，現在的若葉，能夠直面接下來要發生的戰鬥。
日向從正面注視若葉的臉。
「若葉，我有事必須告訴全體勇者。」
日向告訴了勇者們，恐怕不日就會有VERTEX的總攻擊。要是侵略比上次更猛，那麼對勇者而言就連「死」這個詞都現實起來了。
但是，她們絕沒有陷入悲觀。也許若葉精神上的成長，對周圍也產生了影響。
接著，日向告訴她們四國以外也有人類生存的可能性。希望找到了。所有勇者都感到，為了可能還活在其他地區的人們，也不能讓四國被毀了。
看著這些勇者，日向想——
戰鬥一旦開始，自己就無能為力。
所以，就祈禱吧。
——願大家一定平安無事地歸來。
得知VERTEX會大規模進攻後，若葉思考自己該做什麼。
（我必須以隊長的身份再次面對大家……）
而她想到的便是與所有的勇者好好溝通想法。自己並不是在孤身奮戰。等到戰鬥開始，步調不協調就無法發揮實力。
如果和所有勇者溝通，互相理解對方的想法和性格，戰鬥開始後猶豫和摩擦就會減少。所有人應該就能充分發揮實力。
和所有勇者聊一聊吧——若葉想到。
什麼樣的話題都行。通過談話，相互應該能有所理解。
「最大的問題，就是像上次一樣，敵人分成複數群體發動攻擊的情況。VERTEX數量越多，可能性就越高。」
「嗯嗯……」
若葉和杏鋪開香川周邊的地圖，交談著。她們正在針對下次VERTEX的進攻研究戰略。
若葉認為她在格鬥方面雖遜於其他勇者，但是在知識量和隨機應變方面是勇者中第一。就下次的大規模戰鬥，也許能想出什麼妙計。於是便向她提出開作戰會議。
「但是，敵多我寡的狀況無法改變……嗯—……」
杏看著地圖，開動腦筋。
她拼命思考的樣子，讓若葉感到十分可靠。
「杏，謝謝。」
若葉靜靜地說道。
「真突然啊，怎麼了？」
杏驚訝地看著若葉。
「在我心灰意冷的時候，你找我搭話。當時——我正心中沒底。」
說著，若葉擁抱住杏。
「我對自己曾經的信念失去信心，支撐我的日向也不在了。你向我搭話……真的讓我很高興。」
面對若葉接受自己的軟弱的發言，杏柔和地微笑了。
「……若葉和外表不符，喜歡撒嬌呢。我能理解為什麼日向會如此寵你。」
「……！」
若葉臉紅了，但杏柔和的語氣讓她感覺很舒暢。
「——對了！」
杏若有所思地點了點頭。
「若葉成為中心，所有勇者團結在一起的話，或許還能實現之前無法做到的戰鬥方式。」
「就是……？」
「使用陣型。自從戰爭的中心轉變成兵器戰和游擊戰以後，陣型就只被用於體育賽事中。但在描寫過去戰爭的戰爭作品中，有很多使用戰術獲勝的發展……」
若葉和杏再次面對地圖，繼續開作戰會議。
另一天——
若葉和球子來到市內有名的雞全腿店「一龜 」（註：現實中的店名叫「一鶴」。雞全腿的日文漢字寫作「骨付鳥」。順帶一提《結城友奈是勇者》中登場的烏冬店「龜屋」實際叫「鶴屋」。）。雞全腿是把帶骨的雞腿肉直接燒烤而成的料理，是誕生於丸龜市的當地美食。雞全腿不局限於丸龜，在香川縣內也深受人們的喜愛。
其他顧客不斷把視線瞥向身為勇者知名度很高的若葉和球子，不過只要不放在心上就沒有關係。
若葉和球子用紙巾包著拿起骨頭的部分，大口啃著熱乎乎的雞全腿。
香噴噴的氣味挑逗著鼻孔。肉汁與特製的醬汁交融在一起，創造出了絕妙的味道。
「真香！」
「吃雞肉，果然還是要吃雞全腿。還很下飯。」
若葉把雞全腿當下飯菜配著雞肉飯吃，球子則一心一意只吃雞全腿。
「雞全腿還是 非『小雞』莫屬！絕對比『老雞』好！」
雞全腿分為使用幼鳥肉的「小雞」和使用成鳥肉的「老雞」兩種。「小雞」的特徵是肥嫩柔軟容易吃，「老雞」的特徵則是嚼勁十足而且越嚼越有味。
「且慢，球子，這話我可不能當沒聽見！雞全腿真正的美味就在『老雞』之中。確實『小雞』易吃受很多人的喜愛，但『老雞』才是……」
「哼，才沒有那回事呢！容易吃就代表好吃吧。能大快朵頤的『小雞』才是……」
若葉的視線和球子的視線交錯。
有時小雞派和老雞派會圍繞雞全腿對立。
兩人拿著雞全腿，從椅子上站起。
「若葉……看來得在這裡分個高下了。」
「正合我意……『小雞』和『老雞』到底誰更優秀——」
就在這時，若葉的衣擺被拉了一下，就好像是要打斷她的話。
往下一看，拉若葉衣服的是一位年幼的少女。
「勇者大人，不能吵架。雞全腿哪種都很好吃的！」
「…………」
若葉和球子一時語塞，紅著臉靜坐不動。
在旁邊桌子的少女母親慌忙道歉：「對不起，冒犯勇者大人了！」，但若葉和球子才想道歉呢。
兩人再次吃起雞全腿，若葉和球子聊起來。
「她說得對。無論是『小雞』還是『老雞』，都有各自的優點，哪個都好吃。」
「是啊，有各種各樣的類型才好！」
無論是若葉這樣死板的性格，還是球子這樣活潑的性格，都有各自的長處。
「好嘞，這塊『小雞』就給你了！吃吃看！」
「啊。那麼我也給你一塊『老雞』……」
若葉和球子相互交換雞全腿吃了起來。
又一天——
若葉造訪了千景的房間。
「千景，一起玩電子遊戲吧！」
「……？」
面對突然的請求，千景不知所措。
若葉把掌機和遊戲軟體舉到千景面前。遊戲是最近發售的人氣系列的新作。雖然是奇幻世界觀，但不是勇者戰魔王之類的遊戲，而是追求一個勁地獵取各種怪物的動作遊戲。
「我最近開始玩這個遊戲，還能多人合作對吧？我聽說協力遊戲才是精髓啊。」
「……哼。」
千景嘴角浮現笑容。
千景當然有若葉拿出的遊戲，而且玩的很熟。操縱的人物也經過充分鍛鍊，裝備和數據都是最高級的。
（就憑你這個最近剛開始玩的小白……也想和我的人物——『C魅影 』（註：原文C SHADOW。千景的「千」是C開頭，「景」則和「影」同音。）聯機遊戲……讓你見識見識什麼叫差距……！）
「好啊……一起玩吧。」
千景拿出自己的掌機。
使用通信聯機，千景和若葉的人物出現在同一場地。
「本來只是想打發休息時間才開始玩的，但比想像中要好玩，整個人都沉迷了。
之前我一直是單機遊戲，可是出現了怎麼都打不倒的敵人……我就想，如果千景也在玩這個遊戲，也許能協力打倒。」
讓若葉苦戰的怪物是被稱為序盤最大難關的敵人。
千景和若葉一起向這怪物發起挑戰。
「……你真的改變了啊……」
千景玩著掌機，小聲說道。
「嗯？你說了什麼？」
若葉莫名其妙，千景搖頭回應。
「不……沒什麼……」
換成以前的若葉，就算是卡住了也會一個人悶頭玩下去吧。但現在，她能夠相信並依靠別人。
而在遊戲中，若葉也和千景步調一致地戰鬥。她不孤身突擊，而是負責輔助攻擊力高的千景，同時在關鍵之處進行準確的攻擊。千景玩得比一個人的時候要舒心。
「在溫泉旅館的時候我就覺得……你有玩遊戲的才能。」
「是嗎？被你這麼一說，我真的很高興啊。」
「你的才能……應該多加培養。我借你些推薦的遊戲……先借二十個左右針對初學者的……」
「二十個！？光是針對初學者的就這麼多！？」
「哼哼……」
另一次——
兼探望住院中的友奈，若葉造訪了她的病房。
剛進入病房，就受到開朗的聲音迎接。
「若葉！我好像終於可以出院了！」
友奈從床上下來，站在地板上。繃帶也拆掉了，看上去幾乎沒有傷了。驚人的康復速度是她自身的素養，還是神樹的恩惠呢？
「身體可能遲鈍了，回到學校要重新鍛鍊才行呢！」
友奈說著擺出拳法的架勢。
她精神之好讓若葉苦笑。
「不要勉強啊，你才剛剛痊癒。接下來……」
雖然過來是想要和友奈說話，但卻沒有想過要說些什麼。
談興趣？
聊格鬥競技？
還是喜歡的食物？
總感覺都不到點子上。
「……友奈，有什麼想讓我幫你做的？」
勉強向友奈擠出一句。
「誒？這麼突然，怎麼了？。」
「啊～,就是，我聽你一個願望當作出院的祝賀！什麼都行！」
「嗯—……那麼……我想幫你掏耳朵。」
友奈輕輕摸著若葉的耳朵說道。
「掏耳朵？」
「嗯！我聽小向說『若葉對掏耳朵沒有抵抗力，每次給她掏就癱成一團。』」
「…………」
臭日向，多什麼嘴——雖然這樣想，讓人掏個耳朵又不算什麼。說不定是個聊天的機會。
「行，小事一樁。」
「太棒了！那就躺到床上去吧。」
若葉躺下，枕著友奈的大腿。
「那麼，我開始了——」
「啊。」
友奈手持的棉簽伸入若葉的耳中。
(好了，有什麼想和友奈說的話題……)
若葉這麼想的時候。
「！？」
全身的的神經被解開一般的舒適感覆蓋若葉全身。友奈不過是一邊高興地哼著歌一邊掏耳朵——她的技術毫不遜色於日向啊。
「……！」
找話題——已經沒這功夫了。
在每個人的想法交錯之中，勇者們度過
各自的時間。
神諭所展現的是在人類的終焉戰爭中，被後世稱為「丸龜城之戰」的激戰。
為了守護希望之光，少女們賭上性命——