第703章 與吸血鬼共舞
第704章 與吸血鬼共舞
蘇離陷入了長久的沉默。妙影講述的，不僅僅是一個異族的歷史，更是一段文明與蠻荒、秩序與混沌、創造與詛咒交織的史詩。其厚重的悲涼感，其背後所蘊含的、震旦天朝數千年來承受的恐怖壓力與付出的慘烈犧牲，讓他對眼前這位飆龍公主，以及她所守護的國度，產生了遠超以往的深刻敬意與凜然之感。
那不僅僅是軍事上的強大，更是一種文明在近乎永恆的、源自世界本源的惡意侵蝕下，依然能巍然屹立、綿延不絕的可怕韌性。與食人魔這種「錯誤」的永恆戰爭，其慘烈與絕望，恐怕不亞於對抗明確信仰混沌的邪神軍團。
就在蘇離心潮起伏，沉浸在這份沉重歷史帶來的感慨中時，妙影清冷的聲音再次響起，如同冰棱墜地，擊碎了他的思緒。
「汝是否以為，」她冰藍色的眼眸轉向蘇離，其中似乎閃過一絲極難察覺的、近乎玩味的光芒，「吾與汝言說這一切，僅為述說食人魔之可怖，渲染其對我震旦之壓迫，以彰北疆守土之艱？」
蘇離一怔，從沉思中回過神，看向妙影，有些不解其意：「殿下之意是————」
「兵法有云：知己知彼，百戰不殆。」」妙影的語氣平淡依舊，卻似乎多了一絲之前講述歷史時沒有的、更為務實甚至近乎冷酷的意味，「吾告知汝其起源、其特性、其威脅，是「知彼」。然知彼」之後，非僅為懼之、御之，亦可用之。」
她微微一頓，仿佛在觀察蘇離的反應，然後緩緩說道：「食人魔，對震旦而言，早已不單純是勁敵」，或是噩夢」。」
「在吾弟昭明所鎮守的西域，以及北疆某些特定區域，食人魔————是我震旦天朝，最常見，也最————好用」的僱傭兵。」
饒是蘇離心志堅韌，聽到此言也不禁微微睜大了眼睛。雙方戰爭長達數千年之久，食人魔一直是震旦王朝最大的邊患與死敵之一。
震旦還能把它們馴化成僱傭兵？
妙影似乎看穿了他的驚愕，語氣依舊平淡：「尤其是我那弟弟昭明，於此道————堪稱高手。他深諳食人魔脾性。與其耗費巨資、犧牲將士與之在荒漠戈壁間無休止地纏鬥，不如以利驅之。食物，美酒，閃亮的金銀，堅固的盔甲與兵器，乃至————承諾他們可以劫掠某些敵對部落或勢力時的「戰利品優先挑選權」。」
「昭明甚至能與某些較大部落的暴君」或頗具聲望的屠夫」建立————姑且稱之為長期合作」的關係。他會精確計算任務的風險與報酬，用食人魔能理解的、最簡單直接的方式一通常是堆成小山的肉乾、美酒桶和叮噹作響的錢幣一來僱傭」他們。攻打不臣的綠皮部落，清剿流竄的野獸人，甚至————在某些邊境摩擦中，充當先鋒或側翼的「重錘」。」
蘇離聽得有些目瞪口呆，腦海中不禁浮現出震旦那精美絕倫的天舟與俑士禁衛方陣旁邊，跟著一群吵吵嚷嚷、滿身油污、扛著簡陋巨棒或鏽蝕大刀、不時抓起身旁孬不拉塞牙縫的食人魔大漢的景象————這畫面實在太具衝擊力。
「至於那些零散的、獨行的食人魔獵人、火胃，乃至小股鐵胃，」妙影繼續道，語氣就像在談論採購某種特殊軍需，「昭明也有辦法招攬。設立邊境傭兵市集」，提供食宿（主要是海量的食物），明碼標價，按功付酬，甚至充許他們在完成契約後，在指定區域內進行有限度的狩獵」（當然是針對敵方單位）。只要規矩講得清楚，報酬給得及時，且展示出足夠讓他們不敢輕易毀約的武力，這些腦袋裡只裝著吃」、打」、報酬」的巨漢，往往比許多人類傭兵團更————守信」。」
她看向蘇離，冰藍眼眸中倒映著對方恍然又帶著些許荒謬的神情：「難以置信，是嗎？但在昭明手中，那些愚笨貪婪、只憑本能行事的食人魔腦袋，甚至會為了爭取一份長期飯票和固定裝備來源，而相對老實」地為他打工，甚至————付費給他，以獲取在震旦境內相對安全的通行許可、貿易特權，或是優先承接肥差」的資格。」
蘇離慢慢消化著這驚人的信息。付費打工？妙影的弟弟昭明，竟然將兵法中的「伐交」與「因勢利導」運用到了如此地步，化致命的邊患為可堪利用的、雖然危險卻極具威力的外力？這需要何等的手腕、膽識和對食人魔本性精準到殘酷的把握！
「所以，」妙影的聲音將他從震撼中拉回，「吾與汝言食人魔之事，非僅陳其害，更是示其用」。彼等非混沌，無固定信仰與絕對陣營，其核心驅動力，無非飢餓」與利益」。若能把握此點，縱是洪荒猛獸，亦可暫為我驅策。混沌諸敵，或癲狂於殺戮，或沉溺於享樂，或散布腐朽，或編織陰謀，其目的雖可怖，其行為卻或有跡可循，或有隙可乘。然食人魔之「用」，在於其純粹，其直接，其————可交易。」
她再次將目光投向東北方那片亡靈與納垢交戰的死亡之地，意有所指：「如今，汝面對這納垢堅城，苦於伐兵」艱難，攻城」不易。何不效法昭明之伐交」？眼前豈非正有一支————飢餓」且與納垢不死不休之大軍」？其或為亡靈，冰冷無情，所求與生者迥異，然其既有所求，便可交涉，便可————引導，乃至利用。」
蘇離只覺得腦海中仿佛有一道閃電划過，瞬間照亮了之前苦思不得的迷霧！
亡靈！曼弗雷德·馮·卡斯坦因的亡靈大軍！他們與納垢是死敵，他們渴望領土、亡靈素材，或許還有更深層的、關於吸血鬼與納垢本質衝突的緣由。他們是一股絕不容忽視的力量，而且就在戰場邊緣，與納垢殺得難解難分！
自己之前只將他們視為需要警惕的另一方敵人，卻從未深入想過，是否可以像震旦對待食人魔那樣，與之進行某種程度的、冷酷而務實的「交易」或「默契的配合」？納垢腐化是生者與亡者共同的敵人，至少在這一點上，利益存在短暫交匯的可能。
「殿下————真是一語點醒夢中人！」蘇離深吸一口氣，眼中光芒閃動，之前的凝重與感慨被一種銳利的、充滿算計的光芒取代，「不錯，伐交」非僅結盟。利用一切可資利用之力，引導其鋒刃指向共同之敵，哪怕只是暫時，哪怕需要付出代價————此亦為破局之策！亡靈所求，無非是死亡與腐朽的擴張，與納垢的生機腐敗確有衝突。或許————可以設法接觸，或至少，營造局勢，讓曼弗雷德的壓力，更多地傾斜到泰拉布海姆的北牆！」
他看向妙影，鄭重地拱手一禮：「多謝殿下指點迷津！不僅告知強敵之勢，更授我以用敵」之思。東方兵法，果然博大精深，蘇離受教了！」
妙影微微頷首，算是接受了他的謝意，清冷的目光重新投向遠處在暮色中愈發陰森恐怖的腐爛都市，語氣依舊平靜無波：「知可戰與不可戰者勝，識眾寡之用者勝。以正合，以奇勝。望汝善用之。此城之局，或可另闢蹊徑。」
懸崖之上，寒風依舊。但蘇離的心境已與方才截然不同。來自東方的智慧，不僅讓他看到了戰爭的另一面，更在絕境中，為他點亮了一條或許充滿風險、卻可能撬動局面的險峻蹊徑。
與亡靈謀皮固然危險，但比起強攻納垢魔窟，或許已是一條值得嘗試的「上策」。
蘇離的心念在夜風中飛速轉動。利用亡靈？這個念頭本身就帶著刺骨的寒意與褻瀆神靈的罪惡感。但妙影說得對，兵法之妙，存乎一心。「伐交」的對象，未必是友，只要利益有短暫的交叉，縱是妖魔，亦可暫為驅策。
問題是，亡靈需要什麼？或者說，盤踞在東北方的那位馮·卡斯坦因家主，曼弗雷德，這位吸血鬼中的學者，陰謀家中的戰略大師，渴求什麼？
純粹的死亡與腐朽的擴張？那是普通亡靈的本能，但絕非曼弗雷德的全部追求。蘇離對這位吸血鬼伯爵的了解，遠超常人。
在帝國各個教會最機密的卷宗里，在那些記載著帝國千年瘡疤與血淚的歷史中，「曼弗雷德·馮·卡斯坦因」這個名字反覆出現，伴隨著背叛、謀殺、瘟疫、以及————在最黑暗的時刻，那令人憎惡卻又無法否認的、來自死亡本身的「拯救」。
曼弗雷德想要什麼？
蘇離的嘴角，不自覺地勾起一抹弧度，那說起來就有這個世界獨有的、荒誕的黑暗幽默了。
他想要什麼？這位「忠孝兩全曼光頭」，這位「帝國掘墓人與救世主」的矛盾集合體，他的欲望可遠比單純的毀滅或統治要複雜得多。
他想要威斯特行省，那片被詛咒的吸血鬼故土，成為他永恆的、不受打擾的王國。他想要馮·卡斯坦因的「榮耀」（如果吸血鬼還有這種東西的話）凌駕於所有亡靈勢力之上，讓納迦什在他面前也需低頭—至少在他自己的野心藍圖里如此。
他渴望知識，尤其是關於死亡、靈魂、古聖與混沌的禁忌知識，為此他不惜挖掘古墓，竊取聖物，與任何能提供信息的對象交易。他執著於「修復」或者說「完善」吸血鬼的「詛咒」，探尋永生之上更深層的奧秘，哪怕這意味著更深的墮落。他有著近乎偏執的收藏癖，對古老的神器、藝術品、書籍有著永不滿足的貪婪。
但更深層的，或許是一種連曼弗雷德自己都未必完全承認的、扭曲的「認同」與「所有權」。
帝國。這片他無數次試圖摧毀，又無數次在混沌或綠皮即將得逞時，出於某種複雜心態而「挺身而出」的土地。或許在曼弗雷德那冰冷的心中，帝國早已是他某種扭曲的「所有物」。
他可以詛咒它，腐化它，在它的軀體上散播亡靈的瘟疫，看著它在內部腐敗與外部壓力下掙扎。但當真正的、來自域外的毀滅（比如混沌大入侵）或那些「不入流」的蠻族（比如某個特別能打的綠皮軍閥）試圖徹底抹去它時，這位吸血鬼伯爵又會出奇地憤怒，並以一種高效而恐怖的方式，將那些威脅「他的」帝國的存在撕碎。
「只有我能毀滅帝國，別人，不行。」——這大概就是曼弗雷德內心深處，最真實、
也最諷刺的獨白。一種病態的、獨占欲極強的、屬於老派貴族式的傲慢與執著。
想到這裡，蘇離幾乎要笑出聲來。多麼經典的戰錘式黑色幽默。一個吸血鬼，成了帝國某種意義上「最忠誠」的掘墓人與「最不可靠」的守護者。與這樣的存在打交道，無疑是與魔鬼共舞，是飲鴆止渴。但————正如妙影所說，食人魔可用，亡靈————未嘗不可一試。關鍵在於，能否把握住那轉瞬即逝的「共同利益」，並支付讓對方心動的「代價」。
而如果你的對手是曼弗雷德，正如那句在帝國高層和某些資深冒險者中流傳的、充滿黑暗幽默的諺語：「如果你的對手是曼弗雷德，那你或許該開心因為大光頭或許不賺，但你一定不虧。」
「是時候，約見一下這位————帝國的福星」了。」蘇離做出了決定。
驚濤駭浪：與「福星」的致命邀約蘇離返回「人皇崗」聯軍大營，當他在統帥部軍帳中，平靜地向與會的核心將領們一希露德、阿爾伯特、布拉德利、張煥、阿拉米爾·星瞳，以及代表矮人出席的灰山矮人工程師協會成員格羅姆尼·鐵砧—宣布，他將親自與曼弗雷德·馮·卡斯坦因會面，商討「有限度的戰術協調」時，整個軍帳內陷入了長達數息的、近乎凝固的死寂。
隨即，反應如同火山爆發。
「什麼？！」矮人工程師長格羅姆尼·鐵砧的咆哮聲第一個炸響，他碩大的鐵砧頭盔下，濃密的橘紅色鬍子都因憤怒而根根豎立，銅鈴般的眼睛幾乎要噴出火來，「和那些骨頭架子的主子、背信棄義的吸血長牙佬談判？！蘇離領主，你是被城裡的臭氣熏壞了腦子，還是被那些東方長耳朵的古怪兵法迷了心竅？！先祖諸神在上，矮人寧願用鬍子蘸著納垢的膿液寫遺書，也絕不同意和馮·卡斯坦因的雜種坐在一起！」
「統帥，請三思！」烈陽騎士團大團長阿爾伯特的反應同樣激烈，但他更傾向於用理性和信仰駁斥，他剛毅的面孔因激動和難以置信而微微發紅，「曼弗雷德·馮·卡斯坦因！那是西格瑪教會典籍中記載的、最邪惡、最狡詐的亡靈領主之一！是謀殺了無數聖殿騎士、玷污了數十座西格瑪聖壇的元兇！與這樣的存在接觸，本身就是對烈陽與西格瑪信仰的褻瀆！我們可以在戰場上利用亡靈與納垢的廝殺，但主動與之交涉————這、這無疑是踏入深淵的第一步！歷代先皇與選帝侯的教訓還不夠多嗎？！」
布拉德利團長緊鎖眉頭，聲音沉重：「帝國歷史上，與吸血鬼勢力達成的、勉強可稱為協議」的最大成果，也不過是某些邊境地區短暫、脆弱且隨時可能被撕毀的互不侵犯」約定，而且往往伴隨著骯髒的交易和事後的血腥清算。主動尋求與曼弗雷德這個級別的亡靈主宰進行戰術協調」————這風險遠超任何軍事冒險。他可能會利用這次接觸窺探我軍虛實，散布謠言瓦解士氣，甚至布下針對您個人的致命陷阱。」
木精靈領主阿拉米爾·星瞳那雙金銀異瞳中也閃過一絲銳利的光芒，他聲音清冷如林間寒泉：「亡靈，是自然之敵，是生命循環的扭曲與褻瀆。與死亡共舞，終將被死亡的冰冷所侵蝕。蘇離統帥，您的勇氣與智慧令我欽佩，但此舉————恕我直言，如同在刀尖上汲取毒液解渴。」
就連一向最堅定支持蘇離、並且對「實用主義」理解最深的希露德，也罕見地露出了極度憂慮的神情。她沒有立即出聲反對，但那雙碧藍色的眼眸緊緊盯著蘇離，裡面寫滿了不贊同與深深的擔憂。與曼弗雷德打交道，其危險程度遠超任何一場正面的軍事對抗。
面對幾乎是一邊倒的、激烈無比的反對聲浪，蘇離的神色卻異常平靜。他等眾人的情緒稍微宣洩，軍帳內重新安靜下來（除了矮人工程師長還在呼哧呼哧喘著粗氣）後，才緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的冷靜與決斷。
「諸位的擔憂，我完全理解，也感同身受。」蘇離的目光掃過每一位將領的臉，「與曼弗雷德·馮·卡斯坦因接觸，無異於與深淵對視，與毒蛇同眠。其中的風險，我比任何人都清楚。」
他話鋒一轉，指向帳外北方那片被墨綠色腐化雲層籠罩的天空：「但請諸位看看我們眼前的泰拉布海姆。一座被納垢主力盤踞、經營兩月有餘、轉化為極端腐化主場的巨城。
我們擁有優勢兵力，擁有強大器械，擁有東西方盟友，但我們缺少時間，也承受不起強攻這座地獄之城可能帶來的、足以讓我們失去整個南方戰局的恐怖傷亡。」
「妙影殿下的伐交」之論，並非空談。它為我們提供了一種可能性——一種利用敵人之間的矛盾，以極小代價撬動僵局的可能性。」蘇離繼續說道，語氣沉穩，「亡靈與納垢，是本質衝突的兩種存在。曼弗雷德絕不會坐視納垢將他的」帝國舊都徹底轉化為慈父花園。這是我們可以利用的、最根本的共同利益」點。」
「我們並非要與曼弗雷德結盟，更非向他屈服。」蘇離強調，眼中銳光一閃，「我們需要的，僅僅是一種基於當前戰場態勢的、心照不宣的默契」，或者一場界限清晰、目標明確的短期「交易」。」
「這很危險，是在玩火。」蘇離坦然承認，「但比起用我們將士的血肉去填平泰拉布海姆的護城河，比起坐視納垢軍團鞏固防禦、甚至徹底完成腐化儀式，我認為，值得一試。至於曼弗雷德的狡詐與背叛的可能性————」
蘇離的嘴角，再次勾起一抹弧度：「與那位大光頭」打交道，至少他是帝國的福星，不是嗎？」
他看向眾人，最終目光落在希露德擔憂的臉上，語氣柔和但堅定：「我不會孤身犯險。會面地點將選在中立區域，我會帶上最強的護衛。這次會面，不是為了友誼，不是為了信任，僅僅是一次冰冷的、基於利益計算的戰場談判。我們需要做的，不是消除風險，而是衡量風險與收益，並做好應對一切變故的準備。」
軍帳內再次陷入沉默，反對的聲浪雖然依舊存在，卻多了幾分沉重的思索。將領們並非不明白蘇離所說的戰略邏輯，只是與亡靈，尤其是與曼弗雷德打交道的罪惡感與歷史陰影太過沉重。
最終，阿爾伯特重重嘆了口氣，單手撫胸，向蘇離微微躬身：「既然統帥已下定決心————願烈陽與薇爾莉特保佑您的理智與安危。我會挑選最忠誠無畏的聖殿騎士，組成護衛隊。」
格羅姆尼·鐵砧嘟囔著「瘋了，都瘋了！」，但也沒有再大聲咆哮反對，只是氣呼呼地表示矮人不會參與任何與亡靈有關的「航髒事」，但會確保聯軍防線和工事固若金湯。
布拉德利和阿拉米爾也默然表示了有限的、憂慮的認可。
希露德走到蘇離身邊，低聲道：「我會親自挑選護衛人選，並安排接應。無論會面結果如何，你必須安全回來。」
蘇離點了點頭。
決議已定，行動迅速展開。通過那些遊走於生與死邊緣、掌握著古老通靈術的邊境巫婆和荒野德魯伊作為信使，一份用密文書寫、措辭謹慎而直接的邀約，被送向了東北方亡靈軍團的深處。邀約中明確了會面的目的、潛在的利益交換基礎、以及最重要的要求以雙方認可的強大魔法締結臨時安全契約。
等待回音的時間並不長。僅僅兩天後，一隻由陰影與寒冰構成的、眼眶中跳動著幽藍魂火的骷髏信使，在日落時分悄然出現在聯軍外圍哨卡，留下了一枚封印著馮·卡斯坦因家徽蝙蝠印記的黑色骨片。
骨片被施加了防護法術，由隨軍法師小心破解後，裡面傳出了曼弗雷德那特有的、混合著磁性優雅與深入骨髓寒意的聲音，話語簡潔：「有趣。明晚，凋零隘口。契約可立。勿帶陽光」與過多熱情」。期待與帝國的新星」，進行一場————富有建設性的社區問題探討」。」
「看來，帝國的福星」————答應見面了。」蘇離拿著骨片，淡淡開口。
蘇離陷入了長久的沉默。妙影講述的，不僅僅是一個異族的歷史，更是一段文明與蠻荒、秩序與混沌、創造與詛咒交織的史詩。其厚重的悲涼感，其背後所蘊含的、震旦天朝數千年來承受的恐怖壓力與付出的慘烈犧牲，讓他對眼前這位飆龍公主，以及她所守護的國度，產生了遠超以往的深刻敬意與凜然之感。
那不僅僅是軍事上的強大，更是一種文明在近乎永恆的、源自世界本源的惡意侵蝕下，依然能巍然屹立、綿延不絕的可怕韌性。與食人魔這種「錯誤」的永恆戰爭，其慘烈與絕望，恐怕不亞於對抗明確信仰混沌的邪神軍團。
就在蘇離心潮起伏，沉浸在這份沉重歷史帶來的感慨中時，妙影清冷的聲音再次響起，如同冰棱墜地，擊碎了他的思緒。
「汝是否以為，」她冰藍色的眼眸轉向蘇離，其中似乎閃過一絲極難察覺的、近乎玩味的光芒，「吾與汝言說這一切，僅為述說食人魔之可怖，渲染其對我震旦之壓迫，以彰北疆守土之艱？」
蘇離一怔，從沉思中回過神，看向妙影，有些不解其意：「殿下之意是————」
「兵法有云：知己知彼，百戰不殆。」」妙影的語氣平淡依舊，卻似乎多了一絲之前講述歷史時沒有的、更為務實甚至近乎冷酷的意味，「吾告知汝其起源、其特性、其威脅，是「知彼」。然知彼」之後，非僅為懼之、御之，亦可用之。」
她微微一頓，仿佛在觀察蘇離的反應，然後緩緩說道：「食人魔，對震旦而言，早已不單純是勁敵」，或是噩夢」。」
「在吾弟昭明所鎮守的西域，以及北疆某些特定區域，食人魔————是我震旦天朝，最常見，也最————好用」的僱傭兵。」
饒是蘇離心志堅韌，聽到此言也不禁微微睜大了眼睛。雙方戰爭長達數千年之久，食人魔一直是震旦王朝最大的邊患與死敵之一。
震旦還能把它們馴化成僱傭兵？
妙影似乎看穿了他的驚愕，語氣依舊平淡：「尤其是我那弟弟昭明，於此道————堪稱高手。他深諳食人魔脾性。與其耗費巨資、犧牲將士與之在荒漠戈壁間無休止地纏鬥，不如以利驅之。食物，美酒，閃亮的金銀，堅固的盔甲與兵器，乃至————承諾他們可以劫掠某些敵對部落或勢力時的「戰利品優先挑選權」。」
「昭明甚至能與某些較大部落的暴君」或頗具聲望的屠夫」建立————姑且稱之為長期合作」的關係。他會精確計算任務的風險與報酬，用食人魔能理解的、最簡單直接的方式一通常是堆成小山的肉乾、美酒桶和叮噹作響的錢幣一來僱傭」他們。攻打不臣的綠皮部落，清剿流竄的野獸人，甚至————在某些邊境摩擦中，充當先鋒或側翼的「重錘」。」
蘇離聽得有些目瞪口呆，腦海中不禁浮現出震旦那精美絕倫的天舟與俑士禁衛方陣旁邊，跟著一群吵吵嚷嚷、滿身油污、扛著簡陋巨棒或鏽蝕大刀、不時抓起身旁孬不拉塞牙縫的食人魔大漢的景象————這畫面實在太具衝擊力。
「至於那些零散的、獨行的食人魔獵人、火胃，乃至小股鐵胃，」妙影繼續道，語氣就像在談論採購某種特殊軍需，「昭明也有辦法招攬。設立邊境傭兵市集」，提供食宿（主要是海量的食物），明碼標價，按功付酬，甚至充許他們在完成契約後，在指定區域內進行有限度的狩獵」（當然是針對敵方單位）。只要規矩講得清楚，報酬給得及時，且展示出足夠讓他們不敢輕易毀約的武力，這些腦袋裡只裝著吃」、打」、報酬」的巨漢，往往比許多人類傭兵團更————守信」。」
她看向蘇離，冰藍眼眸中倒映著對方恍然又帶著些許荒謬的神情：「難以置信，是嗎？但在昭明手中，那些愚笨貪婪、只憑本能行事的食人魔腦袋，甚至會為了爭取一份長期飯票和固定裝備來源，而相對老實」地為他打工，甚至————付費給他，以獲取在震旦境內相對安全的通行許可、貿易特權，或是優先承接肥差」的資格。」
蘇離慢慢消化著這驚人的信息。付費打工？妙影的弟弟昭明，竟然將兵法中的「伐交」與「因勢利導」運用到了如此地步，化致命的邊患為可堪利用的、雖然危險卻極具威力的外力？這需要何等的手腕、膽識和對食人魔本性精準到殘酷的把握！
「所以，」妙影的聲音將他從震撼中拉回，「吾與汝言食人魔之事，非僅陳其害，更是示其用」。彼等非混沌，無固定信仰與絕對陣營，其核心驅動力，無非飢餓」與利益」。若能把握此點，縱是洪荒猛獸，亦可暫為我驅策。混沌諸敵，或癲狂於殺戮，或沉溺於享樂，或散布腐朽，或編織陰謀，其目的雖可怖，其行為卻或有跡可循，或有隙可乘。然食人魔之「用」，在於其純粹，其直接，其————可交易。」
她再次將目光投向東北方那片亡靈與納垢交戰的死亡之地，意有所指：「如今，汝面對這納垢堅城，苦於伐兵」艱難，攻城」不易。何不效法昭明之伐交」？眼前豈非正有一支————飢餓」且與納垢不死不休之大軍」？其或為亡靈，冰冷無情，所求與生者迥異，然其既有所求，便可交涉，便可————引導，乃至利用。」
蘇離只覺得腦海中仿佛有一道閃電划過，瞬間照亮了之前苦思不得的迷霧！
亡靈！曼弗雷德·馮·卡斯坦因的亡靈大軍！他們與納垢是死敵，他們渴望領土、亡靈素材，或許還有更深層的、關於吸血鬼與納垢本質衝突的緣由。他們是一股絕不容忽視的力量，而且就在戰場邊緣，與納垢殺得難解難分！
自己之前只將他們視為需要警惕的另一方敵人，卻從未深入想過，是否可以像震旦對待食人魔那樣，與之進行某種程度的、冷酷而務實的「交易」或「默契的配合」？納垢腐化是生者與亡者共同的敵人，至少在這一點上，利益存在短暫交匯的可能。
「殿下————真是一語點醒夢中人！」蘇離深吸一口氣，眼中光芒閃動，之前的凝重與感慨被一種銳利的、充滿算計的光芒取代，「不錯，伐交」非僅結盟。利用一切可資利用之力，引導其鋒刃指向共同之敵，哪怕只是暫時，哪怕需要付出代價————此亦為破局之策！亡靈所求，無非是死亡與腐朽的擴張，與納垢的生機腐敗確有衝突。或許————可以設法接觸，或至少，營造局勢，讓曼弗雷德的壓力，更多地傾斜到泰拉布海姆的北牆！」
他看向妙影，鄭重地拱手一禮：「多謝殿下指點迷津！不僅告知強敵之勢，更授我以用敵」之思。東方兵法，果然博大精深，蘇離受教了！」
妙影微微頷首，算是接受了他的謝意，清冷的目光重新投向遠處在暮色中愈發陰森恐怖的腐爛都市，語氣依舊平靜無波：「知可戰與不可戰者勝，識眾寡之用者勝。以正合，以奇勝。望汝善用之。此城之局，或可另闢蹊徑。」
懸崖之上，寒風依舊。但蘇離的心境已與方才截然不同。來自東方的智慧，不僅讓他看到了戰爭的另一面，更在絕境中，為他點亮了一條或許充滿風險、卻可能撬動局面的險峻蹊徑。
與亡靈謀皮固然危險，但比起強攻納垢魔窟，或許已是一條值得嘗試的「上策」。
蘇離的心念在夜風中飛速轉動。利用亡靈？這個念頭本身就帶著刺骨的寒意與褻瀆神靈的罪惡感。但妙影說得對，兵法之妙，存乎一心。「伐交」的對象，未必是友，只要利益有短暫的交叉，縱是妖魔，亦可暫為驅策。
問題是，亡靈需要什麼？或者說，盤踞在東北方的那位馮·卡斯坦因家主，曼弗雷德，這位吸血鬼中的學者，陰謀家中的戰略大師，渴求什麼？
純粹的死亡與腐朽的擴張？那是普通亡靈的本能，但絕非曼弗雷德的全部追求。蘇離對這位吸血鬼伯爵的了解，遠超常人。
在帝國各個教會最機密的卷宗里，在那些記載著帝國千年瘡疤與血淚的歷史中，「曼弗雷德·馮·卡斯坦因」這個名字反覆出現，伴隨著背叛、謀殺、瘟疫、以及————在最黑暗的時刻，那令人憎惡卻又無法否認的、來自死亡本身的「拯救」。
曼弗雷德想要什麼？
蘇離的嘴角，不自覺地勾起一抹弧度，那說起來就有這個世界獨有的、荒誕的黑暗幽默了。
他想要什麼？這位「忠孝兩全曼光頭」，這位「帝國掘墓人與救世主」的矛盾集合體，他的欲望可遠比單純的毀滅或統治要複雜得多。
他想要威斯特行省，那片被詛咒的吸血鬼故土，成為他永恆的、不受打擾的王國。他想要馮·卡斯坦因的「榮耀」（如果吸血鬼還有這種東西的話）凌駕於所有亡靈勢力之上，讓納迦什在他面前也需低頭—至少在他自己的野心藍圖里如此。
他渴望知識，尤其是關於死亡、靈魂、古聖與混沌的禁忌知識，為此他不惜挖掘古墓，竊取聖物，與任何能提供信息的對象交易。他執著於「修復」或者說「完善」吸血鬼的「詛咒」，探尋永生之上更深層的奧秘，哪怕這意味著更深的墮落。他有著近乎偏執的收藏癖，對古老的神器、藝術品、書籍有著永不滿足的貪婪。
但更深層的，或許是一種連曼弗雷德自己都未必完全承認的、扭曲的「認同」與「所有權」。
帝國。這片他無數次試圖摧毀，又無數次在混沌或綠皮即將得逞時，出於某種複雜心態而「挺身而出」的土地。或許在曼弗雷德那冰冷的心中，帝國早已是他某種扭曲的「所有物」。
他可以詛咒它，腐化它，在它的軀體上散播亡靈的瘟疫，看著它在內部腐敗與外部壓力下掙扎。但當真正的、來自域外的毀滅（比如混沌大入侵）或那些「不入流」的蠻族（比如某個特別能打的綠皮軍閥）試圖徹底抹去它時，這位吸血鬼伯爵又會出奇地憤怒，並以一種高效而恐怖的方式，將那些威脅「他的」帝國的存在撕碎。
「只有我能毀滅帝國，別人，不行。」——這大概就是曼弗雷德內心深處，最真實、
也最諷刺的獨白。一種病態的、獨占欲極強的、屬於老派貴族式的傲慢與執著。
想到這裡，蘇離幾乎要笑出聲來。多麼經典的戰錘式黑色幽默。一個吸血鬼，成了帝國某種意義上「最忠誠」的掘墓人與「最不可靠」的守護者。與這樣的存在打交道，無疑是與魔鬼共舞，是飲鴆止渴。但————正如妙影所說，食人魔可用，亡靈————未嘗不可一試。關鍵在於，能否把握住那轉瞬即逝的「共同利益」，並支付讓對方心動的「代價」。
而如果你的對手是曼弗雷德，正如那句在帝國高層和某些資深冒險者中流傳的、充滿黑暗幽默的諺語：「如果你的對手是曼弗雷德，那你或許該開心因為大光頭或許不賺，但你一定不虧。」
「是時候，約見一下這位————帝國的福星」了。」蘇離做出了決定。
驚濤駭浪：與「福星」的致命邀約蘇離返回「人皇崗」聯軍大營，當他在統帥部軍帳中，平靜地向與會的核心將領們一希露德、阿爾伯特、布拉德利、張煥、阿拉米爾·星瞳，以及代表矮人出席的灰山矮人工程師協會成員格羅姆尼·鐵砧—宣布，他將親自與曼弗雷德·馮·卡斯坦因會面，商討「有限度的戰術協調」時，整個軍帳內陷入了長達數息的、近乎凝固的死寂。
隨即，反應如同火山爆發。
「什麼？！」矮人工程師長格羅姆尼·鐵砧的咆哮聲第一個炸響，他碩大的鐵砧頭盔下，濃密的橘紅色鬍子都因憤怒而根根豎立，銅鈴般的眼睛幾乎要噴出火來，「和那些骨頭架子的主子、背信棄義的吸血長牙佬談判？！蘇離領主，你是被城裡的臭氣熏壞了腦子，還是被那些東方長耳朵的古怪兵法迷了心竅？！先祖諸神在上，矮人寧願用鬍子蘸著納垢的膿液寫遺書，也絕不同意和馮·卡斯坦因的雜種坐在一起！」
「統帥，請三思！」烈陽騎士團大團長阿爾伯特的反應同樣激烈，但他更傾向於用理性和信仰駁斥，他剛毅的面孔因激動和難以置信而微微發紅，「曼弗雷德·馮·卡斯坦因！那是西格瑪教會典籍中記載的、最邪惡、最狡詐的亡靈領主之一！是謀殺了無數聖殿騎士、玷污了數十座西格瑪聖壇的元兇！與這樣的存在接觸，本身就是對烈陽與西格瑪信仰的褻瀆！我們可以在戰場上利用亡靈與納垢的廝殺，但主動與之交涉————這、這無疑是踏入深淵的第一步！歷代先皇與選帝侯的教訓還不夠多嗎？！」
布拉德利團長緊鎖眉頭，聲音沉重：「帝國歷史上，與吸血鬼勢力達成的、勉強可稱為協議」的最大成果，也不過是某些邊境地區短暫、脆弱且隨時可能被撕毀的互不侵犯」約定，而且往往伴隨著骯髒的交易和事後的血腥清算。主動尋求與曼弗雷德這個級別的亡靈主宰進行戰術協調」————這風險遠超任何軍事冒險。他可能會利用這次接觸窺探我軍虛實，散布謠言瓦解士氣，甚至布下針對您個人的致命陷阱。」
木精靈領主阿拉米爾·星瞳那雙金銀異瞳中也閃過一絲銳利的光芒，他聲音清冷如林間寒泉：「亡靈，是自然之敵，是生命循環的扭曲與褻瀆。與死亡共舞，終將被死亡的冰冷所侵蝕。蘇離統帥，您的勇氣與智慧令我欽佩，但此舉————恕我直言，如同在刀尖上汲取毒液解渴。」
就連一向最堅定支持蘇離、並且對「實用主義」理解最深的希露德，也罕見地露出了極度憂慮的神情。她沒有立即出聲反對，但那雙碧藍色的眼眸緊緊盯著蘇離，裡面寫滿了不贊同與深深的擔憂。與曼弗雷德打交道，其危險程度遠超任何一場正面的軍事對抗。
面對幾乎是一邊倒的、激烈無比的反對聲浪，蘇離的神色卻異常平靜。他等眾人的情緒稍微宣洩，軍帳內重新安靜下來（除了矮人工程師長還在呼哧呼哧喘著粗氣）後，才緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的冷靜與決斷。
「諸位的擔憂，我完全理解，也感同身受。」蘇離的目光掃過每一位將領的臉，「與曼弗雷德·馮·卡斯坦因接觸，無異於與深淵對視，與毒蛇同眠。其中的風險，我比任何人都清楚。」
他話鋒一轉，指向帳外北方那片被墨綠色腐化雲層籠罩的天空：「但請諸位看看我們眼前的泰拉布海姆。一座被納垢主力盤踞、經營兩月有餘、轉化為極端腐化主場的巨城。
我們擁有優勢兵力，擁有強大器械，擁有東西方盟友，但我們缺少時間，也承受不起強攻這座地獄之城可能帶來的、足以讓我們失去整個南方戰局的恐怖傷亡。」
「妙影殿下的伐交」之論，並非空談。它為我們提供了一種可能性——一種利用敵人之間的矛盾，以極小代價撬動僵局的可能性。」蘇離繼續說道，語氣沉穩，「亡靈與納垢，是本質衝突的兩種存在。曼弗雷德絕不會坐視納垢將他的」帝國舊都徹底轉化為慈父花園。這是我們可以利用的、最根本的共同利益」點。」
「我們並非要與曼弗雷德結盟，更非向他屈服。」蘇離強調，眼中銳光一閃，「我們需要的，僅僅是一種基於當前戰場態勢的、心照不宣的默契」，或者一場界限清晰、目標明確的短期「交易」。」
「這很危險，是在玩火。」蘇離坦然承認，「但比起用我們將士的血肉去填平泰拉布海姆的護城河，比起坐視納垢軍團鞏固防禦、甚至徹底完成腐化儀式，我認為，值得一試。至於曼弗雷德的狡詐與背叛的可能性————」
蘇離的嘴角，再次勾起一抹弧度：「與那位大光頭」打交道，至少他是帝國的福星，不是嗎？」
他看向眾人，最終目光落在希露德擔憂的臉上，語氣柔和但堅定：「我不會孤身犯險。會面地點將選在中立區域，我會帶上最強的護衛。這次會面，不是為了友誼，不是為了信任，僅僅是一次冰冷的、基於利益計算的戰場談判。我們需要做的，不是消除風險，而是衡量風險與收益，並做好應對一切變故的準備。」
軍帳內再次陷入沉默，反對的聲浪雖然依舊存在，卻多了幾分沉重的思索。將領們並非不明白蘇離所說的戰略邏輯，只是與亡靈，尤其是與曼弗雷德打交道的罪惡感與歷史陰影太過沉重。
最終，阿爾伯特重重嘆了口氣，單手撫胸，向蘇離微微躬身：「既然統帥已下定決心————願烈陽與薇爾莉特保佑您的理智與安危。我會挑選最忠誠無畏的聖殿騎士，組成護衛隊。」
格羅姆尼·鐵砧嘟囔著「瘋了，都瘋了！」，但也沒有再大聲咆哮反對，只是氣呼呼地表示矮人不會參與任何與亡靈有關的「航髒事」，但會確保聯軍防線和工事固若金湯。
布拉德利和阿拉米爾也默然表示了有限的、憂慮的認可。
希露德走到蘇離身邊，低聲道：「我會親自挑選護衛人選，並安排接應。無論會面結果如何，你必須安全回來。」
蘇離點了點頭。
決議已定，行動迅速展開。通過那些遊走於生與死邊緣、掌握著古老通靈術的邊境巫婆和荒野德魯伊作為信使，一份用密文書寫、措辭謹慎而直接的邀約，被送向了東北方亡靈軍團的深處。邀約中明確了會面的目的、潛在的利益交換基礎、以及最重要的要求以雙方認可的強大魔法締結臨時安全契約。
等待回音的時間並不長。僅僅兩天後，一隻由陰影與寒冰構成的、眼眶中跳動著幽藍魂火的骷髏信使，在日落時分悄然出現在聯軍外圍哨卡，留下了一枚封印著馮·卡斯坦因家徽蝙蝠印記的黑色骨片。
骨片被施加了防護法術，由隨軍法師小心破解後，裡面傳出了曼弗雷德那特有的、混合著磁性優雅與深入骨髓寒意的聲音，話語簡潔：「有趣。明晚，凋零隘口。契約可立。勿帶陽光」與過多熱情」。期待與帝國的新星」，進行一場————富有建設性的社區問題探討」。」
「看來，帝國的福星」————答應見面了。」蘇離拿著骨片，淡淡開口。