第705章 帝國福星·曼弗雷德
第706章 帝國福星·曼弗雷德
約定的夜晚降臨。泰拉布海姆東北方，那片被稱為「凋零隘口」的山谷，在終末危機的陰雲下顯得愈發死寂與兇險。
山谷兩側是嶙的、仿佛被巨獸啃噬過的黑色岩石，地面上覆蓋著厚厚的灰燼與破碎的骨骸，分不清是許久前戰死的亡魂，還是近期亡靈與納垢交戰後的殘留。
空氣中瀰漫著一種奇特的混合氣息—亡靈特有的、乾冷刺骨的死寂，與納垢腐化那種甜膩到令人作嘔的生機扭曲感交織在一起，形成一種令人極度不適的、仿佛置身於緩慢腐爛的巨型墓穴中的氛圍。
冰冷蒼白的月光艱難地穿透厚重雲層，在谷地中投下斑駁而扭曲的光影。
蘇離一方，如約而至。他並未披掛耀眼的鎧甲，只著一身便於活動的朱紅色勁裝，外罩繡有暗金色紫荊花紋路的禦寒斗篷。他的身邊，左側是身披銀藍鎧甲、手握「誓約」長矛、神情冷如冰的希露德：右側是全身籠罩在烈陽符文重甲中、手扶劍柄、自光如炬的阿爾伯特。
身後，是十二名從烈陽聖殿騎士與紫荊花近衛中精選出的、實力與忠誠都無可挑剔的頂尖好手，他們沉默地佇立著，如同冰冷的雕像，唯有眼中銳利的光芒顯示著他們全神貫注的戒備。
山谷中一片死寂，只有永不止息的、仿佛亡魂嗚咽般的風聲。
約定的時間將至。
突然，東北方的天空，那原本被墨綠腐化雲層與灰色死靈迷霧籠罩的天際，暗了下來。
並非雲層加厚，而是一種更為深沉、更為凝實的黑暗，如同活物般蔓延開來，遮蔽了本就微弱的月光。一股難以言喻的、混合著古老塵埃、陳年血漬、以及某種頂級掠食者威壓的恐怖氣息，如同海嘯般從那個方向席捲而來，瞬間充斥了整個凋零隘口！
蘇離身後的護衛們，哪怕是最精銳的騎士，也忍不住呼吸一窒，肌肉本能地繃緊，握緊了武器。
希露德和阿爾伯特也瞬間進入了最高戒備狀態，自光死死鎖定黑暗湧來的方向。
緊接著，那翻湧的黑暗之中，兩點猩紅如血、大如燈籠的恐怖光芒驟然亮起！那是龍瞳！屬於亡靈巨龍的、燃燒著永恆死亡之火的龍瞳！
「吼——！！！」
一聲低沉、沙啞、卻仿佛能震盪靈魂、讓山谷碎石簌簌落下的龍吟撕裂了夜空！那不是充滿生機的咆哮，而是源自死亡國度的、帶著無盡冰寒與怨恨的宣告！
黑暗如同幕布般向兩側分開，一個龐然巨影緩緩降低高度，映入蘇離等人的眼帘。
那是一頭亡靈巨龍。
它的體型巨大，翼展目測超過四十米，哪怕在巨龍中也屬龐然大物。它的身軀早已失去生前的色彩與飽滿的血肉，只剩下森森白骨與緊貼在骨骼上、如同風乾皮革般的暗沉鱗皮。
但這「凋零」並未削弱它的威勢，反而賦予其一種純粹的、令人骨髓發寒的死亡威嚴。它的骨骼並非慘白，而是呈現出一種經歷無數歲月沉澱的、暗啞的灰黑色，上面布滿細微的裂紋與古老的戰鬥傷痕，有些傷痕處甚至鑲嵌著未曾脫落的敵人武器碎片。
它的雙翼是破敗的肉膜與骨刺的結合，邊緣殘缺，卻依然能支撐其如山嶽般的身軀懸停空中。最為駭人的是它的頭顱，嶙峋的骨冠，空洞的眼窩中燃燒著那兩點永不熄滅的猩紅魂火，顧長如死神鐮刀般的顎骨微微開合，露出裡面交錯如匕首的、閃爍著幽光的利齒，下頜處還懸掛著一些風乾的、無法辨認的殘骸裝飾。
然而，吸引蘇離目光的，並非這頭亡靈巨龍本身，儘管它已足夠震撼，而是端坐於巨龍頸骨與脊椎連接處、那專門打造的骸骨王座之上的身影。
那人影與巨龍的龐然相比，顯得「渺小」，但其存在感，卻仿佛是整個死亡國度的中心，絲毫不遜於腳下的亡靈巨龍。
他身披一襲華貴到極致的黑色天鵝絨長袍，長袍的材質在黯淡月光下流轉著幽暗的光澤，袖口與下擺用銀線繡滿了繁複而詭異的符文與馮·卡斯坦因家族的蝙蝠徽記。
長袍之外，罩著一副造型古樸、線條凌厲的暗色秘銀板甲，甲冑並非光亮如新，而是帶著歷經無數歲月的沉澱感，上面蝕刻著更多、更精細的死亡象徵與防護法陣，關節處巧妙地鑲嵌著切割完美的黑曜石。
他沒有戴頭盔，露出了那顆在舊世界辨識度極高的、光滑如鏡的頭頂——曼弗雷德·馮·卡斯坦因標誌性的光頭。在月光與巨龍魂火的映照下，那顆光頭甚至反射著一種冰冷的、非人的微光。
他的面容蒼白如最好的大理石雕塑，五官深刻而俊美，帶著一種屬於古老貴族的、歷經歲月沉澱的優雅與威嚴。但那雙眼睛那是兩泓最深沉的午夜，是能將靈魂吸入並凍結的寒潭。
此刻，這雙黑眸正平靜地、帶著一絲審視與玩味，居高臨下地俯視著山谷中的蘇離一行人。他的嘴角似乎掛著一絲極淡的、近乎虛無的弧度，讓人無法分辨那是禮貌性的微笑，還是冰冷的嘲諷。
他的右手隨意地搭在骸骨王座的扶手上，扶手上固定著一個骷髏頭骨，眼窩中跳動著微弱的綠色鬼火。他的左手，則握著一柄造型奇異的權杖。權杖通體漆黑，頂端並非尋常的寶石或徽記，而是一隻栩栩如生、展翅欲飛的巨大蝙蝠雕塑，蝙蝠的眼睛是兩顆切割完美的紅寶石，在黑暗中散發著幽幽血光。
亡靈巨龍緩緩降下高度，最終在離地約十米的空中懸停，巨大的骨翼微微扇動，捲起冰冷刺骨的、夾雜著死亡塵埃的氣流。它那猩紅的龍瞳，如同兩盞來自冥府的探照燈，掃過下方每一個生者，帶來難以言喻的壓迫感與靈魂層面的寒意。
曼弗雷德，這位吸血鬼伯爵，死亡之主，就這麼端坐於亡靈巨龍的骸骨王座之上，以絕對的、充滿死亡美學的威嚴姿態，出現在了蘇離面前。
他沒有立即說話，只是用那雙深不見底的黑眸，靜靜地打量著蘇離，仿佛在評估一件有趣但潛在的、帶有危險性的古董。
山谷中一片死寂，唯有亡靈巨龍魂火燃燒的細微啪聲，以及它緩慢鼓盪雙翼帶起的風聲。
半晌，曼弗雷德那富有磁性、卻又冰冷得仿佛能凍結空氣的聲音，才緩緩響起，打破了令人室息的沉默：「蘇離·紫荊花。」他的聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種奇特的、令人心悸的迴響，「烈陽女神在此世最耀眼的火花，南方諸省名義上的新主人。不得不說，親眼所見，比聽聞更有趣。尤其是————」
他的目光似乎刻意在蘇離那身與周圍死亡環境格格不入的深紫勁裝上停留了一瞬，又掃過嚴陣以待的希露德與阿爾伯特。
「————尤其是，你赴約的誠意」，以及這份敢於直面死亡的————勇氣，或者，該稱之為魯莽」？」
蘇離深吸一口氣，壓下心中因亡靈巨龍與曼弗雷德本人帶來的雙重壓迫感。他抬起頭，目光平靜地迎向那雙深淵般的黑眸，聲音穩定，不卑不亢：「曼弗雷德·馮·卡斯坦因伯爵。久仰。相比於勇氣或魯莽，我更願意稱之為————務實」。畢竟，當社區里出現不請自來、還試圖將花園改造成化膿糞坑的惡鄰時，與另一位同樣深受其擾、且對社區歷史風貌」有所堅持的業主談談，總好過獨自揮舞著掃帚，去清理那漫過腳踝的腐爛泥漿。」
他刻意用了「社區」、「業主」、「歷史風貌」這些曼弗雷德回信中提到的、帶有黑色幽默意味的詞彙，既是回應，也是在試探對方的談判基調。
曼弗雷德那蒼白俊美的臉上，那絲若有若無的弧度似乎明顯了一分。他輕輕用指尖敲了敲王座扶手上的骷髏頭骨，發出「叩、叩」的輕響。
「有趣的比喻，紫荊花閣下。非常————貼切。」他緩緩說道，目光再次投向西南方泰拉布海姆的方向，儘管隔著山巒，但那座城市的腐化靈光仿佛就在眼前，「那麼，讓我們直入主題吧。你邀請我來這場————業主委員會臨時會議」，是想討論如何處理」我們那位共同的、品味極其低劣、且衛生習慣糟糕透頂的新鄰居」？以及，更重要的是————」
他微微前傾身體，亡靈巨龍似乎感應到主人的情緒，頭顱也微微低下，那對猩紅龍瞳幾乎與蘇離平視，帶來的壓迫感陡增。
「————你願意為這次聯合清潔行動」，支付什麼樣的物業管理費」？又希望我這位老業主」，具體負責清理哪一塊————特別骯髒的區域」？
心支付給他什麼？
蘇離不禁回想了一下，曼弗雷德這位傳奇人物的一生。
曼弗雷德·馮·卡斯坦因，威斯特行省吸血鬼伯爵的統治者！弗拉德最愛的兒子！卡斯坦因一脈的家主！貪得無厭的叛徒無辜的替罪羊！
卡斯坦因家族聲名顯赫，但其起源並不完全清楚，只知其上可追溯到先古的萊彌亞時期。弗拉德·馮·卡斯坦因當年入贅希爾凡尼亞之後開始逐步將當地貴族轉化為吸血鬼，以此鞏固權力，他和伊莎貝拉收養了其中一些人作為自己的後裔，康拉德和曼弗雷德就是其中兩個「兒子」。
第一次吸血鬼戰爭時，兄弟倆被留守在家。康拉德顯然更強壯更為愚蠢，天天就知道在後院解剖女僕、躲在房間裡肢解精靈，而溫文爾雅又無比聰慧的曼弗雷德則選擇研讀書籍，以知識彌補自己相對較弱（指手撕帝國騎士）的體能。這二人基本上就是吸血鬼版的泰瑞昂和泰格里斯。
關於曼弗雷德的起源有兩個版本。第一種認為他是弗拉德轉化的第一個吸血鬼，第二種說法是曼弗雷德曾用名卡利德·蒙塔西爾，曾經是涅芙瑞塔的跟班。但很顯然高貴的曼弗雷德絕不可能是某人的跟班，更不會是作風糜爛的萊彌亞吸血鬼。
在第一次吸血鬼戰爭末期，曼弗雷德想要取代弗拉德，於是便將卡斯坦因血戒的秘密透露給了帝國主教威廉三世。
威廉派出帝國歷史上最偉大的小偷——費利克斯·曼恩—去執行任務，在曼弗雷德的暗中幫助下最終成功偷走了弗拉德的戒指和一本納迦什之書。
但戰爭結束後，費利克斯立刻被曼弗雷德追上。卡斯坦因家的孝子義憤填膺，他憤而斬斷小偷那卑鄙的雙手，奪回了父親留給自己的書和戒指。
隨著老爹與帝國主教同歸於盡，後媽殉情而死，康拉德通過毫無節制的暴力控制了卡斯坦因家族的軍隊。對曼弗雷德來說，這恰好是遠離內鬥成為一名法師的機會。
他把一個名叫喬恩·斯凱蘭的年輕吸血鬼安插在康拉德身邊，以刺激康拉德的妄想症發作並暗中破壞他的統治，自己則踏上了環遊世界的旅途。他遍訪鬧鬼陰宅和巫師密會。
曼弗雷德遠赴尼赫喀拉，扒在那些沒起床的古墓王棺材邊上偷偷研究他們，不動墓中一針一線以免驚醒這些骨頭架子。如果被發現就果斷逃跑。在阿拉比的齋月期間，他穿著比當地女人還嚴實的罩袍以遮擋陽光，晝夜走訪。經過漫長的求索，曼弗雷德設法找到了涅芙瑞塔很久以前研究過的《亡者之書》，他成為了與吸血鬼女王旗鼓相當的強大法師，之後更是超越了她！
他甚至設法潛入納迦什的黑色金字塔，與至尊死靈法師的靈魂談笑風生。在康拉德（像個蠢驢一樣）把自己作死之後，曼弗雷德榮歸故里，他接管了威斯特地區所有亡靈，再次恢復該地區的穩定，讓帝國以為自己已經贏得了和平。與（蠢笨的）康拉德不同，曼弗雷德軟硬兼施收服了前朝老臣和當今新貴，而且任人唯賢，無論哪個家族的吸血鬼都歡迎來威斯特出血出力。
直待曼弗雷德軍勢浩大，他也終於褪下黑髮飄飄英俊少年的偽裝，露出了自己的真面目：好像泡發木乃伊一樣的大下巴光頭成熟穩重風度翩翩的帥臉以及聰明絕頂的腦袋
強者的象徵！
趁帝國大意，曼弗雷德的不死軍團在深冬越過邊界，來騙，來偷襲。低溫對活人是種折磨，但卻是死者的buff，而且隨著夏季競選結束，選帝侯們已經各回各家，對突襲完全沒有準備。
曼弗雷德直取泰拉布海姆，沿途不留活口，兵力不斷壯大。結果被戰鬥牧師一頓海扁，崇尚暴力的出家人不講武德，擊退了伯爵的仁義之師。從那以後，曼弗雷德不斷派兵攻打各個帝國城市，結果都輸得很慘。
不！
用曼弗雷德的話語總結——戰果就像十三次黑色遠征一樣取得了一次又一次階段性勝利！
由於吸血鬼的軍隊越打越多，所以除了自尊受傷以外曼弗雷德並沒有什麼損失。他最終被逼回威斯特行省的沼澤，緊追不捨的帝國和矮人聯軍在此慘遭屠戮！但曼弗雷德最終還是被擊敗了。
這場戰爭成功將吸血鬼腐蝕傳播到了舊世界大部分地區，從人類到矮人，各個種族的年輕吸血鬼數量激增。從兵敗中倖存下來的曼弗雷德決定再次韜光養晦，制定新的計劃。
後來，帝國被庫爾干暴打，僅靠與高等精靈和矮人的聯軍才戰勝北佬。而曼弗雷德一直在旁邊暗中觀察，研究戰略戰術，了解那三者的情況。他最後得出結論，在下次發起入侵前，一定要先挑撥這三個種族互相交戰。
如此，大業可成！
曼弗雷德再次週遊世界，學習更多的魔法，這一次他直接向納迦什發誓效忠，要把大骨爹帶回這個世界。復活納迦什從此成為了卡斯坦因家族的主要目標，異見者要麼被殺要麼逃去了其他家族，曼弗雷德為此從尼古拉契那邊挖了不少人才，還徵召了海因里希·凱穆勒和他的僕人居爾來協助自己。
趁著高等精靈公主艾莉薩拉出訪矮人，死靈法師操縱綠皮攻擊了使團所在山堡。精靈和矮人剛擊敗綠皮，凱穆勒立刻跳出來復活了一地屍體，結合自己的部隊一道發起二次攻擊。等到精矮聯軍全軍覆沒，矮人國王戰死，幕後大boss曼弗雷德這才現身。他秒殺了艾莉薩拉的小男友，劫走精靈公主，把她作為祭品帶到威斯特行省的中心地帶密室囚禁。
曼弗雷德認為矮人和精靈會為此相互指責然後開戰。奧蘇安和矮人的貴族們也確實都在叫囂要與對方開戰。然而，鳳凰王芬努巴和至高王索爾格林顯然比他們周圍的人更理智。芬努巴是高明的外交官，他也知道矮人定會為保護婦孺戰鬥到最後一刻。而作為《仇恨之書》的守護者，索爾格林也很清楚在這件事上到底該恨誰。與此同時，永恆女王艾拉瑞麗能感應到艾莉薩拉還活著，於是她分別叫來了自己的老公芬努巴和男朋友泰瑞昂，敦促他倆救救孩子。
芬努巴立刻去找矮人結盟對付吸血鬼，而泰瑞昂則召集了一支全騎兵部隊直接殺了過去。曼弗雷德當時正在弗蘭肯斯坦風格的城堡里為獻祭艾莉薩拉做準備。泰瑞昂沖了進來，找到昏迷的艾莉薩拉並將她抱走。結果泰瑞昂一出門只見茫茫多的亡靈包圍了城堡，一眼望不到邊，只得帶人孤軍奮戰試圖突圍，而機智的曼弗雷德則待在老遠的觀景台上悠哉看戲。
索爾格林其實根本不在乎精靈的死活，但這事兒關乎矮人的榮譽，所以至高王一路率軍緊追曼弗雷德。結果一進門就看見殭屍在圍毆泰瑞昂。矮人和精靈裡應外合幹掉了控制亡靈的死靈法師，但就在形勢一片大好之時，曼弗雷德突然衝過來一頓操作，趁亂從泰瑞昂手裡搶走了艾莉薩拉，閃現跑路。
泰瑞昂見到索爾格林二話不說破口大罵，指責是矮人害死了艾莉薩拉。至高王則表現出了令人驚訝的寬容和維護和平的意願，他告訴那些渴望當場開打第二次長須戰爭的矮人要冷靜，不能失去道德制高點。索爾格林只是告訴泰瑞昂：等到下次精靈有難，矮人絕不會再幫忙擦他們那忘恩負義的小白屁股。
可以說，終其一生，曼弗雷德都是個黑暗幽默的笑話。他嘗試了很多事情，發起過很多次入侵，但最後無一不是被帝國、精靈、矮人一頓爆打。
甚至最後很多謀劃，都給帝國帶來了大量的好處。
所以才會有了那句諺語如果你的敵人是曼弗雷德，那你得開心了，因為曼弗雷德可能不賺，但你一定不虧。
至於曼弗雷德會贏？
那是神靈都覺得不可能的事情。
快速梳理完曼弗雷德的一生，蘇離可以確定，曼弗雷德想要很多東西。威斯特行省的絕對統治，卡斯坦因家族的無上榮耀，對死亡與亡靈魔法的終極掌控，納迦什的「恩寵」與知識，以及————對帝國那扭曲的、病態的、只有他自己能毀滅的所有權。
但他最不想要的，或許就是看到納垢這個在他看來品味低下、毫無美感、只會製造腐爛肉塊的混沌勢力一在他的「領地」上建立永久的據點，甚至污染他視作「私產」的帝國心臟區域。
所以蘇離深吸了一口氣，問道：「泰拉這座城市怎麼樣？」
曼弗雷德一時沒有反應過來，他本能地抬頭看向遠方那座依山傍水而建的恢宏城市：「泰拉布海姆？」
他緩緩重複了一遍這個名字，聲音冰冷優雅，像是品評自家莊園般：「啊，帝國昔日的王冠，瑞德瑪凡人那笨拙野心的石頭紀念碑。從建築學的角度看，其布局粗糙，風格混雜了矮人的笨重與精靈那過於纖細的脆弱，缺乏統一的、令人印象深刻的美學核心。」
「不過，不得不承認，某些部分比如瑞克大教堂的尖塔，如果剔除了那些令人不快的聖光」裝飾，其結構比例倒還算差強人意；舊皇宮的地下穹頂，其規模與工藝，在凡人的作品中，也勉強可入眼。」
約定的夜晚降臨。泰拉布海姆東北方，那片被稱為「凋零隘口」的山谷，在終末危機的陰雲下顯得愈發死寂與兇險。
山谷兩側是嶙的、仿佛被巨獸啃噬過的黑色岩石，地面上覆蓋著厚厚的灰燼與破碎的骨骸，分不清是許久前戰死的亡魂，還是近期亡靈與納垢交戰後的殘留。
空氣中瀰漫著一種奇特的混合氣息—亡靈特有的、乾冷刺骨的死寂，與納垢腐化那種甜膩到令人作嘔的生機扭曲感交織在一起，形成一種令人極度不適的、仿佛置身於緩慢腐爛的巨型墓穴中的氛圍。
冰冷蒼白的月光艱難地穿透厚重雲層，在谷地中投下斑駁而扭曲的光影。
蘇離一方，如約而至。他並未披掛耀眼的鎧甲，只著一身便於活動的朱紅色勁裝，外罩繡有暗金色紫荊花紋路的禦寒斗篷。他的身邊，左側是身披銀藍鎧甲、手握「誓約」長矛、神情冷如冰的希露德：右側是全身籠罩在烈陽符文重甲中、手扶劍柄、自光如炬的阿爾伯特。
身後，是十二名從烈陽聖殿騎士與紫荊花近衛中精選出的、實力與忠誠都無可挑剔的頂尖好手，他們沉默地佇立著，如同冰冷的雕像，唯有眼中銳利的光芒顯示著他們全神貫注的戒備。
山谷中一片死寂，只有永不止息的、仿佛亡魂嗚咽般的風聲。
約定的時間將至。
突然，東北方的天空，那原本被墨綠腐化雲層與灰色死靈迷霧籠罩的天際，暗了下來。
並非雲層加厚，而是一種更為深沉、更為凝實的黑暗，如同活物般蔓延開來，遮蔽了本就微弱的月光。一股難以言喻的、混合著古老塵埃、陳年血漬、以及某種頂級掠食者威壓的恐怖氣息，如同海嘯般從那個方向席捲而來，瞬間充斥了整個凋零隘口！
蘇離身後的護衛們，哪怕是最精銳的騎士，也忍不住呼吸一窒，肌肉本能地繃緊，握緊了武器。
希露德和阿爾伯特也瞬間進入了最高戒備狀態，自光死死鎖定黑暗湧來的方向。
緊接著，那翻湧的黑暗之中，兩點猩紅如血、大如燈籠的恐怖光芒驟然亮起！那是龍瞳！屬於亡靈巨龍的、燃燒著永恆死亡之火的龍瞳！
「吼——！！！」
一聲低沉、沙啞、卻仿佛能震盪靈魂、讓山谷碎石簌簌落下的龍吟撕裂了夜空！那不是充滿生機的咆哮，而是源自死亡國度的、帶著無盡冰寒與怨恨的宣告！
黑暗如同幕布般向兩側分開，一個龐然巨影緩緩降低高度，映入蘇離等人的眼帘。
那是一頭亡靈巨龍。
它的體型巨大，翼展目測超過四十米，哪怕在巨龍中也屬龐然大物。它的身軀早已失去生前的色彩與飽滿的血肉，只剩下森森白骨與緊貼在骨骼上、如同風乾皮革般的暗沉鱗皮。
但這「凋零」並未削弱它的威勢，反而賦予其一種純粹的、令人骨髓發寒的死亡威嚴。它的骨骼並非慘白，而是呈現出一種經歷無數歲月沉澱的、暗啞的灰黑色，上面布滿細微的裂紋與古老的戰鬥傷痕，有些傷痕處甚至鑲嵌著未曾脫落的敵人武器碎片。
它的雙翼是破敗的肉膜與骨刺的結合，邊緣殘缺，卻依然能支撐其如山嶽般的身軀懸停空中。最為駭人的是它的頭顱，嶙峋的骨冠，空洞的眼窩中燃燒著那兩點永不熄滅的猩紅魂火，顧長如死神鐮刀般的顎骨微微開合，露出裡面交錯如匕首的、閃爍著幽光的利齒，下頜處還懸掛著一些風乾的、無法辨認的殘骸裝飾。
然而，吸引蘇離目光的，並非這頭亡靈巨龍本身，儘管它已足夠震撼，而是端坐於巨龍頸骨與脊椎連接處、那專門打造的骸骨王座之上的身影。
那人影與巨龍的龐然相比，顯得「渺小」，但其存在感，卻仿佛是整個死亡國度的中心，絲毫不遜於腳下的亡靈巨龍。
他身披一襲華貴到極致的黑色天鵝絨長袍，長袍的材質在黯淡月光下流轉著幽暗的光澤，袖口與下擺用銀線繡滿了繁複而詭異的符文與馮·卡斯坦因家族的蝙蝠徽記。
長袍之外，罩著一副造型古樸、線條凌厲的暗色秘銀板甲，甲冑並非光亮如新，而是帶著歷經無數歲月的沉澱感，上面蝕刻著更多、更精細的死亡象徵與防護法陣，關節處巧妙地鑲嵌著切割完美的黑曜石。
他沒有戴頭盔，露出了那顆在舊世界辨識度極高的、光滑如鏡的頭頂——曼弗雷德·馮·卡斯坦因標誌性的光頭。在月光與巨龍魂火的映照下，那顆光頭甚至反射著一種冰冷的、非人的微光。
他的面容蒼白如最好的大理石雕塑，五官深刻而俊美，帶著一種屬於古老貴族的、歷經歲月沉澱的優雅與威嚴。但那雙眼睛那是兩泓最深沉的午夜，是能將靈魂吸入並凍結的寒潭。
此刻，這雙黑眸正平靜地、帶著一絲審視與玩味，居高臨下地俯視著山谷中的蘇離一行人。他的嘴角似乎掛著一絲極淡的、近乎虛無的弧度，讓人無法分辨那是禮貌性的微笑，還是冰冷的嘲諷。
他的右手隨意地搭在骸骨王座的扶手上，扶手上固定著一個骷髏頭骨，眼窩中跳動著微弱的綠色鬼火。他的左手，則握著一柄造型奇異的權杖。權杖通體漆黑，頂端並非尋常的寶石或徽記，而是一隻栩栩如生、展翅欲飛的巨大蝙蝠雕塑，蝙蝠的眼睛是兩顆切割完美的紅寶石，在黑暗中散發著幽幽血光。
亡靈巨龍緩緩降下高度，最終在離地約十米的空中懸停，巨大的骨翼微微扇動，捲起冰冷刺骨的、夾雜著死亡塵埃的氣流。它那猩紅的龍瞳，如同兩盞來自冥府的探照燈，掃過下方每一個生者，帶來難以言喻的壓迫感與靈魂層面的寒意。
曼弗雷德，這位吸血鬼伯爵，死亡之主，就這麼端坐於亡靈巨龍的骸骨王座之上，以絕對的、充滿死亡美學的威嚴姿態，出現在了蘇離面前。
他沒有立即說話，只是用那雙深不見底的黑眸，靜靜地打量著蘇離，仿佛在評估一件有趣但潛在的、帶有危險性的古董。
山谷中一片死寂，唯有亡靈巨龍魂火燃燒的細微啪聲，以及它緩慢鼓盪雙翼帶起的風聲。
半晌，曼弗雷德那富有磁性、卻又冰冷得仿佛能凍結空氣的聲音，才緩緩響起，打破了令人室息的沉默：「蘇離·紫荊花。」他的聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種奇特的、令人心悸的迴響，「烈陽女神在此世最耀眼的火花，南方諸省名義上的新主人。不得不說，親眼所見，比聽聞更有趣。尤其是————」
他的目光似乎刻意在蘇離那身與周圍死亡環境格格不入的深紫勁裝上停留了一瞬，又掃過嚴陣以待的希露德與阿爾伯特。
「————尤其是，你赴約的誠意」，以及這份敢於直面死亡的————勇氣，或者，該稱之為魯莽」？」
蘇離深吸一口氣，壓下心中因亡靈巨龍與曼弗雷德本人帶來的雙重壓迫感。他抬起頭，目光平靜地迎向那雙深淵般的黑眸，聲音穩定，不卑不亢：「曼弗雷德·馮·卡斯坦因伯爵。久仰。相比於勇氣或魯莽，我更願意稱之為————務實」。畢竟，當社區里出現不請自來、還試圖將花園改造成化膿糞坑的惡鄰時，與另一位同樣深受其擾、且對社區歷史風貌」有所堅持的業主談談，總好過獨自揮舞著掃帚，去清理那漫過腳踝的腐爛泥漿。」
他刻意用了「社區」、「業主」、「歷史風貌」這些曼弗雷德回信中提到的、帶有黑色幽默意味的詞彙，既是回應，也是在試探對方的談判基調。
曼弗雷德那蒼白俊美的臉上，那絲若有若無的弧度似乎明顯了一分。他輕輕用指尖敲了敲王座扶手上的骷髏頭骨，發出「叩、叩」的輕響。
「有趣的比喻，紫荊花閣下。非常————貼切。」他緩緩說道，目光再次投向西南方泰拉布海姆的方向，儘管隔著山巒，但那座城市的腐化靈光仿佛就在眼前，「那麼，讓我們直入主題吧。你邀請我來這場————業主委員會臨時會議」，是想討論如何處理」我們那位共同的、品味極其低劣、且衛生習慣糟糕透頂的新鄰居」？以及，更重要的是————」
他微微前傾身體，亡靈巨龍似乎感應到主人的情緒，頭顱也微微低下，那對猩紅龍瞳幾乎與蘇離平視，帶來的壓迫感陡增。
「————你願意為這次聯合清潔行動」，支付什麼樣的物業管理費」？又希望我這位老業主」，具體負責清理哪一塊————特別骯髒的區域」？
心支付給他什麼？
蘇離不禁回想了一下，曼弗雷德這位傳奇人物的一生。
曼弗雷德·馮·卡斯坦因，威斯特行省吸血鬼伯爵的統治者！弗拉德最愛的兒子！卡斯坦因一脈的家主！貪得無厭的叛徒無辜的替罪羊！
卡斯坦因家族聲名顯赫，但其起源並不完全清楚，只知其上可追溯到先古的萊彌亞時期。弗拉德·馮·卡斯坦因當年入贅希爾凡尼亞之後開始逐步將當地貴族轉化為吸血鬼，以此鞏固權力，他和伊莎貝拉收養了其中一些人作為自己的後裔，康拉德和曼弗雷德就是其中兩個「兒子」。
第一次吸血鬼戰爭時，兄弟倆被留守在家。康拉德顯然更強壯更為愚蠢，天天就知道在後院解剖女僕、躲在房間裡肢解精靈，而溫文爾雅又無比聰慧的曼弗雷德則選擇研讀書籍，以知識彌補自己相對較弱（指手撕帝國騎士）的體能。這二人基本上就是吸血鬼版的泰瑞昂和泰格里斯。
關於曼弗雷德的起源有兩個版本。第一種認為他是弗拉德轉化的第一個吸血鬼，第二種說法是曼弗雷德曾用名卡利德·蒙塔西爾，曾經是涅芙瑞塔的跟班。但很顯然高貴的曼弗雷德絕不可能是某人的跟班，更不會是作風糜爛的萊彌亞吸血鬼。
在第一次吸血鬼戰爭末期，曼弗雷德想要取代弗拉德，於是便將卡斯坦因血戒的秘密透露給了帝國主教威廉三世。
威廉派出帝國歷史上最偉大的小偷——費利克斯·曼恩—去執行任務，在曼弗雷德的暗中幫助下最終成功偷走了弗拉德的戒指和一本納迦什之書。
但戰爭結束後，費利克斯立刻被曼弗雷德追上。卡斯坦因家的孝子義憤填膺，他憤而斬斷小偷那卑鄙的雙手，奪回了父親留給自己的書和戒指。
隨著老爹與帝國主教同歸於盡，後媽殉情而死，康拉德通過毫無節制的暴力控制了卡斯坦因家族的軍隊。對曼弗雷德來說，這恰好是遠離內鬥成為一名法師的機會。
他把一個名叫喬恩·斯凱蘭的年輕吸血鬼安插在康拉德身邊，以刺激康拉德的妄想症發作並暗中破壞他的統治，自己則踏上了環遊世界的旅途。他遍訪鬧鬼陰宅和巫師密會。
曼弗雷德遠赴尼赫喀拉，扒在那些沒起床的古墓王棺材邊上偷偷研究他們，不動墓中一針一線以免驚醒這些骨頭架子。如果被發現就果斷逃跑。在阿拉比的齋月期間，他穿著比當地女人還嚴實的罩袍以遮擋陽光，晝夜走訪。經過漫長的求索，曼弗雷德設法找到了涅芙瑞塔很久以前研究過的《亡者之書》，他成為了與吸血鬼女王旗鼓相當的強大法師，之後更是超越了她！
他甚至設法潛入納迦什的黑色金字塔，與至尊死靈法師的靈魂談笑風生。在康拉德（像個蠢驢一樣）把自己作死之後，曼弗雷德榮歸故里，他接管了威斯特地區所有亡靈，再次恢復該地區的穩定，讓帝國以為自己已經贏得了和平。與（蠢笨的）康拉德不同，曼弗雷德軟硬兼施收服了前朝老臣和當今新貴，而且任人唯賢，無論哪個家族的吸血鬼都歡迎來威斯特出血出力。
直待曼弗雷德軍勢浩大，他也終於褪下黑髮飄飄英俊少年的偽裝，露出了自己的真面目：好像泡發木乃伊一樣的大下巴光頭成熟穩重風度翩翩的帥臉以及聰明絕頂的腦袋
強者的象徵！
趁帝國大意，曼弗雷德的不死軍團在深冬越過邊界，來騙，來偷襲。低溫對活人是種折磨，但卻是死者的buff，而且隨著夏季競選結束，選帝侯們已經各回各家，對突襲完全沒有準備。
曼弗雷德直取泰拉布海姆，沿途不留活口，兵力不斷壯大。結果被戰鬥牧師一頓海扁，崇尚暴力的出家人不講武德，擊退了伯爵的仁義之師。從那以後，曼弗雷德不斷派兵攻打各個帝國城市，結果都輸得很慘。
不！
用曼弗雷德的話語總結——戰果就像十三次黑色遠征一樣取得了一次又一次階段性勝利！
由於吸血鬼的軍隊越打越多，所以除了自尊受傷以外曼弗雷德並沒有什麼損失。他最終被逼回威斯特行省的沼澤，緊追不捨的帝國和矮人聯軍在此慘遭屠戮！但曼弗雷德最終還是被擊敗了。
這場戰爭成功將吸血鬼腐蝕傳播到了舊世界大部分地區，從人類到矮人，各個種族的年輕吸血鬼數量激增。從兵敗中倖存下來的曼弗雷德決定再次韜光養晦，制定新的計劃。
後來，帝國被庫爾干暴打，僅靠與高等精靈和矮人的聯軍才戰勝北佬。而曼弗雷德一直在旁邊暗中觀察，研究戰略戰術，了解那三者的情況。他最後得出結論，在下次發起入侵前，一定要先挑撥這三個種族互相交戰。
如此，大業可成！
曼弗雷德再次週遊世界，學習更多的魔法，這一次他直接向納迦什發誓效忠，要把大骨爹帶回這個世界。復活納迦什從此成為了卡斯坦因家族的主要目標，異見者要麼被殺要麼逃去了其他家族，曼弗雷德為此從尼古拉契那邊挖了不少人才，還徵召了海因里希·凱穆勒和他的僕人居爾來協助自己。
趁著高等精靈公主艾莉薩拉出訪矮人，死靈法師操縱綠皮攻擊了使團所在山堡。精靈和矮人剛擊敗綠皮，凱穆勒立刻跳出來復活了一地屍體，結合自己的部隊一道發起二次攻擊。等到精矮聯軍全軍覆沒，矮人國王戰死，幕後大boss曼弗雷德這才現身。他秒殺了艾莉薩拉的小男友，劫走精靈公主，把她作為祭品帶到威斯特行省的中心地帶密室囚禁。
曼弗雷德認為矮人和精靈會為此相互指責然後開戰。奧蘇安和矮人的貴族們也確實都在叫囂要與對方開戰。然而，鳳凰王芬努巴和至高王索爾格林顯然比他們周圍的人更理智。芬努巴是高明的外交官，他也知道矮人定會為保護婦孺戰鬥到最後一刻。而作為《仇恨之書》的守護者，索爾格林也很清楚在這件事上到底該恨誰。與此同時，永恆女王艾拉瑞麗能感應到艾莉薩拉還活著，於是她分別叫來了自己的老公芬努巴和男朋友泰瑞昂，敦促他倆救救孩子。
芬努巴立刻去找矮人結盟對付吸血鬼，而泰瑞昂則召集了一支全騎兵部隊直接殺了過去。曼弗雷德當時正在弗蘭肯斯坦風格的城堡里為獻祭艾莉薩拉做準備。泰瑞昂沖了進來，找到昏迷的艾莉薩拉並將她抱走。結果泰瑞昂一出門只見茫茫多的亡靈包圍了城堡，一眼望不到邊，只得帶人孤軍奮戰試圖突圍，而機智的曼弗雷德則待在老遠的觀景台上悠哉看戲。
索爾格林其實根本不在乎精靈的死活，但這事兒關乎矮人的榮譽，所以至高王一路率軍緊追曼弗雷德。結果一進門就看見殭屍在圍毆泰瑞昂。矮人和精靈裡應外合幹掉了控制亡靈的死靈法師，但就在形勢一片大好之時，曼弗雷德突然衝過來一頓操作，趁亂從泰瑞昂手裡搶走了艾莉薩拉，閃現跑路。
泰瑞昂見到索爾格林二話不說破口大罵，指責是矮人害死了艾莉薩拉。至高王則表現出了令人驚訝的寬容和維護和平的意願，他告訴那些渴望當場開打第二次長須戰爭的矮人要冷靜，不能失去道德制高點。索爾格林只是告訴泰瑞昂：等到下次精靈有難，矮人絕不會再幫忙擦他們那忘恩負義的小白屁股。
可以說，終其一生，曼弗雷德都是個黑暗幽默的笑話。他嘗試了很多事情，發起過很多次入侵，但最後無一不是被帝國、精靈、矮人一頓爆打。
甚至最後很多謀劃，都給帝國帶來了大量的好處。
所以才會有了那句諺語如果你的敵人是曼弗雷德，那你得開心了，因為曼弗雷德可能不賺，但你一定不虧。
至於曼弗雷德會贏？
那是神靈都覺得不可能的事情。
快速梳理完曼弗雷德的一生，蘇離可以確定，曼弗雷德想要很多東西。威斯特行省的絕對統治，卡斯坦因家族的無上榮耀，對死亡與亡靈魔法的終極掌控，納迦什的「恩寵」與知識，以及————對帝國那扭曲的、病態的、只有他自己能毀滅的所有權。
但他最不想要的，或許就是看到納垢這個在他看來品味低下、毫無美感、只會製造腐爛肉塊的混沌勢力一在他的「領地」上建立永久的據點，甚至污染他視作「私產」的帝國心臟區域。
所以蘇離深吸了一口氣，問道：「泰拉這座城市怎麼樣？」
曼弗雷德一時沒有反應過來，他本能地抬頭看向遠方那座依山傍水而建的恢宏城市：「泰拉布海姆？」
他緩緩重複了一遍這個名字，聲音冰冷優雅，像是品評自家莊園般：「啊，帝國昔日的王冠，瑞德瑪凡人那笨拙野心的石頭紀念碑。從建築學的角度看，其布局粗糙，風格混雜了矮人的笨重與精靈那過於纖細的脆弱，缺乏統一的、令人印象深刻的美學核心。」
「不過，不得不承認，某些部分比如瑞克大教堂的尖塔，如果剔除了那些令人不快的聖光」裝飾，其結構比例倒還算差強人意；舊皇宮的地下穹頂，其規模與工藝，在凡人的作品中，也勉強可入眼。」