第830章 退貨
販子是個胖子，汗珠從額角滾下來：「李爺，您多擔待，路上死了三匹，這兩匹實在……」
「退貨。」
「這……」
「不然你留下當馬料。」李硯鬆開手，拍了拍他肩膀，語氣和善得像在談家常。
販子臉都白了，連聲答應退糧。阿貴在旁邊看得直樂，湊過來小聲說：「頭兒，您越來越像個生意人了。」
「生意人？」李硯瞥他一眼，「我像個要飯的。」
投軍的念頭像草籽一樣扎進土裡，見風就長。秋末時，山寨存糧勉強夠過冬，李硯召集眾人開了個會。火把噼啪響，人影在牆上晃得像鬼。
「朝廷招兵，我們去。」
底下炸了鍋。
「頭兒，那不是送死嗎？」
「官府的人能信？」
「我表哥在縣衙當差，說朝廷發的軍餉都讓上官剋扣了，當兵的連粥都喝不上！」
李硯等他們吵完，才開口：「不去投軍，等官府騰出手來剿匪？咱們這兒五百號人，種地不行，打仗也不行，耗下去就是等死。投軍，至少能混口飯吃，還能撈點軍功。」
「軍功？那是拿命換的！」
「命這東西，不賭一把，永遠不值錢。」李硯聲音不高，但場子靜了下來。火把的光照著他半邊臉，另外半邊暗沉沉的，像山裡的陰影。
「去的人，留下家眷在寨子裡，我包吃包住。戰死的，撫恤二十石糧。活著回來的，分田。」
沉默蔓延。角落裡有人咽了口唾沫。
最後是阿貴先舉手：「我跟頭兒去。」
接著稀稀拉拉舉起一片手。李硯點頭：「三天後出發。願意的，收拾傢伙。」
散會後，李硯獨自坐在屋檐下。夜風很硬，颳得臉頰生疼。他摸出懷裡一塊碎布，上面繡著歪歪扭扭的「硯」字，是娘臨死前塞給他的。布角磨得起毛，顏色也褪了，但還能看出是紅色。
「娘，兒子要去掙個前程了。」
他聲音低得像自言自語。遠處傳來馬嘶，接著是巡邏隊換崗的腳步聲。世界很大，但能容他的地方不多。
軍隊駐紮在雁門關外的一片荒原上。帳篷連成灰色的丘陵，綿延到視線盡頭。李硯帶著三百人抵達時，正趕上一場沙塵暴。黃沙鋪天蓋地，打在臉上像細碎的針，馬匹驚得原地打轉，嘶鳴聲被風吞沒。
「他娘的，這是什麼鬼地方！」阿貴捂著口鼻吼，聲音悶在手掌里。
李硯沒吭聲。他眯著眼辨認方向，沙塵里隱約有旗幟飄動，是朝廷的「剿」字旗。旗杆插得歪斜，旗面破了幾個洞。他心裡咯噔一下——這駐軍，怕是不怎麼樣。
登記造冊在一座破廟裡。廟裡的神像歪倒著，臉上糊滿黃泥。文書是個瘦高個子，眼窩深陷，看人時眼神像刀片。
「李硯？哪兒人？」
「原州流民。」
「流民？」文書筆尖頓了頓，「就你這點人，也敢來投軍？」
「朝廷不是招義勇麼？」
文書哼了一聲，在冊子上劃拉幾筆：「行，把你的人編進丙營。營官是周校尉，自己去找。」
丙營在營地最西邊，帳篷東倒西歪，住的都是雜牌兵。李硯的人被拆散了，十個一組分到各帳篷。阿貴氣得跳腳：「這不是把咱們打散了嗎？」
「正常。」李硯反倒平靜，「怕咱們抱團。」
他找到周校尉時，對方正在帳篷里喝酒。酒味混著汗臭，熏得人眼睛疼。周校尉是個紅臉漢子，三十來歲，臉上橫著一道疤，從眉角劃到嘴角。
「你就是李硯？」他斜著眼打量，「聽說你在山裡當過匪？」
「討過生活。」
「哼，生活。」周校尉灌了口酒，抹嘴，「在我這兒，只有一條路——打仗。打勝了，有酒有肉。打敗了……」他指了指帳外，「看見那些土堆沒？都是坑。」
李硯沒接話。他掃了眼帳篷角落，堆著幾捆生鏽的刀槍，兵器架上的弓弦都發霉了。這裝備，能打贏才怪。
接下來的半個月是煎熬。操練場就是荒地，踩兩腳沙子能陷進腳踝。李硯的人被拆得七零八落，想聚在一起說句話都難。但他沒閒著，每日操練結束，他都會摸黑到各帳篷串門，用半個干餅換一兩句真話。
「軍餉？三個月沒發了。」
「伙食？一天兩頓稀粥，碗底能照人。」
「當官的？全他娘在剋扣軍餉，喝兵血！」
李硯把這些話記在心裡。夜裡躺在鋪上，聽著帳篷外巡邏兵的腳步聲，他反覆推算——軍隊爛成這樣，真打起來必敗。但外敵在邊境燒殺，朝廷催得緊，大元帥不日就要發兵。他得找機會。
機會來得比想像的快。
大元帥姓趙，叫趙鼎，五十多歲，據說早年也是行伍出身，立過戰功。但李硯第一次見他時，差點沒笑出來——這老兒坐在主帥帳里，臉色青灰，眼泡浮腫，說話有氣無力，像只病貓。
「諸位，敵軍犯境，朝廷催戰，明日即刻出擊。」趙鼎咳嗽了幾聲，手帕上沾了血絲。
帳下將官面面相覷。左路將軍嘟囔：「大帥，糧草未齊，兵甲未修，此時出擊……」
「這是聖旨！」趙鼎一拍桌子，震得茶盞跳起來，「抗旨者，斬！」
沒人再吭聲。李硯站在末席，冷眼旁觀。他看出趙鼎是硬撐，這老兒活不過今晚——咳嗽帶血，面色潮紅，那是肺癆的徵兆。但主帥倒下，軍心必亂，敵軍趁勢掩殺，全軍覆沒。
當夜，李硯沒睡。他找貴要了三十個靠得住的兄弟，每人發一把短刀。阿貴問他想幹嘛，他只說了句：「準備收屍。」
次日拂曉，大軍開拔。五萬多人拖著稀爛的裝備，像一群烏合之眾湧出營地。李硯的丙營被安排在最後，美其名曰「策應」，實則是送死的預備隊。
戰鼓響了三通。遠方地平線上黑壓壓一片，敵軍鐵騎卷著煙塵壓來。趙鼎騎在馬上，身子晃得厲害，幾乎要栽下去。他勉強舉起令旗：「迎敵！」
結果是一場屠殺。左路軍剛接戰就崩潰，右路軍試圖包抄，結果陷入沼澤，馬蹄陷在泥里拔不出來，被騎兵一茬茬砍倒。趙鼎急火攻心，從馬上摔下來，口吐鮮血，被人抬回後方。
「大帥暈過去了！」
「快撤！快撤！」
「退貨。」
「這……」
「不然你留下當馬料。」李硯鬆開手，拍了拍他肩膀，語氣和善得像在談家常。
販子臉都白了，連聲答應退糧。阿貴在旁邊看得直樂，湊過來小聲說：「頭兒，您越來越像個生意人了。」
「生意人？」李硯瞥他一眼，「我像個要飯的。」
投軍的念頭像草籽一樣扎進土裡，見風就長。秋末時，山寨存糧勉強夠過冬，李硯召集眾人開了個會。火把噼啪響，人影在牆上晃得像鬼。
「朝廷招兵，我們去。」
底下炸了鍋。
「頭兒，那不是送死嗎？」
「官府的人能信？」
「我表哥在縣衙當差，說朝廷發的軍餉都讓上官剋扣了，當兵的連粥都喝不上！」
李硯等他們吵完，才開口：「不去投軍，等官府騰出手來剿匪？咱們這兒五百號人，種地不行，打仗也不行，耗下去就是等死。投軍，至少能混口飯吃，還能撈點軍功。」
「軍功？那是拿命換的！」
「命這東西，不賭一把，永遠不值錢。」李硯聲音不高，但場子靜了下來。火把的光照著他半邊臉，另外半邊暗沉沉的，像山裡的陰影。
「去的人，留下家眷在寨子裡，我包吃包住。戰死的，撫恤二十石糧。活著回來的，分田。」
沉默蔓延。角落裡有人咽了口唾沫。
最後是阿貴先舉手：「我跟頭兒去。」
接著稀稀拉拉舉起一片手。李硯點頭：「三天後出發。願意的，收拾傢伙。」
散會後，李硯獨自坐在屋檐下。夜風很硬，颳得臉頰生疼。他摸出懷裡一塊碎布，上面繡著歪歪扭扭的「硯」字，是娘臨死前塞給他的。布角磨得起毛，顏色也褪了，但還能看出是紅色。
「娘，兒子要去掙個前程了。」
他聲音低得像自言自語。遠處傳來馬嘶，接著是巡邏隊換崗的腳步聲。世界很大，但能容他的地方不多。
軍隊駐紮在雁門關外的一片荒原上。帳篷連成灰色的丘陵，綿延到視線盡頭。李硯帶著三百人抵達時，正趕上一場沙塵暴。黃沙鋪天蓋地，打在臉上像細碎的針，馬匹驚得原地打轉，嘶鳴聲被風吞沒。
「他娘的，這是什麼鬼地方！」阿貴捂著口鼻吼，聲音悶在手掌里。
李硯沒吭聲。他眯著眼辨認方向，沙塵里隱約有旗幟飄動，是朝廷的「剿」字旗。旗杆插得歪斜，旗面破了幾個洞。他心裡咯噔一下——這駐軍，怕是不怎麼樣。
登記造冊在一座破廟裡。廟裡的神像歪倒著，臉上糊滿黃泥。文書是個瘦高個子，眼窩深陷，看人時眼神像刀片。
「李硯？哪兒人？」
「原州流民。」
「流民？」文書筆尖頓了頓，「就你這點人，也敢來投軍？」
「朝廷不是招義勇麼？」
文書哼了一聲，在冊子上劃拉幾筆：「行，把你的人編進丙營。營官是周校尉，自己去找。」
丙營在營地最西邊，帳篷東倒西歪，住的都是雜牌兵。李硯的人被拆散了，十個一組分到各帳篷。阿貴氣得跳腳：「這不是把咱們打散了嗎？」
「正常。」李硯反倒平靜，「怕咱們抱團。」
他找到周校尉時，對方正在帳篷里喝酒。酒味混著汗臭，熏得人眼睛疼。周校尉是個紅臉漢子，三十來歲，臉上橫著一道疤，從眉角劃到嘴角。
「你就是李硯？」他斜著眼打量，「聽說你在山裡當過匪？」
「討過生活。」
「哼，生活。」周校尉灌了口酒，抹嘴，「在我這兒，只有一條路——打仗。打勝了，有酒有肉。打敗了……」他指了指帳外，「看見那些土堆沒？都是坑。」
李硯沒接話。他掃了眼帳篷角落，堆著幾捆生鏽的刀槍，兵器架上的弓弦都發霉了。這裝備，能打贏才怪。
接下來的半個月是煎熬。操練場就是荒地，踩兩腳沙子能陷進腳踝。李硯的人被拆得七零八落，想聚在一起說句話都難。但他沒閒著，每日操練結束，他都會摸黑到各帳篷串門，用半個干餅換一兩句真話。
「軍餉？三個月沒發了。」
「伙食？一天兩頓稀粥，碗底能照人。」
「當官的？全他娘在剋扣軍餉，喝兵血！」
李硯把這些話記在心裡。夜裡躺在鋪上，聽著帳篷外巡邏兵的腳步聲，他反覆推算——軍隊爛成這樣，真打起來必敗。但外敵在邊境燒殺，朝廷催得緊，大元帥不日就要發兵。他得找機會。
機會來得比想像的快。
大元帥姓趙，叫趙鼎，五十多歲，據說早年也是行伍出身，立過戰功。但李硯第一次見他時，差點沒笑出來——這老兒坐在主帥帳里，臉色青灰，眼泡浮腫，說話有氣無力，像只病貓。
「諸位，敵軍犯境，朝廷催戰，明日即刻出擊。」趙鼎咳嗽了幾聲，手帕上沾了血絲。
帳下將官面面相覷。左路將軍嘟囔：「大帥，糧草未齊，兵甲未修，此時出擊……」
「這是聖旨！」趙鼎一拍桌子，震得茶盞跳起來，「抗旨者，斬！」
沒人再吭聲。李硯站在末席，冷眼旁觀。他看出趙鼎是硬撐，這老兒活不過今晚——咳嗽帶血，面色潮紅，那是肺癆的徵兆。但主帥倒下，軍心必亂，敵軍趁勢掩殺，全軍覆沒。
當夜，李硯沒睡。他找貴要了三十個靠得住的兄弟，每人發一把短刀。阿貴問他想幹嘛，他只說了句：「準備收屍。」
次日拂曉，大軍開拔。五萬多人拖著稀爛的裝備，像一群烏合之眾湧出營地。李硯的丙營被安排在最後，美其名曰「策應」，實則是送死的預備隊。
戰鼓響了三通。遠方地平線上黑壓壓一片，敵軍鐵騎卷著煙塵壓來。趙鼎騎在馬上，身子晃得厲害，幾乎要栽下去。他勉強舉起令旗：「迎敵！」
結果是一場屠殺。左路軍剛接戰就崩潰，右路軍試圖包抄，結果陷入沼澤，馬蹄陷在泥里拔不出來，被騎兵一茬茬砍倒。趙鼎急火攻心，從馬上摔下來，口吐鮮血，被人抬回後方。
「大帥暈過去了！」
「快撤！快撤！」