第709章 忽悠成功！
第709章 忽悠成功！
格雷戈頓了頓，隨後開始講述自己的最近的遭遇。
他提起皇帝對他日益明顯的冷落，提起在御前會議上被剝奪的職權，提起那些見風使舵、紛紛離他而去的「盟友」，提起無盡之海慘敗帶來的後續影響和皇帝的震怒懲罰——
他沒有過多渲染自己的委屈，只是用一種近乎陳述事實的口吻，描繪出自己目前所處的、內外交困、四面楚歌的境地。
他特別強調了自己目前面臨的最緊迫的問題一資金。
維持龐大政治集團運作所需的巨額開銷，填補無盡之海失敗造成的虧空，支付皇帝高額的罰金——以及，他海外那些曾經被視為現金奶牛、如今卻成了無底洞的礦場。
格雷戈苦笑了一下，那笑容充滿了自嘲和無奈：「不瞞您說，我現在每天一睜眼，想的就是去哪裡弄到下一筆錢，來支付那些永遠也付不完的帳單，安撫那些隨時可能反噬的「自己人」。
有時候，我甚至覺得，我那兩位好兄弟博格斯和戈貝爾，都不用親自對我動手，只要再等上一段時間，我自己就會被這沉重的債務和開銷，徹底壓垮。」
他說話的時候，柯恩一直安靜地聽著，臉上沒有什麼特別的表情。
沒有同情，也沒有不屑，只是平靜地注視著格雷戈，仿佛在聽一個與自己無關的故事直到格雷戈說完，包廂里再次陷入短暫的沉默，只有格雷戈因為情緒激動而略顯粗重的呼吸聲：
柯恩端起茶杯輕輕抿了一口，隨後輕嘆一聲：「聽殿下這麼一說，倒是讓我想起了——我自己剛開始的那段日子。
不過，殿下還是要比我那時候好上太多了。
至少，殿下您還有皇子的身份，還有這偌大的府邸，還有希望。」
他停頓了一下，目光似乎飄向了虛空的某處：「我那時候——呵，是真的連第二天早晨的麵包在哪裡都不知道。
餓著肚子，看著別人家的炊煙，聽著別人家的笑聲——那種滋味——」
他沒有繼續說下去，只是再次搖了搖頭，仿佛要將那段不堪回首的記憶甩出腦海。
格雷戈倒是十分的感同身受。
是啊，哪怕他是中央帝國財政大臣的兒子，哪怕他現在看起來風光無限，氣度不凡，但「私生子」這個身份，就註定了他曾經的道路絕不會平坦。
無人寵愛，無人倚仗，甚至可能備受欺凌，掙扎求存——這種滋味，格雷戈或許沒有親身體會過，但他完全能夠理解，甚至想像得到那其中的艱難與屈辱。
他如今雖然失勢，但至少擁有過，至少曾經站在高處。
而眼前這位艾德里安勳爵，卻是從泥濘和黑暗中，一步步爬上來的。
這份「理解」，或者說「共情」，瞬間拉近了兩人的心理距離。
在格雷戈看來，柯恩不再僅僅是一個可能帶來巨額資金的的「金主」，而是能理解他此刻困境的「同類」。
這種認知，讓格雷戈多了一分「自己人」般的親近感，也讓他對接下來要說的話，多了幾分信心。
他身體微微前傾，雙手交叉放在膝上，灰色的眼眸緊緊盯著柯恩，語氣變得更加懇切，也更加直白，拋開了許多不必要的修飾和試探：「勳爵閣下的過往，令人唏噓。但也正因如此，我相信閣下更能理解，機會和資源，對一個人，一個——想要做出一番事業的人來說，有多麼重要。
我現在，就站在一個巨大的機會面前，卻因為缺乏最關鍵的東西一資金。
而不得不眼睜睜看著它從指尖溜走，甚至可能反過來將我拖入深淵。」
他深吸一口氣，仿佛下定了決心，開始詳細描述他口中那個「巨大的機會」一他位於海外的幾處巨型礦場。
「那不是普通的礦場，勳爵閣下。」格雷戈的眼睛裡燃起一絲光亮，那是談及自己最得意、也最依仗的資產時，不自覺流露出的光彩，「那是真正的寶藏！
裡面埋藏著品質極高的魔力水晶礦脈！
您知道現在大陸上，無論是西北大陸新進崛起的艾菲因，還是龍之陸日益興起的魔導工業，對純淨魔力水晶的需求有多大嗎？
那是天文數字！
而我那些礦場出產的水晶，無論是能量純度還是儲量穩定性，都遠超市場平均水平！
他越說越激動，語速加快，手指無意識地在膝蓋上輕輕敲擊，仿佛在計算著滾滾而來的金幣：「而且，運輸和安全問題您完全不用擔心。
我可以動我依然保留的影響力，協調帝國海軍，為運輸船隊提供強有力的護航，航線絕對安全。
稅收方面，我也有辦法爭取到最大幅度的優惠，甚至免稅。
您想想看，從我的礦場開採出高純度的魔力水晶，用帝國海軍的戰艦護航，穿越相對安全的無盡之海航線，無論是運往西北大陸的新興帝國，還是龍之陸的東域帝國，這中間的利潤空間——那是足以讓任何一個商會瘋狂的數字！」
格雷戈的描述極具誘惑力，他畫下了一張巨大的、金光閃閃的餅。優質礦源、軍方護航、稅收優惠、穩定而龐大的市場需求——每一個條件都聽起來完美無缺，仿佛只要投入資金，金幣就會像流水一樣源源不斷地涌回來。
他停了下來，目光灼灼地看著柯恩，胸膛因為激動而微微起伏。
鋪墊已經足夠，誘惑已經拋出，現在，是該提出核心請求的時候了，他身體前傾的幅度更大了一些，聲音壓得更低：「勳爵閣下，我以亞爾維斯家族的名譽，以我個人的信譽向您保證，這筆投資，絕對物超所值我現在需要的，只是一筆啟動資金，一筆足夠讓我穩住礦場局面、恢復生產、打通關鍵環節的資金！
我希望——我懇請閣下，能否動用您在中央帝國，尤其是愛德華茲家族的影響力，為我這幾個礦場，尋找新的可靠的金主？
或者，如果閣下本人，或者愛德華茲大公對此有興趣，我們也可以直接合作！
條件，一切都好商量！」
格雷戈終於說出了今晚會面的真正目的，他邀請柯恩來參加宴會可不是泛泛的結交，也不是什麼試探性的合作，而是直截了當的求助。
請求對方動用人脈和背景，為他頻臨崩潰的礦業帝國引入救命的資金。
他將所有的希望，都壓在了眼前這位這位可能連通著中央帝國龐大財力的「艾德里安勳爵」身上。
面對格雷戈這近乎攤開底牌的請求，柯恩沒有立刻回答，而是微微垂下了目光，陷入了長久的沉默。
時間仿佛被拉長，每一秒都讓格雷戈的心向下沉一分。他緊緊盯著柯恩，不放過對方臉上任何一絲細微的表情變化。
雖然柯恩並沒有第一時間表明態度，但他也沒有立刻拒絕，這讓格雷戈頓時感到一陣希望。
他最怕的就是對方聽完後，禮貌而疏離地表示「愛莫能助」，或者用那些虛偽的官場辭令來敷衍。
沉默，意味著在思考；猶豫，意味著並非全然不可行！
格雷戈忍不住再次開口，聲音因為緊張而顯得有些乾澀：「勳爵閣下，您——您有什麼顧慮，或者——有什麼要求，請儘管提。
只要是我格雷戈·亞爾維斯能做到的，只要是我能夠付出的代價，我一定會竭盡全力去完成。
請您務必相信我的誠意！」
柯恩以乎被他話語中的急切從沉思中喚醒，抬頭望著格雷戈，嘴角露出了一個神秘的笑容：「要求？
殿下，在談論要求或者代價之前，或許我們更應該弄清楚，彼此真正的「需求」是什麼。」
頓了頓，繼續說道：「殿下認為我這次來南域帝國是為了什麼？」
格雷戈謹慎地回答道：「難道不是陪嘉琳娜小姐探訪親人嗎？」
柯恩輕輕搖了搖頭：「陪伴嘉琳娜，讓她開心，這自然是我的首要目的。
但，這並非全部。
畢竟嘉琳娜終究只是朱恩家族的一個旁支，就算有些交情，也不至於讓我橫跨無盡之海來專門跑一趟。」
格雷戈眼神微亮，似乎覺得自己隱隱抓住了什麼。
柯恩緩緩說道：「事實上，這趟南域之行對我個人而言，同樣至關重要。甚至可以說——這是我必須通過的一次考驗。」
「考驗？」格雷戈下意識地重複，眉頭微微擰起。
「是的，考驗，來自我父親的考驗。」
格雷戈的心臟猛地一跳。
柯恩扯了扯嘴角：「殿下，您應該明白，我的身份有些特殊。「艾德里安勳爵」，這個稱呼聽起來或許還算體面，但它改變不了一個事實一我只是愛德華茲家族的一個私生子。
在中央帝國，在愛德華茲家族那樣的龐然大物內部，私生子這三個字意味著天然的劣勢，意味著血脈上的瑕疵，意味著無數雙挑剔且充滿敵意的眼睛。
我的那幾個叔叔，我的那些堂兄弟們，他們從未將我視為家族的一份子，更別提是潛在的繼承人。
在他們眼中，我或許只是一個僥倖得到愛德華茲大公垂憐的外人。
即便有父親的支持，即便他或許對我抱有某種期望。
但我很清楚，想要真正在那座由金幣和權柄構築的家族殿堂里站穩腳跟，想要獲得認可，想要走得更遠，僅僅依靠父親的支持，是遠遠不夠的。
那些虎視眈眈的家族成員，那些依附於他們的勢力，還有整個帝國上層社會那些挑剔的目光和議論——這些都是我必須跨越的障礙。
我必須證明我自己。證明我不僅僅是一個依靠父親名頭的幸運的私生子。
證明我擁有配得上「愛德華茲「這個姓氏的能力、手腕和眼光。
證明我能為家族帶來實實在在的利益否則，我永遠無法真正獲得我想要的，永遠無法掙脫那個與生俱來的枷鎖。」
格雷戈完全聽懂了。他太懂了！這幾乎就是他自身處境的翻版，甚至更加殘酷！
柯恩所描述的那種在家族內部被排擠、被輕視、需要拼命證明自己價值才能獲得立足之地的感覺，那種對認可的渴望，對權力的追求，對改變命運的迫切——所有這些，格雷戈都感同身受。
雖然他是「正統」的皇子，但他現在失勢，被兄弟打壓，被父皇厭棄，渴望重新崛起，渴望證明自己才是最適合的繼承人。
本質上，他和眼前這位「艾德里安勳爵」面臨的，是同一種困境，同一種掙扎。
只不過，舞台不同，對手不同，但核心的訴求，何其相似。
這種強烈的共鳴，讓格雷戈幾乎要拍案而起。
他感覺自己終於觸及了這位神秘勳爵的內核，理解了他平靜外表下可能涌動的暗流。
格雷戈的聲音因為激動而微微提高，他灰色的眼眸里閃爍著理解甚至有些惺惺相惜的光芒：「我完全明白，勳爵閣下！
那麼，閣下此次南域之行，就是為了尋找這樣一個證明自己的機會？
一個——能向愛德華茲大公，向整個家族展示您能力的功績？」
柯恩緩緩點頭：「正是如此，殿下。」
格雷戈的心跳得更快了，他腦海中迅速浮出一個模糊。
在南域帝國，什麼樣的事情，能被中央帝國那位手握財政權柄的芬奇·愛德華茲大公視為「功績」？
商業合作？投資獲利？這些或許算，但分量恐怕還不夠——除非——
他吞咽了一下，喉結上下滾動，帶著一絲自己都未察覺的緊張和期待，試探著問道：「那麼，閣下認為，在南域帝國取得什麼樣的成就，才能得到愛德華茲家族的認可？」
柯恩在格雷戈期待的眼光中淡笑著說道：「比如，我有能力結交到——未來的南域帝國皇帝。」
話音落下。
包廂里陷入了一片死寂。
格雷戈僵在了椅子上，他甚至能聽到自己血液衝上耳膜時產生的沉悶轟鳴聲。
未來的——南域帝國皇帝。
柯恩的意思，再清楚不過了。
他不是來度假的，不是來單純陪未婚妻探親的。
他是來「投資」的。用一種比金錢更直接的方式投資。
他看中的「項目」，不是什麼魔力水晶礦，不是什麼商業合作。
他看中的，是他格雷戈·亞爾維斯這個人。
或者說，是他格雷戈·亞爾維斯所代表的那頂雖然遙遠卻並非全然無望的一南域帝國皇冠！
他想結交的，是未來的皇帝。
而他選擇「結交」的對象，就是他，格雷戈·亞爾維斯！
這不是簡單的借貸，不是普通的商業合作。
這是政治投資，是雪中送炭。是可能將他從深淵中拉起，甚至推向更高處的——登天之梯！
巨大的衝擊讓格雷戈的大腦一片空白，緊接著是無法抑制的狂喜和激動，幾乎要衝破他的胸腔。
但他畢竟是經歷過風浪的皇子，殘存的理智在最後一刻拉住了他。
他強迫自己冷靜下來，深深吸了幾口氣，臉上因為激動而泛起的潮紅也慢慢褪去。
抬起頭，重新看向柯恩，這一次，他灰色的眼睛裡，之前的焦慮、急切、討好，那些屬於求助者的軟弱情緒，如同潮水般迅速退去。
顯露出近乎孤注一擲的決絕，聲音也比之前任何時刻都要認真：「我明白了，艾德里安勳爵。
我格雷戈·亞爾維斯，以亞爾維斯家族的姓氏，以我個人的榮譽和未來起誓一隻要您願意在此刻向我伸出援手，助我度過眼前的難關，重新在漩渦堡站穩腳跟。
那麼，當我重新拿回屬於我的一切，登上那個位置時，您，艾德里安勳爵，就將是我身邊最不可或缺的臂膀。」
他拋出了自己所能給出的自認為最有分量的承諾一未來的高位和毫無保留的信任。
然而，柯恩臉上的表情卻沒有因為他這番誓言而有絲毫動容，他平靜說道：「殿下，感謝您的信任和許諾。但我想，我們之間，或許需要一種更直接的合作方式。」
頓了頓，柯恩直視著格雷戈的眼睛，一字一頓道：「殿下，從此刻起，我會竭盡全力，動用我所能動用的一切資源和智慧，幫助您扭轉局面，重新獲得皇帝陛下的青睞，將您失去的繼承順位，一點一點奪回來。
這是我的承諾，也是我此行的目的。」
格雷戈的心臟因為這番話而再次劇烈跳動，但沒等他臉上的欣喜完全綻開，柯恩接下來的話便讓他情緒變得異樣起來：「但是，有一個前提，從今往後，在涉及到如何重回權力核心、如何應對您的兄弟、
如何在漩渦堡乃至整個南域帝國布局的所有事情上一您必須聽從我的安排，遵循我的計劃。」
包廂里的空氣仿佛疑固了。
格雷戈聽懂了，對方要的不是一個未來皇帝的「臂膀」或「朋友」的位置，而是絕對的主導權和控制權。
這幾乎等同於要求他交出自己的大腦，交出皇子身份帶來的決策自主權。
讓一個來自異國，相識不過數日的「勳爵」，來全權規劃他格雷戈·亞爾維斯的奪嫡之路！
荒謬，不可思議。
任何一個還有理智的皇子，都不可能答應這樣的條件。
可格雷戈現在雖然有理智，卻沒有退路。
柯恩正了正色，繼續說道：「既然話已經說到了這個地步，我想，有些事情也不必再對您隱瞞。
在決定以這種方式與您會面，在決定將「未來南域皇帝「」這個籌碼，押在您身上之前，殿下的那兩位兄弟一博格斯殿下，以及戈貝爾殿下已經私下裡跟我接觸過了。
甚至，您的那幾位在元老院和軍方都頗有影響力的叔叔，也跟我聯繫過。」
格雷戈感覺自己的血液在瞬間變得冰涼，他僵硬地坐在椅子上，心臟都漏跳了半拍。
柯恩仿佛沒看到格雷戈驟然蒼白的臉色，繼續用那種陳述事實的語氣說道：「我與他們，都有過接觸，也初步評估了他們所能提供的條件，以及他們——願意付出的代價。
最終，我選擇了您，格雷戈殿下。
原因有兩個，第一，在我所接觸和評估過的所有候選人中，拋開您暫時的困境不談，我認為，您具備足夠的能力、手腕，以及——最重要的，那種不擇手段也要重回巔峰的決心。
您比他們更堅韌，更懂得隱忍，也更清楚失去一切的滋味，而這，往往是成事的關鍵。
第二，也是最重要的一點一您最需要我的幫助。
您的處境，讓我們的合作有了最堅實的基石。
我們彼此需要，各取所需，目標一致。
與您合作，我能獲得最大的主導權，也能實現最大的投資回報。而與您的兄弟們合作，他們或許能給出的條件不錯，但那裡已經擠滿了想要分一杯羹的人，我的價值，未必能完全體現。
更重要的是，他們未必像您這般，迫切需要我，也未必願意，在成功之前，就交出如此程度的信任和主導權。」
格雷戈的腦海里，不受控制地浮現出剛才宴會廳里的畫面一博格斯的財政顧問子爵，戈貝爾的那位伯爵朋友，他們臉上那殷勤甚至帶著恭敬的笑容，他們與這位「艾德里安勳爵」相談甚歡的場景——是真的。
對方沒有撒謊，他的那些好兄弟們確實已經接觸過柯恩。
格雷戈心底浮出強烈的不安和恐懼。
如果自己現在拒絕了對方這近乎苛刻的條件，如果自己還試圖維持那可笑的皇子尊嚴和主導權——那麼，眼前這個人，這個可能握有巨額資金、背後站著中央帝國財政巨擘的人，會不會轉身就投入博格斯或者戈貝爾的懷抱？
那個畫面讓格雷戈不寒而慄。
不！他絕不允許！絕不！
尊嚴？主導權？在生存和勝利面前，這些又算得了什麼？
只要能重新站起來，只要能奪回屬於自己的一切，暫時的服從又有什麼不可以？
歷史上，多少偉大的君主，在崛起之初，不曾倚仗過強大的外援，不曾聽從過智慧謀士的規劃？
對方要主導權，給他！
對方要自己聽從安排，聽！
只要他能帶來勝利，帶來那頂夢寐以求的皇冠！
格雷戈閉上了眼睛，沉默了好久，最終下定決心，起身行了一個大禮：「好的，先生。
從今往後，在奪回皇位的道路上，我一切都聽您的安排！」
>
格雷戈頓了頓，隨後開始講述自己的最近的遭遇。
他提起皇帝對他日益明顯的冷落，提起在御前會議上被剝奪的職權，提起那些見風使舵、紛紛離他而去的「盟友」，提起無盡之海慘敗帶來的後續影響和皇帝的震怒懲罰——
他沒有過多渲染自己的委屈，只是用一種近乎陳述事實的口吻，描繪出自己目前所處的、內外交困、四面楚歌的境地。
他特別強調了自己目前面臨的最緊迫的問題一資金。
維持龐大政治集團運作所需的巨額開銷，填補無盡之海失敗造成的虧空，支付皇帝高額的罰金——以及，他海外那些曾經被視為現金奶牛、如今卻成了無底洞的礦場。
格雷戈苦笑了一下，那笑容充滿了自嘲和無奈：「不瞞您說，我現在每天一睜眼，想的就是去哪裡弄到下一筆錢，來支付那些永遠也付不完的帳單，安撫那些隨時可能反噬的「自己人」。
有時候，我甚至覺得，我那兩位好兄弟博格斯和戈貝爾，都不用親自對我動手，只要再等上一段時間，我自己就會被這沉重的債務和開銷，徹底壓垮。」
他說話的時候，柯恩一直安靜地聽著，臉上沒有什麼特別的表情。
沒有同情，也沒有不屑，只是平靜地注視著格雷戈，仿佛在聽一個與自己無關的故事直到格雷戈說完，包廂里再次陷入短暫的沉默，只有格雷戈因為情緒激動而略顯粗重的呼吸聲：
柯恩端起茶杯輕輕抿了一口，隨後輕嘆一聲：「聽殿下這麼一說，倒是讓我想起了——我自己剛開始的那段日子。
不過，殿下還是要比我那時候好上太多了。
至少，殿下您還有皇子的身份，還有這偌大的府邸，還有希望。」
他停頓了一下，目光似乎飄向了虛空的某處：「我那時候——呵，是真的連第二天早晨的麵包在哪裡都不知道。
餓著肚子，看著別人家的炊煙，聽著別人家的笑聲——那種滋味——」
他沒有繼續說下去，只是再次搖了搖頭，仿佛要將那段不堪回首的記憶甩出腦海。
格雷戈倒是十分的感同身受。
是啊，哪怕他是中央帝國財政大臣的兒子，哪怕他現在看起來風光無限，氣度不凡，但「私生子」這個身份，就註定了他曾經的道路絕不會平坦。
無人寵愛，無人倚仗，甚至可能備受欺凌，掙扎求存——這種滋味，格雷戈或許沒有親身體會過，但他完全能夠理解，甚至想像得到那其中的艱難與屈辱。
他如今雖然失勢，但至少擁有過，至少曾經站在高處。
而眼前這位艾德里安勳爵，卻是從泥濘和黑暗中，一步步爬上來的。
這份「理解」，或者說「共情」，瞬間拉近了兩人的心理距離。
在格雷戈看來，柯恩不再僅僅是一個可能帶來巨額資金的的「金主」，而是能理解他此刻困境的「同類」。
這種認知，讓格雷戈多了一分「自己人」般的親近感，也讓他對接下來要說的話，多了幾分信心。
他身體微微前傾，雙手交叉放在膝上，灰色的眼眸緊緊盯著柯恩，語氣變得更加懇切，也更加直白，拋開了許多不必要的修飾和試探：「勳爵閣下的過往，令人唏噓。但也正因如此，我相信閣下更能理解，機會和資源，對一個人，一個——想要做出一番事業的人來說，有多麼重要。
我現在，就站在一個巨大的機會面前，卻因為缺乏最關鍵的東西一資金。
而不得不眼睜睜看著它從指尖溜走，甚至可能反過來將我拖入深淵。」
他深吸一口氣，仿佛下定了決心，開始詳細描述他口中那個「巨大的機會」一他位於海外的幾處巨型礦場。
「那不是普通的礦場，勳爵閣下。」格雷戈的眼睛裡燃起一絲光亮，那是談及自己最得意、也最依仗的資產時，不自覺流露出的光彩，「那是真正的寶藏！
裡面埋藏著品質極高的魔力水晶礦脈！
您知道現在大陸上，無論是西北大陸新進崛起的艾菲因，還是龍之陸日益興起的魔導工業，對純淨魔力水晶的需求有多大嗎？
那是天文數字！
而我那些礦場出產的水晶，無論是能量純度還是儲量穩定性，都遠超市場平均水平！
他越說越激動，語速加快，手指無意識地在膝蓋上輕輕敲擊，仿佛在計算著滾滾而來的金幣：「而且，運輸和安全問題您完全不用擔心。
我可以動我依然保留的影響力，協調帝國海軍，為運輸船隊提供強有力的護航，航線絕對安全。
稅收方面，我也有辦法爭取到最大幅度的優惠，甚至免稅。
您想想看，從我的礦場開採出高純度的魔力水晶，用帝國海軍的戰艦護航，穿越相對安全的無盡之海航線，無論是運往西北大陸的新興帝國，還是龍之陸的東域帝國，這中間的利潤空間——那是足以讓任何一個商會瘋狂的數字！」
格雷戈的描述極具誘惑力，他畫下了一張巨大的、金光閃閃的餅。優質礦源、軍方護航、稅收優惠、穩定而龐大的市場需求——每一個條件都聽起來完美無缺，仿佛只要投入資金，金幣就會像流水一樣源源不斷地涌回來。
他停了下來，目光灼灼地看著柯恩，胸膛因為激動而微微起伏。
鋪墊已經足夠，誘惑已經拋出，現在，是該提出核心請求的時候了，他身體前傾的幅度更大了一些，聲音壓得更低：「勳爵閣下，我以亞爾維斯家族的名譽，以我個人的信譽向您保證，這筆投資，絕對物超所值我現在需要的，只是一筆啟動資金，一筆足夠讓我穩住礦場局面、恢復生產、打通關鍵環節的資金！
我希望——我懇請閣下，能否動用您在中央帝國，尤其是愛德華茲家族的影響力，為我這幾個礦場，尋找新的可靠的金主？
或者，如果閣下本人，或者愛德華茲大公對此有興趣，我們也可以直接合作！
條件，一切都好商量！」
格雷戈終於說出了今晚會面的真正目的，他邀請柯恩來參加宴會可不是泛泛的結交，也不是什麼試探性的合作，而是直截了當的求助。
請求對方動用人脈和背景，為他頻臨崩潰的礦業帝國引入救命的資金。
他將所有的希望，都壓在了眼前這位這位可能連通著中央帝國龐大財力的「艾德里安勳爵」身上。
面對格雷戈這近乎攤開底牌的請求，柯恩沒有立刻回答，而是微微垂下了目光，陷入了長久的沉默。
時間仿佛被拉長，每一秒都讓格雷戈的心向下沉一分。他緊緊盯著柯恩，不放過對方臉上任何一絲細微的表情變化。
雖然柯恩並沒有第一時間表明態度，但他也沒有立刻拒絕，這讓格雷戈頓時感到一陣希望。
他最怕的就是對方聽完後，禮貌而疏離地表示「愛莫能助」，或者用那些虛偽的官場辭令來敷衍。
沉默，意味著在思考；猶豫，意味著並非全然不可行！
格雷戈忍不住再次開口，聲音因為緊張而顯得有些乾澀：「勳爵閣下，您——您有什麼顧慮，或者——有什麼要求，請儘管提。
只要是我格雷戈·亞爾維斯能做到的，只要是我能夠付出的代價，我一定會竭盡全力去完成。
請您務必相信我的誠意！」
柯恩以乎被他話語中的急切從沉思中喚醒，抬頭望著格雷戈，嘴角露出了一個神秘的笑容：「要求？
殿下，在談論要求或者代價之前，或許我們更應該弄清楚，彼此真正的「需求」是什麼。」
頓了頓，繼續說道：「殿下認為我這次來南域帝國是為了什麼？」
格雷戈謹慎地回答道：「難道不是陪嘉琳娜小姐探訪親人嗎？」
柯恩輕輕搖了搖頭：「陪伴嘉琳娜，讓她開心，這自然是我的首要目的。
但，這並非全部。
畢竟嘉琳娜終究只是朱恩家族的一個旁支，就算有些交情，也不至於讓我橫跨無盡之海來專門跑一趟。」
格雷戈眼神微亮，似乎覺得自己隱隱抓住了什麼。
柯恩緩緩說道：「事實上，這趟南域之行對我個人而言，同樣至關重要。甚至可以說——這是我必須通過的一次考驗。」
「考驗？」格雷戈下意識地重複，眉頭微微擰起。
「是的，考驗，來自我父親的考驗。」
格雷戈的心臟猛地一跳。
柯恩扯了扯嘴角：「殿下，您應該明白，我的身份有些特殊。「艾德里安勳爵」，這個稱呼聽起來或許還算體面，但它改變不了一個事實一我只是愛德華茲家族的一個私生子。
在中央帝國，在愛德華茲家族那樣的龐然大物內部，私生子這三個字意味著天然的劣勢，意味著血脈上的瑕疵，意味著無數雙挑剔且充滿敵意的眼睛。
我的那幾個叔叔，我的那些堂兄弟們，他們從未將我視為家族的一份子，更別提是潛在的繼承人。
在他們眼中，我或許只是一個僥倖得到愛德華茲大公垂憐的外人。
即便有父親的支持，即便他或許對我抱有某種期望。
但我很清楚，想要真正在那座由金幣和權柄構築的家族殿堂里站穩腳跟，想要獲得認可，想要走得更遠，僅僅依靠父親的支持，是遠遠不夠的。
那些虎視眈眈的家族成員，那些依附於他們的勢力，還有整個帝國上層社會那些挑剔的目光和議論——這些都是我必須跨越的障礙。
我必須證明我自己。證明我不僅僅是一個依靠父親名頭的幸運的私生子。
證明我擁有配得上「愛德華茲「這個姓氏的能力、手腕和眼光。
證明我能為家族帶來實實在在的利益否則，我永遠無法真正獲得我想要的，永遠無法掙脫那個與生俱來的枷鎖。」
格雷戈完全聽懂了。他太懂了！這幾乎就是他自身處境的翻版，甚至更加殘酷！
柯恩所描述的那種在家族內部被排擠、被輕視、需要拼命證明自己價值才能獲得立足之地的感覺，那種對認可的渴望，對權力的追求，對改變命運的迫切——所有這些，格雷戈都感同身受。
雖然他是「正統」的皇子，但他現在失勢，被兄弟打壓，被父皇厭棄，渴望重新崛起，渴望證明自己才是最適合的繼承人。
本質上，他和眼前這位「艾德里安勳爵」面臨的，是同一種困境，同一種掙扎。
只不過，舞台不同，對手不同，但核心的訴求，何其相似。
這種強烈的共鳴，讓格雷戈幾乎要拍案而起。
他感覺自己終於觸及了這位神秘勳爵的內核，理解了他平靜外表下可能涌動的暗流。
格雷戈的聲音因為激動而微微提高，他灰色的眼眸里閃爍著理解甚至有些惺惺相惜的光芒：「我完全明白，勳爵閣下！
那麼，閣下此次南域之行，就是為了尋找這樣一個證明自己的機會？
一個——能向愛德華茲大公，向整個家族展示您能力的功績？」
柯恩緩緩點頭：「正是如此，殿下。」
格雷戈的心跳得更快了，他腦海中迅速浮出一個模糊。
在南域帝國，什麼樣的事情，能被中央帝國那位手握財政權柄的芬奇·愛德華茲大公視為「功績」？
商業合作？投資獲利？這些或許算，但分量恐怕還不夠——除非——
他吞咽了一下，喉結上下滾動，帶著一絲自己都未察覺的緊張和期待，試探著問道：「那麼，閣下認為，在南域帝國取得什麼樣的成就，才能得到愛德華茲家族的認可？」
柯恩在格雷戈期待的眼光中淡笑著說道：「比如，我有能力結交到——未來的南域帝國皇帝。」
話音落下。
包廂里陷入了一片死寂。
格雷戈僵在了椅子上，他甚至能聽到自己血液衝上耳膜時產生的沉悶轟鳴聲。
未來的——南域帝國皇帝。
柯恩的意思，再清楚不過了。
他不是來度假的，不是來單純陪未婚妻探親的。
他是來「投資」的。用一種比金錢更直接的方式投資。
他看中的「項目」，不是什麼魔力水晶礦，不是什麼商業合作。
他看中的，是他格雷戈·亞爾維斯這個人。
或者說，是他格雷戈·亞爾維斯所代表的那頂雖然遙遠卻並非全然無望的一南域帝國皇冠！
他想結交的，是未來的皇帝。
而他選擇「結交」的對象，就是他，格雷戈·亞爾維斯！
這不是簡單的借貸，不是普通的商業合作。
這是政治投資，是雪中送炭。是可能將他從深淵中拉起，甚至推向更高處的——登天之梯！
巨大的衝擊讓格雷戈的大腦一片空白，緊接著是無法抑制的狂喜和激動，幾乎要衝破他的胸腔。
但他畢竟是經歷過風浪的皇子，殘存的理智在最後一刻拉住了他。
他強迫自己冷靜下來，深深吸了幾口氣，臉上因為激動而泛起的潮紅也慢慢褪去。
抬起頭，重新看向柯恩，這一次，他灰色的眼睛裡，之前的焦慮、急切、討好，那些屬於求助者的軟弱情緒，如同潮水般迅速退去。
顯露出近乎孤注一擲的決絕，聲音也比之前任何時刻都要認真：「我明白了，艾德里安勳爵。
我格雷戈·亞爾維斯，以亞爾維斯家族的姓氏，以我個人的榮譽和未來起誓一隻要您願意在此刻向我伸出援手，助我度過眼前的難關，重新在漩渦堡站穩腳跟。
那麼，當我重新拿回屬於我的一切，登上那個位置時，您，艾德里安勳爵，就將是我身邊最不可或缺的臂膀。」
他拋出了自己所能給出的自認為最有分量的承諾一未來的高位和毫無保留的信任。
然而，柯恩臉上的表情卻沒有因為他這番誓言而有絲毫動容，他平靜說道：「殿下，感謝您的信任和許諾。但我想，我們之間，或許需要一種更直接的合作方式。」
頓了頓，柯恩直視著格雷戈的眼睛，一字一頓道：「殿下，從此刻起，我會竭盡全力，動用我所能動用的一切資源和智慧，幫助您扭轉局面，重新獲得皇帝陛下的青睞，將您失去的繼承順位，一點一點奪回來。
這是我的承諾，也是我此行的目的。」
格雷戈的心臟因為這番話而再次劇烈跳動，但沒等他臉上的欣喜完全綻開，柯恩接下來的話便讓他情緒變得異樣起來：「但是，有一個前提，從今往後，在涉及到如何重回權力核心、如何應對您的兄弟、
如何在漩渦堡乃至整個南域帝國布局的所有事情上一您必須聽從我的安排，遵循我的計劃。」
包廂里的空氣仿佛疑固了。
格雷戈聽懂了，對方要的不是一個未來皇帝的「臂膀」或「朋友」的位置，而是絕對的主導權和控制權。
這幾乎等同於要求他交出自己的大腦，交出皇子身份帶來的決策自主權。
讓一個來自異國，相識不過數日的「勳爵」，來全權規劃他格雷戈·亞爾維斯的奪嫡之路！
荒謬，不可思議。
任何一個還有理智的皇子，都不可能答應這樣的條件。
可格雷戈現在雖然有理智，卻沒有退路。
柯恩正了正色，繼續說道：「既然話已經說到了這個地步，我想，有些事情也不必再對您隱瞞。
在決定以這種方式與您會面，在決定將「未來南域皇帝「」這個籌碼，押在您身上之前，殿下的那兩位兄弟一博格斯殿下，以及戈貝爾殿下已經私下裡跟我接觸過了。
甚至，您的那幾位在元老院和軍方都頗有影響力的叔叔，也跟我聯繫過。」
格雷戈感覺自己的血液在瞬間變得冰涼，他僵硬地坐在椅子上，心臟都漏跳了半拍。
柯恩仿佛沒看到格雷戈驟然蒼白的臉色，繼續用那種陳述事實的語氣說道：「我與他們，都有過接觸，也初步評估了他們所能提供的條件，以及他們——願意付出的代價。
最終，我選擇了您，格雷戈殿下。
原因有兩個，第一，在我所接觸和評估過的所有候選人中，拋開您暫時的困境不談，我認為，您具備足夠的能力、手腕，以及——最重要的，那種不擇手段也要重回巔峰的決心。
您比他們更堅韌，更懂得隱忍，也更清楚失去一切的滋味，而這，往往是成事的關鍵。
第二，也是最重要的一點一您最需要我的幫助。
您的處境，讓我們的合作有了最堅實的基石。
我們彼此需要，各取所需，目標一致。
與您合作，我能獲得最大的主導權，也能實現最大的投資回報。而與您的兄弟們合作，他們或許能給出的條件不錯，但那裡已經擠滿了想要分一杯羹的人，我的價值，未必能完全體現。
更重要的是，他們未必像您這般，迫切需要我，也未必願意，在成功之前，就交出如此程度的信任和主導權。」
格雷戈的腦海里，不受控制地浮現出剛才宴會廳里的畫面一博格斯的財政顧問子爵，戈貝爾的那位伯爵朋友，他們臉上那殷勤甚至帶著恭敬的笑容，他們與這位「艾德里安勳爵」相談甚歡的場景——是真的。
對方沒有撒謊，他的那些好兄弟們確實已經接觸過柯恩。
格雷戈心底浮出強烈的不安和恐懼。
如果自己現在拒絕了對方這近乎苛刻的條件，如果自己還試圖維持那可笑的皇子尊嚴和主導權——那麼，眼前這個人，這個可能握有巨額資金、背後站著中央帝國財政巨擘的人，會不會轉身就投入博格斯或者戈貝爾的懷抱？
那個畫面讓格雷戈不寒而慄。
不！他絕不允許！絕不！
尊嚴？主導權？在生存和勝利面前，這些又算得了什麼？
只要能重新站起來，只要能奪回屬於自己的一切，暫時的服從又有什麼不可以？
歷史上，多少偉大的君主，在崛起之初，不曾倚仗過強大的外援，不曾聽從過智慧謀士的規劃？
對方要主導權，給他！
對方要自己聽從安排，聽！
只要他能帶來勝利，帶來那頂夢寐以求的皇冠！
格雷戈閉上了眼睛，沉默了好久，最終下定決心，起身行了一個大禮：「好的，先生。
從今往後，在奪回皇位的道路上，我一切都聽您的安排！」
>