第十二卷 第二章 冒險的幕間
開完神會的赫斯緹雅以及在公會本部拿到信封的貝爾會合之後，便來到了西北主街——俗稱「冒險者小路」——的某個茶店內。
貝爾他們的對面，坐著頭戴大型眼罩的鍛造神赫菲斯托斯。
赫斯緹雅本來是準備去西北分店詢問詳情的，路上正好偶遇了從公會本部返回的貝爾，由於機會難得，他們便決定邊喝邊談。
「赫菲斯托斯，你剛才說的『通知』，就是指貝爾君拿到的這個東西？」
「就是這樣，赫斯緹雅。」
面對用手指轉著信封的赫斯緹雅，赫菲斯托斯點了點頭。
時值下午，太陽正在漸漸靠近西側城牆。
圍坐在桌邊的貝爾和赫斯緹雅正在詢問「公會」下達的「強制任務」的具體說明。
「只要是探索系『眷族』，一旦達到規定的等級就被強行賦予了定期進行『遠征』的義務。而且，必須在『遠征』中獲得成功。」
「咦，『遠征』？」
「是的，公會一般都會像這樣下達指令。」
有些吃驚的赫斯緹雅慌忙確認了信封里的內容。在這張簽著公會長大名以及印章的羊皮紙上，確實記載著進行「遠征」的相關通告。
「赫菲斯托斯大人，規定的等級具體是指……」
「就是D級以上，貝爾·克朗尼。就連身為最大派閥的洛基和芙蕾雅也不能倖免。不過洛基他們去的基本都是深層，所以也不可能頻繁進行就是了。」
「那麼，成果具體是指哪些呢？」
「比如說更新一個到達樓層，或者發現嶄新的藥草或者植物，抑或是製作『未開拓領域』的地圖。記得討伐樓層主也算吧？反正大多數『眷族』都會選擇更新到達樓層。」
和主神不同，陷入沉思的貝爾繼續詢問。
赫菲斯托斯一臉饒有興致地繼續詳細回答。
「管理機關一直都希望開拓地下城或者發現新資源。探索系眷族可以說是這座迷宮都市的重中之重，所以自然也應該做到名副其實咯。」
「受、受教了……」赫斯緹雅有些震驚。
「公會」可是世界上唯一一個對地下城握有實權的組織，從這個立場看來，解析地下迷宮並且進行開拓確實是當務之急。未知的資源、未知的領域、未知的發現，這些自然都和歐拉麗的發展息息相關。
因此探索系「眷族」在登錄冒險者的時候可以撈到很多便宜。和商業系眷族必須經歷的繁雜手續不同，探索系眷族可以省略各種手續，甚至在「公會」收繳的稅款中獲得諸多優待。
就是因為這種派閥沒有拘束，當時的赫斯緹雅才會抱著草率的心態認為「這種方便的『眷族』正適合混日子～」，結果就註冊了探索系「眷族」。
「如果米赫他們在我註冊前提醒我就好了……」
「因為他們都沒想到你會到達D級啊。當然我也是。特別是你還升得這麼快……」
赫菲斯托斯苦笑著看著赫斯緹雅，同時瞟了眼貝爾。
貝爾很清楚自己是一切的導火索，所以有些愧疚地用右手撓了撓頭髮。
「遠征」是實力獲得公認的高級派閥——也就是從地下城深處凱旋歸來的上級冒險者才被課以的義務。
這是和下級派閥八桿子打不著的事……本來應該如此。
「記得赫爾墨斯也是因為討厭『遠征』義務，才瞞報自家的等級情報……」
輕聲低語的赫斯緹雅提及了某個瞞報派閥戰力的偽君子。
至少從目前的情報看來，遠征「強制任務」的達成條件基本都是異常坑爹的。
而赫斯緹雅也總算想通為什麼那個低調行事到處標榜自己中立身份的「派閥」會偽造等級情報了，這時她腦中浮現出了那個男神輕浮的笑容。
「言歸正傳……最重要的就是必須由自己的『派閥』進行『遠征』。僱傭別的派閥的冒險者也行，不過單純跟著其他『派閥』去遠征是不行的哦。這點必須注意。」
必須由自己的派閥主導遠征，赫菲斯托斯強調了這點。最後她還補充說道，「要是不進行『遠征』，或者『遠征』顆粒無收的話，那就視為『遠征』失敗，這樣反而會進行處罰哦。」處罰基本上指的就是罰金。
「『遠征』的『強制任務』大概就是這樣，你們還有什麼別的要問的？」
「怎麼說呢……因為事出突然，所以我還沒什麼實感，或者說還沒搞清楚吧……」
聽了神友的補習，赫斯緹雅嘆了口氣說道。
正當主神才剛剛整理了要點的同時，貝爾看著赫菲斯托斯問出了最後的問題。
「艾絲小姐他們……以及那些無數的上級冒險者，都跨越了這些嗎？」
「……恩，你說的沒錯，貝爾·克朗尼。」
赫菲斯托斯正面迎著他的深紅雙眸，仿佛參透一切地眯細左眼點了點頭，並揚起嘴角笑著加以肯定。
「好了，你們就好好努力吧。有事我會幫忙的……加油哦。」
男裝麗神喝光了放在桌上的紅茶，結了帳便揚長而去。
留在店內的貝爾和赫斯緹雅面對著面，互相點了點頭。
「『遠征』的『強制任務』……終於來了嗎？」
坐在廳里的命苦澀地低喃。
吃完晚飯，「赫斯緹雅眷族」的全體成員齊聚一堂，他們正圍著赫斯緹雅開會。
會議的主題自然就是——該如何「遠征」。
「我以前在伊絲塔大人那兒的時候，也跟阿伊莎小姐她們一起去過，不過……」
「赫菲斯托斯大人可是鍛造系眷族，所以我也一竅不通……不過椿有時候會看心情跟著別人去『遠征』。」
負責倒茶的女僕春姬以及翹著二郎腿坐在椅子上的韋爾夫都坦白了自己過去的經驗。
看到狐人少女倒完了茶，貝爾和命一起拉出椅子，她輕聲道謝然後也一同坐下了。
「對了，赫斯緹雅大人，難道您真的不知道『遠征』的義務嗎？上次我們不是進行過一次小遠征嗎？」
「那個嘛～只是因為建御雷他們邀請我啊……我當時只是認為，為了將來著想來一次也不壞……」
看著撇開視線發出空笑的赫斯緹雅，莉莉無奈地看著她。
這是藥丸的節奏，小人族少女嘆了口氣抬起頭。
「就和我們上次送貝妮大人去『秘境』的時候一樣，這次的『強制任務』我們基本也沒有拒絕權。如果公會判斷我們派閥的戰力遭受重創，或者我們能夠接到長期或者相當重要的冒險者委託或者『強制任務』，否則根本無法規避，大概就是這樣。」
「就算我們想立刻接到重要的冒險者委託……也是不可能的吧？」
「是啊，根本沒戲。」
春姬膽戰心驚的提案被莉莉一口回絕。
啊嗚～這讓春姬垂頭喪氣，命則以「遠征」為前提提出了自己的建議。
「『赫斯緹雅眷族』的到達樓層是第20層……只要我們穩紮穩打，將第21層作為目標就行了。」
「也對，這也不是多難的事兒。而且貝爾大人已經成為Lv.4了，這樣說不定反而更輕鬆了……」
「中層」最下層——第24層的到達標準是Lv.2級別能力的C到S。
如今身為Lv.4的貝爾已經遠遠超過這一基準了。不過這好歹也是開荒樓層，絕不能掉以輕心，莉莉加以補充。
「還有個最實際的問題，公會會以什麼基準判定我們的『遠征』成功了？職員是不可能跟著我們的吧？」
「我記得阿伊莎小姐她們……好像是把一些特定的『掉落物品』或者礦石帶回來。一般規定是十個以上，所以阿伊莎小姐當時一直在抱怨……」
春姬代替莉莉回答了赫斯緹雅拋來的疑問。
雖然她是貝爾的夥伴中最無力的一位，不過唯一一名跟著大派閥參加過「遠征」的她說的每一句話都是金玉良言。從非戰鬥員的角度來看，她自己也對「遠征」充滿了未知，不過她的話已經很有參考價值了。
「還有就是……必須由自己的『派閥』進行『遠征』，這句話我不知道該怎麼解讀。我跟著別的隊伍去遠征，或者我自己組織隊伍去遠征，其實這也差不多吧？這個條件到底是什麼意思？」
「我看看……好像說是『眷族』自己的團員必須超過半數。」
「公會的意思就是，既然派閥的規模已經達到D級了，那這個『眷族』就必須自己拿出相應的成果？」
聽了韋爾夫的疑問，赫斯緹雅拿起「強制任務」的指令書加以確認，命則用自己的見解進行了補充。
舉個極端點的例子，如果「赫斯緹雅眷族」能讓「劍姬」同行的話，
整個「遠征」必然手到擒來。同時從「公會」的角度來看，他們也希望冒險者們能以「眷族」為單位在遠征的終點樓層賺取優質的「經驗值」，以此強化派閥本身。這都是為了提升開拓迷宮的效率。
不過，如果對方不是關係親密的「眷族」，是不會輕易向其他派閥派遣優秀人才的。
如果遠征中會有生命危險的話更是免談。
「歸納一下就是，為了今後考慮，『強制任務』是無法避免的。如果真要去『遠征』……除了貝爾大人、韋爾夫大人、命大人、後備妖術師春姬大人以外，再僱傭其他派閥的上級冒險者，這樣大概就能組成最讓人安心的陣容了……」
身為派閥參謀的莉莉提出了最中肯的方針。
而這句結論，正是她扼殺感情苦心積慮才得出的。
莉莉之所以將自己排除在陣容之外並非出於自虐。而是因為她從客觀上冷靜地審視了Lv.1的專職支援者之後得出的結論。
更何況這次的「遠征」的「強制任務」本來就是因為貝爾的升級才發生的。
所以「公會」的真意大概是——
冒險者貝爾·克朗尼獲得了「資格」和「義務」。
他必須對同伴進行精挑細選，向更深一層的「冒險」發起挑戰。
餐廳陷入了短暫的沉默。「遠征」對於「眷族」而言也算一大盛事，誰都不敢輕舉妄動。
主神赫斯緹雅閉上雙眼，過了一會兒又看向了少年。
韋爾夫他們也隨著她的視線集中在了身為團長的貝爾身上。
「貝爾君，雖說你一直沉默到現在，你又是怎麼想的呢？」
「我……」
在赫斯緹雅的催促下，一直在傾聽交談的貝爾終於開口了。
「為了貝妮他們……也是為了我自己，我想要繼續變強。」
「但是——」他話鋒一轉。
貝爾環顧著大家。
「我希望……能和大家，一起變強。」
莉莉目瞪口呆。
命和春姬也是。
只有身為同性的韋爾夫揚起了嘴角。
「我想和整個眷族，一起前進。」
深紅的雙眸和堅定的話語中充滿了意志。
他的言行中沒有一絲渾濁和曖昧，完全就是自己的心裡話。
不過，貝爾卻立刻像往常一樣露出了愧疚的神情。
「那個……不好意思，強迫你們這麼配合我。」
「你幹嘛道歉啊，你剛才的話我聽了可是很開心哦……你們也是吧？」
「……是啊，我也是！」
「嗯嗯，嗯嗯。」
「沒錯，如果不能同甘共苦的話，就根本不是稱職的夥伴。」
莉莉欣慰地笑了，春姬不斷點頭，命也百感交集地捂著胸口。
好～赫斯緹雅露出燦爛的笑容點了點頭，然後一下子跳了起來。
「我們去找米赫和建御雷幫忙吧！找他們組成『遠征』的派閥聯盟！」
「是啊，讓櫻花閣下和千草閣下也參加吧！」
「那我們也別小家子氣地把21層定成目標了，索性直接衝到『下層』去吧！」
「你等等，韋爾夫大人！別得意忘形，這麼說太莽撞了！！」
「小女也會拼盡全力……助、助大家一臂之力的。」
「啊哈哈哈……」
看著赫斯緹雅、命、韋爾夫、莉莉，以及為自己加油鼓勁的春姬。看著瞬間熱鬧非凡的餐廳，貝爾也不禁發出苦笑。
大家全都團結一心。因為出現了這個嶄新的目標，整個派閥都熱情高漲。
就在此時此刻，「赫斯緹雅眷族」決定「遠征」了。
*
第二天一大早，貝爾他們便開始著手進行「遠征」的準備了。
首先自然是要準備足夠的物資和道具，還有就是和「米赫眷族」以及「建御雷眷族」共享情報，請求親密派閥的協助。不僅是主神，那札和櫻花他們這些團員也都爽快地答應了。只有「赫菲斯托斯眷族」堅守鍛造師的本分，決定對貝爾他們的「遠征」進行旁觀。
最終出發進行「遠征」的，就是赫斯緹雅、米赫、建御雷三人的派閥組成的「派閥聯盟」。
遠征隊預計十天後出發。
這段時間冒險者都在各自進行力所能及的準備。
「那麼，『米赫眷族』參加就是……」
「對，我和卡珊德拉。畢竟團長好像對怪物有心理陰影，只能敬謝不敏了。」
「請、請多多指教……！」
莉莉正和「米赫眷族」的達芙涅·勞洛斯以及卡珊德拉·伊林面對面確認「遠征」的陣容。
莉莉他們身處的「灶火之館」的接待室如今儼然成為了一間臨時作戰室。幾張拼在一起的桌子上放著好幾張羊皮紙，上面詳細記載著地下城的即時情報——樓層主的有無或者異常事態的發生地點。在這些從公會購買的各樓層地圖上，莉莉都用紅筆標註了正規路線以及預定進行休息的區域。
負責參謀的莉莉就是在這裡和其他派閥的人開會，或者整合「遠征」相關的所有情報。
「達芙涅大人，你們一般都是哪個位置的？」
「最近我們都是兩人行動，以前我是中衛，卡珊德拉是後衛吧。不過我本來就是萬金油，這孩子是治療師，我認為她會派上大用場。」
「達、達芙涅醬竟然會誇我……！」
「你為什麼要害羞啊！」
莉莉不顧在一旁犯傻的卡珊德拉她們，舔著嘴唇用羽毛筆在羊皮紙上標記。
只見她在隊伍的陣容和陣型旁邊，又寫上了游擊手和治療師的字樣。
達芙涅看著前衛上櫻花和韋爾夫的名字，一臉輕巧地問道。
「話說遠征隊的規模到底怎麼樣了？現在看起來已經挺豪華了嘛～」
「『赫斯緹雅眷族』是全體出動，『建御雷眷族』是櫻花大人和千草大人，然後再加上達芙涅大人以及卡珊德拉大人……最後還有，阿伊莎大人。」
「阿伊莎……難道阿伊莎·貝爾卡？那個傳說中的戰鬥娼婦？」
「麗、『麗傑』……！」
聽到原大派閥的女傑，卡珊德拉戰慄地說出了她的稱號，達芙涅也目瞪口呆地說「太豪華了吧。」
「是啊……也不知道她從哪打聽來的，反正就直接衝到根據地來質問了……」
莉莉微妙地揚起眉毛，回憶著前幾天發生的事。
派閥聯盟剛剛成型，阿伊莎便劈頭蓋臉地說「聽說你們要去『遠征』？算我一個。」「麗傑」和春姬一樣也是經歷過數次「遠征」的珍貴戰力。貝爾他們自然如獲至寶。
「後來她還說，既然是這種陣容的話，那就直接前往『下層』吧……這是讓莉莉最糟心的。不過，這個陣容要『遠征』的話，這麼做確實是最合適的……」
用那個血氣方剛的Lv.4女戰士的話來說就是，「要是直接攻略中層，眨眼間就玩完了好吧？」，因為太有道理根本無法反駁，莉莉不禁長嘆一口氣。
哼～達芙涅也皺起了眉頭。
「合作遠征……不過，這樣一來，大家的配合沒問題嗎？」
「什麼意思？」
「我在阿波羅大人那裡也經歷過，我們和其他『派閥』一起『遠征』的時候根本無法順利行動。大家都只會自顧自戰鬥。」
過去隸屬「阿波羅眷族」的達芙涅回憶著往事。
他們當時和莉莉他們一樣，派閥剛升到D級的時候，也和其他派閥攜手進行了「遠征」。
「基本上，只要認識派閥的主神，就能猜到對方是什麼人了。而且百發百中，畢竟物以類聚嘛，或者說不是一家人不進一家門？反正當時我們吃了不少苦……」
也就是說，平時那種整天嘻嘻哈哈不務正業的神率領的「眷族」都淨是些坑爹的傢伙。
達芙涅這句話莫名具有說服力，莉莉欲言又止地歪著頭。
「不過這次的『遠征』都是熟面孔，我倒不覺得會鬧翻。但配合就是個大問題了。特別是當大家前往等級相當或者等級更高的樓層時。」
「！」
「我們必須齊心合力披荊斬棘，簡單來說關鍵就是配合。」
達芙涅的指摘讓莉莉察覺到了自己遺漏的部分。
「眷族」間的配合。不管聚集了多少強者，總是使用突進陣型又能在地下城堅持多久呢？這種想法太天真了。
「更何況，你自己又該怎麼辦？你是專職支援者吧？而且還是Lv.1。你到時候要麼會死，要麼就是礙手礙腳。」
「……」
「達、達芙
涅醬。」
這句不近人情的殘酷通告讓卡珊德拉瑟瑟發抖，不過達芙涅說的完全正確。
莉莉忍不住握緊了拳頭……將一切看在眼裡的達芙涅卻突然換了個口氣。
「如果你還想堅持跟著的話……那索性換個思路吧。」
「咦？」
「你自己不要參與任何行動。而是換個做法，讓所有隊員能夠默契配合。」
莉莉睜大了栗色的雙眼。
「這就是所謂的指揮官吧？我因為是個苦命人，所以也被迫幹過這份差事。」
達芙涅拔出了腰帶上的武器——類似指揮棒的短劍。
唰，人類少女輕輕一揮，聳了聳肩說道。
「站在隊伍的大後方俯瞰一切，這也是很重要的哦。」
「……！」
「雖然和以前的戰爭不同，然而準確的指示仍舊能夠幫助隊伍。冒險者的生殺大權都掌握在後衛手中。就連那個芬恩·丹納也是憑藉這個能力爬到頂峰的。」
聽到這兒，莉莉突然覺得自己茅塞頓開。
她的腦中浮現出了「勇者」在地下城中指揮著冒險者精銳的身姿。
同時她還將自己的身影與其重合。
她覺得，自己好像抓住了自己嚮往的未來。
「不過，那個小人族的武力也是頂尖的。」
「……」
「好了，怎麼辦？要不要我把指揮的方法教給你？」
徹底被晾在一旁的卡珊德拉只能不斷左右搖頭看著兩人。
在達芙涅的俯視下，回過神來的莉莉大聲說道。
「拜託了！」
「哈！！」
驚天的氣勢劃破長空。
面對少女直逼面門的腳踢，武神微微抬手，輕鬆架開了。
「太嫩了！」
「咕！？」
「m、命！」
千草沖向了被扔在地上的命。建御雷不僅化解了Lv.2——第三級冒險者的上段踢，還借力把對方扔了出去，滿頭大汗的男神擦著額頭俯視著少女們。
「命、千草，你們還是有些太過依賴『能力值』了。絕不要將身體委陷於『器』，而是要用『心』去駕馭。」
「明、明白了！建御雷大人！」
命拉著千草的手立刻起身，單膝跪地仰望著武神。
在萬里無雲的晴空下，茂盛的青草在陽光的沐浴下泛著青光。他們如今正身處「灶火之館」的中庭。
千草、命和建御雷正借用這裡進行練習。
為了近在眼前的「遠征」，他們正在進行強化鍛鍊。
「有很多冒險者都被『能力值』牽著鼻子走……那些第一級冒險者是這麼說的吧。其實我也這麼認為。如果單憑『技巧』的話，就算是現在的我也能和你們在一定程度上抗衡。」
建御雷已經汗流浹背了，而命和千草卻只流了幾滴汗。不過被無數次扔出去的少女們身上沾滿了草屑。
這份狼藉正如實說明了雙方的差距。
面對身體能力強大到能和怪物交鋒的命和千草，建御雷不過是凡夫俗子的肉身。不過就算少女們擁有如此強大的能力，卻還是奈何不了武神，甚至被借力扔了出去。
這一切都是「技巧和策略」的差距。
這不僅包含體術，還有奧妙無窮的武術，以及幾乎和預知未來等同的判斷能力，這樣只要一個視線就能誘導對手的行動。司掌武學的建御雷在「技巧」這個領域擁有遠超第一級冒險者的技術——也就是「神技」。就像無數鍛造師望塵莫及的鍛造神，他也躋身至高領域。
只要命他們不斷進攻，遲早能戰勝建御雷。不過她們想要的並不是這種眼前的勝利。
「『能力值』不是一朝一夕就能累積的，不過——」
「——『技巧和策略』卻不同。」
聽到命的補充，「沒錯！」，建御雷點了點頭。
「當然，『技巧』也不可能輕易掌握。但只要通過努力和堅持，以及鍥而不捨的強大信念……還是有可能的。」
看著搖曳著烏黑角發的建御雷，命握緊了雙手。
沒錯，她渴望的，正是能和強者分庭抗禮的力量。
她渴望的，正是能夠幫助夥伴，能夠跨越無窮地下迷宮的「技巧」。
「我在極東的時候也教過你們吧？『技巧』是你們逆襲強者的武器。雖說怪物由於身體構造的緣故大都超乎常規……不過如果能在準確的時機調理氣息發動『技巧』的話，那麼就算是巨大的怪物也能扔出去，或者能直接切斷硬殼。」
裸露著上半身的武神擦完了汗，從掛在腰帶上的劍鞘里拔出短劍。
這是雌雄一對的雙劍之一——雄劍「天華」。也就是命的雌劍「地殘」的對劍。
建御雷單手握劍，面對命和千草擺出架勢。
「你們已經比極東的時候成長很多了。那我就按照你們的希望，將過去沒能傳授的體術傾囊相授——來吧！」
「「是！」」
少女們衝上前去。就這樣，她們再次投身於無比率直，而又無比激烈的鍛鍊中。
「有何貴幹，大個子。」
咚，咚，尖銳的金屬聲在耳邊迴蕩。
旺盛的鍋爐使得整個「工房」充斥著幾乎讓人窒息的熱氣。在烈焰前坐鎮的韋爾夫用鮮紅的鐵錘敲打著擺放在鐵砧上的精製金屬，拼盡全力鍛造武器。
「建御雷眷族」的櫻花就這樣一直盯著韋爾夫的背影。
「在『遠征』開始前，我想進行充分的準備。」
這裡是位於根據地後院的韋爾夫工房。
在昏暗的工房內，鍋爐炙熱的艷紅火光照亮了室內，呈現出了一片夢幻般的光景。
巨漢青年借了張椅子坐在一旁，抱著胳膊說道。
「我們幾個就算繼續聯繫，也沒什麼太大的意義。」
「這我知道。」
「而且，也不太可能正好發現『技能』或者『魔法』。」
「恩，這我也知道。」
韋爾夫的下巴上汗如雨下，望著他的櫻花也汗流浹背。
這兩名宅在「工房」里的青年看上去就像在進行耐力比拼。這簡直就像童話故事中的英雄在勸說頑固的工匠。
「我可是鍛造師。我有我自己的作風……那就是拼盡全力準備最棒的裝備，這樣才能成為他們的力量。」
韋爾夫身旁的牆邊，正擺著剛剛完成修繕和整備的超硬精製金屬兔鎧。
不止是兔鎧，另外還有大劍、長刀、長槍、弓矢、投具、盾牌，以及魔劍……為了貝爾和命他們，韋爾夫打造了無數新武器。
如今仍在埋頭作業的韋爾夫眼中充滿了熱情。
他不斷舉起鐵錘，一揮而下。
每當他揮一次，室內的溫度仿佛就上升一分。
「我要是參加戰鬥的話只會礙手礙腳，再說這才是我的本職。那我就把我的本職堅持到底。」
「……」
「所以我可沒空陪你磨洋工。」
韋爾夫的聲音和他揮下的鐵錘一樣無比堅定。
你去找別人吧。韋爾夫背對著他如此說道。
「請幫我，也做一把武器吧。」
隨後，櫻花如此懇求。
咔嚓，韋爾夫的肩膀停了一下。
「……」
「我可不想要隨便打造的武器。我要的是能夠保護千草和春姬他們的武器……拜託了。」
櫻花的聲音也充滿了毫不退讓的強大氣勢。
韋爾夫放下手中的鐵錘中斷作業，揮了揮手說。
「我的特製武器可是很貴的哦？」
嘿嘿。
鍛造師揚起嘴角露出壞笑。
櫻花則眉頭緊鎖，一臉嚴肅地回答。
「……先賒著。」
「滾。」
「春姬，過來一下。」
春姬被女戰士阿伊莎連拉帶扯地進入了「灶火之館」的書庫。由於這裡本來是「阿波羅眷族」的根據地，所以書架上塞滿了他們還來不及回收的書籍。這個書庫簡直就像一個小型圖書館。
在窗簾緊閉的昏暗房間中，阿伊莎把春姬按在了一張大桌子旁的椅子上。
「那個，阿伊莎小姐……您找小女，有什麼事？」
身為女僕的春姬環顧著自己出於工作緣故需要經常打掃的書庫問道，阿伊莎拿著手裡的東西一屁股坐在了桌子上。她翹著二郎腿坐在春姬的斜前方，甩了甩自己的黑色長髮，若無其事地說道。
「當然是對你進行特訓啊。」
「特、特訓？」
春姬有些驚訝地回答。
這個身穿舞女服飾的鬼魅悍婦粗魯地彈著春姬的狐耳。
「因為你是最弱的啊，你連這點自覺都沒有嗎？」
「嗚……」
「你要是不在『遠征』之前學點什麼，那真的就是個包袱了。」
春姬是支援者兼妖術師。雖然她擁有位階升華這種逆天技能，但她的戰鬥能力還不如莉莉。阿伊莎的指摘相當準確。
「不過，就算您說要學點什麼，小女也無法像命大人那樣行動……」
以前為了能在戰場上有所建樹，春姬曾讓命指導過自己，不過因為她沒有運動細胞，完全不得要領。就算春姬能在地下城裡擊敗低級怪物，也只能說是杯水車薪吧。看著無比消沉的春姬，阿伊莎有些無奈地說「你這個笨蛋。」
「你可是妖術師。你的職責不就是使用『妖術』或者『魔法』嗎？我可是從來沒期待你這個反應遲鈍的傢伙能上前線！」
「那個……難道，您是要讓小女進行『魔法』訓練，以此來鍛鍊『魔力』？」
「不，我要讓你學會新『魔法』。」
滿臉微笑的阿伊莎看著驚愕的春姬。
「畢竟也不可能隨便就能發現『技能』或者『魔法』——不過好歹也能強制引發。」
接著，阿伊莎把手上的東西——包裹放在了春姬面前，然後解開了。
展現在眼前的，是一本刻著複雜紋樣的厚重書籍。
「這是……！」
「『魔導書』。不過不知道會出現什麼『魔法』，說不定還會出現毫無用處的東西。」
這是能強制發現魔法的書籍。就連不諳世事的春姬都對這種稀有物品的價值一清二楚。
這種東西根本不可能出現在普通市場中。這可是被稱為「幻之書」的奇蹟魔道具。
「伊絲塔大人是絕不會讓你閱讀『魔導書』的，因為她的目標本來就是位階升華的力量。如果封印的狐人擁有兩個以上的『魔法』，那麼粉碎的『殺生石』只能發動其中一種。」
阿伊莎說出了老主神的打算，不過狐人卻根本聽不進去。
春姬看著放在眼前的「魔導書」深吸一口氣，戰戰兢兢地抬起頭。
「那個，請問這是從哪……？」
「我瞞著主神和『眷族』，從倉庫里偷出來的。」
咳咳！？春姬忍不住咳嗽起來。
你就別擔心了，阿伊莎揮了揮手。
「好了好了，反正他們也是抓住我的痛腳在隨意使喚我，不占點便宜的話根本不划算。」
改宗到「赫爾墨斯眷族」的女傑一臉清爽地說道。
估計現在「赫爾墨斯眷族」發現珍藏的書籍不翼而飛正在雞飛狗跳吧。春姬在原來的派閥就已經有所了解了，如今她再次見識到了前輩娼婦的豪氣，這讓她非常震撼。
「你也想成為那小子的力量吧？」
「！」
「那就只能不擇手段了。最為弱小的你現在最需要的就是為了目標奮起直追的狡詐。」
看著阿伊莎湊到眼前，春姬睜大了雙眼。
坐在桌子上的阿伊莎凝視著春姬，隨機彎起了嘴唇。
「快讀吧，然後開始訓練，有十天功夫也足夠你掌握新『魔法』的效果了吧。」
阿伊莎跳下桌子，為了避免自己萬一奪走「魔導書」的效果而退了很遠。
春姬看著面帶微笑的她，腦中想起了晚上在餐廳里和貝爾他們的談話，然後抿緊了嘴唇。
（小……小女也是，他們的同伴啊！）
少女握緊「魔導書」的封面，用力翻開。
「埃伊娜小姐，能再和我說一次蒼藍巨瀑的情報嗎？」
「啊、恩，好。」
貝爾翻閱著圖鑑，看著坐在對面的埃伊娜。
這名妙齡半妖精先是聲調上揚，然後立刻將手指指向了文面。
在深夜的公會本部，貝爾正在資料室里接受埃伊娜的單人指導。
在埃伊娜的協助下，他將「遠征」中計劃途徑的所有樓層以及所有怪物的知識塞入腦中。為了向素未謀面的樓層和「未知」發起挑戰，貝爾決定將十天的時間全都砸在學習上。
只要有不懂的地方他就會立刻質問埃伊娜，只要有疑問他就會打破沙鍋問到底。
知識和現實往往都會存在偏差，不過這些預備情報都和自己的性命息息相關，這也會成為守護小隊的利劍，貝爾在不足五個月的冒險者生涯中已經對這點了如指掌了。
工欲善其事必先利其器。貝爾結合自己的過去和未來，拼命思考著必要的選項。
從「中層」的賭命行軍到跨越「異常事態」，貝爾將深層領域作為自己的目標，甩了甩自己不得要領的腦袋，求知若渴地汲取知識。
（他變了啊……）
——埃伊娜有些出神地望著眼前的貝爾。
她用撐在桌上的雙手拖著臉，她的視線正不斷地被那對紅色雙眸吸引。
「埃伊娜小姐？」
「啊……沒、沒什麼，抱歉！」
感到視線的貝爾抬起頭問道，埃伊娜慌忙揮了揮手。
看到貝爾有些不可思議地將注意力回到書上，埃伊娜這才輕輕鬆了口氣。
她也清楚自己的臉有些發燙。
（我也，變了啊……）
自從貝爾輸給漆黑猛牛的那天之後，埃伊娜就一直很苦悶。
這並不是痛苦，反倒是一種酸酸甜甜的感覺，總之就是讓埃伊娜有些小糾結的心情。當貝爾拜託她「請幫我學習！」的時候，埃伊娜差點樂開花，連她自己都嚇了一跳。
隔著桌子的這段距離讓人心癢難耐。
這段尷尬的距離讓埃伊娜有些不知所措。
除了自己以外，這裡也沒有其他職員，這更讓埃伊娜坐立不安，她再次偷瞄了貝爾的側臉。
（男孩子……竟然能成長得這麼快。）
而且他竟然能幹勁十足地沉浸在厚重的圖鑑中，甚至還主動請求召開他最不擅長的指導。雖然剛才進行的突擊測試還是犯了點錯誤，不過正確率相當高。
從那天之後，貝爾已經煥然一新了，不對，應該說是脫胎換骨了。
（到底發生什麼了呢？我真的很想問個明白……）
埃伊娜對於「異端兒」事件一無所知。她一直很想問，但卻都問不出口。
要是以前的話，她肯定會不斷跟他說，和我談談吧，我想和你聊聊。
這都是出於姐姐擔心弟弟的心情。
不過現在，她卻不忍心打擾他。
如今自己就好像一名守護男性的女性。
（……不行不行……我已經徹底淪陷了。）
埃伊娜投降了。她總算認識到了。
她只能承認自己真的「戀愛」了，而且這是孩提時代、甚至是學生時代都沒有過的經歷。
——因為這是她第一次看到男孩子，第一次看到男人嚎啕大哭的樣子。
那晚發生的一切都伴隨著甜蜜的心跳聲復甦了。
緊接著，埃伊娜的臉開始再次發燙。
討厭，討厭，埃伊娜抱著頭撞在桌子上。
貝爾嚇了一跳。
「那、那個……埃伊娜小姐，你沒事吧……？」
「……我明明知道，貝爾君很憧憬華倫斯坦氏……」
「咦？」
「沒什麼。」
埃伊娜把滾燙的臉貼在冰冷的桌子上抽泣著。
（他明明比我小那麼多……但我卻，不敢看他的臉。）
我都一把年紀了還那麼幼稚。
埃伊娜就這樣感到無比羞恥。
「恩！」
「怎麼了，赫斯緹雅？」
「我感覺，貝爾君身邊出現了酸酸甜甜的氣息！」
「什麼鬼……」
嗶嗶！看著突然豎起的雙馬尾，米赫問道，然而聽了赫斯緹雅的回答，建御雷一臉懵逼。發動了神直覺的幼女神左顧右盼不斷觀察四周。
在月明星稀的夜晚，赫斯緹雅這些主神正在一家偏僻的酒館裡會面。
因為要舉行聯合「遠征」，這些主神也決定開個酒會聯絡一下感情。
「雖然很擔心貝爾君……不過還是先讓我謝謝你們吧，米赫，小建，謝謝你們這次的鼎力協助。」
「那麼客氣幹嘛，赫斯緹雅。俗話說遠親不如近鄰嘛。」
「米赫說的對。而且『遠征』和我們也不是完全無關。」
赫斯緹雅低頭道謝，米赫和建御雷笑著回答。
一開始是因為大家同是底層派閥，所以才
會抱著自虐的心態和他們結交，不過現在卻受到這些神格者以及眷族們的照料，感到萬分慶幸的赫斯緹雅笑了。要不是他們的話，自己和貝爾早就從歐拉麗遠走高飛了。
「話說回來……我們幾個主神完全把準備扔給孩子們，自己跑出來喝酒，也怪不好意思的。」
「這也沒辦法嘛，貝爾君他們自己都是自己的事自己做。就算我想幫忙，支援者君也會說『你要是把我們準備好的東西都糟蹋了反而會添亂，所以赫斯緹雅大人還是趕緊出去打工吧！』，結果就被趕出來了！」
建御雷一邊夾菜一邊問道，赫斯緹雅模仿莉莉的聲音撅起了嘴。建御雷和米赫都不禁露出苦笑。
「話說，命也是每天找我訓練，整個人繃得很緊。」
「那札也是，她正為了貝爾他們努力開發新藥……大家為了一個目標團結一心，這樣不是很棒嗎？」
教導、練習、鍛造、魔法、指導。眷族們都在用自己的方法為「遠征」夯實基礎。超越存在也因為他們不斷磨礪自己的行為感到羨慕不已，因為這是他們無法辦到的，米赫露出爽朗的笑容。
「果然，不止是貝爾，大家都在成長……看來我們能越來越省事兒了。」
「怎麼了，赫斯緹雅，難道你寂寞了？」
「當然寂寞啊！因為我又不能跟著去地下城，不寂寞就有鬼了！」
幼女神將酒一飲而盡，隨後趴在桌子上，靠著椅背的建御雷以為她喝醉了。
臉色微醺的赫斯緹雅突然露出了微笑。
「不過，我也很高興哦。不對，應該說是很驕傲吧？」
「赫斯緹雅……」
「大家，還有貝爾君都成長得那麼快……這讓我心潮澎湃哦。」
這是在孩子們面前絕對不會說出的神心話。
因為這一路上發生了很多。少年跨越了無數「冒險」，品味了各種挫折，在深陷泥潭的同時，還是堅持不斷前進。
記述在少年背上的眷族神話，是女神最珍貴的至寶。
赫斯緹雅宛如正值妙齡的少女綻放著燦爛的笑容，米赫和建御雷也感觸頗深地眯細了雙眼。
「沒錯，連貝爾君那個愛哭鬼都能在大家面前暢所欲言了…………我再次迷上他了！當時我的心跳真的加速了哦！？啊啊，我絕不會把貝爾讓給任何人的！！」
「要是沒有最後這句話就完美了。」
「是啊。」
看著高舉雙手發出咆哮的赫斯緹雅，米赫和建御雷又敬了杯酒。
「老實說，我確實有點擔心這次『遠征』……不過貝爾君他們肯定能克服的，我相信他！」
「恩，他們肯定沒問題。」
「沒錯，赫斯緹雅說的對。」
就這樣，三柱神一同舉杯。
「好了，讓我們為了貝爾君他們乾杯吧！」
「這種時候應該都是拿著玻璃杯慶祝的吧？」
「這當然是等貝爾君他們回來以後再正式來一次咯？」
現場充滿了酒館的火熱喧囂，以及照亮了蒼夜的溫暖魔石燈。
吟遊詩人為了爛醉的客人們獻上小曲，這首小曲仿佛為了謳歌冒險譚的序章充滿了愉快和優美的旋律。
「好了，讓我們祝願那群孩子『冒險』成功——」
三柱神圍著圓桌相視一笑，輕輕碰杯。
「「「乾杯！」」」
*
出發當天，風和日麗。
朝霞從東側巨壁冉冉升起，從睡夢中醒來的歐拉麗喧鬧起來。天高雲淡，艷陽當照，在位於都市第六區域的「灶火之館」門前，聚集著好幾名人類和亞人。
他們是跨越了派閥的隔閡準備進行「遠征」的冒險者們。
「都準備好了嗎？」
「當然，萬事俱備。食物、道具、備用武器，我已經把能準備的東西都塞進包里了。」
莉莉朝著肩扛大朴刀的阿伊莎皎潔一笑，拉了拉比平時還要鼓鼓囊囊的背包。
「櫻花閣下，你也找韋爾夫閣下打造了一把新武器嗎？看上去果然不一般。」
「好氣派的斧子……但是，櫻花？你的錢……？」
「……貨款我一定從這次『遠征』里賺回來。」
「大個子，我可不接受貸款。」
看著耀眼的白銀戰斧，命和千草發出感嘆，櫻花一臉凝重地展示了自己的覺悟。
站在櫻花身後的韋爾夫扛著大刀揚起嘴角。
「春姬，這是我今天才做好的新藥……你拿去用吧。要加油哦，同族……」
「非、非常感謝，那札大人！」
那札頂著厚厚的黑眼圈從袋子裡拿出了道具包交給春姬。聽到同族的激勵，身披漆黑外套——「歌利亞披風」——的春姬感激涕零趕緊鞠躬。
「看家就交給我了，你們就好好闖出一番新天地吧。」
「可別亂來哦。」
「路上小心。」
在冒險者們的對面，站著建御雷、米赫、赫菲斯托斯，以及其他駐守的團員們，他們一同來為奔赴地下城的冒險者送行。
建御雷的團員以及那札負責幫忙看守「眷族」的根據地。至於傾巢而出的「赫斯緹雅眷族」則計劃交給赫菲斯托斯的上級鍛造師看管。要是知道這裡有力大無窮的鍛造師看家，那些偷雞摸狗的小混混肯定也不敢靠近了吧。正是因為有支持自己的大家，冒險者們才能成功舉辦自己的第一次大探索——「遠征」。
出發的人和送行的人，貝爾看著彼此，隨後抬起頭，眺望著明媚的藍天。
同伴的神情也一個個鬥志昂揚。
「達芙涅醬～……我們還是，別去『遠征』了吧？」
「哈？事到如今你說什麼傻話？」
不過，貌似凡事總有例外。
「我今天有看見『預知夢』了……感覺又要發生什麼大新聞了……」
「你又說這種話！泥垢了啊！」
看到達芙涅完全不理睬自己，卡珊德拉哭喪著臉，滿懷期待地將視線投向了身邊的貝爾。
「那個……抱歉，這實在有點……」
「嗚嗚～」
貝爾撓著頭髮婉轉地拒絕了她，卡珊德拉瞬間垂下了頭。
看到被達芙涅拖走的少女，少年不禁露出苦笑，最後他看向了自己的主神。
「那麼，我們出發了，神大人。」
「恩，貝爾君，萬事小心哦？」
「是。」
「……加油哦。」
「……是！」
在陽光的照耀下，貝爾和赫斯緹雅相視一笑。
看著接下來必須暫別的陽光和笑容，貝爾感到有些刺眼。
回頭一看，整裝待發的韋爾夫他們正等著自己發號施令。
貝爾點了點頭，向赫斯緹雅他們宣告。
「我們出發了！」
少年已經來到迷宮五個月了，就在此時此刻。
「赫斯緹雅眷族」的首次「遠征」啟程了。
*
「派閥聯合」的遠征預定時間為一周。
因為照這個陣容的話只要用五天就能輕鬆來回目標樓層了，再將第二級冒險者外援納入考量對計劃進行修正，這支隊伍還預定在安全樓層之外的區域露宿。
在地下城中推進時，負責前衛的有韋爾夫，櫻花，以及貝爾。
中衛分成兩組，第一組是命、千草、達芙涅，他們是負責協助前衛和護衛支援者的游擊隊，第二組是莉莉、春姬、卡珊德拉組成的純支援部隊。
如今的陣型將卡珊德拉她們作為純粹的後衛來看待。最後由Lv.4的阿伊莎殿後，讓她排除所有來自隊尾的危險。
當然，對于貝爾他們而言，這是第一次大部隊行動，所以他們一邊確認細節方面的配合，一邊根據實際情況對整個隊型進行隨機應變。
他們的目標，也就是遠征的最終樓層——就是「下層」。
「——哈！！」
隨著一聲吶喊。
貝爾的「女神之刃」划過一道赤紫色斬閃，將怪物的軀體一刀兩斷。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
「『小小新秀』！不對，『白兔迅足』！直接把周圍的敵人都收拾了！」
緊接著，「大甲蟲」應聲倒地。大昆蟲被劈成兩半的身體滾落在樹皮地面上，有些焦急的達芙涅催促貝爾加速討伐。眼神犀利的貝爾點了點頭，他立刻用左手抽出一把新匕首，蹬著地面沖了上去。
這裡是「大樹迷宮」，如今他們在中層區域的第24層。
貝爾他們眨眼間就更新了自己的樓層記錄，
輕而易舉地來到了「中層」的底層。
這種行進速度的一大主因，就是貝爾。
「嘎啊！？」
貝爾左手釋放的純白凶閃和赤紫色斬擊交相輝映。
一柄美輪美奐的炫白匕首瞬間將怪物化為塵埃。
和貝爾右手的「女神之刃」一樣，新武器——「白幻」也在以驚人的氣勢刷新擊殺數。
刀身為35C，長度正好介於「女神之刃」和雙刃短劍之間，這是比普通匕首大上一號的長匕首。
而武器素材竟然是貴為稀有物品的「獨角獸之角」。
這把韋爾夫親制的專用武器融合了幻獸銳角，發揮了遠超下落不明的「牛若丸」的駭人威力。貝爾只要稍一用力，一道光斬就會瞬間划過，成群的雄鹿怪物——「劍刃麋鹿」一命嗚呼。
貝爾身上的防具也是用超硬精製金屬製成的第五代兔鎧。經過大修的堅固輕裝和新品一樣熠熠生輝，看上去光潔如新。他的左腿上還綁著一個用「上古野牛的表皮」製成的強化腿袋，腿袋的強度大幅提升。
貝爾全身佩戴著韋爾夫打造的新裝備，按照指示驅逐了周圍的怪物。
「兩點鐘方向，『蜜蜂』又來了！」
緊接著，莉莉的聲音從貝爾有些遠離的本隊中傳來了。
她厲聲告知了嗡嗡作響的漆黑蜜蜂——「巨大蜂」的襲來。
「把腰放下來，鍛造師！可沒你這樣持盾的！」
「我又不會玩盾！」
身為職業前衛的櫻花大聲忠告，鍛造師韋爾夫立刻用雙手架盾。從空中俯衝而下的巨大蜂不斷衝擊著他們的防禦，看上去岌岌可危。
利爪、毒針、衝撞。站在最前線的兩名前衛擋下了無數殺人蜂潮水般的攻勢。
他們守護的中衛——命和千草正在不斷放箭。
「快……！」
「啊嗚嗚……！」
在空中自由翱翔的巨大蜂迴避速度很快，弓箭根本打不中。就算碰巧打中，也會被比巨大蟻還要堅固的硬殼彈開。
被冠以「上級殺手」這一異名的殺人蜂讓Lv.2的冒險者們吃盡了苦頭——不過——
「！」
貝爾使出了電光火石。
他剛在距離小隊稍遠的地方把怪物掃蕩完畢，就跳上地下城的牆壁一路飛奔。隨後——他就像自己的新稱號「白兔迅足」一樣——從牆面上一躍而起，和「巨大蜂」展開肉搏。
「——」
看著因為背後遭襲而瞬間僵直的殺人蜂，貝爾閃爍著深紅的目光，一刀而下。
「——吱！？」
飛速斬下的「白幻」將兩對翅膀和硬殼一同輕易斬斷。
貝爾在空中翱翔的同時，將右手的「女神之刃」收入鞘中，並利用拔出「白幻」的慣性順勢轉動身體。
貝爾懸在空中，伸出右手扣響了扳機。
「【火焰伏特】！」
兩發連射的炎雷貫穿了兩隻巨大蜂，隨後發生了大爆炸。
通過升級讓火力和速度得以提升的「速攻魔法」猝不及防地爆殺了怪物。當貝爾隨著重力著陸的同時，火球也落到了地上。
「好、好厲害……」
「上次還把我們逼得走投無路的怪物，這次居然那麼輕鬆就……！」
站在中衛的卡珊德拉一臉啞然，韋爾夫也發出了驚嘆，同時不服輸地揚起了嘴角。
「——唔噢噢噢噢噢噢噢！」遭到壓制的韋爾夫和櫻花頂著盾牌，將衝撞而來的巨大蜂拍在了地上。
命和千草立刻從他們之間沖了上去，將短刀刺入了硬殼的縫隙。
「不過，這樣下去也不是個辦法……要是不把那玩意兒搞定，無論經過多久『蜜蜂』都會攻過來。要是一直逃命的話可沒法前進啊。」
在前衛和中衛的配合下，怪物漸漸化為了灰燼，獨自在隊尾阻擋怪物大軍的阿伊莎發著牢騷。
她抬頭瞥了一眼，只見地下城高牆的樹洞裡，埋著一隻巨大的「蜂巢」。
而這個無限吸引巨大蜂的蜂巢，竟然是怪物。
這是和「巨大蜂」共生的稀少種——「染血蜂巢」。
這種怪物的外形看上去像個松球，直徑長達7M，再加上黑紫色的外皮，看上去就像一顆醜惡的果實。只要有這種沒有移動手段的陷阱類怪物在，那麼那些巨大蜂平時就會藏在大小適中的樹洞中，一旦獵物通過的瞬間，便會掀飛迷宮壁的樹皮傾巢而出。
要是這種怪物出現在正規線路上，那麼必定會陷入非常危急的事態。
而如今，貝爾他們撞大運了。
「真是的，根本沒完沒了！卡珊德拉，你還沒把粘液弄掉嗎！？」
「達芙涅醬，對不起，再等一下～！」
「抱歉，大家，真的非常抱歉～！」
蜂巢本身的攻擊手段只有噴射液體，但卻沒什麼殺傷力，不過由於粘度極高，能徹底封住冒險者的活動。然後從蜂巢中飛出的殺人蜂就會趁機刺穿獵物。由於遭到了解除擬態的蜂巢的奇襲，春姬被橙黃色的噴射液體砸了個正著，如今她正躺在地上動彈不得。保護支援者的韋爾夫和櫻花的盾牌上也已經塗滿粘液了。
而最糟糕的就是「殺人蜂」的量產。由於「染血蜂巢」和地下城直連，所以「蜜蜂」的出生速度和其它區域大相逕庭。而且在對付蜜蜂的同時，其它怪物也會從岔路里出現，這就讓戰鬥陷入了惡性循環。
「別拖拖拉拉的了。一口氣消滅它們！」
在正規路線的大通道上布下天羅地網，並不斷產生巨大蜂的蜂巢正是要衝，這裡簡直就是怪物的要塞。
因此，冒險者們也迅速採用了攻陷「要塞」的戰術。
聽到全滅了後方怪物的阿伊莎下達的指示——叮，叮。
右手發光的貝爾和巨大蜂交戰的同時開始了並行蓄力。
代替了詠唱的鐘聲在耳邊迴響。貝爾脫離戰鬥，為了確保最佳射程，他從前衛一口氣退到了莉莉她們所在的後衛。
「中衛，上前！以貝爾大人為中心組成圓陣！」
莉莉的號令響徹整個小隊。
命、千草和達芙涅接過莉莉迅速遞出的盾牌，擋下了「巨大蜂」大軍的怒濤速攻。揮舞著大朴刀的阿伊莎也衝到了她們身邊。
櫻花、韋爾夫和加入峰線的她們一同抵禦著殺人蜂的猛攻。
「——發射！」
守勢只保持了短短數秒。
擋在前方的韋爾夫他們向兩邊散開，為名為貝爾的炮口讓路。
二十秒的蓄力。
發光的右手化為了炮身，貝爾解放了炮擊。
「【火焰伏特】！」
一發大炎雷纏著白光呼嘯而出。
射線上的所有巨大蜂被瞬間蒸發，醜陋的蜂巢也隨之炸裂。
「————————————啊啊啊！？」
蜂巢內部的怪物也跟著發出慘叫，現場充滿了震耳欲聾的轟鳴。
碎裂的「染血蜂巢」連同地下城的牆壁一同炸裂，大通道上煙霧繚繞。
「呼……累死我了，感覺就好像剛和樓層主來了場硬仗。」
「是啊，其實差不多。從我們的角度來看，沒有比那個巨大蜂巢更麻煩的了。」
達芙涅和阿伊莎一同坐在莉莉放在道路正中央的巨大背包上，大口喝著回復藥和水，她們的對話在寂靜的大通道中迴響。
貝爾他們在搞定了今天的最大規模戰鬥之後便立刻開始事後處理。也就是「魔石」和「掉落物品」的回收。灰塵里不僅有大量純度遠比「上層」優質的紫色結晶，另外還有「巨大蜂的硬殼」埋在其中。
他們不斷從地上撿起戰利品，或者從怪物的死骸中取出「魔石」。
「非常抱歉，貝爾大人……小女徹底拖了後腿。」
「這又不是春姬小姐的錯。應該說，反倒是我們這些沒有盡責的前衛的失誤。」
因為打倒的怪物實在太多了，除了支援者以外，其他人也必須動手幫忙，總算從粘液中解放的春姬立刻向貝爾謝罪。
「貝爾先生……好厲害。」
「咦？」
在一旁作業的千草和櫻花也在交談。
「這一路上，就數他打倒的怪物最多……我以前就覺得他很厲害了……不、不過，現在感覺更加、更加厲害了。」
「『麗傑』也是，Lv.4的境界果然不同。我果然很沒出息……」
劉海遮住雙眼的千草興奮不已，櫻花倒是一臉微妙地皺著濃密的眉毛，情緒低落有些不甘，不過他還是稱讚了貝爾。
「我、我也是。他的動作，感覺比上次戰爭遊戲的時候，該怎
麼說呢，還要更加……！」
「更加洗鍊，對吧？卡珊德拉閣下？」
「對，就是這個。」
最終連負責警戒四周的卡珊德拉和命也加入了對話。貝爾令人目瞪口呆的戰鬥能力讓大家讚不絕口。
至于貝爾本人，比起受到稱讚的喜悅，他更感到有些害羞。
這種時候他都不知道該如何應對。慶祝升到Lv.2的時候也是如此，果然他不擅長應對誇獎。他下意識地用手抓了抓後腦勺。
思緒混沌的貝爾突然感到一陣視線，他回頭一看。
只見近在咫尺的春姬正目不轉睛地盯著貝爾。
「春姬小姐？」
「啊……非、非常抱歉，小女太失禮了……」
「沒關係……那個，你有什麼事？」
貝爾有些不可思議，同時看到她欲言又止的樣子，就用視線催促著她。
狐人少女先是避開視線，然後才吞吞吐吐地說道。
「那個……因為貝爾大人以前由於『異端兒』的事情煩惱了很多，所以小女一直在擔心……貝爾大人會不會對怪物手下留情。」
聽到這句話，貝爾微微睜大了雙眼。
以前壓抑著貝爾內心的，正是春姬現在的擔憂。自從得知了「異端兒」的存在之後，貝爾有段時間一直都在煩惱，煩惱自己能否像以前一樣斬殺怪物，煩惱自己能不能繼續貫徹冒險者之道。當時他一直無法得出滿意的答案。
熟知當時的貝爾的春姬自然很擔心。
特別是看到了如今這個能毫不猶豫地擊倒怪物、並且得到櫻花他們褒獎的貝爾。
面對少女不安的翡翠雙眸，貝爾沉默了片刻。返回工作的命他們已經散開了，貝爾從春姬身上收回視線，跪在了腳邊的一堆灰燼旁。
接著他從宛如流沙的灰塵中，撿起一塊美麗的紫色結晶。
貝爾站起身，凝視著手中的怪物「魔石」，同時回答了春姬。
「我已經決定，要成為『偽善者』了。」
這句話，讓春姬瞠目結舌。
——你丫，只是個偽善者啊！
——那些被唾罵為『偽善者』的人們，往往才具備成為『英雄』的資格。
兇殘的狩獵者如此唾罵。睿智的愚者如此開導。
貝爾已經完全接受了不斷繚繞在耳畔和心中的這些話語。自從他輸給了那個漆黑的「勁敵」之後，他就堅定了自己的覺悟。
為了保護龍之少女，為了幫助「異端兒」——他要斬殺他們的同族。
就算他知道轉生的怪物可能成為「異端兒」，也在所不辭。
為了拯救重要的人，他可以殺出一條血路。
就算是為了「怪物」，他也可以踐踏無數生命。
這並非別人的意志。這是貝爾自己選擇的荊棘之路。
這是他自己的選擇，自己的決斷。
無論這個行動的終末將迎來「英雄」的榮譽，還是「惡賊」的污名，他都心甘情願。
——就讓我，成為「偽善者」吧。
隨著心中的低喃，結晶的光輝顯得分外刺眼。
「……！」
看著少年堅定的側臉，狐人少女倒抽一口氣，全身激昂。
她的臉已經一片火紅了。
不過貝爾對這件事卻渾然不覺，輕輕地握緊了手中的「魔石」。
「他以前就很強了……現在麼，讓人更安心了。」
「是啊……」
韋爾夫和莉莉在遠處守望著貝爾和春姬交談的光景。
和眯細雙眼的鍛造師青年不同，小人族少女一臉陰霾。
「那麼消沉幹嘛？他現在看上去並沒有這麼危險吧？」
「這種事，我當然知道……」
韋爾夫說的對，少年的側臉完全看不到任何危險的氣息，他完全沒有焦躁。
他已經克服了迷茫，那是一個人大徹大悟的表情。充滿決意的視線是最為真切的。少年已經隨著自己堅定的信念一同變強了。
「貝爾大人比起以前……已經更加、更加、更加可靠了！不過與此同時，感覺他的背影也越來越遠了……」
莉莉也說出了自己的感想。看著不斷前進的貝爾，滿臉悲傷的她意氣消沉。
韋爾夫低頭看著垂頭喪氣的她，隨後挑釁地笑著說道。
「在背後支援他不就是你的工作嗎，支援者？」
哈，莉莉猛地抬起頭。
「我這個鍛造師可是準備和他齊頭並進的哦。不對，我的手藝會比貝爾進步得更快。你可別被我們甩了哦。」
「那、那是當然！！莉莉可是那個人的支援者，可是他最棒的拍檔！莉莉絕不會輸給韋爾夫大人！」
「總算恢復正常了啊……咦，喂，別打我啊，好痛！」
啪嗒啪嗒啪嗒！！莉莉對韋爾夫使出了連環巴掌，然後還打了自己的臉。
她拍了拍自己的臉，重新下定決心，意氣風發地看著那個背影。
「……」
阿伊莎看著眼前的光景陷入沉思。
到達24層並不是只靠貝爾自己的力量。命和櫻花他們的配合也是樓層推進的關鍵所在。而他們也為了回應少年的背影拼盡了全力。
剛才莉莉和韋爾夫的對話也是如此。
他一個人的背影就能鼓舞同伴的士氣。他一個人的背影就能讓這麼多人堅定決心。
「這簡直就像……」
簡直就像眾神口中的……「英雄」。
至少，他擁有「英雄」的素質。
（不對……並不是擁有，而是獲得。）
他是從空無一物的虛空中獲得的。
感嘆無力，仰望巔峰，奮起直追，他從無數經歷中獲得了。
連眾神都為之驚嘆。
這一切都歸功於「邂逅」。
數不勝數的「邂逅」讓少年不斷變強。
就連阿伊莎都嘆為觀止。
「……差不多，可以開動了吧。」
阿伊莎眯細雙眼輕聲說道。
緊接著，相距甚遠的貝爾打了個激靈。
*
咔嚓，莉莉打開懷表一看，地面已經夜深了。
我們結束了今天的探索，決定在地下城中過夜。換句話說就是，野營。
我們沿著24層的正規路線旁的一個小徑，挑了個開裂的空曠大樹洞當作營地。我們決定利用這條不算長的死胡同「房間」。因為這裡也是公會地圖上推薦的24層避難所之一。
過夜之前有一項必不可少的工序，那就是破壞迷宮地形。
我們用武器破壞了迷宮壁和地面。這樣地下城就會優先修復地形，那麼這個區域就不會再產生怪物了。接下來只要監視唯一的出入口，防止怪物入侵就行了。我們立刻清除了這個空間內的怪物，使用工作斧和工作錘徹底破壞了牆壁。
這個房間看上去就像樹木的地下空間。
面積就和一個大廳差不多。牆上可以看到一些小白花和樹葉，另外還依稀擁簇著一些藥草。3M高的天頂上可以看到半球狀的樹根結。樹根表面布滿了發出碧光的「光苔」，照亮了整個房間。
「雖然莉莉是在地圖上隨便選的，不過這兒還真不錯。」
卸下背包一身輕鬆的莉莉沉醉地吸了一口深綠的空氣。
他們這一路上也就在18層的「瑞維拉之街」——也就是慘遭異端兒毀滅而涅磐的第335代旅館街——附近休整過一次。可能是因為緊繃的精神獲得了解放，大家一下子就疲態盡現。「呼~」不過他們呼出的吐息，全都滲著一股舒暢的成就感。
他們在這裡進行野營的準備，一是為了配合地上的時間過夜，二是為了明天的探索養精蓄銳。
春姬小姐和卡珊德拉小姐在櫻花先生的幫助下豎起了帳篷，如今她們正在那邊鼓掌歡呼。命小姐和千草小姐負責做飯，阿伊莎小姐負責監視出入口。莉莉和達芙涅小姐正就接下來的路線展開地圖進行商議。
像我們這種規模的隊伍只要用幾個背包就能塞下所有行李，所以肯定不用像「洛基眷族」那樣堆放貨車，不過目前看來好歹也有個營地的樣子了。
「好了，貝爾，那個也給我看一下。」
「恩，謝謝。」
我正在讓韋爾夫幫忙保養武器。完成了「白幻」的打磨之後，我馬不停蹄地把「女神之刃」遞給了韋爾夫。
韋爾夫身邊擺著磨刀石和錘子，甚至還有一台小型鍋爐。看來他為了「遠征」把一整套鍛造工具都帶來了。多虧這位技藝精湛的上級鍛造師，我們的武器才能威力不減，發揮百分之百的性能。在無法
往返地面的遠征中，這種狀況讓人非常安心。
「非鍛造系『眷族』里竟然有鍛造師，這也太奢侈了吧。就連大名鼎鼎的『洛基眷族』也沒有這種待遇吧？」剛才達芙涅小姐完成保養的時候也發出了感嘆。
「怎麼樣，貝爾，新武器手感如何？」
「恩，很順手。應該說，有點順手過頭了……連金屬系的怪物都能輕易切開……」
「要是讓那些治療師和魔術師知道我用了多麼貴重的素材，肯定會發出尖叫吧。對了，你可別告訴莉莉跟班哦？她肯定會發飈的，而且事後還會念叨我又溺愛貝爾了。」
韋爾夫凝視著正在進行保養的「女神之刃」，露出了調皮的竊笑。
苦笑的我低頭看著手中的「白幻」，珍奇的絢白刀身正在閃閃發光。
我可以很明顯地感受到，這把武器的威力比以前的「牛若丸」系列要強大很多，而且還鋒利很多。最關鍵的是這把匕首本身就很輕，收放自如。
不過這樣一來在防禦……在偏斜攻擊的時候可能會有些問題，不過總體來說還是很完美的。
因為這是專用武器，所以連握柄都配合了我的手指的尺寸。第一次使用這把武器時，我就感受到了鮮明的整體感，同時還察覺到韋爾夫的手藝也更上一層樓了。冒險者和鍛造師，我們就好像一對在兩人三足的夥伴，在不斷磨合的過程中，讓我感到無比欣喜，又無比自豪。
多虧了這把「白幻」以及韋爾夫打造的裝備，我才能到達第24層。
（……24層。）
我再次回味起這個浮現在思緒中的數字。
我們大約用了1天就到達了24層，這種進度可以說是相當順利。
嚴格來說，對於以前必須竭盡全力才能到達20層的我們來說，真的已經是超常發揮了。
然而太過順利又讓人覺得有點可怕……
（不過怎麼說呢……我確異常冷靜。）
但這應該不是因為Lv.4的我不再對「中層」感到恐懼了。
這肯定是因為……我經歷了比中層更甚的惡意，比中層更強的存在，比中層更致命的利刃。
從殘暴的狩獵者到漆黑的「勁敵」。這些經歷對我產生了由內而外的影響。傾聽著冷靜的心跳聲，我也重新認識到到達地下城24層絕非易事。
同時我的膽力還有思維也在千錘百鍊中獲得了長足的進步。
我把「白幻」收入刀鞘，抬起頭靜靜地詢問韋爾夫。
「那個，韋爾夫，『女神之刃』，是不是也用到了『秘銀』？」
「是啊，因為這可是加工簡易，而且魔力傳導率超高的優質精製金屬。那些會兼用『魔法』的魔法劍士經常使用這種武器。」
韋爾夫一邊小心翼翼地保養著刻滿神聖文字的漆黑刀身，一邊回答我的問題。
「不過，雖說傳導性超高，也無法發揮賦予魔法那樣的效果。就算把『魔法』打入刀身，也只會立即擴散而已。話說你問這些幹嘛？」
「恩，有點好奇……」
我站在專心作業的韋爾夫身邊，低頭看著自己的右手。
我在無人察覺的情況下——叮，叮，輕輕地奏響了鐘聲。細微的光粒在我的右手不斷收束。
在死斗中敗給「宿敵」，讓我意識到自己還有很多要學的東西。
我開始重新審視自己使用至今的「魔法」和「技能」，並開始調研。
特別是，「英雄願望」。
自從今天踏入地下城之後，我就一直在悄悄驗證。
結果我也掌握了一些線索。首先是「英雄願望」的最長畜力時間是四分鐘，以前都是三分鐘，成為Lv.4以後延長了一分鐘。畜力效果只會影響攻擊相關的行為，比如說斬擊、拳頭以及「魔法」，只要將光粒集中在需要的地方，威力就能提升。不過無法在兩個地方同時畜力。
畜力和並行畜力會在遭受攻擊或者集中被打亂之後解除。而且畜力消耗的體力和精神力也會被浪費。這點和魔導士的詠唱一樣。就像我現在主動解除右手的光粒之後，也會立刻感到一陣疲勞。雖然可以用道具恢復，不過還是只能在關鍵場合使用，必須儘量避免連發。
而我的驗證著眼點主要放在收束和集中——也就是「英雄願望」的關鍵屬性上。
也就是說——
（匕首的魔力超導性……「技能」集中……）
我很清楚。
我的腦子，並不算聰明。
為了彌補這點，我必須藉助莉莉他們的力量。要不是有同伴的支持，我這個領隊不過就是個笑柄。
如今我必須徹底開動有些笨拙的大腦。
否則，貝爾·克朗尼是不可能羽化新生的。
我不可能像艾絲小姐那樣不斷掌握新劍技，也不可能像芬恩先生那樣運籌帷幄，我不可能打破才能的障壁。
如果無法絞盡腦汁，我不可能創造新「發明」。
所以，思考吧，思考吧，思考吧，拼命思考吧——「或許」，就在我靈感閃過的瞬間。
「大家！開飯了哦~」
「！」
莉莉的聲音從帳篷那裡傳來。
「你聽到了嗎，貝爾。我們走吧，正好保養都結束了。」
「……恩！」
我接過「女神之刃」，停止所有思考站了起來。
我和韋爾夫一同走向了莉莉她們等待的房間中央。
開飯，等等，吃晚飯前還有最後一項工作。
那就是用匕首或者長劍削掉牆壁和天頂上的青光苔，這樣能減少整個房間的照明。這樣一來草木叢生的綠色空間就成為了夜晚的森林了。
我們這麼做不僅是為了讓體內時間和地面吻合，還有一個最關鍵的原因，那就是預防怪物。根據種族的不同，有些怪物看到異常的地下城光景——比如說比周圍昏暗的區域——反而會因為警戒敬而遠之。在遠征經驗豐富的阿伊莎小姐和達芙涅小姐的指揮下，我們麻利地完成了工作。
我們將削落的青光苔收集起來放在一個瓶子裡。
我們把瓶子放在中間，為營地驅散黑夜的落地燈就完成了。
「好了，大家趕快開動吧！還可以添飯哦！」
「希、希望能合大家的口味……」
我們圍著落地燈旁的鐵鍋席地而坐，開始吃飯。
鍋里是命小姐和千草小姐煮的飯……不，應該說是極東的「雜燴粥」。
粥里可以看到金光閃閃的水鋪蛋，還有切成細絲的深紅肉乾和翠綠藥草，另外還有搗碎的水果，這一碗簡單的雜燴粥徹底刺激了冒險者們的胃袋。
大家把熱氣騰騰的粥盛入碗中，用木勺舀起一點送入口中。
「我們根據阿伊莎閣下的建議，加了點能夠食用的迷宮食材……請問味道如何？」
「有點怪……不過很好吃！藥草也很香，果實里有一種不可思議的酸味。至少我從沒在都市外嘗過這種味道。」
「極東也沒有這種食材，不愧是地下城。」
「櫻花大人，這種時候應該讚賞命大人她們的手藝才行……尤其是不能忘了千草大人。」
「莉、莉莉小姐，沒關係的！……不過，你能滿意我真的很高興。」
看到韋爾夫和櫻花先生大快朵頤，莉莉小聲提醒，千草小姐見狀也放心了。因為在會館裡朝夕相處，所以我們自然熟知命小姐的手藝，而和她境遇相同的千草小姐好像也不分伯仲。不止是韋爾夫他們，阿伊莎小姐也讚賞有加。
「你們索性別干冒險者了，直接靠這個過日子不也挺好嗎？」
她打趣地讚不絕口。
順便說一下，這些雞蛋是我們半天前經過旅館街的時候，旅館街的老大——波魯斯先生送給我們的，說是當作「首次遠征」的賀禮。貌似正好有街上的人從地面帶來了幾隻雞。對於那些無比懷念地面飲食的冒險者們而言，這就是真正的「金蛋」。
不過雞蛋很難保存確實是個大問題。
「那個，我們一下子用那麼多水沒問題嗎……？『遠征』中最棘手的問題不就是因為缺水而被迫折返嗎……」
「你這是瞎操心，下個樓層的水可是多到爆炸。而且這支隊伍和你們以前的大部隊不同，人數很少，根本不會發生爭搶飲用水的狀況。」
卡珊德拉小姐很擔心飲用水和烹飪用水的情況，阿伊莎小姐卻輕巧地揮了揮手。
不知是因為想起了痛苦的遠征經驗，還是因為被戳到了痛處，「「嗚……」」，原「阿波羅眷族」的達芙涅小姐和卡珊德拉小姐同時發出了呻吟。
卡珊德拉小姐的指摘並沒錯，確保水分在地下城中也是很重要的。
地下城很少會有像18層那種清流，所以在途徑樓層中按計劃汲取水源也是「遠征」的重頭戲。拿這個「大樹迷宮」來說，在我們建立營地之前，阿伊莎小姐和命小姐特地跑了一趟泉眼地帶，所以現在沒什麼大問題。
阿伊莎小姐的「遠征」經驗果然豐富，除了戰鬥以外她也能面面俱到。
「貝爾·克朗尼比較適合中衛吧。我剛開始聽說畜力攻擊的時候還覺得奇怪呢，那個威力就算放在後衛也很有用。更何況他的速度真的很快。」
「不過貝爾大人的性格並不具備後衛的資質……」
「也對，他肯定靜不下來……啊，對了，你這一路上指揮得不錯哦。」
「謝謝誇獎。」
吃完晚飯，大家坐成一圈開始回顧今天的行程，涉及的話題也是千奇百怪。話說不知何時莉莉和達芙涅小姐兩人成了師徒關係，她們竟然在互相低頭致意。
「和上次不同，這次連位階升華都沒用。而且『魔劍』也得以溫存到現在。」
「光是人數增加，隊伍的配合和應急就能靈活很多。當然，這還得多虧貝爾閣下和阿伊莎閣下支撐戰線……」
「互相彌補克敵制勝……這才是集團迷宮搜索的原貌吧。」
「不過小女卻一事無成，只能扯大家的後腿……嗚嗚~」
韋爾夫、命小姐、櫻花先生和春姬小姐依次說道。
一旁的千草小姐和卡珊德拉小姐竟然也在熱火朝天地討論治療和急救的話題，這個臨時拼湊的隊伍的氣氛看起來相當不錯。
大家都找到了可以暢所欲言的對象。
「對了，『麗傑』。我是第一次來24層，原來這麼麻煩？雖然一路上很順利，但稍一放鬆就覺得很恐怖。」
達芙涅小姐提高了嗓門。
這大概是她故意想要集中大家的注意力吧，豎著一邊膝蓋席地而坐的阿伊莎小姐聳了聳肩。
「其實只要當心怪物的『異常攻擊』，而且人數足夠的話，還是能在『大樹迷宮』里闖蕩的。不過，只有Lv.2恐怕還是會很辛苦……沒有習慣這個樓層的傢伙會因為『岩窟迷宮』沒有的陷阱或者那些麻煩的怪物暴斃。還有一點就是，怪物的數量。」
作為「中層」最底層的第24層，按規定至少需要Lv.2上游的能力。
不過「公會」設定的基準好像只是為了警戒初見殺——當然怪物的能力也比17層上升很多，難度自然水漲船高——
從19層開始的「大樹迷宮」最大的特徵就是有很多怪物能夠發動「毒」的「異常攻擊」。而且怪物產生的間隔也比上部樓層要短。
地下城最恐怖的地方就是無限產生的怪物。這一點在所有樓層都是一樣的。
「接下來的樓層……到27層為止，Lv.2都能勉強通用吧。不過下面的地形很麻煩，這也是為什麼會將下面的樓層劃為『下層』的原因。」
從25層開始的區域——「下層」的到達基準實際上是Lv.3，而且那裡的地形相當複雜，身經百戰的第二級冒險者說道。
「不過從30層開始才對等級和能力有較高的要求。因為那裡開始就會出現『血龍』這種潛在能力超高的怪物。就和Lv.1在『中層』一樣……Lv.2的隊伍是絕對不可能攻略的，大概就是這種程度吧。」
「……30層，因為還是六層以後的事情，所以根本無法想像。」
「說起來，『公會』貌似也從來沒有公開過『下層』的詳細情報吧……？」
聽了阿伊莎小姐的話，大家神色微妙。
韋爾夫話音剛落，命小姐也跟著歪起了腦袋，莉莉也靜靜地說道。
「『下層』以及『深層』的情報……特別是50層以下的情報，都被公會嚴格管控了。」
「為什麼會這樣？」
「說法有很多……比如說，如果公開的話，會因為過於迥異的世界而讓人們陷入絕望。」
聽到莉莉對命小姐的回答，大家陷入了沉默。
「啊、啊哈哈哈……怎麼可能……」
「哼，至少我們……『伊斯塔眷族』也沒有獲得50層以下的情報。」
阿伊莎小姐毫不留情地打斷了打算一笑置之的卡珊德拉小姐。
莉莉的話實在太具有現實感了。看來如果無法刷新到達樓層，那就無法獲得「資格」，這樣就無法得到任何關於「深層」的情報。
「據說……好像會有龍無視樓層飛來飛去哦？而且到處都是和樓層主一樣恐怖的怪物。」
「……騙、騙人的吧。」
「誰知道呢，反正無論如何那邊肯定藏龍臥虎。」
千草小姐倒抽一口氣，最終整個營地恢復了沉寂。
未曾謀面的地下城深淵，以及迷宮的深不見底讓大家戰慄。
在昏暗的房間中，落地燈照亮了大家沉默的神情。
「真是的……你們怕個屁啊，膽小鬼！這些事距離我們還很遙遠吧！」
就在此時。
阿伊莎小姐的怒罵一下子衝散了現場的抑鬱。
「春姬，拿酒來！」
「哈咦！？阿伊莎小姐，小女可沒帶酒啊……！」
「我偷偷在你的包里藏了兩瓶！」
備受衝擊的春姬小姐在背包里翻找了片刻……還真找到了。
看到堅固的瓶子裡裝滿的液體，整個隊伍一片譁然。
「喂，你們幾個大老爺們！不來一杯嗎？」
「……既然是亞馬遜請酒，那也只能奉陪了！」
「韋爾夫大人！」
「沒事的，莉莉跟班，我就喝一點！就當睡前酒吧！大個子，你也會喝吧？」
「我只喝一點哦？我真的只喝一點哦？」
「能別給自己找藉口嗎，櫻花？」
「遠征第一天就那麼奢侈，這樣好嗎……」
韋爾夫毫不在意莉莉的呵斥，千草小姐也有些非難地吐嘈了躍躍欲試的櫻花先生。最終，卡珊德拉小姐的低喃消失在了酒宴的喧鬧中。
阿伊莎小姐強行拉過春姬小姐幫自己斟酒，由於春姬小姐身上類似巫女的戰鬥服以及歡樂街的經驗，她倒酒的時候就像一名美艷的藝妓。
一臉無奈的達芙涅小姐和臉色抽搐的命小姐也被阿伊莎小姐脫下了水。準備悄悄溜進帳篷里避難的卡珊德拉小姐也難逃一劫。
後來，隨著某人的噴笑，房間裡充滿了愉快的笑聲。
「……」
我在人群之外眺望著這片喧鬧。
現在是我負責盯梢。從開飯到輪班之前這段時間，我會一直坐在阿伊莎小姐剛才使用的木墩上監視房間的出入口。我在警戒怪物的同時，傾聽著大家的對話。
我喝了一口碗裡的雜燴粥，看著同伴們的樣子欣慰地眯細雙眼。
我不自覺地笑了出來。
「貝爾大人！您要再來一碗嗎？」
「啊，莉莉，謝謝。」
好不容易逃離魔掌的莉莉端著鍋子來我這兒避難了。
我感激地接過鍋子，往碗裡倒了一點。
「真是的，太沒有常識了。竟然在地下城喝酒，這裡可不是安全樓層！」
「畢竟還在遠征，我覺得他們並沒有真的徹底放鬆……」
「要是怪物們聽到這場騷動找上門來怎麼辦！」
您說的是……我一言不發地縮起了身子，又喝了口雜燴粥。
不過，我並不打算阻止韋爾夫他們。
這個房間會讓人想起森林的夜晚。聚集在透明容器底部的青光苔搖身一變釋放著碧藍的光輝，在神秘的同時又不失溫暖。在光斑的照耀下，韋爾夫他們模糊的身影在牆壁上翩翩起舞，在地面上叢生的花草也隨之搖擺。
野營本身，也充滿了冒險的醍醐味。
曾在英雄譚中讀到這些橋段的我看著眼前的光景非常開心。
「……您很高興嗎，貝爾大人？莉莉看到您一直在笑。」
莉莉有些不可思議地看著我的側臉。
「啊，抱歉……該怎麼說呢，其實，我還蠻憧憬這種野營的。」
「我們在18層被『洛基眷族』救起的時候，您也是這種感覺嗎？」
「是啊……不過，那個應該算羨慕吧。」
我害羞地撓了撓臉，苦笑著矇混了過去。
莉莉卻安靜地看著我。
看到她的反應，我有些奇怪。
「……太好了。」
莉莉小聲低喃，同時神色也放鬆了。
「貝爾大人，跟您說實話吧……莉莉其實稍微有點恐懼。」
「咦？」
「感覺自
從那天以後，貝爾大人為了貝妮大人他們一直在盯著自己的遠大志向……我就一直在想您是不是變了。」
所以莉莉有些慌亂，有些恐懼。
因為您的眼神一直在望著遠方，總覺得您的背影在漸行漸遠。
看到她挑明自己的心事，我有些吃驚，莉莉卻紅著臉微微一笑。
「但是，貝爾大人，果然還是貝爾大人。」
看著莉莉莞爾一笑的樣子，我突然覺得……她很可愛。
這並不是男女之間的那種感想，而是更溫柔的，應該是對待妹妹的感情吧。
當我回過神來的時候，我的右手已經伸到莉莉頭上了。
「恩！？」莉莉吃驚地感受著我的手。當我僵硬的手指開始撫摸時，她舒適地扭動著身子。
「抱歉，讓你那麼不安。」
就像龍女的時候一樣，我笑著安撫了她，不過——
「……貝爾大人果然變了。總覺得，比以前更會撩妹了……」
「咦咦咦！？」
結果竟然被噴了。
莉莉有些生氣地漲紅著臉，栗色的雙眸也有些無奈地看著我。
原來摸頭是這麼失禮的事？驚慌失措的我不斷向莉莉道歉，「呵呵呵～」莉莉卻笑個不停。
有些懵逼的我也被她逗笑了。
「貝、貝爾大人，請讓我幫您倒一杯吧！不過不是酒，而是水。」
「等，春姬大人，您來幹什麼！您就不會看一下氣氛嗎！」
「因為阿伊莎小姐放過我了，所以，我也想，和貝爾大人說說情話……！」
「所·以·說！！為什麼您的用詞總是那麼猥瑣啊！難道是故意的嗎！？」
「那個，為什麼你們倆吵起來了啊……」
莉莉開始對第二名避難者——春姬小姐發起猛攻，這讓我冷汗直流。
這麼吵下去果然還是引起了怪物的注意，結果最後只能由我們三個擺平了靠近出入口的「金屬兔」大軍。
遠征的初夜，就這樣過去了。
*
短暫的酒宴結束之後，房間裡籠罩著宛如森林的靜謐。
靜下心來就能聽見帳篷中傳來了莉莉她們輕微的鼻息。韋爾夫和櫻花先生出於紳士風度，靠在草木的牆壁上睡著了。當然懷裡緊緊抱著自己的武器。
嗷嗚嗚嗚嗚……通道盡頭傳來了嚎叫。大概是野獸系的怪物吧，不過聽上去還很遠。我認為應該沒什麼問題。
從剛才到現在還是我負責盯梢。
我的腳邊放著原來那個塞滿了青光苔的瓶子。這樣就能照亮一片昏暗的出入口了。
仔細觀察四周就會發現，整個房間正在緩慢修復。為了以防萬一，我還在用匕首不斷破壞迷宮壁。
隨後我坐在木墩上，拿出莉莉借給我的懷表一看，已經凌晨兩點了。
差不多要到換班時間了。
「……？」
聽到摩擦的聲音，我回過頭去。
一名女性鑽出帳篷走了過來。
柔順的長髮襯托出了妖嬈的大腿曲線。她身穿宛如舞女的裸露戰鬥服，天頂的殘餘星光——青光苔照亮了她剔透的褐色美肌。
是阿伊莎小姐。
「阿伊莎小姐……？接下來應該是韋爾夫和櫻花先生吧？」
「這種事我當然知道。而且我也剛值過班吧。」
「那麼，為什麼……？」
「當然是來夜襲咯，如果我真這麼說，你怎麼辦？」
唰，我無言地從樹墩上站起來拉開距離。
「這是玩笑，我逗你呢～」阿伊莎小姐露出捉摸不定的微笑說道。
……這個人果然很美。
我們兩人保持著伸手可及的距離，我看著露出魅惑微笑的亞馬遜不禁感嘆。
她的妖艷讓人著迷，而這種極具肉感的美又讓人望而卻步。就連她眯細雙眼的眼神也是如此。
耐不住沉默的我，打開了話匣子。
「那個……現在才說雖然有點晚，阿伊莎小姐，謝謝你。謝謝你能陪我們『遠征』……」
「別客氣，我本來就打算把你抓來參加我們的『遠征』。不過是順便罷了。」
你就當作是「異端兒」事件中欠我的就行了，聽她這麼說，我就無言以對了。她雖然嘴上這麼說，不過我覺得她擔心春姬小姐也是原因之一。
我對作風隨意的悍婦露出苦笑，接著阿伊莎小姐撩起前發問道。
「我在想，你不害怕嗎？」
「咦？」
「這就是我來找你的理由。」
阿伊莎小姐轉過頭，看向了黑暗的通道。
「連通下層的通道，已經近在眼前了。明天就能向我們的目標——第25層發起進攻了。」
「……！」
「我想你也聽到了，接下來的樓層……『下層』會發生天翻地覆的變化。」
第25層。
這是我們的未到達樓層——首次踏入的「下層」。
這是就算在上級冒險者中，也只有經過嚴格篩選的人才能到達的樓層。
跨過「中層」的第一死線，我們來到了第二死線。
「你知道，冒險者們是怎麼稱呼第25層的嗎？」
「……不知道。」
「聽說這是開拓迷宮初期採用的稱呼……我們現在仍在沿用，那就是『新世界』。」
……「新世界」。
這個象徵著「未知」領域的稱呼在我的心中泛起了漣漪。
隨後，亞馬遜女傑瞥了眼帳篷。
「要是你倒下了，這支隊伍也會轟然倒塌。這就是，這支隊伍的風格。」
「……」
「所以，我再問一次……你到底，有沒有害怕？」
隨著天頂青光苔的剝落，一片光玉落在了我們兩人之間。
周圍滿溢著濃密草香，閉上眼睛就會給人一種身臨森林的錯覺，好像這裡不是地下城，而是地面。現在我就好像和阿伊莎小姐在森林裡獨處。
我甚至在這片幻之森林中聽到了本不存在的風聲。
我靜靜地嘆了口氣，然後緩緩地回答了阿伊莎小姐。
「如果說我沒有任何感覺，聽上去就像在說謊吧……但是……」
我審視著自己的內心。
我的耳中響起了剛才的對話。
——好像會有龍無視樓層飛來飛去哦？
——而且到處都是和樓層主一樣恐怖的怪物。
那裡是現在的我難以想像的領域，而那些人們——「憧憬」就在那裡奮戰。
那裡是我們如今即將涉足的「新世界」的彼端。
那裡是被稱作「地獄」的地下城最前線。
「即便如此，我還是想繼續前進。」
我將手放在胸口，緊緊握住。
沒錯，我不可能渾然不覺。無論我再怎麼變強，都不可能毫不畏懼。
不過——我還是想繼續前進。
這是我，最真實的想法。
我已經，沒有害怕的閒暇了。
「……表情不錯。而且，比那個時候更棒了。」
聽了我的答案，阿伊莎小姐眯細雙眼，真是讓人刮目相看，她小聲說道。
她搖曳著紫色外套，出其不意地貼在了我的身上。
「如果你饑渴難耐的時候，一定要叫我哦。我的軀體任你擺布。」
吹在耳畔的低喃讓我全身顫抖。
隨著一抹妖艷的吐息划過後頸，阿伊莎小姐微笑著返回了帳篷。
目送她鑽回帳篷之後，迷宮的空氣這才冷卻了瞬間發燙的臉。
我為了摒棄雜念，再次低頭看著自己的拳頭。
向「下層」進攻。
這是成為Lv.4以來的首次「冒險」。
為了和同伴們一同挑戰「未知」的明天，我要從現在開始全神貫注。
貝爾他們的對面，坐著頭戴大型眼罩的鍛造神赫菲斯托斯。
赫斯緹雅本來是準備去西北分店詢問詳情的，路上正好偶遇了從公會本部返回的貝爾，由於機會難得，他們便決定邊喝邊談。
「赫菲斯托斯，你剛才說的『通知』，就是指貝爾君拿到的這個東西？」
「就是這樣，赫斯緹雅。」
面對用手指轉著信封的赫斯緹雅，赫菲斯托斯點了點頭。
時值下午，太陽正在漸漸靠近西側城牆。
圍坐在桌邊的貝爾和赫斯緹雅正在詢問「公會」下達的「強制任務」的具體說明。
「只要是探索系『眷族』，一旦達到規定的等級就被強行賦予了定期進行『遠征』的義務。而且，必須在『遠征』中獲得成功。」
「咦，『遠征』？」
「是的，公會一般都會像這樣下達指令。」
有些吃驚的赫斯緹雅慌忙確認了信封里的內容。在這張簽著公會長大名以及印章的羊皮紙上，確實記載著進行「遠征」的相關通告。
「赫菲斯托斯大人，規定的等級具體是指……」
「就是D級以上，貝爾·克朗尼。就連身為最大派閥的洛基和芙蕾雅也不能倖免。不過洛基他們去的基本都是深層，所以也不可能頻繁進行就是了。」
「那麼，成果具體是指哪些呢？」
「比如說更新一個到達樓層，或者發現嶄新的藥草或者植物，抑或是製作『未開拓領域』的地圖。記得討伐樓層主也算吧？反正大多數『眷族』都會選擇更新到達樓層。」
和主神不同，陷入沉思的貝爾繼續詢問。
赫菲斯托斯一臉饒有興致地繼續詳細回答。
「管理機關一直都希望開拓地下城或者發現新資源。探索系眷族可以說是這座迷宮都市的重中之重，所以自然也應該做到名副其實咯。」
「受、受教了……」赫斯緹雅有些震驚。
「公會」可是世界上唯一一個對地下城握有實權的組織，從這個立場看來，解析地下迷宮並且進行開拓確實是當務之急。未知的資源、未知的領域、未知的發現，這些自然都和歐拉麗的發展息息相關。
因此探索系「眷族」在登錄冒險者的時候可以撈到很多便宜。和商業系眷族必須經歷的繁雜手續不同，探索系眷族可以省略各種手續，甚至在「公會」收繳的稅款中獲得諸多優待。
就是因為這種派閥沒有拘束，當時的赫斯緹雅才會抱著草率的心態認為「這種方便的『眷族』正適合混日子～」，結果就註冊了探索系「眷族」。
「如果米赫他們在我註冊前提醒我就好了……」
「因為他們都沒想到你會到達D級啊。當然我也是。特別是你還升得這麼快……」
赫菲斯托斯苦笑著看著赫斯緹雅，同時瞟了眼貝爾。
貝爾很清楚自己是一切的導火索，所以有些愧疚地用右手撓了撓頭髮。
「遠征」是實力獲得公認的高級派閥——也就是從地下城深處凱旋歸來的上級冒險者才被課以的義務。
這是和下級派閥八桿子打不著的事……本來應該如此。
「記得赫爾墨斯也是因為討厭『遠征』義務，才瞞報自家的等級情報……」
輕聲低語的赫斯緹雅提及了某個瞞報派閥戰力的偽君子。
至少從目前的情報看來，遠征「強制任務」的達成條件基本都是異常坑爹的。
而赫斯緹雅也總算想通為什麼那個低調行事到處標榜自己中立身份的「派閥」會偽造等級情報了，這時她腦中浮現出了那個男神輕浮的笑容。
「言歸正傳……最重要的就是必須由自己的『派閥』進行『遠征』。僱傭別的派閥的冒險者也行，不過單純跟著其他『派閥』去遠征是不行的哦。這點必須注意。」
必須由自己的派閥主導遠征，赫菲斯托斯強調了這點。最後她還補充說道，「要是不進行『遠征』，或者『遠征』顆粒無收的話，那就視為『遠征』失敗，這樣反而會進行處罰哦。」處罰基本上指的就是罰金。
「『遠征』的『強制任務』大概就是這樣，你們還有什麼別的要問的？」
「怎麼說呢……因為事出突然，所以我還沒什麼實感，或者說還沒搞清楚吧……」
聽了神友的補習，赫斯緹雅嘆了口氣說道。
正當主神才剛剛整理了要點的同時，貝爾看著赫菲斯托斯問出了最後的問題。
「艾絲小姐他們……以及那些無數的上級冒險者，都跨越了這些嗎？」
「……恩，你說的沒錯，貝爾·克朗尼。」
赫菲斯托斯正面迎著他的深紅雙眸，仿佛參透一切地眯細左眼點了點頭，並揚起嘴角笑著加以肯定。
「好了，你們就好好努力吧。有事我會幫忙的……加油哦。」
男裝麗神喝光了放在桌上的紅茶，結了帳便揚長而去。
留在店內的貝爾和赫斯緹雅面對著面，互相點了點頭。
「『遠征』的『強制任務』……終於來了嗎？」
坐在廳里的命苦澀地低喃。
吃完晚飯，「赫斯緹雅眷族」的全體成員齊聚一堂，他們正圍著赫斯緹雅開會。
會議的主題自然就是——該如何「遠征」。
「我以前在伊絲塔大人那兒的時候，也跟阿伊莎小姐她們一起去過，不過……」
「赫菲斯托斯大人可是鍛造系眷族，所以我也一竅不通……不過椿有時候會看心情跟著別人去『遠征』。」
負責倒茶的女僕春姬以及翹著二郎腿坐在椅子上的韋爾夫都坦白了自己過去的經驗。
看到狐人少女倒完了茶，貝爾和命一起拉出椅子，她輕聲道謝然後也一同坐下了。
「對了，赫斯緹雅大人，難道您真的不知道『遠征』的義務嗎？上次我們不是進行過一次小遠征嗎？」
「那個嘛～只是因為建御雷他們邀請我啊……我當時只是認為，為了將來著想來一次也不壞……」
看著撇開視線發出空笑的赫斯緹雅，莉莉無奈地看著她。
這是藥丸的節奏，小人族少女嘆了口氣抬起頭。
「就和我們上次送貝妮大人去『秘境』的時候一樣，這次的『強制任務』我們基本也沒有拒絕權。如果公會判斷我們派閥的戰力遭受重創，或者我們能夠接到長期或者相當重要的冒險者委託或者『強制任務』，否則根本無法規避，大概就是這樣。」
「就算我們想立刻接到重要的冒險者委託……也是不可能的吧？」
「是啊，根本沒戲。」
春姬膽戰心驚的提案被莉莉一口回絕。
啊嗚～這讓春姬垂頭喪氣，命則以「遠征」為前提提出了自己的建議。
「『赫斯緹雅眷族』的到達樓層是第20層……只要我們穩紮穩打，將第21層作為目標就行了。」
「也對，這也不是多難的事兒。而且貝爾大人已經成為Lv.4了，這樣說不定反而更輕鬆了……」
「中層」最下層——第24層的到達標準是Lv.2級別能力的C到S。
如今身為Lv.4的貝爾已經遠遠超過這一基準了。不過這好歹也是開荒樓層，絕不能掉以輕心，莉莉加以補充。
「還有個最實際的問題，公會會以什麼基準判定我們的『遠征』成功了？職員是不可能跟著我們的吧？」
「我記得阿伊莎小姐她們……好像是把一些特定的『掉落物品』或者礦石帶回來。一般規定是十個以上，所以阿伊莎小姐當時一直在抱怨……」
春姬代替莉莉回答了赫斯緹雅拋來的疑問。
雖然她是貝爾的夥伴中最無力的一位，不過唯一一名跟著大派閥參加過「遠征」的她說的每一句話都是金玉良言。從非戰鬥員的角度來看，她自己也對「遠征」充滿了未知，不過她的話已經很有參考價值了。
「還有就是……必須由自己的『派閥』進行『遠征』，這句話我不知道該怎麼解讀。我跟著別的隊伍去遠征，或者我自己組織隊伍去遠征，其實這也差不多吧？這個條件到底是什麼意思？」
「我看看……好像說是『眷族』自己的團員必須超過半數。」
「公會的意思就是，既然派閥的規模已經達到D級了，那這個『眷族』就必須自己拿出相應的成果？」
聽了韋爾夫的疑問，赫斯緹雅拿起「強制任務」的指令書加以確認，命則用自己的見解進行了補充。
舉個極端點的例子，如果「赫斯緹雅眷族」能讓「劍姬」同行的話，
整個「遠征」必然手到擒來。同時從「公會」的角度來看，他們也希望冒險者們能以「眷族」為單位在遠征的終點樓層賺取優質的「經驗值」，以此強化派閥本身。這都是為了提升開拓迷宮的效率。
不過，如果對方不是關係親密的「眷族」，是不會輕易向其他派閥派遣優秀人才的。
如果遠征中會有生命危險的話更是免談。
「歸納一下就是，為了今後考慮，『強制任務』是無法避免的。如果真要去『遠征』……除了貝爾大人、韋爾夫大人、命大人、後備妖術師春姬大人以外，再僱傭其他派閥的上級冒險者，這樣大概就能組成最讓人安心的陣容了……」
身為派閥參謀的莉莉提出了最中肯的方針。
而這句結論，正是她扼殺感情苦心積慮才得出的。
莉莉之所以將自己排除在陣容之外並非出於自虐。而是因為她從客觀上冷靜地審視了Lv.1的專職支援者之後得出的結論。
更何況這次的「遠征」的「強制任務」本來就是因為貝爾的升級才發生的。
所以「公會」的真意大概是——
冒險者貝爾·克朗尼獲得了「資格」和「義務」。
他必須對同伴進行精挑細選，向更深一層的「冒險」發起挑戰。
餐廳陷入了短暫的沉默。「遠征」對於「眷族」而言也算一大盛事，誰都不敢輕舉妄動。
主神赫斯緹雅閉上雙眼，過了一會兒又看向了少年。
韋爾夫他們也隨著她的視線集中在了身為團長的貝爾身上。
「貝爾君，雖說你一直沉默到現在，你又是怎麼想的呢？」
「我……」
在赫斯緹雅的催促下，一直在傾聽交談的貝爾終於開口了。
「為了貝妮他們……也是為了我自己，我想要繼續變強。」
「但是——」他話鋒一轉。
貝爾環顧著大家。
「我希望……能和大家，一起變強。」
莉莉目瞪口呆。
命和春姬也是。
只有身為同性的韋爾夫揚起了嘴角。
「我想和整個眷族，一起前進。」
深紅的雙眸和堅定的話語中充滿了意志。
他的言行中沒有一絲渾濁和曖昧，完全就是自己的心裡話。
不過，貝爾卻立刻像往常一樣露出了愧疚的神情。
「那個……不好意思，強迫你們這麼配合我。」
「你幹嘛道歉啊，你剛才的話我聽了可是很開心哦……你們也是吧？」
「……是啊，我也是！」
「嗯嗯，嗯嗯。」
「沒錯，如果不能同甘共苦的話，就根本不是稱職的夥伴。」
莉莉欣慰地笑了，春姬不斷點頭，命也百感交集地捂著胸口。
好～赫斯緹雅露出燦爛的笑容點了點頭，然後一下子跳了起來。
「我們去找米赫和建御雷幫忙吧！找他們組成『遠征』的派閥聯盟！」
「是啊，讓櫻花閣下和千草閣下也參加吧！」
「那我們也別小家子氣地把21層定成目標了，索性直接衝到『下層』去吧！」
「你等等，韋爾夫大人！別得意忘形，這麼說太莽撞了！！」
「小女也會拼盡全力……助、助大家一臂之力的。」
「啊哈哈哈……」
看著赫斯緹雅、命、韋爾夫、莉莉，以及為自己加油鼓勁的春姬。看著瞬間熱鬧非凡的餐廳，貝爾也不禁發出苦笑。
大家全都團結一心。因為出現了這個嶄新的目標，整個派閥都熱情高漲。
就在此時此刻，「赫斯緹雅眷族」決定「遠征」了。
*
第二天一大早，貝爾他們便開始著手進行「遠征」的準備了。
首先自然是要準備足夠的物資和道具，還有就是和「米赫眷族」以及「建御雷眷族」共享情報，請求親密派閥的協助。不僅是主神，那札和櫻花他們這些團員也都爽快地答應了。只有「赫菲斯托斯眷族」堅守鍛造師的本分，決定對貝爾他們的「遠征」進行旁觀。
最終出發進行「遠征」的，就是赫斯緹雅、米赫、建御雷三人的派閥組成的「派閥聯盟」。
遠征隊預計十天後出發。
這段時間冒險者都在各自進行力所能及的準備。
「那麼，『米赫眷族』參加就是……」
「對，我和卡珊德拉。畢竟團長好像對怪物有心理陰影，只能敬謝不敏了。」
「請、請多多指教……！」
莉莉正和「米赫眷族」的達芙涅·勞洛斯以及卡珊德拉·伊林面對面確認「遠征」的陣容。
莉莉他們身處的「灶火之館」的接待室如今儼然成為了一間臨時作戰室。幾張拼在一起的桌子上放著好幾張羊皮紙，上面詳細記載著地下城的即時情報——樓層主的有無或者異常事態的發生地點。在這些從公會購買的各樓層地圖上，莉莉都用紅筆標註了正規路線以及預定進行休息的區域。
負責參謀的莉莉就是在這裡和其他派閥的人開會，或者整合「遠征」相關的所有情報。
「達芙涅大人，你們一般都是哪個位置的？」
「最近我們都是兩人行動，以前我是中衛，卡珊德拉是後衛吧。不過我本來就是萬金油，這孩子是治療師，我認為她會派上大用場。」
「達、達芙涅醬竟然會誇我……！」
「你為什麼要害羞啊！」
莉莉不顧在一旁犯傻的卡珊德拉她們，舔著嘴唇用羽毛筆在羊皮紙上標記。
只見她在隊伍的陣容和陣型旁邊，又寫上了游擊手和治療師的字樣。
達芙涅看著前衛上櫻花和韋爾夫的名字，一臉輕巧地問道。
「話說遠征隊的規模到底怎麼樣了？現在看起來已經挺豪華了嘛～」
「『赫斯緹雅眷族』是全體出動，『建御雷眷族』是櫻花大人和千草大人，然後再加上達芙涅大人以及卡珊德拉大人……最後還有，阿伊莎大人。」
「阿伊莎……難道阿伊莎·貝爾卡？那個傳說中的戰鬥娼婦？」
「麗、『麗傑』……！」
聽到原大派閥的女傑，卡珊德拉戰慄地說出了她的稱號，達芙涅也目瞪口呆地說「太豪華了吧。」
「是啊……也不知道她從哪打聽來的，反正就直接衝到根據地來質問了……」
莉莉微妙地揚起眉毛，回憶著前幾天發生的事。
派閥聯盟剛剛成型，阿伊莎便劈頭蓋臉地說「聽說你們要去『遠征』？算我一個。」「麗傑」和春姬一樣也是經歷過數次「遠征」的珍貴戰力。貝爾他們自然如獲至寶。
「後來她還說，既然是這種陣容的話，那就直接前往『下層』吧……這是讓莉莉最糟心的。不過，這個陣容要『遠征』的話，這麼做確實是最合適的……」
用那個血氣方剛的Lv.4女戰士的話來說就是，「要是直接攻略中層，眨眼間就玩完了好吧？」，因為太有道理根本無法反駁，莉莉不禁長嘆一口氣。
哼～達芙涅也皺起了眉頭。
「合作遠征……不過，這樣一來，大家的配合沒問題嗎？」
「什麼意思？」
「我在阿波羅大人那裡也經歷過，我們和其他『派閥』一起『遠征』的時候根本無法順利行動。大家都只會自顧自戰鬥。」
過去隸屬「阿波羅眷族」的達芙涅回憶著往事。
他們當時和莉莉他們一樣，派閥剛升到D級的時候，也和其他派閥攜手進行了「遠征」。
「基本上，只要認識派閥的主神，就能猜到對方是什麼人了。而且百發百中，畢竟物以類聚嘛，或者說不是一家人不進一家門？反正當時我們吃了不少苦……」
也就是說，平時那種整天嘻嘻哈哈不務正業的神率領的「眷族」都淨是些坑爹的傢伙。
達芙涅這句話莫名具有說服力，莉莉欲言又止地歪著頭。
「不過這次的『遠征』都是熟面孔，我倒不覺得會鬧翻。但配合就是個大問題了。特別是當大家前往等級相當或者等級更高的樓層時。」
「！」
「我們必須齊心合力披荊斬棘，簡單來說關鍵就是配合。」
達芙涅的指摘讓莉莉察覺到了自己遺漏的部分。
「眷族」間的配合。不管聚集了多少強者，總是使用突進陣型又能在地下城堅持多久呢？這種想法太天真了。
「更何況，你自己又該怎麼辦？你是專職支援者吧？而且還是Lv.1。你到時候要麼會死，要麼就是礙手礙腳。」
「……」
「達、達芙
涅醬。」
這句不近人情的殘酷通告讓卡珊德拉瑟瑟發抖，不過達芙涅說的完全正確。
莉莉忍不住握緊了拳頭……將一切看在眼裡的達芙涅卻突然換了個口氣。
「如果你還想堅持跟著的話……那索性換個思路吧。」
「咦？」
「你自己不要參與任何行動。而是換個做法，讓所有隊員能夠默契配合。」
莉莉睜大了栗色的雙眼。
「這就是所謂的指揮官吧？我因為是個苦命人，所以也被迫幹過這份差事。」
達芙涅拔出了腰帶上的武器——類似指揮棒的短劍。
唰，人類少女輕輕一揮，聳了聳肩說道。
「站在隊伍的大後方俯瞰一切，這也是很重要的哦。」
「……！」
「雖然和以前的戰爭不同，然而準確的指示仍舊能夠幫助隊伍。冒險者的生殺大權都掌握在後衛手中。就連那個芬恩·丹納也是憑藉這個能力爬到頂峰的。」
聽到這兒，莉莉突然覺得自己茅塞頓開。
她的腦中浮現出了「勇者」在地下城中指揮著冒險者精銳的身姿。
同時她還將自己的身影與其重合。
她覺得，自己好像抓住了自己嚮往的未來。
「不過，那個小人族的武力也是頂尖的。」
「……」
「好了，怎麼辦？要不要我把指揮的方法教給你？」
徹底被晾在一旁的卡珊德拉只能不斷左右搖頭看著兩人。
在達芙涅的俯視下，回過神來的莉莉大聲說道。
「拜託了！」
「哈！！」
驚天的氣勢劃破長空。
面對少女直逼面門的腳踢，武神微微抬手，輕鬆架開了。
「太嫩了！」
「咕！？」
「m、命！」
千草沖向了被扔在地上的命。建御雷不僅化解了Lv.2——第三級冒險者的上段踢，還借力把對方扔了出去，滿頭大汗的男神擦著額頭俯視著少女們。
「命、千草，你們還是有些太過依賴『能力值』了。絕不要將身體委陷於『器』，而是要用『心』去駕馭。」
「明、明白了！建御雷大人！」
命拉著千草的手立刻起身，單膝跪地仰望著武神。
在萬里無雲的晴空下，茂盛的青草在陽光的沐浴下泛著青光。他們如今正身處「灶火之館」的中庭。
千草、命和建御雷正借用這裡進行練習。
為了近在眼前的「遠征」，他們正在進行強化鍛鍊。
「有很多冒險者都被『能力值』牽著鼻子走……那些第一級冒險者是這麼說的吧。其實我也這麼認為。如果單憑『技巧』的話，就算是現在的我也能和你們在一定程度上抗衡。」
建御雷已經汗流浹背了，而命和千草卻只流了幾滴汗。不過被無數次扔出去的少女們身上沾滿了草屑。
這份狼藉正如實說明了雙方的差距。
面對身體能力強大到能和怪物交鋒的命和千草，建御雷不過是凡夫俗子的肉身。不過就算少女們擁有如此強大的能力，卻還是奈何不了武神，甚至被借力扔了出去。
這一切都是「技巧和策略」的差距。
這不僅包含體術，還有奧妙無窮的武術，以及幾乎和預知未來等同的判斷能力，這樣只要一個視線就能誘導對手的行動。司掌武學的建御雷在「技巧」這個領域擁有遠超第一級冒險者的技術——也就是「神技」。就像無數鍛造師望塵莫及的鍛造神，他也躋身至高領域。
只要命他們不斷進攻，遲早能戰勝建御雷。不過她們想要的並不是這種眼前的勝利。
「『能力值』不是一朝一夕就能累積的，不過——」
「——『技巧和策略』卻不同。」
聽到命的補充，「沒錯！」，建御雷點了點頭。
「當然，『技巧』也不可能輕易掌握。但只要通過努力和堅持，以及鍥而不捨的強大信念……還是有可能的。」
看著搖曳著烏黑角發的建御雷，命握緊了雙手。
沒錯，她渴望的，正是能和強者分庭抗禮的力量。
她渴望的，正是能夠幫助夥伴，能夠跨越無窮地下迷宮的「技巧」。
「我在極東的時候也教過你們吧？『技巧』是你們逆襲強者的武器。雖說怪物由於身體構造的緣故大都超乎常規……不過如果能在準確的時機調理氣息發動『技巧』的話，那麼就算是巨大的怪物也能扔出去，或者能直接切斷硬殼。」
裸露著上半身的武神擦完了汗，從掛在腰帶上的劍鞘里拔出短劍。
這是雌雄一對的雙劍之一——雄劍「天華」。也就是命的雌劍「地殘」的對劍。
建御雷單手握劍，面對命和千草擺出架勢。
「你們已經比極東的時候成長很多了。那我就按照你們的希望，將過去沒能傳授的體術傾囊相授——來吧！」
「「是！」」
少女們衝上前去。就這樣，她們再次投身於無比率直，而又無比激烈的鍛鍊中。
「有何貴幹，大個子。」
咚，咚，尖銳的金屬聲在耳邊迴蕩。
旺盛的鍋爐使得整個「工房」充斥著幾乎讓人窒息的熱氣。在烈焰前坐鎮的韋爾夫用鮮紅的鐵錘敲打著擺放在鐵砧上的精製金屬，拼盡全力鍛造武器。
「建御雷眷族」的櫻花就這樣一直盯著韋爾夫的背影。
「在『遠征』開始前，我想進行充分的準備。」
這裡是位於根據地後院的韋爾夫工房。
在昏暗的工房內，鍋爐炙熱的艷紅火光照亮了室內，呈現出了一片夢幻般的光景。
巨漢青年借了張椅子坐在一旁，抱著胳膊說道。
「我們幾個就算繼續聯繫，也沒什麼太大的意義。」
「這我知道。」
「而且，也不太可能正好發現『技能』或者『魔法』。」
「恩，這我也知道。」
韋爾夫的下巴上汗如雨下，望著他的櫻花也汗流浹背。
這兩名宅在「工房」里的青年看上去就像在進行耐力比拼。這簡直就像童話故事中的英雄在勸說頑固的工匠。
「我可是鍛造師。我有我自己的作風……那就是拼盡全力準備最棒的裝備，這樣才能成為他們的力量。」
韋爾夫身旁的牆邊，正擺著剛剛完成修繕和整備的超硬精製金屬兔鎧。
不止是兔鎧，另外還有大劍、長刀、長槍、弓矢、投具、盾牌，以及魔劍……為了貝爾和命他們，韋爾夫打造了無數新武器。
如今仍在埋頭作業的韋爾夫眼中充滿了熱情。
他不斷舉起鐵錘，一揮而下。
每當他揮一次，室內的溫度仿佛就上升一分。
「我要是參加戰鬥的話只會礙手礙腳，再說這才是我的本職。那我就把我的本職堅持到底。」
「……」
「所以我可沒空陪你磨洋工。」
韋爾夫的聲音和他揮下的鐵錘一樣無比堅定。
你去找別人吧。韋爾夫背對著他如此說道。
「請幫我，也做一把武器吧。」
隨後，櫻花如此懇求。
咔嚓，韋爾夫的肩膀停了一下。
「……」
「我可不想要隨便打造的武器。我要的是能夠保護千草和春姬他們的武器……拜託了。」
櫻花的聲音也充滿了毫不退讓的強大氣勢。
韋爾夫放下手中的鐵錘中斷作業，揮了揮手說。
「我的特製武器可是很貴的哦？」
嘿嘿。
鍛造師揚起嘴角露出壞笑。
櫻花則眉頭緊鎖，一臉嚴肅地回答。
「……先賒著。」
「滾。」
「春姬，過來一下。」
春姬被女戰士阿伊莎連拉帶扯地進入了「灶火之館」的書庫。由於這裡本來是「阿波羅眷族」的根據地，所以書架上塞滿了他們還來不及回收的書籍。這個書庫簡直就像一個小型圖書館。
在窗簾緊閉的昏暗房間中，阿伊莎把春姬按在了一張大桌子旁的椅子上。
「那個，阿伊莎小姐……您找小女，有什麼事？」
身為女僕的春姬環顧著自己出於工作緣故需要經常打掃的書庫問道，阿伊莎拿著手裡的東西一屁股坐在了桌子上。她翹著二郎腿坐在春姬的斜前方，甩了甩自己的黑色長髮，若無其事地說道。
「當然是對你進行特訓啊。」
「特、特訓？」
春姬有些驚訝地回答。
這個身穿舞女服飾的鬼魅悍婦粗魯地彈著春姬的狐耳。
「因為你是最弱的啊，你連這點自覺都沒有嗎？」
「嗚……」
「你要是不在『遠征』之前學點什麼，那真的就是個包袱了。」
春姬是支援者兼妖術師。雖然她擁有位階升華這種逆天技能，但她的戰鬥能力還不如莉莉。阿伊莎的指摘相當準確。
「不過，就算您說要學點什麼，小女也無法像命大人那樣行動……」
以前為了能在戰場上有所建樹，春姬曾讓命指導過自己，不過因為她沒有運動細胞，完全不得要領。就算春姬能在地下城裡擊敗低級怪物，也只能說是杯水車薪吧。看著無比消沉的春姬，阿伊莎有些無奈地說「你這個笨蛋。」
「你可是妖術師。你的職責不就是使用『妖術』或者『魔法』嗎？我可是從來沒期待你這個反應遲鈍的傢伙能上前線！」
「那個……難道，您是要讓小女進行『魔法』訓練，以此來鍛鍊『魔力』？」
「不，我要讓你學會新『魔法』。」
滿臉微笑的阿伊莎看著驚愕的春姬。
「畢竟也不可能隨便就能發現『技能』或者『魔法』——不過好歹也能強制引發。」
接著，阿伊莎把手上的東西——包裹放在了春姬面前，然後解開了。
展現在眼前的，是一本刻著複雜紋樣的厚重書籍。
「這是……！」
「『魔導書』。不過不知道會出現什麼『魔法』，說不定還會出現毫無用處的東西。」
這是能強制發現魔法的書籍。就連不諳世事的春姬都對這種稀有物品的價值一清二楚。
這種東西根本不可能出現在普通市場中。這可是被稱為「幻之書」的奇蹟魔道具。
「伊絲塔大人是絕不會讓你閱讀『魔導書』的，因為她的目標本來就是位階升華的力量。如果封印的狐人擁有兩個以上的『魔法』，那麼粉碎的『殺生石』只能發動其中一種。」
阿伊莎說出了老主神的打算，不過狐人卻根本聽不進去。
春姬看著放在眼前的「魔導書」深吸一口氣，戰戰兢兢地抬起頭。
「那個，請問這是從哪……？」
「我瞞著主神和『眷族』，從倉庫里偷出來的。」
咳咳！？春姬忍不住咳嗽起來。
你就別擔心了，阿伊莎揮了揮手。
「好了好了，反正他們也是抓住我的痛腳在隨意使喚我，不占點便宜的話根本不划算。」
改宗到「赫爾墨斯眷族」的女傑一臉清爽地說道。
估計現在「赫爾墨斯眷族」發現珍藏的書籍不翼而飛正在雞飛狗跳吧。春姬在原來的派閥就已經有所了解了，如今她再次見識到了前輩娼婦的豪氣，這讓她非常震撼。
「你也想成為那小子的力量吧？」
「！」
「那就只能不擇手段了。最為弱小的你現在最需要的就是為了目標奮起直追的狡詐。」
看著阿伊莎湊到眼前，春姬睜大了雙眼。
坐在桌子上的阿伊莎凝視著春姬，隨機彎起了嘴唇。
「快讀吧，然後開始訓練，有十天功夫也足夠你掌握新『魔法』的效果了吧。」
阿伊莎跳下桌子，為了避免自己萬一奪走「魔導書」的效果而退了很遠。
春姬看著面帶微笑的她，腦中想起了晚上在餐廳里和貝爾他們的談話，然後抿緊了嘴唇。
（小……小女也是，他們的同伴啊！）
少女握緊「魔導書」的封面，用力翻開。
「埃伊娜小姐，能再和我說一次蒼藍巨瀑的情報嗎？」
「啊、恩，好。」
貝爾翻閱著圖鑑，看著坐在對面的埃伊娜。
這名妙齡半妖精先是聲調上揚，然後立刻將手指指向了文面。
在深夜的公會本部，貝爾正在資料室里接受埃伊娜的單人指導。
在埃伊娜的協助下，他將「遠征」中計劃途徑的所有樓層以及所有怪物的知識塞入腦中。為了向素未謀面的樓層和「未知」發起挑戰，貝爾決定將十天的時間全都砸在學習上。
只要有不懂的地方他就會立刻質問埃伊娜，只要有疑問他就會打破沙鍋問到底。
知識和現實往往都會存在偏差，不過這些預備情報都和自己的性命息息相關，這也會成為守護小隊的利劍，貝爾在不足五個月的冒險者生涯中已經對這點了如指掌了。
工欲善其事必先利其器。貝爾結合自己的過去和未來，拼命思考著必要的選項。
從「中層」的賭命行軍到跨越「異常事態」，貝爾將深層領域作為自己的目標，甩了甩自己不得要領的腦袋，求知若渴地汲取知識。
（他變了啊……）
——埃伊娜有些出神地望著眼前的貝爾。
她用撐在桌上的雙手拖著臉，她的視線正不斷地被那對紅色雙眸吸引。
「埃伊娜小姐？」
「啊……沒、沒什麼，抱歉！」
感到視線的貝爾抬起頭問道，埃伊娜慌忙揮了揮手。
看到貝爾有些不可思議地將注意力回到書上，埃伊娜這才輕輕鬆了口氣。
她也清楚自己的臉有些發燙。
（我也，變了啊……）
自從貝爾輸給漆黑猛牛的那天之後，埃伊娜就一直很苦悶。
這並不是痛苦，反倒是一種酸酸甜甜的感覺，總之就是讓埃伊娜有些小糾結的心情。當貝爾拜託她「請幫我學習！」的時候，埃伊娜差點樂開花，連她自己都嚇了一跳。
隔著桌子的這段距離讓人心癢難耐。
這段尷尬的距離讓埃伊娜有些不知所措。
除了自己以外，這裡也沒有其他職員，這更讓埃伊娜坐立不安，她再次偷瞄了貝爾的側臉。
（男孩子……竟然能成長得這麼快。）
而且他竟然能幹勁十足地沉浸在厚重的圖鑑中，甚至還主動請求召開他最不擅長的指導。雖然剛才進行的突擊測試還是犯了點錯誤，不過正確率相當高。
從那天之後，貝爾已經煥然一新了，不對，應該說是脫胎換骨了。
（到底發生什麼了呢？我真的很想問個明白……）
埃伊娜對於「異端兒」事件一無所知。她一直很想問，但卻都問不出口。
要是以前的話，她肯定會不斷跟他說，和我談談吧，我想和你聊聊。
這都是出於姐姐擔心弟弟的心情。
不過現在，她卻不忍心打擾他。
如今自己就好像一名守護男性的女性。
（……不行不行……我已經徹底淪陷了。）
埃伊娜投降了。她總算認識到了。
她只能承認自己真的「戀愛」了，而且這是孩提時代、甚至是學生時代都沒有過的經歷。
——因為這是她第一次看到男孩子，第一次看到男人嚎啕大哭的樣子。
那晚發生的一切都伴隨著甜蜜的心跳聲復甦了。
緊接著，埃伊娜的臉開始再次發燙。
討厭，討厭，埃伊娜抱著頭撞在桌子上。
貝爾嚇了一跳。
「那、那個……埃伊娜小姐，你沒事吧……？」
「……我明明知道，貝爾君很憧憬華倫斯坦氏……」
「咦？」
「沒什麼。」
埃伊娜把滾燙的臉貼在冰冷的桌子上抽泣著。
（他明明比我小那麼多……但我卻，不敢看他的臉。）
我都一把年紀了還那麼幼稚。
埃伊娜就這樣感到無比羞恥。
「恩！」
「怎麼了，赫斯緹雅？」
「我感覺，貝爾君身邊出現了酸酸甜甜的氣息！」
「什麼鬼……」
嗶嗶！看著突然豎起的雙馬尾，米赫問道，然而聽了赫斯緹雅的回答，建御雷一臉懵逼。發動了神直覺的幼女神左顧右盼不斷觀察四周。
在月明星稀的夜晚，赫斯緹雅這些主神正在一家偏僻的酒館裡會面。
因為要舉行聯合「遠征」，這些主神也決定開個酒會聯絡一下感情。
「雖然很擔心貝爾君……不過還是先讓我謝謝你們吧，米赫，小建，謝謝你們這次的鼎力協助。」
「那麼客氣幹嘛，赫斯緹雅。俗話說遠親不如近鄰嘛。」
「米赫說的對。而且『遠征』和我們也不是完全無關。」
赫斯緹雅低頭道謝，米赫和建御雷笑著回答。
一開始是因為大家同是底層派閥，所以才
會抱著自虐的心態和他們結交，不過現在卻受到這些神格者以及眷族們的照料，感到萬分慶幸的赫斯緹雅笑了。要不是他們的話，自己和貝爾早就從歐拉麗遠走高飛了。
「話說回來……我們幾個主神完全把準備扔給孩子們，自己跑出來喝酒，也怪不好意思的。」
「這也沒辦法嘛，貝爾君他們自己都是自己的事自己做。就算我想幫忙，支援者君也會說『你要是把我們準備好的東西都糟蹋了反而會添亂，所以赫斯緹雅大人還是趕緊出去打工吧！』，結果就被趕出來了！」
建御雷一邊夾菜一邊問道，赫斯緹雅模仿莉莉的聲音撅起了嘴。建御雷和米赫都不禁露出苦笑。
「話說，命也是每天找我訓練，整個人繃得很緊。」
「那札也是，她正為了貝爾他們努力開發新藥……大家為了一個目標團結一心，這樣不是很棒嗎？」
教導、練習、鍛造、魔法、指導。眷族們都在用自己的方法為「遠征」夯實基礎。超越存在也因為他們不斷磨礪自己的行為感到羨慕不已，因為這是他們無法辦到的，米赫露出爽朗的笑容。
「果然，不止是貝爾，大家都在成長……看來我們能越來越省事兒了。」
「怎麼了，赫斯緹雅，難道你寂寞了？」
「當然寂寞啊！因為我又不能跟著去地下城，不寂寞就有鬼了！」
幼女神將酒一飲而盡，隨後趴在桌子上，靠著椅背的建御雷以為她喝醉了。
臉色微醺的赫斯緹雅突然露出了微笑。
「不過，我也很高興哦。不對，應該說是很驕傲吧？」
「赫斯緹雅……」
「大家，還有貝爾君都成長得那麼快……這讓我心潮澎湃哦。」
這是在孩子們面前絕對不會說出的神心話。
因為這一路上發生了很多。少年跨越了無數「冒險」，品味了各種挫折，在深陷泥潭的同時，還是堅持不斷前進。
記述在少年背上的眷族神話，是女神最珍貴的至寶。
赫斯緹雅宛如正值妙齡的少女綻放著燦爛的笑容，米赫和建御雷也感觸頗深地眯細了雙眼。
「沒錯，連貝爾君那個愛哭鬼都能在大家面前暢所欲言了…………我再次迷上他了！當時我的心跳真的加速了哦！？啊啊，我絕不會把貝爾讓給任何人的！！」
「要是沒有最後這句話就完美了。」
「是啊。」
看著高舉雙手發出咆哮的赫斯緹雅，米赫和建御雷又敬了杯酒。
「老實說，我確實有點擔心這次『遠征』……不過貝爾君他們肯定能克服的，我相信他！」
「恩，他們肯定沒問題。」
「沒錯，赫斯緹雅說的對。」
就這樣，三柱神一同舉杯。
「好了，讓我們為了貝爾君他們乾杯吧！」
「這種時候應該都是拿著玻璃杯慶祝的吧？」
「這當然是等貝爾君他們回來以後再正式來一次咯？」
現場充滿了酒館的火熱喧囂，以及照亮了蒼夜的溫暖魔石燈。
吟遊詩人為了爛醉的客人們獻上小曲，這首小曲仿佛為了謳歌冒險譚的序章充滿了愉快和優美的旋律。
「好了，讓我們祝願那群孩子『冒險』成功——」
三柱神圍著圓桌相視一笑，輕輕碰杯。
「「「乾杯！」」」
*
出發當天，風和日麗。
朝霞從東側巨壁冉冉升起，從睡夢中醒來的歐拉麗喧鬧起來。天高雲淡，艷陽當照，在位於都市第六區域的「灶火之館」門前，聚集著好幾名人類和亞人。
他們是跨越了派閥的隔閡準備進行「遠征」的冒險者們。
「都準備好了嗎？」
「當然，萬事俱備。食物、道具、備用武器，我已經把能準備的東西都塞進包里了。」
莉莉朝著肩扛大朴刀的阿伊莎皎潔一笑，拉了拉比平時還要鼓鼓囊囊的背包。
「櫻花閣下，你也找韋爾夫閣下打造了一把新武器嗎？看上去果然不一般。」
「好氣派的斧子……但是，櫻花？你的錢……？」
「……貨款我一定從這次『遠征』里賺回來。」
「大個子，我可不接受貸款。」
看著耀眼的白銀戰斧，命和千草發出感嘆，櫻花一臉凝重地展示了自己的覺悟。
站在櫻花身後的韋爾夫扛著大刀揚起嘴角。
「春姬，這是我今天才做好的新藥……你拿去用吧。要加油哦，同族……」
「非、非常感謝，那札大人！」
那札頂著厚厚的黑眼圈從袋子裡拿出了道具包交給春姬。聽到同族的激勵，身披漆黑外套——「歌利亞披風」——的春姬感激涕零趕緊鞠躬。
「看家就交給我了，你們就好好闖出一番新天地吧。」
「可別亂來哦。」
「路上小心。」
在冒險者們的對面，站著建御雷、米赫、赫菲斯托斯，以及其他駐守的團員們，他們一同來為奔赴地下城的冒險者送行。
建御雷的團員以及那札負責幫忙看守「眷族」的根據地。至於傾巢而出的「赫斯緹雅眷族」則計劃交給赫菲斯托斯的上級鍛造師看管。要是知道這裡有力大無窮的鍛造師看家，那些偷雞摸狗的小混混肯定也不敢靠近了吧。正是因為有支持自己的大家，冒險者們才能成功舉辦自己的第一次大探索——「遠征」。
出發的人和送行的人，貝爾看著彼此，隨後抬起頭，眺望著明媚的藍天。
同伴的神情也一個個鬥志昂揚。
「達芙涅醬～……我們還是，別去『遠征』了吧？」
「哈？事到如今你說什麼傻話？」
不過，貌似凡事總有例外。
「我今天有看見『預知夢』了……感覺又要發生什麼大新聞了……」
「你又說這種話！泥垢了啊！」
看到達芙涅完全不理睬自己，卡珊德拉哭喪著臉，滿懷期待地將視線投向了身邊的貝爾。
「那個……抱歉，這實在有點……」
「嗚嗚～」
貝爾撓著頭髮婉轉地拒絕了她，卡珊德拉瞬間垂下了頭。
看到被達芙涅拖走的少女，少年不禁露出苦笑，最後他看向了自己的主神。
「那麼，我們出發了，神大人。」
「恩，貝爾君，萬事小心哦？」
「是。」
「……加油哦。」
「……是！」
在陽光的照耀下，貝爾和赫斯緹雅相視一笑。
看著接下來必須暫別的陽光和笑容，貝爾感到有些刺眼。
回頭一看，整裝待發的韋爾夫他們正等著自己發號施令。
貝爾點了點頭，向赫斯緹雅他們宣告。
「我們出發了！」
少年已經來到迷宮五個月了，就在此時此刻。
「赫斯緹雅眷族」的首次「遠征」啟程了。
*
「派閥聯合」的遠征預定時間為一周。
因為照這個陣容的話只要用五天就能輕鬆來回目標樓層了，再將第二級冒險者外援納入考量對計劃進行修正，這支隊伍還預定在安全樓層之外的區域露宿。
在地下城中推進時，負責前衛的有韋爾夫，櫻花，以及貝爾。
中衛分成兩組，第一組是命、千草、達芙涅，他們是負責協助前衛和護衛支援者的游擊隊，第二組是莉莉、春姬、卡珊德拉組成的純支援部隊。
如今的陣型將卡珊德拉她們作為純粹的後衛來看待。最後由Lv.4的阿伊莎殿後，讓她排除所有來自隊尾的危險。
當然，對于貝爾他們而言，這是第一次大部隊行動，所以他們一邊確認細節方面的配合，一邊根據實際情況對整個隊型進行隨機應變。
他們的目標，也就是遠征的最終樓層——就是「下層」。
「——哈！！」
隨著一聲吶喊。
貝爾的「女神之刃」划過一道赤紫色斬閃，將怪物的軀體一刀兩斷。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
「『小小新秀』！不對，『白兔迅足』！直接把周圍的敵人都收拾了！」
緊接著，「大甲蟲」應聲倒地。大昆蟲被劈成兩半的身體滾落在樹皮地面上，有些焦急的達芙涅催促貝爾加速討伐。眼神犀利的貝爾點了點頭，他立刻用左手抽出一把新匕首，蹬著地面沖了上去。
這裡是「大樹迷宮」，如今他們在中層區域的第24層。
貝爾他們眨眼間就更新了自己的樓層記錄，
輕而易舉地來到了「中層」的底層。
這種行進速度的一大主因，就是貝爾。
「嘎啊！？」
貝爾左手釋放的純白凶閃和赤紫色斬擊交相輝映。
一柄美輪美奐的炫白匕首瞬間將怪物化為塵埃。
和貝爾右手的「女神之刃」一樣，新武器——「白幻」也在以驚人的氣勢刷新擊殺數。
刀身為35C，長度正好介於「女神之刃」和雙刃短劍之間，這是比普通匕首大上一號的長匕首。
而武器素材竟然是貴為稀有物品的「獨角獸之角」。
這把韋爾夫親制的專用武器融合了幻獸銳角，發揮了遠超下落不明的「牛若丸」的駭人威力。貝爾只要稍一用力，一道光斬就會瞬間划過，成群的雄鹿怪物——「劍刃麋鹿」一命嗚呼。
貝爾身上的防具也是用超硬精製金屬製成的第五代兔鎧。經過大修的堅固輕裝和新品一樣熠熠生輝，看上去光潔如新。他的左腿上還綁著一個用「上古野牛的表皮」製成的強化腿袋，腿袋的強度大幅提升。
貝爾全身佩戴著韋爾夫打造的新裝備，按照指示驅逐了周圍的怪物。
「兩點鐘方向，『蜜蜂』又來了！」
緊接著，莉莉的聲音從貝爾有些遠離的本隊中傳來了。
她厲聲告知了嗡嗡作響的漆黑蜜蜂——「巨大蜂」的襲來。
「把腰放下來，鍛造師！可沒你這樣持盾的！」
「我又不會玩盾！」
身為職業前衛的櫻花大聲忠告，鍛造師韋爾夫立刻用雙手架盾。從空中俯衝而下的巨大蜂不斷衝擊著他們的防禦，看上去岌岌可危。
利爪、毒針、衝撞。站在最前線的兩名前衛擋下了無數殺人蜂潮水般的攻勢。
他們守護的中衛——命和千草正在不斷放箭。
「快……！」
「啊嗚嗚……！」
在空中自由翱翔的巨大蜂迴避速度很快，弓箭根本打不中。就算碰巧打中，也會被比巨大蟻還要堅固的硬殼彈開。
被冠以「上級殺手」這一異名的殺人蜂讓Lv.2的冒險者們吃盡了苦頭——不過——
「！」
貝爾使出了電光火石。
他剛在距離小隊稍遠的地方把怪物掃蕩完畢，就跳上地下城的牆壁一路飛奔。隨後——他就像自己的新稱號「白兔迅足」一樣——從牆面上一躍而起，和「巨大蜂」展開肉搏。
「——」
看著因為背後遭襲而瞬間僵直的殺人蜂，貝爾閃爍著深紅的目光，一刀而下。
「——吱！？」
飛速斬下的「白幻」將兩對翅膀和硬殼一同輕易斬斷。
貝爾在空中翱翔的同時，將右手的「女神之刃」收入鞘中，並利用拔出「白幻」的慣性順勢轉動身體。
貝爾懸在空中，伸出右手扣響了扳機。
「【火焰伏特】！」
兩發連射的炎雷貫穿了兩隻巨大蜂，隨後發生了大爆炸。
通過升級讓火力和速度得以提升的「速攻魔法」猝不及防地爆殺了怪物。當貝爾隨著重力著陸的同時，火球也落到了地上。
「好、好厲害……」
「上次還把我們逼得走投無路的怪物，這次居然那麼輕鬆就……！」
站在中衛的卡珊德拉一臉啞然，韋爾夫也發出了驚嘆，同時不服輸地揚起了嘴角。
「——唔噢噢噢噢噢噢噢！」遭到壓制的韋爾夫和櫻花頂著盾牌，將衝撞而來的巨大蜂拍在了地上。
命和千草立刻從他們之間沖了上去，將短刀刺入了硬殼的縫隙。
「不過，這樣下去也不是個辦法……要是不把那玩意兒搞定，無論經過多久『蜜蜂』都會攻過來。要是一直逃命的話可沒法前進啊。」
在前衛和中衛的配合下，怪物漸漸化為了灰燼，獨自在隊尾阻擋怪物大軍的阿伊莎發著牢騷。
她抬頭瞥了一眼，只見地下城高牆的樹洞裡，埋著一隻巨大的「蜂巢」。
而這個無限吸引巨大蜂的蜂巢，竟然是怪物。
這是和「巨大蜂」共生的稀少種——「染血蜂巢」。
這種怪物的外形看上去像個松球，直徑長達7M，再加上黑紫色的外皮，看上去就像一顆醜惡的果實。只要有這種沒有移動手段的陷阱類怪物在，那麼那些巨大蜂平時就會藏在大小適中的樹洞中，一旦獵物通過的瞬間，便會掀飛迷宮壁的樹皮傾巢而出。
要是這種怪物出現在正規線路上，那麼必定會陷入非常危急的事態。
而如今，貝爾他們撞大運了。
「真是的，根本沒完沒了！卡珊德拉，你還沒把粘液弄掉嗎！？」
「達芙涅醬，對不起，再等一下～！」
「抱歉，大家，真的非常抱歉～！」
蜂巢本身的攻擊手段只有噴射液體，但卻沒什麼殺傷力，不過由於粘度極高，能徹底封住冒險者的活動。然後從蜂巢中飛出的殺人蜂就會趁機刺穿獵物。由於遭到了解除擬態的蜂巢的奇襲，春姬被橙黃色的噴射液體砸了個正著，如今她正躺在地上動彈不得。保護支援者的韋爾夫和櫻花的盾牌上也已經塗滿粘液了。
而最糟糕的就是「殺人蜂」的量產。由於「染血蜂巢」和地下城直連，所以「蜜蜂」的出生速度和其它區域大相逕庭。而且在對付蜜蜂的同時，其它怪物也會從岔路里出現，這就讓戰鬥陷入了惡性循環。
「別拖拖拉拉的了。一口氣消滅它們！」
在正規路線的大通道上布下天羅地網，並不斷產生巨大蜂的蜂巢正是要衝，這裡簡直就是怪物的要塞。
因此，冒險者們也迅速採用了攻陷「要塞」的戰術。
聽到全滅了後方怪物的阿伊莎下達的指示——叮，叮。
右手發光的貝爾和巨大蜂交戰的同時開始了並行蓄力。
代替了詠唱的鐘聲在耳邊迴響。貝爾脫離戰鬥，為了確保最佳射程，他從前衛一口氣退到了莉莉她們所在的後衛。
「中衛，上前！以貝爾大人為中心組成圓陣！」
莉莉的號令響徹整個小隊。
命、千草和達芙涅接過莉莉迅速遞出的盾牌，擋下了「巨大蜂」大軍的怒濤速攻。揮舞著大朴刀的阿伊莎也衝到了她們身邊。
櫻花、韋爾夫和加入峰線的她們一同抵禦著殺人蜂的猛攻。
「——發射！」
守勢只保持了短短數秒。
擋在前方的韋爾夫他們向兩邊散開，為名為貝爾的炮口讓路。
二十秒的蓄力。
發光的右手化為了炮身，貝爾解放了炮擊。
「【火焰伏特】！」
一發大炎雷纏著白光呼嘯而出。
射線上的所有巨大蜂被瞬間蒸發，醜陋的蜂巢也隨之炸裂。
「————————————啊啊啊！？」
蜂巢內部的怪物也跟著發出慘叫，現場充滿了震耳欲聾的轟鳴。
碎裂的「染血蜂巢」連同地下城的牆壁一同炸裂，大通道上煙霧繚繞。
「呼……累死我了，感覺就好像剛和樓層主來了場硬仗。」
「是啊，其實差不多。從我們的角度來看，沒有比那個巨大蜂巢更麻煩的了。」
達芙涅和阿伊莎一同坐在莉莉放在道路正中央的巨大背包上，大口喝著回復藥和水，她們的對話在寂靜的大通道中迴響。
貝爾他們在搞定了今天的最大規模戰鬥之後便立刻開始事後處理。也就是「魔石」和「掉落物品」的回收。灰塵里不僅有大量純度遠比「上層」優質的紫色結晶，另外還有「巨大蜂的硬殼」埋在其中。
他們不斷從地上撿起戰利品，或者從怪物的死骸中取出「魔石」。
「非常抱歉，貝爾大人……小女徹底拖了後腿。」
「這又不是春姬小姐的錯。應該說，反倒是我們這些沒有盡責的前衛的失誤。」
因為打倒的怪物實在太多了，除了支援者以外，其他人也必須動手幫忙，總算從粘液中解放的春姬立刻向貝爾謝罪。
「貝爾先生……好厲害。」
「咦？」
在一旁作業的千草和櫻花也在交談。
「這一路上，就數他打倒的怪物最多……我以前就覺得他很厲害了……不、不過，現在感覺更加、更加厲害了。」
「『麗傑』也是，Lv.4的境界果然不同。我果然很沒出息……」
劉海遮住雙眼的千草興奮不已，櫻花倒是一臉微妙地皺著濃密的眉毛，情緒低落有些不甘，不過他還是稱讚了貝爾。
「我、我也是。他的動作，感覺比上次戰爭遊戲的時候，該怎
麼說呢，還要更加……！」
「更加洗鍊，對吧？卡珊德拉閣下？」
「對，就是這個。」
最終連負責警戒四周的卡珊德拉和命也加入了對話。貝爾令人目瞪口呆的戰鬥能力讓大家讚不絕口。
至于貝爾本人，比起受到稱讚的喜悅，他更感到有些害羞。
這種時候他都不知道該如何應對。慶祝升到Lv.2的時候也是如此，果然他不擅長應對誇獎。他下意識地用手抓了抓後腦勺。
思緒混沌的貝爾突然感到一陣視線，他回頭一看。
只見近在咫尺的春姬正目不轉睛地盯著貝爾。
「春姬小姐？」
「啊……非、非常抱歉，小女太失禮了……」
「沒關係……那個，你有什麼事？」
貝爾有些不可思議，同時看到她欲言又止的樣子，就用視線催促著她。
狐人少女先是避開視線，然後才吞吞吐吐地說道。
「那個……因為貝爾大人以前由於『異端兒』的事情煩惱了很多，所以小女一直在擔心……貝爾大人會不會對怪物手下留情。」
聽到這句話，貝爾微微睜大了雙眼。
以前壓抑著貝爾內心的，正是春姬現在的擔憂。自從得知了「異端兒」的存在之後，貝爾有段時間一直都在煩惱，煩惱自己能否像以前一樣斬殺怪物，煩惱自己能不能繼續貫徹冒險者之道。當時他一直無法得出滿意的答案。
熟知當時的貝爾的春姬自然很擔心。
特別是看到了如今這個能毫不猶豫地擊倒怪物、並且得到櫻花他們褒獎的貝爾。
面對少女不安的翡翠雙眸，貝爾沉默了片刻。返回工作的命他們已經散開了，貝爾從春姬身上收回視線，跪在了腳邊的一堆灰燼旁。
接著他從宛如流沙的灰塵中，撿起一塊美麗的紫色結晶。
貝爾站起身，凝視著手中的怪物「魔石」，同時回答了春姬。
「我已經決定，要成為『偽善者』了。」
這句話，讓春姬瞠目結舌。
——你丫，只是個偽善者啊！
——那些被唾罵為『偽善者』的人們，往往才具備成為『英雄』的資格。
兇殘的狩獵者如此唾罵。睿智的愚者如此開導。
貝爾已經完全接受了不斷繚繞在耳畔和心中的這些話語。自從他輸給了那個漆黑的「勁敵」之後，他就堅定了自己的覺悟。
為了保護龍之少女，為了幫助「異端兒」——他要斬殺他們的同族。
就算他知道轉生的怪物可能成為「異端兒」，也在所不辭。
為了拯救重要的人，他可以殺出一條血路。
就算是為了「怪物」，他也可以踐踏無數生命。
這並非別人的意志。這是貝爾自己選擇的荊棘之路。
這是他自己的選擇，自己的決斷。
無論這個行動的終末將迎來「英雄」的榮譽，還是「惡賊」的污名，他都心甘情願。
——就讓我，成為「偽善者」吧。
隨著心中的低喃，結晶的光輝顯得分外刺眼。
「……！」
看著少年堅定的側臉，狐人少女倒抽一口氣，全身激昂。
她的臉已經一片火紅了。
不過貝爾對這件事卻渾然不覺，輕輕地握緊了手中的「魔石」。
「他以前就很強了……現在麼，讓人更安心了。」
「是啊……」
韋爾夫和莉莉在遠處守望著貝爾和春姬交談的光景。
和眯細雙眼的鍛造師青年不同，小人族少女一臉陰霾。
「那麼消沉幹嘛？他現在看上去並沒有這麼危險吧？」
「這種事，我當然知道……」
韋爾夫說的對，少年的側臉完全看不到任何危險的氣息，他完全沒有焦躁。
他已經克服了迷茫，那是一個人大徹大悟的表情。充滿決意的視線是最為真切的。少年已經隨著自己堅定的信念一同變強了。
「貝爾大人比起以前……已經更加、更加、更加可靠了！不過與此同時，感覺他的背影也越來越遠了……」
莉莉也說出了自己的感想。看著不斷前進的貝爾，滿臉悲傷的她意氣消沉。
韋爾夫低頭看著垂頭喪氣的她，隨後挑釁地笑著說道。
「在背後支援他不就是你的工作嗎，支援者？」
哈，莉莉猛地抬起頭。
「我這個鍛造師可是準備和他齊頭並進的哦。不對，我的手藝會比貝爾進步得更快。你可別被我們甩了哦。」
「那、那是當然！！莉莉可是那個人的支援者，可是他最棒的拍檔！莉莉絕不會輸給韋爾夫大人！」
「總算恢復正常了啊……咦，喂，別打我啊，好痛！」
啪嗒啪嗒啪嗒！！莉莉對韋爾夫使出了連環巴掌，然後還打了自己的臉。
她拍了拍自己的臉，重新下定決心，意氣風發地看著那個背影。
「……」
阿伊莎看著眼前的光景陷入沉思。
到達24層並不是只靠貝爾自己的力量。命和櫻花他們的配合也是樓層推進的關鍵所在。而他們也為了回應少年的背影拼盡了全力。
剛才莉莉和韋爾夫的對話也是如此。
他一個人的背影就能鼓舞同伴的士氣。他一個人的背影就能讓這麼多人堅定決心。
「這簡直就像……」
簡直就像眾神口中的……「英雄」。
至少，他擁有「英雄」的素質。
（不對……並不是擁有，而是獲得。）
他是從空無一物的虛空中獲得的。
感嘆無力，仰望巔峰，奮起直追，他從無數經歷中獲得了。
連眾神都為之驚嘆。
這一切都歸功於「邂逅」。
數不勝數的「邂逅」讓少年不斷變強。
就連阿伊莎都嘆為觀止。
「……差不多，可以開動了吧。」
阿伊莎眯細雙眼輕聲說道。
緊接著，相距甚遠的貝爾打了個激靈。
*
咔嚓，莉莉打開懷表一看，地面已經夜深了。
我們結束了今天的探索，決定在地下城中過夜。換句話說就是，野營。
我們沿著24層的正規路線旁的一個小徑，挑了個開裂的空曠大樹洞當作營地。我們決定利用這條不算長的死胡同「房間」。因為這裡也是公會地圖上推薦的24層避難所之一。
過夜之前有一項必不可少的工序，那就是破壞迷宮地形。
我們用武器破壞了迷宮壁和地面。這樣地下城就會優先修復地形，那麼這個區域就不會再產生怪物了。接下來只要監視唯一的出入口，防止怪物入侵就行了。我們立刻清除了這個空間內的怪物，使用工作斧和工作錘徹底破壞了牆壁。
這個房間看上去就像樹木的地下空間。
面積就和一個大廳差不多。牆上可以看到一些小白花和樹葉，另外還依稀擁簇著一些藥草。3M高的天頂上可以看到半球狀的樹根結。樹根表面布滿了發出碧光的「光苔」，照亮了整個房間。
「雖然莉莉是在地圖上隨便選的，不過這兒還真不錯。」
卸下背包一身輕鬆的莉莉沉醉地吸了一口深綠的空氣。
他們這一路上也就在18層的「瑞維拉之街」——也就是慘遭異端兒毀滅而涅磐的第335代旅館街——附近休整過一次。可能是因為緊繃的精神獲得了解放，大家一下子就疲態盡現。「呼~」不過他們呼出的吐息，全都滲著一股舒暢的成就感。
他們在這裡進行野營的準備，一是為了配合地上的時間過夜，二是為了明天的探索養精蓄銳。
春姬小姐和卡珊德拉小姐在櫻花先生的幫助下豎起了帳篷，如今她們正在那邊鼓掌歡呼。命小姐和千草小姐負責做飯，阿伊莎小姐負責監視出入口。莉莉和達芙涅小姐正就接下來的路線展開地圖進行商議。
像我們這種規模的隊伍只要用幾個背包就能塞下所有行李，所以肯定不用像「洛基眷族」那樣堆放貨車，不過目前看來好歹也有個營地的樣子了。
「好了，貝爾，那個也給我看一下。」
「恩，謝謝。」
我正在讓韋爾夫幫忙保養武器。完成了「白幻」的打磨之後，我馬不停蹄地把「女神之刃」遞給了韋爾夫。
韋爾夫身邊擺著磨刀石和錘子，甚至還有一台小型鍋爐。看來他為了「遠征」把一整套鍛造工具都帶來了。多虧這位技藝精湛的上級鍛造師，我們的武器才能威力不減，發揮百分之百的性能。在無法
往返地面的遠征中，這種狀況讓人非常安心。
「非鍛造系『眷族』里竟然有鍛造師，這也太奢侈了吧。就連大名鼎鼎的『洛基眷族』也沒有這種待遇吧？」剛才達芙涅小姐完成保養的時候也發出了感嘆。
「怎麼樣，貝爾，新武器手感如何？」
「恩，很順手。應該說，有點順手過頭了……連金屬系的怪物都能輕易切開……」
「要是讓那些治療師和魔術師知道我用了多麼貴重的素材，肯定會發出尖叫吧。對了，你可別告訴莉莉跟班哦？她肯定會發飈的，而且事後還會念叨我又溺愛貝爾了。」
韋爾夫凝視著正在進行保養的「女神之刃」，露出了調皮的竊笑。
苦笑的我低頭看著手中的「白幻」，珍奇的絢白刀身正在閃閃發光。
我可以很明顯地感受到，這把武器的威力比以前的「牛若丸」系列要強大很多，而且還鋒利很多。最關鍵的是這把匕首本身就很輕，收放自如。
不過這樣一來在防禦……在偏斜攻擊的時候可能會有些問題，不過總體來說還是很完美的。
因為這是專用武器，所以連握柄都配合了我的手指的尺寸。第一次使用這把武器時，我就感受到了鮮明的整體感，同時還察覺到韋爾夫的手藝也更上一層樓了。冒險者和鍛造師，我們就好像一對在兩人三足的夥伴，在不斷磨合的過程中，讓我感到無比欣喜，又無比自豪。
多虧了這把「白幻」以及韋爾夫打造的裝備，我才能到達第24層。
（……24層。）
我再次回味起這個浮現在思緒中的數字。
我們大約用了1天就到達了24層，這種進度可以說是相當順利。
嚴格來說，對於以前必須竭盡全力才能到達20層的我們來說，真的已經是超常發揮了。
然而太過順利又讓人覺得有點可怕……
（不過怎麼說呢……我確異常冷靜。）
但這應該不是因為Lv.4的我不再對「中層」感到恐懼了。
這肯定是因為……我經歷了比中層更甚的惡意，比中層更強的存在，比中層更致命的利刃。
從殘暴的狩獵者到漆黑的「勁敵」。這些經歷對我產生了由內而外的影響。傾聽著冷靜的心跳聲，我也重新認識到到達地下城24層絕非易事。
同時我的膽力還有思維也在千錘百鍊中獲得了長足的進步。
我把「白幻」收入刀鞘，抬起頭靜靜地詢問韋爾夫。
「那個，韋爾夫，『女神之刃』，是不是也用到了『秘銀』？」
「是啊，因為這可是加工簡易，而且魔力傳導率超高的優質精製金屬。那些會兼用『魔法』的魔法劍士經常使用這種武器。」
韋爾夫一邊小心翼翼地保養著刻滿神聖文字的漆黑刀身，一邊回答我的問題。
「不過，雖說傳導性超高，也無法發揮賦予魔法那樣的效果。就算把『魔法』打入刀身，也只會立即擴散而已。話說你問這些幹嘛？」
「恩，有點好奇……」
我站在專心作業的韋爾夫身邊，低頭看著自己的右手。
我在無人察覺的情況下——叮，叮，輕輕地奏響了鐘聲。細微的光粒在我的右手不斷收束。
在死斗中敗給「宿敵」，讓我意識到自己還有很多要學的東西。
我開始重新審視自己使用至今的「魔法」和「技能」，並開始調研。
特別是，「英雄願望」。
自從今天踏入地下城之後，我就一直在悄悄驗證。
結果我也掌握了一些線索。首先是「英雄願望」的最長畜力時間是四分鐘，以前都是三分鐘，成為Lv.4以後延長了一分鐘。畜力效果只會影響攻擊相關的行為，比如說斬擊、拳頭以及「魔法」，只要將光粒集中在需要的地方，威力就能提升。不過無法在兩個地方同時畜力。
畜力和並行畜力會在遭受攻擊或者集中被打亂之後解除。而且畜力消耗的體力和精神力也會被浪費。這點和魔導士的詠唱一樣。就像我現在主動解除右手的光粒之後，也會立刻感到一陣疲勞。雖然可以用道具恢復，不過還是只能在關鍵場合使用，必須儘量避免連發。
而我的驗證著眼點主要放在收束和集中——也就是「英雄願望」的關鍵屬性上。
也就是說——
（匕首的魔力超導性……「技能」集中……）
我很清楚。
我的腦子，並不算聰明。
為了彌補這點，我必須藉助莉莉他們的力量。要不是有同伴的支持，我這個領隊不過就是個笑柄。
如今我必須徹底開動有些笨拙的大腦。
否則，貝爾·克朗尼是不可能羽化新生的。
我不可能像艾絲小姐那樣不斷掌握新劍技，也不可能像芬恩先生那樣運籌帷幄，我不可能打破才能的障壁。
如果無法絞盡腦汁，我不可能創造新「發明」。
所以，思考吧，思考吧，思考吧，拼命思考吧——「或許」，就在我靈感閃過的瞬間。
「大家！開飯了哦~」
「！」
莉莉的聲音從帳篷那裡傳來。
「你聽到了嗎，貝爾。我們走吧，正好保養都結束了。」
「……恩！」
我接過「女神之刃」，停止所有思考站了起來。
我和韋爾夫一同走向了莉莉她們等待的房間中央。
開飯，等等，吃晚飯前還有最後一項工作。
那就是用匕首或者長劍削掉牆壁和天頂上的青光苔，這樣能減少整個房間的照明。這樣一來草木叢生的綠色空間就成為了夜晚的森林了。
我們這麼做不僅是為了讓體內時間和地面吻合，還有一個最關鍵的原因，那就是預防怪物。根據種族的不同，有些怪物看到異常的地下城光景——比如說比周圍昏暗的區域——反而會因為警戒敬而遠之。在遠征經驗豐富的阿伊莎小姐和達芙涅小姐的指揮下，我們麻利地完成了工作。
我們將削落的青光苔收集起來放在一個瓶子裡。
我們把瓶子放在中間，為營地驅散黑夜的落地燈就完成了。
「好了，大家趕快開動吧！還可以添飯哦！」
「希、希望能合大家的口味……」
我們圍著落地燈旁的鐵鍋席地而坐，開始吃飯。
鍋里是命小姐和千草小姐煮的飯……不，應該說是極東的「雜燴粥」。
粥里可以看到金光閃閃的水鋪蛋，還有切成細絲的深紅肉乾和翠綠藥草，另外還有搗碎的水果，這一碗簡單的雜燴粥徹底刺激了冒險者們的胃袋。
大家把熱氣騰騰的粥盛入碗中，用木勺舀起一點送入口中。
「我們根據阿伊莎閣下的建議，加了點能夠食用的迷宮食材……請問味道如何？」
「有點怪……不過很好吃！藥草也很香，果實里有一種不可思議的酸味。至少我從沒在都市外嘗過這種味道。」
「極東也沒有這種食材，不愧是地下城。」
「櫻花大人，這種時候應該讚賞命大人她們的手藝才行……尤其是不能忘了千草大人。」
「莉、莉莉小姐，沒關係的！……不過，你能滿意我真的很高興。」
看到韋爾夫和櫻花先生大快朵頤，莉莉小聲提醒，千草小姐見狀也放心了。因為在會館裡朝夕相處，所以我們自然熟知命小姐的手藝，而和她境遇相同的千草小姐好像也不分伯仲。不止是韋爾夫他們，阿伊莎小姐也讚賞有加。
「你們索性別干冒險者了，直接靠這個過日子不也挺好嗎？」
她打趣地讚不絕口。
順便說一下，這些雞蛋是我們半天前經過旅館街的時候，旅館街的老大——波魯斯先生送給我們的，說是當作「首次遠征」的賀禮。貌似正好有街上的人從地面帶來了幾隻雞。對於那些無比懷念地面飲食的冒險者們而言，這就是真正的「金蛋」。
不過雞蛋很難保存確實是個大問題。
「那個，我們一下子用那麼多水沒問題嗎……？『遠征』中最棘手的問題不就是因為缺水而被迫折返嗎……」
「你這是瞎操心，下個樓層的水可是多到爆炸。而且這支隊伍和你們以前的大部隊不同，人數很少，根本不會發生爭搶飲用水的狀況。」
卡珊德拉小姐很擔心飲用水和烹飪用水的情況，阿伊莎小姐卻輕巧地揮了揮手。
不知是因為想起了痛苦的遠征經驗，還是因為被戳到了痛處，「「嗚……」」，原「阿波羅眷族」的達芙涅小姐和卡珊德拉小姐同時發出了呻吟。
卡珊德拉小姐的指摘並沒錯，確保水分在地下城中也是很重要的。
地下城很少會有像18層那種清流，所以在途徑樓層中按計劃汲取水源也是「遠征」的重頭戲。拿這個「大樹迷宮」來說，在我們建立營地之前，阿伊莎小姐和命小姐特地跑了一趟泉眼地帶，所以現在沒什麼大問題。
阿伊莎小姐的「遠征」經驗果然豐富，除了戰鬥以外她也能面面俱到。
「貝爾·克朗尼比較適合中衛吧。我剛開始聽說畜力攻擊的時候還覺得奇怪呢，那個威力就算放在後衛也很有用。更何況他的速度真的很快。」
「不過貝爾大人的性格並不具備後衛的資質……」
「也對，他肯定靜不下來……啊，對了，你這一路上指揮得不錯哦。」
「謝謝誇獎。」
吃完晚飯，大家坐成一圈開始回顧今天的行程，涉及的話題也是千奇百怪。話說不知何時莉莉和達芙涅小姐兩人成了師徒關係，她們竟然在互相低頭致意。
「和上次不同，這次連位階升華都沒用。而且『魔劍』也得以溫存到現在。」
「光是人數增加，隊伍的配合和應急就能靈活很多。當然，這還得多虧貝爾閣下和阿伊莎閣下支撐戰線……」
「互相彌補克敵制勝……這才是集團迷宮搜索的原貌吧。」
「不過小女卻一事無成，只能扯大家的後腿……嗚嗚~」
韋爾夫、命小姐、櫻花先生和春姬小姐依次說道。
一旁的千草小姐和卡珊德拉小姐竟然也在熱火朝天地討論治療和急救的話題，這個臨時拼湊的隊伍的氣氛看起來相當不錯。
大家都找到了可以暢所欲言的對象。
「對了，『麗傑』。我是第一次來24層，原來這麼麻煩？雖然一路上很順利，但稍一放鬆就覺得很恐怖。」
達芙涅小姐提高了嗓門。
這大概是她故意想要集中大家的注意力吧，豎著一邊膝蓋席地而坐的阿伊莎小姐聳了聳肩。
「其實只要當心怪物的『異常攻擊』，而且人數足夠的話，還是能在『大樹迷宮』里闖蕩的。不過，只有Lv.2恐怕還是會很辛苦……沒有習慣這個樓層的傢伙會因為『岩窟迷宮』沒有的陷阱或者那些麻煩的怪物暴斃。還有一點就是，怪物的數量。」
作為「中層」最底層的第24層，按規定至少需要Lv.2上游的能力。
不過「公會」設定的基準好像只是為了警戒初見殺——當然怪物的能力也比17層上升很多，難度自然水漲船高——
從19層開始的「大樹迷宮」最大的特徵就是有很多怪物能夠發動「毒」的「異常攻擊」。而且怪物產生的間隔也比上部樓層要短。
地下城最恐怖的地方就是無限產生的怪物。這一點在所有樓層都是一樣的。
「接下來的樓層……到27層為止，Lv.2都能勉強通用吧。不過下面的地形很麻煩，這也是為什麼會將下面的樓層劃為『下層』的原因。」
從25層開始的區域——「下層」的到達基準實際上是Lv.3，而且那裡的地形相當複雜，身經百戰的第二級冒險者說道。
「不過從30層開始才對等級和能力有較高的要求。因為那裡開始就會出現『血龍』這種潛在能力超高的怪物。就和Lv.1在『中層』一樣……Lv.2的隊伍是絕對不可能攻略的，大概就是這種程度吧。」
「……30層，因為還是六層以後的事情，所以根本無法想像。」
「說起來，『公會』貌似也從來沒有公開過『下層』的詳細情報吧……？」
聽了阿伊莎小姐的話，大家神色微妙。
韋爾夫話音剛落，命小姐也跟著歪起了腦袋，莉莉也靜靜地說道。
「『下層』以及『深層』的情報……特別是50層以下的情報，都被公會嚴格管控了。」
「為什麼會這樣？」
「說法有很多……比如說，如果公開的話，會因為過於迥異的世界而讓人們陷入絕望。」
聽到莉莉對命小姐的回答，大家陷入了沉默。
「啊、啊哈哈哈……怎麼可能……」
「哼，至少我們……『伊斯塔眷族』也沒有獲得50層以下的情報。」
阿伊莎小姐毫不留情地打斷了打算一笑置之的卡珊德拉小姐。
莉莉的話實在太具有現實感了。看來如果無法刷新到達樓層，那就無法獲得「資格」，這樣就無法得到任何關於「深層」的情報。
「據說……好像會有龍無視樓層飛來飛去哦？而且到處都是和樓層主一樣恐怖的怪物。」
「……騙、騙人的吧。」
「誰知道呢，反正無論如何那邊肯定藏龍臥虎。」
千草小姐倒抽一口氣，最終整個營地恢復了沉寂。
未曾謀面的地下城深淵，以及迷宮的深不見底讓大家戰慄。
在昏暗的房間中，落地燈照亮了大家沉默的神情。
「真是的……你們怕個屁啊，膽小鬼！這些事距離我們還很遙遠吧！」
就在此時。
阿伊莎小姐的怒罵一下子衝散了現場的抑鬱。
「春姬，拿酒來！」
「哈咦！？阿伊莎小姐，小女可沒帶酒啊……！」
「我偷偷在你的包里藏了兩瓶！」
備受衝擊的春姬小姐在背包里翻找了片刻……還真找到了。
看到堅固的瓶子裡裝滿的液體，整個隊伍一片譁然。
「喂，你們幾個大老爺們！不來一杯嗎？」
「……既然是亞馬遜請酒，那也只能奉陪了！」
「韋爾夫大人！」
「沒事的，莉莉跟班，我就喝一點！就當睡前酒吧！大個子，你也會喝吧？」
「我只喝一點哦？我真的只喝一點哦？」
「能別給自己找藉口嗎，櫻花？」
「遠征第一天就那麼奢侈，這樣好嗎……」
韋爾夫毫不在意莉莉的呵斥，千草小姐也有些非難地吐嘈了躍躍欲試的櫻花先生。最終，卡珊德拉小姐的低喃消失在了酒宴的喧鬧中。
阿伊莎小姐強行拉過春姬小姐幫自己斟酒，由於春姬小姐身上類似巫女的戰鬥服以及歡樂街的經驗，她倒酒的時候就像一名美艷的藝妓。
一臉無奈的達芙涅小姐和臉色抽搐的命小姐也被阿伊莎小姐脫下了水。準備悄悄溜進帳篷里避難的卡珊德拉小姐也難逃一劫。
後來，隨著某人的噴笑，房間裡充滿了愉快的笑聲。
「……」
我在人群之外眺望著這片喧鬧。
現在是我負責盯梢。從開飯到輪班之前這段時間，我會一直坐在阿伊莎小姐剛才使用的木墩上監視房間的出入口。我在警戒怪物的同時，傾聽著大家的對話。
我喝了一口碗裡的雜燴粥，看著同伴們的樣子欣慰地眯細雙眼。
我不自覺地笑了出來。
「貝爾大人！您要再來一碗嗎？」
「啊，莉莉，謝謝。」
好不容易逃離魔掌的莉莉端著鍋子來我這兒避難了。
我感激地接過鍋子，往碗裡倒了一點。
「真是的，太沒有常識了。竟然在地下城喝酒，這裡可不是安全樓層！」
「畢竟還在遠征，我覺得他們並沒有真的徹底放鬆……」
「要是怪物們聽到這場騷動找上門來怎麼辦！」
您說的是……我一言不發地縮起了身子，又喝了口雜燴粥。
不過，我並不打算阻止韋爾夫他們。
這個房間會讓人想起森林的夜晚。聚集在透明容器底部的青光苔搖身一變釋放著碧藍的光輝，在神秘的同時又不失溫暖。在光斑的照耀下，韋爾夫他們模糊的身影在牆壁上翩翩起舞，在地面上叢生的花草也隨之搖擺。
野營本身，也充滿了冒險的醍醐味。
曾在英雄譚中讀到這些橋段的我看著眼前的光景非常開心。
「……您很高興嗎，貝爾大人？莉莉看到您一直在笑。」
莉莉有些不可思議地看著我的側臉。
「啊，抱歉……該怎麼說呢，其實，我還蠻憧憬這種野營的。」
「我們在18層被『洛基眷族』救起的時候，您也是這種感覺嗎？」
「是啊……不過，那個應該算羨慕吧。」
我害羞地撓了撓臉，苦笑著矇混了過去。
莉莉卻安靜地看著我。
看到她的反應，我有些奇怪。
「……太好了。」
莉莉小聲低喃，同時神色也放鬆了。
「貝爾大人，跟您說實話吧……莉莉其實稍微有點恐懼。」
「咦？」
「感覺自
從那天以後，貝爾大人為了貝妮大人他們一直在盯著自己的遠大志向……我就一直在想您是不是變了。」
所以莉莉有些慌亂，有些恐懼。
因為您的眼神一直在望著遠方，總覺得您的背影在漸行漸遠。
看到她挑明自己的心事，我有些吃驚，莉莉卻紅著臉微微一笑。
「但是，貝爾大人，果然還是貝爾大人。」
看著莉莉莞爾一笑的樣子，我突然覺得……她很可愛。
這並不是男女之間的那種感想，而是更溫柔的，應該是對待妹妹的感情吧。
當我回過神來的時候，我的右手已經伸到莉莉頭上了。
「恩！？」莉莉吃驚地感受著我的手。當我僵硬的手指開始撫摸時，她舒適地扭動著身子。
「抱歉，讓你那麼不安。」
就像龍女的時候一樣，我笑著安撫了她，不過——
「……貝爾大人果然變了。總覺得，比以前更會撩妹了……」
「咦咦咦！？」
結果竟然被噴了。
莉莉有些生氣地漲紅著臉，栗色的雙眸也有些無奈地看著我。
原來摸頭是這麼失禮的事？驚慌失措的我不斷向莉莉道歉，「呵呵呵～」莉莉卻笑個不停。
有些懵逼的我也被她逗笑了。
「貝、貝爾大人，請讓我幫您倒一杯吧！不過不是酒，而是水。」
「等，春姬大人，您來幹什麼！您就不會看一下氣氛嗎！」
「因為阿伊莎小姐放過我了，所以，我也想，和貝爾大人說說情話……！」
「所·以·說！！為什麼您的用詞總是那麼猥瑣啊！難道是故意的嗎！？」
「那個，為什麼你們倆吵起來了啊……」
莉莉開始對第二名避難者——春姬小姐發起猛攻，這讓我冷汗直流。
這麼吵下去果然還是引起了怪物的注意，結果最後只能由我們三個擺平了靠近出入口的「金屬兔」大軍。
遠征的初夜，就這樣過去了。
*
短暫的酒宴結束之後，房間裡籠罩著宛如森林的靜謐。
靜下心來就能聽見帳篷中傳來了莉莉她們輕微的鼻息。韋爾夫和櫻花先生出於紳士風度，靠在草木的牆壁上睡著了。當然懷裡緊緊抱著自己的武器。
嗷嗚嗚嗚嗚……通道盡頭傳來了嚎叫。大概是野獸系的怪物吧，不過聽上去還很遠。我認為應該沒什麼問題。
從剛才到現在還是我負責盯梢。
我的腳邊放著原來那個塞滿了青光苔的瓶子。這樣就能照亮一片昏暗的出入口了。
仔細觀察四周就會發現，整個房間正在緩慢修復。為了以防萬一，我還在用匕首不斷破壞迷宮壁。
隨後我坐在木墩上，拿出莉莉借給我的懷表一看，已經凌晨兩點了。
差不多要到換班時間了。
「……？」
聽到摩擦的聲音，我回過頭去。
一名女性鑽出帳篷走了過來。
柔順的長髮襯托出了妖嬈的大腿曲線。她身穿宛如舞女的裸露戰鬥服，天頂的殘餘星光——青光苔照亮了她剔透的褐色美肌。
是阿伊莎小姐。
「阿伊莎小姐……？接下來應該是韋爾夫和櫻花先生吧？」
「這種事我當然知道。而且我也剛值過班吧。」
「那麼，為什麼……？」
「當然是來夜襲咯，如果我真這麼說，你怎麼辦？」
唰，我無言地從樹墩上站起來拉開距離。
「這是玩笑，我逗你呢～」阿伊莎小姐露出捉摸不定的微笑說道。
……這個人果然很美。
我們兩人保持著伸手可及的距離，我看著露出魅惑微笑的亞馬遜不禁感嘆。
她的妖艷讓人著迷，而這種極具肉感的美又讓人望而卻步。就連她眯細雙眼的眼神也是如此。
耐不住沉默的我，打開了話匣子。
「那個……現在才說雖然有點晚，阿伊莎小姐，謝謝你。謝謝你能陪我們『遠征』……」
「別客氣，我本來就打算把你抓來參加我們的『遠征』。不過是順便罷了。」
你就當作是「異端兒」事件中欠我的就行了，聽她這麼說，我就無言以對了。她雖然嘴上這麼說，不過我覺得她擔心春姬小姐也是原因之一。
我對作風隨意的悍婦露出苦笑，接著阿伊莎小姐撩起前發問道。
「我在想，你不害怕嗎？」
「咦？」
「這就是我來找你的理由。」
阿伊莎小姐轉過頭，看向了黑暗的通道。
「連通下層的通道，已經近在眼前了。明天就能向我們的目標——第25層發起進攻了。」
「……！」
「我想你也聽到了，接下來的樓層……『下層』會發生天翻地覆的變化。」
第25層。
這是我們的未到達樓層——首次踏入的「下層」。
這是就算在上級冒險者中，也只有經過嚴格篩選的人才能到達的樓層。
跨過「中層」的第一死線，我們來到了第二死線。
「你知道，冒險者們是怎麼稱呼第25層的嗎？」
「……不知道。」
「聽說這是開拓迷宮初期採用的稱呼……我們現在仍在沿用，那就是『新世界』。」
……「新世界」。
這個象徵著「未知」領域的稱呼在我的心中泛起了漣漪。
隨後，亞馬遜女傑瞥了眼帳篷。
「要是你倒下了，這支隊伍也會轟然倒塌。這就是，這支隊伍的風格。」
「……」
「所以，我再問一次……你到底，有沒有害怕？」
隨著天頂青光苔的剝落，一片光玉落在了我們兩人之間。
周圍滿溢著濃密草香，閉上眼睛就會給人一種身臨森林的錯覺，好像這裡不是地下城，而是地面。現在我就好像和阿伊莎小姐在森林裡獨處。
我甚至在這片幻之森林中聽到了本不存在的風聲。
我靜靜地嘆了口氣，然後緩緩地回答了阿伊莎小姐。
「如果說我沒有任何感覺，聽上去就像在說謊吧……但是……」
我審視著自己的內心。
我的耳中響起了剛才的對話。
——好像會有龍無視樓層飛來飛去哦？
——而且到處都是和樓層主一樣恐怖的怪物。
那裡是現在的我難以想像的領域，而那些人們——「憧憬」就在那裡奮戰。
那裡是我們如今即將涉足的「新世界」的彼端。
那裡是被稱作「地獄」的地下城最前線。
「即便如此，我還是想繼續前進。」
我將手放在胸口，緊緊握住。
沒錯，我不可能渾然不覺。無論我再怎麼變強，都不可能毫不畏懼。
不過——我還是想繼續前進。
這是我，最真實的想法。
我已經，沒有害怕的閒暇了。
「……表情不錯。而且，比那個時候更棒了。」
聽了我的答案，阿伊莎小姐眯細雙眼，真是讓人刮目相看，她小聲說道。
她搖曳著紫色外套，出其不意地貼在了我的身上。
「如果你饑渴難耐的時候，一定要叫我哦。我的軀體任你擺布。」
吹在耳畔的低喃讓我全身顫抖。
隨著一抹妖艷的吐息划過後頸，阿伊莎小姐微笑著返回了帳篷。
目送她鑽回帳篷之後，迷宮的空氣這才冷卻了瞬間發燙的臉。
我為了摒棄雜念，再次低頭看著自己的拳頭。
向「下層」進攻。
這是成為Lv.4以來的首次「冒險」。
為了和同伴們一同挑戰「未知」的明天，我要從現在開始全神貫注。