第十二卷 第四章 水畔獵人
「千草，振作點！？」
櫻花先生正不斷大喊。
如今我們正位於25層迷宮的一個水晶房間中。
我們遭遇了苔蘚巨人的奇襲之後，為了避開多餘的戰鬥便離開正規路線移動到了這個房間。我們一進入房間就立刻破壞了牆面，並派人監視出入口，同時開始治療千草小姐和瑞維斯先生。
「【陽光啊，傾聽祈願消退破滅吧】——【魂光】」
治療師卡珊德拉小姐對躺在地上的千草小姐發動了魔法。
橫握的法杖上放出了宛如太陽的光輝，這股溫暖的光芒包裹了傷患。稀有的治癒魔法修復了所有淌血的傷口……不過威脅兩人的「蔓藤」卻沒有消失。
不僅如此，蔓藤在沐浴了治癒魔法的光芒以後反而成長——活性化了，蔓藤上的葉子愈發茂盛。
「唔、唔咕……！」
「不、不行，無法摘除『蔓藤』……！我根本治不好這個！」
看著大汗淋漓不斷呻吟的千草小姐卡珊德拉小姐發出悲鳴。
我們已經把所有回覆藥和解毒藥都試過了。不過根本沒用。我們對紮根於傷口的「蔓藤」束手無策。就算我們打算強行扯斷「蔓藤」，也會讓千草小姐他們發出痛苦的慘叫，就算用武器切斷也會立刻重生。
一籌莫展的卡珊德拉小姐顫抖地說道。
「恐怕是打入體內的『種子』紮根以後，把千草小姐他們的體力當作養分……回復藥或者回復魔法反而會起到反效果……」
「你的意思是無法回復！？」
「準確來說，應該是『蔓藤』反而會吸收恢復的體力……」
櫻花先生探出身子問道，達芙涅小姐一臉凝重地低喃。
傷口的話早就已經癒合了。不過現在最糟糕的是體力正在被一點一滴地榨取，現在別說是繼續戰鬥了，搞不好還會有生命危險……
背對著大家站在出入口使用「八咫黑鳥」放哨的命小姐也非常擔心，不斷回頭觀察千草小姐的情況。
「這恐怕，已經不是治療能解決的事情了。這看上去就像被怪物寄生了。」
「難道……是『寄生木』？」
「被怪物寄生」。「寄生木」。
聽了韋爾夫和莉莉的對話，櫻花先生他們的臉色更加蒼白了。
「千草醬……！」
站在一旁淚流滿面的春姬小姐握緊了青梅竹馬的手。
此時，一言不發的我聽著大家的交談，看著躺在千草小姐身邊的瑞維斯先生。
他和千草小姐一樣滿頭大汗。他纏著繃帶的右臂已經接受了治療，不過失去的手腕恐怕已經無法復原了。被怪物捏爛的手腕已經不成原型了，而且開始漸漸腐爛。現在已經不可能再接上了。
「嗚、咕啊……！」
意識不清的瑞維斯先生仿佛還在被痛苦的噩夢所困，只見他緊閉的雙眼扭曲了。
這個失去手腕的冒險者估計已經無法繼續冒險了。等待他的只有失業，或者他必須背負如此沉重的桎梏度過餘生。
老實說，我和瑞維斯先生交談的次數屈指可數。我根本不知道他是個什麼樣的妖精，甚至不知道他探索地下城的理由。即便如此……看到這名熟人陷入無法挽回的慘狀，仍讓我感到非常衝擊。
在無數功成名就中，現實的地下城仍然會每天出現犧牲者，這就是迷宮的黑暗。
想到這裡，我不禁感到一陣惡寒。如果我剛來歐拉麗的時候就直面這種事，恐怕真的會臉色慘白瑟瑟發抖，說不定我只能愣在原地一事無成。
（但是，現在……）
看著斷臂的同僚，我靜靜地握緊了手。
我抬起了頭，只見旁邊的卡珊德拉小姐垂著胳膊，她已經徹底陷入悲觀了。
「這種症狀，我見都沒見過……！光憑我，千草小姐他們會……！」
這種未知的「症狀」既不是「異常狀態」也不是「詛咒」，身為治療師的卡珊德拉小姐因為自己的黔驢技窮而絕望，她真摯的雙眼中浮現了淚水。
看著這樣的她，我——
「有沒有拯救千草小姐他們的方法？」
我強行打斷了她。
我的語氣非常強硬，就連籠罩著整個小隊的焦躁都被我徹底斬斷了。
「咦……？」
「直覺也行。我想聽一聽身為治療師的卡珊德拉小姐的意見。」
我跪在地上平視著卡珊德拉小姐，用右手握住了她的左手。
為了鼓舞她，我握緊了她的左手，眼角噙淚的她呆住了，我慢慢地說道。
「他們，都還活著！」
「！」
「我們也都在，你只要把我們納入考量，就肯定還有救！」
卡珊德拉小姐睜大了雙眼。
我毅然地直視著她，卡珊德拉小姐一下子臉紅了。
我剛一鬆手，她慌亂了片刻，用左手緊緊捂住胸口，仿佛在按壓自己的心臟。我感到莉莉從旁邊射來的視線中好像有話要說，不過希望她現在能放過我……卡珊德拉小姐甩了甩頭，吞吞吐吐地回答。
「必、必須立刻返回地面，去找比我更強的治療師……最好直接去『迪安凱希特眷族』找『戰場聖女』……」
「恩。」
「或者……殺掉植入『種子』的『本體』……」
聽到局促不安的卡珊德拉小姐清晰地說出了自己的想法，我點了點頭。
我感激地笑了笑。
「其他人，還有什麼辦法嗎？如果有的話，儘管說。」
「貝爾大人……」
「貝爾，你……」
「我是個笨蛋，我只會戰鬥。我對現狀束手無策……為了拯救千草小姐他們，我希望大家能幫幫我。」
我回頭看著大家，莉莉和韋爾夫都大吃一驚。
用道具和「魔法」無法回復。這在地城探索中是相當致命的。冒險者對這種狀況的恐怖心知肚明。面對在迷宮中能夠封印所有回覆手段的「未知」，大家都非常狼狽。
而我，打算吹散小隊的動搖。
這並不是表面功夫，也不是我的虛榮心作祟。
這只是身為領隊的風範。這才是，我現在的「職責」。
我決定按照卡珊德拉小姐的想法解決難題，而且，這麼說雖然很不負責……我還有夥伴可以依靠。
力所能及的事情自己做，力所不及的事情就毫無顧忌地依賴他們。這沒什麼好羞恥的。因為，這樣才是夥伴啊。
聽到我坦白自己的無力，聽到我向同伴們發出求救，莉莉他們感慨頗深——又有些欣喜地笑了。
「交給我們吧，貝爾大人。莉莉會拼盡全力彌補貝爾大人的不足的！」
「就像貝爾他們說的，我們也提些建議吧。只要大家集思廣益，肯定能克服的。」
「是啊，而且時間寶貴。」
莉莉、韋爾夫和櫻花先生相繼說道，達芙涅小姐也點了點頭。
「……真是的，我這不是徹底成擺設了嗎？」
沉默至今的阿伊莎小姐一臉不甘。不過，她也立刻笑了出來，同時頂了頂我的後背。「這不是很能說嘛，看來你真的成長了啊。」聞言，我苦笑著再次審視自己。
神大人也經常說我「成長」了，我的變化肯定是因為「覺悟」而起的吧。
想要變強的「覺悟」。
想要成為偽善者的「覺悟」。
或者，還有像眼前的瑞維斯先生那樣，斷手斷腳的「覺悟」。
不過，如今我的「覺悟」恐怕還很渺小。我也不認為爺爺讓我在地下城尋求邂逅的約定不值一提。或許，我只是在憧憬英雄譚中那份耀眼的浮華。或許，我只是想成為那些耀眼童話中的主角。
不過，現實並沒有那麼簡單。無論是英雄，還是別人，都肯定經歷過跌落谷底的瞬間，都肯定經歷過喪失信賴和名譽的絕望。
就算是現在，肯定還有很多人都在經歷挫折。比如說像卡珊德拉小姐這樣的治療師，比如說為了守護同伴的戰士，比如說為了同伴高歌的魔導士。
所有誓約肯定會經歷無數挫敗。世上沒有一帆風順的誓約。
所以肯定存在那種不斷奮進，堅持不懈的人。
而這些堅持不懈的人——這些堅定「覺悟」擦乾淚水不斷前進的人，肯定就是「冒險者」。
因此。
每當經歷挫折，信念就會更加強大，更加堅定。
就像現在的我。
因為我心中的「覺悟」讓我不斷前進。
「確實，小女也覺得現在最實用的手段也只有卡珊德拉大人剛才提到的兩個。」
「是返回地面呢，還是討伐那個怪物呢。」
「莉莉認為應該選擇前者，也就是返回地面。」
我回過神來，莉莉他們已經開始交換意見了。
以參謀莉莉為中心，大家開始不斷發言。
「莉莉閣下，這麼做的根據是？」
「那個怪物十有八九是『強化種』。恐怕已經攝入了相當多的『魔石』了吧。從它和貝爾大人的交戰來看，肯定擁有Lv.4以上的能力。這可不是應該在25層遭遇的怪物。不止是那個『種子』彈丸，它的很多攻擊方法都還是未知數……討伐的話太危險了。」
負責放哨的命小姐問道，莉莉不假思索地回答。
「強化種」。這是通過殺害同族，攝取「魔石」來提升能力的怪物的總稱。「強化種」和利德先生他們這些「異端兒」也有很大的區別。這種遵循弱肉強食本能的潛在能力驚人的怪物也是「異常事態」的一種。有些過於異常的個體甚至會登上懸賞名單。還有就是，「強化種」都會造成大量傷亡。
「不過……那個植物怪物，到底是哪個『強化種』呢？」
「大概，是『苔蘚巨人』吧。這種怪物不會出現在『下層』，一般都在『中層』……」
聽到韋爾夫的疑問，我開始在腦中翻閱銘記於心的迷宮圖鑑。
「苔蘚巨人」是出現在24層的稀少種。這種怪物的肉體是由苔蘚組成的，整個外形看上去就像一個植物人偶，全身包裹著木製骨骼，還擁有能破壞迷宮壁的怪力。不過我剛開始也沒認出來它是苔蘚巨人。
這種怪物最大的特徵就是砍傷它以後會從體內分裂出沒有「魔石」的分身，有時候它還會用分身當誘餌逃之夭夭。冒險者經常會遇到這種情況。這種怪物並不好戰，反而會保持擬態偷襲，還有就是它在逃跑的時候很靈敏……難道是因為大量攝取「魔石」導致身心發生轉變了嗎？
而且它竟然還能離開出生樓層來到「下層」，在這裡渴求更加上乘的「魔石」。
「有不少『強化種』會去上部樓層獵殺低級怪物強化自己……這種類型的『異常事態』倒是挺常見的。」
就像我在「上層」被「彌諾陶洛斯」襲擊一樣，普通的「異常事態」都是下層的怪物來到上層產生威脅，而現在的狀況卻完全相反。
面對地下城的異常，達芙涅小姐皺起了眉頭。
「言歸正傳，和『強化種』戰鬥確實很危險，而且這裡可是比『中層』還要廣闊的25層，想找到特定怪物是很難的。或者說是困難至極的。所以我也贊成莉莉的選擇。」
將小隊安全放在首位的莉莉提出的謹慎意見受到了大家的推崇。因為這個意見確實合情合理。
我們剛準備和莉莉繼續深入討論的時候。
「不……那個怪物……肯定還會出現在我們面前……」
躺在地上的瑞維斯先生，微微睜開了雙眼。
「瑞維斯先生！你醒了嗎？」
「『小小新秀』……不對，現在是叫『白兔迅足』了吧。真沒想到竟然會被你救了一命……」
汗流浹背的瑞維斯先生抬頭看著我露出苦笑。
妖精瞥了眼自己空蕩蕩的右臂，他秀麗的臉有些悲觀地扭曲了。隨後他有些憤恨地看著纏繞在自己的手臂、肩膀和右腿的「蔓藤」，再次看向了我們。
「我的同伴們，還留在這個樓層……我希望你們能消滅那個可恨的怪物，拯救我的同胞……」
聽到他的請求，我們大吃一驚，阿伊莎小姐有些不悅地揚起了眉毛。
「你這妖精，難道丟下同伴自己跑了？」
「哼，別說傻話，誰會丟下同伴啊……！我，可是『誘餌』……」
這就是種族的矜持吧，奄奄一息的瑞維斯先生憤慨了。「請別激動！」卡珊德拉小姐慌忙上去安撫他，站在旁邊的莉莉也發言了。
「『誘餌』是什麼意思？還有您剛才說，那個怪物還會出現又是什麼意思……」
面對急於整理情報的小人族的質問，瑞維斯先生眯細了雙眼。
對於男性而言稍長的金髮因為汗水徹底貼在了脖子上，他在卡珊德拉小姐的幫助下從懷裡取出了一樣東西——一個拳頭大小的「袋子」。
「『那傢伙』……為了這個，盯上了冒險者。」
*
我們暫且，把這個怪物稱之為「他」吧。
他剛剛誕生的時候，還只是個弱小的存在。
他任憑怪物的本能四處遊蕩，不過卻慘遭踏入迷宮的人們的蹂躪。劍傷、火燒、捶打。當時他沒有死就已經是奇蹟了。
當時他毫無疑問就是被剝削的一方。
不過，就是因為他稍微比自己的同族要聰明那麼一點。
他好幾次都把同族當作誘餌，或者活用自己的能力逃離人們的魔掌。在灼燒全身的憤怒——宿命感下，他不知悔改地繼續襲擊人類，而他也倖存了無數次。
突然，轉機悄然而至。
有一天，他和同族發生了戰鬥。大概是因為他不小心削掉了對方的身體，所以戰事一觸即發。討厭死亡的他拼命抵抗，最終用自己的下顎咬碎了同族的喉嚨。後來他徹底咬碎了同族的全身。
就這樣，他把同族的胸口——「核心」一同吞噬了。
當他咬碎紫色結晶的瞬間，他顫抖了。他的眼中閃過了一道光。觸犯了禁忌的他站在了禁斷的巔峰。
充滿全身的力量。充斥神經的刺激。自己的身體仿佛在膨脹。這是弱小的他首次體驗到的全能感。就這樣，他獲得了力量。
剛開始他為這股全能感心醉，後來他徹底沉溺在這股快感中，並且不斷渴求。也就是說，他開始同類相殘。他從背後偷襲，無數次把同族拖入樹洞。他可以清晰地感受到，每當自己吞噬了同族，自己的體內就會發生巨變。
就這樣，他開始考慮如何更加高效地吞噬同族。在沉默守望的母親體內——迷宮中，他築起了灰燼山脈，蹲在一旁狼吞虎咽地啃食著紫色結晶。此時的他充滿貪婪，充滿執念，充滿冷酷。
回過神來，他發現自己已經是剝削者了。
隨手一揮就能摧毀同族讓他非常痛快。利用身體的一部分刺穿人們也讓他愉悅至極。
就這樣他開始沉醉於暴力和蹂躪之中。
隨著與日俱增的力量，他已經愈發不可收拾了。
最後，那個日子到來了。
同類相殘的他漸漸對人們失去了興趣，不過人們可不會輕易放過他。成群結隊前來討伐的人們非常麻煩，因為他們比同族要強大很多。和他們的戰鬥很難避免。他平時肯定會全力躲藏，不過那天來的人們非常難纏。因此他久違地遵從本能，擊潰了他們。
他虐殺了所有人之後，突然發現血肉模糊的人們竟然擁有「那個」。
而且還有很多。
他這才發現人們在和自己做一樣的事。他很清楚這點。
他們也在從同族的體內收集「那個」。
而且人們擁有很多「那個」——「魔石」。
*
「怪物竟然，盯上了冒險者收集的『魔石』！？」
聽了瑞維斯先生的說明，莉莉血色盡失。
「怎麼會，從來沒聽說過這種事！」
「但是，這是事實……那傢伙襲擊我們的時候，最先瞄準的就是我們的支援者兼後衛，那傢伙直接搶走了裝滿『魔石』的背包。還當著我們的面吞下『魔石』……連『魔法』都對那傢伙無效，我們只能敗退……」
我也是在那個時候被植入了「種子」，瑞維斯先生對莉莉回答。
根據瑞維斯先生的情報，他們隊伍的四個人全是Lv.3，已經很習慣在「下層」活動了。那個怪物竟然能蹂躪這麼強大的人們。
「其實，我們本來也是因為接受了冒險者委託才會來『水之迷都』的……具體內容就是搜索下落不明的人或者遺體。除了我們『摩迪眷族』，道爾穆那傢伙所在的『曼尼眷族』也接受了類似的委託，不過我們一路上倒是吵個不停……」
「咦，道爾穆先生也在這個樓層？」
是啊，瑞維斯先生點了點頭。據他所說，他們一到達「下層」就分別處理自己的冒險者委託去了。
「那傢伙追殺了我們。當時我們所有人都滿身瘡痍，為了回復，結果只能出此下策……」
「所以你為了自己的同伴，才會帶著剩下的『魔石』充當『誘餌』？」
「沒錯……」
阿伊莎小姐哼笑了一聲，瑞維斯先生點了點頭。
隨後他再次神情嚴肅地告訴我們。
「那個怪物很棘手。那傢伙有自己的邏輯，比以往出現的『強化種』要
強大很多……說不定可以和 『染血巨怪』抗衡。」
櫻花先生他們聽了他緊迫的說明臉色難堪，卡珊德拉小姐突然抬起了頭。
「你說『染血巨怪』？我記得……」
「……記得是一隻在地下城肆虐了十年的『強化種』吧。『公會』得知它的存在時已經有大量上級冒險者遭到殺害了，就連公會派遣的由第二級冒險者精銳組成的討伐隊也被反殺了。聽說當時死了五十多人。」
「五、五十……那、那麼最後怎麼樣了？」
「公會最後只能哭著請求『芙蕾雅眷族』出動。據說……那個怪物的能力大概在Lv.5左右。」
聽了阿伊莎小姐的說明，春姬小姐啞口無言。不止是她，達芙涅小姐、櫻花先生都因為 「染血巨怪」造成的慘劇備受打擊。
那個「強化種」的潛在危險難道比「染血巨怪」還要高？
……或許，這並不是危言聳聽。
襲擊收集了大量「魔石」的冒險者——這麼做比起在廣袤的地下城中狩獵怪物要高效很多，而且收益率非常可觀。因為來到下層的「冒險者」收集的「魔石」的質量上乘，數量龐大。這樣一來，強化種根本不用再自己去狩獵那些同族了。
如今最糟糕的，就是那個「強化種」已經掌握襲擊冒險者的竅門了。
植入「種子」以後立即撤退就是最好的例子。
擅長狩獵冒險者的「強化種」……這無疑是非常異質，非常威脅的。
「如果放任不管……恐怕為成為前所未有的大慘劇吧。」
瑞維斯先生斷斷續續的說明，讓整個房間陷入了沉默。
如今，所有人的表情都非常緊繃。
「真是的，我們竟然挑了個這麼糟糕的時期來『遠征』。」
阿伊莎小姐粗暴地揮開脖子上的長髮，咒罵著嚴酷的現狀。
在大家的矚目中，我繼續說道。
「這種情況確實，不能放任不管。不過不一定是由我們，也有可能是得知情報的『公會』派遣討伐隊來解決。」
「但是，時間拖得越久，敵人就更加棘手吧。說不定會讓更多冒險者犧牲的。而且，我們也不能對瑞維斯閣下的同伴見死不救……」
命小姐一臉緊迫地道出了事實。
櫻花先生和韋爾夫也跟著肯定了她的見解。
「更何況，就算我們要返回地面，至少也要花上一天。我們無法確定千草他們的體力能不能撐到那個時候。再說，地面的治療師……是不是真的有辦法治療這種『寄生木』呢？」
「而且只要我們拿著這麼多魔石，那個『強化種』肯定還會找上門來吧？現在已經很清楚哪種方法更節省時間了吧？」
「但是，並沒有事實可以保證打倒『強化種』本體，就能解除『寄生木』啊……」
「不對，可能性應該很高吧？『苔蘚巨人』也是，只要埋藏『魔石』的本體被打倒之後，分裂體也會跟著化為灰燼吧？我覺得這個『寄生木』也是同理。」
莉莉向男性團員提出異議，達芙涅小姐也加入了討論。看著欲言又止的莉莉，她也聳了聳肩說，「其實我自己也不想開打就是了～」
「不過，從剛才的情報看來……對方應該也不會讓我們逃走。」
這是所有上級冒險者共通的預感。或者說是「直覺」吧。
那個「強化種」一定會等到我們背對它的瞬間，亮出獠牙。
「……莉莉已經把該說的說完了，剩下的就……」
「聽到了沒？接下來該怎麼辦，貝爾·克朗尼？」
莉莉看著我，阿伊莎小姐也質問我。
站在原地的我梳理大家的意見，並最終說出了自己的決定。
「我想，打倒那個怪物。」
「好！」韋爾夫擊掌吼道。「動手吧！」櫻花先生氣勢洶洶地扛起了大戰斧，莉莉她們這些支援者也互相點了點頭開始進行準備。
地下城的「遠征」因為這個突發狀況改變了目的。
在無法預測的「異常事態」面前，派閥聯盟決定討伐「強化種」。
*
自從他得知人們握有大量「魔石」之後，他首先做的就是觀察並且模仿人們。
他立刻發現站在集團末尾「唱歌」的傢伙是最麻煩的。這些人的「歌聲」一直會燒傷自己，是一種致命的兇惡武器。所以自己必須率先擊潰後面的傢伙。
站在集團前線的人大都很強，當他隱蔽的時候，總能看見這些人殺害無數同族。他們在這群人中也是頂尖的。不過單挑的話應該也能贏。所以他自然把焦點集中在如何削減他們的人數，讓他們無法互相配合。
同時他們往往會保護持有「魔石」的人。他為了出其不意地從人們手裡搶走結晶，發明了很多武器。「種子」也是其中之一。
準備完畢之後，他便開始襲擊那些滿載而歸的人們了。
一般會「唱歌」的都是些長耳朵的傢伙，只要能秒殺他們，人們就會滑稽地產生動搖。他就能趁機毆打他們，砍下他們的頭，隨意踐踏他們。看到自己能蹂躪這些曾讓自己痛苦不已的存在，這讓他陷入了興奮和喜悅。
這些人中的雌性經常會尖叫或者哭泣。聽到這種聲音他總會覺得很爽。為了滿足自己，他會抓住她們纖細的四肢來回甩動，不斷往地上砸。他就這樣周而復始。「求求你！」「放過我吧！」，她們經常哭喊，不過他根本無法理解。他只是覺得這些歌聲很悅耳。感覺血沫四濺的雌性肉體看上去比其他人的要更加美味。
——啊，好想殺了她們。
——好想咬死她們。
——好想，好想，好想。
——就算我死了轉生之後也要——
不過，從弱者中脫穎而出的他絕不會完全委身於本能。
他會優先遵從拯救了自己的智慧。而且，這麼做完全正確。
他絕不會放過想要逃走的人們。因為讓他們逃走的話，他們肯定會像自己一樣「改變」。這是他的直覺。而且也很準確。他之所以離開自己出生的樓層來到水邊的下層，既是為了尋求更上等的「魔石」，也是為了防止人們逃跑。水的轟鳴會淹沒人們的悲鳴，這讓他如虎添翼。他也學會了「水」的用法。只要把咬死的屍體扔進水裡，就不會有人發現了。
如果自己無法秒殺敵人，那就植入「種子」再撤退。自己的分身會化為「蔓藤」削弱那些人，同時自己還能隨時掌握他們的位置。這樣一來自己就能輕易吞噬這些衰弱的人。他很喜歡自己的「種子」。
他還有很多要學的知識。同時，也學到了很多恐怖的事。
最讓他恐怖的，就是看到那名金髮金眼少女，以及她的隊伍的瞬間。遠遠望去，他們就足以讓自己感到恐懼。不能「招惹」他們。絕不能被他們發現。發現他們的瞬間，他就立刻逃進了迷宮深處。另外還有很多和他們類似的人。還有很多絕不能交手的存在。至少，自己技不如人的時候還不能，他也學會了這點。
他也發現了有些奇妙的同族。那是一群背叛了他和同族的「異端」。一看到他們，他就會因為高漲的厭惡感而怒火中燒，他差點因為衝動直接襲擊他們，不過最終理性戰勝了本能。單憑自己是無法戰勝集體行動的他們的。自己至少也要強大到能夠單挑取勝的程度。為了向「異端」的同族——特別是那個看起來軟嫩可口的歌鳥——亮出獠牙，必須獲得更多力量才行。而他的第一個目標就是那個住在這裡的「雌性」。
他已經學會了在合適的時機狩獵。
在不知不覺間，他開始產生了「獵人」的自負。
嗞，嗞，他拖著槌矛在水晶通道中前進。
白水晶的光芒模糊地照亮了他，他用無骨的粗壯手指摸了摸身子。被利刃砍傷的身體已經徹底復原了。
他想起了剛才的「狩獵」。
那場「狩獵」是他追殺攜帶「魔石」的獵物時偶然發生的，但他卻失敗了。
最重要的是，有個白髮人類傷害了自己。
那傢伙很棘手。
站在後面的褐色雌性也很麻煩。其他那些抵擋了「種子」跳彈的傢伙也不可小覷。他很清楚能幹的人們組成的團體會非常麻煩。
看來有必要準備「陷阱」了。他如此想到。
他停下腳步，用槌矛擊碎了眼前的水晶柱，側身擠進了赫然出現的縫隙中。
裡面有一個小洞。
地上到處都是他抓來吃剩的獵物。
就用這個吧。
「噫、咦咦咦……！？」
「別過來……！」
這些長耳的傢伙在顫抖，眼睛裡充滿了液體。
他很清楚這些人基本不會對同胞見
死不救。只要有同胞在哭喊，那些人無論再怎麼傷痕累累都會重新站起來，勇敢地面對自己，說不定還會遭到反殺。
要不先把雌的捏死吧。他雖然這麼想，手卻停住了。在獵物還沒到手的情況下就沾染血腥是相當愚蠢的，這也是他學習的成果之一。在解決所有人之前，絕不能掉以輕心。
他慢慢舉起了右手的槌矛。
「求求你………………！」
他無動於衷地聽著意義不明的請求，毫不猶豫地揮下了手臂。
緊接著，嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
響起了刺耳的慘叫。
*
我們出發之後，決定先去瑞維斯先生和同伴分別的地點看看。
達芙涅小姐撐著獨臂的妖精弓箭手，弓箭手無力地低頭看著莉莉展開的地圖，為我們指引方向。卡珊德拉小姐正背著千草小姐。
「非常、抱歉……」
「不，沒關係，雖然我是治療師，但也已經Lv.2，所以力氣還是蠻大的……！」
聽到千草小姐在背上輕聲道歉，卡珊德拉小姐用力搖了搖頭。
為了避免戰力分散，我們決定放棄把傷患帶離樓層的選項。
在「下層」分頭行動是下策。我們決定用最大戰力迅速討伐「強化種」。在聽取了莉莉、達芙涅小姐和阿伊莎小姐的忠告之後，我如此決定。
「話說，到現在都沒聽說過那個苔蘚巨人的目擊情報，總覺得有些奇怪。」
「恐怕，它的行動很隱秘吧……只要它判斷無法斬草除根的時候，就會選擇藏起來。那傢伙應該能作出這種判斷。因為，它很狡猾。」
聽了阿伊莎小姐的話，呼吸混亂的瑞維斯先生回答。
「都當心一點……那個怪物，是不同的。」
他對我們再三警告。
然而，就在這時。
「……！這是……」
走在小隊最前列的我，在眼前的十字路口發現了什麼東西。
地上有一條通向右側通道的紅線……看上去就像拖拽重物的痕跡。
「這個紅色的線條，難道是……」
「……血？」
命小姐有些哽咽，櫻花先生補充說道。
嘴角緊繃的我們加快了腳步。我們一路上和怪物交戰了數次，沿著這條有意而為之的血跡前進。
最終，我們到達了一個「房間」。
房間裡布滿了水流，就好像一個蜘蛛網。岸上的白色水晶像冰山一樣巨大。也許是因為距離「蒼藍巨瀑」很近，這裡能比迷宮更清晰地聽到大瀑布的聲音。
此時，我們的視線看向了這個大「房間」的中央。
「那是……！」
那是座落於中央的水晶柱——也就是整個房間的支柱。
柱子旁邊躺著一男一女兩名妖精冒險者。他們身上都纏著「寄生木」，他們的下肢也被鈍器砸的粉碎。
「唔……！？」
春姬小姐一下子捂住了嘴，血肉模糊的下半身看上去極其悽慘。這樣一來他們已經無法站起來了。
而他們一旁的水晶底座上——
「……」
「那個『強化種』……！？」
就像韋爾夫說的，苔蘚巨人就坐在那裡。
它微微垂著下巴保持沉默。
它看上去對眼前的人們毫不關心，只是在等待著什麼。
「沙奧，萊娜……！」
「……他們都是你的同伴嗎？」
「是啊，但是，還少一個……！阿雷克……！」
阿伊莎小姐發出詢問，臉色蒼白的瑞維斯先生虛弱地回答，同時一臉憤怒，他的眉宇也因為不甘而扭曲。妖精的雙眼也微微濕潤了。
聽了他的叫喊，我的心臟也響起了不祥的雜音。
難道又像龍女的時候一樣，沒能拯救他們……這種想法大概只是我的傲慢吧。不過難以言表的衝動卻在我的心中翻騰。
我握緊了拳頭……在地面血跡的吸引下，房間內錯綜複雜的水流中一下子出現了很多怪物。
那些金屬蟹以及其它怪物開始沖向「強化種」和妖精們所在的中央。
「啊、啊啊啊……！」
奄奄一息的女性冒險者發出嘶啞的悲鳴，她的眼中充滿了淚水，毫無意義地扭動著身子。
「喂喂……難道，是要把他們當作『誘餌』？」
「這是要把動彈不得的冒險者當作誘餌，逼我們自投羅網！？」
韋爾夫和櫻花先生的推測應該是正確的吧。應該說，已經無法否認了。
那個「強化種」把冒險者當作人質，把我們引入這個房間。
難以置信。怪物竟然會布置「陷阱」。
——那個怪物，是不同的。
我的腦中閃過了瑞維斯先生剛才的警告。
在通道入口前的水晶柱後觀察情況的我也和韋爾夫他們一樣戰慄了。
「……喂，小個子，那個『強化種』不會就是『異端兒』吧？我可不知道怪物會那麼狡猾！」
「不、不知道！『異端兒』的各位，還有費羅斯大人都沒有提到過這類情報啊……！」
阿伊莎小姐小聲問道，莉莉無比動搖地回答。
亞馬遜悍婦有些不爽地繃緊了臉。
「難道那傢伙想引我們進去，趁我們和怪物交戰的時候發射『種子』嗎……？『絕影』，這裡面有多少怪物？」
「不，不知道。這個房間裡的怪物太多了……！而且水流裡面還藏著很多……！」
用「八咫黑鳥」索敵的命小姐神色扭曲地咬緊了牙關。
難道「強化種」是在洞悉了一切的情況下才在這裡設置了「陷阱」嗎……
「強化種」一動不動，難道它還沒有發現我們？
「阿伊莎小姐……！」
「我知道，其實直接發射『魔法』是最快的。不過那些妖精會遭殃的。」
看著一分一秒逼近妖精冒險者的怪物大軍，我忍無可忍地探出了身子，阿伊莎小姐也因為被怪物玩弄於鼓掌之間而不甘地點了點頭。
我們不能對瑞維斯先生的同伴見死不救。
就算明知是「強化種」的「陷阱」也不能。
「那個『強化種』由我和貝爾·克朗尼對付。『絕影』，你們負責其它怪物。看到我們把那個傻大個帶離那些妖精以後，你們立刻把他們帶出來！」
「明白。」
「春姬，你們去沒有迷宮壁的開闊地帶。不要停在這條通道上，萬一怪物突然出現就完了。」
「好、好的。」
阿伊莎小姐迅速下達了指示，命小姐和春姬小姐點了點頭。
負責營救妖精的人有阿伊莎小姐、命小姐、櫻花先生、韋爾夫，還有我。
留守的人有莉莉、春姬小姐、卡珊德拉小姐、負傷的千草小姐以及瑞維斯先生。達芙涅小姐為了以防萬一也留下來保護他們。
「——上！」
沒時間了。為了救出同僚，我們一口氣沖了上去。
我們從房間東南的通道沖向了中央，命小姐用「技能」調查了怪物的位置，指示莉莉他們前往房間的南側。怪物們正在向「強化種」聚集。南側完全沒有敵人。
我們跟著阿伊莎小姐跳過水流不斷加速。
發現了我們的怪物雖然立刻發動了攻勢，不過我們彈開了攻擊，並沒有纏鬥。眨眼間我們就逼近了中央地帶。
但是。
（……它還不動？）
這時，我皺起了眉頭。
「強化種」應該和其它怪物一樣早就發現我們的存在了。但是，它卻還是坐在平台上一動不動。
怎麼回事？難道是在準備攻擊？還是說它有別的目的？
曾經遭遇過一次的怪物是無法逃離命小姐的「八咫黑鳥」的知覺範圍的。既然命小姐什麼都沒說，那麼眼前應該就是剛才交戰的「強化種」。我側頭一看，命小姐也有些莫名其妙地凝視著紋絲不動的「強化種」。
韋爾夫、櫻花先生以及阿伊莎小姐也都一臉訝異。
就算我們充滿了不祥的預感，也只能衝上去了。
「……別、過來……」
在充斥著房間的水流聲中，我隱約聽到了倒在地上的男性的呻吟。
妖精冒險者抽搐的嘴唇拼命向我們告誡。
「……這傢伙，不一樣……絕不要，過來……！」
當我剛剛聽清這句話的瞬間。
唰。
坐在平台上的「強化種」的臉上，掉下了一些苔蘚。
「————」
剝落的苔蘚中，露出了人的皮膚。
另外還看到了衰弱到有些失焦的雙眼。
那是倒地冒險者的同伴——妖精。
也就是瑞維斯先生的，另一名夥伴。
咚，我的心臟被瞬間揪緊了，我甚至還清晰地聽到了命小姐停止呼吸的聲音。
——我想起來了。
命小姐的技能——「八咫黑鳥」雖然能夠探索怪物，但卻無法識別個體。記得她說過發動的時候腦子裡會出現一張黑紙，怪物會以紅點的形式出現在上面，應該就是類似這種感覺，而表示怪物的紅點的大小和顏色都是相同的。
她的「八咫黑鳥」確實在正常運作。
只是，對外殼產生了反應。
她發現的只是「強化種」披在冒險者身上的擬態，也就是這些苔蘚。
將身體的一部分剝離的怪物，徹底欺騙了我們。
我們從來都沒聽說過，「苔蘚巨人」竟然會這樣使用苔蘚。
「！？」
下個瞬間，命小姐驚恐地看向了南方。
她好像發現了什麼——她發現和那些被血腥味吸引向中央地帶的怪物不同，有一個黑影正在以兇猛的氣勢靠近莉莉他們，她的臉色突變。
「快逃，莉莉閣下！」
猛然回頭的我也看到了。
突如其來的警告讓莉莉她們不知所措，而有一道綠影慢慢從他們背後的水流中出現了。
那個綠影淌著水，右手拿著水晶槌矛，面無表情地盯著莉莉他們的身後。
「——！！」
緊接著。
在大家認知現狀之前，在命小姐發出慘叫之前。
我瞬間停下了腳步。
我踩碎水晶地面強行掉轉方向，反抗著驚人的慣性，和驚愕的阿伊莎小姐他們背道而馳。
我拼盡全力加速沖向南側。
「——」
怪物舉起了槌矛。
我的左腳一躍而起，跳向下一個堤岸。
達芙涅小姐終於發現了悄無聲息從背後接近的敵影。
我的右腳踩碎了腳邊的水晶群。
太慢了。來不及了。如此判斷的達芙涅小姐的臉已經徹底凍住了。
我用顫抖的嘴唇深吸一口氣。
回過頭去的莉莉他們也凍住了，「強化種」眼看就要揮下死之鐵槌。
緊接著，當我再次踏出左腳的同時——叮，叮。
隨著輕微的鐘聲，白光收束。
兩秒的蓄力。
踏向地面的左腳引發了爆炸，我化為了炮彈。
「哈！！」
砸向地面的踢力化為反作用力讓我貫穿了空間。
驚人的加速讓我瞬間飛越了這段讓人絕望的距離，我同時拔出了「神之匕首」。
「看招！！！！！！！！！！！！！！！！」
我怒吼著，揮下了最快的斬擊。
漆黑的斬閃，撕裂了莉莉他們頭頂的水晶鈍器。
*
他震驚了。
動用了「誘餌」和「替身」的陷阱應該非常成功。
自己也成功潛入了雌性的身後。
但是，那個白髮少年驚人的加速竟然阻止了一切。
水晶武器被一切為二，飛向了空中。
他憤怒了。「狩獵」的計劃全被打亂了，吞噬「魔石」的機會也被奪走了。
他在憤怒的驅使下，直面風塵僕僕的少年，決定先幹掉這個人。
「——」
不過，當他看到少年的雙眼，就立刻意識到。
這個人很危險。
這個人毫不動搖，非常冷靜，而且戰意高漲的深紅目光幾乎射穿了自己。
自己已經好久沒有遇到光憑眼神就能讓自己如此戰慄的敵人了。
這對赤紅雙眸中燃燒著激怒。
因為同伴的重創和危機，這個人被點燃了。
「——啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
這個人舉起雙刃沖了上來。
好快。好快。好快。
黑白斬擊向他步步緊逼。
不過——現在還是，自己比較強。
「！？」
他無視刺入身體的利刃揮起了拳頭。
緊急迴避的少年在地上打了個滾。他立刻用苔蘚覆蓋了受傷的部位。
他的身體很方便。因為可以再生。只要吞噬「魔石」還能加速細胞的增殖。
這個人爬起來，一臉驚愕。不過這個少年還是立刻攻了上來，這個人的速度和氣勢與其說是「兔子」，倒更像是一匹「烈馬」。在狩獵了無數人的他看來就是如此。不過他根本不會慌亂，因為光憑速度是無法打亂他的。
他能輕鬆抵擋這些銳利而又精細的斬擊。
「貝爾大人！？」
看到少年的神情苦澀地扭曲了，旁邊那個小小的雌性發出了悲鳴。而且她身上有「魔石」的氣味。等自己把這個少年蹂躪之後，再摧毀那個雌性吧。
「庫！？」
面對他揮下的雙臂，處於下風的少年拉開距離伸出左手。
他很清楚這個人接下來要做什麼。這個人要用「魔法」了吧。
當他還很脆弱的時候，他就見過「魔法」燒死了自己的無數同胞。這是必須極為警惕的炮擊。
不過他也知道。發射「魔法」必須「唱歌」。這是需要時間的。無論這首歌再怎麼短，也不可能比自己的攻擊要快。
笨蛋。他發出了嘲笑。
就在他踏出一步，準備伸手捏碎少年的瞬間——發生了出乎預料的事態。
「【火焰伏特】！」
竟然只要一瞬。
竟然只要一瞬，就放出了火光。
愣在原地的他面對首次目睹的「魔法」，被打了個正著。
他發出了悲鳴。
*
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
怪物的悲鳴震耳欲聾。
在它近身之前成功發動的「速攻魔法」正中了它的軀體，苔蘚巨人揮舞著雙臂痛苦不已。
（這個怪物，剛才想要在詠唱前攻擊我……！）
看它剛才的動作就能明白。
這是令人恐怖的事實。並非「異端兒」的怪物竟然能理解冒險者的攻擊方法和「魔法」的構造並且加以應對。
這也是地下城中發生的「異常事態」。而且是極其異常，極其危險的。
絕對要立刻幹掉它。
下定決心的我沖了上去。
「哈啊啊！」
「噢噢噢噢……！？」
右手的漆黑匕首劃破了敵人的肩膀，緊接著左手的炫白利刃斬開了敵人的身體。我從左右兩側發起了怒濤般的連擊，苦悶的苔蘚巨人擺動著點燃的身體，拼命逃離火焰和斬擊的威脅。
它慌亂地擺動身體不斷後退，而身後正是湍急的水流。
——休想！
看著打算投身水中再次撤退的怪物，我吊起眉毛沖了上去。身體前傾的我準備給予最後一擊。
「——」
就在這時。
抱頭鼠竄狼狽不堪的怪物卻突然從黃色的雙眼中露出了詭異的殺氣，看上去就像獵鷹一樣銳利。走投無路的怪物竟然還能抓住敵人鬆懈的瞬間。
我的腳邊突然竄出了幾根木鞭。
「什！？」
纏住靴子的樹根立刻攀上了膝蓋。
纏住腳踝的樹根正是苔蘚巨人的腿部器官，這個樹根是從我的死角中潛入地面的。這是怪物覆蓋著全身的木頭骨骼特有的伸縮自如的間接武器。
中招了——應該說，是我疏忽了。
擁有智慧的「強化種」打出了自己隱藏的王牌，就在這個瞬間，它確實在「策略」上凌駕於冒險者之上。
「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」
伴隨著痛苦和憤怒的咆哮，向後倒去的「強化種」拉著我一起跳入水中。
「貝爾大人！？」
看到隨著碎裂的水晶地面出現的樹根，莉莉再次發出悲鳴。
被纏著腳踝拉向空中的我毫無抵抗地隨著纏繞的樹根一同落入了水中。
「咕——！？」
衝擊和水花，接著便是水包裹了全身的觸感。
整個視野化為了蒼藍的水色。耳朵上好像罩上了一層膜薄，所有聲音都很遙遠。在冰冷的水世界中，所有的陸地情報都被隔絕了。就在我被類似浮游感的感觸支配的數秒，我已經沉入了深達5M的水中
了。
「完了！」被水淹沒的大腦閃過了這個想法。
緊接著，用樹根纏著我的黑影，突然揮拳撲來。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
咆哮的震動伴隨著大量氣泡迎面而來。
苔蘚巨人握緊巨拳砸向了我的喉嚨。
「嘎！？」
肺部遭受重擊的我瞬間吐出了大量氣泡。
被揍飛的我無視水壓猛然砸在了水底。緊追不捨的「強化種」也跟了上來。
我的背部撞碎了水晶壁，再度接近的怪物一拳打在我的臉上。
「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！？」
我就這樣任憑水流沖刷。而且敵人也沒有放過我。連接著我們的樹根成了致命的鎖鏈，瞪裂眼角的「強化種」發起了怒濤般的追殺。
從衝擊中勉強恢復的我這才拿起雙刃應戰。
我配合敵人接近的時機揮動「神之匕首」，但還是來不及。太慢了。怪物無視我的橫劈，掄起一拳深深刺入了我的腹部。我的口中再次噴出氣泡。
這裡的速度和動作都和陸地差太多了。
在水中束手束腳的我完全被「強化種」占了上風。就算身上的蒼藍護布發著微光，卻還是無法讓我行動自如。就算我在水中獲得了「水精靈護布」的恩惠，卻還是這幅慘樣。不善水戰的我在怪物面前就是個溺水的小孩。這裡對身體的要求和陸地大相逕庭，束手無策的我只能被它徹底玩弄。這時我發現周圍水路的形狀發生了巨變，看來我們已經被沖入房間之外的水流了。
在美麗的蒼流世界中充滿了美麗的殘酷。
無法呼吸的恐懼感，越是混亂就越容易喪命。當我被打飛的時候，偶爾能看到沉在水底的冒險者殘骸，他仿佛在對我招手說「你也來吧。」
我的身體不斷旋轉，頭下腳上的情況也在不斷上演。
我的平衡感正在被逐漸破壞，我已經分不清哪裡是水面，哪裡是水底了。光是踩不到地面竟然就能讓人如此不安。
高達Lv.4的能力在「壓倒性的地形劣勢」面前竟然如此無助。
此時此刻，我才徹底理解了水邊地下城的「恐怖」，以及「水之迷都」的真髓。
這就是——水中戰！！
「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！！」
「咕、唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
雖然苔蘚巨人不是水棲怪物，但它的動作還是比我順暢。
它甚至還會利用木頭骨骼發射觸手。看來它為了降低水中的阻力花了很多心思，有時它會通過攻擊牆壁或者纏繞水晶突然加速或者改變方向。這個終日進出「水之迷都」的敵人比我更熟悉地形。
我的所有反擊全都撲空了。
我只能用手甲和鎧甲勉強抵擋它的全方位進攻。要是沒有「水精靈護布」，我早就毫無抵抗一命嗚呼了吧。多虧了升級，遠超常人的肺活量也讓我還能保持餘韻，不過我還能撐多久呢。我好幾次都想游向岸邊，不過腳上的束縛卻無數次阻止了我。
被毆打的嘴角，以及擊中防具縫隙產生的傷口，都開始漸漸滲血了。
流淌的血液在蒼藍的水流中化成了紅煙。在血霧的吸引下，視野深處出現了一個巨大的黑影。
（那是——「大水蛇」！？）
一隻大型怪物從別的水流靠了過來。
在水中閃爍著凶光的威容讓人感到異常恐怖。
「唦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
真正的水棲怪物以苔蘚巨人望塵莫及的速度襲來，我還來不及應戰，肩膀就被它咬住了。
「啊！？」
肩膀瞬間產生了灼燒般的疼痛，出血也更加嚴重了。咬碎肩胛骨的咬力讓我的腦中警鐘大作——這時，腳上的束縛消失了。
「咦？」
鬆開了樹根的苔蘚巨人先是觀察著我，然後轉身離開了。它伸出樹根觸手逆流而上，消失在了別的支流中。
（解除束縛了？剛才應該是解決獵物的大好機會啊？）
難道它害怕大水蛇，我有些懷疑，同時無法甩開糾纏的我舉起右手的匕首刺向了咬住肩膀不放的怪物。
「～～～～～！？」
大水蛇痛苦地扭動著巨體，它鬆開牙齒準備和我展開肉搏，就在這時——
我才發現水中傳來了巨大的「轟鳴」。
（——）
感受到背後的震動，我回頭一看。
視野盡頭出現了水流的斷崖。
水流正在下落，就好像是終點——
（——難、道！）
樓層中的全部水流都和「蒼藍巨瀑」相連——
我自言自語地說出了埃伊娜小姐傳授的知識。
看來隨波逐流的我，已經來到了樓層中央——也就是大瀑布附近了。
「！？」
距離大溶洞近在咫尺的水流非常湍急。流速很快。現在已經無法停止加速了。要是摔下去的話就會粉身碎骨，無情的大溶洞正在吞噬著一切。
瞬間臉色煞白的我拼盡全力掙脫大水蛇的糾纏。我用漆黑匕首胡亂地刺向大水蛇的脖子、頭部和眼球。發出悲鳴渾身是血的怪物不斷扭動巨體，帶著我一路上浮。
「噗哈啊！？」
我總算鑽出了水面。
我根本無暇品味久違的空氣。我直接將「白幻」刺入了焦躁不已的大水蛇的額頭，失去力量的巨顎總算放開了我。
但是，來不及了。
已經到終點了。近在眼前的大溶洞將我吞入其中。
我將手伸向虛空，恐怖的浮游感瞬間充滿了全身。
接著，我和水流一同摔下了萬丈深淵——
「唔——啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
飛流直下的水柱。拍打皮膚的大量水花。
我的慘叫被瀑布的咆哮徹底吞沒，就這樣我摔下了迷宮的最大瀑布——「蒼藍巨瀑」。
櫻花先生正不斷大喊。
如今我們正位於25層迷宮的一個水晶房間中。
我們遭遇了苔蘚巨人的奇襲之後，為了避開多餘的戰鬥便離開正規路線移動到了這個房間。我們一進入房間就立刻破壞了牆面，並派人監視出入口，同時開始治療千草小姐和瑞維斯先生。
「【陽光啊，傾聽祈願消退破滅吧】——【魂光】」
治療師卡珊德拉小姐對躺在地上的千草小姐發動了魔法。
橫握的法杖上放出了宛如太陽的光輝，這股溫暖的光芒包裹了傷患。稀有的治癒魔法修復了所有淌血的傷口……不過威脅兩人的「蔓藤」卻沒有消失。
不僅如此，蔓藤在沐浴了治癒魔法的光芒以後反而成長——活性化了，蔓藤上的葉子愈發茂盛。
「唔、唔咕……！」
「不、不行，無法摘除『蔓藤』……！我根本治不好這個！」
看著大汗淋漓不斷呻吟的千草小姐卡珊德拉小姐發出悲鳴。
我們已經把所有回覆藥和解毒藥都試過了。不過根本沒用。我們對紮根於傷口的「蔓藤」束手無策。就算我們打算強行扯斷「蔓藤」，也會讓千草小姐他們發出痛苦的慘叫，就算用武器切斷也會立刻重生。
一籌莫展的卡珊德拉小姐顫抖地說道。
「恐怕是打入體內的『種子』紮根以後，把千草小姐他們的體力當作養分……回復藥或者回復魔法反而會起到反效果……」
「你的意思是無法回復！？」
「準確來說，應該是『蔓藤』反而會吸收恢復的體力……」
櫻花先生探出身子問道，達芙涅小姐一臉凝重地低喃。
傷口的話早就已經癒合了。不過現在最糟糕的是體力正在被一點一滴地榨取，現在別說是繼續戰鬥了，搞不好還會有生命危險……
背對著大家站在出入口使用「八咫黑鳥」放哨的命小姐也非常擔心，不斷回頭觀察千草小姐的情況。
「這恐怕，已經不是治療能解決的事情了。這看上去就像被怪物寄生了。」
「難道……是『寄生木』？」
「被怪物寄生」。「寄生木」。
聽了韋爾夫和莉莉的對話，櫻花先生他們的臉色更加蒼白了。
「千草醬……！」
站在一旁淚流滿面的春姬小姐握緊了青梅竹馬的手。
此時，一言不發的我聽著大家的交談，看著躺在千草小姐身邊的瑞維斯先生。
他和千草小姐一樣滿頭大汗。他纏著繃帶的右臂已經接受了治療，不過失去的手腕恐怕已經無法復原了。被怪物捏爛的手腕已經不成原型了，而且開始漸漸腐爛。現在已經不可能再接上了。
「嗚、咕啊……！」
意識不清的瑞維斯先生仿佛還在被痛苦的噩夢所困，只見他緊閉的雙眼扭曲了。
這個失去手腕的冒險者估計已經無法繼續冒險了。等待他的只有失業，或者他必須背負如此沉重的桎梏度過餘生。
老實說，我和瑞維斯先生交談的次數屈指可數。我根本不知道他是個什麼樣的妖精，甚至不知道他探索地下城的理由。即便如此……看到這名熟人陷入無法挽回的慘狀，仍讓我感到非常衝擊。
在無數功成名就中，現實的地下城仍然會每天出現犧牲者，這就是迷宮的黑暗。
想到這裡，我不禁感到一陣惡寒。如果我剛來歐拉麗的時候就直面這種事，恐怕真的會臉色慘白瑟瑟發抖，說不定我只能愣在原地一事無成。
（但是，現在……）
看著斷臂的同僚，我靜靜地握緊了手。
我抬起了頭，只見旁邊的卡珊德拉小姐垂著胳膊，她已經徹底陷入悲觀了。
「這種症狀，我見都沒見過……！光憑我，千草小姐他們會……！」
這種未知的「症狀」既不是「異常狀態」也不是「詛咒」，身為治療師的卡珊德拉小姐因為自己的黔驢技窮而絕望，她真摯的雙眼中浮現了淚水。
看著這樣的她，我——
「有沒有拯救千草小姐他們的方法？」
我強行打斷了她。
我的語氣非常強硬，就連籠罩著整個小隊的焦躁都被我徹底斬斷了。
「咦……？」
「直覺也行。我想聽一聽身為治療師的卡珊德拉小姐的意見。」
我跪在地上平視著卡珊德拉小姐，用右手握住了她的左手。
為了鼓舞她，我握緊了她的左手，眼角噙淚的她呆住了，我慢慢地說道。
「他們，都還活著！」
「！」
「我們也都在，你只要把我們納入考量，就肯定還有救！」
卡珊德拉小姐睜大了雙眼。
我毅然地直視著她，卡珊德拉小姐一下子臉紅了。
我剛一鬆手，她慌亂了片刻，用左手緊緊捂住胸口，仿佛在按壓自己的心臟。我感到莉莉從旁邊射來的視線中好像有話要說，不過希望她現在能放過我……卡珊德拉小姐甩了甩頭，吞吞吐吐地回答。
「必、必須立刻返回地面，去找比我更強的治療師……最好直接去『迪安凱希特眷族』找『戰場聖女』……」
「恩。」
「或者……殺掉植入『種子』的『本體』……」
聽到局促不安的卡珊德拉小姐清晰地說出了自己的想法，我點了點頭。
我感激地笑了笑。
「其他人，還有什麼辦法嗎？如果有的話，儘管說。」
「貝爾大人……」
「貝爾，你……」
「我是個笨蛋，我只會戰鬥。我對現狀束手無策……為了拯救千草小姐他們，我希望大家能幫幫我。」
我回頭看著大家，莉莉和韋爾夫都大吃一驚。
用道具和「魔法」無法回復。這在地城探索中是相當致命的。冒險者對這種狀況的恐怖心知肚明。面對在迷宮中能夠封印所有回覆手段的「未知」，大家都非常狼狽。
而我，打算吹散小隊的動搖。
這並不是表面功夫，也不是我的虛榮心作祟。
這只是身為領隊的風範。這才是，我現在的「職責」。
我決定按照卡珊德拉小姐的想法解決難題，而且，這麼說雖然很不負責……我還有夥伴可以依靠。
力所能及的事情自己做，力所不及的事情就毫無顧忌地依賴他們。這沒什麼好羞恥的。因為，這樣才是夥伴啊。
聽到我坦白自己的無力，聽到我向同伴們發出求救，莉莉他們感慨頗深——又有些欣喜地笑了。
「交給我們吧，貝爾大人。莉莉會拼盡全力彌補貝爾大人的不足的！」
「就像貝爾他們說的，我們也提些建議吧。只要大家集思廣益，肯定能克服的。」
「是啊，而且時間寶貴。」
莉莉、韋爾夫和櫻花先生相繼說道，達芙涅小姐也點了點頭。
「……真是的，我這不是徹底成擺設了嗎？」
沉默至今的阿伊莎小姐一臉不甘。不過，她也立刻笑了出來，同時頂了頂我的後背。「這不是很能說嘛，看來你真的成長了啊。」聞言，我苦笑著再次審視自己。
神大人也經常說我「成長」了，我的變化肯定是因為「覺悟」而起的吧。
想要變強的「覺悟」。
想要成為偽善者的「覺悟」。
或者，還有像眼前的瑞維斯先生那樣，斷手斷腳的「覺悟」。
不過，如今我的「覺悟」恐怕還很渺小。我也不認為爺爺讓我在地下城尋求邂逅的約定不值一提。或許，我只是在憧憬英雄譚中那份耀眼的浮華。或許，我只是想成為那些耀眼童話中的主角。
不過，現實並沒有那麼簡單。無論是英雄，還是別人，都肯定經歷過跌落谷底的瞬間，都肯定經歷過喪失信賴和名譽的絕望。
就算是現在，肯定還有很多人都在經歷挫折。比如說像卡珊德拉小姐這樣的治療師，比如說為了守護同伴的戰士，比如說為了同伴高歌的魔導士。
所有誓約肯定會經歷無數挫敗。世上沒有一帆風順的誓約。
所以肯定存在那種不斷奮進，堅持不懈的人。
而這些堅持不懈的人——這些堅定「覺悟」擦乾淚水不斷前進的人，肯定就是「冒險者」。
因此。
每當經歷挫折，信念就會更加強大，更加堅定。
就像現在的我。
因為我心中的「覺悟」讓我不斷前進。
「確實，小女也覺得現在最實用的手段也只有卡珊德拉大人剛才提到的兩個。」
「是返回地面呢，還是討伐那個怪物呢。」
「莉莉認為應該選擇前者，也就是返回地面。」
我回過神來，莉莉他們已經開始交換意見了。
以參謀莉莉為中心，大家開始不斷發言。
「莉莉閣下，這麼做的根據是？」
「那個怪物十有八九是『強化種』。恐怕已經攝入了相當多的『魔石』了吧。從它和貝爾大人的交戰來看，肯定擁有Lv.4以上的能力。這可不是應該在25層遭遇的怪物。不止是那個『種子』彈丸，它的很多攻擊方法都還是未知數……討伐的話太危險了。」
負責放哨的命小姐問道，莉莉不假思索地回答。
「強化種」。這是通過殺害同族，攝取「魔石」來提升能力的怪物的總稱。「強化種」和利德先生他們這些「異端兒」也有很大的區別。這種遵循弱肉強食本能的潛在能力驚人的怪物也是「異常事態」的一種。有些過於異常的個體甚至會登上懸賞名單。還有就是，「強化種」都會造成大量傷亡。
「不過……那個植物怪物，到底是哪個『強化種』呢？」
「大概，是『苔蘚巨人』吧。這種怪物不會出現在『下層』，一般都在『中層』……」
聽到韋爾夫的疑問，我開始在腦中翻閱銘記於心的迷宮圖鑑。
「苔蘚巨人」是出現在24層的稀少種。這種怪物的肉體是由苔蘚組成的，整個外形看上去就像一個植物人偶，全身包裹著木製骨骼，還擁有能破壞迷宮壁的怪力。不過我剛開始也沒認出來它是苔蘚巨人。
這種怪物最大的特徵就是砍傷它以後會從體內分裂出沒有「魔石」的分身，有時候它還會用分身當誘餌逃之夭夭。冒險者經常會遇到這種情況。這種怪物並不好戰，反而會保持擬態偷襲，還有就是它在逃跑的時候很靈敏……難道是因為大量攝取「魔石」導致身心發生轉變了嗎？
而且它竟然還能離開出生樓層來到「下層」，在這裡渴求更加上乘的「魔石」。
「有不少『強化種』會去上部樓層獵殺低級怪物強化自己……這種類型的『異常事態』倒是挺常見的。」
就像我在「上層」被「彌諾陶洛斯」襲擊一樣，普通的「異常事態」都是下層的怪物來到上層產生威脅，而現在的狀況卻完全相反。
面對地下城的異常，達芙涅小姐皺起了眉頭。
「言歸正傳，和『強化種』戰鬥確實很危險，而且這裡可是比『中層』還要廣闊的25層，想找到特定怪物是很難的。或者說是困難至極的。所以我也贊成莉莉的選擇。」
將小隊安全放在首位的莉莉提出的謹慎意見受到了大家的推崇。因為這個意見確實合情合理。
我們剛準備和莉莉繼續深入討論的時候。
「不……那個怪物……肯定還會出現在我們面前……」
躺在地上的瑞維斯先生，微微睜開了雙眼。
「瑞維斯先生！你醒了嗎？」
「『小小新秀』……不對，現在是叫『白兔迅足』了吧。真沒想到竟然會被你救了一命……」
汗流浹背的瑞維斯先生抬頭看著我露出苦笑。
妖精瞥了眼自己空蕩蕩的右臂，他秀麗的臉有些悲觀地扭曲了。隨後他有些憤恨地看著纏繞在自己的手臂、肩膀和右腿的「蔓藤」，再次看向了我們。
「我的同伴們，還留在這個樓層……我希望你們能消滅那個可恨的怪物，拯救我的同胞……」
聽到他的請求，我們大吃一驚，阿伊莎小姐有些不悅地揚起了眉毛。
「你這妖精，難道丟下同伴自己跑了？」
「哼，別說傻話，誰會丟下同伴啊……！我，可是『誘餌』……」
這就是種族的矜持吧，奄奄一息的瑞維斯先生憤慨了。「請別激動！」卡珊德拉小姐慌忙上去安撫他，站在旁邊的莉莉也發言了。
「『誘餌』是什麼意思？還有您剛才說，那個怪物還會出現又是什麼意思……」
面對急於整理情報的小人族的質問，瑞維斯先生眯細了雙眼。
對於男性而言稍長的金髮因為汗水徹底貼在了脖子上，他在卡珊德拉小姐的幫助下從懷裡取出了一樣東西——一個拳頭大小的「袋子」。
「『那傢伙』……為了這個，盯上了冒險者。」
*
我們暫且，把這個怪物稱之為「他」吧。
他剛剛誕生的時候，還只是個弱小的存在。
他任憑怪物的本能四處遊蕩，不過卻慘遭踏入迷宮的人們的蹂躪。劍傷、火燒、捶打。當時他沒有死就已經是奇蹟了。
當時他毫無疑問就是被剝削的一方。
不過，就是因為他稍微比自己的同族要聰明那麼一點。
他好幾次都把同族當作誘餌，或者活用自己的能力逃離人們的魔掌。在灼燒全身的憤怒——宿命感下，他不知悔改地繼續襲擊人類，而他也倖存了無數次。
突然，轉機悄然而至。
有一天，他和同族發生了戰鬥。大概是因為他不小心削掉了對方的身體，所以戰事一觸即發。討厭死亡的他拼命抵抗，最終用自己的下顎咬碎了同族的喉嚨。後來他徹底咬碎了同族的全身。
就這樣，他把同族的胸口——「核心」一同吞噬了。
當他咬碎紫色結晶的瞬間，他顫抖了。他的眼中閃過了一道光。觸犯了禁忌的他站在了禁斷的巔峰。
充滿全身的力量。充斥神經的刺激。自己的身體仿佛在膨脹。這是弱小的他首次體驗到的全能感。就這樣，他獲得了力量。
剛開始他為這股全能感心醉，後來他徹底沉溺在這股快感中，並且不斷渴求。也就是說，他開始同類相殘。他從背後偷襲，無數次把同族拖入樹洞。他可以清晰地感受到，每當自己吞噬了同族，自己的體內就會發生巨變。
就這樣，他開始考慮如何更加高效地吞噬同族。在沉默守望的母親體內——迷宮中，他築起了灰燼山脈，蹲在一旁狼吞虎咽地啃食著紫色結晶。此時的他充滿貪婪，充滿執念，充滿冷酷。
回過神來，他發現自己已經是剝削者了。
隨手一揮就能摧毀同族讓他非常痛快。利用身體的一部分刺穿人們也讓他愉悅至極。
就這樣他開始沉醉於暴力和蹂躪之中。
隨著與日俱增的力量，他已經愈發不可收拾了。
最後，那個日子到來了。
同類相殘的他漸漸對人們失去了興趣，不過人們可不會輕易放過他。成群結隊前來討伐的人們非常麻煩，因為他們比同族要強大很多。和他們的戰鬥很難避免。他平時肯定會全力躲藏，不過那天來的人們非常難纏。因此他久違地遵從本能，擊潰了他們。
他虐殺了所有人之後，突然發現血肉模糊的人們竟然擁有「那個」。
而且還有很多。
他這才發現人們在和自己做一樣的事。他很清楚這點。
他們也在從同族的體內收集「那個」。
而且人們擁有很多「那個」——「魔石」。
*
「怪物竟然，盯上了冒險者收集的『魔石』！？」
聽了瑞維斯先生的說明，莉莉血色盡失。
「怎麼會，從來沒聽說過這種事！」
「但是，這是事實……那傢伙襲擊我們的時候，最先瞄準的就是我們的支援者兼後衛，那傢伙直接搶走了裝滿『魔石』的背包。還當著我們的面吞下『魔石』……連『魔法』都對那傢伙無效，我們只能敗退……」
我也是在那個時候被植入了「種子」，瑞維斯先生對莉莉回答。
根據瑞維斯先生的情報，他們隊伍的四個人全是Lv.3，已經很習慣在「下層」活動了。那個怪物竟然能蹂躪這麼強大的人們。
「其實，我們本來也是因為接受了冒險者委託才會來『水之迷都』的……具體內容就是搜索下落不明的人或者遺體。除了我們『摩迪眷族』，道爾穆那傢伙所在的『曼尼眷族』也接受了類似的委託，不過我們一路上倒是吵個不停……」
「咦，道爾穆先生也在這個樓層？」
是啊，瑞維斯先生點了點頭。據他所說，他們一到達「下層」就分別處理自己的冒險者委託去了。
「那傢伙追殺了我們。當時我們所有人都滿身瘡痍，為了回復，結果只能出此下策……」
「所以你為了自己的同伴，才會帶著剩下的『魔石』充當『誘餌』？」
「沒錯……」
阿伊莎小姐哼笑了一聲，瑞維斯先生點了點頭。
隨後他再次神情嚴肅地告訴我們。
「那個怪物很棘手。那傢伙有自己的邏輯，比以往出現的『強化種』要
強大很多……說不定可以和 『染血巨怪』抗衡。」
櫻花先生他們聽了他緊迫的說明臉色難堪，卡珊德拉小姐突然抬起了頭。
「你說『染血巨怪』？我記得……」
「……記得是一隻在地下城肆虐了十年的『強化種』吧。『公會』得知它的存在時已經有大量上級冒險者遭到殺害了，就連公會派遣的由第二級冒險者精銳組成的討伐隊也被反殺了。聽說當時死了五十多人。」
「五、五十……那、那麼最後怎麼樣了？」
「公會最後只能哭著請求『芙蕾雅眷族』出動。據說……那個怪物的能力大概在Lv.5左右。」
聽了阿伊莎小姐的說明，春姬小姐啞口無言。不止是她，達芙涅小姐、櫻花先生都因為 「染血巨怪」造成的慘劇備受打擊。
那個「強化種」的潛在危險難道比「染血巨怪」還要高？
……或許，這並不是危言聳聽。
襲擊收集了大量「魔石」的冒險者——這麼做比起在廣袤的地下城中狩獵怪物要高效很多，而且收益率非常可觀。因為來到下層的「冒險者」收集的「魔石」的質量上乘，數量龐大。這樣一來，強化種根本不用再自己去狩獵那些同族了。
如今最糟糕的，就是那個「強化種」已經掌握襲擊冒險者的竅門了。
植入「種子」以後立即撤退就是最好的例子。
擅長狩獵冒險者的「強化種」……這無疑是非常異質，非常威脅的。
「如果放任不管……恐怕為成為前所未有的大慘劇吧。」
瑞維斯先生斷斷續續的說明，讓整個房間陷入了沉默。
如今，所有人的表情都非常緊繃。
「真是的，我們竟然挑了個這麼糟糕的時期來『遠征』。」
阿伊莎小姐粗暴地揮開脖子上的長髮，咒罵著嚴酷的現狀。
在大家的矚目中，我繼續說道。
「這種情況確實，不能放任不管。不過不一定是由我們，也有可能是得知情報的『公會』派遣討伐隊來解決。」
「但是，時間拖得越久，敵人就更加棘手吧。說不定會讓更多冒險者犧牲的。而且，我們也不能對瑞維斯閣下的同伴見死不救……」
命小姐一臉緊迫地道出了事實。
櫻花先生和韋爾夫也跟著肯定了她的見解。
「更何況，就算我們要返回地面，至少也要花上一天。我們無法確定千草他們的體力能不能撐到那個時候。再說，地面的治療師……是不是真的有辦法治療這種『寄生木』呢？」
「而且只要我們拿著這麼多魔石，那個『強化種』肯定還會找上門來吧？現在已經很清楚哪種方法更節省時間了吧？」
「但是，並沒有事實可以保證打倒『強化種』本體，就能解除『寄生木』啊……」
「不對，可能性應該很高吧？『苔蘚巨人』也是，只要埋藏『魔石』的本體被打倒之後，分裂體也會跟著化為灰燼吧？我覺得這個『寄生木』也是同理。」
莉莉向男性團員提出異議，達芙涅小姐也加入了討論。看著欲言又止的莉莉，她也聳了聳肩說，「其實我自己也不想開打就是了～」
「不過，從剛才的情報看來……對方應該也不會讓我們逃走。」
這是所有上級冒險者共通的預感。或者說是「直覺」吧。
那個「強化種」一定會等到我們背對它的瞬間，亮出獠牙。
「……莉莉已經把該說的說完了，剩下的就……」
「聽到了沒？接下來該怎麼辦，貝爾·克朗尼？」
莉莉看著我，阿伊莎小姐也質問我。
站在原地的我梳理大家的意見，並最終說出了自己的決定。
「我想，打倒那個怪物。」
「好！」韋爾夫擊掌吼道。「動手吧！」櫻花先生氣勢洶洶地扛起了大戰斧，莉莉她們這些支援者也互相點了點頭開始進行準備。
地下城的「遠征」因為這個突發狀況改變了目的。
在無法預測的「異常事態」面前，派閥聯盟決定討伐「強化種」。
*
自從他得知人們握有大量「魔石」之後，他首先做的就是觀察並且模仿人們。
他立刻發現站在集團末尾「唱歌」的傢伙是最麻煩的。這些人的「歌聲」一直會燒傷自己，是一種致命的兇惡武器。所以自己必須率先擊潰後面的傢伙。
站在集團前線的人大都很強，當他隱蔽的時候，總能看見這些人殺害無數同族。他們在這群人中也是頂尖的。不過單挑的話應該也能贏。所以他自然把焦點集中在如何削減他們的人數，讓他們無法互相配合。
同時他們往往會保護持有「魔石」的人。他為了出其不意地從人們手裡搶走結晶，發明了很多武器。「種子」也是其中之一。
準備完畢之後，他便開始襲擊那些滿載而歸的人們了。
一般會「唱歌」的都是些長耳朵的傢伙，只要能秒殺他們，人們就會滑稽地產生動搖。他就能趁機毆打他們，砍下他們的頭，隨意踐踏他們。看到自己能蹂躪這些曾讓自己痛苦不已的存在，這讓他陷入了興奮和喜悅。
這些人中的雌性經常會尖叫或者哭泣。聽到這種聲音他總會覺得很爽。為了滿足自己，他會抓住她們纖細的四肢來回甩動，不斷往地上砸。他就這樣周而復始。「求求你！」「放過我吧！」，她們經常哭喊，不過他根本無法理解。他只是覺得這些歌聲很悅耳。感覺血沫四濺的雌性肉體看上去比其他人的要更加美味。
——啊，好想殺了她們。
——好想咬死她們。
——好想，好想，好想。
——就算我死了轉生之後也要——
不過，從弱者中脫穎而出的他絕不會完全委身於本能。
他會優先遵從拯救了自己的智慧。而且，這麼做完全正確。
他絕不會放過想要逃走的人們。因為讓他們逃走的話，他們肯定會像自己一樣「改變」。這是他的直覺。而且也很準確。他之所以離開自己出生的樓層來到水邊的下層，既是為了尋求更上等的「魔石」，也是為了防止人們逃跑。水的轟鳴會淹沒人們的悲鳴，這讓他如虎添翼。他也學會了「水」的用法。只要把咬死的屍體扔進水裡，就不會有人發現了。
如果自己無法秒殺敵人，那就植入「種子」再撤退。自己的分身會化為「蔓藤」削弱那些人，同時自己還能隨時掌握他們的位置。這樣一來自己就能輕易吞噬這些衰弱的人。他很喜歡自己的「種子」。
他還有很多要學的知識。同時，也學到了很多恐怖的事。
最讓他恐怖的，就是看到那名金髮金眼少女，以及她的隊伍的瞬間。遠遠望去，他們就足以讓自己感到恐懼。不能「招惹」他們。絕不能被他們發現。發現他們的瞬間，他就立刻逃進了迷宮深處。另外還有很多和他們類似的人。還有很多絕不能交手的存在。至少，自己技不如人的時候還不能，他也學會了這點。
他也發現了有些奇妙的同族。那是一群背叛了他和同族的「異端」。一看到他們，他就會因為高漲的厭惡感而怒火中燒，他差點因為衝動直接襲擊他們，不過最終理性戰勝了本能。單憑自己是無法戰勝集體行動的他們的。自己至少也要強大到能夠單挑取勝的程度。為了向「異端」的同族——特別是那個看起來軟嫩可口的歌鳥——亮出獠牙，必須獲得更多力量才行。而他的第一個目標就是那個住在這裡的「雌性」。
他已經學會了在合適的時機狩獵。
在不知不覺間，他開始產生了「獵人」的自負。
嗞，嗞，他拖著槌矛在水晶通道中前進。
白水晶的光芒模糊地照亮了他，他用無骨的粗壯手指摸了摸身子。被利刃砍傷的身體已經徹底復原了。
他想起了剛才的「狩獵」。
那場「狩獵」是他追殺攜帶「魔石」的獵物時偶然發生的，但他卻失敗了。
最重要的是，有個白髮人類傷害了自己。
那傢伙很棘手。
站在後面的褐色雌性也很麻煩。其他那些抵擋了「種子」跳彈的傢伙也不可小覷。他很清楚能幹的人們組成的團體會非常麻煩。
看來有必要準備「陷阱」了。他如此想到。
他停下腳步，用槌矛擊碎了眼前的水晶柱，側身擠進了赫然出現的縫隙中。
裡面有一個小洞。
地上到處都是他抓來吃剩的獵物。
就用這個吧。
「噫、咦咦咦……！？」
「別過來……！」
這些長耳的傢伙在顫抖，眼睛裡充滿了液體。
他很清楚這些人基本不會對同胞見
死不救。只要有同胞在哭喊，那些人無論再怎麼傷痕累累都會重新站起來，勇敢地面對自己，說不定還會遭到反殺。
要不先把雌的捏死吧。他雖然這麼想，手卻停住了。在獵物還沒到手的情況下就沾染血腥是相當愚蠢的，這也是他學習的成果之一。在解決所有人之前，絕不能掉以輕心。
他慢慢舉起了右手的槌矛。
「求求你………………！」
他無動於衷地聽著意義不明的請求，毫不猶豫地揮下了手臂。
緊接著，嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
響起了刺耳的慘叫。
*
我們出發之後，決定先去瑞維斯先生和同伴分別的地點看看。
達芙涅小姐撐著獨臂的妖精弓箭手，弓箭手無力地低頭看著莉莉展開的地圖，為我們指引方向。卡珊德拉小姐正背著千草小姐。
「非常、抱歉……」
「不，沒關係，雖然我是治療師，但也已經Lv.2，所以力氣還是蠻大的……！」
聽到千草小姐在背上輕聲道歉，卡珊德拉小姐用力搖了搖頭。
為了避免戰力分散，我們決定放棄把傷患帶離樓層的選項。
在「下層」分頭行動是下策。我們決定用最大戰力迅速討伐「強化種」。在聽取了莉莉、達芙涅小姐和阿伊莎小姐的忠告之後，我如此決定。
「話說，到現在都沒聽說過那個苔蘚巨人的目擊情報，總覺得有些奇怪。」
「恐怕，它的行動很隱秘吧……只要它判斷無法斬草除根的時候，就會選擇藏起來。那傢伙應該能作出這種判斷。因為，它很狡猾。」
聽了阿伊莎小姐的話，呼吸混亂的瑞維斯先生回答。
「都當心一點……那個怪物，是不同的。」
他對我們再三警告。
然而，就在這時。
「……！這是……」
走在小隊最前列的我，在眼前的十字路口發現了什麼東西。
地上有一條通向右側通道的紅線……看上去就像拖拽重物的痕跡。
「這個紅色的線條，難道是……」
「……血？」
命小姐有些哽咽，櫻花先生補充說道。
嘴角緊繃的我們加快了腳步。我們一路上和怪物交戰了數次，沿著這條有意而為之的血跡前進。
最終，我們到達了一個「房間」。
房間裡布滿了水流，就好像一個蜘蛛網。岸上的白色水晶像冰山一樣巨大。也許是因為距離「蒼藍巨瀑」很近，這裡能比迷宮更清晰地聽到大瀑布的聲音。
此時，我們的視線看向了這個大「房間」的中央。
「那是……！」
那是座落於中央的水晶柱——也就是整個房間的支柱。
柱子旁邊躺著一男一女兩名妖精冒險者。他們身上都纏著「寄生木」，他們的下肢也被鈍器砸的粉碎。
「唔……！？」
春姬小姐一下子捂住了嘴，血肉模糊的下半身看上去極其悽慘。這樣一來他們已經無法站起來了。
而他們一旁的水晶底座上——
「……」
「那個『強化種』……！？」
就像韋爾夫說的，苔蘚巨人就坐在那裡。
它微微垂著下巴保持沉默。
它看上去對眼前的人們毫不關心，只是在等待著什麼。
「沙奧，萊娜……！」
「……他們都是你的同伴嗎？」
「是啊，但是，還少一個……！阿雷克……！」
阿伊莎小姐發出詢問，臉色蒼白的瑞維斯先生虛弱地回答，同時一臉憤怒，他的眉宇也因為不甘而扭曲。妖精的雙眼也微微濕潤了。
聽了他的叫喊，我的心臟也響起了不祥的雜音。
難道又像龍女的時候一樣，沒能拯救他們……這種想法大概只是我的傲慢吧。不過難以言表的衝動卻在我的心中翻騰。
我握緊了拳頭……在地面血跡的吸引下，房間內錯綜複雜的水流中一下子出現了很多怪物。
那些金屬蟹以及其它怪物開始沖向「強化種」和妖精們所在的中央。
「啊、啊啊啊……！」
奄奄一息的女性冒險者發出嘶啞的悲鳴，她的眼中充滿了淚水，毫無意義地扭動著身子。
「喂喂……難道，是要把他們當作『誘餌』？」
「這是要把動彈不得的冒險者當作誘餌，逼我們自投羅網！？」
韋爾夫和櫻花先生的推測應該是正確的吧。應該說，已經無法否認了。
那個「強化種」把冒險者當作人質，把我們引入這個房間。
難以置信。怪物竟然會布置「陷阱」。
——那個怪物，是不同的。
我的腦中閃過了瑞維斯先生剛才的警告。
在通道入口前的水晶柱後觀察情況的我也和韋爾夫他們一樣戰慄了。
「……喂，小個子，那個『強化種』不會就是『異端兒』吧？我可不知道怪物會那麼狡猾！」
「不、不知道！『異端兒』的各位，還有費羅斯大人都沒有提到過這類情報啊……！」
阿伊莎小姐小聲問道，莉莉無比動搖地回答。
亞馬遜悍婦有些不爽地繃緊了臉。
「難道那傢伙想引我們進去，趁我們和怪物交戰的時候發射『種子』嗎……？『絕影』，這裡面有多少怪物？」
「不，不知道。這個房間裡的怪物太多了……！而且水流裡面還藏著很多……！」
用「八咫黑鳥」索敵的命小姐神色扭曲地咬緊了牙關。
難道「強化種」是在洞悉了一切的情況下才在這裡設置了「陷阱」嗎……
「強化種」一動不動，難道它還沒有發現我們？
「阿伊莎小姐……！」
「我知道，其實直接發射『魔法』是最快的。不過那些妖精會遭殃的。」
看著一分一秒逼近妖精冒險者的怪物大軍，我忍無可忍地探出了身子，阿伊莎小姐也因為被怪物玩弄於鼓掌之間而不甘地點了點頭。
我們不能對瑞維斯先生的同伴見死不救。
就算明知是「強化種」的「陷阱」也不能。
「那個『強化種』由我和貝爾·克朗尼對付。『絕影』，你們負責其它怪物。看到我們把那個傻大個帶離那些妖精以後，你們立刻把他們帶出來！」
「明白。」
「春姬，你們去沒有迷宮壁的開闊地帶。不要停在這條通道上，萬一怪物突然出現就完了。」
「好、好的。」
阿伊莎小姐迅速下達了指示，命小姐和春姬小姐點了點頭。
負責營救妖精的人有阿伊莎小姐、命小姐、櫻花先生、韋爾夫，還有我。
留守的人有莉莉、春姬小姐、卡珊德拉小姐、負傷的千草小姐以及瑞維斯先生。達芙涅小姐為了以防萬一也留下來保護他們。
「——上！」
沒時間了。為了救出同僚，我們一口氣沖了上去。
我們從房間東南的通道沖向了中央，命小姐用「技能」調查了怪物的位置，指示莉莉他們前往房間的南側。怪物們正在向「強化種」聚集。南側完全沒有敵人。
我們跟著阿伊莎小姐跳過水流不斷加速。
發現了我們的怪物雖然立刻發動了攻勢，不過我們彈開了攻擊，並沒有纏鬥。眨眼間我們就逼近了中央地帶。
但是。
（……它還不動？）
這時，我皺起了眉頭。
「強化種」應該和其它怪物一樣早就發現我們的存在了。但是，它卻還是坐在平台上一動不動。
怎麼回事？難道是在準備攻擊？還是說它有別的目的？
曾經遭遇過一次的怪物是無法逃離命小姐的「八咫黑鳥」的知覺範圍的。既然命小姐什麼都沒說，那麼眼前應該就是剛才交戰的「強化種」。我側頭一看，命小姐也有些莫名其妙地凝視著紋絲不動的「強化種」。
韋爾夫、櫻花先生以及阿伊莎小姐也都一臉訝異。
就算我們充滿了不祥的預感，也只能衝上去了。
「……別、過來……」
在充斥著房間的水流聲中，我隱約聽到了倒在地上的男性的呻吟。
妖精冒險者抽搐的嘴唇拼命向我們告誡。
「……這傢伙，不一樣……絕不要，過來……！」
當我剛剛聽清這句話的瞬間。
唰。
坐在平台上的「強化種」的臉上，掉下了一些苔蘚。
「————」
剝落的苔蘚中，露出了人的皮膚。
另外還看到了衰弱到有些失焦的雙眼。
那是倒地冒險者的同伴——妖精。
也就是瑞維斯先生的，另一名夥伴。
咚，我的心臟被瞬間揪緊了，我甚至還清晰地聽到了命小姐停止呼吸的聲音。
——我想起來了。
命小姐的技能——「八咫黑鳥」雖然能夠探索怪物，但卻無法識別個體。記得她說過發動的時候腦子裡會出現一張黑紙，怪物會以紅點的形式出現在上面，應該就是類似這種感覺，而表示怪物的紅點的大小和顏色都是相同的。
她的「八咫黑鳥」確實在正常運作。
只是，對外殼產生了反應。
她發現的只是「強化種」披在冒險者身上的擬態，也就是這些苔蘚。
將身體的一部分剝離的怪物，徹底欺騙了我們。
我們從來都沒聽說過，「苔蘚巨人」竟然會這樣使用苔蘚。
「！？」
下個瞬間，命小姐驚恐地看向了南方。
她好像發現了什麼——她發現和那些被血腥味吸引向中央地帶的怪物不同，有一個黑影正在以兇猛的氣勢靠近莉莉他們，她的臉色突變。
「快逃，莉莉閣下！」
猛然回頭的我也看到了。
突如其來的警告讓莉莉她們不知所措，而有一道綠影慢慢從他們背後的水流中出現了。
那個綠影淌著水，右手拿著水晶槌矛，面無表情地盯著莉莉他們的身後。
「——！！」
緊接著。
在大家認知現狀之前，在命小姐發出慘叫之前。
我瞬間停下了腳步。
我踩碎水晶地面強行掉轉方向，反抗著驚人的慣性，和驚愕的阿伊莎小姐他們背道而馳。
我拼盡全力加速沖向南側。
「——」
怪物舉起了槌矛。
我的左腳一躍而起，跳向下一個堤岸。
達芙涅小姐終於發現了悄無聲息從背後接近的敵影。
我的右腳踩碎了腳邊的水晶群。
太慢了。來不及了。如此判斷的達芙涅小姐的臉已經徹底凍住了。
我用顫抖的嘴唇深吸一口氣。
回過頭去的莉莉他們也凍住了，「強化種」眼看就要揮下死之鐵槌。
緊接著，當我再次踏出左腳的同時——叮，叮。
隨著輕微的鐘聲，白光收束。
兩秒的蓄力。
踏向地面的左腳引發了爆炸，我化為了炮彈。
「哈！！」
砸向地面的踢力化為反作用力讓我貫穿了空間。
驚人的加速讓我瞬間飛越了這段讓人絕望的距離，我同時拔出了「神之匕首」。
「看招！！！！！！！！！！！！！！！！」
我怒吼著，揮下了最快的斬擊。
漆黑的斬閃，撕裂了莉莉他們頭頂的水晶鈍器。
*
他震驚了。
動用了「誘餌」和「替身」的陷阱應該非常成功。
自己也成功潛入了雌性的身後。
但是，那個白髮少年驚人的加速竟然阻止了一切。
水晶武器被一切為二，飛向了空中。
他憤怒了。「狩獵」的計劃全被打亂了，吞噬「魔石」的機會也被奪走了。
他在憤怒的驅使下，直面風塵僕僕的少年，決定先幹掉這個人。
「——」
不過，當他看到少年的雙眼，就立刻意識到。
這個人很危險。
這個人毫不動搖，非常冷靜，而且戰意高漲的深紅目光幾乎射穿了自己。
自己已經好久沒有遇到光憑眼神就能讓自己如此戰慄的敵人了。
這對赤紅雙眸中燃燒著激怒。
因為同伴的重創和危機，這個人被點燃了。
「——啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
這個人舉起雙刃沖了上來。
好快。好快。好快。
黑白斬擊向他步步緊逼。
不過——現在還是，自己比較強。
「！？」
他無視刺入身體的利刃揮起了拳頭。
緊急迴避的少年在地上打了個滾。他立刻用苔蘚覆蓋了受傷的部位。
他的身體很方便。因為可以再生。只要吞噬「魔石」還能加速細胞的增殖。
這個人爬起來，一臉驚愕。不過這個少年還是立刻攻了上來，這個人的速度和氣勢與其說是「兔子」，倒更像是一匹「烈馬」。在狩獵了無數人的他看來就是如此。不過他根本不會慌亂，因為光憑速度是無法打亂他的。
他能輕鬆抵擋這些銳利而又精細的斬擊。
「貝爾大人！？」
看到少年的神情苦澀地扭曲了，旁邊那個小小的雌性發出了悲鳴。而且她身上有「魔石」的氣味。等自己把這個少年蹂躪之後，再摧毀那個雌性吧。
「庫！？」
面對他揮下的雙臂，處於下風的少年拉開距離伸出左手。
他很清楚這個人接下來要做什麼。這個人要用「魔法」了吧。
當他還很脆弱的時候，他就見過「魔法」燒死了自己的無數同胞。這是必須極為警惕的炮擊。
不過他也知道。發射「魔法」必須「唱歌」。這是需要時間的。無論這首歌再怎麼短，也不可能比自己的攻擊要快。
笨蛋。他發出了嘲笑。
就在他踏出一步，準備伸手捏碎少年的瞬間——發生了出乎預料的事態。
「【火焰伏特】！」
竟然只要一瞬。
竟然只要一瞬，就放出了火光。
愣在原地的他面對首次目睹的「魔法」，被打了個正著。
他發出了悲鳴。
*
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
怪物的悲鳴震耳欲聾。
在它近身之前成功發動的「速攻魔法」正中了它的軀體，苔蘚巨人揮舞著雙臂痛苦不已。
（這個怪物，剛才想要在詠唱前攻擊我……！）
看它剛才的動作就能明白。
這是令人恐怖的事實。並非「異端兒」的怪物竟然能理解冒險者的攻擊方法和「魔法」的構造並且加以應對。
這也是地下城中發生的「異常事態」。而且是極其異常，極其危險的。
絕對要立刻幹掉它。
下定決心的我沖了上去。
「哈啊啊！」
「噢噢噢噢……！？」
右手的漆黑匕首劃破了敵人的肩膀，緊接著左手的炫白利刃斬開了敵人的身體。我從左右兩側發起了怒濤般的連擊，苦悶的苔蘚巨人擺動著點燃的身體，拼命逃離火焰和斬擊的威脅。
它慌亂地擺動身體不斷後退，而身後正是湍急的水流。
——休想！
看著打算投身水中再次撤退的怪物，我吊起眉毛沖了上去。身體前傾的我準備給予最後一擊。
「——」
就在這時。
抱頭鼠竄狼狽不堪的怪物卻突然從黃色的雙眼中露出了詭異的殺氣，看上去就像獵鷹一樣銳利。走投無路的怪物竟然還能抓住敵人鬆懈的瞬間。
我的腳邊突然竄出了幾根木鞭。
「什！？」
纏住靴子的樹根立刻攀上了膝蓋。
纏住腳踝的樹根正是苔蘚巨人的腿部器官，這個樹根是從我的死角中潛入地面的。這是怪物覆蓋著全身的木頭骨骼特有的伸縮自如的間接武器。
中招了——應該說，是我疏忽了。
擁有智慧的「強化種」打出了自己隱藏的王牌，就在這個瞬間，它確實在「策略」上凌駕於冒險者之上。
「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」
伴隨著痛苦和憤怒的咆哮，向後倒去的「強化種」拉著我一起跳入水中。
「貝爾大人！？」
看到隨著碎裂的水晶地面出現的樹根，莉莉再次發出悲鳴。
被纏著腳踝拉向空中的我毫無抵抗地隨著纏繞的樹根一同落入了水中。
「咕——！？」
衝擊和水花，接著便是水包裹了全身的觸感。
整個視野化為了蒼藍的水色。耳朵上好像罩上了一層膜薄，所有聲音都很遙遠。在冰冷的水世界中，所有的陸地情報都被隔絕了。就在我被類似浮游感的感觸支配的數秒，我已經沉入了深達5M的水中
了。
「完了！」被水淹沒的大腦閃過了這個想法。
緊接著，用樹根纏著我的黑影，突然揮拳撲來。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
咆哮的震動伴隨著大量氣泡迎面而來。
苔蘚巨人握緊巨拳砸向了我的喉嚨。
「嘎！？」
肺部遭受重擊的我瞬間吐出了大量氣泡。
被揍飛的我無視水壓猛然砸在了水底。緊追不捨的「強化種」也跟了上來。
我的背部撞碎了水晶壁，再度接近的怪物一拳打在我的臉上。
「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！？」
我就這樣任憑水流沖刷。而且敵人也沒有放過我。連接著我們的樹根成了致命的鎖鏈，瞪裂眼角的「強化種」發起了怒濤般的追殺。
從衝擊中勉強恢復的我這才拿起雙刃應戰。
我配合敵人接近的時機揮動「神之匕首」，但還是來不及。太慢了。怪物無視我的橫劈，掄起一拳深深刺入了我的腹部。我的口中再次噴出氣泡。
這裡的速度和動作都和陸地差太多了。
在水中束手束腳的我完全被「強化種」占了上風。就算身上的蒼藍護布發著微光，卻還是無法讓我行動自如。就算我在水中獲得了「水精靈護布」的恩惠，卻還是這幅慘樣。不善水戰的我在怪物面前就是個溺水的小孩。這裡對身體的要求和陸地大相逕庭，束手無策的我只能被它徹底玩弄。這時我發現周圍水路的形狀發生了巨變，看來我們已經被沖入房間之外的水流了。
在美麗的蒼流世界中充滿了美麗的殘酷。
無法呼吸的恐懼感，越是混亂就越容易喪命。當我被打飛的時候，偶爾能看到沉在水底的冒險者殘骸，他仿佛在對我招手說「你也來吧。」
我的身體不斷旋轉，頭下腳上的情況也在不斷上演。
我的平衡感正在被逐漸破壞，我已經分不清哪裡是水面，哪裡是水底了。光是踩不到地面竟然就能讓人如此不安。
高達Lv.4的能力在「壓倒性的地形劣勢」面前竟然如此無助。
此時此刻，我才徹底理解了水邊地下城的「恐怖」，以及「水之迷都」的真髓。
這就是——水中戰！！
「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！！」
「咕、唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
雖然苔蘚巨人不是水棲怪物，但它的動作還是比我順暢。
它甚至還會利用木頭骨骼發射觸手。看來它為了降低水中的阻力花了很多心思，有時它會通過攻擊牆壁或者纏繞水晶突然加速或者改變方向。這個終日進出「水之迷都」的敵人比我更熟悉地形。
我的所有反擊全都撲空了。
我只能用手甲和鎧甲勉強抵擋它的全方位進攻。要是沒有「水精靈護布」，我早就毫無抵抗一命嗚呼了吧。多虧了升級，遠超常人的肺活量也讓我還能保持餘韻，不過我還能撐多久呢。我好幾次都想游向岸邊，不過腳上的束縛卻無數次阻止了我。
被毆打的嘴角，以及擊中防具縫隙產生的傷口，都開始漸漸滲血了。
流淌的血液在蒼藍的水流中化成了紅煙。在血霧的吸引下，視野深處出現了一個巨大的黑影。
（那是——「大水蛇」！？）
一隻大型怪物從別的水流靠了過來。
在水中閃爍著凶光的威容讓人感到異常恐怖。
「唦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
真正的水棲怪物以苔蘚巨人望塵莫及的速度襲來，我還來不及應戰，肩膀就被它咬住了。
「啊！？」
肩膀瞬間產生了灼燒般的疼痛，出血也更加嚴重了。咬碎肩胛骨的咬力讓我的腦中警鐘大作——這時，腳上的束縛消失了。
「咦？」
鬆開了樹根的苔蘚巨人先是觀察著我，然後轉身離開了。它伸出樹根觸手逆流而上，消失在了別的支流中。
（解除束縛了？剛才應該是解決獵物的大好機會啊？）
難道它害怕大水蛇，我有些懷疑，同時無法甩開糾纏的我舉起右手的匕首刺向了咬住肩膀不放的怪物。
「～～～～～！？」
大水蛇痛苦地扭動著巨體，它鬆開牙齒準備和我展開肉搏，就在這時——
我才發現水中傳來了巨大的「轟鳴」。
（——）
感受到背後的震動，我回頭一看。
視野盡頭出現了水流的斷崖。
水流正在下落，就好像是終點——
（——難、道！）
樓層中的全部水流都和「蒼藍巨瀑」相連——
我自言自語地說出了埃伊娜小姐傳授的知識。
看來隨波逐流的我，已經來到了樓層中央——也就是大瀑布附近了。
「！？」
距離大溶洞近在咫尺的水流非常湍急。流速很快。現在已經無法停止加速了。要是摔下去的話就會粉身碎骨，無情的大溶洞正在吞噬著一切。
瞬間臉色煞白的我拼盡全力掙脫大水蛇的糾纏。我用漆黑匕首胡亂地刺向大水蛇的脖子、頭部和眼球。發出悲鳴渾身是血的怪物不斷扭動巨體，帶著我一路上浮。
「噗哈啊！？」
我總算鑽出了水面。
我根本無暇品味久違的空氣。我直接將「白幻」刺入了焦躁不已的大水蛇的額頭，失去力量的巨顎總算放開了我。
但是，來不及了。
已經到終點了。近在眼前的大溶洞將我吞入其中。
我將手伸向虛空，恐怖的浮游感瞬間充滿了全身。
接著，我和水流一同摔下了萬丈深淵——
「唔——啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
飛流直下的水柱。拍打皮膚的大量水花。
我的慘叫被瀑布的咆哮徹底吞沒，就這樣我摔下了迷宮的最大瀑布——「蒼藍巨瀑」。