第二卷 第二話 混跡於所有人視線中的怪物
1
香屋把發抖的雙手緊緊握拳，在Toma身後觀察月生。
他一副氣質白領的穿扮，年齡不到三十五歲，藏青色的西裝和淺藍色襯衫很合稱，讓他顯得幹練。但，似乎並不是特別強大。
——這個人，就是架見崎最強的玩家。
胸口在發抖。
月生怎麼看都只像個在檢票口等人的男性。對方可能是客戶，也可能是戀人。不管怎麼說，眼前的一幕完全像是香屋來到架見崎前就已司空見慣的情景，因此才讓他感到強烈的不協調。如今已經永遠一片漆黑的電子公告牌、不再通電的售票機、除月生外沒有任何人的檢票口——一切都顯得不合時宜。打個比方，就好像有人在雨中哼著歌晾曬洗好的衣服。
「保持安靜。」
說完，他注視著手裡的懷表，沉默了一分鐘左右。
然後，他抬起頭，露出微笑。那靦腆的笑容與他的年齡並不相稱，卻不會讓任何人感到不快。
「抱歉，可以再說一次你們的名字嗎？」
「我是Water，他是香屋步。」
月生點點頭，臉上依舊帶著笑容。
「非常感謝。」
他收起懷表，又從外套的內兜拿出紅色鞣皮的名片盒。
「我叫月生。」
他遞過名片的動作非常流暢，大概已經很熟練了吧。先是Toma接下，然後是香屋。
Aporia股份有限公司 生命設計研究調查室 外協員工 月生亘輝
Toma很感興趣地笑了。
「Aporia這家公司，是做什麼的呢？」
「原本是開發計算機軟體的企業，現在業務發展到了很多領域。」
「生命設計研究調查室。」
「是的。這個部門根據顧客至今的職歷和生活，對未來進行規劃。」
「原來如此。很棒啊，我要不要也委託您規劃一次呢。」
「非常抱歉，要由負責人決定是否接受委託，不能靠我個人擅自判斷。」
「那真是遺憾。」
香屋漫不經心地聽著兩人的對話，觀察手上的名片。
架見崎的東西大體可以分為三類。第一類是原本就在架見崎的東西，第二類是玩家帶到這裡的東西，第三類是用點數從運營者那裡獲得的東西。
通常來說，名片屬於第二類，玩家來到架見崎時恰好帶在身上。但月生的名片恐怕並非如此，上面沒有寫本該存在的信息——地址和電話號碼。
月生特地在架見崎做了這個？為什麼需要這種東西？
Toma朝月生露出微笑。
「您在這裡等電車嗎？」
「沒錯。」
「為了離開架見崎？」
「不是的。」
「那麼，就是在等誰了。」
「是的。」
「約好的時間是什麼時候？」
月生換了種笑容，看起來是苦笑，更準確來說像是自嘲，但仍很有氣質。香屋還是第一次看到有氣質的自嘲。
「並沒有約好，單純是我在等待。」
「看來是很重視的人啊。」
「是的。」
月生在等誰呢？戀人？摯友？還是血親？不管是什麼人，他的行動都讓人無法理解。如果對方在架見崎，去見面就好了，月生的能力足以讓他隨心所欲。而如果對方不在架見崎，只要向周圍的公會發動侵略，結束這場遊戲就好。運營者明確說過勝者能得到「任何一件想要的東西」，如果真心想和誰再會，只需要勝利後去拜託運營者。
不久前，香屋確認過月生的資料。
如今，已經有總點數超過月生——架見崎站南檢票口前的公會：PORT和平穩之國。但過去不一樣，在幾個小公會被統一成PORT前、平穩之國還只是架見崎北部的小公會時，月生的點數就幾乎和現在相同。正常來想，他那時就能在架見崎的遊戲中勝出，卻對機會棄之不顧。
月生為什麼沒有行動？
——難道說，他知道些什麼？
就是說，他知道某個可以說是架見崎真相的內情。雖然說起來矛盾，但或許月生想要的那件東西是個無法實現的願望，所以才不能讓架見崎的遊戲結束。
Toma再次開口。
「其實，我們這次來，是有事情想告訴您。」
「如果是和平穩之國聯手，我應該已經拒絕了吧？」
「不是那類事情。我們手上的情報恐怕對您也有好處，所以才想告訴您。」
「為了這個，你們特地到了這裡？」
「當然，也有其他的盤算。您知道明天的會餐嗎？」
「不知道。」
「平穩之國和PORT，兩個公會的首腦將舉行會餐，恐怕——」
Toma仍帶著笑容，但臉上浮現嚴肅的表情。香屋知道，她的一個表情就能為話語增加說服力。
「恐怕在會餐結束後，平穩之國和PORT就會立即進入交戰狀態。戰爭一旦開始，就很難停下，但要分出勝負就很麻煩。因為那樣一來，架見崎的遊戲就要結束了。」
月生臉上的笑容終於消失了。
想必，他必須一直在這裡等待電車。架見崎沒有還在運行的電車，然而他仍然一直等下去，那麼架見崎的終結應該有違他的意願。
月生輕輕皺起眉頭。
「到頭來，這不還是提出讓我和平穩之國結盟嗎？聽起來感覺你們想讓我一起壓制PORT。」
Toma柔和地點頭。
「當然，我們有這個想法，但並不是希望您承諾什麼。我們只是說出情報，要如何判斷，是您的自由。」
「原來如此。」
月生朝香屋看去。
「他是檢索士嗎？」
Toma搖搖頭。
「不，是朋友。」
「朋友。」
「是我最信賴的玩家，不過根本不是平穩之國的人。」
「可以確認一下你的終端嗎？」
被月生盯著眼睛詢問，香屋無奈開口：
「終端不在我身上，交給隊友保管了。」
他回答的聲音因緊張而抬高，第一個音弱得可憐，第二個音開始變得尖銳。
身旁的Toma露出苦笑。
「看不出來最能讓人信賴的樣子吧？這就和您看起來不像這個世界最強的玩家一樣。」
月生抓起腳邊的商務包，拿出終端，說了聲「稍等一下」然後開始操作。香屋見狀，急忙躲到Toma背後。月生似乎啟動了檢索能力。
嗬，他好奇地點頭。
「看來你真的沒帶終端，膽子可夠肥的。」
怎麼可能，我一直怕得要命。
Toma朝這邊轉過頭。
「看吧，你被人誇了，要不要說點什麼？」
香屋仍躲在她背後，答道：
「反正有終端也用不了能力，有沒有都一樣。」
能力只能在自己的領土，或者交戰對手的領土上才能用。香屋屬於電影俱樂部，在平穩之國和這座車站什麼都做不了。
「如果平穩之國和PORT——」
Toma剛開口，就被月生打斷。
「不好意思，請保持安靜。」
他盯著懷表，逕自不動了，沉默了一會兒才抬起頭。
「久等了。」
Toma毫不在意，重新開口。
「如果平穩之國和PORT開戰，香屋就會到這裡來。」
「就是說，他是情報源吧。」
「是的。」
「可是，連終端都不拿嗎？我不覺得這樣適合負責聯絡。」
「能用檢索查到的東西，對你沒有任何價值吧？」
月生的總點數超過七十萬，其中分給檢索能力的大概三萬。按比例不到百分之五，但單從數值來看，很少有檢索士能達到這個水平，也就PORT那邊能有幾個。
Toma抓過香屋的胳膊，推到月生面前。
「我和香屋模擬過接下來架見崎會發生的事，主要靠他，我只不過是從旁輔助。也就是說，我們能拿出靠能力無法得知的情報。」
月生輕輕摸了摸下巴。
「兩位什麼時候來到架見崎的？」
「二十七個循環零幾天前。」
「我是上一輪的三十日。」
Toma和香屋依次回答。
「還太年輕了。」
他說的是在這裡的經驗嗎？還是實際的年齡呢？
在架見崎，外
表和實際年齡不成比例。Toma來到架見崎時是15歲，在這個不斷循環的世界度過兩年多，現在仍然是十五歲的外表，實際上已經十七歲了。
「年齡重要嗎？」
聽Toma詢問，月生點點頭。
「還挺重要。架見崎暫時不會結束。」
「為什麼您能確定？」
「靠經驗。就算平穩之國和PORT的戰鬥分出勝負，一方完全勝利，兩個公會被統一，這場遊戲也不會結束。」
月生，單人所持點數最高，而且在能確認到的玩家中資格最老。平穩之國也沒有過去的準確數據，他在平穩之國成立前就已經來到架見崎，和現在一樣——或者說是比現在地位更加絕對的最強玩家。
聞此，香屋問：
「是指勝利條件嗎？」
月生再次翹起嘴角，點點頭。
「正是如此。」
架見崎的勝利條件很簡單，有點過於簡單。
——支配架見崎全境。
支配，說的是靠一個公會控制整個架見崎吧，那麼會成為勝者的是那個公會的全體成員嗎？不，按常理來說不可能，因為那樣就沒必要爭了，所有人加入同一個公會就行。
如果按通常來理解「支配」這個詞，就是僅有一個公會的唯一一名會長會被選為勝者吧。
那麼，在所有公會統一前，就有一件事必然發生。
公會內部的鬥爭。爭奪會長寶座的戰鬥。換句話說，是架見崎這場遊戲的第二回合，實際上PORT就停在了這一步。如果會長和No.2貌合神離，遊戲就不會結束，公會內部的意識統一將成為難以逾越的高牆。
從構造上來說，強大的組織更容易在內部出現叛亂分子。由於規則上沒有限制人數，公會通過戰鬥、吞併、擴張獲得力量，但同時也始終抱著火種，等到勝利近在眼前，火種便會熊熊燃燒。
但。
「平穩之國是對此有所防備的組織。」
香屋說道。
在那裡，將莉莉作為偶像供奉，本質上是用信仰給人洗腦，真是個令人不快的地方。雖然做法很危險，但如果信仰牢不可破，或許能輕鬆跨越意識統一這道高牆。
「或許吧。」
月生點頭，又補充道：
「話雖如此，如果平穩之國和PORT開戰，勝者會是PORT吧，而那個公會一旦失去外敵，便會分裂為兩派。正因為對此有所自覺，他們才會停止向外擴張，專注於處理內部問題。」
「沒錯，如果情況沒有變化，他們肯定還會保持現狀。」
Toma說道。
「會有什麼變化？」
「那就要看明天的了。如果架見崎變得慌亂，香屋會來告訴您。」
香屋在心裡鬆了口氣。
——今天，說到這裡就行了。
必要的事情有兩件：親眼看到月生，以及讓Toma和月生見面。這樣，明天的準備就做好了。
雖然他覺得已經足夠，但Toma沒有停下。
「對了，您找到第零類假象了嗎？」
香屋在心裡皺起眉頭。
——第零類假象？
從來沒聽說過這個詞。
但月生似乎對此並不陌生。
「Water，這個詞不該隨便說出口。」
他淡淡笑著，在嘴前豎起食指。
*
離開車站，便感到八月的炎熱又回到身邊。
其實那個檢票口前面也沒有開空調，雖說建築擋住了陽光的直射，氣溫還是很高。但在月生面前，香屋沒有餘心在意溫度。
「怎麼樣？」
Toma在前面問。
香屋低著頭回答：
「不錯。總之，想要的牌裡面應該有一張確定到手了。」
「牌？」
「其實我想把五張牌都拿到，不過太難了，就妥協到四張。月生就是其中之一。」
「哦哦。」
Toma說著點頭，似乎理解了。
「剩下的三張怎麼辦？」
「有一張現在還沒辦法，另一張等開戰後再找才不會有風險，最後一張，現在正在製作。」
「製作。」
「比起去找，自己動手準備更快。」
「你是要出千吧。」
「前提是這真的是遊戲。」
現實中可沒法出千，正因為有遊戲規則，才會有犯規的概念。
「所以你拜託我做的那些事，是為了收集材料。」
「當然了，你也明白吧？」
「但是，你總是把重要的事隱瞞起來。」
她回頭看著香屋，笑了。迎著光看去，Toma身上仿佛在發光，有些炫目。
「告訴我，步，你打算在架見崎做什麼？」
「做什麼，是指？」
「就是你的目標。」
「那還用問，只有一個啊。」
「活下去。」
「嗯，安穩地活下去。」
從一開始，香屋就沒有除此以外的目標，以後也不會有。非要說的話，與Toma再會也是他來架見崎的理由之一，但這已經實現了。
大概是因為一直看著香屋往前走，Toma被路上的裂縫絆到，叫了一聲。見她眼看要倒下，香屋抓住了她的手，看著裂縫心有餘悸。
「謝謝。」
她沒有站起身，而是繼續靠香屋維持平衡。
「所以呢？具體來說，你打算創造怎樣平穩的日常？」
「保密。」
「按你的風格，應該喜歡在強大的公會裡擔任重要職位，讓其他人保護自己。但你在架見崎的目標並非如此吧？」
「行了你快站起來。」
一直撐著Toma，手好痛。
她終於站穩身體，但仍然握著香屋的手，正面朝他看去。
「就算對手是PORT，你想讓平穩勝利也不在話下，靠這個功勞，就有機會得到照顧聖女的職位。但即便拉攏月生，你還是要費力氣讓戰鬥以平手告終。」
「這點你也一樣吧？」
故意讓雙方打成平手，是兩人的共同目標。
「如果我說出想做的事，步也會告訴我嗎？」
「那麼做，再怎麼說都是對我不利。」
Toma已經在這裡待了超過兩年，期間應該已經準備了很多。有些顯而易見，有些還藏在水面下。如果現在對她攤牌，說不定會被輕易擊潰。
「那，就只說下次戰鬥的目的。」
「兩個人都說？」
「都說。我數一二然後一起說吧。」
不等香屋回答，Toma已經「一、二」開始數數。
見狀，香屋張開了嘴，卻沒能發出聲音。
只有Toma說道：
「除掉代言者Simon。」
看到香屋一張一合的嘴，Toma噗嗤笑了，然後，她終於放開香屋的手。
「你套我話，好狡猾。」
「我是嚇了一跳，沒反應過來。」
「那，你的目的是什麼？」
雖然不止一個。
「嗯，讓莉莉記住我的名字吧。」
「這樣就行了嗎？」
「做事要分先後順序。」
「但太悠閒的話，會被我搶先喔？」
「這件事我一開始就放棄了。」
原本，他就沒想過要爭在Toma前頭。
——我跟在她身後就好。
到真正關鍵的時刻，再向前邁一步。等Toma筋疲力盡停下腳步的時候，自己只要能向前邁出那一步就足夠了。
「我們就不能和睦地攜手共進嗎？」
「當然能了，只要你願意，我非常歡迎。」
「這樣啊。我記下了。」
「只要Toma稍稍向我靠近一步就行了。」
「沒有你這麼做的選項嗎？」
「我一直都在做最大限度的讓步。」
「那就很難了。」
我很清楚。
——我和Toma合不來。
不，基本上默契，能相處得相當愉快，但必然會在某處產生分歧，而那分歧讓兩人無法互相接受。所以，他們到現在為很多事較量過，起因有些不值一提，有些很幼稚，還有些，非常重要。
「話雖如此，現在還是同伴。」
Toma說道。
「我一直都把你當同伴來看。」
香屋回答。
「
我好開心。」
「那麼，我還有一件事想問一下親密的同伴。」
「嗯？」
「第零類假象，是什麼？」
聽了Toma和月生的對話，香屋始終很在意。
「假象你知道對吧，課上應該講過。」
感覺似乎聽過，可能是世界史，也可能是哲學，反正考試一過基本都會忘記。
「我記得類似於主觀臆斷來著？」
「沒錯，就是說先入之見、偏見。據弗蘭西斯·培根所說，假象分為四種：族類假象、洞穴假象、市場假象、劇場假象。」
「隱隱約約想起來了。」
「所謂族類假象，說白了就是身為人類才會有的先入之見吧，比如說兩隻手共有十根手指，所以覺得十個十個計數最好。要是大家都有十二根手指，最普遍的進位制肯定是十二進位。」
「原來如此。」
「洞穴假象，是說我們所有人都只是從狹小的洞穴望著外面，明明只能看到冰山一角，卻以為那就是世界的全部。市場假象是由傳聞和留言產生的偏見。劇場假象是社會現象帶來的偏見。由此，天動說得到認可，神明也隨之誕生或滅亡。」
她說的內容香屋不是不明白，意思是偏見無法避免，那麼至少要對這個事實有所自覺。
「這些假象的第零類？」
「嗯。」
「是什麼內容？」
「誰知道，說不定是你呢。」
看來她沒打算認真回答。
——算了，也好。
月生也知道這個詞。
恐怕只要更深入架見崎的本質，早晚能知道答案。
2
目前，電影俱樂部的成員有九人。
其中會長Kido，還有香屋步被平穩之國抓住，因此有七個人在三色貓帝國生活。
他們被分到了一整棟校舍，只有七個人用明顯太寬敞了，但架見崎的人口密度並不是只有這裡特別低，畢竟五千米見方的城鎮裡只住了一千人左右。
秋穗帶著腳步聲從走廊里走過。下午六點三十分。在反覆度過八月的架見崎，現在是日落的時間。夕陽照進窗戶，在身後打下長長的影子。傍晚時分沒有人影的校舍，也給人末世的印象。
前面的門被打開，一個熟悉的青年探出頭。
「Ryama先生。」
他是電影俱樂部的檢索士。秋穗走過去打了聲招呼。
「身體怎麼樣？」
收到平穩之國的宣戰布告後，Ryama在逃往三色貓帝國途中胳膊受傷了。雖然只要止血就沒有生命危險，但傷勢很重，目前還在靜養。
「一活動就疼得不行，到下次循環前還是老老實實待著吧。」
架見崎也存在可以療傷的能力。但在三色貓帝國，電影俱樂部的人沒法使用能力，而且回復類能力的使用次數很少。因為胳膊疼去找三色貓帝國的人治療，再怎麼說他們也不會答應吧。
「那你還起來幹嘛，繼續休息吧。」
「我要定期向藤永小姐報告。」
藤永是電影俱樂部的副會長。在規則上，沒有副會長這一職務，但電影俱樂部的成員自然而然地把她當副會長看待。如今Kido不在，負責整個公會的人也是藤永。
秋穗邁開腳步，Ryama跟在後頭。
「我基本都安安靜靜地待著，這輩子還是第一次熟讀課本。」
「讀過感覺怎麼樣？」
「沒想到還挺有意思。語文課本上全都是名作嘛。」
那真不錯。
Ryama用左手捂住嘴打了個哈欠。受傷的是右臂。
「不過實在是提不起勁讀第二遍，於是我就泡在網上了。」
「網？」
「嗯，網上有公告板，很多公會的檢索士都會在上面寫東西。」
「不用能力也能連上？」
「嗯，就是這樣的東西。下載專用的應用程式要花點數，但裝好以後就是終端的功能了。」
原來如此。的確，就算離開自己公會的領土，終端一樣能正常啟動。
「但是其他公會的人信得過嗎？」
「敵人的敵人是朋友——也沒到這個程度吧，但有些情報放出來更有效果。而且公告板上基本匿名，但如果談重要的事，雙方就會進入單獨的聊天室，然後互相公開註冊名。在那種情況下，很少有人會說謊。」
「偶爾還會有啊。」
「當然了。所以收集情報要小心謹慎，多次驗證真偽。不過現在我倒不缺交易材料，所以能得到準確度相當高的情報。」
「交易材料？」
「我們在三色貓帝國的理由。」
「哦哦。」
電影俱樂部的成員逃進三色貓帝國，在這裡安穩地生活。在不知情的公會來看，這個情況很神奇吧。三色貓帝國有一定實力，有實力的公會做出難以理解的行為，自然會讓人在意。
兩人一起在門前停下腳步。這是藤永住的房間。
「你也是找藤永小姐？」
「嗯，有事要報告。」
「內容很不妙？」
「恐怕是，因為和香屋有關。」
「那小子還活著？」
「大概吧。」
「那太好了。」
兩人敲敲門，走進房間。這是間普通的教室。
椅子和書桌基本被挪到教室後邊，剩下的幾把椅子之一上面坐著藤永。不知是不是因為穿著西裝，或者單純是因為年齡，她看起來就像剛到任不久的老師。
是藤永先開了口。
「晚上好。怎麼了？」
Ryama關上門，朝她走過去。
「晚上好。我來報告。」
「Kido先生如何？」
「還活著。」
「這我知道。」
「更多的事我也不知道了。」
「這樣啊。」
藤永嘆了口氣。
「那，會餐的情況呢？」
「那邊啊，知道一點。」
會餐？秋穗歪頭納悶，而且有意做得明顯。在秋穗的情況，表現得比實際年齡更像個孩子時，能讓對方有更令自己滿意的反應。
「明天，PORT和平穩之國的會長要在同一張餐桌上吃午飯。」
藤永解釋道，估計她們覺得沒什麼好隱瞞的。
「這不是很重要嗎。」
「要看內容了吧。Ryama，你知道些什麼嗎？」
「幾乎已經確認的是參加者，兩個公會各有三個人。」
Ryama列出名字。
平穩一方是會長，莉莉。No.2，高路木。代言者，Simon。PORT一方則是會長尤里，參謀Tallyho，還有Ido。
「Ido？」
藤永顯得不明就裡。看來這個玩家並不出名。
「具體情況不清楚，點數一萬左右，雖然夠強了，但似乎不屬於PORT的第一梯隊。」
「為什麼這個人要去？」
「好像是最近尤里很中意他，但Ido沒有『其他』能力，單純是檢索士。」
「真讓人在意。」
「雖然只是傳言，但有人說和平穩之國談妥的也是他。」
「談妥的內容呢？」
「一定期限內的互不侵犯條約基本沒錯了，但具體內容還什麼都不知道。」
「就是說PORT會行動吧。」
「不好說，因為有傳言說那個公會的No.2在擴張勢力。另外還聽說他們可能和平穩之國一起脫離風滾同盟。」
「原來如此，其他的呢？」
「就這些了。」
嗯。藤永嘀咕一聲，摸了摸下巴。
「那，秋穗你呢？」
「我也有事要報告。」
內容很麻煩，遠超過Ryama的內容。
「香屋寄來了信。Bulldogs背後有平穩之國。」
藤永明顯倒吸了一口氣。
「確定沒錯？」
「是的。」
其實秋穗沒自信能斷言，但為了避免麻煩，她還是回答得毫不猶豫。
「怎麼辦？Bulldogs恐怕想偷偷借平穩之國攻陷三色貓帝國。」
「三色貓知道這件事嗎？」
「知道，信是在他們面前讀的。」
「白貓反應呢？」
「和平常一樣，說只要不輸給Bulldogs就沒事。」
白貓總是態度淡然，以中堅公
會來說有些鎮定過頭了。
秋穗正在講白貓說過什麼時，Ryama在一旁插嘴：
「這件事，黑焦沒說什麼嗎？」
「並沒有，為什麼是黑焦先生？」
「檢索士總會在意同行的反應，特別是比自己強的。」
原來如此，對於平穩之國的動向，Ryama覺得黑焦比自己預測得更準確。
Ryama不痛快地皺起眉頭。
「一般來說，要不被PORT的檢索士察覺，就算是平穩也沒法有太明顯的行動。」
「還有不一般的可能性？」
「平穩的會長能讓死者復活，這件事你知道嗎？」
「不知道。」
但這並不是特別令人意外。既然架見崎有治癒傷口的能力，自然也可能有復活死者的能力。
「那又怎麼樣？」
「接下來才是關鍵。問題是復活的玩家會怎麼樣。實際上，至今為止還沒人見過復活的玩家。」
「那會不會復活能力是騙人的？」
「是就好了，但他們得到過一些不可思議的戰果。有的地方明明沒有平穩之國的人，敵方卻莫名其妙地不斷死人。」
這是怎麼回事。
就是說——
「復活的玩家，不會被檢索發現？」
「不知道，但有這麼個傳言，平穩之國表面上只有本部和十支部隊，但真正的主力是由復活的死者組成的第十一部隊。」
如果傳言是真的，事情就說得通了。若是有無法觀測的部隊，平穩就有可能暗中把強大的戰鬥力借給Bulldogs。
Ryama再次皺起眉頭。
「黑焦可能比我更清楚平穩的第十一部隊，所以應該優先考慮他的判斷。如果黑焦說沒問題，那麼按他的說法來思考準確率更高。」
「不。」
秋穗簡短地否定。
「黑焦先生可能也在警惕平穩之國。」
至少，他願意幫助秋穗。在那三個人之中，黑焦應該是最重視香屋的信的那個人。因此，說不定他也在暗中警惕第十一部隊。
藤永嘆了口氣。
「我去見黑貓，得確定我們的人今後的立場。」
電影俱樂部和三色貓帝國按香屋定下的契約結成了同盟。
內容是這樣的：
對領土內的電影俱樂部成員，三色貓帝國不得造成任何危害。此外，三色貓帝國保證電影俱樂部人員的安全，對方想離開領土時不可阻攔。
只要遵守上述規定，電影俱樂部的成員就會聽從三色貓帝國的指示。即在安全與生活得到保障的情況下，完全服從命令、公開情報，如果可能，還要按三色貓帝國的指示使用能力。如果保證離開三色貓帝國時會返還，要交出終端也沒有問題。
如果同意這份契約，請三色貓帝國向註冊名「小秋♪」的玩家轉讓三萬點數。
今後，若電影俱樂部有人主動離開三色貓帝國的領土，「小秋♪」將按此人擁有的點數向三色貓帝國返還同等數值。此外，若電影俱樂部所有成員離開三色貓帝國，合計返還的點數調整為三萬。
根據三色貓帝國的要求，秋穗交出了終端。雖然在領土外無法使用能力，但終端的其他功能——比如點數的轉讓還可以做到。三色貓要想保住自己暫時交給秋穗的三萬P，沒收終端是最可靠的做法。
此外，根據交涉的結果，契約中又加上了這一行：
——如果三色貓帝國被總點數超過十萬的公會宣戰，電影俱樂部要以最快速度返還保管的點數。
不管怎麼說，根據契約，電影俱樂部不需要參加三色貓帝國的戰鬥。
「說不定我們該回到那座電影院去。」
藤永說道。電影院。電影俱樂部原本的根據地。
但秋穗搖搖頭。
「不，我覺得現在不該離開三色貓帝國。」
「為什麼？這裡的情況並不安穩。」
「因為在其他人來看，電影俱樂部和三色貓帝國關係相當融洽。」
電影俱樂部的成員逃進了非交戰狀公會的領土——三色貓帝國。違背架見崎常識的事情發生了，那麼，相反的做法也不無可能。如果有什麼萬一，三色貓帝國也可以逃進電影俱樂部。這種事誰都能想像。
「意思是如果真的打算攻陷三色貓帝國，Bulldogs會同時對我們也宣戰？」
聽了藤永的問題，秋穗點頭。
「然後，如果Bulldogs真的和平穩之國聯手，我們毫無疑問會戰敗。因為我們的會長在平穩之國。」
電影俱樂部和Bulldogs開戰後，最危險的就是Kido。只要平穩之國殺了手上的Kido就行了。Kido一死，電影俱樂部就會滅亡，毫無還手之力地被平穩之國吞併。
秋穗露出微笑。
「謹慎地行動吧，如果走錯方向，Kido先生會很危險。」
儘管表面上輕鬆自如，但秋穗在心裡皺起眉頭。
——老實說，還不確定。
或許現在應該立刻逃回那座電影院，或者與三色貓帝國斷絕關係，叛逃到平穩之國。
如果是整理現狀，對秋穗來說並不難，而且她自認為看得很客觀。但她無法以此為基礎模擬未來的進展，這種事至今都交給香屋了。
就算現在，他應該也在從完全不同的視角看著這副棋盤。
——棋盤。
秋穗反覆思考。
來到架見崎的人被稱為玩家。
但，實際上不然。大多數人，就連白貓、黑貓和黑焦，還有藤永、Ryama以及秋穗自己，都不過是列在棋盤上的棋子。
真正以玩家的角度觀察棋盤的，是香屋，或者是Toma。無法和他們站在同一高度讓她有點不甘心，但這樣也好。
——總之，貫徹自己的職責吧。
秋穗必須成功解讀香屋的信。
*
那一晚，秋穗為了換個心情來到操場。
校舍的窗里透出光亮，但照不到操場。雖然有照明的設備，不過沒有運轉，比起地面，浮著月牙的天空看起來更加明亮。
秋穗在長凳上坐下，思考香屋寄來的信。
後面六行還沒有讀懂，但其中有幾個在意的詞，秋穗知道那和自己的體驗密切相關。正當她覺得好像有什麼頭緒時，一個不高興的聲音打斷了她的思路。
「喂，你打算在這兒待到什麼時候？」
秋穗皺起眉頭。
電影俱樂部的成員不能離開校舍，只有秋穗是特例，理由是為了解讀那封信尋找線索。
話雖如此，她當然不是完全自由。現在在長凳旁邊也有兩個人在監視。一個矮子，還有一個胖子，開口的是胖子。
「我們還沒吃晚飯呢，為我們考慮一下啊。」
監視的人是秋穗來到三色貓帝國時最先碰面的三個人中的兩個。名字應該聽過，但想不起來了。
思路被打斷，秋穗心生煩躁，冷淡地回答。
「還有一個人呢？」
被關在校舍里，秋穗很少有機會和三色貓帝國的成員碰面，但印象中他們三個人一起行動時配合很不錯。矮子，胖子，還有大高個。其中大高個不在。
「死了。」
矮子答道。聲音低沉，和外表不相稱。
秋穗沒能立刻消化他的意思，就好像聽到的不知是哪國的語言。她沒有悲傷，也沒有寂寞，甚至沒有震驚，單純是思考停止了。
「你說死了，為什麼？」
矮子不起勁地回答：
「當然是被殺了啊。我們平時就在打打殺殺的，上戰場總有可能會死。打過幾場以後，要是只死一兩個已經算不錯了。只不過這次不走運的是圍巾男。」
對了，圍巾男，是這個名字來著。聽著好傻。
秋穗從來沒見過那個大高個戴圍巾。第一次見到運營者時，不等了解架見崎的情況就要先起名字，然後那人就隨便寫了一個吧。他有可能對圍巾有什麼念想，等到了架見崎，他肯定皺緊了眉頭。因為架見崎一直在八月循環，根本用不到圍巾。
聽到圍巾男這個名字，秋穗也想起了另兩個人的名字。矮子是Five，胖子是此方。
原本一臉平靜的Five忽然表情扭曲了，本以為他是想哭，可看了看又發現不是。但其中明顯在忍耐某種感情，讓他顯得格外情緒化。
「用不著哭，反正他不是你的同伴吧。」
哭？誰？
——是我？
本以為不可能，但視野的確變得模糊
。
沒有流出眼淚，但眼睛變得濕潤，秋穗擦了擦眼角。
「我只是有點吃驚。」
秋穗沒有覺得難過。這是真的，因為她知道這種事早晚會發生。在架見崎有人會死去，據說一個循環里死亡的機率大概是百分之五左右，也就是說一千人裡面有五十人死亡，這個數字讓人無可奈何。
所以她明白，認識的人也可能會死。圍巾男，剛才自己還忘了他的名字，而且沒和他說過幾句話，然而，感情上竟然會如此動搖。
——今天的戰鬥，一人死亡，三人受傷。
這是已知的情報，本以為這在架見崎不過是小打小鬧，但自己完全想錯了。有個人死了——無論在什麼地方，就算是這個奇妙的世界，其意義也不該被看輕。
秋穗明白了自己流淚的理由。
——如果死的是更親近的人，我能忍耐得了嗎？
比如說電影俱樂部的人——Kido，藤永或是Ryama死的時候。還有，Toma，或是香屋死的時候，我還能保持正常嗎？
Water說過：活下去。這聽起來就好像香屋的聲音。
他總是對此有所認識，明白自己身邊有這種事存在。所以，他很膽小。所以，他冷靜透徹地看待一切。
雙方都一言不發實在尷尬，秋穗小聲問：
「沒有舉行葬禮嗎？」
胖子——此方開口回答：
「當然沒有了，就算在這兒死了，也只是回到現實，有什麼可難過的。」
嘴上這麼說，可他的聲音在發抖。
「他家原本是開酒行的，後來效益不好變成便利店了，以前跟我們抱怨過打工沒什麼幹勁，還老是被排到夜班，整天除了敲收銀機就是給貨上架。他只不過是回到了原來的生活，雖然沒什麼意思，但普普通通地活著也不賴吧？」
他的話仿佛在說服自己。
聽了這個聲音，秋穗便明白，下一次肯定更糟。如果讓她畫出自己的人際關係圖，上面甚至不會出現眼前兩個人的名字，但就算下次死的是這樣的人，也一點會比這次更難受。
秋穗想回屋子去了，她想一個人安靜地思考，就算完全沒有關係的三色貓帝國，她也不希望有人死去。為此，必須解讀香屋的信。
可正當秋穗看向校舍，發現有個人影朝自己走來，從輪廓就知道是黑貓。
她一言不發地走到長凳上的秋穗面前。月光下，向這邊俯視的目光顯得冰涼。
秋穗開了口。
「有什麼事嗎？」
「兩件事。首先，明天黑焦會帶著你，到三色貓帝國幾個重要的設施看看，可以吧？」
「好的，非常感謝。」
「第二件事才是正題。把點數還回來。」
秋穗手裡有白貓暫時交給她的三萬P，這些點數是為了保護身在三色貓帝國的電影俱樂部成員。
在架見崎，打倒玩家後可以得到對方所有點數的一半。除去在平穩之國的香屋和Kido，電影院俱樂部成員的總點數大約一萬兩千P，加上暫時保管的三萬，合計四萬兩千P。如果三色貓帝國強行搶回去——就是把人殺光，能收回的點數有兩萬一千P，損失九千P。
當然，秋穗搖頭拒絕。
「我才不要。」
黑貓毫不在意地繼續。
「果然讓白貓的點數減少三萬無法接受，公會裡也有人感到不安。」
「是沒錯，但我們也需要最低限度的保險。按照契約，如果向三色貓帝國宣戰的公會總點數超過十萬，我會立刻反還點數。」
如果只是Bulldogs，就不會超過10萬P，但如果平穩再借給他們一兩萬P左右的戰鬥力，秋穗就會把點數如約還給白貓。
「就算沒有點數，我們也不會動手。」
「我們的關係有這麼好？」
「啊？」
「電影院和三色貓，關係好到可以相信口頭的承諾？」
雖然秋穗沒打算挑釁，只是確認事實，但她也明白，自己的話聽起來桀驁不馴。
「我們關係確實沒那麼好啊。」
黑貓的右手伸向背後，拿出什麼對準秋穗。
——手槍？
是左輪手槍，槍口指向秋穗的眼睛。
這發展真是意外。在被能力支配的這個世界，秋穗能想像自己被終端對準，卻沒想過會被真正的手槍對準。
黑貓微微歪過頭。
「嗯，的確，這感覺才對。」
「你還有這種東西啊。」
「今天湊巧撿到的。」
和Bulldogs的戰鬥嗎。秋穗聽過那個公會的特點，他們以建在一處的警察局和消防局為根據地。也就是說除了能力，還有手槍、警車和消防車，這些東西毫無疑問也能做武器。
「把點數交出來，不然就殺了你。」
「如果殺了我，你們會損失九千P。」
「是啊，但只要九千P，就能消除我們的不安。」
「你開玩笑的吧？」
「你覺得呢？」
就算是三色貓帝國，九千P肯定也很重要。如今戰況隨時可能變化，他們不可能輕易放棄這麼多點數。
秋穗注視著槍口另一邊的黑貓。
「對電影俱樂部來說，我的工作就是死也不能交出點數。」
「這可做不到，因為規則定了，人死了點數會被搶走。」
「那，就是到死為止。」
「你想試試？」
「住手吧，這種事沒有意義。」
黑貓朝秋穗靠近一步。
手槍抵住了額頭，儘管是盛夏，槍口仍然冰冷。
「我雖然沒射過實彈，但這麼近不可能打歪吧，給你五秒鐘。」
五。黑貓開始倒計時。
——黑貓小姐不是認真的。
應該沒錯，因為步驟很奇怪。四。槍口對準額頭就錯了，第一槍不是那裡。三。就算真的打算開槍，也要先打手或者腳，再花點時間好好威脅，儘可能收回全部點數。二。倒計時有威脅效果，但按雙手雙腳的順序開槍更好。一。應該先小心別打死，用疼痛說服，到最後無可奈何時再對準額頭，這才是正確的步驟。零。
黑貓扣下了扳機。
咔嗒，手槍發出聲音，轉輪旋轉。沒有射出子彈。
「這樣殺人不符合白貓的喜好。」
黑貓說道。
「我也這麼想。」
秋穗回答。而且，肯定也不符合黑貓的喜好吧。
「但如果有必要，我真的會殺人。白貓不過是象徵，具體的決定權在我手裡。」
留下這句話，黑貓轉過身去。
秋穗一屁股坐在了長凳上，腿抖得站不住。果然，理論和感情是兩回事。
看到黑貓的背影越來越小，此方終於開口：
「在我們公會，沒有人比她更溫柔了。」
秋穗低著頭，鬆了一口氣。
——嗯，肯定是這樣吧。
黑貓很溫柔，這對電影俱樂部來說是件幸運的事。但。
當三色貓帝國真的陷入危機時，她能夠果斷地行動嗎？戰鬥的指揮者太過溫柔，應該是這個公會的弱點。
如果是香屋，怎麼說也要開槍打一根胳膊。
——不，如果他不打算用，就根本不會把槍拿出來。
要把兇器對準別人，就要先做好流血的心理準備。
3
第二天——二十五日。
架見崎北部有座平緩的山，Toma就在山腰處的教會裡。
教會很高。平時關著正門今天大敞四開，原因就在於禮拜堂正在為新的聖騎士舉行任命儀式。
上個循環，當時第七部隊的會長安土死了。他最近才加入平穩之國，但帶來的貢品非常可觀，於是形式上成了聖騎士。為了填補自己和PORT的差距，平穩之國在想方設法搜集點數。
但安土成為聖騎士並沒有通過原本的過程——既理解平穩之國的信仰，以及聖女莉莉的愛，因此很難說他融入了組織。儘管沒人明說，但他的死亡對組織而言甚至可以說是件喜事。傳聞中的「死者復活」也沒有舉行，直接選出了新的聖騎士。
對不相信任何人，只信仰點數的安土來說，這樣的末路或許並不令人意外。
但Toma其實挺中意安土。這個男的沒有正義也不講仁義，但對自己的欲望很正直，就像斷尾逃生的蜥蜴一樣，忠於生存的欲望。在這個告訴人們只要相信莉莉就能克服死亡的組織，安土的姿態甚至顯得美好，所以Toma帶著參加他葬禮的心情出席今天的
儀式。
禮拜堂里規整地排列著長椅，其中有半數坐著人。
首先，是各部隊的會長，包含Toma在內的九名聖騎士，除Toma外每人都帶著兩三個部下。按照慣例，他們從部隊編號最小的開始依次從前往後坐好，再後面，是莉莉的照料者。
Toma走進禮拜堂時，時間是上午十點——按預定時間準時到達。她在位置上坐下，摘下牛仔帽，翹起二郎腿注視著前方。
禮拜堂里光線微弱，但很高的牆上是畫出聖母的彩繪玻璃，從那裡透過的光現在剛好打在講壇上。僅僅因為這個理由，莉莉在教會現身的時間便定為晴天的上午。
不久，傳來一陣管風琴聲，是揚聲器播放的電子音源。平穩之國的領土上有大型家電商場。
樂曲響起，人們一同低頭，Toma也隨之效仿。
一陣腳步聲慢慢接近背後，從身旁走過。是莉莉，還有隨同她一起的代言者Simon。看她們走這段路時，Toma總是想笑，於是用牛仔帽遮住嘴角。大人和小孩混在一起，就像在過家家，總覺得這場面傻傻的。
管風琴的聲音停了。
等待足夠長的時間後，Simon開口：
「請抬起頭。」
莉莉坐在講壇的椅子上，那把椅子剛好位於透過彩繪玻璃打下的光斑正中央。
從外表上看，她還是個年幼的少女。年齡應該比初三時來到架見崎的Toma更小吧，但她好像很早之前就已經來到架見崎，真實年齡不詳。
她長發及背，這頭漂亮的金髮好像是每次循環都要花時間重新染色，皮膚靠化妝變得潔白，眼睛戴著深綠色的美瞳。
至於衣服，說白了就像修道服，但連衣裙和帶子都是純白色，應該不是普通的東西，估計是每次循環重新縫製的。想像那副光景總覺得像玩笑一樣，但完成品看起來還不錯。
莉莉臉上沒有表情，靜靜地面朝前方。恐怕她只是擺正了方向，其實什麼也沒看，那模樣簡直像個被人遺忘的人偶，讓Toma冥冥中感到寂寞。
——這個孩子，是為了什麼活著呢？
有句話說，人只靠麵包沒法活下去。正當她回憶這句話的後續時，Simon開口了。
「莉莉向我們賜予啟示。」
他是個穿黑色修道服的男性，臉圓圓的，但並不胖。眼睛下的黑眼圈顯得不健康，唯獨低沉穩重的聲音理性而悅耳。
在眾人面前，莉莉不會開口。傳達她的話語是代言者的職責。
Simon打開夾在側腰那本大號的書——估計是硬皮的日記吧,然後朗讀起來。
「各位之中，或許有人認為愛這個字有多種含義。但真實的愛絕對而唯一，令內心得到滿足，為所有人帶來安穩平靜的生活。」
Toma又差點笑出聲。真實的愛。這可不是面色嚴肅能說出口的詞，代言者這工作也真不容易。
「綿津見。」
Simon叫出一名玩家的註冊名。
那是今天新晉的男性聖騎士，他在平穩之國資歷已經很久，如果沒有安土，早就成為聖騎士了吧。和多數聖騎士一樣，也是以認真踏實為長處。
從動靜上能知道綿津見站了起來。他就在Toma正後方不遠的位置。
Simon問道：
「愛是什麼？」
綿津見回答：
「相信自己是聖女的手足。」
「那麼，聖女的手是什麼？」
「驅散污穢，向鄰家贈予祝福之物。」
「聖女的足是什麼？」
「走在正確的方向，絕不後退之物。」
「很好。只要你相信自己的愛，那份愛便會成真。」
「非常感謝。」
這段含義不明的對話是固定的，實際上Toma也曾在同樣的場合說過同樣的話，當時說這話竟然能保持面不改色，說不定自己有演員的才能呢。
莉莉朝Simon抬起頭。
Simon彎下腰，把耳朵靠近莉莉嘴邊。這也是固定的步驟。
直起身後，Simon微微清了清嗓子。
「依聖女莉莉的意思，綿津見，現任命你為聖騎士。請向前。」
綿津見朝講壇走去，在莉莉面前單膝跪地。隨後，Simon說道：
「各位，請閉上眼，為莉莉，還有新的聖騎士祈禱吧。」
Toma閉上眼睛，依言為兩人祈禱。
——願莉莉能從偶像變回普通人。願綿津見的聰慧足以讓他懷疑被強加的愛。
在所有人都閉著眼睛的時候，莉莉在做什麼，Toma早就知道了。
她會用非常小的聲音，對新的聖騎士說些什麼，大體上就是「請加油」「期待你的活躍」等等沒什麼內涵的話。
但，唯獨Toma那時不同。
——下次，一起喝茶吧。
對這句話感到意外，Toma微微睜開眼，發現莉莉在操作終端。
之後的一段時間，Simon繼續朗讀「莉莉的話」。
Toma聽五分鐘就膩了，她拼命忍著哈欠，終於挨到解散，和其他人一起站起身。
——好了。
她在心裡小聲說。
現在開始才是正題。不，還算不上正題吧。
按照預定，這之後她將在聖騎士——各部隊會長的會議上接受指責。
*
會議的主題有兩個。
一個是即將到來的莉莉和PORT方會長的會餐。為了在發生什麼不測時能以最快速度應對，各部隊的會長提前在這裡碰頭。
另一個是Bulldogs和三色貓帝國的事。平穩之國暗中和Bulldogs聯手，打算吃下三色貓帝國，開會將報告其經過。
兩件事都很重要，可會議從雜談開始。
其原因，就是Toma帶著香屋去見了月生。
「Water，你已經把自己當No.2了啊？」
一個參加者開口。
在平穩之國，第一部隊的會長被視為No.2。莉莉是不可超越的象徵，再怎麼說也沒人想爭No.1吧，就算有人心裡有想法也不會表現出來。結果在平穩之國，進行的就是爭奪第二把交椅的競爭。
而第一部隊最重要的職責，就是應對月生。擅自去見月生，看起來可能確實像是宣稱自己打算做No.2。
「當然沒有那個打算。」
Toma微笑道。
「我（俺「おれ」）只是在擔心平穩之國。如果月生有行動，戰況將會大不一樣。」
以「Water」這一身份行動時，Toma會用「俺「おれ」」做第一人稱。也就是說除了香屋和秋穗以外，面對架見崎的任何人時都是這樣。
Toma身穿男性化的衣服，體型也比較中性，經常被誤以為是少年，但至少現在在場的人都知道她是女性。
Toma繼續說。
「月生的目的是什麼，今後會如何行動。調查這件事的重要性，想必各位都明白。如今，我們的行動將對架見崎產生巨大影響，月生的問題無法避免。」
另一個參加者煩躁地說：
「你的點數不只是你一個人的東西，更別提這個盡力縮短和PORT差距的關鍵時期了，請不要輕率行動。」
Toma轉向那個人。
「不必擔心。看過去的數據，就知道月生不會攻擊沒有戰意的人。」
「要是看過去的數據，月生也不會參加其他公會的交戰，沒必要警惕。」
「不，這不能說是百分之百，過去他也曾經發過宣戰布告。」
「所以呢？」
這次開口的，是現在的No.2。
「親自見到月生，有成果嗎？」
註冊名，高路木。他語氣上帶著一點嘲笑。
——很會演戲嘛。
Toma暗自感到佩服。
其實，她事先已經和高路木談過，說想去見月生。從以前開始，Toma和高路木就開始暗中互相協助，這次Toma也用了些東西交易，讓他默許自己的行動。
Toma回答：
「還沒有任何具體的成果。」
有幾個人面露嘲笑，還有幾個人放下心來鬆了口氣。在這次參加會議的人之中，Toma還算是飛黃騰達的新人，在明顯的異物——安土消失後，容易成為眾矢之的。
話雖如此，在場還有三名和高路木一樣的「同伴」。十名聖騎士中，含Toma在內有五個人心裡想快點結束這個話題，既然已經掌握半數，誘導就不是難事。
高路木很擅長在這方面進行支援。
「還？」他仍保持一臉嚴肅，重複Toma的話。
「你打算再去見月生嗎？」
Toma笑著搖頭。
「不。已經不需要我做什麼了。」
她沒有說香屋會控制月生，而是如此說明：
「我對他施加了魔法，如果我們和PORT開始交戰，月生會幫忙。」
眾人的反應分為兩類。有幾人真心一臉驚訝，剩下的都皺起眉頭。
「這藉口太假了吧，Water。」
皺起眉頭的一個人不高興地說。
「暫時不會和PORT交戰，就是為此才要會餐。如果事情不會發生，你想怎麼說就怎麼說。」
Toma什麼也沒有回答，只是露出微笑。這些人的反應太有意思了，就像用石蕊試紙做實驗時的樣子。
那些面露不快的人還沒有弄清楚情況。
至於幾個吃驚的人，至少想到了和PORT交戰的可能性。
但沒有更多了。沒有人為和PORT戰鬥結束後的情況思考並做出行動。
——就連我，對PORT戰之後的事情也多少有個概念。
香屋想到哪一步了？到底預想到了多遠？
想想他的風格，回答似乎已經不用懷疑。
香屋會從最終目標開始倒推，從而制定計劃。
如果是那樣，他基本上已經看到了架見崎的結局。
4
意外的是，黑焦很有興致。
他得意地說明：
「占領市政大，是想要裡面留下的數據。」
這個時候，秋穗正由黑焦帶著熟悉三色貓帝國的領土。
從白貓等人的單人房間所在的學校開始，他們已經經過大多數其他成員起居的住宅區、作為主要食物補充地點的超市，再到市政大廳轉了一圈。
三色貓帝國的領土比秋穗想像中更加富足，不管怎麼說，食物豐富這點就很強了。他們不只控制了超市，學校和市政大廳有食堂，此外還看到了不止一家便利店。和電影俱樂部那樣的弱小公會不同，不用擔心食物短缺。
他們前往最後的目的地——建在海邊的燈塔，一路上，秋穗聽著黑焦的說明。
這個人可以說是學者氣質吧，做起什麼容易忘我。他似乎也希望能能找人發表自己的調查成果，非常耐心地一一說明。
「架見崎是個奇妙的城鎮，不只是這裡在八月循環，各處的平衡性也很奇怪。比如說車站大樓，裡面有家氣派的旅館。」
「旅館而已，有點規模的城鎮都會有吧？」
「如果是商務旅館倒沒什麼奇怪，但休息室里一杯咖啡賣到一千日元，這種旅館可沒多少。PORT的領土那一帶是大廈林立的辦公樓地段，但不遠處海邊的氣氛就是蕭條的漁港，車站北側還留著不少自然的綠色，而三色貓帝國這一帶又是普通的住宅街區。」
的確，架見崎的構圖並不統一，就好像把幾個地區東拼西湊弄到一起。
黑焦繼續說：
「我想知道這座城鎮是如何發展起來的，所以才需要市政大廳和圖書館。」
順帶一提，圖書館不在今天的路線之內。那邊是硬生生從平穩之國和Bulldogs的夾縫中穿過，把領土擴張到PORT眼皮下才得到的。在這個時期，實在是不能讓他們接近平穩之國和PORT吧。
「在市政大廳，有什麼發現嗎？」
剛剛秋穗也參觀了市政大廳，但沒時間仔細看資料。
黑焦興致勃勃地回答：
「很多。比如說架見崎市的人口將近三十萬，面積八十平方公里。雖然現在界線內是五千米見方，但這個市本來在外面還有五十五平方千米左右的土地。從每年的市稅數據來看，也能知道經濟發展不是特別突出。」
「所以出現很氣派的旅館就很奇怪，是嗎？」
黑焦點頭。
「我考慮過，整個架見崎會不會是個主題公園一樣的東西，是為了讓我們爭奪地盤戰鬥而創造的假想街市。如今我仍沒有拋棄這個可能性，但另一方面又有些不自然的地方。」
「比如說？」
「數據太詳細了。想像一下，為了某場遊戲的舞台，你打算創造一座架空的都市。那這個時候，你會花費精力準備三十萬人的數據嗎？」
「不會。」
當然，不會。成本太高，又完全沒必要。
「對吧？以常識來想，沒人會在這上面花費勞力。在架見崎，市政大廳這種地方壞掉就好了，從一開始就沒必要準備。然而，在市政大廳，卻保留著不知去了哪兒的三十萬居民的數據。」
「你確認過內容了？」
「當然不是全部，但隨便翻到的那些數據沒有一條遺漏。」
秋穗摸了摸下巴。
「但是，我不認為這裡是現實中存在的市。」
[譯註：日本主要有1都1道2府43縣共47個一級行政區，下設市、町、村。]
黑焦很有興趣地問：
「為什麼？」
「因為能力也好循環也好，都太扯了。就算除開那些超自然現象，比如說，這裡連縣名都看不到，這很怪。」
町名和門牌號秋穗倒是見過，卻不知道這裡屬於哪個縣，無論路上的導航標識，還是資料上的住所里都沒有出現。本來，縣名應該是滿大街都能看到才對。
黑焦點頭。
「我也是一樣的看法。就是說這裡是以異常標準創造的架空街市，不然就是和我們的常識不同的現實了。」
「和我們的常識不同的現實？」
秋穗重複他的話。
「就是所謂的平行宇宙。」
這個詞在科幻小說里看過，科學資料上也不是完全沒見過，多重世界這個理論秋穗還是知道的。
「你是說，從某個現實產生分歧而來的世界嗎？」
「有這個可能。比如說，我在圖書館反覆看了幾本書，都是來這裡以前就看過的，在我還記得的範圍中，內容完全一樣。」
「就是說，和我們的現實非常相似吧。」
「然而，也有不明白什麼原理的差異。」
黑焦仍然淡淡笑著，臉上顯得有些諷刺。
「舉個例子。在這個世界，有個作家沒有出道。二十五年前，獲得兒童書新人獎的是另一個作家。」
的確，有平行宇宙的味道。
「有沒有可能是黑焦先生記錯了？」
「不可能吧。我小學時讀過那個作家的出道作品，深深受到觸動，至少他獲得新人獎的獎項和年份還記得很清楚。」
「是哪本書呢？」
「叫做《未來的昨天》，你知道嗎？」
「不知道。」
完全沒聽過。
黑焦毫不喪氣，繼續說了起來。
「是面向兒童的科幻故事，我的名字也是出自那裡。實驗總是失敗，弄得一身漆黑的黑焦博士。」
秋穗沒聽過這本書。話雖如此，圖書館裡擺著和現實中一樣的小說，卻唯獨沒有某個特定作者的東西，這讓人很在意。
如果這裡是為了遊戲模仿現實創造的世界，有什麼必要特意讓某些部分產生差異？更何況是只有一小部分人才知道的差異。到底是怎樣的意圖才會出現這種事？
秋穗把大半意識集中在思考上，漫不經心地說：
「對我來說，提到黑焦就是烏鴉的名字了。」
「烏鴉？」
「沒錯，《Palatinose·Sevens》里出場的。黑焦先生沒看過吧？」
雖說是著名的作品，但面向兒童的奇幻小說可不符合黑焦的風格。
他點點頭。
「連書名都沒聽過。」
咦？秋穗反問道：
「真的？」
「真的，我沒看過太多小說。」
「但是，那可是《Palatinose·Sevens》啊？」
黑焦差不多三十到三十五歲之間，應該是比秋穗認識更直觀的世代。
然而，他搖搖頭。
「完全不知道。」
「全世界銷量達到三億，花了幾年時間把整個系列都拍成了電影。」
黑焦詫異地皺起眉頭。
「如果這麼有名，至少書名我應該知道啊——」
的確如此，不知道Palatinose·Sevens，有些奇怪。
秋穗繼續問：
「夏目簌石，你知道吧？」
「知道，課本上還
有他寫的《心》。」
「那，芥川。太宰。亂步。莎士比亞。托爾斯泰。路易斯·卡羅。」
「至少名字都知道。」
「亞倫·伍德、莉儂·布朗、曾根崎俊彥、山代京助。」
黑焦再次搖頭。
「有一個不知道的。」
「是誰？」
「山代京助。」
秋穗禁不住皺起眉頭。
「知道莉儂·布朗，卻不知道山代京助，這很奇怪。」
「就算你說奇怪，我只是偶爾看科幻，記得莉儂有一部名字裡帶星期二的作品拍成電影了。」
不是這個問題。只要最低限度接觸新聞，就應該聽過那個名字。
秋穗繼續問：
「可以列舉一下諾貝爾文學獎的獲獎者嗎？」
「我不是很清楚，不過好像托馬斯·曼獲過獎。」
「那，獲獎的日本人呢？」
「不知道，一個人也沒有吧？」
「第一個獲獎的日本人，就是山代京助。」
這是常識，每次新書上市都會在電視上播出特輯，黑焦不知道這種作家太反常了。聽他說不知道《Palatinose·Sevens》就有個想像隱約在心頭浮現，如今這一想像漸漸有了輪廓，讓秋穗打了個冷顫。
「我和黑焦先生說的『現實』，是同一個地方嗎？」
如果真的存在平行宇宙，就不只是架見崎的問題了。所有迷失方向來到這裡參加遊戲的人，都未必來自同一個世界。
黑焦眯起了眼睛。
「真是大意了。我竟然沒想到應該最先確認的就是這件事，來簡單地驗證一下吧。名人、企業或者事件都可以，雙方羅列一下按常識應該知道的詞彙——」
秋穗搖搖頭。
「現在更重要的，是Bulldogs的事。」
不然優先順序就錯了。如果死了，無論這個世界的真相如何都沒有意義。
黑焦盯著秋穗看了一會兒，但很快點頭。
「我知道了。那麼，趕快結束觀光旅行吧。」
最後的目的地是燈塔，黑焦說道。
那是座高大的燈塔。
從外觀上看，叫它展望台才更合適，說不定本來就是作為觀光設施來建的。三色貓帝國以這座燈塔為目標，獲得了形狀細長的領土。
「燈塔也可以說是我們最重要的設施。」
黑焦說道。
樓梯爬到一半時，秋穗也明白了他的意思。在這座燈塔上，幾乎能看到架見崎五千米見方的全景。能夠肉眼確認其他公會領土的詳情，是個很大的優勢吧，只要配合檢索士得到的數據，就能相當正確地了解其他位置戰鬥的結果。
秋穗一邊爬樓梯，一邊詢問：
「這裡，是三色貓帝國的東端吧？」
「是的，沒錯。」
「那邊的海呢？」
「是其他公會的東西。有的公會有船——」
說著說著，兩人來到了燈塔上部。空間很寬敞，還放著長凳之類東西，果然說是展望台才更合適。在角落裡，設有觀光用的雙筒望遠鏡，投一枚硬幣似乎能用三分鐘。
燈塔上已經有其他人了。是此方，還有一個不知道名字的成員。
兩人對黑焦說：
「辛苦了。」
黑焦也回答說：
「辛苦了。有沒有什麼異常？」
「大約兩小時前，平穩的各部隊會長進了山里，估計是去教會。」
「是的，我收到報告了。」
「Bulldogs的人大半聚集在警察局，應該和以往一樣會來宣戰。」
聽著他們的對話，秋穗靠近雙筒望遠鏡，從錢包里拿出一百日元硬幣投了進去。叮噹，聲音響起，望遠鏡能用了。
——貨幣和我們的世界沒有區別。
至少從現實帶來的一百元硬幣讓望遠鏡啟動了。
秋穗首先把望遠鏡轉向平穩之國上空，大致確認每棟大樓。
——那時，如果我的思念在空中浮現。
香屋的信里寫著這樣的話，所以秋穗還對這台望遠鏡有所期待，可實際看過，卻沒抓住什麼線索。
「知道什麼了嗎？」
聽到黑焦的聲音，秋穗從望遠鏡上離開，搖搖頭。
「還沒有。」
「差不多要到時間了。」
黑焦低頭看了看手錶，就快到正午了。
「這之後我要和白貓她們開會，姑且是要為Bulldogs的宣戰做準備。」
「如果宣戰布告裡不包含電影俱樂部，請你提議讓三色貓全員逃到我們的領土，那樣應該能平安度過這個循環。」
這和以前，電影俱樂部按香屋的指示做的事情相同。就算三色貓和Bull開始交戰，也不包含電影俱樂部的領土，在那裡雙方都不能使用能力，就會成為安全地帶。既然不知道對方怎麼行動，先以防守為主比較好。
但黑焦搖搖頭。
「白貓不會允許的。」
他這麼說，讓秋穗總覺得有點意外。
「不是黑貓小姐嗎？」
「和黑貓講道理就能說服她。但要說不清楚情況所以逃跑，就不符合白貓的喜好了。」
同樣的措辭，黑貓也用過——白貓的喜好。
「那件事，很重要嗎？」
「哪件事？」
「白貓小姐的喜好。就算那個人不喜歡，如果你和黑貓小姐意見一致，那事情行得通嗎？」
秋穗還不是很明白三色貓帝國內的權力關係。
負責外交和戰鬥的是黑貓，負責內政的是黑焦，這些沒問題。大多數情況，他們兩人的考量便會決定三色貓帝國的行動。但規則上白貓才是會長，而且她看起來並不只是個擺設。
黑焦有些天真無邪地笑了。
「我和黑貓真正重視的，是白貓的價值觀，三色貓帝國是白貓的公會，她就是三色貓帝國的一切。如果什麼事違背白貓喜好，我們不會做出那種選擇。」
「這就是她的職責嗎？」
白貓是象徵，這句話秋穗聽過很多次。或許黑焦和黑貓都很重視這一名為「象徵」的職責。
但，黑焦搖搖頭。
「用職責這個理性的詞沒法概括，我和黑貓純粹是愛著白貓。」
愛。又提起這種難懂的話了。
黑焦繼續說：
「不只是我，三色貓帝國所有有資歷的成員都愛著白貓，甚至可以說是信仰。白貓很美，美到令人恐怖、戰慄，美到令人流淚。如果她要我們戰死，我們就會那麼做。」
真是意外。
「比起白貓小姐，不是黑貓小姐更漂亮嗎？」
秋穗帶著半開玩笑的心情問道，卻被黑焦正面否定了。
「怎麼會。你這麼想，是因為不了解真正的白貓。」
「但是，死了就永遠沒法知道架見崎的真相了啊？」
「嗯，那真是非常可惜。」
本以為黑焦把求知慾看得比任何事情都重要，非要說的話是白貓中意他，而三色貓帝國又能允許黑焦隨心所欲。但現在看來並非如此，秋穗開始不明白黑焦的價值觀了。
她向此方問：
「你也愛著白貓小姐嗎？」
話說出口就覺得好蠢。愛是什麼？如果是兩個戀人，倒也不是不能理解，但真的可以靠這種模糊不清的概念統合整個公會嗎？
此方一臉無聊地別起嘴。
「哎，算不上愛吧，我來也沒多久，非要說的話是黑貓派。」
這樣嗎，秋穗還以為他是老手呢。
此方摸了摸發福的肚子，像是酒足飯飽一樣。
「以前我有一次這裡開了個大窟窿，倒在三色貓帝國，被黑貓小姐救了。雖然當時還是敵人。」
這件事，秋穗也多少有興趣，但現在她更想了解白貓。
「那如果要在白貓小姐和黑貓小姐里必須選一個，你會站在哪邊？」
「這可難辦了。」
此方繼續摸著肚子，朝天空望去。
「在上一個公會時，我見過白貓戰鬥的樣子，那個人果然很可怕。」
白貓在戰場上的樣子，秋穗還不了解。不知道是不是因為有三萬點數保管在秋穗手裡，和Bulldogs的戰鬥時白貓沒有去前線。
黑焦說：
「白貓也不是完全沒法說服，只要理由充分，讓她同意專心防守也不是不可能。但如果只靠那封信，說服力太弱了。」
嗯，確實是吧。
——到
香屋行動前，我能做好多少準備呢？
已經沒多少時間了。
5
之前和香屋說過，十二點時會回去。
不過，看來要晚一點了。
會議結束後，自己被代言者叫住了。
——是莉莉的意思，她想見你。
這讓Toma無法拒絕。
她答應代言者後，來到教會的二樓。這裡是莉莉的居住空間，通常禁止其他人進入，但Toma每月會來兩三次。
這可以說是異例中的異例。日常中能接近莉莉的，只有很少一部分照料者，而且這部分人不會從聖騎士里選。雖然沒有制定規則手冊一類的東西，但明顯是不成文的規矩。
Toma和莉莉關係親密，這件事Simon好像想隱瞞。在平穩之國的權力鬥爭中，「莉莉的朋友」這一立場將占很大的優勢。但Toma同意了Simon的做法，即向周圍隱藏自己和莉莉的關係。
莉莉的朋友這個身份，在平穩之國的意義過於強烈，同時也很危險。雖然能拉攏同伴，但樹敵的影響更大。
——不，也不是這個理由啊。
Toma暫時還想單純做莉莉的朋友。莉莉令人悲傷，莉莉令人苦悶，每次想到她就感到胸口刺痛，所以Toma想盡力滿足她的願望。對於Toma，莉莉沒有期待朋友以外的身份吧。就連和Toma變得親密，也單純是因為她是成為聖騎士的人中第一個和莉莉年紀相近的少女。
Simon讓人迴避的手段依然完美，教會的二樓應該還生活著幾個照顧莉莉的人，但現在這裡就像開園前的遊樂園遊樂一樣，靜悄悄的。
Toma輕車熟路地經過走廊，敲了敲裡面的門。
「我是Water。」
「啊，終於來了。快進來。」
回應的聲音語速很快，有點尖，沒有威嚴卻很有魅力。
Toma走進屋子，靜靜地關上門，從裡面把門鎖上。
「聖女大人有什麼吩咐？」
「幹嘛啊？叫我莉莉。」
屋子裡到處扔著各種顏色的連衣裙，莉莉正站在大鏡子前，身上只穿著內衣，把一件純白的連衣裙擺在胸前。
「其實這之後，我必須去和好像挺了不起的人一起吃飯。」
「當然，我也知道。」
「已經沒什麼時間了，可是還沒選好穿哪件衣服去。」
「不能穿平時的修道服嗎？」
「但請帖上寫著可以穿喜歡的衣服嘛，你說，去見不認識的大叔時穿什麼樣比較好？」
「照顧你的人沒給建議嗎？」
「因為能和我說話的只有Simon啊，那個人又不懂時尚。」
「哦？你是說我懂？」
Toma一直戴著牛仔帽，要說對時尚的了解，在架見崎應該能排在倒數前幾名。
莉莉扔下白色連衣裙，拿起另一件很像的，不過這件微微帶一點淡藍。
「可是Water穿成那樣也很棒啊，比起適合普通的可愛衣服，不是厲害多了？」
「其實我也這麼想，卻一直被朋友嘲笑。」
莉莉咯咯地笑了。
「你說朋友，是那個你特別重視的男孩子？」
「沒錯。」
「那個人，是戀人嗎？」
「不，是摯友。」
「把你男孩子一樣的語氣改掉的話，不就很快能成為戀人了？」
「很可惜，好像沒那麼簡單。」
在香屋面前，Toma用「我「わたし」」做第一人稱，其中並沒有什麼特別的意圖，只是一開口自然就變成了那樣。
莉莉又把淡藍色連衣裙扔下，拿起一件黃色的。
「那個時候，我真的嚇了一跳。沒人能想到你竟然會哭。」
是Toma把香屋帶過來時的事。
她把肚子上流血的香屋帶到教會，大聲請求莉莉。——他是我的摯友，放著不管就要死了，交給我就能治好。請允許我給他治療。
要在平穩之國內得到香屋，那是成功率最高的做法，拜託莉莉以外的任何人都沒能順利成功。但，這也是一次風險很高的賭博，因為其他人都知道了，香屋是Water的弱點。
「我記得，是叫香屋。」
莉莉說道。
香屋說過，眼下的目的是讓莉莉記住自己的名字，但那已經達到了。本質上，莉莉只是個年幼的女孩，肯定會對朋友的戀愛感興趣。
——老實說，我和香屋的關係真不想讓人簡單地拿「戀愛」這個詞來概括。
但也沒必要特地訂正，而且Toma不覺得用話語能準確地描述清楚。
莉莉扔下黃色連衣裙，坐到床上，雙手抱住枕邊的兔子布偶。她好像很喜歡那個布偶。
「我也想見見香屋呀。」
「如果有機會，請一定要見一見，不過Simon估計不會允許吧。」
「我想見誰，不是我的自由嗎？」
「完全沒錯。」
「要不要悄悄從這裡出去呢，夜裡變裝，然後從窗戶溜出去。」
「不錯啊，到時候我和香屋一起來接你。」
「真的？」
「當然了。」
那樣好像也很有意思，只不過平穩之國的人要慌了。
「之後我們順便拿下平穩之國，建一個新公會，到時候你也加入。」
「這邀請真是誘人。」
莉莉把下巴放在兔子布偶的兩耳之間。
「不過不行，我是聖女嘛。」
Toma真想問，你哪裡是聖女？
但現在還太早，於是她換了句話。
「果然還是白色的連衣裙適合你。」
聖女適合白色，無瑕的純白。
那是虛構的顏色，經人手創造的幻想。
但這一幻想，如今仍維持著這個組織的平穩。
離開教會後，一名少女走近Toma。
子彈蟻。Toma負責的第八部隊的主力檢索士。
「不好意思，耽誤時間了。」
Toma簡單打了個招呼。
子彈蟻輕輕微笑。
「沒事。那麼——」
「嗯，我會讓你見香屋。」
他肯定完全不認識子彈蟻吧。但與香屋見面，是這名少女強烈的願望。
6
秋穗想在燈塔再待一會兒，但黑焦不允許單獨行動，於是她回到了學校。
回到用作單人房間的教室後，秋穗拉上窗簾。窗簾遮光性不高，很難說足以對抗夏天強烈的陽光，儘管如此，她還是希望儘可能讓室內變暗，閉上眼睛驅趕雜音。
她在思考香屋寄來的信。
——我們一起尋找過的Biscuit的標誌，你還記得嗎？
這句話，讓她想起了一些事。
她不知道什麼Biscuit的標誌，但如果說徽章就有頭緒。動畫《Water與Biscuit的冒險》的周邊。
Biscuit的徽章。
秋穗把它弄丟了，香屋和Toma幫她找過。
那是小學三年級那個冬天的事情。
小學三年級，已經是八年前的事了。
從那時起，香屋和Toma給人的印象就沒有太大變化。
香屋在整個班級里也算個子矮的，不擅長和人交朋友，卻有不可思議的存在感，不經意的舉動就能讓周圍情況完全改變。而Toma處於大家的中心，爭論時比誰都強，不過本來也很少有同學會和她對立，每個人都自然而然地對她感到喜愛。
唯獨秋穗，和現在差別相當大。
當時的秋穗是個男孩子氣的少女，個子稍稍超過班級的平均值。她怎麼也想不到，到了六年級時的晨禮時自己會站在隊列最前頭。頭髮剪得很短，衣服也喜歡短褲，不喜歡裙子，除了香屋跟Toma以外沒交其他朋友，而在教室里，就算和那兩個人她也幾乎沒說過多少話。
當時的狀態，可以說是孤立吧。
當然，那不是她有意而為，但也沒有覺得有太大問題。當時的秋穗總覺得看不起同齡的同學，恐怕精神年齡多少要更大一些，再加上成績不錯，自然和同齡的小孩合不來。
生存競爭隨處可見。
當然，小學的教室也不例外。
儘管當時的秋穗沒有自覺，但她是生存競爭的敗者。如今想來，當時的自己是最愚蠢的那類小孩，只會一味否定周圍，卻意識不到真正重要的事——也就是自己的勝利條件。
原因不只是朋友的數量。就算不和
周圍扯上關係，只要課堂上能找到樂趣就足夠了，就算對學習沒興趣，其他有效利用時間的方法也很多。只要找到通往幸福的方向，就能夠奮戰。
但，那時的秋穗不是這樣，每天無聊得不行，卻不知道改變環境的辦法，況且她根本沒想過要改變。沒有自覺的敗者，是最弱的，因為她甚至意識不到自己需要邁出下一步。
秋穗弄丟徽章，就是那無聊日常中的一段插曲。
徽章的設計很簡單，紅色的背景上，是白色的笑臉記號。
那是動畫《Water與Biscuit的冒險》的周邊。作品中，Biscuit總是把它在別在自己的大包上。秋穗也想這麼做，但小學生的雙肩包上沒法別徽章，於是她選擇把笑容放在筆袋上。當時秋穗用的是牛仔布質地的筆袋，感覺那個藍色和徽章的紅色很合稱。
發現徽章消失，是第五節課剛開始的時候。第四節課是體育，然後是午飯和午休，不清楚遺失的準確時間。
但第三節課時確實還在，徽章還在朝自己露出無比開朗的笑容。秋穗把徽章連同筆袋一起放在書桌里，就算別針壞了，也應該掉在桌子裡或者座位附近。但桌子裡沒有，掉在地上就很麻煩。在秋穗的小學，午飯和午休時會進行清掃，說不定已經被扔了，或者被誰撿走。
——但是。
秋穗在心裡思考。
——其實是被人偷走了吧。
比起只是掉在地上，這種可能性更現實。當時秋穗被同學討厭。女生們基本分成小圈子行動，可秋穗不屬於任何一個圈子，被搭話時的回答也很冷淡，估計是這點讓人不爽。
——如果這個想像是真的，那真是太蠢了。
雖說是小學三年級學生做的事，但實在是像個小孩。
偷了徽章的人，肯定根本不知道《Water與Biscuit的冒險》，不是偶爾看到徽章看上了，就單純是給她找麻煩。如果秋穗為難的樣子讓小偷偷笑，那真是噁心。無視是最好的選擇。
儘管心裡如此下定決心，秋穗卻忽然哭了。
理由連她自己也不知道。並不是因為徽章丟了很難過，也不是因為感受到其他人的惡意而不甘，感覺有另一種不太明白的感情，從內心向外擠壓。
——但，絕對不能表現出自己很受傷。
決不能讓那個還不知道是誰的蠢貨稱心如意。
秋穗自認為自己做到了，因為她很擅長裝出冷靜的表情。
然而。
第五節課剛下課，香屋就過來問她：
「你怎麼了？」
秋穗記得當時吃了一驚，因為他很少在學校和自己搭話。
她回答沒什麼事，可香屋立刻明白了。
「啊，徽章不見了。」
秋穗還沒找到合適的回答，他已經靠近Toma說起什麼來。
看到那兩人湊到一起，當時的秋穗打了個冷顫。
在其他同學看來，這沒什麼奇怪的，但秋穗已經了解兩人的性格，內心感到不安。
首先行動的是Toma。
「我們來玩個遊戲吧。」
她保持豐富的表情與感染人心的舉止，用清澈的聲音向全班說著，臉上露出笑容。
「是尋寶遊戲喔。找到徽章的人獲勝，但線索只有一個：那枚徽章在午休時好像掉在了秋穗座位附近。進行遊戲的方式，大概是這樣。」
她說著，走向座位在秋穗身後的同學。
「你看到徽章了嗎？紅色的，上面有笑臉記號。」
對方回答：「沒看到。」
「這樣啊，謝謝。」
Toma點點頭，重新轉向周圍的同學。
「訣竅就是像這樣尋找線索。打掃教室的是誰？搬桌子的是誰？拿垃圾桶的是誰？午休時沒去操場，在教室聊天的有誰？要是有人順利找到，秋穗會把算數的作業給他看。」
秋穗可不記得自己答應過。
但，眼下的氣氛讓她說不出口。Toma一旦開口，就只有她能成為主角，其他同學都自然而然地接受自己配角的位置。
沒多久，到處都響起「你看到徽章了嗎？」的詢問，多數學生似乎都相信這真的是個有趣的遊戲。
但也有幾個人沒有被氣氛左右，其中一個就是香屋。
「不一定是掉在地上了。」
他說道。從那時起，香屋就不擅長在人群中發言，秋穗記得他的聲音在發抖。
「秋穗，書桌里仔細找過了嗎？有沒有夾在課本和筆記里？」
沒有，秋穗答道。兩人開口後，周圍的溫度明顯下降了，感覺不太好。
然而香屋不肯罷休。
「真的？再好好找找，如果真的沒有，可能是被誰偷了，告訴老師檢查每個人的隨身物品吧。」
他剛說完，班裡的氣氛陡然一變。
有些同學帶了不能帶到學校的東西，比如遊戲機或是漫畫雜誌，其他的學生肯定也不希望放學時的班會拖延時間。
——你少多嘴。
肯定每個人都是這麼想的。
但最先開口的，是Toma。
「那就太沒意思了吧，你也不想因為不必要的事被大家記恨吧。」
「為什麼我要被記恨？錯的是拿走徽章，到現在還沒有承認的人吧。」
「如果真有這個人，那確實沒錯，但也可能只是徽章掉了吧？要是隨身物品里沒有怎麼辦？」
「只要查過所有人的東西，絕對能找到。」
「這樣啊。嗯，也好。如果尋寶遊戲不順利，就按你說的做。」
「知道了。先按你的做法來，但如果找不到，就要檢查隨身物品了。」
「好啊，如果找不到，我們也會幫忙。」
教室里的氣氛變成了Toma對香屋，當然大半同學支持Toma。
「如果找到徽章，就是我們贏了。」
Toma笑著說道。
沒過多久，結果就出來了，但關於香屋和Toma誰贏，意見並不統一。
徽章是尋寶遊戲中找到的。
但找到的人是香屋。
位置其實不在教室，而是公用的垃圾堆放處。
如今，秋穗想通了那時發生的事情。
香屋還有Toma，兩人都想到Biscuit的徽章是被偷了。
所以他們裝作對立的樣子，聯手制定了遊戲規則。如果尋寶遊戲找不到徽章，就會向老師報告，檢查全班的隨身物品。只要這一規則成立，對犯人也好，對其他的同學也好，最好的結果就會變成在尋寶遊戲中找到徽章，再怎麼樣犯人也只好在尋寶遊戲途中扔下徽章。
——大概，香屋一開始就盯上了犯人。
他一定是偷偷跟在犯人身後，親眼看到他把徽章扔下。
就連當時的秋穗也隱約明白，一切都如兩人所料。
放學後，香屋完整地抄下了算數的作業。
那時，秋穗問他：
「到頭來，是誰的錯呢？」
她其實是想問犯人是誰。
記得香屋是這樣回答：
「壞人到哪裡都有。就連我和秋穗，有時或許也會成為壞人。」
但是。秋穗說著，卻沒有順利組織起後面的話。
等了很長時間，香屋繼續說：
「抓到犯人，曝光批鬥，盡情攻擊。這種做法也不壞，但前提是沒有弄錯目的。」
「目的？」
「嗯，怎麼說好呢，就是如果那樣能變得安全，以後不會再發生同樣的事，那麼做也沒問題。如果能改善我們所處的環境，就可以做。但這次說不定會不必要地招人怨恨，所以沒有用那樣的做法。」
小學三年級的秋穗不是很明白香屋的意思，儘管如此，她還是想盡力理解。
香屋繼續說：
「關於懲罰罪過，如果是讓對方反省，或是讓對方明白再做同樣的事會付出很大代價，那就沒什麼問題。但如果只是想圖痛快發泄，我不喜歡。總覺得那麼做很可怕。」
但是。秋穗心想。
但是。但是。但是。秋穗終於明白了，發現徽章被偷的時候，自己為什麼哭。
「但是，我——」
想到那時的難過與不甘，秋穗眼裡滲出淚水。
「對於愚蠢、無聊、噁心的傢伙的所作所為，無視是最聰明的做法，這個想法糟透了。」
想要如此勉強咽下苦水的自己，讓秋穗感到不快。
香屋笑了。
「那就記住這件事，下次做得更高明點。」
這不是引用動畫中的台詞。
香屋用他自己的話語說明。
「想要勉強接受時很難受吧？討厭的事繼續討厭下去就好了，直到找到合適的解決辦法為止。」
秋穗想，就是這樣的事情不斷改變了自己。
從內心咒罵著周圍、卻從不主動做出改變的弱者，向稍稍不同的秋穗改變，其契機就在於此。
和香屋與Toma相遇後，秋穗不得不承認。
——啊，我並沒有什麼特別之處。
腦子不是很聰明，思考問題的方式也不成熟。很多事情都要更認真地考慮才行。
雖然說起來很傻，但為了能和那兩個人在一起，秋穗想要變強。
秋穗把沉浸在傷感中的意識強行拖回現實。
——與那一天偷走Biscuit的小偷目的相同，
香屋的信中如此寫道。
——你臨摹的光，必將與你再會。
臨摹的光。秋穗明白在說什麼。
除了Kido先生，她想不到其他還能指什麼了。
秋穗的能力是製作道具，能夠按自己的想法創造光線。靠這個能力，她再現了射擊的攻擊。那時，模仿的樣本就是Kido。
就是說，香屋預言了自己和Kido的再會，但不僅如此。
——與我再會時，Kido先生與那一天偷走Biscuit的小偷目的相同。
偷走Biscuit的小偷。
那個秋穗至今仍不知道是誰的犯人。
八年前的那一天，他，或是她，到底做了什麼呢？
秋穗心裡有頭緒。那推測令人悲傷。
7
在公寓的一個房間裡，香屋正對著筆記。
對接下來要發生的事情，他感到無比不安，於是拼命用自動鉛筆寫個不停。
一次又一次翻閱Toma給他的資料，記錄筆記，有時撕下一頁重新寫。他必須把一切看得到的東西都看一遍。這很難，一旦自以為了解，必然會產生盲點。
他專心致志，忘了時間。
過了些時候，外面響起敲門聲，香屋反射性合上筆記，從椅子上站起身。如果是Toma，她會自己開門進來，所以外面可能是平穩之國里和她對立的人要對香屋動手，為此，他們已經準備了逃跑的路線。
門外傳來少女的聲音。
「餵——香屋君，可以開門嗎？」
Mono。檢索士，過去是安土的部下，有段時間還被電影俱樂部抓住。
香屋躡手躡腳朝陽台走去，打算逃走。雖說見過面，但自己沒理由信任Mono。
可不等他走進陽台，Mono已經把門打開。
「你倒是應一聲嘛，多寂寞啊。」
「明明沒人回答，別擅自開門啊。」
「不管有沒有人允許，我都會按自己的想法來啊，非要說的話，只不過是經人允許後再做心裡比較舒服。」
看起來只有Mono一個人。
雖然沒法安心，但也不至於立刻逃跑。Mono不屬於公會本部，在這裡她也用不了能力。
「有什麼事？」
「有人拜託我把這個搬過來。」
在她腳下，放著硬紙箱，剛好是一個人能抱起來的大小，上面的蓋子開著。
「誰拜託的？」
「Water，你沒聽說嗎？」
聽人把Toma叫做Water，香屋仍然沒有習慣。
「裡面是什麼？」
「氣球，還有氦氣。」
這是香屋拜託的東西。他接近紙箱，朝裡面看了看，看來Mono沒有說謊。
「謝謝，幫大忙了。」
「這種東西要拿來做什麼？」
「氣球的用法只有一個吧，討小孩開心。」
香屋把紙箱搬到桌子上，仔細確認裡面的東西。Mono也在沙發對面坐下。
「還有什麼事？」
香屋問道。
Mono指了指自己。
「我，是小孩，快討我開心。」
的確，Mono的年齡稍稍比香屋小一點，叫她小孩也沒什麼問題。
「要不要玩撲克？」
「兩個人也能玩得開心？」
「我沒心情玩，你知道單人紙牌的玩法嗎？」
「一起玩吧，我好閒啊。」
「很快就不閒了。」
不如說，在架見崎聽人說閒簡直無法置信，需要考慮的事情應該數不勝數。
「我還挺忙的，要完成暑假的作業才行。」
「暑假？」
「因為我休息了二十天。」
之前肚子被捅了。只要Toma願意，就能立刻讓他完全恢復，但一旦香屋恢復精神，就可能恢復普通的俘虜待遇，所以她有意延遲了傷口的恢復速度。
「作業，是月生的觀察日記嗎？」
「也有這個內容。你很清楚啊。」
「因為Toma拜託我幫忙整理資料。現在知道什麼了嗎？」
「還不知道。不過，說不定他現在仍然是架見崎最強的？」
不只是以個人來說實力最強。就算和總點數超過他的平穩之國或PORT戰鬥，月生恐怕也能贏。
獨自持有七十萬點數，就是這麼超乎常理。找遍過去的數據，也沒有發現月生曾在哪次認真戰鬥時倒下。
「如果是你，會怎麼做？」
「和月生先生交朋友。如果朋友不行，做手下或者寵物也好。」
「我說的是，如果必須打倒他。」
那種事，香屋根本不想考慮。
「估計會創造專用的『其他』能力吧，比如內容是打倒註冊名是『月生』的玩家。」
「你覺得這能力要多少點數？」
「完全沒把握。」
既然對方是運營者——那隻青蛙，感覺會被他狠狠敲竹槓。
對這個話題，Mono似乎多少有些興趣。
「那，假如這個能力需要和月生相同的七十萬點數，有哪個公會可能實現嗎？」
「目前來看，沒有吧。」
「為什麼？」
「因為不夠信賴別人。」
為了打倒月生，把七十萬點數聚集在一個人身上。
就算看公會的總點數，可能做到的也只有PORT和平穩之國。但PORT做不到，因為他們內部還在爭權奪利，不會做出把大量點數集中到一個人身上的決定。
那麼，平穩之國呢？只要莉莉如此期望，或許會有可能，在香屋來看莉莉對這個組織就是如此絕對。但就事實而言，平穩之國沒有選擇這條路，為了找到正當的方法打倒月生，不惜和PORT聯手。平穩之國肯定也在某處存在欠缺。
「架見崎簡直像是在試探人與人之間的信任。如果這裡的所有人都是百分之百的善人、百分之百坦率，架見崎就不存在什麼危險了。」
架見崎沒有外敵，恐怕也不會發生自然災害。畢竟是在同一個月份循環，過去沒發生過的災害今後應該也不會發生。至於食物，只要互相分享應該也足夠，就算不夠也可以用能力製造。把石頭變成麵包的能力，香屋不覺得這種能力就算架見崎的所有人團結起來仍然遙不可及。而且生病或受傷都可以通過循環痊癒，說不定連壽命都能靠循環克服。
——實際上，這裡有可能成為天堂。
哪怕變得比任何地方都和平、安全，也毫不奇怪。
Mono一臉不起勁地問：
「那為什麼我們還要互相廝殺呢？」
「人們都被洗腦了啊。」
「洗腦？」
香屋回想起他和Toma的對話。
內容是關於假象。先入之見，偏見。變換著姿態，混跡於所有人視線中的幻影怪物。那個怪物就站在架見崎的入口。
「來這裡之前，運營者給你看過能力的列表吧。」
就是那個強化士如何如何射擊士如何如何的列表。
「那個東西呢，如果上面寫的是是豪華晚餐二十P，輕型汽車一千P這種內容，架見崎絕不會變成這樣。所有人都是做好戰鬥的決心，獲得了用於戰鬥的能力後來到架見崎，所以他們才會想戰鬥。」
香屋心想，真是一群蠢貨。
而香屋自己，也是那群蠢貨之一。要想幸福，所有人都相信別人就好了，但就算明白這個道理，還是信不過，所以才會像這樣備戰。所有人都以同樣的姿態行動，才會產生大量不必要的風險。
——所有人都被運營者玩弄在鼓掌之間。
比如說，點數的
轉讓規則也是如此。
打倒是一半，轉讓則是全額。如果轉讓後總點數少於獲得能力的所需點數，將按能力的獲得順序從後往前無法再使用。在架見崎，一般把這種情況叫做「凍結」。但如果再獲得必要的點數，被凍結的能力將立刻恢復正常。
也就是說，為了打倒月生獲得能力幾乎沒有弊端。臨時性從同伴那裡收下高額點數，和月生的戰鬥結束後再返還就好。只要那麼做，暫時交出點數的人就又可以正常使用自己的能力。不管打倒月生的能力需要多少點數，成本都遠小於字面的數額。
問題就只在於信賴。
保管點數的人信得過嗎？能夠保證他會遵守規則，不會反悔嗎？光是這個問題，就沒人能肯定地點頭。
Mono微微笑了。
"正因為想要信任所有人，你才選了不能用來戰鬥的能力嗎？"
香屋皺起眉頭。
「是誰告訴你的？」
「你指什麼？」
「我的能力。」
這件事沒和Mono說過。
除了一起獲得能力的秋穗，香屋只對三色貓帝國的上層公開過。
「是Water啊。不過，大家都在關注你——或者說，關注Water的戀人，平穩之國上面的人基本都知道吧。」
「戀人？」
「因為Water總是一臉遊刃有餘，甚至無視別人的性別啊，她竟然會哭著為你求救，其他人這麼看很正常吧。」
「算了，隨便他們怎麼想。」
香屋沒有回答Mono的問題。獲得這個能力的意圖，幾乎就是他的目的本身，不可能輕易告訴別人。
房門再次被人打開，這次沒有敲門聲。
「哦，Mono也在啊。」
是Toma出現了。
但在她身後，還有一個香屋不認識的少女。
Toma伸手介紹：
「她是子彈蟻，優秀的檢索士。她說無論如何都想見你。」
還不等香屋皺起眉頭，子彈蟻就向前一步，微笑著說：
「你就是香屋君。」
「是。有什麼事？」
「感謝，還有抱怨。」
真是莫名其妙。
Toma在旁邊補充：
「以前，子彈蟻和安土是一個公會的，在那個公會安土叛變殺了會長，把自己賣到了平穩之國。」
到底怎麼回事。
子彈蟻帶著笑容，繼續說：
「殺死安土，是我的目標。沒能親手做到真是遺憾，但總之，謝謝你了。」
就算因為這種事被人感謝，香屋也不知道怎麼辦才好。
——不，除此以外還有不自然的地方。
香屋按著額頭，向Toma問：
「她的名字，是湊巧？」
「不，是故意的。」
安土被人叫做「踩螞蟻的」。只會碾壓弱小公會，踩螞蟻的安土。
而子彈蟻這種螞蟻，身上帶毒，會蜇人，簡直像發誓向安土復仇一樣。
但這種事原本是不可能的，註冊名在來架見崎時就已經決定了，時間上存在矛盾，就是說她後來改了名字。
——哎，就算有這種能力也沒什麼奇怪。
更換玩家名字的能力。在情報戰中能起到很大作用吧。
Toma輕輕把手放在子彈蟻肩上。
「她是最合適的檢索士了。能力夠高，沒有對平穩之國的忠誠，還有感謝你的理由。」
「雖說好像還有抱怨我的理由。」
「這次就決定拜託子彈蟻了。」
既然Toma斷言，那就沒問題吧。
這是香屋無論如何都想得到、但自己又無能為力的一片拼圖。
Toma笑了。
「下次戰鬥開始後，就讓她來揭穿莉莉『其他』能力的真相。」
這種事，可沒法拜託平穩之國里一般的檢索士。
香屋不由得朝Mono看去。在她面前，可以說這種事嗎?
然而Mono面不改色，看了看屋子裡的鐘說道：
「會餐差不多要開始了，你覺得會怎樣？」
Toma顯得毫不在意。
「無所謂，我最多也只是好奇菜單有什麼。」
「哦？這可是決定架見崎未來的會議啊？」
「開會什麼也決定不了。」
牛仔帽下的嘴唇嘲諷地翹起，只看這個表情，Toma甚至完全一副惡人的模樣。
「會餐不過是像遊戲的開場動畫一樣，如果是我就按一下按鈕跳過了。正題要在那之後，對吧？香屋。」
被點到名，香屋無奈地點點頭。
「最初的問題，是今天的宣戰布告會有多少組織參加。」
Toma興致勃勃地問：
「理想情況是多少？」
「兩個。但那太理想了，不現實。」
「如果是五個組織呢？」
「雖然也要看是哪部分不符合預期，但不可能是五個。理想情況是六個。」
「對你來說，四個組織的情況是最糟的吧？」
「那種情況倒還有所準備，最糟的是除此以外的數字。」
三色貓帝國和Bulldogs的交戰會在幾小時後開始，這點已經毫無疑問。
問題是在那之後，還有多少組織會參加。
恐怕，架見崎將發生巨大變化。
8
會餐的場地被選在了平穩之國和PORT交界處的飯店。
介於性質，邊境線大多按道路劃分，而這條邊境線將一座飯店平分成兩半，當然是有意而為。平穩和PORT已經不是第一次會談了，雙方會長出場雖然屬於異例，但至今已經有過多次交涉在水面下完成。
鋪著白色桌布的大桌上，兩公會各有三人對面而坐。由PORT提出菜單，平穩一方動手準備。雖然是義大利菜式，但按照午餐的標準控制了分量。
經過前菜和兩種只有一點點的義大利面，主菜被端了上來。是燉牛脛肉。
吃了一口後，近似於白色金髮的男人笑了。
「看來平穩之國也有水平高超的廚師呀。」
PORT的會長，尤里。
他始終注視著莉莉。
代言者Simon把耳朵靠近莉莉嘴邊。莉莉微微開口，其實什麼也沒有說。但Simon仍以傳話的形式回答。
「聖女說，論人才還比不上PORT。」
「唉，我們也就是人多而已。下次請一定要來我們這邊的飯店，那兒的千層面可是一絕。」
「嗯，等天氣涼快一點，一定會去。」
聽了這話，尤里笑出聲來。
「為了迎接美麗的女士，我去獲得讓夏天結束的能力吧。」
關於飯菜由哪邊準備，在暗地裡爭得很厲害。比起讓架見崎無盡的夏天結束的能力，肯定是獲得無色無味的透明劇毒要來得更輕鬆。
在Simon來看，尤里毫不在意地把飯菜送進嘴裡的樣子甚至顯得異樣。估計是他相當有自信吧，覺得自己基本不會死。如果是PORT這種水平的公會，用點數換來應對小花招的防備應該不是難事。
平穩之國的No.2,坐在末席的高路木開了口。
「類人猿的情況如何？」
類人猿是PORT實質上的No.2，也是尤里最大的對抗勢力。
尤里的參謀——Tallyho一臉不高興地說：
「我聽說今天只是聯誼會。」
Tallyho是個一頭黑色長髮的女性，她皺起形狀姣好的眉毛，朝高路木瞪去。
「沒事沒事，這都屬於閒聊了。」
尤里說著輕輕擺手。
「他很努力，也很受部下信任，所以交戰時總能大顯身手。可惜秘密主義算是美玉的瑕疵。」
隨後，尤里托著下巴，在桌上探出身子。
「比起這個，我更想聽到美麗的莉莉的聲音。要怎麼才能讓你對我開口呢？」
Simon也笑了，然後以自己的話回答。
「只要成為我們公會的聖騎士，莉莉便會對你開口。」
「原來如此。要是被類人猿趕出地盤，去做你們的聖騎士也不錯。」
每句發言都仿佛預先寫好的劇本，會餐按預定進行，雙方的參加者忠實地扮演自己的角色。
尤里作為王者，面帶微笑。莉莉作為象徵，沉默寡言。Simon負責牽制尤里，但沒有超過開玩笑的範圍。進行真
正打亂會場氣氛的發言是高路木的任務，而對此則由Tallyho從旁制止。
對話的內容沒有意義。
同盟的合約已經決定，PORT和平穩之國兩個大公會握手言和，今天的目的只是向周圍的公會宣揚這件事而已。
所以Simon覺得，坐在桌上的所有人只要演戲就好。
——但，有一個人顯得突兀。
是坐在PORT末席的人。註冊名，Ido，一個剛步入老年的白髮男性。
Simon朝高路木使了個眼神。
「Ido先生喜歡什麼樣的菜色呢？」
高路木提了個平淡無奇的問題。
Ido優雅地笑了，微微歪過頭。
「水，還有小餅乾（biscuit）。」
誒？有什麼人小聲驚呼。不，毫無疑問是莉莉的聲音，但沒有人指出這一點。
「當然，今天的菜也很棒。」
他如此補充了一句，用餐巾擦擦嘴角。
*
會餐不到一個小時就結束了。
剛離開飯店，尤里立刻收回臉上的笑容。
「Ido。」
被叫到名字，半老的男性走近尤里。
尤里用不高的音量簡短詢問：
「怎麼樣？」
Ido語氣輕快地回答：
「我們的懷疑基本沒錯了。」
「這樣啊。」
尤里咧開嘴角，臉上是和會餐時不同的野性表情。
「那，按計劃行動。」
「好，我會安排。」
現在，是十二點五十分。
還有十分鐘左右，三色貓帝國和Bulldogs的中場時間即將結束。
香屋把發抖的雙手緊緊握拳，在Toma身後觀察月生。
他一副氣質白領的穿扮，年齡不到三十五歲，藏青色的西裝和淺藍色襯衫很合稱，讓他顯得幹練。但，似乎並不是特別強大。
——這個人，就是架見崎最強的玩家。
胸口在發抖。
月生怎麼看都只像個在檢票口等人的男性。對方可能是客戶，也可能是戀人。不管怎麼說，眼前的一幕完全像是香屋來到架見崎前就已司空見慣的情景，因此才讓他感到強烈的不協調。如今已經永遠一片漆黑的電子公告牌、不再通電的售票機、除月生外沒有任何人的檢票口——一切都顯得不合時宜。打個比方，就好像有人在雨中哼著歌晾曬洗好的衣服。
「保持安靜。」
說完，他注視著手裡的懷表，沉默了一分鐘左右。
然後，他抬起頭，露出微笑。那靦腆的笑容與他的年齡並不相稱，卻不會讓任何人感到不快。
「抱歉，可以再說一次你們的名字嗎？」
「我是Water，他是香屋步。」
月生點點頭，臉上依舊帶著笑容。
「非常感謝。」
他收起懷表，又從外套的內兜拿出紅色鞣皮的名片盒。
「我叫月生。」
他遞過名片的動作非常流暢，大概已經很熟練了吧。先是Toma接下，然後是香屋。
Aporia股份有限公司 生命設計研究調查室 外協員工 月生亘輝
Toma很感興趣地笑了。
「Aporia這家公司，是做什麼的呢？」
「原本是開發計算機軟體的企業，現在業務發展到了很多領域。」
「生命設計研究調查室。」
「是的。這個部門根據顧客至今的職歷和生活，對未來進行規劃。」
「原來如此。很棒啊，我要不要也委託您規劃一次呢。」
「非常抱歉，要由負責人決定是否接受委託，不能靠我個人擅自判斷。」
「那真是遺憾。」
香屋漫不經心地聽著兩人的對話，觀察手上的名片。
架見崎的東西大體可以分為三類。第一類是原本就在架見崎的東西，第二類是玩家帶到這裡的東西，第三類是用點數從運營者那裡獲得的東西。
通常來說，名片屬於第二類，玩家來到架見崎時恰好帶在身上。但月生的名片恐怕並非如此，上面沒有寫本該存在的信息——地址和電話號碼。
月生特地在架見崎做了這個？為什麼需要這種東西？
Toma朝月生露出微笑。
「您在這裡等電車嗎？」
「沒錯。」
「為了離開架見崎？」
「不是的。」
「那麼，就是在等誰了。」
「是的。」
「約好的時間是什麼時候？」
月生換了種笑容，看起來是苦笑，更準確來說像是自嘲，但仍很有氣質。香屋還是第一次看到有氣質的自嘲。
「並沒有約好，單純是我在等待。」
「看來是很重視的人啊。」
「是的。」
月生在等誰呢？戀人？摯友？還是血親？不管是什麼人，他的行動都讓人無法理解。如果對方在架見崎，去見面就好了，月生的能力足以讓他隨心所欲。而如果對方不在架見崎，只要向周圍的公會發動侵略，結束這場遊戲就好。運營者明確說過勝者能得到「任何一件想要的東西」，如果真心想和誰再會，只需要勝利後去拜託運營者。
不久前，香屋確認過月生的資料。
如今，已經有總點數超過月生——架見崎站南檢票口前的公會：PORT和平穩之國。但過去不一樣，在幾個小公會被統一成PORT前、平穩之國還只是架見崎北部的小公會時，月生的點數就幾乎和現在相同。正常來想，他那時就能在架見崎的遊戲中勝出，卻對機會棄之不顧。
月生為什麼沒有行動？
——難道說，他知道些什麼？
就是說，他知道某個可以說是架見崎真相的內情。雖然說起來矛盾，但或許月生想要的那件東西是個無法實現的願望，所以才不能讓架見崎的遊戲結束。
Toma再次開口。
「其實，我們這次來，是有事情想告訴您。」
「如果是和平穩之國聯手，我應該已經拒絕了吧？」
「不是那類事情。我們手上的情報恐怕對您也有好處，所以才想告訴您。」
「為了這個，你們特地到了這裡？」
「當然，也有其他的盤算。您知道明天的會餐嗎？」
「不知道。」
「平穩之國和PORT，兩個公會的首腦將舉行會餐，恐怕——」
Toma仍帶著笑容，但臉上浮現嚴肅的表情。香屋知道，她的一個表情就能為話語增加說服力。
「恐怕在會餐結束後，平穩之國和PORT就會立即進入交戰狀態。戰爭一旦開始，就很難停下，但要分出勝負就很麻煩。因為那樣一來，架見崎的遊戲就要結束了。」
月生臉上的笑容終於消失了。
想必，他必須一直在這裡等待電車。架見崎沒有還在運行的電車，然而他仍然一直等下去，那麼架見崎的終結應該有違他的意願。
月生輕輕皺起眉頭。
「到頭來，這不還是提出讓我和平穩之國結盟嗎？聽起來感覺你們想讓我一起壓制PORT。」
Toma柔和地點頭。
「當然，我們有這個想法，但並不是希望您承諾什麼。我們只是說出情報，要如何判斷，是您的自由。」
「原來如此。」
月生朝香屋看去。
「他是檢索士嗎？」
Toma搖搖頭。
「不，是朋友。」
「朋友。」
「是我最信賴的玩家，不過根本不是平穩之國的人。」
「可以確認一下你的終端嗎？」
被月生盯著眼睛詢問，香屋無奈開口：
「終端不在我身上，交給隊友保管了。」
他回答的聲音因緊張而抬高，第一個音弱得可憐，第二個音開始變得尖銳。
身旁的Toma露出苦笑。
「看不出來最能讓人信賴的樣子吧？這就和您看起來不像這個世界最強的玩家一樣。」
月生抓起腳邊的商務包，拿出終端，說了聲「稍等一下」然後開始操作。香屋見狀，急忙躲到Toma背後。月生似乎啟動了檢索能力。
嗬，他好奇地點頭。
「看來你真的沒帶終端，膽子可夠肥的。」
怎麼可能，我一直怕得要命。
Toma朝這邊轉過頭。
「看吧，你被人誇了，要不要說點什麼？」
香屋仍躲在她背後，答道：
「反正有終端也用不了能力，有沒有都一樣。」
能力只能在自己的領土，或者交戰對手的領土上才能用。香屋屬於電影俱樂部，在平穩之國和這座車站什麼都做不了。
「如果平穩之國和PORT——」
Toma剛開口，就被月生打斷。
「不好意思，請保持安靜。」
他盯著懷表，逕自不動了，沉默了一會兒才抬起頭。
「久等了。」
Toma毫不在意，重新開口。
「如果平穩之國和PORT開戰，香屋就會到這裡來。」
「就是說，他是情報源吧。」
「是的。」
「可是，連終端都不拿嗎？我不覺得這樣適合負責聯絡。」
「能用檢索查到的東西，對你沒有任何價值吧？」
月生的總點數超過七十萬，其中分給檢索能力的大概三萬。按比例不到百分之五，但單從數值來看，很少有檢索士能達到這個水平，也就PORT那邊能有幾個。
Toma抓過香屋的胳膊，推到月生面前。
「我和香屋模擬過接下來架見崎會發生的事，主要靠他，我只不過是從旁輔助。也就是說，我們能拿出靠能力無法得知的情報。」
月生輕輕摸了摸下巴。
「兩位什麼時候來到架見崎的？」
「二十七個循環零幾天前。」
「我是上一輪的三十日。」
Toma和香屋依次回答。
「還太年輕了。」
他說的是在這裡的經驗嗎？還是實際的年齡呢？
在架見崎，外
表和實際年齡不成比例。Toma來到架見崎時是15歲，在這個不斷循環的世界度過兩年多，現在仍然是十五歲的外表，實際上已經十七歲了。
「年齡重要嗎？」
聽Toma詢問，月生點點頭。
「還挺重要。架見崎暫時不會結束。」
「為什麼您能確定？」
「靠經驗。就算平穩之國和PORT的戰鬥分出勝負，一方完全勝利，兩個公會被統一，這場遊戲也不會結束。」
月生，單人所持點數最高，而且在能確認到的玩家中資格最老。平穩之國也沒有過去的準確數據，他在平穩之國成立前就已經來到架見崎，和現在一樣——或者說是比現在地位更加絕對的最強玩家。
聞此，香屋問：
「是指勝利條件嗎？」
月生再次翹起嘴角，點點頭。
「正是如此。」
架見崎的勝利條件很簡單，有點過於簡單。
——支配架見崎全境。
支配，說的是靠一個公會控制整個架見崎吧，那麼會成為勝者的是那個公會的全體成員嗎？不，按常理來說不可能，因為那樣就沒必要爭了，所有人加入同一個公會就行。
如果按通常來理解「支配」這個詞，就是僅有一個公會的唯一一名會長會被選為勝者吧。
那麼，在所有公會統一前，就有一件事必然發生。
公會內部的鬥爭。爭奪會長寶座的戰鬥。換句話說，是架見崎這場遊戲的第二回合，實際上PORT就停在了這一步。如果會長和No.2貌合神離，遊戲就不會結束，公會內部的意識統一將成為難以逾越的高牆。
從構造上來說，強大的組織更容易在內部出現叛亂分子。由於規則上沒有限制人數，公會通過戰鬥、吞併、擴張獲得力量，但同時也始終抱著火種，等到勝利近在眼前，火種便會熊熊燃燒。
但。
「平穩之國是對此有所防備的組織。」
香屋說道。
在那裡，將莉莉作為偶像供奉，本質上是用信仰給人洗腦，真是個令人不快的地方。雖然做法很危險，但如果信仰牢不可破，或許能輕鬆跨越意識統一這道高牆。
「或許吧。」
月生點頭，又補充道：
「話雖如此，如果平穩之國和PORT開戰，勝者會是PORT吧，而那個公會一旦失去外敵，便會分裂為兩派。正因為對此有所自覺，他們才會停止向外擴張，專注於處理內部問題。」
「沒錯，如果情況沒有變化，他們肯定還會保持現狀。」
Toma說道。
「會有什麼變化？」
「那就要看明天的了。如果架見崎變得慌亂，香屋會來告訴您。」
香屋在心裡鬆了口氣。
——今天，說到這裡就行了。
必要的事情有兩件：親眼看到月生，以及讓Toma和月生見面。這樣，明天的準備就做好了。
雖然他覺得已經足夠，但Toma沒有停下。
「對了，您找到第零類假象了嗎？」
香屋在心裡皺起眉頭。
——第零類假象？
從來沒聽說過這個詞。
但月生似乎對此並不陌生。
「Water，這個詞不該隨便說出口。」
他淡淡笑著，在嘴前豎起食指。
*
離開車站，便感到八月的炎熱又回到身邊。
其實那個檢票口前面也沒有開空調，雖說建築擋住了陽光的直射，氣溫還是很高。但在月生面前，香屋沒有餘心在意溫度。
「怎麼樣？」
Toma在前面問。
香屋低著頭回答：
「不錯。總之，想要的牌裡面應該有一張確定到手了。」
「牌？」
「其實我想把五張牌都拿到，不過太難了，就妥協到四張。月生就是其中之一。」
「哦哦。」
Toma說著點頭，似乎理解了。
「剩下的三張怎麼辦？」
「有一張現在還沒辦法，另一張等開戰後再找才不會有風險，最後一張，現在正在製作。」
「製作。」
「比起去找，自己動手準備更快。」
「你是要出千吧。」
「前提是這真的是遊戲。」
現實中可沒法出千，正因為有遊戲規則，才會有犯規的概念。
「所以你拜託我做的那些事，是為了收集材料。」
「當然了，你也明白吧？」
「但是，你總是把重要的事隱瞞起來。」
她回頭看著香屋，笑了。迎著光看去，Toma身上仿佛在發光，有些炫目。
「告訴我，步，你打算在架見崎做什麼？」
「做什麼，是指？」
「就是你的目標。」
「那還用問，只有一個啊。」
「活下去。」
「嗯，安穩地活下去。」
從一開始，香屋就沒有除此以外的目標，以後也不會有。非要說的話，與Toma再會也是他來架見崎的理由之一，但這已經實現了。
大概是因為一直看著香屋往前走，Toma被路上的裂縫絆到，叫了一聲。見她眼看要倒下，香屋抓住了她的手，看著裂縫心有餘悸。
「謝謝。」
她沒有站起身，而是繼續靠香屋維持平衡。
「所以呢？具體來說，你打算創造怎樣平穩的日常？」
「保密。」
「按你的風格，應該喜歡在強大的公會裡擔任重要職位，讓其他人保護自己。但你在架見崎的目標並非如此吧？」
「行了你快站起來。」
一直撐著Toma，手好痛。
她終於站穩身體，但仍然握著香屋的手，正面朝他看去。
「就算對手是PORT，你想讓平穩勝利也不在話下，靠這個功勞，就有機會得到照顧聖女的職位。但即便拉攏月生，你還是要費力氣讓戰鬥以平手告終。」
「這點你也一樣吧？」
故意讓雙方打成平手，是兩人的共同目標。
「如果我說出想做的事，步也會告訴我嗎？」
「那麼做，再怎麼說都是對我不利。」
Toma已經在這裡待了超過兩年，期間應該已經準備了很多。有些顯而易見，有些還藏在水面下。如果現在對她攤牌，說不定會被輕易擊潰。
「那，就只說下次戰鬥的目的。」
「兩個人都說？」
「都說。我數一二然後一起說吧。」
不等香屋回答，Toma已經「一、二」開始數數。
見狀，香屋張開了嘴，卻沒能發出聲音。
只有Toma說道：
「除掉代言者Simon。」
看到香屋一張一合的嘴，Toma噗嗤笑了，然後，她終於放開香屋的手。
「你套我話，好狡猾。」
「我是嚇了一跳，沒反應過來。」
「那，你的目的是什麼？」
雖然不止一個。
「嗯，讓莉莉記住我的名字吧。」
「這樣就行了嗎？」
「做事要分先後順序。」
「但太悠閒的話，會被我搶先喔？」
「這件事我一開始就放棄了。」
原本，他就沒想過要爭在Toma前頭。
——我跟在她身後就好。
到真正關鍵的時刻，再向前邁一步。等Toma筋疲力盡停下腳步的時候，自己只要能向前邁出那一步就足夠了。
「我們就不能和睦地攜手共進嗎？」
「當然能了，只要你願意，我非常歡迎。」
「這樣啊。我記下了。」
「只要Toma稍稍向我靠近一步就行了。」
「沒有你這麼做的選項嗎？」
「我一直都在做最大限度的讓步。」
「那就很難了。」
我很清楚。
——我和Toma合不來。
不，基本上默契，能相處得相當愉快，但必然會在某處產生分歧，而那分歧讓兩人無法互相接受。所以，他們到現在為很多事較量過，起因有些不值一提，有些很幼稚，還有些，非常重要。
「話雖如此，現在還是同伴。」
Toma說道。
「我一直都把你當同伴來看。」
香屋回答。
「
我好開心。」
「那麼，我還有一件事想問一下親密的同伴。」
「嗯？」
「第零類假象，是什麼？」
聽了Toma和月生的對話，香屋始終很在意。
「假象你知道對吧，課上應該講過。」
感覺似乎聽過，可能是世界史，也可能是哲學，反正考試一過基本都會忘記。
「我記得類似於主觀臆斷來著？」
「沒錯，就是說先入之見、偏見。據弗蘭西斯·培根所說，假象分為四種：族類假象、洞穴假象、市場假象、劇場假象。」
「隱隱約約想起來了。」
「所謂族類假象，說白了就是身為人類才會有的先入之見吧，比如說兩隻手共有十根手指，所以覺得十個十個計數最好。要是大家都有十二根手指，最普遍的進位制肯定是十二進位。」
「原來如此。」
「洞穴假象，是說我們所有人都只是從狹小的洞穴望著外面，明明只能看到冰山一角，卻以為那就是世界的全部。市場假象是由傳聞和留言產生的偏見。劇場假象是社會現象帶來的偏見。由此，天動說得到認可，神明也隨之誕生或滅亡。」
她說的內容香屋不是不明白，意思是偏見無法避免，那麼至少要對這個事實有所自覺。
「這些假象的第零類？」
「嗯。」
「是什麼內容？」
「誰知道，說不定是你呢。」
看來她沒打算認真回答。
——算了，也好。
月生也知道這個詞。
恐怕只要更深入架見崎的本質，早晚能知道答案。
2
目前，電影俱樂部的成員有九人。
其中會長Kido，還有香屋步被平穩之國抓住，因此有七個人在三色貓帝國生活。
他們被分到了一整棟校舍，只有七個人用明顯太寬敞了，但架見崎的人口密度並不是只有這裡特別低，畢竟五千米見方的城鎮裡只住了一千人左右。
秋穗帶著腳步聲從走廊里走過。下午六點三十分。在反覆度過八月的架見崎，現在是日落的時間。夕陽照進窗戶，在身後打下長長的影子。傍晚時分沒有人影的校舍，也給人末世的印象。
前面的門被打開，一個熟悉的青年探出頭。
「Ryama先生。」
他是電影俱樂部的檢索士。秋穗走過去打了聲招呼。
「身體怎麼樣？」
收到平穩之國的宣戰布告後，Ryama在逃往三色貓帝國途中胳膊受傷了。雖然只要止血就沒有生命危險，但傷勢很重，目前還在靜養。
「一活動就疼得不行，到下次循環前還是老老實實待著吧。」
架見崎也存在可以療傷的能力。但在三色貓帝國，電影俱樂部的人沒法使用能力，而且回復類能力的使用次數很少。因為胳膊疼去找三色貓帝國的人治療，再怎麼說他們也不會答應吧。
「那你還起來幹嘛，繼續休息吧。」
「我要定期向藤永小姐報告。」
藤永是電影俱樂部的副會長。在規則上，沒有副會長這一職務，但電影俱樂部的成員自然而然地把她當副會長看待。如今Kido不在，負責整個公會的人也是藤永。
秋穗邁開腳步，Ryama跟在後頭。
「我基本都安安靜靜地待著，這輩子還是第一次熟讀課本。」
「讀過感覺怎麼樣？」
「沒想到還挺有意思。語文課本上全都是名作嘛。」
那真不錯。
Ryama用左手捂住嘴打了個哈欠。受傷的是右臂。
「不過實在是提不起勁讀第二遍，於是我就泡在網上了。」
「網？」
「嗯，網上有公告板，很多公會的檢索士都會在上面寫東西。」
「不用能力也能連上？」
「嗯，就是這樣的東西。下載專用的應用程式要花點數，但裝好以後就是終端的功能了。」
原來如此。的確，就算離開自己公會的領土，終端一樣能正常啟動。
「但是其他公會的人信得過嗎？」
「敵人的敵人是朋友——也沒到這個程度吧，但有些情報放出來更有效果。而且公告板上基本匿名，但如果談重要的事，雙方就會進入單獨的聊天室，然後互相公開註冊名。在那種情況下，很少有人會說謊。」
「偶爾還會有啊。」
「當然了。所以收集情報要小心謹慎，多次驗證真偽。不過現在我倒不缺交易材料，所以能得到準確度相當高的情報。」
「交易材料？」
「我們在三色貓帝國的理由。」
「哦哦。」
電影俱樂部的成員逃進三色貓帝國，在這裡安穩地生活。在不知情的公會來看，這個情況很神奇吧。三色貓帝國有一定實力，有實力的公會做出難以理解的行為，自然會讓人在意。
兩人一起在門前停下腳步。這是藤永住的房間。
「你也是找藤永小姐？」
「嗯，有事要報告。」
「內容很不妙？」
「恐怕是，因為和香屋有關。」
「那小子還活著？」
「大概吧。」
「那太好了。」
兩人敲敲門，走進房間。這是間普通的教室。
椅子和書桌基本被挪到教室後邊，剩下的幾把椅子之一上面坐著藤永。不知是不是因為穿著西裝，或者單純是因為年齡，她看起來就像剛到任不久的老師。
是藤永先開了口。
「晚上好。怎麼了？」
Ryama關上門，朝她走過去。
「晚上好。我來報告。」
「Kido先生如何？」
「還活著。」
「這我知道。」
「更多的事我也不知道了。」
「這樣啊。」
藤永嘆了口氣。
「那，會餐的情況呢？」
「那邊啊，知道一點。」
會餐？秋穗歪頭納悶，而且有意做得明顯。在秋穗的情況，表現得比實際年齡更像個孩子時，能讓對方有更令自己滿意的反應。
「明天，PORT和平穩之國的會長要在同一張餐桌上吃午飯。」
藤永解釋道，估計她們覺得沒什麼好隱瞞的。
「這不是很重要嗎。」
「要看內容了吧。Ryama，你知道些什麼嗎？」
「幾乎已經確認的是參加者，兩個公會各有三個人。」
Ryama列出名字。
平穩一方是會長，莉莉。No.2，高路木。代言者，Simon。PORT一方則是會長尤里，參謀Tallyho，還有Ido。
「Ido？」
藤永顯得不明就裡。看來這個玩家並不出名。
「具體情況不清楚，點數一萬左右，雖然夠強了，但似乎不屬於PORT的第一梯隊。」
「為什麼這個人要去？」
「好像是最近尤里很中意他，但Ido沒有『其他』能力，單純是檢索士。」
「真讓人在意。」
「雖然只是傳言，但有人說和平穩之國談妥的也是他。」
「談妥的內容呢？」
「一定期限內的互不侵犯條約基本沒錯了，但具體內容還什麼都不知道。」
「就是說PORT會行動吧。」
「不好說，因為有傳言說那個公會的No.2在擴張勢力。另外還聽說他們可能和平穩之國一起脫離風滾同盟。」
「原來如此，其他的呢？」
「就這些了。」
嗯。藤永嘀咕一聲，摸了摸下巴。
「那，秋穗你呢？」
「我也有事要報告。」
內容很麻煩，遠超過Ryama的內容。
「香屋寄來了信。Bulldogs背後有平穩之國。」
藤永明顯倒吸了一口氣。
「確定沒錯？」
「是的。」
其實秋穗沒自信能斷言，但為了避免麻煩，她還是回答得毫不猶豫。
「怎麼辦？Bulldogs恐怕想偷偷借平穩之國攻陷三色貓帝國。」
「三色貓知道這件事嗎？」
「知道，信是在他們面前讀的。」
「白貓反應呢？」
「和平常一樣，說只要不輸給Bulldogs就沒事。」
白貓總是態度淡然，以中堅公
會來說有些鎮定過頭了。
秋穗正在講白貓說過什麼時，Ryama在一旁插嘴：
「這件事，黑焦沒說什麼嗎？」
「並沒有，為什麼是黑焦先生？」
「檢索士總會在意同行的反應，特別是比自己強的。」
原來如此，對於平穩之國的動向，Ryama覺得黑焦比自己預測得更準確。
Ryama不痛快地皺起眉頭。
「一般來說，要不被PORT的檢索士察覺，就算是平穩也沒法有太明顯的行動。」
「還有不一般的可能性？」
「平穩的會長能讓死者復活，這件事你知道嗎？」
「不知道。」
但這並不是特別令人意外。既然架見崎有治癒傷口的能力，自然也可能有復活死者的能力。
「那又怎麼樣？」
「接下來才是關鍵。問題是復活的玩家會怎麼樣。實際上，至今為止還沒人見過復活的玩家。」
「那會不會復活能力是騙人的？」
「是就好了，但他們得到過一些不可思議的戰果。有的地方明明沒有平穩之國的人，敵方卻莫名其妙地不斷死人。」
這是怎麼回事。
就是說——
「復活的玩家，不會被檢索發現？」
「不知道，但有這麼個傳言，平穩之國表面上只有本部和十支部隊，但真正的主力是由復活的死者組成的第十一部隊。」
如果傳言是真的，事情就說得通了。若是有無法觀測的部隊，平穩就有可能暗中把強大的戰鬥力借給Bulldogs。
Ryama再次皺起眉頭。
「黑焦可能比我更清楚平穩的第十一部隊，所以應該優先考慮他的判斷。如果黑焦說沒問題，那麼按他的說法來思考準確率更高。」
「不。」
秋穗簡短地否定。
「黑焦先生可能也在警惕平穩之國。」
至少，他願意幫助秋穗。在那三個人之中，黑焦應該是最重視香屋的信的那個人。因此，說不定他也在暗中警惕第十一部隊。
藤永嘆了口氣。
「我去見黑貓，得確定我們的人今後的立場。」
電影俱樂部和三色貓帝國按香屋定下的契約結成了同盟。
內容是這樣的：
對領土內的電影俱樂部成員，三色貓帝國不得造成任何危害。此外，三色貓帝國保證電影俱樂部人員的安全，對方想離開領土時不可阻攔。
只要遵守上述規定，電影俱樂部的成員就會聽從三色貓帝國的指示。即在安全與生活得到保障的情況下，完全服從命令、公開情報，如果可能，還要按三色貓帝國的指示使用能力。如果保證離開三色貓帝國時會返還，要交出終端也沒有問題。
如果同意這份契約，請三色貓帝國向註冊名「小秋♪」的玩家轉讓三萬點數。
今後，若電影俱樂部有人主動離開三色貓帝國的領土，「小秋♪」將按此人擁有的點數向三色貓帝國返還同等數值。此外，若電影俱樂部所有成員離開三色貓帝國，合計返還的點數調整為三萬。
根據三色貓帝國的要求，秋穗交出了終端。雖然在領土外無法使用能力，但終端的其他功能——比如點數的轉讓還可以做到。三色貓要想保住自己暫時交給秋穗的三萬P，沒收終端是最可靠的做法。
此外，根據交涉的結果，契約中又加上了這一行：
——如果三色貓帝國被總點數超過十萬的公會宣戰，電影俱樂部要以最快速度返還保管的點數。
不管怎麼說，根據契約，電影俱樂部不需要參加三色貓帝國的戰鬥。
「說不定我們該回到那座電影院去。」
藤永說道。電影院。電影俱樂部原本的根據地。
但秋穗搖搖頭。
「不，我覺得現在不該離開三色貓帝國。」
「為什麼？這裡的情況並不安穩。」
「因為在其他人來看，電影俱樂部和三色貓帝國關係相當融洽。」
電影俱樂部的成員逃進了非交戰狀公會的領土——三色貓帝國。違背架見崎常識的事情發生了，那麼，相反的做法也不無可能。如果有什麼萬一，三色貓帝國也可以逃進電影俱樂部。這種事誰都能想像。
「意思是如果真的打算攻陷三色貓帝國，Bulldogs會同時對我們也宣戰？」
聽了藤永的問題，秋穗點頭。
「然後，如果Bulldogs真的和平穩之國聯手，我們毫無疑問會戰敗。因為我們的會長在平穩之國。」
電影俱樂部和Bulldogs開戰後，最危險的就是Kido。只要平穩之國殺了手上的Kido就行了。Kido一死，電影俱樂部就會滅亡，毫無還手之力地被平穩之國吞併。
秋穗露出微笑。
「謹慎地行動吧，如果走錯方向，Kido先生會很危險。」
儘管表面上輕鬆自如，但秋穗在心裡皺起眉頭。
——老實說，還不確定。
或許現在應該立刻逃回那座電影院，或者與三色貓帝國斷絕關係，叛逃到平穩之國。
如果是整理現狀，對秋穗來說並不難，而且她自認為看得很客觀。但她無法以此為基礎模擬未來的進展，這種事至今都交給香屋了。
就算現在，他應該也在從完全不同的視角看著這副棋盤。
——棋盤。
秋穗反覆思考。
來到架見崎的人被稱為玩家。
但，實際上不然。大多數人，就連白貓、黑貓和黑焦，還有藤永、Ryama以及秋穗自己，都不過是列在棋盤上的棋子。
真正以玩家的角度觀察棋盤的，是香屋，或者是Toma。無法和他們站在同一高度讓她有點不甘心，但這樣也好。
——總之，貫徹自己的職責吧。
秋穗必須成功解讀香屋的信。
*
那一晚，秋穗為了換個心情來到操場。
校舍的窗里透出光亮，但照不到操場。雖然有照明的設備，不過沒有運轉，比起地面，浮著月牙的天空看起來更加明亮。
秋穗在長凳上坐下，思考香屋寄來的信。
後面六行還沒有讀懂，但其中有幾個在意的詞，秋穗知道那和自己的體驗密切相關。正當她覺得好像有什麼頭緒時，一個不高興的聲音打斷了她的思路。
「喂，你打算在這兒待到什麼時候？」
秋穗皺起眉頭。
電影俱樂部的成員不能離開校舍，只有秋穗是特例，理由是為了解讀那封信尋找線索。
話雖如此，她當然不是完全自由。現在在長凳旁邊也有兩個人在監視。一個矮子，還有一個胖子，開口的是胖子。
「我們還沒吃晚飯呢，為我們考慮一下啊。」
監視的人是秋穗來到三色貓帝國時最先碰面的三個人中的兩個。名字應該聽過，但想不起來了。
思路被打斷，秋穗心生煩躁，冷淡地回答。
「還有一個人呢？」
被關在校舍里，秋穗很少有機會和三色貓帝國的成員碰面，但印象中他們三個人一起行動時配合很不錯。矮子，胖子，還有大高個。其中大高個不在。
「死了。」
矮子答道。聲音低沉，和外表不相稱。
秋穗沒能立刻消化他的意思，就好像聽到的不知是哪國的語言。她沒有悲傷，也沒有寂寞，甚至沒有震驚，單純是思考停止了。
「你說死了，為什麼？」
矮子不起勁地回答：
「當然是被殺了啊。我們平時就在打打殺殺的，上戰場總有可能會死。打過幾場以後，要是只死一兩個已經算不錯了。只不過這次不走運的是圍巾男。」
對了，圍巾男，是這個名字來著。聽著好傻。
秋穗從來沒見過那個大高個戴圍巾。第一次見到運營者時，不等了解架見崎的情況就要先起名字，然後那人就隨便寫了一個吧。他有可能對圍巾有什麼念想，等到了架見崎，他肯定皺緊了眉頭。因為架見崎一直在八月循環，根本用不到圍巾。
聽到圍巾男這個名字，秋穗也想起了另兩個人的名字。矮子是Five，胖子是此方。
原本一臉平靜的Five忽然表情扭曲了，本以為他是想哭，可看了看又發現不是。但其中明顯在忍耐某種感情，讓他顯得格外情緒化。
「用不著哭，反正他不是你的同伴吧。」
哭？誰？
——是我？
本以為不可能，但視野的確變得模糊
。
沒有流出眼淚，但眼睛變得濕潤，秋穗擦了擦眼角。
「我只是有點吃驚。」
秋穗沒有覺得難過。這是真的，因為她知道這種事早晚會發生。在架見崎有人會死去，據說一個循環里死亡的機率大概是百分之五左右，也就是說一千人裡面有五十人死亡，這個數字讓人無可奈何。
所以她明白，認識的人也可能會死。圍巾男，剛才自己還忘了他的名字，而且沒和他說過幾句話，然而，感情上竟然會如此動搖。
——今天的戰鬥，一人死亡，三人受傷。
這是已知的情報，本以為這在架見崎不過是小打小鬧，但自己完全想錯了。有個人死了——無論在什麼地方，就算是這個奇妙的世界，其意義也不該被看輕。
秋穗明白了自己流淚的理由。
——如果死的是更親近的人，我能忍耐得了嗎？
比如說電影俱樂部的人——Kido，藤永或是Ryama死的時候。還有，Toma，或是香屋死的時候，我還能保持正常嗎？
Water說過：活下去。這聽起來就好像香屋的聲音。
他總是對此有所認識，明白自己身邊有這種事存在。所以，他很膽小。所以，他冷靜透徹地看待一切。
雙方都一言不發實在尷尬，秋穗小聲問：
「沒有舉行葬禮嗎？」
胖子——此方開口回答：
「當然沒有了，就算在這兒死了，也只是回到現實，有什麼可難過的。」
嘴上這麼說，可他的聲音在發抖。
「他家原本是開酒行的，後來效益不好變成便利店了，以前跟我們抱怨過打工沒什麼幹勁，還老是被排到夜班，整天除了敲收銀機就是給貨上架。他只不過是回到了原來的生活，雖然沒什麼意思，但普普通通地活著也不賴吧？」
他的話仿佛在說服自己。
聽了這個聲音，秋穗便明白，下一次肯定更糟。如果讓她畫出自己的人際關係圖，上面甚至不會出現眼前兩個人的名字，但就算下次死的是這樣的人，也一點會比這次更難受。
秋穗想回屋子去了，她想一個人安靜地思考，就算完全沒有關係的三色貓帝國，她也不希望有人死去。為此，必須解讀香屋的信。
可正當秋穗看向校舍，發現有個人影朝自己走來，從輪廓就知道是黑貓。
她一言不發地走到長凳上的秋穗面前。月光下，向這邊俯視的目光顯得冰涼。
秋穗開了口。
「有什麼事嗎？」
「兩件事。首先，明天黑焦會帶著你，到三色貓帝國幾個重要的設施看看，可以吧？」
「好的，非常感謝。」
「第二件事才是正題。把點數還回來。」
秋穗手裡有白貓暫時交給她的三萬P，這些點數是為了保護身在三色貓帝國的電影俱樂部成員。
在架見崎，打倒玩家後可以得到對方所有點數的一半。除去在平穩之國的香屋和Kido，電影院俱樂部成員的總點數大約一萬兩千P，加上暫時保管的三萬，合計四萬兩千P。如果三色貓帝國強行搶回去——就是把人殺光，能收回的點數有兩萬一千P，損失九千P。
當然，秋穗搖頭拒絕。
「我才不要。」
黑貓毫不在意地繼續。
「果然讓白貓的點數減少三萬無法接受，公會裡也有人感到不安。」
「是沒錯，但我們也需要最低限度的保險。按照契約，如果向三色貓帝國宣戰的公會總點數超過十萬，我會立刻反還點數。」
如果只是Bulldogs，就不會超過10萬P，但如果平穩再借給他們一兩萬P左右的戰鬥力，秋穗就會把點數如約還給白貓。
「就算沒有點數，我們也不會動手。」
「我們的關係有這麼好？」
「啊？」
「電影院和三色貓，關係好到可以相信口頭的承諾？」
雖然秋穗沒打算挑釁，只是確認事實，但她也明白，自己的話聽起來桀驁不馴。
「我們關係確實沒那麼好啊。」
黑貓的右手伸向背後，拿出什麼對準秋穗。
——手槍？
是左輪手槍，槍口指向秋穗的眼睛。
這發展真是意外。在被能力支配的這個世界，秋穗能想像自己被終端對準，卻沒想過會被真正的手槍對準。
黑貓微微歪過頭。
「嗯，的確，這感覺才對。」
「你還有這種東西啊。」
「今天湊巧撿到的。」
和Bulldogs的戰鬥嗎。秋穗聽過那個公會的特點，他們以建在一處的警察局和消防局為根據地。也就是說除了能力，還有手槍、警車和消防車，這些東西毫無疑問也能做武器。
「把點數交出來，不然就殺了你。」
「如果殺了我，你們會損失九千P。」
「是啊，但只要九千P，就能消除我們的不安。」
「你開玩笑的吧？」
「你覺得呢？」
就算是三色貓帝國，九千P肯定也很重要。如今戰況隨時可能變化，他們不可能輕易放棄這麼多點數。
秋穗注視著槍口另一邊的黑貓。
「對電影俱樂部來說，我的工作就是死也不能交出點數。」
「這可做不到，因為規則定了，人死了點數會被搶走。」
「那，就是到死為止。」
「你想試試？」
「住手吧，這種事沒有意義。」
黑貓朝秋穗靠近一步。
手槍抵住了額頭，儘管是盛夏，槍口仍然冰冷。
「我雖然沒射過實彈，但這麼近不可能打歪吧，給你五秒鐘。」
五。黑貓開始倒計時。
——黑貓小姐不是認真的。
應該沒錯，因為步驟很奇怪。四。槍口對準額頭就錯了，第一槍不是那裡。三。就算真的打算開槍，也要先打手或者腳，再花點時間好好威脅，儘可能收回全部點數。二。倒計時有威脅效果，但按雙手雙腳的順序開槍更好。一。應該先小心別打死，用疼痛說服，到最後無可奈何時再對準額頭，這才是正確的步驟。零。
黑貓扣下了扳機。
咔嗒，手槍發出聲音，轉輪旋轉。沒有射出子彈。
「這樣殺人不符合白貓的喜好。」
黑貓說道。
「我也這麼想。」
秋穗回答。而且，肯定也不符合黑貓的喜好吧。
「但如果有必要，我真的會殺人。白貓不過是象徵，具體的決定權在我手裡。」
留下這句話，黑貓轉過身去。
秋穗一屁股坐在了長凳上，腿抖得站不住。果然，理論和感情是兩回事。
看到黑貓的背影越來越小，此方終於開口：
「在我們公會，沒有人比她更溫柔了。」
秋穗低著頭，鬆了一口氣。
——嗯，肯定是這樣吧。
黑貓很溫柔，這對電影俱樂部來說是件幸運的事。但。
當三色貓帝國真的陷入危機時，她能夠果斷地行動嗎？戰鬥的指揮者太過溫柔，應該是這個公會的弱點。
如果是香屋，怎麼說也要開槍打一根胳膊。
——不，如果他不打算用，就根本不會把槍拿出來。
要把兇器對準別人，就要先做好流血的心理準備。
3
第二天——二十五日。
架見崎北部有座平緩的山，Toma就在山腰處的教會裡。
教會很高。平時關著正門今天大敞四開，原因就在於禮拜堂正在為新的聖騎士舉行任命儀式。
上個循環，當時第七部隊的會長安土死了。他最近才加入平穩之國，但帶來的貢品非常可觀，於是形式上成了聖騎士。為了填補自己和PORT的差距，平穩之國在想方設法搜集點數。
但安土成為聖騎士並沒有通過原本的過程——既理解平穩之國的信仰，以及聖女莉莉的愛，因此很難說他融入了組織。儘管沒人明說，但他的死亡對組織而言甚至可以說是件喜事。傳聞中的「死者復活」也沒有舉行，直接選出了新的聖騎士。
對不相信任何人，只信仰點數的安土來說，這樣的末路或許並不令人意外。
但Toma其實挺中意安土。這個男的沒有正義也不講仁義，但對自己的欲望很正直，就像斷尾逃生的蜥蜴一樣，忠於生存的欲望。在這個告訴人們只要相信莉莉就能克服死亡的組織，安土的姿態甚至顯得美好，所以Toma帶著參加他葬禮的心情出席今天的
儀式。
禮拜堂里規整地排列著長椅，其中有半數坐著人。
首先，是各部隊的會長，包含Toma在內的九名聖騎士，除Toma外每人都帶著兩三個部下。按照慣例，他們從部隊編號最小的開始依次從前往後坐好，再後面，是莉莉的照料者。
Toma走進禮拜堂時，時間是上午十點——按預定時間準時到達。她在位置上坐下，摘下牛仔帽，翹起二郎腿注視著前方。
禮拜堂里光線微弱，但很高的牆上是畫出聖母的彩繪玻璃，從那裡透過的光現在剛好打在講壇上。僅僅因為這個理由，莉莉在教會現身的時間便定為晴天的上午。
不久，傳來一陣管風琴聲，是揚聲器播放的電子音源。平穩之國的領土上有大型家電商場。
樂曲響起，人們一同低頭，Toma也隨之效仿。
一陣腳步聲慢慢接近背後，從身旁走過。是莉莉，還有隨同她一起的代言者Simon。看她們走這段路時，Toma總是想笑，於是用牛仔帽遮住嘴角。大人和小孩混在一起，就像在過家家，總覺得這場面傻傻的。
管風琴的聲音停了。
等待足夠長的時間後，Simon開口：
「請抬起頭。」
莉莉坐在講壇的椅子上，那把椅子剛好位於透過彩繪玻璃打下的光斑正中央。
從外表上看，她還是個年幼的少女。年齡應該比初三時來到架見崎的Toma更小吧，但她好像很早之前就已經來到架見崎，真實年齡不詳。
她長發及背，這頭漂亮的金髮好像是每次循環都要花時間重新染色，皮膚靠化妝變得潔白，眼睛戴著深綠色的美瞳。
至於衣服，說白了就像修道服，但連衣裙和帶子都是純白色，應該不是普通的東西，估計是每次循環重新縫製的。想像那副光景總覺得像玩笑一樣，但完成品看起來還不錯。
莉莉臉上沒有表情，靜靜地面朝前方。恐怕她只是擺正了方向，其實什麼也沒看，那模樣簡直像個被人遺忘的人偶，讓Toma冥冥中感到寂寞。
——這個孩子，是為了什麼活著呢？
有句話說，人只靠麵包沒法活下去。正當她回憶這句話的後續時，Simon開口了。
「莉莉向我們賜予啟示。」
他是個穿黑色修道服的男性，臉圓圓的，但並不胖。眼睛下的黑眼圈顯得不健康，唯獨低沉穩重的聲音理性而悅耳。
在眾人面前，莉莉不會開口。傳達她的話語是代言者的職責。
Simon打開夾在側腰那本大號的書——估計是硬皮的日記吧,然後朗讀起來。
「各位之中，或許有人認為愛這個字有多種含義。但真實的愛絕對而唯一，令內心得到滿足，為所有人帶來安穩平靜的生活。」
Toma又差點笑出聲。真實的愛。這可不是面色嚴肅能說出口的詞，代言者這工作也真不容易。
「綿津見。」
Simon叫出一名玩家的註冊名。
那是今天新晉的男性聖騎士，他在平穩之國資歷已經很久，如果沒有安土，早就成為聖騎士了吧。和多數聖騎士一樣，也是以認真踏實為長處。
從動靜上能知道綿津見站了起來。他就在Toma正後方不遠的位置。
Simon問道：
「愛是什麼？」
綿津見回答：
「相信自己是聖女的手足。」
「那麼，聖女的手是什麼？」
「驅散污穢，向鄰家贈予祝福之物。」
「聖女的足是什麼？」
「走在正確的方向，絕不後退之物。」
「很好。只要你相信自己的愛，那份愛便會成真。」
「非常感謝。」
這段含義不明的對話是固定的，實際上Toma也曾在同樣的場合說過同樣的話，當時說這話竟然能保持面不改色，說不定自己有演員的才能呢。
莉莉朝Simon抬起頭。
Simon彎下腰，把耳朵靠近莉莉嘴邊。這也是固定的步驟。
直起身後，Simon微微清了清嗓子。
「依聖女莉莉的意思，綿津見，現任命你為聖騎士。請向前。」
綿津見朝講壇走去，在莉莉面前單膝跪地。隨後，Simon說道：
「各位，請閉上眼，為莉莉，還有新的聖騎士祈禱吧。」
Toma閉上眼睛，依言為兩人祈禱。
——願莉莉能從偶像變回普通人。願綿津見的聰慧足以讓他懷疑被強加的愛。
在所有人都閉著眼睛的時候，莉莉在做什麼，Toma早就知道了。
她會用非常小的聲音，對新的聖騎士說些什麼，大體上就是「請加油」「期待你的活躍」等等沒什麼內涵的話。
但，唯獨Toma那時不同。
——下次，一起喝茶吧。
對這句話感到意外，Toma微微睜開眼，發現莉莉在操作終端。
之後的一段時間，Simon繼續朗讀「莉莉的話」。
Toma聽五分鐘就膩了，她拼命忍著哈欠，終於挨到解散，和其他人一起站起身。
——好了。
她在心裡小聲說。
現在開始才是正題。不，還算不上正題吧。
按照預定，這之後她將在聖騎士——各部隊會長的會議上接受指責。
*
會議的主題有兩個。
一個是即將到來的莉莉和PORT方會長的會餐。為了在發生什麼不測時能以最快速度應對，各部隊的會長提前在這裡碰頭。
另一個是Bulldogs和三色貓帝國的事。平穩之國暗中和Bulldogs聯手，打算吃下三色貓帝國，開會將報告其經過。
兩件事都很重要，可會議從雜談開始。
其原因，就是Toma帶著香屋去見了月生。
「Water，你已經把自己當No.2了啊？」
一個參加者開口。
在平穩之國，第一部隊的會長被視為No.2。莉莉是不可超越的象徵，再怎麼說也沒人想爭No.1吧，就算有人心裡有想法也不會表現出來。結果在平穩之國，進行的就是爭奪第二把交椅的競爭。
而第一部隊最重要的職責，就是應對月生。擅自去見月生，看起來可能確實像是宣稱自己打算做No.2。
「當然沒有那個打算。」
Toma微笑道。
「我（俺「おれ」）只是在擔心平穩之國。如果月生有行動，戰況將會大不一樣。」
以「Water」這一身份行動時，Toma會用「俺「おれ」」做第一人稱。也就是說除了香屋和秋穗以外，面對架見崎的任何人時都是這樣。
Toma身穿男性化的衣服，體型也比較中性，經常被誤以為是少年，但至少現在在場的人都知道她是女性。
Toma繼續說。
「月生的目的是什麼，今後會如何行動。調查這件事的重要性，想必各位都明白。如今，我們的行動將對架見崎產生巨大影響，月生的問題無法避免。」
另一個參加者煩躁地說：
「你的點數不只是你一個人的東西，更別提這個盡力縮短和PORT差距的關鍵時期了，請不要輕率行動。」
Toma轉向那個人。
「不必擔心。看過去的數據，就知道月生不會攻擊沒有戰意的人。」
「要是看過去的數據，月生也不會參加其他公會的交戰，沒必要警惕。」
「不，這不能說是百分之百，過去他也曾經發過宣戰布告。」
「所以呢？」
這次開口的，是現在的No.2。
「親自見到月生，有成果嗎？」
註冊名，高路木。他語氣上帶著一點嘲笑。
——很會演戲嘛。
Toma暗自感到佩服。
其實，她事先已經和高路木談過，說想去見月生。從以前開始，Toma和高路木就開始暗中互相協助，這次Toma也用了些東西交易，讓他默許自己的行動。
Toma回答：
「還沒有任何具體的成果。」
有幾個人面露嘲笑，還有幾個人放下心來鬆了口氣。在這次參加會議的人之中，Toma還算是飛黃騰達的新人，在明顯的異物——安土消失後，容易成為眾矢之的。
話雖如此，在場還有三名和高路木一樣的「同伴」。十名聖騎士中，含Toma在內有五個人心裡想快點結束這個話題，既然已經掌握半數，誘導就不是難事。
高路木很擅長在這方面進行支援。
「還？」他仍保持一臉嚴肅，重複Toma的話。
「你打算再去見月生嗎？」
Toma笑著搖頭。
「不。已經不需要我做什麼了。」
她沒有說香屋會控制月生，而是如此說明：
「我對他施加了魔法，如果我們和PORT開始交戰，月生會幫忙。」
眾人的反應分為兩類。有幾人真心一臉驚訝，剩下的都皺起眉頭。
「這藉口太假了吧，Water。」
皺起眉頭的一個人不高興地說。
「暫時不會和PORT交戰，就是為此才要會餐。如果事情不會發生，你想怎麼說就怎麼說。」
Toma什麼也沒有回答，只是露出微笑。這些人的反應太有意思了，就像用石蕊試紙做實驗時的樣子。
那些面露不快的人還沒有弄清楚情況。
至於幾個吃驚的人，至少想到了和PORT交戰的可能性。
但沒有更多了。沒有人為和PORT戰鬥結束後的情況思考並做出行動。
——就連我，對PORT戰之後的事情也多少有個概念。
香屋想到哪一步了？到底預想到了多遠？
想想他的風格，回答似乎已經不用懷疑。
香屋會從最終目標開始倒推，從而制定計劃。
如果是那樣，他基本上已經看到了架見崎的結局。
4
意外的是，黑焦很有興致。
他得意地說明：
「占領市政大，是想要裡面留下的數據。」
這個時候，秋穗正由黑焦帶著熟悉三色貓帝國的領土。
從白貓等人的單人房間所在的學校開始，他們已經經過大多數其他成員起居的住宅區、作為主要食物補充地點的超市，再到市政大廳轉了一圈。
三色貓帝國的領土比秋穗想像中更加富足，不管怎麼說，食物豐富這點就很強了。他們不只控制了超市，學校和市政大廳有食堂，此外還看到了不止一家便利店。和電影俱樂部那樣的弱小公會不同，不用擔心食物短缺。
他們前往最後的目的地——建在海邊的燈塔，一路上，秋穗聽著黑焦的說明。
這個人可以說是學者氣質吧，做起什麼容易忘我。他似乎也希望能能找人發表自己的調查成果，非常耐心地一一說明。
「架見崎是個奇妙的城鎮，不只是這裡在八月循環，各處的平衡性也很奇怪。比如說車站大樓，裡面有家氣派的旅館。」
「旅館而已，有點規模的城鎮都會有吧？」
「如果是商務旅館倒沒什麼奇怪，但休息室里一杯咖啡賣到一千日元，這種旅館可沒多少。PORT的領土那一帶是大廈林立的辦公樓地段，但不遠處海邊的氣氛就是蕭條的漁港，車站北側還留著不少自然的綠色，而三色貓帝國這一帶又是普通的住宅街區。」
的確，架見崎的構圖並不統一，就好像把幾個地區東拼西湊弄到一起。
黑焦繼續說：
「我想知道這座城鎮是如何發展起來的，所以才需要市政大廳和圖書館。」
順帶一提，圖書館不在今天的路線之內。那邊是硬生生從平穩之國和Bulldogs的夾縫中穿過，把領土擴張到PORT眼皮下才得到的。在這個時期，實在是不能讓他們接近平穩之國和PORT吧。
「在市政大廳，有什麼發現嗎？」
剛剛秋穗也參觀了市政大廳，但沒時間仔細看資料。
黑焦興致勃勃地回答：
「很多。比如說架見崎市的人口將近三十萬，面積八十平方公里。雖然現在界線內是五千米見方，但這個市本來在外面還有五十五平方千米左右的土地。從每年的市稅數據來看，也能知道經濟發展不是特別突出。」
「所以出現很氣派的旅館就很奇怪，是嗎？」
黑焦點頭。
「我考慮過，整個架見崎會不會是個主題公園一樣的東西，是為了讓我們爭奪地盤戰鬥而創造的假想街市。如今我仍沒有拋棄這個可能性，但另一方面又有些不自然的地方。」
「比如說？」
「數據太詳細了。想像一下，為了某場遊戲的舞台，你打算創造一座架空的都市。那這個時候，你會花費精力準備三十萬人的數據嗎？」
「不會。」
當然，不會。成本太高，又完全沒必要。
「對吧？以常識來想，沒人會在這上面花費勞力。在架見崎，市政大廳這種地方壞掉就好了，從一開始就沒必要準備。然而，在市政大廳，卻保留著不知去了哪兒的三十萬居民的數據。」
「你確認過內容了？」
「當然不是全部，但隨便翻到的那些數據沒有一條遺漏。」
秋穗摸了摸下巴。
「但是，我不認為這裡是現實中存在的市。」
[譯註：日本主要有1都1道2府43縣共47個一級行政區，下設市、町、村。]
黑焦很有興趣地問：
「為什麼？」
「因為能力也好循環也好，都太扯了。就算除開那些超自然現象，比如說，這裡連縣名都看不到，這很怪。」
町名和門牌號秋穗倒是見過，卻不知道這裡屬於哪個縣，無論路上的導航標識，還是資料上的住所里都沒有出現。本來，縣名應該是滿大街都能看到才對。
黑焦點頭。
「我也是一樣的看法。就是說這裡是以異常標準創造的架空街市，不然就是和我們的常識不同的現實了。」
「和我們的常識不同的現實？」
秋穗重複他的話。
「就是所謂的平行宇宙。」
這個詞在科幻小說里看過，科學資料上也不是完全沒見過，多重世界這個理論秋穗還是知道的。
「你是說，從某個現實產生分歧而來的世界嗎？」
「有這個可能。比如說，我在圖書館反覆看了幾本書，都是來這裡以前就看過的，在我還記得的範圍中，內容完全一樣。」
「就是說，和我們的現實非常相似吧。」
「然而，也有不明白什麼原理的差異。」
黑焦仍然淡淡笑著，臉上顯得有些諷刺。
「舉個例子。在這個世界，有個作家沒有出道。二十五年前，獲得兒童書新人獎的是另一個作家。」
的確，有平行宇宙的味道。
「有沒有可能是黑焦先生記錯了？」
「不可能吧。我小學時讀過那個作家的出道作品，深深受到觸動，至少他獲得新人獎的獎項和年份還記得很清楚。」
「是哪本書呢？」
「叫做《未來的昨天》，你知道嗎？」
「不知道。」
完全沒聽過。
黑焦毫不喪氣，繼續說了起來。
「是面向兒童的科幻故事，我的名字也是出自那裡。實驗總是失敗，弄得一身漆黑的黑焦博士。」
秋穗沒聽過這本書。話雖如此，圖書館裡擺著和現實中一樣的小說，卻唯獨沒有某個特定作者的東西，這讓人很在意。
如果這裡是為了遊戲模仿現實創造的世界，有什麼必要特意讓某些部分產生差異？更何況是只有一小部分人才知道的差異。到底是怎樣的意圖才會出現這種事？
秋穗把大半意識集中在思考上，漫不經心地說：
「對我來說，提到黑焦就是烏鴉的名字了。」
「烏鴉？」
「沒錯，《Palatinose·Sevens》里出場的。黑焦先生沒看過吧？」
雖說是著名的作品，但面向兒童的奇幻小說可不符合黑焦的風格。
他點點頭。
「連書名都沒聽過。」
咦？秋穗反問道：
「真的？」
「真的，我沒看過太多小說。」
「但是，那可是《Palatinose·Sevens》啊？」
黑焦差不多三十到三十五歲之間，應該是比秋穗認識更直觀的世代。
然而，他搖搖頭。
「完全不知道。」
「全世界銷量達到三億，花了幾年時間把整個系列都拍成了電影。」
黑焦詫異地皺起眉頭。
「如果這麼有名，至少書名我應該知道啊——」
的確如此，不知道Palatinose·Sevens，有些奇怪。
秋穗繼續問：
「夏目簌石，你知道吧？」
「知道，課本上還
有他寫的《心》。」
「那，芥川。太宰。亂步。莎士比亞。托爾斯泰。路易斯·卡羅。」
「至少名字都知道。」
「亞倫·伍德、莉儂·布朗、曾根崎俊彥、山代京助。」
黑焦再次搖頭。
「有一個不知道的。」
「是誰？」
「山代京助。」
秋穗禁不住皺起眉頭。
「知道莉儂·布朗，卻不知道山代京助，這很奇怪。」
「就算你說奇怪，我只是偶爾看科幻，記得莉儂有一部名字裡帶星期二的作品拍成電影了。」
不是這個問題。只要最低限度接觸新聞，就應該聽過那個名字。
秋穗繼續問：
「可以列舉一下諾貝爾文學獎的獲獎者嗎？」
「我不是很清楚，不過好像托馬斯·曼獲過獎。」
「那，獲獎的日本人呢？」
「不知道，一個人也沒有吧？」
「第一個獲獎的日本人，就是山代京助。」
這是常識，每次新書上市都會在電視上播出特輯，黑焦不知道這種作家太反常了。聽他說不知道《Palatinose·Sevens》就有個想像隱約在心頭浮現，如今這一想像漸漸有了輪廓，讓秋穗打了個冷顫。
「我和黑焦先生說的『現實』，是同一個地方嗎？」
如果真的存在平行宇宙，就不只是架見崎的問題了。所有迷失方向來到這裡參加遊戲的人，都未必來自同一個世界。
黑焦眯起了眼睛。
「真是大意了。我竟然沒想到應該最先確認的就是這件事，來簡單地驗證一下吧。名人、企業或者事件都可以，雙方羅列一下按常識應該知道的詞彙——」
秋穗搖搖頭。
「現在更重要的，是Bulldogs的事。」
不然優先順序就錯了。如果死了，無論這個世界的真相如何都沒有意義。
黑焦盯著秋穗看了一會兒，但很快點頭。
「我知道了。那麼，趕快結束觀光旅行吧。」
最後的目的地是燈塔，黑焦說道。
那是座高大的燈塔。
從外觀上看，叫它展望台才更合適，說不定本來就是作為觀光設施來建的。三色貓帝國以這座燈塔為目標，獲得了形狀細長的領土。
「燈塔也可以說是我們最重要的設施。」
黑焦說道。
樓梯爬到一半時，秋穗也明白了他的意思。在這座燈塔上，幾乎能看到架見崎五千米見方的全景。能夠肉眼確認其他公會領土的詳情，是個很大的優勢吧，只要配合檢索士得到的數據，就能相當正確地了解其他位置戰鬥的結果。
秋穗一邊爬樓梯，一邊詢問：
「這裡，是三色貓帝國的東端吧？」
「是的，沒錯。」
「那邊的海呢？」
「是其他公會的東西。有的公會有船——」
說著說著，兩人來到了燈塔上部。空間很寬敞，還放著長凳之類東西，果然說是展望台才更合適。在角落裡，設有觀光用的雙筒望遠鏡，投一枚硬幣似乎能用三分鐘。
燈塔上已經有其他人了。是此方，還有一個不知道名字的成員。
兩人對黑焦說：
「辛苦了。」
黑焦也回答說：
「辛苦了。有沒有什麼異常？」
「大約兩小時前，平穩的各部隊會長進了山里，估計是去教會。」
「是的，我收到報告了。」
「Bulldogs的人大半聚集在警察局，應該和以往一樣會來宣戰。」
聽著他們的對話，秋穗靠近雙筒望遠鏡，從錢包里拿出一百日元硬幣投了進去。叮噹，聲音響起，望遠鏡能用了。
——貨幣和我們的世界沒有區別。
至少從現實帶來的一百元硬幣讓望遠鏡啟動了。
秋穗首先把望遠鏡轉向平穩之國上空，大致確認每棟大樓。
——那時，如果我的思念在空中浮現。
香屋的信里寫著這樣的話，所以秋穗還對這台望遠鏡有所期待，可實際看過，卻沒抓住什麼線索。
「知道什麼了嗎？」
聽到黑焦的聲音，秋穗從望遠鏡上離開，搖搖頭。
「還沒有。」
「差不多要到時間了。」
黑焦低頭看了看手錶，就快到正午了。
「這之後我要和白貓她們開會，姑且是要為Bulldogs的宣戰做準備。」
「如果宣戰布告裡不包含電影俱樂部，請你提議讓三色貓全員逃到我們的領土，那樣應該能平安度過這個循環。」
這和以前，電影俱樂部按香屋的指示做的事情相同。就算三色貓和Bull開始交戰，也不包含電影俱樂部的領土，在那裡雙方都不能使用能力，就會成為安全地帶。既然不知道對方怎麼行動，先以防守為主比較好。
但黑焦搖搖頭。
「白貓不會允許的。」
他這麼說，讓秋穗總覺得有點意外。
「不是黑貓小姐嗎？」
「和黑貓講道理就能說服她。但要說不清楚情況所以逃跑，就不符合白貓的喜好了。」
同樣的措辭，黑貓也用過——白貓的喜好。
「那件事，很重要嗎？」
「哪件事？」
「白貓小姐的喜好。就算那個人不喜歡，如果你和黑貓小姐意見一致，那事情行得通嗎？」
秋穗還不是很明白三色貓帝國內的權力關係。
負責外交和戰鬥的是黑貓，負責內政的是黑焦，這些沒問題。大多數情況，他們兩人的考量便會決定三色貓帝國的行動。但規則上白貓才是會長，而且她看起來並不只是個擺設。
黑焦有些天真無邪地笑了。
「我和黑貓真正重視的，是白貓的價值觀，三色貓帝國是白貓的公會，她就是三色貓帝國的一切。如果什麼事違背白貓喜好，我們不會做出那種選擇。」
「這就是她的職責嗎？」
白貓是象徵，這句話秋穗聽過很多次。或許黑焦和黑貓都很重視這一名為「象徵」的職責。
但，黑焦搖搖頭。
「用職責這個理性的詞沒法概括，我和黑貓純粹是愛著白貓。」
愛。又提起這種難懂的話了。
黑焦繼續說：
「不只是我，三色貓帝國所有有資歷的成員都愛著白貓，甚至可以說是信仰。白貓很美，美到令人恐怖、戰慄，美到令人流淚。如果她要我們戰死，我們就會那麼做。」
真是意外。
「比起白貓小姐，不是黑貓小姐更漂亮嗎？」
秋穗帶著半開玩笑的心情問道，卻被黑焦正面否定了。
「怎麼會。你這麼想，是因為不了解真正的白貓。」
「但是，死了就永遠沒法知道架見崎的真相了啊？」
「嗯，那真是非常可惜。」
本以為黑焦把求知慾看得比任何事情都重要，非要說的話是白貓中意他，而三色貓帝國又能允許黑焦隨心所欲。但現在看來並非如此，秋穗開始不明白黑焦的價值觀了。
她向此方問：
「你也愛著白貓小姐嗎？」
話說出口就覺得好蠢。愛是什麼？如果是兩個戀人，倒也不是不能理解，但真的可以靠這種模糊不清的概念統合整個公會嗎？
此方一臉無聊地別起嘴。
「哎，算不上愛吧，我來也沒多久，非要說的話是黑貓派。」
這樣嗎，秋穗還以為他是老手呢。
此方摸了摸發福的肚子，像是酒足飯飽一樣。
「以前我有一次這裡開了個大窟窿，倒在三色貓帝國，被黑貓小姐救了。雖然當時還是敵人。」
這件事，秋穗也多少有興趣，但現在她更想了解白貓。
「那如果要在白貓小姐和黑貓小姐里必須選一個，你會站在哪邊？」
「這可難辦了。」
此方繼續摸著肚子，朝天空望去。
「在上一個公會時，我見過白貓戰鬥的樣子，那個人果然很可怕。」
白貓在戰場上的樣子，秋穗還不了解。不知道是不是因為有三萬點數保管在秋穗手裡，和Bulldogs的戰鬥時白貓沒有去前線。
黑焦說：
「白貓也不是完全沒法說服，只要理由充分，讓她同意專心防守也不是不可能。但如果只靠那封信，說服力太弱了。」
嗯，確實是吧。
——到
香屋行動前，我能做好多少準備呢？
已經沒多少時間了。
5
之前和香屋說過，十二點時會回去。
不過，看來要晚一點了。
會議結束後，自己被代言者叫住了。
——是莉莉的意思，她想見你。
這讓Toma無法拒絕。
她答應代言者後，來到教會的二樓。這裡是莉莉的居住空間，通常禁止其他人進入，但Toma每月會來兩三次。
這可以說是異例中的異例。日常中能接近莉莉的，只有很少一部分照料者，而且這部分人不會從聖騎士里選。雖然沒有制定規則手冊一類的東西，但明顯是不成文的規矩。
Toma和莉莉關係親密，這件事Simon好像想隱瞞。在平穩之國的權力鬥爭中，「莉莉的朋友」這一立場將占很大的優勢。但Toma同意了Simon的做法，即向周圍隱藏自己和莉莉的關係。
莉莉的朋友這個身份，在平穩之國的意義過於強烈，同時也很危險。雖然能拉攏同伴，但樹敵的影響更大。
——不，也不是這個理由啊。
Toma暫時還想單純做莉莉的朋友。莉莉令人悲傷，莉莉令人苦悶，每次想到她就感到胸口刺痛，所以Toma想盡力滿足她的願望。對於Toma，莉莉沒有期待朋友以外的身份吧。就連和Toma變得親密，也單純是因為她是成為聖騎士的人中第一個和莉莉年紀相近的少女。
Simon讓人迴避的手段依然完美，教會的二樓應該還生活著幾個照顧莉莉的人，但現在這裡就像開園前的遊樂園遊樂一樣，靜悄悄的。
Toma輕車熟路地經過走廊，敲了敲裡面的門。
「我是Water。」
「啊，終於來了。快進來。」
回應的聲音語速很快，有點尖，沒有威嚴卻很有魅力。
Toma走進屋子，靜靜地關上門，從裡面把門鎖上。
「聖女大人有什麼吩咐？」
「幹嘛啊？叫我莉莉。」
屋子裡到處扔著各種顏色的連衣裙，莉莉正站在大鏡子前，身上只穿著內衣，把一件純白的連衣裙擺在胸前。
「其實這之後，我必須去和好像挺了不起的人一起吃飯。」
「當然，我也知道。」
「已經沒什麼時間了，可是還沒選好穿哪件衣服去。」
「不能穿平時的修道服嗎？」
「但請帖上寫著可以穿喜歡的衣服嘛，你說，去見不認識的大叔時穿什麼樣比較好？」
「照顧你的人沒給建議嗎？」
「因為能和我說話的只有Simon啊，那個人又不懂時尚。」
「哦？你是說我懂？」
Toma一直戴著牛仔帽，要說對時尚的了解，在架見崎應該能排在倒數前幾名。
莉莉扔下白色連衣裙，拿起另一件很像的，不過這件微微帶一點淡藍。
「可是Water穿成那樣也很棒啊，比起適合普通的可愛衣服，不是厲害多了？」
「其實我也這麼想，卻一直被朋友嘲笑。」
莉莉咯咯地笑了。
「你說朋友，是那個你特別重視的男孩子？」
「沒錯。」
「那個人，是戀人嗎？」
「不，是摯友。」
「把你男孩子一樣的語氣改掉的話，不就很快能成為戀人了？」
「很可惜，好像沒那麼簡單。」
在香屋面前，Toma用「我「わたし」」做第一人稱，其中並沒有什麼特別的意圖，只是一開口自然就變成了那樣。
莉莉又把淡藍色連衣裙扔下，拿起一件黃色的。
「那個時候，我真的嚇了一跳。沒人能想到你竟然會哭。」
是Toma把香屋帶過來時的事。
她把肚子上流血的香屋帶到教會，大聲請求莉莉。——他是我的摯友，放著不管就要死了，交給我就能治好。請允許我給他治療。
要在平穩之國內得到香屋，那是成功率最高的做法，拜託莉莉以外的任何人都沒能順利成功。但，這也是一次風險很高的賭博，因為其他人都知道了，香屋是Water的弱點。
「我記得，是叫香屋。」
莉莉說道。
香屋說過，眼下的目的是讓莉莉記住自己的名字，但那已經達到了。本質上，莉莉只是個年幼的女孩，肯定會對朋友的戀愛感興趣。
——老實說，我和香屋的關係真不想讓人簡單地拿「戀愛」這個詞來概括。
但也沒必要特地訂正，而且Toma不覺得用話語能準確地描述清楚。
莉莉扔下黃色連衣裙，坐到床上，雙手抱住枕邊的兔子布偶。她好像很喜歡那個布偶。
「我也想見見香屋呀。」
「如果有機會，請一定要見一見，不過Simon估計不會允許吧。」
「我想見誰，不是我的自由嗎？」
「完全沒錯。」
「要不要悄悄從這裡出去呢，夜裡變裝，然後從窗戶溜出去。」
「不錯啊，到時候我和香屋一起來接你。」
「真的？」
「當然了。」
那樣好像也很有意思，只不過平穩之國的人要慌了。
「之後我們順便拿下平穩之國，建一個新公會，到時候你也加入。」
「這邀請真是誘人。」
莉莉把下巴放在兔子布偶的兩耳之間。
「不過不行，我是聖女嘛。」
Toma真想問，你哪裡是聖女？
但現在還太早，於是她換了句話。
「果然還是白色的連衣裙適合你。」
聖女適合白色，無瑕的純白。
那是虛構的顏色，經人手創造的幻想。
但這一幻想，如今仍維持著這個組織的平穩。
離開教會後，一名少女走近Toma。
子彈蟻。Toma負責的第八部隊的主力檢索士。
「不好意思，耽誤時間了。」
Toma簡單打了個招呼。
子彈蟻輕輕微笑。
「沒事。那麼——」
「嗯，我會讓你見香屋。」
他肯定完全不認識子彈蟻吧。但與香屋見面，是這名少女強烈的願望。
6
秋穗想在燈塔再待一會兒，但黑焦不允許單獨行動，於是她回到了學校。
回到用作單人房間的教室後，秋穗拉上窗簾。窗簾遮光性不高，很難說足以對抗夏天強烈的陽光，儘管如此，她還是希望儘可能讓室內變暗，閉上眼睛驅趕雜音。
她在思考香屋寄來的信。
——我們一起尋找過的Biscuit的標誌，你還記得嗎？
這句話，讓她想起了一些事。
她不知道什麼Biscuit的標誌，但如果說徽章就有頭緒。動畫《Water與Biscuit的冒險》的周邊。
Biscuit的徽章。
秋穗把它弄丟了，香屋和Toma幫她找過。
那是小學三年級那個冬天的事情。
小學三年級，已經是八年前的事了。
從那時起，香屋和Toma給人的印象就沒有太大變化。
香屋在整個班級里也算個子矮的，不擅長和人交朋友，卻有不可思議的存在感，不經意的舉動就能讓周圍情況完全改變。而Toma處於大家的中心，爭論時比誰都強，不過本來也很少有同學會和她對立，每個人都自然而然地對她感到喜愛。
唯獨秋穗，和現在差別相當大。
當時的秋穗是個男孩子氣的少女，個子稍稍超過班級的平均值。她怎麼也想不到，到了六年級時的晨禮時自己會站在隊列最前頭。頭髮剪得很短，衣服也喜歡短褲，不喜歡裙子，除了香屋跟Toma以外沒交其他朋友，而在教室里，就算和那兩個人她也幾乎沒說過多少話。
當時的狀態，可以說是孤立吧。
當然，那不是她有意而為，但也沒有覺得有太大問題。當時的秋穗總覺得看不起同齡的同學，恐怕精神年齡多少要更大一些，再加上成績不錯，自然和同齡的小孩合不來。
生存競爭隨處可見。
當然，小學的教室也不例外。
儘管當時的秋穗沒有自覺，但她是生存競爭的敗者。如今想來，當時的自己是最愚蠢的那類小孩，只會一味否定周圍，卻意識不到真正重要的事——也就是自己的勝利條件。
原因不只是朋友的數量。就算不和
周圍扯上關係，只要課堂上能找到樂趣就足夠了，就算對學習沒興趣，其他有效利用時間的方法也很多。只要找到通往幸福的方向，就能夠奮戰。
但，那時的秋穗不是這樣，每天無聊得不行，卻不知道改變環境的辦法，況且她根本沒想過要改變。沒有自覺的敗者，是最弱的，因為她甚至意識不到自己需要邁出下一步。
秋穗弄丟徽章，就是那無聊日常中的一段插曲。
徽章的設計很簡單，紅色的背景上，是白色的笑臉記號。
那是動畫《Water與Biscuit的冒險》的周邊。作品中，Biscuit總是把它在別在自己的大包上。秋穗也想這麼做，但小學生的雙肩包上沒法別徽章，於是她選擇把笑容放在筆袋上。當時秋穗用的是牛仔布質地的筆袋，感覺那個藍色和徽章的紅色很合稱。
發現徽章消失，是第五節課剛開始的時候。第四節課是體育，然後是午飯和午休，不清楚遺失的準確時間。
但第三節課時確實還在，徽章還在朝自己露出無比開朗的笑容。秋穗把徽章連同筆袋一起放在書桌里，就算別針壞了，也應該掉在桌子裡或者座位附近。但桌子裡沒有，掉在地上就很麻煩。在秋穗的小學，午飯和午休時會進行清掃，說不定已經被扔了，或者被誰撿走。
——但是。
秋穗在心裡思考。
——其實是被人偷走了吧。
比起只是掉在地上，這種可能性更現實。當時秋穗被同學討厭。女生們基本分成小圈子行動，可秋穗不屬於任何一個圈子，被搭話時的回答也很冷淡，估計是這點讓人不爽。
——如果這個想像是真的，那真是太蠢了。
雖說是小學三年級學生做的事，但實在是像個小孩。
偷了徽章的人，肯定根本不知道《Water與Biscuit的冒險》，不是偶爾看到徽章看上了，就單純是給她找麻煩。如果秋穗為難的樣子讓小偷偷笑，那真是噁心。無視是最好的選擇。
儘管心裡如此下定決心，秋穗卻忽然哭了。
理由連她自己也不知道。並不是因為徽章丟了很難過，也不是因為感受到其他人的惡意而不甘，感覺有另一種不太明白的感情，從內心向外擠壓。
——但，絕對不能表現出自己很受傷。
決不能讓那個還不知道是誰的蠢貨稱心如意。
秋穗自認為自己做到了，因為她很擅長裝出冷靜的表情。
然而。
第五節課剛下課，香屋就過來問她：
「你怎麼了？」
秋穗記得當時吃了一驚，因為他很少在學校和自己搭話。
她回答沒什麼事，可香屋立刻明白了。
「啊，徽章不見了。」
秋穗還沒找到合適的回答，他已經靠近Toma說起什麼來。
看到那兩人湊到一起，當時的秋穗打了個冷顫。
在其他同學看來，這沒什麼奇怪的，但秋穗已經了解兩人的性格，內心感到不安。
首先行動的是Toma。
「我們來玩個遊戲吧。」
她保持豐富的表情與感染人心的舉止，用清澈的聲音向全班說著，臉上露出笑容。
「是尋寶遊戲喔。找到徽章的人獲勝，但線索只有一個：那枚徽章在午休時好像掉在了秋穗座位附近。進行遊戲的方式，大概是這樣。」
她說著，走向座位在秋穗身後的同學。
「你看到徽章了嗎？紅色的，上面有笑臉記號。」
對方回答：「沒看到。」
「這樣啊，謝謝。」
Toma點點頭，重新轉向周圍的同學。
「訣竅就是像這樣尋找線索。打掃教室的是誰？搬桌子的是誰？拿垃圾桶的是誰？午休時沒去操場，在教室聊天的有誰？要是有人順利找到，秋穗會把算數的作業給他看。」
秋穗可不記得自己答應過。
但，眼下的氣氛讓她說不出口。Toma一旦開口，就只有她能成為主角，其他同學都自然而然地接受自己配角的位置。
沒多久，到處都響起「你看到徽章了嗎？」的詢問，多數學生似乎都相信這真的是個有趣的遊戲。
但也有幾個人沒有被氣氛左右，其中一個就是香屋。
「不一定是掉在地上了。」
他說道。從那時起，香屋就不擅長在人群中發言，秋穗記得他的聲音在發抖。
「秋穗，書桌里仔細找過了嗎？有沒有夾在課本和筆記里？」
沒有，秋穗答道。兩人開口後，周圍的溫度明顯下降了，感覺不太好。
然而香屋不肯罷休。
「真的？再好好找找，如果真的沒有，可能是被誰偷了，告訴老師檢查每個人的隨身物品吧。」
他剛說完，班裡的氣氛陡然一變。
有些同學帶了不能帶到學校的東西，比如遊戲機或是漫畫雜誌，其他的學生肯定也不希望放學時的班會拖延時間。
——你少多嘴。
肯定每個人都是這麼想的。
但最先開口的，是Toma。
「那就太沒意思了吧，你也不想因為不必要的事被大家記恨吧。」
「為什麼我要被記恨？錯的是拿走徽章，到現在還沒有承認的人吧。」
「如果真有這個人，那確實沒錯，但也可能只是徽章掉了吧？要是隨身物品里沒有怎麼辦？」
「只要查過所有人的東西，絕對能找到。」
「這樣啊。嗯，也好。如果尋寶遊戲不順利，就按你說的做。」
「知道了。先按你的做法來，但如果找不到，就要檢查隨身物品了。」
「好啊，如果找不到，我們也會幫忙。」
教室里的氣氛變成了Toma對香屋，當然大半同學支持Toma。
「如果找到徽章，就是我們贏了。」
Toma笑著說道。
沒過多久，結果就出來了，但關於香屋和Toma誰贏，意見並不統一。
徽章是尋寶遊戲中找到的。
但找到的人是香屋。
位置其實不在教室，而是公用的垃圾堆放處。
如今，秋穗想通了那時發生的事情。
香屋還有Toma，兩人都想到Biscuit的徽章是被偷了。
所以他們裝作對立的樣子，聯手制定了遊戲規則。如果尋寶遊戲找不到徽章，就會向老師報告，檢查全班的隨身物品。只要這一規則成立，對犯人也好，對其他的同學也好，最好的結果就會變成在尋寶遊戲中找到徽章，再怎麼樣犯人也只好在尋寶遊戲途中扔下徽章。
——大概，香屋一開始就盯上了犯人。
他一定是偷偷跟在犯人身後，親眼看到他把徽章扔下。
就連當時的秋穗也隱約明白，一切都如兩人所料。
放學後，香屋完整地抄下了算數的作業。
那時，秋穗問他：
「到頭來，是誰的錯呢？」
她其實是想問犯人是誰。
記得香屋是這樣回答：
「壞人到哪裡都有。就連我和秋穗，有時或許也會成為壞人。」
但是。秋穗說著，卻沒有順利組織起後面的話。
等了很長時間，香屋繼續說：
「抓到犯人，曝光批鬥，盡情攻擊。這種做法也不壞，但前提是沒有弄錯目的。」
「目的？」
「嗯，怎麼說好呢，就是如果那樣能變得安全，以後不會再發生同樣的事，那麼做也沒問題。如果能改善我們所處的環境，就可以做。但這次說不定會不必要地招人怨恨，所以沒有用那樣的做法。」
小學三年級的秋穗不是很明白香屋的意思，儘管如此，她還是想盡力理解。
香屋繼續說：
「關於懲罰罪過，如果是讓對方反省，或是讓對方明白再做同樣的事會付出很大代價，那就沒什麼問題。但如果只是想圖痛快發泄，我不喜歡。總覺得那麼做很可怕。」
但是。秋穗心想。
但是。但是。但是。秋穗終於明白了，發現徽章被偷的時候，自己為什麼哭。
「但是，我——」
想到那時的難過與不甘，秋穗眼裡滲出淚水。
「對於愚蠢、無聊、噁心的傢伙的所作所為，無視是最聰明的做法，這個想法糟透了。」
想要如此勉強咽下苦水的自己，讓秋穗感到不快。
香屋笑了。
「那就記住這件事，下次做得更高明點。」
這不是引用動畫中的台詞。
香屋用他自己的話語說明。
「想要勉強接受時很難受吧？討厭的事繼續討厭下去就好了，直到找到合適的解決辦法為止。」
秋穗想，就是這樣的事情不斷改變了自己。
從內心咒罵著周圍、卻從不主動做出改變的弱者，向稍稍不同的秋穗改變，其契機就在於此。
和香屋與Toma相遇後，秋穗不得不承認。
——啊，我並沒有什麼特別之處。
腦子不是很聰明，思考問題的方式也不成熟。很多事情都要更認真地考慮才行。
雖然說起來很傻，但為了能和那兩個人在一起，秋穗想要變強。
秋穗把沉浸在傷感中的意識強行拖回現實。
——與那一天偷走Biscuit的小偷目的相同，
香屋的信中如此寫道。
——你臨摹的光，必將與你再會。
臨摹的光。秋穗明白在說什麼。
除了Kido先生，她想不到其他還能指什麼了。
秋穗的能力是製作道具，能夠按自己的想法創造光線。靠這個能力，她再現了射擊的攻擊。那時，模仿的樣本就是Kido。
就是說，香屋預言了自己和Kido的再會，但不僅如此。
——與我再會時，Kido先生與那一天偷走Biscuit的小偷目的相同。
偷走Biscuit的小偷。
那個秋穗至今仍不知道是誰的犯人。
八年前的那一天，他，或是她，到底做了什麼呢？
秋穗心裡有頭緒。那推測令人悲傷。
7
在公寓的一個房間裡，香屋正對著筆記。
對接下來要發生的事情，他感到無比不安，於是拼命用自動鉛筆寫個不停。
一次又一次翻閱Toma給他的資料，記錄筆記，有時撕下一頁重新寫。他必須把一切看得到的東西都看一遍。這很難，一旦自以為了解，必然會產生盲點。
他專心致志，忘了時間。
過了些時候，外面響起敲門聲，香屋反射性合上筆記，從椅子上站起身。如果是Toma，她會自己開門進來，所以外面可能是平穩之國里和她對立的人要對香屋動手，為此，他們已經準備了逃跑的路線。
門外傳來少女的聲音。
「餵——香屋君，可以開門嗎？」
Mono。檢索士，過去是安土的部下，有段時間還被電影俱樂部抓住。
香屋躡手躡腳朝陽台走去，打算逃走。雖說見過面，但自己沒理由信任Mono。
可不等他走進陽台，Mono已經把門打開。
「你倒是應一聲嘛，多寂寞啊。」
「明明沒人回答，別擅自開門啊。」
「不管有沒有人允許，我都會按自己的想法來啊，非要說的話，只不過是經人允許後再做心裡比較舒服。」
看起來只有Mono一個人。
雖然沒法安心，但也不至於立刻逃跑。Mono不屬於公會本部，在這裡她也用不了能力。
「有什麼事？」
「有人拜託我把這個搬過來。」
在她腳下，放著硬紙箱，剛好是一個人能抱起來的大小，上面的蓋子開著。
「誰拜託的？」
「Water，你沒聽說嗎？」
聽人把Toma叫做Water，香屋仍然沒有習慣。
「裡面是什麼？」
「氣球，還有氦氣。」
這是香屋拜託的東西。他接近紙箱，朝裡面看了看，看來Mono沒有說謊。
「謝謝，幫大忙了。」
「這種東西要拿來做什麼？」
「氣球的用法只有一個吧，討小孩開心。」
香屋把紙箱搬到桌子上，仔細確認裡面的東西。Mono也在沙發對面坐下。
「還有什麼事？」
香屋問道。
Mono指了指自己。
「我，是小孩，快討我開心。」
的確，Mono的年齡稍稍比香屋小一點，叫她小孩也沒什麼問題。
「要不要玩撲克？」
「兩個人也能玩得開心？」
「我沒心情玩，你知道單人紙牌的玩法嗎？」
「一起玩吧，我好閒啊。」
「很快就不閒了。」
不如說，在架見崎聽人說閒簡直無法置信，需要考慮的事情應該數不勝數。
「我還挺忙的，要完成暑假的作業才行。」
「暑假？」
「因為我休息了二十天。」
之前肚子被捅了。只要Toma願意，就能立刻讓他完全恢復，但一旦香屋恢復精神，就可能恢復普通的俘虜待遇，所以她有意延遲了傷口的恢復速度。
「作業，是月生的觀察日記嗎？」
「也有這個內容。你很清楚啊。」
「因為Toma拜託我幫忙整理資料。現在知道什麼了嗎？」
「還不知道。不過，說不定他現在仍然是架見崎最強的？」
不只是以個人來說實力最強。就算和總點數超過他的平穩之國或PORT戰鬥，月生恐怕也能贏。
獨自持有七十萬點數，就是這麼超乎常理。找遍過去的數據，也沒有發現月生曾在哪次認真戰鬥時倒下。
「如果是你，會怎麼做？」
「和月生先生交朋友。如果朋友不行，做手下或者寵物也好。」
「我說的是，如果必須打倒他。」
那種事，香屋根本不想考慮。
「估計會創造專用的『其他』能力吧，比如內容是打倒註冊名是『月生』的玩家。」
「你覺得這能力要多少點數？」
「完全沒把握。」
既然對方是運營者——那隻青蛙，感覺會被他狠狠敲竹槓。
對這個話題，Mono似乎多少有些興趣。
「那，假如這個能力需要和月生相同的七十萬點數，有哪個公會可能實現嗎？」
「目前來看，沒有吧。」
「為什麼？」
「因為不夠信賴別人。」
為了打倒月生，把七十萬點數聚集在一個人身上。
就算看公會的總點數，可能做到的也只有PORT和平穩之國。但PORT做不到，因為他們內部還在爭權奪利，不會做出把大量點數集中到一個人身上的決定。
那麼，平穩之國呢？只要莉莉如此期望，或許會有可能，在香屋來看莉莉對這個組織就是如此絕對。但就事實而言，平穩之國沒有選擇這條路，為了找到正當的方法打倒月生，不惜和PORT聯手。平穩之國肯定也在某處存在欠缺。
「架見崎簡直像是在試探人與人之間的信任。如果這裡的所有人都是百分之百的善人、百分之百坦率，架見崎就不存在什麼危險了。」
架見崎沒有外敵，恐怕也不會發生自然災害。畢竟是在同一個月份循環，過去沒發生過的災害今後應該也不會發生。至於食物，只要互相分享應該也足夠，就算不夠也可以用能力製造。把石頭變成麵包的能力，香屋不覺得這種能力就算架見崎的所有人團結起來仍然遙不可及。而且生病或受傷都可以通過循環痊癒，說不定連壽命都能靠循環克服。
——實際上，這裡有可能成為天堂。
哪怕變得比任何地方都和平、安全，也毫不奇怪。
Mono一臉不起勁地問：
「那為什麼我們還要互相廝殺呢？」
「人們都被洗腦了啊。」
「洗腦？」
香屋回想起他和Toma的對話。
內容是關於假象。先入之見，偏見。變換著姿態，混跡於所有人視線中的幻影怪物。那個怪物就站在架見崎的入口。
「來這裡之前，運營者給你看過能力的列表吧。」
就是那個強化士如何如何射擊士如何如何的列表。
「那個東西呢，如果上面寫的是是豪華晚餐二十P，輕型汽車一千P這種內容，架見崎絕不會變成這樣。所有人都是做好戰鬥的決心，獲得了用於戰鬥的能力後來到架見崎，所以他們才會想戰鬥。」
香屋心想，真是一群蠢貨。
而香屋自己，也是那群蠢貨之一。要想幸福，所有人都相信別人就好了，但就算明白這個道理，還是信不過，所以才會像這樣備戰。所有人都以同樣的姿態行動，才會產生大量不必要的風險。
——所有人都被運營者玩弄在鼓掌之間。
比如說，點數的
轉讓規則也是如此。
打倒是一半，轉讓則是全額。如果轉讓後總點數少於獲得能力的所需點數，將按能力的獲得順序從後往前無法再使用。在架見崎，一般把這種情況叫做「凍結」。但如果再獲得必要的點數，被凍結的能力將立刻恢復正常。
也就是說，為了打倒月生獲得能力幾乎沒有弊端。臨時性從同伴那裡收下高額點數，和月生的戰鬥結束後再返還就好。只要那麼做，暫時交出點數的人就又可以正常使用自己的能力。不管打倒月生的能力需要多少點數，成本都遠小於字面的數額。
問題就只在於信賴。
保管點數的人信得過嗎？能夠保證他會遵守規則，不會反悔嗎？光是這個問題，就沒人能肯定地點頭。
Mono微微笑了。
"正因為想要信任所有人，你才選了不能用來戰鬥的能力嗎？"
香屋皺起眉頭。
「是誰告訴你的？」
「你指什麼？」
「我的能力。」
這件事沒和Mono說過。
除了一起獲得能力的秋穗，香屋只對三色貓帝國的上層公開過。
「是Water啊。不過，大家都在關注你——或者說，關注Water的戀人，平穩之國上面的人基本都知道吧。」
「戀人？」
「因為Water總是一臉遊刃有餘，甚至無視別人的性別啊，她竟然會哭著為你求救，其他人這麼看很正常吧。」
「算了，隨便他們怎麼想。」
香屋沒有回答Mono的問題。獲得這個能力的意圖，幾乎就是他的目的本身，不可能輕易告訴別人。
房門再次被人打開，這次沒有敲門聲。
「哦，Mono也在啊。」
是Toma出現了。
但在她身後，還有一個香屋不認識的少女。
Toma伸手介紹：
「她是子彈蟻，優秀的檢索士。她說無論如何都想見你。」
還不等香屋皺起眉頭，子彈蟻就向前一步，微笑著說：
「你就是香屋君。」
「是。有什麼事？」
「感謝，還有抱怨。」
真是莫名其妙。
Toma在旁邊補充：
「以前，子彈蟻和安土是一個公會的，在那個公會安土叛變殺了會長，把自己賣到了平穩之國。」
到底怎麼回事。
子彈蟻帶著笑容，繼續說：
「殺死安土，是我的目標。沒能親手做到真是遺憾，但總之，謝謝你了。」
就算因為這種事被人感謝，香屋也不知道怎麼辦才好。
——不，除此以外還有不自然的地方。
香屋按著額頭，向Toma問：
「她的名字，是湊巧？」
「不，是故意的。」
安土被人叫做「踩螞蟻的」。只會碾壓弱小公會，踩螞蟻的安土。
而子彈蟻這種螞蟻，身上帶毒，會蜇人，簡直像發誓向安土復仇一樣。
但這種事原本是不可能的，註冊名在來架見崎時就已經決定了，時間上存在矛盾，就是說她後來改了名字。
——哎，就算有這種能力也沒什麼奇怪。
更換玩家名字的能力。在情報戰中能起到很大作用吧。
Toma輕輕把手放在子彈蟻肩上。
「她是最合適的檢索士了。能力夠高，沒有對平穩之國的忠誠，還有感謝你的理由。」
「雖說好像還有抱怨我的理由。」
「這次就決定拜託子彈蟻了。」
既然Toma斷言，那就沒問題吧。
這是香屋無論如何都想得到、但自己又無能為力的一片拼圖。
Toma笑了。
「下次戰鬥開始後，就讓她來揭穿莉莉『其他』能力的真相。」
這種事，可沒法拜託平穩之國里一般的檢索士。
香屋不由得朝Mono看去。在她面前，可以說這種事嗎?
然而Mono面不改色，看了看屋子裡的鐘說道：
「會餐差不多要開始了，你覺得會怎樣？」
Toma顯得毫不在意。
「無所謂，我最多也只是好奇菜單有什麼。」
「哦？這可是決定架見崎未來的會議啊？」
「開會什麼也決定不了。」
牛仔帽下的嘴唇嘲諷地翹起，只看這個表情，Toma甚至完全一副惡人的模樣。
「會餐不過是像遊戲的開場動畫一樣，如果是我就按一下按鈕跳過了。正題要在那之後，對吧？香屋。」
被點到名，香屋無奈地點點頭。
「最初的問題，是今天的宣戰布告會有多少組織參加。」
Toma興致勃勃地問：
「理想情況是多少？」
「兩個。但那太理想了，不現實。」
「如果是五個組織呢？」
「雖然也要看是哪部分不符合預期，但不可能是五個。理想情況是六個。」
「對你來說，四個組織的情況是最糟的吧？」
「那種情況倒還有所準備，最糟的是除此以外的數字。」
三色貓帝國和Bulldogs的交戰會在幾小時後開始，這點已經毫無疑問。
問題是在那之後，還有多少組織會參加。
恐怕，架見崎將發生巨大變化。
8
會餐的場地被選在了平穩之國和PORT交界處的飯店。
介於性質，邊境線大多按道路劃分，而這條邊境線將一座飯店平分成兩半，當然是有意而為。平穩和PORT已經不是第一次會談了，雙方會長出場雖然屬於異例，但至今已經有過多次交涉在水面下完成。
鋪著白色桌布的大桌上，兩公會各有三人對面而坐。由PORT提出菜單，平穩一方動手準備。雖然是義大利菜式，但按照午餐的標準控制了分量。
經過前菜和兩種只有一點點的義大利面，主菜被端了上來。是燉牛脛肉。
吃了一口後，近似於白色金髮的男人笑了。
「看來平穩之國也有水平高超的廚師呀。」
PORT的會長，尤里。
他始終注視著莉莉。
代言者Simon把耳朵靠近莉莉嘴邊。莉莉微微開口，其實什麼也沒有說。但Simon仍以傳話的形式回答。
「聖女說，論人才還比不上PORT。」
「唉，我們也就是人多而已。下次請一定要來我們這邊的飯店，那兒的千層面可是一絕。」
「嗯，等天氣涼快一點，一定會去。」
聽了這話，尤里笑出聲來。
「為了迎接美麗的女士，我去獲得讓夏天結束的能力吧。」
關於飯菜由哪邊準備，在暗地裡爭得很厲害。比起讓架見崎無盡的夏天結束的能力，肯定是獲得無色無味的透明劇毒要來得更輕鬆。
在Simon來看，尤里毫不在意地把飯菜送進嘴裡的樣子甚至顯得異樣。估計是他相當有自信吧，覺得自己基本不會死。如果是PORT這種水平的公會，用點數換來應對小花招的防備應該不是難事。
平穩之國的No.2,坐在末席的高路木開了口。
「類人猿的情況如何？」
類人猿是PORT實質上的No.2，也是尤里最大的對抗勢力。
尤里的參謀——Tallyho一臉不高興地說：
「我聽說今天只是聯誼會。」
Tallyho是個一頭黑色長髮的女性，她皺起形狀姣好的眉毛，朝高路木瞪去。
「沒事沒事，這都屬於閒聊了。」
尤里說著輕輕擺手。
「他很努力，也很受部下信任，所以交戰時總能大顯身手。可惜秘密主義算是美玉的瑕疵。」
隨後，尤里托著下巴，在桌上探出身子。
「比起這個，我更想聽到美麗的莉莉的聲音。要怎麼才能讓你對我開口呢？」
Simon也笑了，然後以自己的話回答。
「只要成為我們公會的聖騎士，莉莉便會對你開口。」
「原來如此。要是被類人猿趕出地盤，去做你們的聖騎士也不錯。」
每句發言都仿佛預先寫好的劇本，會餐按預定進行，雙方的參加者忠實地扮演自己的角色。
尤里作為王者，面帶微笑。莉莉作為象徵，沉默寡言。Simon負責牽制尤里，但沒有超過開玩笑的範圍。進行真
正打亂會場氣氛的發言是高路木的任務，而對此則由Tallyho從旁制止。
對話的內容沒有意義。
同盟的合約已經決定，PORT和平穩之國兩個大公會握手言和，今天的目的只是向周圍的公會宣揚這件事而已。
所以Simon覺得，坐在桌上的所有人只要演戲就好。
——但，有一個人顯得突兀。
是坐在PORT末席的人。註冊名，Ido，一個剛步入老年的白髮男性。
Simon朝高路木使了個眼神。
「Ido先生喜歡什麼樣的菜色呢？」
高路木提了個平淡無奇的問題。
Ido優雅地笑了，微微歪過頭。
「水，還有小餅乾（biscuit）。」
誒？有什麼人小聲驚呼。不，毫無疑問是莉莉的聲音，但沒有人指出這一點。
「當然，今天的菜也很棒。」
他如此補充了一句，用餐巾擦擦嘴角。
*
會餐不到一個小時就結束了。
剛離開飯店，尤里立刻收回臉上的笑容。
「Ido。」
被叫到名字，半老的男性走近尤里。
尤里用不高的音量簡短詢問：
「怎麼樣？」
Ido語氣輕快地回答：
「我們的懷疑基本沒錯了。」
「這樣啊。」
尤里咧開嘴角，臉上是和會餐時不同的野性表情。
「那，按計劃行動。」
「好，我會安排。」
現在，是十二點五十分。
還有十分鐘左右，三色貓帝國和Bulldogs的中場時間即將結束。