第二卷 穿過戰場 第四章 雙頭鷹旗之下
第一七七機甲師團司令部基地的大會議室寬敞得像一個小劇場，全息屏幕發出的淡淡光芒將室內聚集的各部隊指揮官們的面部照得昏暗。
從競賽區域深處到「軍團」控制區，一直都有蜉蝣型無人機的電磁干擾，完全無法進行觀測，這一點在聯邦也是一樣。然而聯邦的軍人還沒有無能到因此而放棄敵情偵察。哪怕是不完整的情報，也可以透露出一些信息。
通訊信息量的變化。無人偵察機捕捉到的聲紋和敵機的總數、移動方向。冒著生命危險深入競賽區域的偵察部隊發回的報告。
「——根據以上分析結果，綜合分析室判斷，『軍團』在近期發動大規模攻勢的可能性很高」
聽到報告，坐在會議室最裡面的皮革椅上的第一七七師團司令官少將嘆了口氣。
「雖然已經猜到了，不過——終於還是來了啊」
從敵軍試圖突破各戰線的動作，軍方已經猜測即將面臨一波大規模的攻勢。
寂靜的昏暗中，忽然，一個纖細的身影站了起來。
是一名年輕的女性軍官。一頭金色的中性短髮(Berry short)下，是紫色的瞳孔，和用口紅塗得鮮亮的嘴唇。
在士兵和軍官接連犧牲，野戰軍的指揮官不斷更替的聯邦軍中，她的衣襟上卻別著在她這個年齡中相當罕見的中校軍徽。左臂上戴著研究部的臂章，胸前還有一塊表明駕駛員身份的徽章。
「什麼事，文策爾(Wenzel)中校」
「少將閣下，隨著我軍準備應對敵方大規模的攻勢，第一七七師團的各部隊也會重新編組。我希望藉此機會，能夠重新得到我的部隊的指揮權」
瞬間，顯然不是善意的竊竊聲傳遍了寬廣的會議室。
光彩麗人的中校只是坦然地微笑著，將刺膚的敵意付之一哂。少將望著她，輕聲嘆息。
「『瑞根麗芙』還在試驗中，不知道能不能經得起單獨作戰行動。還是和之前一樣與『瓦納爾剛』混編投入戰鬥更穩妥」
「閣下，請恕我直言，北極光戰隊的戰績在第一七七師團、甚至在第八集團軍內都是首屈一指。對於批准單獨作戰來說，應該足夠了吧」
「損耗率也相當高就是了。……投入部隊後的第一次戰鬥就傷亡了一半的戰機，還是不值得信任」
「請理解為那是一次選拔戰鬥。在那之後，戰隊的損耗率就非常低了」
會議室的某處發出聲音。
「明明是依靠著八十六們的經驗，真虧你說得出口。……一天到晚就想著東山再起的死亡商人，居然把那麼可憐的孩子們重新送回戰場」
聽到比起揶揄更像是憤懣的批判聲，女子的表情僵硬了一瞬。搖曳的目光很快平復了心中的某種情緒，她再一次開口。
「——我所的XM2『瑞根麗芙』的機動力高於『軍團』，只要戰術運用得當，其戰鬥力也絕不遜色於後者。……面對兵力遠勝於我方的『軍團』大規模攻勢，僅使用現有的集團軍戰術是不夠的。我認為，應該跳出固有的思維定勢，以少數的精銳部隊對抗更多的敵軍」
說完，女子嫣然一笑，那雙動人的紫色眼眸筆直地望著少將。
少將迎著她的目光，微微眯起眼睛。
這個比他年少的陸軍大學同期生此刻在想些什麼，他再清楚不過。
「少廢話快點頭啊，你這個甲殼蟲」——哼，這個蜘蛛怪女。
「少將閣下，為了聯邦人民的和平與安寧，請您務必認真檢討我『瑞根麗芙』與北極光戰隊的正確使用方法」
***
猛攻至第二防線的「軍團」已在昨天夜裡被聯邦軍的反攻擊退。
「——那種事情無所謂了，不過我們的處置方法就不能改一改嗎……。接到救援請求就要出擊，救完人了就被拉到機庫或倉庫關起來，當我們是狗嗎？」
「本來救援請求就是臨時的，只是那邊的基地沒來得及準備接納吧」
被作為臨時s宿舍的第十三號前沿基地預備機庫的一角，處於待機狀態的「毀滅之力」一旁鋪著亞麻布的簡易床上，萊頓正坐著不滿地嘟囔。同樣坐在另一個簡易床上的辛只是淡淡地回答。
軍隊的清晨總是很早。機庫的外面，該基地的整備員已開始了工作，醒來的數千名士兵也開始發出喧囂聲，而不屬於這個基地的兩人則是無所事事。
北極光戰隊的根據地本來是位於後方的師團司令部，作為機動防禦要員而出征的他們在前線並沒有基地，多少有些例外。
具體而言，由發出救援請求的基地負責提供補給和宿舍，作為臨時的前線基地，直到他們接到下一個救援請求為止。由於接受請求的不是戰隊而是以小隊為單位，所以即使同屬一個戰隊，身處的基地卻是五湖四海。自從被分配到這個戰隊以來，他們就一直過著這樣的生活。
所幸各前沿基地會視戰鬥結果臨時接收其它部隊的士兵，也會提供床等最低限度的寢具和三餐的伙食。
這個基地中，即使是無人居住的區域也配置了可以住人的必要設施，包括弗雷德莉卡在內的女性隊員也可以被分配到單獨的房間。
「『瑞根麗芙』說到底只是為了試驗而臨時發配到部隊的戰機，估計上頭也根本沒想加以整頓吧。可能也沒那個空閒」
「昨天也被幹掉了好多啊。……照你的預測，它們差不多也該來了」
視線向他瞄來。辛只是聳了聳肩。
他的異能——哥哥賦予的、把哥哥親手埋葬後仍然沒有消失的那個能力，以獨特的方式告訴他亡靈軍隊的勢力和總數。
已經不是「差不多該來了」的情況。
「準確地說是什麼時候來都不奇怪。……而且，從很早之前就是那樣了」
基地清晨的喧囂被亡靈的呻吟聲覆蓋，在辛聽來有些遙遠而模糊。
「——我們的戰隊死了兩個人，第二小隊的法比奧和畢亞塔。本來不會死的，可有幾個步兵被近戰傭兵型包圍孤立了，他們說那裡面有認識的人，就去救他們去了，結果」
居住區域的走廊隨著腳步發出吱呀聲。
北極光戰隊在前線沒有基地，自然也不會有戰隊隊長和副官使用的辦公室。於是，本應在辦公室進行的報告，正在由貝爾諾特跟在辛的身後，平淡地進行著。
「這下我們戰隊的人數就降到二十人以下了。姑且發出了補充的請求，不過正規裝甲部隊的減員也相當多，估計是不會給我們撥人了。畢竟我們只是研究所派遣的【一群外來的】傭兵，……而且部隊的大隊長還是軍部和研究部兩邊都不討喜的怪人」
一〇二八試驗部隊大隊長，格蕾特·文策爾(Grete Vincel)中校。
他只是在就任當天見過一面而已，並沒有直接交談過。
「畢竟是做出了『毀滅之力』的人，在這一點上就已經不會討人喜歡了吧」
「畢竟是在測試中就把十個駕駛員送進醫院的駕駛員毀滅者(crusher)呢。再加上大隊長本人是軍工家族企業的大小姐，雖然更換的配件和備用機不用愁了，不過死亡商人販賣武器，聽起來可不怎麼漂亮吧」
貝爾諾特嘟囔著，辛只是淡淡地回答。
「不論是沒有補充兵力還是沒有補充物資，我都習慣了。只要有機體的零件送來就不錯了」
「我已經說了好幾次了，那只是共和國的做法太奇葩而已。請不要以你們八十六的扯淡標準來說不錯或者足夠什麼的」
不過，當知道辛是八十六的時候，貝爾諾特一下子就明白了。
一開始，北極光戰隊是一個大隊的規模，戰隊隊長也是由大尉級別的軍官擔任的。只是那個人的能力實在難以恭維，在第一次戰鬥中，因愚蠢的指揮，一半的隊員丟掉了性命，包括他自己。當時，看到區區一個小隊副隊長的辛接任指揮時，貝爾諾特真的以為自己要完了。剛從特別軍校畢業的小毛孩，怎麼可能負起指揮官的重任。
他錯了，而且錯得離譜。
不過。
「……老實待在正規裝甲部隊裡不是更舒服嗎。幹嘛非要到我們這兒來受苦呢」
「這邊待著更舒服。正規部隊受指揮系統和作戰規定的限制，不便行動」
作為共和國的「無人機」戰鬥的時候，從來沒有什麼作戰的規定，也沒有下達命令的指揮官（除了最後一人以外）。憑藉個人的判斷和責任行動變得理所當然，事到如今又如何受得了正規軍逐級請示、嚴格受命行事的做法。
貝爾諾特哼了一聲。
「十幾歲的小毛孩說什麼『不便行動』。……嘛，反正對我們來說，只要不亂指揮讓我們白白送命就夠了。就算指揮官是個沒人情味兒的臭小鬼，身為指揮官卻總
是衝到前面打頭陣，隨便同步的話一下子就會瘋掉的鐵面死神，也無所謂了」
雖然對方口無遮攔，然而辛幾乎沒有聽進去，只是漫不經心地抬頭望向窗外。
他的目光停留在一輛敞篷卡車上。卡車從土路上疾馳而過，揚起一陣塵土。
車上堆滿了黑色的屍體袋，像是秋日收穫的一袋袋豆子或山芋。恐怕是昨日陣亡的將士的遺體。
尤金應該已經被回收了吧。他忽然想到。
曾說自己是為了家人而戰鬥的，他的同期同學。
——那，你又是……
他知道那個時候尤金沒有問出的話是什麼。……不過，如果那個時候尤金問出來了，他又會如何作答呢。
「少尉。……少尉，您在聽我說話嗎？」
回過神來，只見貝爾諾特一臉疑惑。
「啊啊……抱歉」
「算了，我們也知道你們這些孩子們晚上要睡覺，連續幾天在晚上打仗確實很累。……喂，那個就有點過頭了吧」
貝爾諾特閉上了嘴，停下腳步，望向前方。
辛順著他的視線望去，也明白了他的意思。
只見弗雷德莉卡正一隻手拽著小熊玩偶，光著腳啪嗒啪嗒地朝他們走過來。許是連日來沒有睡好覺，她睡眼惺忪，頭髮亂糟糟的，身上只穿著一件睡衣。
根據聯邦軍隊的規定，這副打扮鐵定是出了格的，然而不論是被當作傭兵而軍紀渙散的戰鬥屬領地士兵貝爾諾特，還是曾被當作無人機而壓根不懂什麼軍規的辛，都沒有太當回事。
只不過，看著當作睡袍穿著的上衣敞開了上面的三個紐扣，松垮地披掛在身上，裸露出纖細稚嫩的右肩直至胸部上邊緣的模樣，就算她是不可遠觀的十歲幼兒，也實在有點說不過去。
「弗雷德莉卡，要出門就把衣服換好。不然就再去睡一會兒吧」
「唔唔。桐，來幫妾身梳頭」
辛嘆了口氣。
「弗雷德莉卡」
赤紅色的眼眸眨了一眨，有些呆滯地向上揚起。
「辛艾……抱歉，妾身搞錯了……」
她漠然地應了一聲，卻仍想要繼續以這副模樣朝前走去。辛只好揪住了上衣的衣領。
恰好碰到安珠出來，他便決定交給她處理。
「安珠。抱歉，交給你了」
「怎麼了？……天哪，弗雷德莉卡！你怎麼這個樣子！快點過來，快點！賽歐，去把弗雷德莉卡的軍服拿過來！」
「咦還帶這麼玩的？嘛無所謂了」
正巧路過的賽歐被派去了弗雷德莉卡的房間。
目送他離去，貝爾諾特開口說道。
「我想說什麼來著……啊啊，對了，那些『貨物』好像又送來了。國軍本部剛才發來了聯絡」
「貨物？……哦哦……」
想到那個詞所指代的東西，辛嘆了口氣。
得到聯邦的庇護至今已有半年。……在這期間，「好心的公民」們不停地給他們寄送一些支援物品，還給他們寫信。所謂的「貨物」就是指這些。
明明都不是小孩子了，卻仍然給他們送來玩偶和畫冊，信中也寫滿了對他們過分的同情和關照。為了八十六們能夠以聯邦公民的身份過上安穩的生活，厄倫斯特沒有公開五人的任何個人信息。或許是因為這個原因，他們「被殘暴的共和國迫害的、可憐而幼小的孩子」的形象在聯邦公民之間不脛而走。
他不在乎別人如何看待他們，也不在乎別人擅自把他們當作施捨和憐憫的對象，不過如果特地要把那些施捨送到面前給他看，他可就要受不了了。畢竟不是什麼好事。
「和之前一樣，都丟掉。……都說了多少遍了，一次次都讓我確認太浪費時間，以後就不要再問我了」
「其實本部好像也是那麼想的。每次都要確認，還要開箱檢查，遭到廉價同情的你們想必也不會喜歡。不過畢竟可能會被當成是玩忽職守消極怠慢，所以讓我姑且跟您報告一聲」
辛轉過頭望向他。年齡比他大一倍有餘的壯年班長只是聳了聳肩。
「這只是一種形式，少尉。軍隊說到底還是人類的組織。因為人類就是不合理低效率的動物，所以軍隊裡也會存在不合理低效率的手續」
當然，在共和國里也是同樣。
想起了讓他認真填寫戰鬥報告、每次都要提交巡邏報告的，最開始只是讓他感到厭煩的那銀鈴般的聲音。……不過旋即，片刻的回憶便被貝爾諾特粗啞的嗓音毫無顧慮地衝散了。
「總之，——隊長大人，報告就是這些。請在這份文件上簽字」
辛重重地嘆氣。
「……我說」
早餐中，賽歐故意裝作心情很不好的樣子。
「人家好心把換洗的衣服送過去，結果門都不讓開，還罵我非禮，不覺得太過分了嗎？而且還衝我砸布偶。扔過來也就算了，還拿著朝我腦袋上打，有你這麼幹的嗎？」
這是昨晚受安珠所託把換洗的軍服拿過去之後發生的事情。
雖然無關緊要，然而對於賽歐來說也算是一場不大不小的災難。於是，他從剛才起便一直如此戲弄著弗雷德莉卡。目睹了災難現場的安珠則是捂著嘴偷笑，萊頓和科蓮娜不知該做何感想，辛一如既往地漠不關心。
雖同屬北極星戰隊，由於被分配的小隊不同，五人已經許久沒有像這樣聚在一起了。負責機動防禦的他們經常東奔西走，無暇停頓。
西部戰線的防禦十分吃緊，已經到了不得不連剛投入實戰、尚無顯著戰績的古怪實驗兵器及試驗部隊也要頻繁差遣的地步。
弗雷德莉卡低著頭漲紅了臉。
「弗雷德莉卡也是，明明把上衣穿好了，結果一轉眼又脫下來了」
「睡迷糊也沒見過這麼迷糊的。那麼困的話多睡一會兒不就行了」
「夠了，煩死了！汝等煩不煩！」
賽歐若無其事的關心被她一腳踢開。
「再說了，淑女更衣時連門都不敲就要進來，明明是汝之過！科蓮娜，妾身之言不對嗎！？」
「我當然敲門了。還有，你說誰是淑女啊」
「倒不如說為什麼換洗的衣服還沒拿來就要脫掉衣服啊」
「說到底，睡迷糊了結果半裸著身子跑到走廊里才是最大的問題啊，弗雷德莉卡」
「誰、誰半裸著身子跑了！不對，萊頓，汝究竟何從得知！當時汝又沒有在場吧！？」
答案顯而易見。
眾人一齊望向辛。辛則是視而不見。
弗雷德莉卡低頭恨恨地說。
「……沒想到汝也有壞心眼的時候……」
「強撐著跟來，結果連自己的身體都照顧不好，話也說不清楚，所以還是送回後方基地為好。只是說了這些而已」
弗雷德莉卡立刻不滿地嘟起嘴，抬起頭瞪著他。辛看都不看她一眼，繼續用平淡的語調說。
「吉祥物不必遵守軍人的紀律，也沒有義務隨軍出戰。我不是說你派不上用場，而是說我們無法保證你的安全，還不如把你送回後方去，我們在前線也省心」
「那可不行。……妾身是為了見證這一切，才跟到這裡來的」
萊頓嗤笑。
「那從明天起，你可不能再半裸著身子來回跑了」
「不許再提那件事了！汝有完沒完！」
弗雷德莉卡再次漲紅了臉大叫。
再捉弄下去就有點太可憐了，五人決定到此為止。
「哎，今天我們也要開始收拾啊」
戰鬥總會結束，然而前線的工作永無止境。要修補或重建受損的防禦工事，到戰場上回收拋錨的敵我戰機殘骸，——以及回收陣亡者的屍體。
雖然打退了攻勢，但第一七七裝甲師團也蒙受了巨大的損失，到處都缺人手。
「要麼是收拾陣地，要麼是到競賽區域內巡邏。……昨天的戰鬥中，裝甲部隊好像損失了不少，巡邏隊也缺人吧」
「畢竟正規軍里可不能因為沒有意義就不去巡邏啊。明知道沒用卻還要服從命令，這是有點麻煩」
「你說呢，安珠？」
「是啊……」
弗雷德莉卡啪地合上手中畫有可愛的動畫插圖的日程本，發出一聲不應屬於小孩子的嘆息。
不顧眾人略顯訝異的目光，她繼續平淡地說。
照理來說，吉祥物的責任只是「存在於部隊中」而已，不過弗雷德莉卡在辛等人就讀於特別軍校時便已被分配到試驗部隊，如今她已接下了與研發班和部隊指揮官進行聯絡的工作。
「格蕾特找我們。今天終於要回一趟老家——我們的根據地了」
第一七七師團司令部基地沿用了舊帝國空軍基地，內設眾多機庫和整備工地，以及大型的起降跑道，不過後者如今只是用於降落來自內地的運輸機。一〇二八試驗部隊的大本營就在其中一個機庫鄰邊的兵營里，名義上是借用了兵營的管理室。
「——首先，辛苦各位執行每天的救援任務了」
在可以俯視樓下機庫內部的玻璃壁簡報室(briefing room)內，一〇二八試驗部隊的指揮官格蕾特·文策爾(Grete Wenzel)向眾人表示慰問。她的嘴唇塗著鮮艷的口紅。
集中在簡報室內的，是研究部門和整備班的負責人、戰隊小隊長及以上級別的處理單元(processor)——即包括戰隊隊長辛在內的五名八十六(eighty-six)。看到把室內人員的平均年齡大幅拉低的戰鬥部隊的五名隊長，格蕾特露出一絲苦笑。
「戰鬥官員和一個月前上任的時候比起來換了好多人呢……不過看來，『瑞根麗芙』和你們這些八十六還有傭兵們更合得來呢」
說著，她望向隔音玻璃另一側的機庫里，難得回一趟老家、正在接受全面檢查和維護的不到二十台的「作品」。
聯邦戰機開發史上首個高機動性戰機——「瑞根麗芙」。
它是以機動性能為著眼點，將「無法被敵機瞄準的高機動性」作為設計理念的，她的理想和信念的結晶體。
戰車型的一百二十毫米戰車炮威力巨大，即使是「瓦納爾剛」也只能用正面的裝甲勉強抵抗，若其它部位中彈則會被直接擊毀。那麼何不從一開始便捨棄裝甲防禦，而以機動力迴避，如此或許能提高駕駛員的存活率。
一個月前，戰隊剛完成了訓練，準備奔赴前線。當時每個大隊有五十餘台「瑞根麗芙」戰機，整齊地排列在機庫內的景象煞是壯觀。
而如今，偌大的機庫被空白占據，一大堆裝有八十八毫米炮彈的彈藥箱和從前線回收的機體殘骸堆在內部遮陽蓬下，顯得空虛而寂寞。
現存的機體數量遠不足最初的一半，各隊的隊長則是只有十五六歲的青少年。
不過，眼下尚未得出結論。……應該還沒有。
「轉達通知前，先說一個好消息。最近我們終於得知羅格雷西亞(Loa Graecia)聯合王國和瓦爾德(Wald)聯盟仍然倖存。巡邏部隊聽到了他們發出的無線廣播」
羅格雷西亞聯合王國是與共和國和帝國（現為聯邦）北部毗鄰的大陸最後一個君主專制國家，瓦爾德聯盟則是與南邊境接壤的武裝中立國家——至少在與「軍團」開始戰爭之前是如此。
在電磁干擾下，彼此之間無法進行通訊，甚至無從確認對方是否存活。不過目前看來，在可確認範圍內，他們都還在。
「他們好像也成功搭建了防線，維持著生存。聯合王國正逐漸向南推進戰線，以後應該可以和他們進行人員和物資的交流，甚至聯合作戰。……不過，其它的國家，包括西邊的桑瑪格諾利亞共和國，至今也沒有監測到任何無線電信號……」
她朝他們迅速瞟了一眼，只見賽歐百無聊賴地用手撐著臉頰，科蓮娜趴在桌子上，只露出眼睛。格蕾特只好苦笑。
他們沒有為祖國擔心，也沒有因迫害者的下場而嘲笑。他們打心底覺得無所謂。看來傷口還是很深啊，格蕾特想到。
辛和萊頓姑且顯得比較認真，不過他們在意的似乎也是別的什麼東西——亦或是別的人。安珠時不時地朝二人投去目光，恐怕也是察覺到了同樣的事情。
把摻著白色的一頭紅髮紮成一束的維護班班長開口問。
「那麼中校，通知的內容不是好消息嗎？」
聽到他半開玩笑的語氣，格蕾特略一點頭。
「很遺憾，不是。……根據我們的預測，『軍團』在近期即將開展大規模的攻勢」
研究部門的負責人倒吸一口氣。他是房間裡唯一一名民間人士。
同時，小隊長們方才懶散的氣氛也一掃而空。打個不恰當的比方，就像是趴在狗舍里百無聊賴地午睡的警犬們聽到哨聲後，立刻警惕地抬起頭的樣子。
「據此，西方面軍將增加戰鬥力，同時對現有部隊進行重組。我們一〇二八試驗部隊也會作為正規的裝甲部隊，分配至第十五前線基地。戰隊隸屬於第一四一連隊，由我直接指揮。……以後不會再像之前那樣，以小隊為單位被人來回使喚了，而是作為一個完整的戰隊，集中出動所有的戰鬥力量。我們『瑞根麗芙』和北極光戰隊真正的本事，現在開始才會露出真面目。……有什麼問題嗎？」
「——敵方攻勢的規模如何？」
不知是早已料到了部隊重組和分配，還是對此毫無興趣，辛只是用一如既往的平淡語氣開口提問。格蕾特微微一笑。
「我們預測以現有的戰力完全可以應付。增援只是以防萬一。……對了，諾贊少尉，在這個問題上你也提交過報告，對吧」
萊頓瞟了辛一眼，後者徹底無視了來自身旁的目光。格蕾特注意到了這個動作，然而她不知其中的原因，便也沒有多問。
「以前線指揮官的視點進行的分析確有可圈可點之處，同時考慮到你是前共和國最精銳的部隊的隊長，提出的見解耐人尋味。不過，只從一個師團覆蓋的戰區的情況，來預測整個西部戰線的攻勢，是不是有些大膽呢？」
似乎是早已猜到會這麼問，辛從容地即答。
「第一七七師團所負責的區域在西部戰線中的地位尤為特殊，我認為根據那裡的情況做出的推論是充分的。……剛才的戰鬥，我感覺『軍團』是撤退了，而非被我軍打退」
不是把敵軍打回去了，而是被它們釣出來了。
——有沒有這個可能呢。
忽然，笑容從格蕾特的嘴邊隱去。
「戰區越大，戰線也拉得越長。防線和前線基地也是三個月前才剛剛推進並建成的。……個人認為眼下的形式不容樂觀」
「……真是敏銳。不再孩子氣一點的話，可就沒那麼可愛了哦？」
她逗趣一般說，然而辛連眉毛都沒有動一下。格蕾特輕輕嘆氣。
「你說得很對，少尉。司令部也知道這一點。不過就算說是因此而維持目前的防線，聯邦也早晚會出現破綻。『軍團』可不會等著等著自己就沒了。我們必須一點一點地前進，直到把它們徹底根除為止」
「……」
「還有，——就算『軍團』是想把我們釣出來再圍堵總攻，你預測的敵機數量也太多了，遠遠超出了綜合分析室給出的預測值」
甚至超出了根據推測的自動工廠型的總數和生產量計算出來的理論最大值。就算加上增援部隊，整個西部戰線也將處於全面劣勢。
要不是從平素沉默寡言的少年提交的各類報告書中看出他與迄今為止的境遇毫不相稱的知識儲備與聰明智慧，格蕾特甚至會考慮將他調離現有職位。——一句話，太荒唐了。
或者，可能是在共和國中的長期戰鬥——在致命的兵器和極端惡劣的環境下被迫與「軍團」戰鬥的經驗，讓他形成了高估敵方兵力的習慣。
若有必要，他甚至會完全無視軍紀和作戰指令而擅自行動（由於每次都是戰果顯著，目前格蕾特勉強能包庇他），……看來共和國對他造成的傷害相當之大。
「用不著那麼擔心。……我們聯邦和共和國可不一樣，絕不會對眼前的威脅視而不見。情報的收集工作也在積極進行，該做的事情都在做。而且最重要的是，聯邦絕不會拋棄並肩作戰的同伴」
不必再像共和國的戰場上一樣，在孤立無援中戰鬥。
不必再在沒有絲毫情報和支援的條件下，以極少數的兵力，孤獨地拼命戰鬥。
「……」
不知他是否理解了她的話，泛著血色的雙眸只是靜靜低垂，然後閉上。
見此，格蕾特揚起嘴角。
想得到他的信任和依賴，還是遠遠不夠啊。
「另，以此為機，有新的同伴加入戰隊。接下來我來介紹新的成員，各位隊長再稍微等一會兒吧」
在「跟我來」的命令下，辛隨著格蕾特穿過基地的走廊。格蕾特腳下高跟鞋的鞋跟撞擊地面的清脆聲音迴蕩在寬闊的迴廊中。在簡報室門口與有著一面之交的維護班班長以及每次檢查的時候都以奇葩的言行讓人無語的研究部負責人道別後，跟在後面的只有其餘四名八十六。
「少尉，你覺得『瑞根麗芙』如何？有沒有中意呢？——和你們那個鋁皮棺材比起來」
格蕾特忽然扭過頭來，臉上是滿面的笑容。
「你們之前待過的那個基地，我也在裡面。只不過那個時候因為間諜和病毒感染之類的原因，到底沒能直接說上話就
是了……。你的搭檔也放在我的研究室里，要不要去見一面？」
「……不必了」
那只是他眾多備用機中的一台，每次都是用到接近報廢、一時半會兒修不好的程度才會換到另外一台戰機上，所以使用的時間並不算很長。然而這並不代表他對自己的戰機毫無感情。好歹是曾經駕駛著馳騁沙場的——在報廢后本應得到安眠的搭檔，他並不願意像刨開墳墓一樣與它重逢。
「……關於戰機的評價報告，應該是和感官同步(para-raid)的報告一起交上去了」
一〇二八試驗部隊成立的主要目的便是測試「毀滅之力」和感官同步的使用。除了評價報告以外，還會定期進行身體檢查，以確認對人體會產生何種影響。
「我知道，我是想聽你說說感想。——你們可是曾經駕駛了共和國開發的相同類型的裝甲戰機啊」
辛嘆了口氣。
「如果是想問『毀滅之力』的話，」
格蕾特微微皺眉。
「是『瑞根麗芙』」
「『毀滅之力』」
「都說了是『瑞根麗芙』」
「『毀滅之力』」
「……行行行聽你的。然後呢？」
格蕾特不滿地搖了搖頭。萊頓在後面試圖忍住笑，結果發出了一聲奇怪的乾咳。辛沒有搭理，繼續說。
「是比共和國的『毀滅之力』要好一些的鋁皮棺材」
沉默延續了十數秒之久。格蕾特露出十分受傷的表情。
「……真的？」
「咦，你不知道嗎？」
「那玩意兒說白了就是駕駛員殺手嘛」
科蓮娜和賽歐各自嘟囔一句，然而格蕾特因過度的震驚，似乎並沒有聽到。
「瑞根麗芙」的機動性相對常人而言實在是高得離譜。
畢竟開發的時候只想著要與「軍團」的機動性相匹敵，絲毫沒有考慮到駕駛員的人身安全。其結果便是在測試階段就讓參試者哀鴻遍野，裝備到實戰部隊後，也有數名駕駛員被戰機折磨得痛不欲生。
辛和萊頓他們之所以能脫穎而出，正是因為他們是八十六。以尚處生長期的身體，長年累月乘坐同樣沒有為駕駛員的安危費心絲毫的共和國的「毀滅之力」，而成長為能夠適應戰機負荷的身體。
「這個感想……真是沒有料到呢。居然和那種……脆弱的，或者說無力的……呃……讓人懷疑設計的蠢貨腦子是不是有病的那種戰機……」
當著前任駕駛員的面說這樣的話實在算不上合適，然而很遺憾那些都是事實，辛也沒有在意。
「……我說你們幾個，在共和國真的是開著那些破銅爛鐵打仗的嗎！？」
「除了那些就沒別的了」
「啊，也對……」
她低聲嘟囔了幾句，大概是在詛咒共和國或者裡面的工廠吧。
「……應該說戰機還不壞吧。確實很挑駕駛員，不過跑得快，制動好，迴轉半徑也小。反正『瓦納爾剛』說到底也是一桶鐵棺材，至少和那個比起來用著還舒服一點」
已經習慣了裝甲似有似無的共和國產「毀滅之力」的他們八十六，基本上不相信裝甲帶來的防禦力。與只依靠裝甲而速度很低的「瓦納爾剛」相較，大幅提高了機動性、足以避開敵方炮彈的「瑞根麗芙」要好得多。
「是嗎……不過，總覺得你並沒有在誇讚啊……」
「……他本來就沒在夸吧……」
安珠悄聲吐槽。她似乎裝作沒聽見。
格蕾特長嘆一口氣，說道。
「可你們為什麼要來當駕駛員呢？」
「聽說把八十六列入駕駛員候選人里的就是中校您啊」
「那只是測試成員。我可沒想到你們會真的來加入實戰部隊。雖然你們的經驗和技術的確幫了很大的忙，……不過說實話，我本人反對你們這些少年兵上前線——尤其是你們這幾個八十六」
辛望向她，她聳了聳肩。
「我也當過駕駛員。十年前，剛剛和『軍團』開戰的時候。那個時候我和你們一樣大。……本來是空軍的士官候補，結果空域已經被『軍團』控制了」
在防空炮兵型(Stachelschwein)的對空炮火和蜉蝣型無人機的電磁干擾下，從競賽區域到「軍團」控制區域的制空權完全被敵方奪去。看來這一點不論是聯邦還是共和國都一樣。
「好多和我一樣是士官候補的朋友也一塊加入軍隊，……結果死了好多。坐在慢吞吞的『瓦納爾剛』里，還沒走幾步，就被『軍團』繞到後面幹掉了。我一直在想，要是有能跑得更快的戰機該多好。所以我才造了這個『瑞根麗芙』」
目光低垂陷入回憶的格蕾特抬起了頭，微微一笑。
「……少尉，還有各隊長們，謝謝你們沒有顧慮的意見。……下次檢修的時候，我會讓你們說兩句好話的，敬請期待吧」
出了基地的大門，他們走上剛剛鋪好的嶄新水泥路上。走過水泥路的盡頭，繼續踏上夏日濃綠的草原。
途中，目光停留在被野草淹沒的鐵路上。八條黑色的鋼軌，向遠方筆直延伸。
他記得這條鐵軌。
這兒是。
「上次你們經過的時候，這兒可還是『軍團』的控制區域呢」
格蕾特轉過身來，傲然一笑，朱紅的薄唇彎得好看。
「我們打了半年，終於打到這兒來了」
辛聽到身後有人發出一聲輕微的嘆息。
盛夏濃綠的草原上，白色的花朵四散點綴。來自共和國的五輛戰機——四輛「毀滅之力」，一輛「拾荒者」——靜靜地臥在不甚熟悉的玻璃棺材裡。
「我們在推進防線的時候發現的。我知道你們可能會感到不愉快，不過還是挖出來調查了。這個紀念碑上的名字也是一塊兒找到的。……那些鋁牌在記錄了名字之後都放回原位了，不用擔心」
格蕾特輕輕撫摸玻璃棺旁邊悄然聳立的一塊石碑。辛以前參觀過聯邦的國立墓園，知道這是聯邦的紀念碑的模樣。
「我們不知道共和國那邊的規矩是什麼，不過在聯邦，人們會稱頌並紀念保衛國家的英雄。所有陣亡者的名字一定會留在國立墓園的紀念碑上。……不過我們想，你們的同伴一定是安眠在你們最終抵達的這片土地上，所以就把紀念碑立在這兒了」
「……」
心中掠過一絲漠然。
不論是他們還是自己，都沒想以這麼漂亮可愛的方式永恆地留在世上。
他只是希望，認識自己的人，能偶爾回想起來便好——
——可否請您也不要忘記了我們呢？
在那焰火綻放的夜空下，他只是如此期望著。
「……少尉？」
「沒什麼」
他輕輕搖了搖頭。看來在這個問題上，聯邦人和他們的想法不太一樣。他沒指望他們能理解，……而且他們畢竟以自己的方式表示了心意，多少還是值得感激的。
而且，他們也沒有把他留下來的鋁牌——刻有同伴們姓名的墓碑，他們曾存留於世的證據——當作廢品丟掉，或是和其它資料一起挪到別的地方去。
不過，他給它下的命令還真是漫長啊。看著封在玻璃棺內的菲德的遺骸，辛不由得想到。
——命你成為永遠的證人，直到腐朽為止。
在「軍團」一側也有用於回收戰機殘骸的機體——回收輸運型(Tausendfüssler)。總有一天，這些遺骸會被它們拖走，或是在風雨的侵蝕中逐漸消融。辛本以為他們走不出多遠就會斃命，再過不久菲德的任務也該結束了……他本來是這麼想的。
背後傳來熟悉的腳步聲，來到近處停下。
是四隻腳咯吱咯吱地運動的聲音。
回過頭去，只見眼前是「拾荒者」巨大的軀體。
稜角分明的軀體，四條短粗的腿，以及兩條機械臂。即便是在共和國的各戰區也已少見的，古老而醜陋的外形。
很快又傳來了軍靴輕快的腳步聲。萊頓急忙閃身，出現的是險些與他撞上的弗雷德莉卡。
「喂！再怎麼急，也不至於把妾身甩下吧！」
她雙手撐著膝蓋，上氣不接下氣。一旁的科蓮娜伸出手，將沾在弗雷德莉卡的長髮和軍服上的樹葉、花瓣和顏色鮮艷的某種幼蟲拂去。
「對了，弗雷德莉卡，你剛才去哪了？」
明明一起跟來，卻沒有參加會議，注意到的時候才發現已經不見了。
「去、去研究室、啟動、這傢伙，這是、以前格蕾特和、別的研究員們、準備的、驚喜」
「驚喜？」
「我說你是從研
究室跑過來的？不得跑死你啊？」
「本來是、坐著這傢伙、過來的，結果半道、它看到汝們後、就突然加速，把妾身甩掉了」
「弗雷德莉卡，總之先把氣喘勻了再說話」
「……然後呢，這傢伙是什麼？」
弗雷德莉卡調整了呼吸後，得意洋洋地用力挺起胸膛。
「問的好，萊頓。這傢伙啊，是——」
「——菲德？」
辛打斷了對話（倒不如說是基本上沒有聽他們在說什麼）。萊頓顯得無可奈何。
「我說你啊，該不會是見著誰都叫菲德吧」
「不是……」
弗雷德莉卡面露喜色。
「果然認出來了啊。沒錯，此即是曾與汝等並肩戰鬥的菲德」
沉默只持續了一瞬。
「「「「啥！？」」」」
其餘四人一同驚叫。辛只是抬頭看著菲德巨大的軀體，罕見地睜大了眼睛，一動不動。
「調查那些墓牌時，這傢伙亦接受了檢查。交互界面(interface)雖已損壞，所幸核心單元(core unit)無恙，方得以還原為此。哦，機體性能已在可控範圍內得到了強化，在戰場上的活躍指日可待」
樣子一如既往地丑，這是組裝了機體的研究部部長的幽默感——弗雷德莉卡如此補充道。
既然是與愛機和戰友們的遺物一同留了下來，對於八十六們來說想必是十分懷念的僚機吧。那麼，它的外觀還是維持原樣比較好。
「它本來也是認為自己『死了』吧。換到新的機體上，一開始根本不願啟動。直到……」
弗雷德莉卡忽然露出一絲苦笑。
「直到聽聞汝之姓名——辛艾時，它才開始了運轉。……汝的名望可真高啊」
不知有多少人聽出了她的語氣里潛藏的一絲羨慕。
至少辛是沒有注意到。實際上他根本沒在聽。
菲德朝他走來，到觸手可及的距離停下腳步。
「……嗶」
光學傳感器戰戰兢兢地窺視著他的表情。辛輕嘆一口氣。
「不是命令你成為永遠的證人，直到腐朽為止嗎。不聽命令了嗎」
「嗶……」
立刻，它膽怯一般縮起身子（傳感器和機體的動作表現出這一感覺）。見此，辛不由得微微一笑。
他伸出手，輕撫冰冷的金屬外殼。嶄新光滑的表面上，已不見了無數的傷痕。
「不過，……能重新見到你，也不錯」
「嗶」
許是一個拾荒的機器，也會百感交集吧。光學傳感器不停地閃爍，仿佛淚水即將決堤。
「嗶……！」
重達十噸的龐大軀體突然猛地向前一衝，大概是模仿人們之間擁抱的動作。早有預料的辛輕巧地避開，沒能剎住腳的菲德則是順著勢頭繼續疾馳，直到撞上一旁戰車型的殘骸才停下，發出「硄……」的一聲低沉悠長的聲音，宛如鐘鳴。
菲德立刻陷入沉默。賽歐看著它，只是說：
「嗚哇——，真老套」
「汝們就不會擔心一下嗎！」
只有弗雷德莉卡一人慌張地叫起來。
「撞個一兩下，菲德不會壞掉的」
「妾身說的是辛艾！剛才如果沒躲開該多危險啊！」
「辛好像能看懂菲德的動向」
至於那究竟是因為朝夕相處了五年，還是菲德自主學習配合他的習慣，則無從得知，也無人感興趣。
看到菲德一副早就料到如此的樣子掃興地轉身回來，辛臉上的笑容愈發明顯了。
在一旁看著這一幕的格蕾特悄然露出笑容。
太好了。
「……你終於笑了呢，少尉」
***
北極光戰隊的總部在第一七七師團司令部基地內，處理單元們在裡面也各自有獨立的寢室。
只不過，分配到部隊後，便終日在前線各基地之間奔波，很少能回到這裡來，也沒有多少家的感覺。房間狹小而簡陋，辛翻開看到一半的哲學書，目光落在字上卻看不進去。這時，聽到輕微的敲門聲響起，他抬起了頭。
打開門，只見是弗雷德莉卡。不知為何，她顯得十分僵硬，遲了一拍才長呼出一口氣，然後叫道。
「……汝能不能改改那個走路沒有聲音的毛病……！心臟病都要被嚇出來了！」
你這麼說，我也沒辦法啊。
想改也改不了，所以才叫毛病。辛漠不關心地這樣想著。當然弗雷德莉卡無從知道這一點。
「說到底，汝穿著那雙軍靴，到底是如何消去腳步聲的……？剛才連地板變形的聲音都沒聽到」
「我不是故意想要消聲的」
這麼說來，曾經也被戴亞、凱耶和奇諾說過不要這樣做——悄無聲息地站到身後，像極了真正的死神，教人怕得不行。
辛拉開房門，朝旁邊挪了挪，示意她進來。只見她蹣跚地進入房間，果然發出了啪噠啪噠的腳步聲。她輕巧地坐到堅硬的床上，回望著簡樸到乾枯、幾近牢房的室內，扭曲了面孔。
「真是敗興啊……至少貼一張照片或繪畫，亦或是擺一本中意的書籍如何。太冷清了」
「來這兒只是為了睡覺而已。東西太多了，整理起來麻煩」
說到底，他看書也不是因為喜歡才看的。腦子裡想別的事情的時候，注意力就會分散開來，暫時不會去在意封耳猶聞的亡靈之音。
以前在先鋒戰隊的時候，房間裡擺著一個簡單的書架，不過那也只是因為懶得去廢墟中的圖書館而已。
受到聯邦的庇護已近一年，然而辛對於物件的關心和執著，仍然只有這點程度而已。
像是看透了一般，弗雷德莉卡皺起眉頭。
「蠢貨，哪裡只是為了睡覺。此為汝所在之處，亦是汝歸還之處。縱然是臨時的宿舍……保持空蕩也絕非好事」
若是在八十六區或先鋒戰隊裡面或許尚可理解……她如此嘆息道。因為在那個國家裡的八十六們，都是永遠也回不去的人。
「尤金的房間裡可全都是照片」
「是你收拾的嗎？」
「到處都缺人手啊。妾身只是幫忙整理了遺物而已。……都是妹妹的照片。沒有看到父母的照片，恐怕是他最後一個親人了」
「……」
不知妹妹手中有沒有留存尤金的照片。這樣想著，心中掠過些微的痛楚。
在首都的圖書館裡有過一面之緣的，那個年幼的小女孩。
在與她差不多同樣年紀時便永遠失去了雙親和哥哥的辛，在隨後嚴苛的戰場生活中，逐漸忘卻了與家人的回憶。
為了妹妹能夠得到幸福的生活而戰鬥的尤金，直到最後一刻也在掛念著她。一想到他可能會從妹妹的記憶中消失，……辛便感到一絲悲傷。
「……早知道就不問他的名字了」
對於僅僅有過一面之交的人，弗雷德莉卡的異能無法發揮作用。只有知道了名字，交談了一兩句之後，才能用「眼睛」看到那個人的過去與現在。
如果那天早上她沒有與尤金交談，她也就不會得知尤金當天的死訊。
「對於認識之後死去的人，汝不會那樣想吧。妾身亦是如此。哪怕終有一天會陰陽相隔……也是覺得見過一面更好。因為可以永遠銘記」
辛緩緩眨了一下眼。
「沒有必要的話，最好不要和別人的死扯上關係」
先是失去了親人，在成為處理單元後也一直輾轉於激戰區域之間，經歷了一次又一次小隊全員陣亡——對於這樣的辛而言，這是他的真心話。
他並不後悔在首個部隊時，與同伴們許下的約定。
也不後悔自那時起便要將所有並肩作戰而犧牲的戰友們一同帶在身邊的決定。
不是說內心早已麻木到對離別無動於衷，……而是覺得，原本就背負著騎士之亡靈的這名少女，沒有必要承擔更多的責任與痛苦。
弗雷德莉卡哼了一聲。
「輪得上汝來說嗎，……愛操心的死神」
「對了，你來幹什麼？」
總不是來點評房間的裝潢的吧。
弗雷德莉卡眨了眨眼，然後才突然想起來一般，她的視線頓時變得飄忽不定。
「呃，那個，實際上……」
她猶豫了一會兒，最終還是沒敢抬起頭，用細碎的聲音說。
「……早上的事情，對不起了。那個……」
啊啊，原來是那件事啊。辛無言地點了點頭。
桐。
這麼說來，他還不知道弗雷德
莉卡的騎士的名字。
「我和他有那麼像嗎？」
「雖不及一個模子裡刻出來的程度，不過背影幾近相同。畢竟是同一族人啊，雖說血統只有一半就是了」
聽到猝不及防的事實，辛不由得看向弗雷德莉卡，只見她得意地笑著，宛如惡作劇成功了的小孩子。
「吾之騎士，桐谷·諾贊，與汝同屬諾贊之一族。……汝未聽令尊說過家譜嗎」
「沒有」
父親從未說過那些話。或者，就算說過，他也不記得了。
「好歹是與汝同族之人，至少關心一下又何妨……諾贊乃自帝國黎明期便存在的夜黑種武術世家，許是繼承了善於戰鬥的血脈，一直以來肩負著守護皇帝之使命。……汝之種族曾任王侯，族人天生具備異能奇才，部分古老的貴族中仍存在少數繼承此血脈之人。為了保存此異能，一族忌諱混血之種……辛艾，汝之雙親移居共和國，或許也是出於此原因」
就算聽到她說出這些，他仍然無動於衷。
因為他不記得，不記得雙親與聯邦維繫的家譜，也不記得兩人移居共和國的經由。
——不對。
——都怪你。
每當他試圖回想，那一幕總會最先出現在腦海中。即便他清楚這並非自己的過錯，也依然如此。
——母親死了也好，我以後要死了也好，這一切都是你的罪過。
沉浸在回憶中的弗雷德莉卡並沒有察覺到辛無聲地僵住了身子。
「桐谷非諾贊侯爵之直系後代，與汝的血緣關係稍有些遠。比汝大四歲，……最後一次見到他時，與現在的汝正是相同年紀」
弗雷德莉卡即位後不久，市民革命便爆發了，她尚值懵懂時被趕出皇宮，來到邊境的城堡里，與獨裁者一派和近侍衛兵們固守。那個城堡被稱為紅薔薇要塞(Rozen Fort)，因傳說在帝國黎明期抵禦蠻夷時，敵軍的血染紅了要塞的城牆，如朵朵薔薇綻放一般而得名。要塞從未失守，在帝國末期也是最後的抵抗據點。
城堡中儘是嚴肅的大人，與弗雷德莉卡年紀最近的桐谷仍比她大十歲，也只有他一人成為了她的玩伴。
他幫她梳理頭髮，摘下庭院中的鮮花。不論她如何任性耍脾氣，他都伴在她左右，未曾厭煩。
弗雷德莉卡的目光中滿是懷念之情。忽然，她呵呵一笑。
「那傢伙可是相當認真又死板，用萊頓的話說大概是死心眼吧。……辛艾，若是汝與他相遇，想必是水火不容」
她的語氣摻著一絲玩笑。辛哼了一聲。
未曾謀面的騎士會是怎樣的性格，他無從知曉。不過從她的這番描述來看，或許是吧。
「聽上去確實是我不好對付的類型」
「簡直是躍然紙上啊。他一個勁兒地說什麼和人說話的時候不要低著頭看書，什麼軍有軍令家有家規，很是囉嗦。而汝則是我行我素不管不顧，一定會被他罵……真是懷念呵」
明明血脈相連，生前卻別說見面，連姓名和長相都互不知曉。想像著這樣兩個少年打交道的、現實中不可能存在的光景，弗雷德莉卡露出一絲淡淡的笑容，垂下了目光。
「他曾說過一次，……想見見共和國里的同胞」
明面上，主人無法原諒出逃的兒子。
然而實際上，他又如何不想見到自己的血肉。聽說二孫子降世時，送了他一本和我手裡一模一樣的畫冊。兒子寄來的信，實際上也沒有丟掉。
說這些話的時候，桐谷雖然在笑，雙手卻在顫抖。
革命初期，在帝國首都的戰鬥中，桐谷的家人，包括交往親密的貴族階級的人，全都死了。
諾贊侯爵與獨裁政權和桐谷的父親相交甚惡，早早放棄政權，站到了市民的一邊，在聯邦共和國成立之後也得以保全一族的地位和命脈。弗雷德莉卡也是在受到厄倫斯特的庇護之後，才得知這些內容。當時，被市民的軍隊圍困在邊境城堡中的桐谷，自然無從得知這一切。
他多麼想見一面，告訴他們，自己也是同族之人。
告訴他們，孤身一人，無依無靠，……是多麼艱辛難忍。
「……」
辛無法理解其中的感覺。
失去了家人，失去了他們的回憶，失去了可以稱為故鄉的地方——這一切，都無所謂。
依靠自己活下去，不憑靠任何人、任何事物。他是八十六，已經如此活了大半輩子，他無法理解想要獨善其身為何還需要他人的力量。
「為什麼被『軍團』抓住了？」
弗雷德莉卡沉默了半晌。
「……紅薔薇要塞的攻防戰極為慘烈。聯邦軍以為，只要抓住了皇室一族，『軍團』就會停止動作」
確實，宰相和近侍的將軍有著「軍團」的控制權，為了守住據點也將「軍團」投入了使用。然而，「軍團」本來只是為了殲滅一切敵人而設計，無從區分非戰鬥人員，也不會留下活口，聽到過於複雜的命令，它們很難準確執行。很多情況下，守軍不得不將人類士兵投入戰鬥，戰機與人類的協同作戰事實上遭到禁止，導致大批守軍戰死。
身為最年輕的近侍騎士、弗雷德莉卡的騎士，桐谷也參加了曠日持久的戰鬥。
他不愧是帝國最強戰士之血統的繼承人，——每天都擊斃了許多聯邦軍的士兵。
「終於有一天——桐谷變了」
家人和親友在革命中離世，成長的故鄉如今已是敵國，並肩戰鬥的近侍衛兵也接連陣亡。——恐怕，桐谷已經失去了太多太多。
將守護弗雷德莉卡作為唯一的使命，甚至逐漸顯得渴望為之戰鬥。經常能看到他踩著聯邦士兵的屍體，站在濺滿了鮮血的戰機旁，沖弗雷德莉卡安然地露出笑容。
坦然的、暢快的笑容。
——公主殿下。
「妾身，……害怕那樣的他」
所以，弗雷德莉卡逃離了要塞。
逃出來之後，她很快便被聯邦軍抓獲了。
非常幸運地，恰逢厄倫斯特來到前線督察。她得以保全性命，讓身上穿著的紅黑相間的皇袍替她上吊，作為女王殞命的證據。
而桐谷，看到了這一幕。
憑藉能夠看到相識之人過去與現在的能力，弗雷德莉卡明白，桐谷看到了這一幕。
沒過多久，要塞被攻破，聯邦軍隊撤回駐地。在駐地，他看到了那件皇袍——為了救出君王而戰鬥不休、殺戮無數終於抵達那裡的、剛滿十六歲的少年，看到了因捕獲她的士兵身上負傷而染上了血色的、被高高吊起的女王之袍。
弗雷德莉卡的力量無法告訴她，那個時候，桐谷在想些什麼。
只是那時，他的四週遊盪著敵軍的回收輸運型戰機，正在戰場上尋找著一切可以利用於戰鬥的物品。
它們早已學會了，人腦的構造可用作中央處理裝置。
面對為了回收高價值「獵物」而接近的鋼鐵怪物，……桐谷只是佇立在原地，沒有逃走。
「是妾身把桐谷變成了那樣的怪物」
辛看不到弗雷德莉卡能看到的東西，自然也看不到她如今看到的「桐谷」的容姿。聯邦的感官同步(para-raid)只能同步聽覺，無法共享眼中所見。
但他知道那個超遠距離炮擊的厲害。他已經遇到兩次了。
——就連深深愛慕自己騎士的弗雷德莉卡，也不得不稱其為怪物。
「汝說過，『軍團』早晚會發起進攻。……恐怕桐也會一起過來。到時候……」
「我明白」
聽到女孩再三囑咐，辛不由得苦笑。
然而聽到他的回答，露出苦笑的卻是弗雷德莉卡。
「汝不明白。……到時候，如果覺得危險了，就別硬撐著，趕快撤退」
他低頭看向她。她並沒有抬起頭。
「妾身忘記了，——不論如何期盼著未來，人總是會在眨眼間死去」
就像昨天犧牲的尤金一樣。
「……正如剛才汝所說。妾身不喜歡看到人死——尤其是認識的人逝去。為了拯救桐而犧牲汝和萊頓等人，實在是不划算。汝等仍有未來，不應將其失去」
未來。
「——你說未來、嗎」
聞此，弗雷德莉卡一臉呆然，同時又有些擔心。
「真是的，汝果然一點也未想過……舉的例子可能不恰當，不過汝應向尤金學一學。想想下一次休假要去哪裡，以後想做什麼事。哪怕是很簡單的事，……也要去想一想才好」
「……」
——退伍之後。
恍惚間，他仿佛聽到了曾經的那銀鈴般的聲音。
那是九條剛死不久
，互相還不知、也沒覺得有必要知道姓名的時候。
——想要做些什麼呢？有沒有想要去的地方，或是想要看的東西？
那個時候，比起麻煩，他更多是漠然。他沒有考慮過，也覺得沒必要去考慮，這個想法至今未變。
但是，如果問她同樣的問題，她又會如何作答呢。
說起來，在放棄了戰鬥的共和國里，她又是為什麼想著成為指揮官去戰鬥呢——
在戰場，夜晚總是降臨得很早。
戰爭是一個怪物，日復一日地吞噬著巨量的物資和勞力。不論是兵營還是聯邦共和國都沒有多餘的資源來照明，而且黑暗中的燈火很容易成為炮火打擊的目標。除了最低限度的部署以外，其它區域均實行燈火管制，這一點不論是八十六去還是聯邦西部戰線都一樣。
「辛，看到弗雷德莉卡了嗎……？嗐」
馬上就要熄燈了，聽到科蓮娜說弗雷德莉卡還沒回來，萊頓出來尋找，敲了敲辛的房門，推開後，便呆立在門口。
狹窄如棺材或牢房的房間裡，擺了一張床一個桌子後便再無空地。狹小的床上，辛與在曾經的兵營里一樣，把枕頭當成靠墊倚靠著陷入沉思；弗雷德莉卡正緊緊地攀著他的身體躺在一旁，正在發出均勻的呼吸聲。
「原來在這兒啊。沒想到這麼纏著你這個哥哥啊」
「……只是把我當成他了而已」
辛遲了一拍才回答，似乎是不習慣哥哥這個稱呼。這麼說來，這傢伙是怎麼叫他的哥哥來著——對於本無兄弟姐妹的萊頓而言，這個稱呼同樣生疏，也並無所謂。
「哦，她原來的那個騎士嗎。……不過你該不會也當真了吧？看樣子，你還挺在乎她的」
與對同樣是八十六的同伴們，……以及對最後那個指揮官的關心，還有些不一樣。
辛陷入沉默，似乎是在思考。
「嗯……或許吧。……因為她和過去的我一樣」
「一樣嗎？」
看到血紅色的雙眸望向自己，萊頓指了指自己的脖子——現在藏在軍服的衣領下看不到的東西。
弗雷德莉卡的那個騎士並沒有對她做同樣的事。
對你那樣做的哥哥，則已無處可尋。
總之，萊頓啟動感官同步呼叫科蓮娜，告訴她已經找到了弗雷德莉卡，拜託前來回收。少頃，科蓮娜拖著腳步來到屋內，說著「真是的，幹什麼呢！」像扛行李一般扛起弗雷德莉卡，又拖著腳步回去了。
目送她離去後，萊頓拉出桌下的椅子，坐在上面。
辛的陣列器(raid device)丟在桌子上。大概是因為被弗雷德莉卡纏住而無法動身取吧。
「……聽說你跟上頭說了啊」
剛來到聯邦時，他曾百般叮囑辛，告訴他不要把那個異能說給別人聽。辛應該沒有忘記。
「只是覺得應該說一聲。戰鬥力畢竟越多越好」
「我都說別了。你自己以前不是也說，不實際聽到的話沒人會相信嗎。而且就算他們信了，之後會變成怎麼樣，誰也不知道。打仗的時候用感官同步肯定一下子就明白了，……不過後果如何，你應該沒忘吧，『死神』」
在共和國，與辛同步了感官、聽到那亡靈之音後，還能再連接同步過來的指揮官一個人都沒有——除了最後那一名。
同樣身為八十六的處理單元們倒是撐下來了，但那是因為他們已經習慣了隊友們慘不忍睹的死亡，也適應了瀕死亡靈的怨念。然而，辛仍然被許多人忌諱，受不了的人也相繼斃命——因為他們切斷了感官同步，也就失去了聽著「軍團」的聲音俯瞰戰場的「死神」的庇佑。
而因此而厭惡辛的人，還是有不少。
在了解了其中經緯後，這個聯邦國度會如何對待辛能夠聽到全部「軍團」聲音的異能？萊頓不由得做出最壞的假設。
看到「毀滅之力」將測試駕駛員逐一毀壞卻不停止戰機的使用，不清楚感官同步的具體原理卻仍然進行與人體試驗無異的使用測試。聯邦也是足夠冷酷無情的。
「聯邦的傢伙們可沒有自己想像的那般高潔。就算在這裡，我們這些八十六和聯邦人也不是對等的。……說不定，一切都沒有任何改變」
憐憫和侮蔑。從居高臨下的意義上講，二者並沒有太大的差別。單方面的同情反而只意味著放棄了理解，早晚會變成披著善良外衣的惡意——或是乾脆連那張外衣也沒有。
如果被當成是怪物。
如果被當成是有用的怪物。
「會扒開腦殼取出大腦的可不只是『軍團』。你願意做小白鼠是你的事，不過我可不想被連累著當人質。別干蠢事」
這當然不是他的真心話。
比起對辛動手，將他周圍的人作為人質更容易控制他。
辛緩緩閉上眼睛，嘆了一口氣。
「……抱歉」
「你告訴他們那些就已經夠了。……信不信是聯邦自己的事」
這個國家並不壞。如果可以的話，他們不希望這個國家陷入滅亡。
然而他們沒有義務犧牲自己和同伴來守護這裡——就這麼簡單。
只不過。——他微微眯起眼睛。
只不過，辛原本也不是不做那麼無情的決斷的人。
「你沒事吧？」
「什麼沒事？」
「我是說你別再想那些沒用的事了。……該不會是在合計厄倫斯特那個大叔說的話吧」
辛陷入了沉默。
「弗雷德莉卡還讓我多想想呢。……我是沒想過。反正也沒必要想」
他本應只面臨兩種未來——與哥哥共赴黃泉，或是倒在特別偵察任務的盡頭——中的一個。
現在他能坐在這裡，本身就是徹底超出了想像。
更不要提再往後的事情了。
「你呢？」
聽到辛的反問，萊頓聳了聳肩。
「船到橋頭自然直吧。根本想不到以後會在做什麼，甚至懷疑這場戰爭會不會結束。找活干，賺錢養活自己……這應該不會比和『軍團』打仗更難吧」
雖然沒有確切地想過，不過在他看來，也用不著太費力氣去想。
不想死的話，就努力活下去。既然要活下去，就不如活得舒坦一點。不論在八十六區的戰場上，還是在不見終日的戰爭結束之後，這個想法都不會有太多改變；實際上，也與他們八十六的現狀——直到最後的最後都要拼盡全力活下去——相差無幾。
只不過。
看著似是陷入沉思一般低垂著的紅色雙眸，他想到。
從軍服衣領處，隱約可見險些被哥哥掐死時留下的、宛如斷頭一般觸目驚心的傷痕。
像一道永恆的咒語，在辛討伐了哥哥的亡靈後，仍然纏著他不放。
與自己這樣的人類不同，或許對他來說，想要普普通通地活下去，還需要其它一些東西。
某個足以與那詛咒抗衡、或是將其消除的東西。
萊頓瞥了一眼被丟在視野一角的物品。
那是一本愚蠢至極的哲學書，中間夾著一張便箋充當書籤，被扔在床邊。
現在這個時間，若是在先鋒戰隊的兵營里，正好是那最後一名指揮官從共和國第一戰區通過感官同步發來聯絡的時候。
在那一時刻，這傢伙究竟在想些什麼。
或者說，在等待著什麼。
「……不知少佐她過得還好嗎」
辛瞟了他一眼，沒有說什麼，只是聳了聳肩。
真是不坦率啊。萊頓長嘆了一口氣。
*** 機設 ***
自動式僚機「拾荒者(Scavenger)」
<機體參數>
【生產商（略稱）】
共和國制：共和國工廠(RMI)/M101 'Barrett'
聯邦重製：WHM/'Scavenger'
【全長】
3.1m
【全高】
2.5m
【武裝】
高精度機械臂x2
大型貨櫃架x1
為支援共和國無人機「毀滅之力(juggernaut)」而製作的僚機。除了可以補充備用能量包及彈藥，還能從被毀的其它戰機殘骸中回收可用零部件，一如其「拾荒者」之名。機體只安裝有簡單的人工智慧程序(AI)，原本目的只是如前所述的簡單工作，然而隸屬於辛率領的「先鋒戰隊(Spearhead)」的個體「菲德(FIDO)」或許是歷經激戰而學習了許多，能夠充
分理解辛等人的言行，甚至還可回收陣亡者的遺物，具備超越了簡單機械作業的能力。
從競賽區域深處到「軍團」控制區，一直都有蜉蝣型無人機的電磁干擾，完全無法進行觀測，這一點在聯邦也是一樣。然而聯邦的軍人還沒有無能到因此而放棄敵情偵察。哪怕是不完整的情報，也可以透露出一些信息。
通訊信息量的變化。無人偵察機捕捉到的聲紋和敵機的總數、移動方向。冒著生命危險深入競賽區域的偵察部隊發回的報告。
「——根據以上分析結果，綜合分析室判斷，『軍團』在近期發動大規模攻勢的可能性很高」
聽到報告，坐在會議室最裡面的皮革椅上的第一七七師團司令官少將嘆了口氣。
「雖然已經猜到了，不過——終於還是來了啊」
從敵軍試圖突破各戰線的動作，軍方已經猜測即將面臨一波大規模的攻勢。
寂靜的昏暗中，忽然，一個纖細的身影站了起來。
是一名年輕的女性軍官。一頭金色的中性短髮(Berry short)下，是紫色的瞳孔，和用口紅塗得鮮亮的嘴唇。
在士兵和軍官接連犧牲，野戰軍的指揮官不斷更替的聯邦軍中，她的衣襟上卻別著在她這個年齡中相當罕見的中校軍徽。左臂上戴著研究部的臂章，胸前還有一塊表明駕駛員身份的徽章。
「什麼事，文策爾(Wenzel)中校」
「少將閣下，隨著我軍準備應對敵方大規模的攻勢，第一七七師團的各部隊也會重新編組。我希望藉此機會，能夠重新得到我的部隊的指揮權」
瞬間，顯然不是善意的竊竊聲傳遍了寬廣的會議室。
光彩麗人的中校只是坦然地微笑著，將刺膚的敵意付之一哂。少將望著她，輕聲嘆息。
「『瑞根麗芙』還在試驗中，不知道能不能經得起單獨作戰行動。還是和之前一樣與『瓦納爾剛』混編投入戰鬥更穩妥」
「閣下，請恕我直言，北極光戰隊的戰績在第一七七師團、甚至在第八集團軍內都是首屈一指。對於批准單獨作戰來說，應該足夠了吧」
「損耗率也相當高就是了。……投入部隊後的第一次戰鬥就傷亡了一半的戰機，還是不值得信任」
「請理解為那是一次選拔戰鬥。在那之後，戰隊的損耗率就非常低了」
會議室的某處發出聲音。
「明明是依靠著八十六們的經驗，真虧你說得出口。……一天到晚就想著東山再起的死亡商人，居然把那麼可憐的孩子們重新送回戰場」
聽到比起揶揄更像是憤懣的批判聲，女子的表情僵硬了一瞬。搖曳的目光很快平復了心中的某種情緒，她再一次開口。
「——我所的XM2『瑞根麗芙』的機動力高於『軍團』，只要戰術運用得當，其戰鬥力也絕不遜色於後者。……面對兵力遠勝於我方的『軍團』大規模攻勢，僅使用現有的集團軍戰術是不夠的。我認為，應該跳出固有的思維定勢，以少數的精銳部隊對抗更多的敵軍」
說完，女子嫣然一笑，那雙動人的紫色眼眸筆直地望著少將。
少將迎著她的目光，微微眯起眼睛。
這個比他年少的陸軍大學同期生此刻在想些什麼，他再清楚不過。
「少廢話快點頭啊，你這個甲殼蟲」——哼，這個蜘蛛怪女。
「少將閣下，為了聯邦人民的和平與安寧，請您務必認真檢討我『瑞根麗芙』與北極光戰隊的正確使用方法」
***
猛攻至第二防線的「軍團」已在昨天夜裡被聯邦軍的反攻擊退。
「——那種事情無所謂了，不過我們的處置方法就不能改一改嗎……。接到救援請求就要出擊，救完人了就被拉到機庫或倉庫關起來，當我們是狗嗎？」
「本來救援請求就是臨時的，只是那邊的基地沒來得及準備接納吧」
被作為臨時s宿舍的第十三號前沿基地預備機庫的一角，處於待機狀態的「毀滅之力」一旁鋪著亞麻布的簡易床上，萊頓正坐著不滿地嘟囔。同樣坐在另一個簡易床上的辛只是淡淡地回答。
軍隊的清晨總是很早。機庫的外面，該基地的整備員已開始了工作，醒來的數千名士兵也開始發出喧囂聲，而不屬於這個基地的兩人則是無所事事。
北極光戰隊的根據地本來是位於後方的師團司令部，作為機動防禦要員而出征的他們在前線並沒有基地，多少有些例外。
具體而言，由發出救援請求的基地負責提供補給和宿舍，作為臨時的前線基地，直到他們接到下一個救援請求為止。由於接受請求的不是戰隊而是以小隊為單位，所以即使同屬一個戰隊，身處的基地卻是五湖四海。自從被分配到這個戰隊以來，他們就一直過著這樣的生活。
所幸各前沿基地會視戰鬥結果臨時接收其它部隊的士兵，也會提供床等最低限度的寢具和三餐的伙食。
這個基地中，即使是無人居住的區域也配置了可以住人的必要設施，包括弗雷德莉卡在內的女性隊員也可以被分配到單獨的房間。
「『瑞根麗芙』說到底只是為了試驗而臨時發配到部隊的戰機，估計上頭也根本沒想加以整頓吧。可能也沒那個空閒」
「昨天也被幹掉了好多啊。……照你的預測，它們差不多也該來了」
視線向他瞄來。辛只是聳了聳肩。
他的異能——哥哥賦予的、把哥哥親手埋葬後仍然沒有消失的那個能力，以獨特的方式告訴他亡靈軍隊的勢力和總數。
已經不是「差不多該來了」的情況。
「準確地說是什麼時候來都不奇怪。……而且，從很早之前就是那樣了」
基地清晨的喧囂被亡靈的呻吟聲覆蓋，在辛聽來有些遙遠而模糊。
「——我們的戰隊死了兩個人，第二小隊的法比奧和畢亞塔。本來不會死的，可有幾個步兵被近戰傭兵型包圍孤立了，他們說那裡面有認識的人，就去救他們去了，結果」
居住區域的走廊隨著腳步發出吱呀聲。
北極光戰隊在前線沒有基地，自然也不會有戰隊隊長和副官使用的辦公室。於是，本應在辦公室進行的報告，正在由貝爾諾特跟在辛的身後，平淡地進行著。
「這下我們戰隊的人數就降到二十人以下了。姑且發出了補充的請求，不過正規裝甲部隊的減員也相當多，估計是不會給我們撥人了。畢竟我們只是研究所派遣的【一群外來的】傭兵，……而且部隊的大隊長還是軍部和研究部兩邊都不討喜的怪人」
一〇二八試驗部隊大隊長，格蕾特·文策爾(Grete Vincel)中校。
他只是在就任當天見過一面而已，並沒有直接交談過。
「畢竟是做出了『毀滅之力』的人，在這一點上就已經不會討人喜歡了吧」
「畢竟是在測試中就把十個駕駛員送進醫院的駕駛員毀滅者(crusher)呢。再加上大隊長本人是軍工家族企業的大小姐，雖然更換的配件和備用機不用愁了，不過死亡商人販賣武器，聽起來可不怎麼漂亮吧」
貝爾諾特嘟囔著，辛只是淡淡地回答。
「不論是沒有補充兵力還是沒有補充物資，我都習慣了。只要有機體的零件送來就不錯了」
「我已經說了好幾次了，那只是共和國的做法太奇葩而已。請不要以你們八十六的扯淡標準來說不錯或者足夠什麼的」
不過，當知道辛是八十六的時候，貝爾諾特一下子就明白了。
一開始，北極光戰隊是一個大隊的規模，戰隊隊長也是由大尉級別的軍官擔任的。只是那個人的能力實在難以恭維，在第一次戰鬥中，因愚蠢的指揮，一半的隊員丟掉了性命，包括他自己。當時，看到區區一個小隊副隊長的辛接任指揮時，貝爾諾特真的以為自己要完了。剛從特別軍校畢業的小毛孩，怎麼可能負起指揮官的重任。
他錯了，而且錯得離譜。
不過。
「……老實待在正規裝甲部隊裡不是更舒服嗎。幹嘛非要到我們這兒來受苦呢」
「這邊待著更舒服。正規部隊受指揮系統和作戰規定的限制，不便行動」
作為共和國的「無人機」戰鬥的時候，從來沒有什麼作戰的規定，也沒有下達命令的指揮官（除了最後一人以外）。憑藉個人的判斷和責任行動變得理所當然，事到如今又如何受得了正規軍逐級請示、嚴格受命行事的做法。
貝爾諾特哼了一聲。
「十幾歲的小毛孩說什麼『不便行動』。……嘛，反正對我們來說，只要不亂指揮讓我們白白送命就夠了。就算指揮官是個沒人情味兒的臭小鬼，身為指揮官卻總
是衝到前面打頭陣，隨便同步的話一下子就會瘋掉的鐵面死神，也無所謂了」
雖然對方口無遮攔，然而辛幾乎沒有聽進去，只是漫不經心地抬頭望向窗外。
他的目光停留在一輛敞篷卡車上。卡車從土路上疾馳而過，揚起一陣塵土。
車上堆滿了黑色的屍體袋，像是秋日收穫的一袋袋豆子或山芋。恐怕是昨日陣亡的將士的遺體。
尤金應該已經被回收了吧。他忽然想到。
曾說自己是為了家人而戰鬥的，他的同期同學。
——那，你又是……
他知道那個時候尤金沒有問出的話是什麼。……不過，如果那個時候尤金問出來了，他又會如何作答呢。
「少尉。……少尉，您在聽我說話嗎？」
回過神來，只見貝爾諾特一臉疑惑。
「啊啊……抱歉」
「算了，我們也知道你們這些孩子們晚上要睡覺，連續幾天在晚上打仗確實很累。……喂，那個就有點過頭了吧」
貝爾諾特閉上了嘴，停下腳步，望向前方。
辛順著他的視線望去，也明白了他的意思。
只見弗雷德莉卡正一隻手拽著小熊玩偶，光著腳啪嗒啪嗒地朝他們走過來。許是連日來沒有睡好覺，她睡眼惺忪，頭髮亂糟糟的，身上只穿著一件睡衣。
根據聯邦軍隊的規定，這副打扮鐵定是出了格的，然而不論是被當作傭兵而軍紀渙散的戰鬥屬領地士兵貝爾諾特，還是曾被當作無人機而壓根不懂什麼軍規的辛，都沒有太當回事。
只不過，看著當作睡袍穿著的上衣敞開了上面的三個紐扣，松垮地披掛在身上，裸露出纖細稚嫩的右肩直至胸部上邊緣的模樣，就算她是不可遠觀的十歲幼兒，也實在有點說不過去。
「弗雷德莉卡，要出門就把衣服換好。不然就再去睡一會兒吧」
「唔唔。桐，來幫妾身梳頭」
辛嘆了口氣。
「弗雷德莉卡」
赤紅色的眼眸眨了一眨，有些呆滯地向上揚起。
「辛艾……抱歉，妾身搞錯了……」
她漠然地應了一聲，卻仍想要繼續以這副模樣朝前走去。辛只好揪住了上衣的衣領。
恰好碰到安珠出來，他便決定交給她處理。
「安珠。抱歉，交給你了」
「怎麼了？……天哪，弗雷德莉卡！你怎麼這個樣子！快點過來，快點！賽歐，去把弗雷德莉卡的軍服拿過來！」
「咦還帶這麼玩的？嘛無所謂了」
正巧路過的賽歐被派去了弗雷德莉卡的房間。
目送他離去，貝爾諾特開口說道。
「我想說什麼來著……啊啊，對了，那些『貨物』好像又送來了。國軍本部剛才發來了聯絡」
「貨物？……哦哦……」
想到那個詞所指代的東西，辛嘆了口氣。
得到聯邦的庇護至今已有半年。……在這期間，「好心的公民」們不停地給他們寄送一些支援物品，還給他們寫信。所謂的「貨物」就是指這些。
明明都不是小孩子了，卻仍然給他們送來玩偶和畫冊，信中也寫滿了對他們過分的同情和關照。為了八十六們能夠以聯邦公民的身份過上安穩的生活，厄倫斯特沒有公開五人的任何個人信息。或許是因為這個原因，他們「被殘暴的共和國迫害的、可憐而幼小的孩子」的形象在聯邦公民之間不脛而走。
他不在乎別人如何看待他們，也不在乎別人擅自把他們當作施捨和憐憫的對象，不過如果特地要把那些施捨送到面前給他看，他可就要受不了了。畢竟不是什麼好事。
「和之前一樣，都丟掉。……都說了多少遍了，一次次都讓我確認太浪費時間，以後就不要再問我了」
「其實本部好像也是那麼想的。每次都要確認，還要開箱檢查，遭到廉價同情的你們想必也不會喜歡。不過畢竟可能會被當成是玩忽職守消極怠慢，所以讓我姑且跟您報告一聲」
辛轉過頭望向他。年齡比他大一倍有餘的壯年班長只是聳了聳肩。
「這只是一種形式，少尉。軍隊說到底還是人類的組織。因為人類就是不合理低效率的動物，所以軍隊裡也會存在不合理低效率的手續」
當然，在共和國里也是同樣。
想起了讓他認真填寫戰鬥報告、每次都要提交巡邏報告的，最開始只是讓他感到厭煩的那銀鈴般的聲音。……不過旋即，片刻的回憶便被貝爾諾特粗啞的嗓音毫無顧慮地衝散了。
「總之，——隊長大人，報告就是這些。請在這份文件上簽字」
辛重重地嘆氣。
「……我說」
早餐中，賽歐故意裝作心情很不好的樣子。
「人家好心把換洗的衣服送過去，結果門都不讓開，還罵我非禮，不覺得太過分了嗎？而且還衝我砸布偶。扔過來也就算了，還拿著朝我腦袋上打，有你這麼幹的嗎？」
這是昨晚受安珠所託把換洗的軍服拿過去之後發生的事情。
雖然無關緊要，然而對於賽歐來說也算是一場不大不小的災難。於是，他從剛才起便一直如此戲弄著弗雷德莉卡。目睹了災難現場的安珠則是捂著嘴偷笑，萊頓和科蓮娜不知該做何感想，辛一如既往地漠不關心。
雖同屬北極星戰隊，由於被分配的小隊不同，五人已經許久沒有像這樣聚在一起了。負責機動防禦的他們經常東奔西走，無暇停頓。
西部戰線的防禦十分吃緊，已經到了不得不連剛投入實戰、尚無顯著戰績的古怪實驗兵器及試驗部隊也要頻繁差遣的地步。
弗雷德莉卡低著頭漲紅了臉。
「弗雷德莉卡也是，明明把上衣穿好了，結果一轉眼又脫下來了」
「睡迷糊也沒見過這麼迷糊的。那麼困的話多睡一會兒不就行了」
「夠了，煩死了！汝等煩不煩！」
賽歐若無其事的關心被她一腳踢開。
「再說了，淑女更衣時連門都不敲就要進來，明明是汝之過！科蓮娜，妾身之言不對嗎！？」
「我當然敲門了。還有，你說誰是淑女啊」
「倒不如說為什麼換洗的衣服還沒拿來就要脫掉衣服啊」
「說到底，睡迷糊了結果半裸著身子跑到走廊里才是最大的問題啊，弗雷德莉卡」
「誰、誰半裸著身子跑了！不對，萊頓，汝究竟何從得知！當時汝又沒有在場吧！？」
答案顯而易見。
眾人一齊望向辛。辛則是視而不見。
弗雷德莉卡低頭恨恨地說。
「……沒想到汝也有壞心眼的時候……」
「強撐著跟來，結果連自己的身體都照顧不好，話也說不清楚，所以還是送回後方基地為好。只是說了這些而已」
弗雷德莉卡立刻不滿地嘟起嘴，抬起頭瞪著他。辛看都不看她一眼，繼續用平淡的語調說。
「吉祥物不必遵守軍人的紀律，也沒有義務隨軍出戰。我不是說你派不上用場，而是說我們無法保證你的安全，還不如把你送回後方去，我們在前線也省心」
「那可不行。……妾身是為了見證這一切，才跟到這裡來的」
萊頓嗤笑。
「那從明天起，你可不能再半裸著身子來回跑了」
「不許再提那件事了！汝有完沒完！」
弗雷德莉卡再次漲紅了臉大叫。
再捉弄下去就有點太可憐了，五人決定到此為止。
「哎，今天我們也要開始收拾啊」
戰鬥總會結束，然而前線的工作永無止境。要修補或重建受損的防禦工事，到戰場上回收拋錨的敵我戰機殘骸，——以及回收陣亡者的屍體。
雖然打退了攻勢，但第一七七裝甲師團也蒙受了巨大的損失，到處都缺人手。
「要麼是收拾陣地，要麼是到競賽區域內巡邏。……昨天的戰鬥中，裝甲部隊好像損失了不少，巡邏隊也缺人吧」
「畢竟正規軍里可不能因為沒有意義就不去巡邏啊。明知道沒用卻還要服從命令，這是有點麻煩」
「你說呢，安珠？」
「是啊……」
弗雷德莉卡啪地合上手中畫有可愛的動畫插圖的日程本，發出一聲不應屬於小孩子的嘆息。
不顧眾人略顯訝異的目光，她繼續平淡地說。
照理來說，吉祥物的責任只是「存在於部隊中」而已，不過弗雷德莉卡在辛等人就讀於特別軍校時便已被分配到試驗部隊，如今她已接下了與研發班和部隊指揮官進行聯絡的工作。
「格蕾特找我們。今天終於要回一趟老家——我們的根據地了」
第一七七師團司令部基地沿用了舊帝國空軍基地，內設眾多機庫和整備工地，以及大型的起降跑道，不過後者如今只是用於降落來自內地的運輸機。一〇二八試驗部隊的大本營就在其中一個機庫鄰邊的兵營里，名義上是借用了兵營的管理室。
「——首先，辛苦各位執行每天的救援任務了」
在可以俯視樓下機庫內部的玻璃壁簡報室(briefing room)內，一〇二八試驗部隊的指揮官格蕾特·文策爾(Grete Wenzel)向眾人表示慰問。她的嘴唇塗著鮮艷的口紅。
集中在簡報室內的，是研究部門和整備班的負責人、戰隊小隊長及以上級別的處理單元(processor)——即包括戰隊隊長辛在內的五名八十六(eighty-six)。看到把室內人員的平均年齡大幅拉低的戰鬥部隊的五名隊長，格蕾特露出一絲苦笑。
「戰鬥官員和一個月前上任的時候比起來換了好多人呢……不過看來，『瑞根麗芙』和你們這些八十六還有傭兵們更合得來呢」
說著，她望向隔音玻璃另一側的機庫里，難得回一趟老家、正在接受全面檢查和維護的不到二十台的「作品」。
聯邦戰機開發史上首個高機動性戰機——「瑞根麗芙」。
它是以機動性能為著眼點，將「無法被敵機瞄準的高機動性」作為設計理念的，她的理想和信念的結晶體。
戰車型的一百二十毫米戰車炮威力巨大，即使是「瓦納爾剛」也只能用正面的裝甲勉強抵抗，若其它部位中彈則會被直接擊毀。那麼何不從一開始便捨棄裝甲防禦，而以機動力迴避，如此或許能提高駕駛員的存活率。
一個月前，戰隊剛完成了訓練，準備奔赴前線。當時每個大隊有五十餘台「瑞根麗芙」戰機，整齊地排列在機庫內的景象煞是壯觀。
而如今，偌大的機庫被空白占據，一大堆裝有八十八毫米炮彈的彈藥箱和從前線回收的機體殘骸堆在內部遮陽蓬下，顯得空虛而寂寞。
現存的機體數量遠不足最初的一半，各隊的隊長則是只有十五六歲的青少年。
不過，眼下尚未得出結論。……應該還沒有。
「轉達通知前，先說一個好消息。最近我們終於得知羅格雷西亞(Loa Graecia)聯合王國和瓦爾德(Wald)聯盟仍然倖存。巡邏部隊聽到了他們發出的無線廣播」
羅格雷西亞聯合王國是與共和國和帝國（現為聯邦）北部毗鄰的大陸最後一個君主專制國家，瓦爾德聯盟則是與南邊境接壤的武裝中立國家——至少在與「軍團」開始戰爭之前是如此。
在電磁干擾下，彼此之間無法進行通訊，甚至無從確認對方是否存活。不過目前看來，在可確認範圍內，他們都還在。
「他們好像也成功搭建了防線，維持著生存。聯合王國正逐漸向南推進戰線，以後應該可以和他們進行人員和物資的交流，甚至聯合作戰。……不過，其它的國家，包括西邊的桑瑪格諾利亞共和國，至今也沒有監測到任何無線電信號……」
她朝他們迅速瞟了一眼，只見賽歐百無聊賴地用手撐著臉頰，科蓮娜趴在桌子上，只露出眼睛。格蕾特只好苦笑。
他們沒有為祖國擔心，也沒有因迫害者的下場而嘲笑。他們打心底覺得無所謂。看來傷口還是很深啊，格蕾特想到。
辛和萊頓姑且顯得比較認真，不過他們在意的似乎也是別的什麼東西——亦或是別的人。安珠時不時地朝二人投去目光，恐怕也是察覺到了同樣的事情。
把摻著白色的一頭紅髮紮成一束的維護班班長開口問。
「那麼中校，通知的內容不是好消息嗎？」
聽到他半開玩笑的語氣，格蕾特略一點頭。
「很遺憾，不是。……根據我們的預測，『軍團』在近期即將開展大規模的攻勢」
研究部門的負責人倒吸一口氣。他是房間裡唯一一名民間人士。
同時，小隊長們方才懶散的氣氛也一掃而空。打個不恰當的比方，就像是趴在狗舍里百無聊賴地午睡的警犬們聽到哨聲後，立刻警惕地抬起頭的樣子。
「據此，西方面軍將增加戰鬥力，同時對現有部隊進行重組。我們一〇二八試驗部隊也會作為正規的裝甲部隊，分配至第十五前線基地。戰隊隸屬於第一四一連隊，由我直接指揮。……以後不會再像之前那樣，以小隊為單位被人來回使喚了，而是作為一個完整的戰隊，集中出動所有的戰鬥力量。我們『瑞根麗芙』和北極光戰隊真正的本事，現在開始才會露出真面目。……有什麼問題嗎？」
「——敵方攻勢的規模如何？」
不知是早已料到了部隊重組和分配，還是對此毫無興趣，辛只是用一如既往的平淡語氣開口提問。格蕾特微微一笑。
「我們預測以現有的戰力完全可以應付。增援只是以防萬一。……對了，諾贊少尉，在這個問題上你也提交過報告，對吧」
萊頓瞟了辛一眼，後者徹底無視了來自身旁的目光。格蕾特注意到了這個動作，然而她不知其中的原因，便也沒有多問。
「以前線指揮官的視點進行的分析確有可圈可點之處，同時考慮到你是前共和國最精銳的部隊的隊長，提出的見解耐人尋味。不過，只從一個師團覆蓋的戰區的情況，來預測整個西部戰線的攻勢，是不是有些大膽呢？」
似乎是早已猜到會這麼問，辛從容地即答。
「第一七七師團所負責的區域在西部戰線中的地位尤為特殊，我認為根據那裡的情況做出的推論是充分的。……剛才的戰鬥，我感覺『軍團』是撤退了，而非被我軍打退」
不是把敵軍打回去了，而是被它們釣出來了。
——有沒有這個可能呢。
忽然，笑容從格蕾特的嘴邊隱去。
「戰區越大，戰線也拉得越長。防線和前線基地也是三個月前才剛剛推進並建成的。……個人認為眼下的形式不容樂觀」
「……真是敏銳。不再孩子氣一點的話，可就沒那麼可愛了哦？」
她逗趣一般說，然而辛連眉毛都沒有動一下。格蕾特輕輕嘆氣。
「你說得很對，少尉。司令部也知道這一點。不過就算說是因此而維持目前的防線，聯邦也早晚會出現破綻。『軍團』可不會等著等著自己就沒了。我們必須一點一點地前進，直到把它們徹底根除為止」
「……」
「還有，——就算『軍團』是想把我們釣出來再圍堵總攻，你預測的敵機數量也太多了，遠遠超出了綜合分析室給出的預測值」
甚至超出了根據推測的自動工廠型的總數和生產量計算出來的理論最大值。就算加上增援部隊，整個西部戰線也將處於全面劣勢。
要不是從平素沉默寡言的少年提交的各類報告書中看出他與迄今為止的境遇毫不相稱的知識儲備與聰明智慧，格蕾特甚至會考慮將他調離現有職位。——一句話，太荒唐了。
或者，可能是在共和國中的長期戰鬥——在致命的兵器和極端惡劣的環境下被迫與「軍團」戰鬥的經驗，讓他形成了高估敵方兵力的習慣。
若有必要，他甚至會完全無視軍紀和作戰指令而擅自行動（由於每次都是戰果顯著，目前格蕾特勉強能包庇他），……看來共和國對他造成的傷害相當之大。
「用不著那麼擔心。……我們聯邦和共和國可不一樣，絕不會對眼前的威脅視而不見。情報的收集工作也在積極進行，該做的事情都在做。而且最重要的是，聯邦絕不會拋棄並肩作戰的同伴」
不必再像共和國的戰場上一樣，在孤立無援中戰鬥。
不必再在沒有絲毫情報和支援的條件下，以極少數的兵力，孤獨地拼命戰鬥。
「……」
不知他是否理解了她的話，泛著血色的雙眸只是靜靜低垂，然後閉上。
見此，格蕾特揚起嘴角。
想得到他的信任和依賴，還是遠遠不夠啊。
「另，以此為機，有新的同伴加入戰隊。接下來我來介紹新的成員，各位隊長再稍微等一會兒吧」
在「跟我來」的命令下，辛隨著格蕾特穿過基地的走廊。格蕾特腳下高跟鞋的鞋跟撞擊地面的清脆聲音迴蕩在寬闊的迴廊中。在簡報室門口與有著一面之交的維護班班長以及每次檢查的時候都以奇葩的言行讓人無語的研究部負責人道別後，跟在後面的只有其餘四名八十六。
「少尉，你覺得『瑞根麗芙』如何？有沒有中意呢？——和你們那個鋁皮棺材比起來」
格蕾特忽然扭過頭來，臉上是滿面的笑容。
「你們之前待過的那個基地，我也在裡面。只不過那個時候因為間諜和病毒感染之類的原因，到底沒能直接說上話就
是了……。你的搭檔也放在我的研究室里，要不要去見一面？」
「……不必了」
那只是他眾多備用機中的一台，每次都是用到接近報廢、一時半會兒修不好的程度才會換到另外一台戰機上，所以使用的時間並不算很長。然而這並不代表他對自己的戰機毫無感情。好歹是曾經駕駛著馳騁沙場的——在報廢后本應得到安眠的搭檔，他並不願意像刨開墳墓一樣與它重逢。
「……關於戰機的評價報告，應該是和感官同步(para-raid)的報告一起交上去了」
一〇二八試驗部隊成立的主要目的便是測試「毀滅之力」和感官同步的使用。除了評價報告以外，還會定期進行身體檢查，以確認對人體會產生何種影響。
「我知道，我是想聽你說說感想。——你們可是曾經駕駛了共和國開發的相同類型的裝甲戰機啊」
辛嘆了口氣。
「如果是想問『毀滅之力』的話，」
格蕾特微微皺眉。
「是『瑞根麗芙』」
「『毀滅之力』」
「都說了是『瑞根麗芙』」
「『毀滅之力』」
「……行行行聽你的。然後呢？」
格蕾特不滿地搖了搖頭。萊頓在後面試圖忍住笑，結果發出了一聲奇怪的乾咳。辛沒有搭理，繼續說。
「是比共和國的『毀滅之力』要好一些的鋁皮棺材」
沉默延續了十數秒之久。格蕾特露出十分受傷的表情。
「……真的？」
「咦，你不知道嗎？」
「那玩意兒說白了就是駕駛員殺手嘛」
科蓮娜和賽歐各自嘟囔一句，然而格蕾特因過度的震驚，似乎並沒有聽到。
「瑞根麗芙」的機動性相對常人而言實在是高得離譜。
畢竟開發的時候只想著要與「軍團」的機動性相匹敵，絲毫沒有考慮到駕駛員的人身安全。其結果便是在測試階段就讓參試者哀鴻遍野，裝備到實戰部隊後，也有數名駕駛員被戰機折磨得痛不欲生。
辛和萊頓他們之所以能脫穎而出，正是因為他們是八十六。以尚處生長期的身體，長年累月乘坐同樣沒有為駕駛員的安危費心絲毫的共和國的「毀滅之力」，而成長為能夠適應戰機負荷的身體。
「這個感想……真是沒有料到呢。居然和那種……脆弱的，或者說無力的……呃……讓人懷疑設計的蠢貨腦子是不是有病的那種戰機……」
當著前任駕駛員的面說這樣的話實在算不上合適，然而很遺憾那些都是事實，辛也沒有在意。
「……我說你們幾個，在共和國真的是開著那些破銅爛鐵打仗的嗎！？」
「除了那些就沒別的了」
「啊，也對……」
她低聲嘟囔了幾句，大概是在詛咒共和國或者裡面的工廠吧。
「……應該說戰機還不壞吧。確實很挑駕駛員，不過跑得快，制動好，迴轉半徑也小。反正『瓦納爾剛』說到底也是一桶鐵棺材，至少和那個比起來用著還舒服一點」
已經習慣了裝甲似有似無的共和國產「毀滅之力」的他們八十六，基本上不相信裝甲帶來的防禦力。與只依靠裝甲而速度很低的「瓦納爾剛」相較，大幅提高了機動性、足以避開敵方炮彈的「瑞根麗芙」要好得多。
「是嗎……不過，總覺得你並沒有在誇讚啊……」
「……他本來就沒在夸吧……」
安珠悄聲吐槽。她似乎裝作沒聽見。
格蕾特長嘆一口氣，說道。
「可你們為什麼要來當駕駛員呢？」
「聽說把八十六列入駕駛員候選人里的就是中校您啊」
「那只是測試成員。我可沒想到你們會真的來加入實戰部隊。雖然你們的經驗和技術的確幫了很大的忙，……不過說實話，我本人反對你們這些少年兵上前線——尤其是你們這幾個八十六」
辛望向她，她聳了聳肩。
「我也當過駕駛員。十年前，剛剛和『軍團』開戰的時候。那個時候我和你們一樣大。……本來是空軍的士官候補，結果空域已經被『軍團』控制了」
在防空炮兵型(Stachelschwein)的對空炮火和蜉蝣型無人機的電磁干擾下，從競賽區域到「軍團」控制區域的制空權完全被敵方奪去。看來這一點不論是聯邦還是共和國都一樣。
「好多和我一樣是士官候補的朋友也一塊加入軍隊，……結果死了好多。坐在慢吞吞的『瓦納爾剛』里，還沒走幾步，就被『軍團』繞到後面幹掉了。我一直在想，要是有能跑得更快的戰機該多好。所以我才造了這個『瑞根麗芙』」
目光低垂陷入回憶的格蕾特抬起了頭，微微一笑。
「……少尉，還有各隊長們，謝謝你們沒有顧慮的意見。……下次檢修的時候，我會讓你們說兩句好話的，敬請期待吧」
出了基地的大門，他們走上剛剛鋪好的嶄新水泥路上。走過水泥路的盡頭，繼續踏上夏日濃綠的草原。
途中，目光停留在被野草淹沒的鐵路上。八條黑色的鋼軌，向遠方筆直延伸。
他記得這條鐵軌。
這兒是。
「上次你們經過的時候，這兒可還是『軍團』的控制區域呢」
格蕾特轉過身來，傲然一笑，朱紅的薄唇彎得好看。
「我們打了半年，終於打到這兒來了」
辛聽到身後有人發出一聲輕微的嘆息。
盛夏濃綠的草原上，白色的花朵四散點綴。來自共和國的五輛戰機——四輛「毀滅之力」，一輛「拾荒者」——靜靜地臥在不甚熟悉的玻璃棺材裡。
「我們在推進防線的時候發現的。我知道你們可能會感到不愉快，不過還是挖出來調查了。這個紀念碑上的名字也是一塊兒找到的。……那些鋁牌在記錄了名字之後都放回原位了，不用擔心」
格蕾特輕輕撫摸玻璃棺旁邊悄然聳立的一塊石碑。辛以前參觀過聯邦的國立墓園，知道這是聯邦的紀念碑的模樣。
「我們不知道共和國那邊的規矩是什麼，不過在聯邦，人們會稱頌並紀念保衛國家的英雄。所有陣亡者的名字一定會留在國立墓園的紀念碑上。……不過我們想，你們的同伴一定是安眠在你們最終抵達的這片土地上，所以就把紀念碑立在這兒了」
「……」
心中掠過一絲漠然。
不論是他們還是自己，都沒想以這麼漂亮可愛的方式永恆地留在世上。
他只是希望，認識自己的人，能偶爾回想起來便好——
——可否請您也不要忘記了我們呢？
在那焰火綻放的夜空下，他只是如此期望著。
「……少尉？」
「沒什麼」
他輕輕搖了搖頭。看來在這個問題上，聯邦人和他們的想法不太一樣。他沒指望他們能理解，……而且他們畢竟以自己的方式表示了心意，多少還是值得感激的。
而且，他們也沒有把他留下來的鋁牌——刻有同伴們姓名的墓碑，他們曾存留於世的證據——當作廢品丟掉，或是和其它資料一起挪到別的地方去。
不過，他給它下的命令還真是漫長啊。看著封在玻璃棺內的菲德的遺骸，辛不由得想到。
——命你成為永遠的證人，直到腐朽為止。
在「軍團」一側也有用於回收戰機殘骸的機體——回收輸運型(Tausendfüssler)。總有一天，這些遺骸會被它們拖走，或是在風雨的侵蝕中逐漸消融。辛本以為他們走不出多遠就會斃命，再過不久菲德的任務也該結束了……他本來是這麼想的。
背後傳來熟悉的腳步聲，來到近處停下。
是四隻腳咯吱咯吱地運動的聲音。
回過頭去，只見眼前是「拾荒者」巨大的軀體。
稜角分明的軀體，四條短粗的腿，以及兩條機械臂。即便是在共和國的各戰區也已少見的，古老而醜陋的外形。
很快又傳來了軍靴輕快的腳步聲。萊頓急忙閃身，出現的是險些與他撞上的弗雷德莉卡。
「喂！再怎麼急，也不至於把妾身甩下吧！」
她雙手撐著膝蓋，上氣不接下氣。一旁的科蓮娜伸出手，將沾在弗雷德莉卡的長髮和軍服上的樹葉、花瓣和顏色鮮艷的某種幼蟲拂去。
「對了，弗雷德莉卡，你剛才去哪了？」
明明一起跟來，卻沒有參加會議，注意到的時候才發現已經不見了。
「去、去研究室、啟動、這傢伙，這是、以前格蕾特和、別的研究員們、準備的、驚喜」
「驚喜？」
「我說你是從研
究室跑過來的？不得跑死你啊？」
「本來是、坐著這傢伙、過來的，結果半道、它看到汝們後、就突然加速，把妾身甩掉了」
「弗雷德莉卡，總之先把氣喘勻了再說話」
「……然後呢，這傢伙是什麼？」
弗雷德莉卡調整了呼吸後，得意洋洋地用力挺起胸膛。
「問的好，萊頓。這傢伙啊，是——」
「——菲德？」
辛打斷了對話（倒不如說是基本上沒有聽他們在說什麼）。萊頓顯得無可奈何。
「我說你啊，該不會是見著誰都叫菲德吧」
「不是……」
弗雷德莉卡面露喜色。
「果然認出來了啊。沒錯，此即是曾與汝等並肩戰鬥的菲德」
沉默只持續了一瞬。
「「「「啥！？」」」」
其餘四人一同驚叫。辛只是抬頭看著菲德巨大的軀體，罕見地睜大了眼睛，一動不動。
「調查那些墓牌時，這傢伙亦接受了檢查。交互界面(interface)雖已損壞，所幸核心單元(core unit)無恙，方得以還原為此。哦，機體性能已在可控範圍內得到了強化，在戰場上的活躍指日可待」
樣子一如既往地丑，這是組裝了機體的研究部部長的幽默感——弗雷德莉卡如此補充道。
既然是與愛機和戰友們的遺物一同留了下來，對於八十六們來說想必是十分懷念的僚機吧。那麼，它的外觀還是維持原樣比較好。
「它本來也是認為自己『死了』吧。換到新的機體上，一開始根本不願啟動。直到……」
弗雷德莉卡忽然露出一絲苦笑。
「直到聽聞汝之姓名——辛艾時，它才開始了運轉。……汝的名望可真高啊」
不知有多少人聽出了她的語氣里潛藏的一絲羨慕。
至少辛是沒有注意到。實際上他根本沒在聽。
菲德朝他走來，到觸手可及的距離停下腳步。
「……嗶」
光學傳感器戰戰兢兢地窺視著他的表情。辛輕嘆一口氣。
「不是命令你成為永遠的證人，直到腐朽為止嗎。不聽命令了嗎」
「嗶……」
立刻，它膽怯一般縮起身子（傳感器和機體的動作表現出這一感覺）。見此，辛不由得微微一笑。
他伸出手，輕撫冰冷的金屬外殼。嶄新光滑的表面上，已不見了無數的傷痕。
「不過，……能重新見到你，也不錯」
「嗶」
許是一個拾荒的機器，也會百感交集吧。光學傳感器不停地閃爍，仿佛淚水即將決堤。
「嗶……！」
重達十噸的龐大軀體突然猛地向前一衝，大概是模仿人們之間擁抱的動作。早有預料的辛輕巧地避開，沒能剎住腳的菲德則是順著勢頭繼續疾馳，直到撞上一旁戰車型的殘骸才停下，發出「硄……」的一聲低沉悠長的聲音，宛如鐘鳴。
菲德立刻陷入沉默。賽歐看著它，只是說：
「嗚哇——，真老套」
「汝們就不會擔心一下嗎！」
只有弗雷德莉卡一人慌張地叫起來。
「撞個一兩下，菲德不會壞掉的」
「妾身說的是辛艾！剛才如果沒躲開該多危險啊！」
「辛好像能看懂菲德的動向」
至於那究竟是因為朝夕相處了五年，還是菲德自主學習配合他的習慣，則無從得知，也無人感興趣。
看到菲德一副早就料到如此的樣子掃興地轉身回來，辛臉上的笑容愈發明顯了。
在一旁看著這一幕的格蕾特悄然露出笑容。
太好了。
「……你終於笑了呢，少尉」
***
北極光戰隊的總部在第一七七師團司令部基地內，處理單元們在裡面也各自有獨立的寢室。
只不過，分配到部隊後，便終日在前線各基地之間奔波，很少能回到這裡來，也沒有多少家的感覺。房間狹小而簡陋，辛翻開看到一半的哲學書，目光落在字上卻看不進去。這時，聽到輕微的敲門聲響起，他抬起了頭。
打開門，只見是弗雷德莉卡。不知為何，她顯得十分僵硬，遲了一拍才長呼出一口氣，然後叫道。
「……汝能不能改改那個走路沒有聲音的毛病……！心臟病都要被嚇出來了！」
你這麼說，我也沒辦法啊。
想改也改不了，所以才叫毛病。辛漠不關心地這樣想著。當然弗雷德莉卡無從知道這一點。
「說到底，汝穿著那雙軍靴，到底是如何消去腳步聲的……？剛才連地板變形的聲音都沒聽到」
「我不是故意想要消聲的」
這麼說來，曾經也被戴亞、凱耶和奇諾說過不要這樣做——悄無聲息地站到身後，像極了真正的死神，教人怕得不行。
辛拉開房門，朝旁邊挪了挪，示意她進來。只見她蹣跚地進入房間，果然發出了啪噠啪噠的腳步聲。她輕巧地坐到堅硬的床上，回望著簡樸到乾枯、幾近牢房的室內，扭曲了面孔。
「真是敗興啊……至少貼一張照片或繪畫，亦或是擺一本中意的書籍如何。太冷清了」
「來這兒只是為了睡覺而已。東西太多了，整理起來麻煩」
說到底，他看書也不是因為喜歡才看的。腦子裡想別的事情的時候，注意力就會分散開來，暫時不會去在意封耳猶聞的亡靈之音。
以前在先鋒戰隊的時候，房間裡擺著一個簡單的書架，不過那也只是因為懶得去廢墟中的圖書館而已。
受到聯邦的庇護已近一年，然而辛對於物件的關心和執著，仍然只有這點程度而已。
像是看透了一般，弗雷德莉卡皺起眉頭。
「蠢貨，哪裡只是為了睡覺。此為汝所在之處，亦是汝歸還之處。縱然是臨時的宿舍……保持空蕩也絕非好事」
若是在八十六區或先鋒戰隊裡面或許尚可理解……她如此嘆息道。因為在那個國家裡的八十六們，都是永遠也回不去的人。
「尤金的房間裡可全都是照片」
「是你收拾的嗎？」
「到處都缺人手啊。妾身只是幫忙整理了遺物而已。……都是妹妹的照片。沒有看到父母的照片，恐怕是他最後一個親人了」
「……」
不知妹妹手中有沒有留存尤金的照片。這樣想著，心中掠過些微的痛楚。
在首都的圖書館裡有過一面之緣的，那個年幼的小女孩。
在與她差不多同樣年紀時便永遠失去了雙親和哥哥的辛，在隨後嚴苛的戰場生活中，逐漸忘卻了與家人的回憶。
為了妹妹能夠得到幸福的生活而戰鬥的尤金，直到最後一刻也在掛念著她。一想到他可能會從妹妹的記憶中消失，……辛便感到一絲悲傷。
「……早知道就不問他的名字了」
對於僅僅有過一面之交的人，弗雷德莉卡的異能無法發揮作用。只有知道了名字，交談了一兩句之後，才能用「眼睛」看到那個人的過去與現在。
如果那天早上她沒有與尤金交談，她也就不會得知尤金當天的死訊。
「對於認識之後死去的人，汝不會那樣想吧。妾身亦是如此。哪怕終有一天會陰陽相隔……也是覺得見過一面更好。因為可以永遠銘記」
辛緩緩眨了一下眼。
「沒有必要的話，最好不要和別人的死扯上關係」
先是失去了親人，在成為處理單元後也一直輾轉於激戰區域之間，經歷了一次又一次小隊全員陣亡——對於這樣的辛而言，這是他的真心話。
他並不後悔在首個部隊時，與同伴們許下的約定。
也不後悔自那時起便要將所有並肩作戰而犧牲的戰友們一同帶在身邊的決定。
不是說內心早已麻木到對離別無動於衷，……而是覺得，原本就背負著騎士之亡靈的這名少女，沒有必要承擔更多的責任與痛苦。
弗雷德莉卡哼了一聲。
「輪得上汝來說嗎，……愛操心的死神」
「對了，你來幹什麼？」
總不是來點評房間的裝潢的吧。
弗雷德莉卡眨了眨眼，然後才突然想起來一般，她的視線頓時變得飄忽不定。
「呃，那個，實際上……」
她猶豫了一會兒，最終還是沒敢抬起頭，用細碎的聲音說。
「……早上的事情，對不起了。那個……」
啊啊，原來是那件事啊。辛無言地點了點頭。
桐。
這麼說來，他還不知道弗雷德
莉卡的騎士的名字。
「我和他有那麼像嗎？」
「雖不及一個模子裡刻出來的程度，不過背影幾近相同。畢竟是同一族人啊，雖說血統只有一半就是了」
聽到猝不及防的事實，辛不由得看向弗雷德莉卡，只見她得意地笑著，宛如惡作劇成功了的小孩子。
「吾之騎士，桐谷·諾贊，與汝同屬諾贊之一族。……汝未聽令尊說過家譜嗎」
「沒有」
父親從未說過那些話。或者，就算說過，他也不記得了。
「好歹是與汝同族之人，至少關心一下又何妨……諾贊乃自帝國黎明期便存在的夜黑種武術世家，許是繼承了善於戰鬥的血脈，一直以來肩負著守護皇帝之使命。……汝之種族曾任王侯，族人天生具備異能奇才，部分古老的貴族中仍存在少數繼承此血脈之人。為了保存此異能，一族忌諱混血之種……辛艾，汝之雙親移居共和國，或許也是出於此原因」
就算聽到她說出這些，他仍然無動於衷。
因為他不記得，不記得雙親與聯邦維繫的家譜，也不記得兩人移居共和國的經由。
——不對。
——都怪你。
每當他試圖回想，那一幕總會最先出現在腦海中。即便他清楚這並非自己的過錯，也依然如此。
——母親死了也好，我以後要死了也好，這一切都是你的罪過。
沉浸在回憶中的弗雷德莉卡並沒有察覺到辛無聲地僵住了身子。
「桐谷非諾贊侯爵之直系後代，與汝的血緣關係稍有些遠。比汝大四歲，……最後一次見到他時，與現在的汝正是相同年紀」
弗雷德莉卡即位後不久，市民革命便爆發了，她尚值懵懂時被趕出皇宮，來到邊境的城堡里，與獨裁者一派和近侍衛兵們固守。那個城堡被稱為紅薔薇要塞(Rozen Fort)，因傳說在帝國黎明期抵禦蠻夷時，敵軍的血染紅了要塞的城牆，如朵朵薔薇綻放一般而得名。要塞從未失守，在帝國末期也是最後的抵抗據點。
城堡中儘是嚴肅的大人，與弗雷德莉卡年紀最近的桐谷仍比她大十歲，也只有他一人成為了她的玩伴。
他幫她梳理頭髮，摘下庭院中的鮮花。不論她如何任性耍脾氣，他都伴在她左右，未曾厭煩。
弗雷德莉卡的目光中滿是懷念之情。忽然，她呵呵一笑。
「那傢伙可是相當認真又死板，用萊頓的話說大概是死心眼吧。……辛艾，若是汝與他相遇，想必是水火不容」
她的語氣摻著一絲玩笑。辛哼了一聲。
未曾謀面的騎士會是怎樣的性格，他無從知曉。不過從她的這番描述來看，或許是吧。
「聽上去確實是我不好對付的類型」
「簡直是躍然紙上啊。他一個勁兒地說什麼和人說話的時候不要低著頭看書，什麼軍有軍令家有家規，很是囉嗦。而汝則是我行我素不管不顧，一定會被他罵……真是懷念呵」
明明血脈相連，生前卻別說見面，連姓名和長相都互不知曉。想像著這樣兩個少年打交道的、現實中不可能存在的光景，弗雷德莉卡露出一絲淡淡的笑容，垂下了目光。
「他曾說過一次，……想見見共和國里的同胞」
明面上，主人無法原諒出逃的兒子。
然而實際上，他又如何不想見到自己的血肉。聽說二孫子降世時，送了他一本和我手裡一模一樣的畫冊。兒子寄來的信，實際上也沒有丟掉。
說這些話的時候，桐谷雖然在笑，雙手卻在顫抖。
革命初期，在帝國首都的戰鬥中，桐谷的家人，包括交往親密的貴族階級的人，全都死了。
諾贊侯爵與獨裁政權和桐谷的父親相交甚惡，早早放棄政權，站到了市民的一邊，在聯邦共和國成立之後也得以保全一族的地位和命脈。弗雷德莉卡也是在受到厄倫斯特的庇護之後，才得知這些內容。當時，被市民的軍隊圍困在邊境城堡中的桐谷，自然無從得知這一切。
他多麼想見一面，告訴他們，自己也是同族之人。
告訴他們，孤身一人，無依無靠，……是多麼艱辛難忍。
「……」
辛無法理解其中的感覺。
失去了家人，失去了他們的回憶，失去了可以稱為故鄉的地方——這一切，都無所謂。
依靠自己活下去，不憑靠任何人、任何事物。他是八十六，已經如此活了大半輩子，他無法理解想要獨善其身為何還需要他人的力量。
「為什麼被『軍團』抓住了？」
弗雷德莉卡沉默了半晌。
「……紅薔薇要塞的攻防戰極為慘烈。聯邦軍以為，只要抓住了皇室一族，『軍團』就會停止動作」
確實，宰相和近侍的將軍有著「軍團」的控制權，為了守住據點也將「軍團」投入了使用。然而，「軍團」本來只是為了殲滅一切敵人而設計，無從區分非戰鬥人員，也不會留下活口，聽到過於複雜的命令，它們很難準確執行。很多情況下，守軍不得不將人類士兵投入戰鬥，戰機與人類的協同作戰事實上遭到禁止，導致大批守軍戰死。
身為最年輕的近侍騎士、弗雷德莉卡的騎士，桐谷也參加了曠日持久的戰鬥。
他不愧是帝國最強戰士之血統的繼承人，——每天都擊斃了許多聯邦軍的士兵。
「終於有一天——桐谷變了」
家人和親友在革命中離世，成長的故鄉如今已是敵國，並肩戰鬥的近侍衛兵也接連陣亡。——恐怕，桐谷已經失去了太多太多。
將守護弗雷德莉卡作為唯一的使命，甚至逐漸顯得渴望為之戰鬥。經常能看到他踩著聯邦士兵的屍體，站在濺滿了鮮血的戰機旁，沖弗雷德莉卡安然地露出笑容。
坦然的、暢快的笑容。
——公主殿下。
「妾身，……害怕那樣的他」
所以，弗雷德莉卡逃離了要塞。
逃出來之後，她很快便被聯邦軍抓獲了。
非常幸運地，恰逢厄倫斯特來到前線督察。她得以保全性命，讓身上穿著的紅黑相間的皇袍替她上吊，作為女王殞命的證據。
而桐谷，看到了這一幕。
憑藉能夠看到相識之人過去與現在的能力，弗雷德莉卡明白，桐谷看到了這一幕。
沒過多久，要塞被攻破，聯邦軍隊撤回駐地。在駐地，他看到了那件皇袍——為了救出君王而戰鬥不休、殺戮無數終於抵達那裡的、剛滿十六歲的少年，看到了因捕獲她的士兵身上負傷而染上了血色的、被高高吊起的女王之袍。
弗雷德莉卡的力量無法告訴她，那個時候，桐谷在想些什麼。
只是那時，他的四週遊盪著敵軍的回收輸運型戰機，正在戰場上尋找著一切可以利用於戰鬥的物品。
它們早已學會了，人腦的構造可用作中央處理裝置。
面對為了回收高價值「獵物」而接近的鋼鐵怪物，……桐谷只是佇立在原地，沒有逃走。
「是妾身把桐谷變成了那樣的怪物」
辛看不到弗雷德莉卡能看到的東西，自然也看不到她如今看到的「桐谷」的容姿。聯邦的感官同步(para-raid)只能同步聽覺，無法共享眼中所見。
但他知道那個超遠距離炮擊的厲害。他已經遇到兩次了。
——就連深深愛慕自己騎士的弗雷德莉卡，也不得不稱其為怪物。
「汝說過，『軍團』早晚會發起進攻。……恐怕桐也會一起過來。到時候……」
「我明白」
聽到女孩再三囑咐，辛不由得苦笑。
然而聽到他的回答，露出苦笑的卻是弗雷德莉卡。
「汝不明白。……到時候，如果覺得危險了，就別硬撐著，趕快撤退」
他低頭看向她。她並沒有抬起頭。
「妾身忘記了，——不論如何期盼著未來，人總是會在眨眼間死去」
就像昨天犧牲的尤金一樣。
「……正如剛才汝所說。妾身不喜歡看到人死——尤其是認識的人逝去。為了拯救桐而犧牲汝和萊頓等人，實在是不划算。汝等仍有未來，不應將其失去」
未來。
「——你說未來、嗎」
聞此，弗雷德莉卡一臉呆然，同時又有些擔心。
「真是的，汝果然一點也未想過……舉的例子可能不恰當，不過汝應向尤金學一學。想想下一次休假要去哪裡，以後想做什麼事。哪怕是很簡單的事，……也要去想一想才好」
「……」
——退伍之後。
恍惚間，他仿佛聽到了曾經的那銀鈴般的聲音。
那是九條剛死不久
，互相還不知、也沒覺得有必要知道姓名的時候。
——想要做些什麼呢？有沒有想要去的地方，或是想要看的東西？
那個時候，比起麻煩，他更多是漠然。他沒有考慮過，也覺得沒必要去考慮，這個想法至今未變。
但是，如果問她同樣的問題，她又會如何作答呢。
說起來，在放棄了戰鬥的共和國里，她又是為什麼想著成為指揮官去戰鬥呢——
在戰場，夜晚總是降臨得很早。
戰爭是一個怪物，日復一日地吞噬著巨量的物資和勞力。不論是兵營還是聯邦共和國都沒有多餘的資源來照明，而且黑暗中的燈火很容易成為炮火打擊的目標。除了最低限度的部署以外，其它區域均實行燈火管制，這一點不論是八十六去還是聯邦西部戰線都一樣。
「辛，看到弗雷德莉卡了嗎……？嗐」
馬上就要熄燈了，聽到科蓮娜說弗雷德莉卡還沒回來，萊頓出來尋找，敲了敲辛的房門，推開後，便呆立在門口。
狹窄如棺材或牢房的房間裡，擺了一張床一個桌子後便再無空地。狹小的床上，辛與在曾經的兵營里一樣，把枕頭當成靠墊倚靠著陷入沉思；弗雷德莉卡正緊緊地攀著他的身體躺在一旁，正在發出均勻的呼吸聲。
「原來在這兒啊。沒想到這麼纏著你這個哥哥啊」
「……只是把我當成他了而已」
辛遲了一拍才回答，似乎是不習慣哥哥這個稱呼。這麼說來，這傢伙是怎麼叫他的哥哥來著——對於本無兄弟姐妹的萊頓而言，這個稱呼同樣生疏，也並無所謂。
「哦，她原來的那個騎士嗎。……不過你該不會也當真了吧？看樣子，你還挺在乎她的」
與對同樣是八十六的同伴們，……以及對最後那個指揮官的關心，還有些不一樣。
辛陷入沉默，似乎是在思考。
「嗯……或許吧。……因為她和過去的我一樣」
「一樣嗎？」
看到血紅色的雙眸望向自己，萊頓指了指自己的脖子——現在藏在軍服的衣領下看不到的東西。
弗雷德莉卡的那個騎士並沒有對她做同樣的事。
對你那樣做的哥哥，則已無處可尋。
總之，萊頓啟動感官同步呼叫科蓮娜，告訴她已經找到了弗雷德莉卡，拜託前來回收。少頃，科蓮娜拖著腳步來到屋內，說著「真是的，幹什麼呢！」像扛行李一般扛起弗雷德莉卡，又拖著腳步回去了。
目送她離去後，萊頓拉出桌下的椅子，坐在上面。
辛的陣列器(raid device)丟在桌子上。大概是因為被弗雷德莉卡纏住而無法動身取吧。
「……聽說你跟上頭說了啊」
剛來到聯邦時，他曾百般叮囑辛，告訴他不要把那個異能說給別人聽。辛應該沒有忘記。
「只是覺得應該說一聲。戰鬥力畢竟越多越好」
「我都說別了。你自己以前不是也說，不實際聽到的話沒人會相信嗎。而且就算他們信了，之後會變成怎麼樣，誰也不知道。打仗的時候用感官同步肯定一下子就明白了，……不過後果如何，你應該沒忘吧，『死神』」
在共和國，與辛同步了感官、聽到那亡靈之音後，還能再連接同步過來的指揮官一個人都沒有——除了最後那一名。
同樣身為八十六的處理單元們倒是撐下來了，但那是因為他們已經習慣了隊友們慘不忍睹的死亡，也適應了瀕死亡靈的怨念。然而，辛仍然被許多人忌諱，受不了的人也相繼斃命——因為他們切斷了感官同步，也就失去了聽著「軍團」的聲音俯瞰戰場的「死神」的庇佑。
而因此而厭惡辛的人，還是有不少。
在了解了其中經緯後，這個聯邦國度會如何對待辛能夠聽到全部「軍團」聲音的異能？萊頓不由得做出最壞的假設。
看到「毀滅之力」將測試駕駛員逐一毀壞卻不停止戰機的使用，不清楚感官同步的具體原理卻仍然進行與人體試驗無異的使用測試。聯邦也是足夠冷酷無情的。
「聯邦的傢伙們可沒有自己想像的那般高潔。就算在這裡，我們這些八十六和聯邦人也不是對等的。……說不定，一切都沒有任何改變」
憐憫和侮蔑。從居高臨下的意義上講，二者並沒有太大的差別。單方面的同情反而只意味著放棄了理解，早晚會變成披著善良外衣的惡意——或是乾脆連那張外衣也沒有。
如果被當成是怪物。
如果被當成是有用的怪物。
「會扒開腦殼取出大腦的可不只是『軍團』。你願意做小白鼠是你的事，不過我可不想被連累著當人質。別干蠢事」
這當然不是他的真心話。
比起對辛動手，將他周圍的人作為人質更容易控制他。
辛緩緩閉上眼睛，嘆了一口氣。
「……抱歉」
「你告訴他們那些就已經夠了。……信不信是聯邦自己的事」
這個國家並不壞。如果可以的話，他們不希望這個國家陷入滅亡。
然而他們沒有義務犧牲自己和同伴來守護這裡——就這麼簡單。
只不過。——他微微眯起眼睛。
只不過，辛原本也不是不做那麼無情的決斷的人。
「你沒事吧？」
「什麼沒事？」
「我是說你別再想那些沒用的事了。……該不會是在合計厄倫斯特那個大叔說的話吧」
辛陷入了沉默。
「弗雷德莉卡還讓我多想想呢。……我是沒想過。反正也沒必要想」
他本應只面臨兩種未來——與哥哥共赴黃泉，或是倒在特別偵察任務的盡頭——中的一個。
現在他能坐在這裡，本身就是徹底超出了想像。
更不要提再往後的事情了。
「你呢？」
聽到辛的反問，萊頓聳了聳肩。
「船到橋頭自然直吧。根本想不到以後會在做什麼，甚至懷疑這場戰爭會不會結束。找活干，賺錢養活自己……這應該不會比和『軍團』打仗更難吧」
雖然沒有確切地想過，不過在他看來，也用不著太費力氣去想。
不想死的話，就努力活下去。既然要活下去，就不如活得舒坦一點。不論在八十六區的戰場上，還是在不見終日的戰爭結束之後，這個想法都不會有太多改變；實際上，也與他們八十六的現狀——直到最後的最後都要拼盡全力活下去——相差無幾。
只不過。
看著似是陷入沉思一般低垂著的紅色雙眸，他想到。
從軍服衣領處，隱約可見險些被哥哥掐死時留下的、宛如斷頭一般觸目驚心的傷痕。
像一道永恆的咒語，在辛討伐了哥哥的亡靈後，仍然纏著他不放。
與自己這樣的人類不同，或許對他來說，想要普普通通地活下去，還需要其它一些東西。
某個足以與那詛咒抗衡、或是將其消除的東西。
萊頓瞥了一眼被丟在視野一角的物品。
那是一本愚蠢至極的哲學書，中間夾著一張便箋充當書籤，被扔在床邊。
現在這個時間，若是在先鋒戰隊的兵營里，正好是那最後一名指揮官從共和國第一戰區通過感官同步發來聯絡的時候。
在那一時刻，這傢伙究竟在想些什麼。
或者說，在等待著什麼。
「……不知少佐她過得還好嗎」
辛瞟了他一眼，沒有說什麼，只是聳了聳肩。
真是不坦率啊。萊頓長嘆了一口氣。
*** 機設 ***
自動式僚機「拾荒者(Scavenger)」
<機體參數>
【生產商（略稱）】
共和國制：共和國工廠(RMI)/M101 'Barrett'
聯邦重製：WHM/'Scavenger'
【全長】
3.1m
【全高】
2.5m
【武裝】
高精度機械臂x2
大型貨櫃架x1
為支援共和國無人機「毀滅之力(juggernaut)」而製作的僚機。除了可以補充備用能量包及彈藥，還能從被毀的其它戰機殘骸中回收可用零部件，一如其「拾荒者」之名。機體只安裝有簡單的人工智慧程序(AI)，原本目的只是如前所述的簡單工作，然而隸屬於辛率領的「先鋒戰隊(Spearhead)」的個體「菲德(FIDO)」或許是歷經激戰而學習了許多，能夠充
分理解辛等人的言行，甚至還可回收陣亡者的遺物，具備超越了簡單機械作業的能力。