第二卷 穿過戰場 第五章 呻吟已瞄準(Cries take aim)
機械的聲音隨著電波響徹戰區上空。
「——無面者(no face)通過第一廣域網呼叫」
「現在開始掃蕩作戰」
「該廣域網內所屬全部『軍團』戰機解除凍結」
「重複，現在開始掃蕩作戰」
「目標：東部戰區，吉亞迪聯邦」
「目標：北部戰區，羅格雷西亞聯合王國」
「目標：南部戰區，瓦爾特同盟」
「目標：西部戰區，桑瑪格諾利亞共和國」
「通知該廣域網內所屬全部『軍團』」
「立刻開始殲滅」
***
同日同一時刻。
吉亞迪聯邦西方面軍第一七七師團北極星戰隊的宿舍內，一名士官猛地彈起上半身。
***
做了一個夢，夢的結尾，他墜下了山崖。
「——快起來」
後腦勺磕到床墊的同時，聽到了這句話。萊頓揉著有些落枕的頸部，從宿舍硬邦邦的床上撐起身子。
狹窄的房間內沒有開燈，只有昏暗的月光勾勒出影子。眼前，辛拎著剛剛從他腦袋下抽出來的枕頭，正站在面前。
「我說你啊……我腦袋差點摔掉地上，還讓我怎麼起來……」
「別廢話了」
辛的回答十分簡短，聲音中透著一股緊張。
午夜時分，他卻穿著聯邦軍的鋼鐵色戰機服，披掛整齊。
萊頓頓時睡意全無。
「……終於來了嗎」
「嗯」
望向窗外。遙遠的西方天空中，密集的蜉蝣型無人機形成的銀色雲霧已徹底覆蓋，仿佛淹沒了夜晚的黑暗。
「敵軍總數有多少？」
「我懶得算了。差不多是解開了全部七個封印的感覺吧（譯註：語出《新約聖經·啟示錄》5:6，原文為「我又看見寶座與四活物並長老之中，有羔羊站立，像是被殺過的，有七角七眼，就是神的七靈，奉差遣往普天下去的。」此處七角七眼即為七印，當七個封印全部解開時，七名天使吹響喇叭，接過盛滿神之憤怒的七個缽，撒到大地上，降下幾多災禍，開始最後的審判。詳見《啟示錄》後續章節，聖經譯文引自中文版和合本）」
「你說啥呢我聽不懂」
聽他難得開玩笑，就知道了事態確實非同尋常。
赤紅色的眼瞳眯起，緊盯著遠方的戰場，透出一股冰冷和決絕。
「……差不多是設想的情況中最糟糕的了。本以為奔著其它三個國家去的敵兵力的一部分掉過頭來沖我們來了。看來對『軍團』來說，這個西部戰線也是最重要的」
「這真是榮幸啊」
萊頓諷刺地嘟囔一句，然後一躍起身。
上弦月清冽的月光照亮了辛的臉龐。看著他的側臉，萊頓皺起眉頭。
「……我說，你……」
「——今天戰鬥的時候，最好把同步率維持在最低水平」
血紅色雙眸望著他，露出一絲苦笑。不知他是沒打算藏著，還是覺得即使是他這個鐵面死神也難以隱瞞。
即使是在月光下，那白皙的面孔也顯得過於蒼白。紅色的眼眸因持續的痛苦而略微扭曲。
「若非必要，儘量不要連過來。……本來以為習慣了，不過今晚這個，說實話真不好受」
因亡靈的慘叫凍結了內心，即使聽到苦苦追尋的哥哥那驚天闢地的叫聲也紋絲不動的死神，居然如此坦率地示弱。
「——明白」
「出擊的準備就交給你了。快去把剩下的人也叫醒」
「你呢？」
辛只是將目光轉向他，然後輕輕拍了拍掛在身側的手槍。那不是聯邦軍配發給戰機駕駛員的、用於自我了斷的小型手槍，而是比那更大一圈、共和國軍制式的自動手槍。
「現在不是閉嘴不說的時候了。——我去把全軍都叫起來」
不講道理乃軍之常情。儘管如此，在酣睡中被敲醒的處理單元們仍不免心生煩躁。
更何況這並非正規的命令，而是戰隊隊長的獨自判斷。就算他如真正的死神一般技術過人，然而眼下沒有任何警報，連廣域雷達里也沒有顯示任何敵情，駕駛員們實在是不能忍。
「媽的，這要敢說是訓練，下次戰鬥老子百分之百要誤射乾死那個鐵面死神……」
「還什麼下次，這次直接幹掉得了。流彈嘛，誰也說不準」
接到儘可能迅速準備出擊的命令的「毀滅之力」機庫內，充滿了維護班成員粗啞的叫喊聲、橋式起重機(gantry crane)的機械音，以及搬運炮彈和能量單元的運輸機的引擎聲。聽到處理單元們試圖通過這些噪聲隱藏發出的牢騷，從一旁經過的貝爾諾特不屑地哼了一聲。
「就憑你們幾個，想還手都來不及。隊長剛上任的那陣，上去挑釁結果被打得屁滾尿流的是誰啊？」
那個時候，他們還不知道辛是八十六。看到他一副貴族出身的長相，便誤認為是某個高貴人家的公子哥而小瞧了他，結果被反過來揍得說不出話來的隊員們可有不少。
「可是啊，士官長」
「還有，你們沒當過他的直屬部下，所以感覺不到。告訴你們，那群破爛怎麼動彈、往哪兒去，比起什麼雷達，隊長說得最准」
警報響起。
叫罵和噪聲立刻凍住了，不詳的聲音趁機占據了整個機庫大廳。
這是「軍團」來襲的信號。
看著瞠目結舌的處理單元們，貝爾諾特只是聳了聳肩。
「……我說啥來著？」
第一防線的一角。裝甲步兵們縮在堅固的戰壕和小地堡(tochka)里，緊張地咽下唾沫，等待著敵軍的出現。
在西部戰線上常見的廢墟和森林，在這裡很不走運地都看不見。為了能夠抵抗「軍團」猛烈的攻擊，防禦設施經過了層層加固，各火力點的位置也經過精密的計算，以能夠相互進行掩護射擊。戰壕七扭八拐，每個轉角都是不偏不倚的直角，這是為了最大限度減少榴彈爆炸的氣浪造成的破壞。前面的平原布滿了反戰車地雷，陣地後方整齊地排列著八十八毫米對戰車炮。
由於警報早早響起，恰巧在附近宿營的裝甲部隊也很快趕到陣地。強悍的機體為恐懼著黑暗與死亡的士兵們送上些許安慰。
「——隊長」
全身披帶著裝甲強化外骨骼的一名士兵伸手指了指前方。那是地平線的盡頭，籠罩在更黑暗的夜色中，現在卻被一絲冰冷而猙獰的、有些超現實的鋼鐵色剪影覆蓋。
下一瞬，橫跨視野的地平線，便被那鋼鐵色整個兒吞噬。
「什……！？」
仿佛是海嘯湧來一般，無數的黑影越過稜線，破碎的波浪化為瘋狂的洪流，將夜色下的平原眨眼間粉刷為鐵色，所向披靡。像是骨骼之間的摩擦一般，戰機行進的無數細微聲音宛如水流在逼近、火焰在蔓延，從地平線的另一端無窮無盡地湧現，不計其數。
難以想像的景色。
黑影填滿了視線所及之處，悄無聲息，而又迅速地擴展開來，吞噬著一切。
那些——全都是。
「『軍團』……」
我們名為軍團——因為我們數量多。
遠處傳來轟鳴聲。
炮彈撕裂天空，如鐵錘般猛地落下。
只有少數人立刻意識到這是來自長程炮兵型的首輪炮擊。這也難怪，畢竟眼前的一幕實在是過於脫離現實，宛如古老聖經的啟示錄中描繪的判決之日一樣，壯烈而宏偉。
第一輪炮彈落在聯邦防禦陣地後方遠處。
第二輪則是打在前方，距離近了許多。
這並非失誤。所謂炮兵，就是從數十公里遠方，用炮彈攻擊藏在地平線之下的敵人。前幾輪只是為了修正偏差的試射，調整了射擊諸元後自然會——
「效力射（譯註：指可直接對敵軍造成打擊的射擊，一般在數次試射、精確調整射擊諸元之後）要來了————！！！！！」
巨響。
一齊發射的無數榴彈，將覆蓋著銀色的天空瞬間塗成黑色，然後準確地落入戰壕中炸裂。
一百五十五毫米榴彈爆炸發出的強烈衝擊波，伴隨著稍後到來的高速飛行的彈片，將戰壕和躲在裡面的裝甲步兵一同撕裂。
緊接著，又是一輪炮擊，著彈，著彈，再著彈。每一發炮彈都可以對彈著點半徑死十五米以內的一半戰鬥人員造成致命傷害，而這樣的炮彈有幾十數百發，而且是同時落下來。如雨般傾瀉的炮彈，接連不斷地將吼聲與慘叫一同炸飛。
裝甲步兵們被死死壓制在陣地上。這時，
鋼鐵色的洪流已經逼近跟前。
數量驚人的重戰車型敵機排列成巨大的楔形攻擊隊型，炮口整齊地瞄準前方，飛速向前推進。
長程炮兵型的猛烈炮擊仍在持續，然而「軍團」不知畏懼，在己方的炮火中，憑藉自身堅固的裝甲，仍堅定地前進著，超過一百噸的重量將布在陣地內玩具般的障礙物輕而易舉地碾碎。
看到打頭陣的一群偵察型敵機，裝甲步兵們頓時戰慄不已。
猛烈的炮擊集中轟炸「軍團」突擊部隊的前方，將埋在地下的地雷全部炸毀。炮擊和地雷的爆炸將土層掀翻，偵察型旋即沖入戰區。
少數沒有被炸掉的反戰車地雷被引爆，數台敵機被炸毀。
重戰車型則繼續前進，連同己方戰機的殘骸一塊兒碾平。為了保護戰略價值高的重戰車型，戰略價值低的偵察型在前方開闢道路。這是人類絕對無法模仿的、戰鬥機械瘋狂的自我犧牲。
毫髮無傷地穿過地雷陣的鋼鐵巨獸，衝到了在炮擊下勉強存活的裝甲步兵的戰壕前。
「靠，守住！給我守住！媽的，死也不許後退！！！」
聽到警報聲，跳起來的不只是士兵和班長們。負責指揮的將校一級軍官們也急匆匆地換好衣服，立刻趕到職位。
廣域雷達早已在電磁干擾下癱瘓，報告「軍團」來襲的是前往設定範圍之外很遠的一輛無人偵察機。至於為什麼那台偵察機會跑到那麼遠的位置，聯邦軍的將領們早已無暇顧及。偵察機剛一發現敵情便立刻被摧毀，指揮部立刻派出了更多偵察機前往指定方位，並從發回的敵軍數量和編隊構成推算出全體的數量和構成比例。
面對驚人的結果，眾人的臉色愈發慘白。
「怎麼可能……整個西部戰線都要遭受大規模的攻擊……！？」
第一〇二八試驗部隊指揮室里，看到主屏幕上顯示的「軍團」分布預測圖，格蕾特不由得呻吟。
圖中，第一七七師團以及師團所屬的第八軍團、甚至整個西部戰線的第一防線，已經全部被染成紅色。表示敵軍單位的紅色光標一直延伸到深不見底的後方，而與之抵抗的藍色——第一防線上的我軍單位光標的數量則是少得岌岌可危。
他們料到了大規模的攻勢，也為此做了準備。不過沒想到會是如此龐大的規模和數量——遠遠超出了最初的預想。按照目前第一防線上的兵力，根本無從抵擋。
在後方待命的機動防禦部隊應該也已經開始準備出擊了，然而前線能撐到它們準備完成的時候嗎？這便是裝甲部隊的一個重大缺陷——一切設備都過於笨重，而且所有操作均需依靠專用的器械。
如果前線被攻破，就算後方開始準備緊急展開，也來不及應對。這樣下去，西部戰線會崩潰的……！
部隊指揮官使用的頭戴式耳機里，傳出師團司令部和上級的軍團司令部之間的通訊內容。羅格雷西亞聯合王國和瓦爾特聯盟也在遭受大規模的攻擊。各方面都在全力抵抗，然而能否扛得住則是未知數。
難道說，人類在今天，終於要迎來末日嗎——
這時，她聽到來自機庫的呼叫。
「中校」
「諾贊少尉。——情況怎麼樣？什麼時候可以出擊？」
「隨時都可以。北極光戰隊已完成戰鬥準備」
格蕾特愣住了，不由得望向顯示著「語音通訊(SOUND ONLY)」的全息屏幕。指揮室內的其它軍官也驚得說不出話來。
只有辛的語調一如既往地平淡。
「當然我們沒有接到任何命令。要罵的話請等到打完仗以後再罵吧」
這哪是挨罵就能完的事，獨自行動可是要受處分的。然而，他的語氣卻極為坦然，仿佛早已確信自己不會挨處分，或者就算受罰也無所謂。
格蕾特揚起鮮紅的嘴角。她的嘴唇上總是塗著口紅，為的是即便在自己失去血色的時候也不被部下察覺。
看來暫時還沒那個必要。
「不管那群石頭腦袋的臭老頭們說什麼，我都會幫你打掩護的，少尉。……其它部隊完成準備後也會出擊，在那之前說什麼都要守住前線」
「明白」
舊吉亞迪帝國從成立伊始便是軍事大國，國內許多城市都設計為戰時能夠充當要塞以抵禦敵人入侵的布局。
所有的街道都不會太寬廣，而且絕不會直接通往市中心。流經市內的河川也被截成將城市一分為二的路線。用石塊堆疊而成的古代街道牆壁殘缺不全，石磚建成的房屋密密麻麻，鱗次櫛比。
不過說到底，這些也只是假定與人類戰鬥而制定的對策。
「撤，快撤！裝甲部隊要來了！」
一群裝甲步兵亂鬨鬨地穿過羊腸九曲的石磚路。
殿後的士兵剛剛拐過轉角，在他身後，骨骼摩擦一般的聲音正逐漸接近。旋即，一百二十毫米的炮彈無視一切相隔的建築，直愣愣地穿了過來。
在足以擊穿六百毫米鋼板的戰車炮面前，石制的牆壁無異於擺設，脆弱得像一塊玻璃。炮彈幾乎直接命中了殿後的那名士兵，把他炸得粉碎，高速四散的磚塊碎片又將沒來得及躲開的士兵們連同他們身上的裝甲一塊撕扯開來。
「隊長！！！！！」
「不要回去！他已經沒救了！」
牆壁崩塌，從中露出冒著硝煙的炮身。戰車型鋼鐵色的身軀悠然轉過拐角。破碎的磚塊在路面上堆積，然而憑藉複數個機械腿，這點障礙不算什麼。
已經來不及逃跑了。裝甲步兵們停下腳步，怒目看向即將殺了自己的敵人。戰車炮的炮口緩緩轉過來瞄準他們——
傳來尖銳而沉重的金屬在堅硬的石板路上疾馳的聲音，踩碎石板跳躍的聲音，以及陣風吹拂的聲音。
一個雪白的影子，從裝甲步兵們的頭頂飛過。
白影落到街道左側建築的牆面上，利用攀跳的技巧轉換方向，再次跳起來。似乎是因為看到難以置信的機動而愣了一瞬後，戰車型才想起調整炮口，如勒緊馬的韁繩一般高高揚起——然而炮彈早已擊中了它的炮台。
穿透外殼，在內部炸裂。戰車型內部的彈藥被引爆，裝甲模塊脫落後，火焰從缺口處猛地噴出來。
衝擊波和閃光瞬間傳遍四周，卻沒有影響到躲在白色戰機身後的步兵們。
通體雪白的機身，四條腿似乎在擔著丟了頭顱的白骨屍骸。駕駛艙的下方畫著戰機主人的紋章(personal mark)——一個扛著鐵鍬的無頭骸骨。
「瑞根……麗芙……」
「瑞根麗芙」的紅色光學傳感器轉了過來。
「還有剩下的部隊嗎？」
步兵部隊的副隊長這時才發現，不知何時，他們身後、街道左右建築的房頂上，已經出現了數台白色戰機的身影。
隔著房屋也能聽到傳來的咯吱咯吱的腳步聲和驅動音，這顯然不是搭載有高效減震器的「軍團」的動靜。聲音比「瓦納爾剛」的還顯得輕巧，這說明在周圍展開的是和眼前「瑞根麗芙」相同型號的機體。
覺察到紅色的光學傳感器仍然在盯著自己，副隊長才明白過來對方正在問自己，慌忙開口。
根據作戰區域內是否有己方部隊存活，可使用的戰術有所不同。若無力抵抗而撤退，那麼至少要把這些情報告訴前來支援的同伴。
「沒有了，我們是最後一批！其它戰隊，……都被那群鐵渣幹掉了」
「是嗎」
回答的聲音十分平淡，沒有思考也沒有悼念，只有拒人於千里之外的冰冷。
副隊長聽說過傳聞——「死神」的紋章是一個無頭骸骨。
看來這就是那個八十六了。
「請後撤重新組織部隊。我們先頂一會兒」
「——好了，那開始吧」
剛投入實戰測試沒多久的XM2「瑞根麗芙」——又名「毀滅之力」具有聯邦戰機史上最高的機動性能。為了盡最大可能發揮其特點，戰機上可以搭載主炮、格鬥武裝等不同種類的組件，從而實現多種多樣的戰術配合。
安珠駕駛的「白雪魔女(snow witch)」拋棄了主流的八十八毫米滑膛炮，轉而使用聯裝多管飛彈發射器(missile pod)，可以對整個戰區進行火力壓制。
戰鬥開始前，她已經聽辛講過「軍團」的兵力分布。隨著時間的流逝，分布也發生了相當的變化，然而她能想像出變化後的樣子。
預測敵軍的位置，並找出能給予最大打擊的一點。
這是安珠的武器——與「軍團」拼死戰鬥的四年中掌握並磨練到極致的，讓她得以生存至今的法寶。
將坐標輸入輔助計算機後，扣動扳機。裝填在發射管中的所有飛彈一齊射出
，拖著長長的煙霧，在空中劃出複雜的軌道以規避敵火力的迎擊，各自瞄著目標飛去。
抵達預定坐標，飛彈外殼的引信炸裂，將內部的子母彈以高速射出。從天而降的密密麻麻的榴彈擊中下方的「軍團」，部隊慌忙散開躲避。
她的聲音十分柔和，她的嘴唇勾勒出微笑。
沒有人知道，只在駕駛艙內露出的她柔和的微笑，有多麼殘忍而精緻。
「出來了。像巢穴被搗毀的螞蟻一樣，爬來爬去的煩死了」
為了精密瞄準而設計成防風鏡形狀的頭戴式顯示器上，顯示出憑藉建築和磚瓦後的死角來回移動的「軍團」戰機的影子。敵軍四散開來，正在警惕飛彈播撒的子母彈。
「槍手」躲在一幢古老的教堂內。裡面的科蓮娜將炮口瞄準了其中一台敵機。
以狙擊為主要戰鬥方式的「槍手」裝備了加長炮管的八十八毫米炮，以獲得更為穩定的彈道和更高的初速度。戰機的火控系統和機動單元也換成了狙擊專用的模塊，這些與能夠首發命中高速移動中的「軍團」戰機的科蓮娜過硬的射擊技術結合起來，達到了令研究部門驚嘆不已的命中率。
風速、氣溫等各類數據顯示在專用的頭戴式顯示屏上，中央是十字的準星。
聽到經由感官同步傳來的亡靈之音，她微微眯起眼睛。
不論是故者的呻吟還是瀕死的慘叫，都不足為懼。只要那不是同伴化身的「黑羊」，就不會像辛那樣替它們感到悲哀。
對科蓮娜來說，「軍團」只是威脅到她最重要夥伴的安全的——在最前線與它們戰鬥的辛的，危險敵人。
敵人，就應該幹掉。
下意識地屏住呼吸，金色的雙眸霎時變得無比冰冷。
自然地、無意識地扣動了扳機。遠方，被射穿了裝甲的戰車型頹然倒地。
「從指揮機開始打。我要換到下一個地方了，幫忙掩護一下」
「明白，科蓮娜，雜兵就交給我吧！」
萊頓的「狼人(Werwolf)」安裝了格鬥用的重機槍，槍炮模塊的主炮也換成了機關炮。這套武器可以讓他進行火力壓制——通過密集的彈幕阻止敵人，並掩護副機前進。
他和負責前鋒且特化為近戰型的辛搭檔已三年有餘，經常會掩護後者的行動，這副行頭完美地詮釋了萊頓的戰術。
他也負責掩護部隊其它成員的行動，總是會留意他們的戰鬥狀況，對善於照顧他人的萊頓而言可以說是十分完美的角色——當然他本人打死也不承認就是了。
兩挺重機槍，一個機關炮，每個槍口都可以獨立瞄準不同的敵人。在重機槍密集的彈雨下，偵察型和近戰傭兵型敵機頹然倒地，機關炮的炮彈則把兩輛戰車型組成的小分隊壓製得無法動身。兩台「毀滅之力」從「狼人」身旁疾馳衝上前，「殯儀員(undertaker)」擦過一輛戰車型時將其斬斷，跳到高架上的「笑面狐(laughing fox)」一炮幹掉了另一輛。
「殯儀員」繼續向前突入街道的另一頭，「笑面狐」射出繩索掛在建築頂部攀登上去，前往相鄰的街區。
科蓮娜跟上，支援辛的行動，安珠退到後方補充飛彈。
萊頓立刻判斷出自己應前往支援「笑面狐」，於是驅動「狼人」掉轉回頭。
「笑面狐」——賽歐的「毀滅之力」搭載的武器與標準裝備一樣，背部有八十八毫米滑膛炮，格鬥武裝是重機槍，加上四個打樁機和兩條滑線錨。
只不過，他擅長的戰鬥方式則一點都不標準。
「嘿呦」
躲開戰車型的炮擊，跳到廢棄的轎車上，再往上跳躍。凌空射出滑線錨，嵌入牆壁，繼續向上爬升。近戰傭兵型很快追了上來，他像是嘲諷一般朝對面大樓的牆壁射出滑線錨，同時鬆開剛才的錨，回卷的鋼絲在空中劃出躍動的軌跡。
來到戰車型的正上方，扣下扳機。
最薄弱的後上方裝甲被準確擊穿，敵機立刻爆炸四散。
利用滑線錨的立體機動戰術。
五十七毫米火炮羸弱的攻擊力，以及將遺棄國土上的城市廢墟作為主要戰場的共和國，催生出了這樣一套戰鬥方法。戰車型和重戰車型最大也是唯一的弱點，便在於火力仰角很小且上部裝甲薄弱，無法迎擊來自正上方的攻擊。據此，賽歐將其作為自己的戰鬥方式——對於空間感優於常人的他來說，這是最佳的答案。
因為他沒有辛那般與「軍團」貼身戰鬥並存活下來的格鬥本領。
鎖定警報。
爬到眼前樓頂上的近戰傭兵型射出火箭彈。賽歐瞟了一眼，再次射出滑線錨。錨鉤嵌入隔了數幢大樓前方的牆壁，戰機藉助拉力在牆壁上疾馳。隨著背後傳來的爆炸聲，他轉過方向，用驟雨般的機槍掃射讓敵機陷入沉默。
瞬間，隔壁街道的光景映入眼帘，賽歐不由得撇了撇嘴。
北極光戰隊戰鬥的最前線——那裡是深入「軍團」陣型中央、一邊躲避來自四面八方的攻擊一邊將敵機逐個擊破的「殯儀員」白色戰機的殘影。
與其說他被死神垂青，倒不如說他自己才是真正的死神。
「講真，……辛明明那麼愛亂來，可為什麼不會死呢」
當戰鬥人員在前線拼死抵抗時，後勤人員也在進行屬於他們的戰鬥。
「——把炮彈和能量單元全能拿出來的全都拿出來！準備好了就裝車！」
「班長，預備機已經準備好了！」
「前線需要的話就馬上送過去！——聽好了，別讓菲德跑過來取！讓它專心支援隊長！快遞員可是我們！」
面對極為強大的「軍團」，戰鬥人員如果還要留意彈藥和機體能量夠不夠，就沒法打仗了。為他們及時補充戰鬥物資，就是對他們最好的支援。後勤人員們十分清楚這一點，也正在為此拼命奮鬥。
在嘈雜中，通過感官同步會聽得更清楚一些——這樣想著，弗雷德莉卡戴上陣列器，聽著機庫里紛飛的喊叫聲，拼命忍住想從兵營的宿舍里飛奔出去的衝動。
她多麼想幫上忙，哪怕只有一點點也好。然而她也很清楚那只不過是她的自我滿足而已，只好反覆告誡自己保持理性。
機庫里，專用的重型機械正在全力運轉，搬運沉重的炮彈和能量單元。
指揮室里，格蕾特和其它指揮人員正聲嘶力竭地叫著弗雷德莉卡完全聽不懂的專業術語。
自己只是弱小無力的孩子，眼下什麼都做不到。
現在終於知道，就連她在重型運輸車裡面裝作指揮管制，也只不過是辛和萊頓他們陪她玩一玩而已。
她能做的，只有打開「眼睛」，在戰場上尋找她的騎士。
在最前線正與「軍團」戰鬥的辛恐怕無暇留意一個桐谷。如果知道對方的位置和行動，或許至少可以發出警告……
看到「眼」中映現的騎士的身影、站立之處，她不由得僵住了身子。
她慌忙操作陣列器，切換同步連接對象。她的表情略顯呆滯，呼叫的聲音卻十分急促。
「辛艾」
沒有回答。
感官已經同步上了。
與辛同步時一直能聽到的亡靈之音穿入耳中。在那遙遠而紛亂的戰場上，辛指示目標的聲音依然是那麼沉著冷靜。
他時而與八十六的同伴們聯絡，時而向北極光戰隊的處理單元們發出指令，時而通過無線電和擴音器與其它部隊的士兵喊話。與此同時，他從未停止手上與數量驚人的敵軍的戰鬥。
「辛艾，……桐不在這裡」
沒有回答。
她重複呼叫。不知為何，她不願意認為對方沒有聽到。
「桐不在此戰場中」
還是沒有回答。
血液瞬間涌至頭頂。
不是出於憤怒，……而是因為不知底細的恐懼。
「聽到了嗎，辛艾！現在桐是在……！」
這時，眼中映現的對象切換至她強烈思念、反覆呼叫的人。
那是在黑夜下城市的廢墟中飛速奔馳的四腳蜘蛛。
本是白色的機體，早已被硝煙、塵土還有被斬斷的「軍團」體內的流體納米機器濺出的血液染成銀色和鐵灰色，變得斑駁。
曾經目睹的景象從眼前閃過。
被碾碎的士兵濺出的血液塗得鮮紅的戰機，以及在它旁邊露出燦爛笑容的那個人。
他臉上笑著，漆黑的眼眸卻冷漠如冰封。
公主殿下。
——嘴上這樣說著，然而那雙眼睛早已沒有在看她。
白色裝甲內的赤紅雙眸，正現出相同的色彩。
只憑藉蠻力將已停止運行的高頻刀揮向敵機，不顧刀刃被折斷
了大半，又轉向另一台。在近距離爆炸的接觸引信炮彈的彈片穿入駕駛艙內，打碎了一塊副顯示屏，然而他的目光卻沒有絲毫動搖。血紅色的眼瞳銳利而冰冷，他全部的意識完全集中在眼前的敵機上。
弗雷德莉卡只覺自己雙腿發軟，癱坐在地。
她終於明白了——為什麼她總是會把他的身影重疊到桐的身上。
不是因為他們相似。他們是相同的。她覺得他們實在太相像了，那是因為兩人在骨子裡完全是一樣的。
笨蛋。她聽到從自己口中發出無聲的呻吟。
辛艾，汝這個笨蛋。汝還不明白嗎。
夠了。快住手。
「汝不可以此之形繼續戰鬥……！」
***
銀色薄雲的另一側，是上弦月高懸於西邊的天空，將深夜下的廢墟蒙上一層暗淡的銀色。
多足戰機沉重的腳步聲突然來到附近停下。根據周圍「軍團」聲音的分布，辛不由屏住了呼吸，回過頭來。戰區的天空被蜉蝣型無人機徹底封鎖，「毀滅之力」搭載的雷達早已麻痹，敵我識別信號(IFF)根本排不上用場，辛早就把它關閉了。
「——哦，等等，北極光戰隊！別開槍，是自己人！」
出現在眼前的是第一七七師團第六十七裝甲部隊的「瓦納爾剛」，戰機上鑲有中隊的徽章。紅色的光學傳感器跟隨辛的視線一同嗗碌地轉了過去，只見滿負荷重量超過五十噸的龐大機械腳步輕快地靠近過來。
腳部沒有因戰鬥機動而形成負荷。……看來，聽到警報後醒來進入戰鬥準備的裝甲部隊終於上場了。
「無頭骸骨的紋章。看來你就是戰隊隊長了？」
「我是北極光戰隊隊長辛艾·諾贊少尉。……現在情況如何？」
駕駛「瓦納爾剛」的機車長似乎笑了一笑。
「我是第六十七戰隊隊長薩繆爾·魯茨(Samuel Roots)大尉。發動進攻的『軍團』第一梯隊看來已經成功擊退了，其它戰區也發來了同樣的報告。這多虧了你們緊急出擊的小隊撐住了戰線，你們做得很好」
辛想問的是自家部隊的情況。全戰區內的「軍團」先遣隊開始後撤這一點他早就知道了，不過就算他說對方也不會信，就沒有多嘴。他只是想休息一下剛剛戰鬥過後有些疲憊的身體。
「其它部隊也已經全部出動了。……已經沒關係了，退到後方接受補給吧。然後聽司令部的命令行動就可以了。接下來——就交給我們聯邦吧」
換句話說就是，你們八十六可以退下了。
辛不顧仍有些急促的呼吸，語氣有些粗暴地開了口。
「請原諒，大尉」
他確認了一下候在一旁的菲德攜帶的物資數量，將分散在周圍的各「毀滅之力」戰機的狀況調出顯示在多功能顯示器上。……雖算不上準備充分，但也夠用了。所有人都可以繼續戰鬥。
「剛才的那批『軍團』只是先遣隊，接下來的第二梯隊才是主力。……現在後撤的話，這個戰區就會失守」
「瓦納爾剛」機車長的聲音中頓時隱去了笑容。
「……你說什麼？」
「這兒的防守就交給各位了，我們繼續前去迎擊敵軍主力。只要摧毀梯隊的先鋒，多少可以減緩攻勢」
「等一下，少尉！你那是什麼——」
「通信完畢。——戰隊各成員」
辛切斷無線電，通過感官同步發出呼叫，掉轉「殯儀員」的前進方向，把發愣的「瓦納爾剛」丟在原地。
讓先遣隊打開道路，主力軍緊隨其後。從視線不及之處，「軍團」的呻吟聲宛如狂風巨浪一般呼嘯而來。
耳邊立刻響起了回答。聲音中有平靜，有被壓抑的興奮，也有一絲猙獰的笑容。
「都聽到了吧。——不想死的話就跟上來」
***
「軍團」的主力部隊殺了過來。聯邦軍裝甲部隊幾乎是同時抵達了前線，立刻構築起牢固的防線，用堅硬的裝甲築成牆壁，頑強地抵禦敵軍排山倒海的攻擊，陣地反覆易手，戰況陷入膠著。
有人注意到，天已經亮了，可以用肉眼看到握著搶的手了。
天邊映著紅色的光。
從戰壕中，從崩塌的建築形成的障礙物後，從戰機狹小的駕駛艙內，從交叉飛過頭頂的槍林彈雨中，士兵們抬頭仰望著天空。
天空被染成赤紅。
初升的太陽鮮紅的光芒，被覆蓋了整片天空的蜉蝣型無人機群的翅膀四處反射、折射。本應迎來黎明的天空，被鎖在血色的暗紅中，宛如密閉的燃燒。
紅色的天空下，戰鬥仍然在繼續。
廢墟、溝壑、毀損的戰機、堆積成山的屍體，在血色的光芒中勾勒出漆黑的剪影。在它們之間，機械怪物和人類的決死戰鬥仍然在持續著，不見終日。噴出的火焰和鮮血，化為頹然倒地一動不動的影子，將浸染了紅與黑的世界塗抹得更加鮮紅和漆黑。
那是地獄的景色，那是末日的畫面。
在紅與黑的地獄中，人們看到了白色的噩夢。
它如閃電般疾馳，似是鮮明的幻夢。
雖然身上遍布細微的傷痕，卻仍如女武神之名一般聖潔的無頭骸骨。
如果這裡被攻陷，周圍一帶的防線將隨之崩潰。於是，他們將這裡作為重要據點，不知疲倦地戰鬥著。面對洶湧而來的大群「軍團」，他們沒有後退一步，用宛如發狂的魔獸相互撕咬一般的亂戰和精準的炮擊，接連屠殺著敵軍。
不論是來自其它部隊的救援請求，還是來自後方勸他們退下的呼叫，都被他們視而不見。面對無止無盡的「軍團」，他們無暇抽出兵力支援他軍，也知道哪怕自己打光了也絕不能後退一步。曾經被祖國的地雷陣斷了後路的他們，或許早已把後退二字從腦海中抹去。
被擊毀的「軍團」殘骸逐漸堆在一起，他們以此為遮掩或支撐台，繼續戰鬥著。
不過，只要一直打下去，總是會打光子彈，或是耗盡能量。「瑞根麗芙」又是極度追求機動性的戰機，額定攜帶的彈藥數量本就不多。就算從後方的基地輸送補給，數量也遠遠不足。他們只好從被擊毀的友軍機的殘骸上拆下可用的部件進行替換和補充。跟隨他們戰鬥的「拾荒者」同樣在友軍機體上搜尋備用部件，將其拆下並堆在據點附近。
從帝國的黎明期便世代生活在邊境的戰鬥領地、以戰場為故鄉的舊時戰區屬地士兵們看到他們的身影，禁不住發出感嘆。
在拼死的戰鬥中，也不由得露出笑容——又多了幾個可靠的戰友。
然而，絕大多數的聯邦軍將士們，則無法作此感想。
看到經由數據鏈路發回的來自戰場的光學信息，不論是指揮車和指揮部里的軍官們，還是潛伏在戰壕里的裝甲步兵們，還是軍官的上級，都一齊呻吟。
「那就是……八十六……！」
那就是被本是祖國的共和國當成長著人樣的豬、被共和國一起在戰場上的，尚值少年的同胞們。
他們本以為那只是可憐的孩子們。
被剝奪了人權與自由、家人和故鄉、甚至自己的姓名。連個子還沒有長夠，就被送到戰場上，在無數的死亡之戰中倖存下來，結果卻被命令毫無意義地戰死。那麼至少，讓他們在聯邦幸福地生活下去吧。所有人都是這樣想的。
但，他們卻捨棄了那些願望。
他們選擇了回到戰場上，來到最危險的陣地。沒有戰鬥的理由，沒有需要守護的國家、家人和理念。實際上，他們並沒有在守護任何東西。不顧友軍求救的呼聲，從僚機的殘骸中剝食骨肉，只是一味地繼續著戰鬥。就像是，只在追求著無意義、無理由、無止盡的戰鬥一般。
他們不是受到迫害、失去一切的，純真可憐的孩子。
他們是怪物。
在戰場的冷酷和共和國的惡意中誕生的長著人模樣的殺戮機器。無法理解給予的慈悲與救濟的，只屬於戰場的惡魔。雖然誕生為人卻被扭曲至此並非他們的罪過，然而變形到這個地步的內心，——已無可挽回。
「怪物們……」
不知是誰這樣嘟囔了一句。八十六們有可能通過無線電聽到，然而沒有人因此出聲責備。
***
載有快速部署預備部隊的大型運輸機機群降落在第十五號前線基地附近，機上的裝甲部隊和機械化兵團慌忙奔赴前線後不久。
主屏幕上，表示我軍單位的藍色光點瞬間增加了許多，紅色和藍色宛如馬賽克一般交織錯亂。格蕾特正盯著這副景象，忽然發現紅色光點的移動模式發生了變化。
混雜在一起的紅色與藍色正在逐漸分離。宛如沙漏里的沙子落回原位一般，紅色逐漸退
回到屏幕西側、它們控制的區域內。
「——『軍團』在……」
他早已忘記了時間。
映在光學屏幕上的艙外景色一直被塗得鮮紅，不記得自己打倒了多少敵機，也忘了剩餘敵軍的數量。在兩次攻擊的短暫間隔飛快吃下固體軍糧，閉眼的片刻權當是休息。沒有任何戰術或策略，只是將成群的「軍團」逐個擊毀，是根本稱不上戰鬥的、原始的廝殺。
通過殘餘的理性勉強辨別著敵機和友機。但如果戰鬥再延長一些，那就天知道會變成什麼樣了。
辛忽然注意到下雨了，於是抬起頭。
「毀滅之力」的聲音傳感器收集到白噪聲和敲打著裝甲的微弱雨聲。在喧囂的戰場中，顯得異常幽深寂靜。
因疲勞而遲鈍的思考，花了好長一陣才明白聽到這個聲音的原因。
「軍團」開始撤退了。
亡靈之音正在遠去，只有長程炮兵型的掩護炮擊音與追擊部隊的戰鬥聲音斷斷續續地傳來。
打開似乎封閉已久的機艙蓋，置身於瀟瀟細雨中，發出長長的一身嘆息。
看到薄薄雨雲邊緣映出的紅色，他才知道現在已是北方夏日遲來的傍晚。
「——戰隊各成員」
聲音有些嘶啞。看來是嗓子有些渴了。
回答的聲音比起出擊時少了許多。有的人用急促的呼吸聲代替了回答，有的乾脆沒有回答，許是覺得不必要。
當然，也有再也無法回答的人。
「『軍團』全軍已開始撤退。——我們也該回去了」
把「殯儀員」開到機庫的停機位。登下戰機，只見弗雷德莉卡正站在面前。
她的眼角微微發紅，不知是不是因為熬了夜。平時總是有人為她梳理的一頭長髮也是亂糟糟一團。該不會是自己出擊之後就一直等在這兒吧。
四目相對，稚嫩的臉龐立刻變得扭曲。眼眶中猛地泛起晶瑩的淚珠，似是安下心來，又像是遭到了嚴厲的斥罵。仿佛是再也按耐不住，她猛地撲進他的懷裡，緊緊把他抱住。
「辛艾，汝這個笨蛋」
他不知道為什麼被罵了，只是下意識地把手伸向難得沒有戴著軍帽的小小的頭。他輕輕地撫摸亂蓬蓬的黑髮，只見她攥著他的手捏得更緊了。
「汝和桐一模一樣。——汝這個大笨蛋」
***
偵察「軍團」再次進攻的警戒任務交給了後續的預備部隊，然而西方面軍司令員們堆積如山的工作並沒有因此而減少。補充在這次戰鬥中損失的兵力和裝備，轉移傷者和陣亡士兵的屍體，修繕防禦工事，分析戰況，並論功行賞。
首先應褒獎的是比預期更早（早了許多）地發現了敵軍的襲擊行動，向其它戰區指示了正確的偵察範圍，從結果而言將西部戰線拯救於瀕危之中的偵察機管理員——司令員們就此達成了一致意見。
只是，該管理員對此提出了質疑。
他稱，指示了偵察範圍的並非自己。
說是有個軍官來找上他，說服他選擇了這次的偵察區域和地點。發現敵軍先遣隊、向其它戰區發送指示，也都是因為該軍官的勸說。
若要算，這功勞應算在那個人頭上。
「——雖然管理員的說法很平穩，不過聽說你實際上用了相當粗暴的手段啊，辛艾 ·諾贊少尉」
司令員的辦公室繼承了帝國時代的位置和裝修。少將坐在桃花心木製的辦公桌後面，開口說道。他的身上是一排整齊的略綬(ribbon bar)，脖子上掛著十字勳章，黑色的眼帶遮住了一個空洞的眼窩。
「聯邦軍人的槍是用來對準敵人的，不是用來威脅自己人的。哪怕你沒有實際揮著手槍也是一樣」
「……發現敵機的功勞就權當是抵消這個罪過了。不說出來的話，那個人明明可以升官的」
聽到他淡淡的回答，少將眯起了眼。他能感覺到身後的格蕾特揉起了額頭。
辛則是在桌前保持著稍息的姿勢紋絲不動。不計其數的擅自行動，加上違反軍令。雖說是出於必要，但接受責問和懲罰也是必然的。
從違紀的內容來看，給他關禁閉都不為過，但現在卻只是罵了幾句了事，這大概是為了打量該如何處置他吧。
少將轉過皮革辦公椅，瞥了一眼旁邊的平板終端，然後揚起了一邊的眉毛。
「聽憲兵部說，你在審訊的時候說過一些很有意思的話啊。……能聽到『軍團』的聲音，並藉此判斷對方的方位，是吧」
格蕾特似是忍不住一般插了進來。
「我知道這很難令人相信，少將，但這是事實。使用陣列器與諾贊少尉進行同步的隊員們也證實了這個說法……」
「誰讓你發言了，中校。我當然知道有這種能力的人存在，證人的發言也看過了。但只憑那些，並不能證明這次的情況」
少將操作手邊的情報終端，在桌面上顯示出戰區地圖。全息屏幕的另一側，漆黑的眼瞳射出銳利的視線。
「它們在哪兒？——從近到遠，給我指出十個地方」
辛朝上方瞟了一眼。天花板上有一個偽裝了的監視器，少校手中平板屏幕的角度剛好不讓他看到，內部通信機(inter-com)則是藏在了他的頭髮里。看來是想當場與雷達捕捉的情報核對，以進行確認。
且不論原理，要證明真偽，確實是最直接可靠的方式。辛在內心悄悄嘆息。
「……失禮了」
在地圖上找到最近的敵軍位置，並由此出發依次畫出了十個位置。他能夠準確探測「軍團」所在地點的方位和距離，然而無法將其換算為通用的距離單位。在早已習慣的共和國戰區內姑且不論，師團用的戰區地圖遠比那個要大，不能只憑感覺判斷。
在他畫到第七個位置時，少將的眼睛睜大了一絲，並低聲沖通信機說了些什麼，大概是那個位置的敵軍沒有被發現吧。
畫完，辛回到原位置繼續保持稍息姿勢。少將發出了長長的一生嘆息。
「……我想問一件事」
他想了片刻，然後開口。
「你為什麼要這樣做？雖然結果上說確實支撐了西部戰線，但你該不會不知道這是十分危險的行為吧。為什麼要特地冒險？」
「我判斷若按照正規流程，將無法及時迎擊敵軍。……而且在那個時候，就算我說了同樣的話，您恐怕也不會相信吧」
「你沒有在回答我的問題，我問的是你有沒有考慮到自身的安危。……身為八十六，你該不會沒有想到被當作金絲雀【警報裝置】或小白鼠【試驗動物】的可能性吧」
畢竟他們是的的確確被祖國當成長著人樣的豬使用後拋棄的八十六。
「當然想到了。……不過，如果因為這種顧慮而被『軍團』打敗，豈不是賠了夫人又折兵」
少將沉默了半響。
「原來如此。——為了殲滅敵人，不惜犧牲自己。這就是你們八十六嗎。真是像極了冰刀，粉碎了敵人，也粉碎了自己」
格蕾特揚起眉毛剛要說些什麼，少將便不耐煩地伸手止住，然後說道。
「這次的事就既往不咎。……今後若覺察到同樣的危機，可否也像這次一樣提交報告呢？」
「當然」
「到時候就靠你問話了，中校。我會跟副官打招呼的，若情況緊急，可直接向我匯報」
剛走出司令員辦公室，格蕾特便嘆著氣開口了。
「求求你別總是讓我提心弔膽了，少尉。你說的話也好，說話的語氣也好，都不是對上級應有的態度」
「很抱歉」
「真是的……還有，以後你也要想一想該如何保護自己。從結果來講，保護了你就相當於保護了你周圍的人。——明白了嗎，諾贊中尉」
看到他投來懷疑的目光，格蕾特只是聳了聳肩。
「中尉都死光了，就把你提上來了。在聯邦軍里是常有的事」
她指了指自己衣領上別著的中校徽章——因野戰軍毫無章法的任命，讓她在年僅二十餘歲便來到了中校的位置——然後露出苦笑。
「反正你實際上就相當於中隊指揮官，也算是正好。……本來還可以再升一級的，不過因為這件事情就功過相抵了」
「……」
「你就不會開心或遺憾一下嗎。總之你的工資會漲的，雖然可能沒什麼感覺就是了」
必要的經費已由軍方代繳，其它也沒有需要花錢的地方。就算她這樣告訴，他也沒有任何明確的感覺。
格蕾特苦笑。
「真是的……我就說這些吧。辛苦了，中尉」
「……失禮了」
告別了回到
辦公室的格蕾特，走在鋪設絨毯的長長的走廊上，辛在內心裡發出一聲嘆息。
在之前的戰鬥中遭到毀滅性的打擊的西方面軍將防線交給預備部隊後便開始進行重組，暫時沒有作戰任務。連日來的問詢令他無暇確認自己指揮的戰隊的情況，為了掌握現狀，他準備前往目前臨時回到了司令部基地的北極光戰隊的兵營。
這時，辛忽然聽到正在靠近的輕快跑步聲。
抬起頭，只見是弗雷德莉卡。她拼命沖他跑來，堅硬的軍靴用力踏在絨毯上，那副模樣與如今戰鬥的緊張已緩解了大半的基地內氛圍格格不入。
同時，他感覺到了來自遙遠彼方的視線。
那是被憎惡冰封的，黑色的眼眸。
「——我要殺了你」
他只覺後背的汗毛倒豎。
為什麼——為什麼忘記了呢。
他已經遇到了兩次。明明知道那是「軍團」的殺手鐧。
可為什麼，還是在無意識中，把它從威脅中排除了呢。
因為心中某個角落在想著，就算是戰區後方的要塞、國家、乃至人類因此而被毀滅，也與他們沒有任何關係。
與只把被敵人包圍下的戰場當作故鄉、和敵人對峙、早晚有一天會被它們擊潰的八十六們，沒有任何關係——
瞬間，他明白了。
他，從未真正逃離過那個八十六區的戰場。
弗雷德莉卡大叫。
「快趴下！桐他——」
聽到超高速炮彈撕扯空氣的聲音，以及巨大的重量命中發出的衝擊聲，幾乎是在同時。
窗外一陣閃光，將視野猛地塗成白色。
巨大到仿佛是無聲的聲響，如霹靂一般裂開空氣，隨之而來的衝擊波席捲了整個要塞。
「——無面者(no face)通過第一廣域網呼叫」
「現在開始掃蕩作戰」
「該廣域網內所屬全部『軍團』戰機解除凍結」
「重複，現在開始掃蕩作戰」
「目標：東部戰區，吉亞迪聯邦」
「目標：北部戰區，羅格雷西亞聯合王國」
「目標：南部戰區，瓦爾特同盟」
「目標：西部戰區，桑瑪格諾利亞共和國」
「通知該廣域網內所屬全部『軍團』」
「立刻開始殲滅」
***
同日同一時刻。
吉亞迪聯邦西方面軍第一七七師團北極星戰隊的宿舍內，一名士官猛地彈起上半身。
***
做了一個夢，夢的結尾，他墜下了山崖。
「——快起來」
後腦勺磕到床墊的同時，聽到了這句話。萊頓揉著有些落枕的頸部，從宿舍硬邦邦的床上撐起身子。
狹窄的房間內沒有開燈，只有昏暗的月光勾勒出影子。眼前，辛拎著剛剛從他腦袋下抽出來的枕頭，正站在面前。
「我說你啊……我腦袋差點摔掉地上，還讓我怎麼起來……」
「別廢話了」
辛的回答十分簡短，聲音中透著一股緊張。
午夜時分，他卻穿著聯邦軍的鋼鐵色戰機服，披掛整齊。
萊頓頓時睡意全無。
「……終於來了嗎」
「嗯」
望向窗外。遙遠的西方天空中，密集的蜉蝣型無人機形成的銀色雲霧已徹底覆蓋，仿佛淹沒了夜晚的黑暗。
「敵軍總數有多少？」
「我懶得算了。差不多是解開了全部七個封印的感覺吧（譯註：語出《新約聖經·啟示錄》5:6，原文為「我又看見寶座與四活物並長老之中，有羔羊站立，像是被殺過的，有七角七眼，就是神的七靈，奉差遣往普天下去的。」此處七角七眼即為七印，當七個封印全部解開時，七名天使吹響喇叭，接過盛滿神之憤怒的七個缽，撒到大地上，降下幾多災禍，開始最後的審判。詳見《啟示錄》後續章節，聖經譯文引自中文版和合本）」
「你說啥呢我聽不懂」
聽他難得開玩笑，就知道了事態確實非同尋常。
赤紅色的眼瞳眯起，緊盯著遠方的戰場，透出一股冰冷和決絕。
「……差不多是設想的情況中最糟糕的了。本以為奔著其它三個國家去的敵兵力的一部分掉過頭來沖我們來了。看來對『軍團』來說，這個西部戰線也是最重要的」
「這真是榮幸啊」
萊頓諷刺地嘟囔一句，然後一躍起身。
上弦月清冽的月光照亮了辛的臉龐。看著他的側臉，萊頓皺起眉頭。
「……我說，你……」
「——今天戰鬥的時候，最好把同步率維持在最低水平」
血紅色雙眸望著他，露出一絲苦笑。不知他是沒打算藏著，還是覺得即使是他這個鐵面死神也難以隱瞞。
即使是在月光下，那白皙的面孔也顯得過於蒼白。紅色的眼眸因持續的痛苦而略微扭曲。
「若非必要，儘量不要連過來。……本來以為習慣了，不過今晚這個，說實話真不好受」
因亡靈的慘叫凍結了內心，即使聽到苦苦追尋的哥哥那驚天闢地的叫聲也紋絲不動的死神，居然如此坦率地示弱。
「——明白」
「出擊的準備就交給你了。快去把剩下的人也叫醒」
「你呢？」
辛只是將目光轉向他，然後輕輕拍了拍掛在身側的手槍。那不是聯邦軍配發給戰機駕駛員的、用於自我了斷的小型手槍，而是比那更大一圈、共和國軍制式的自動手槍。
「現在不是閉嘴不說的時候了。——我去把全軍都叫起來」
不講道理乃軍之常情。儘管如此，在酣睡中被敲醒的處理單元們仍不免心生煩躁。
更何況這並非正規的命令，而是戰隊隊長的獨自判斷。就算他如真正的死神一般技術過人，然而眼下沒有任何警報，連廣域雷達里也沒有顯示任何敵情，駕駛員們實在是不能忍。
「媽的，這要敢說是訓練，下次戰鬥老子百分之百要誤射乾死那個鐵面死神……」
「還什麼下次，這次直接幹掉得了。流彈嘛，誰也說不準」
接到儘可能迅速準備出擊的命令的「毀滅之力」機庫內，充滿了維護班成員粗啞的叫喊聲、橋式起重機(gantry crane)的機械音，以及搬運炮彈和能量單元的運輸機的引擎聲。聽到處理單元們試圖通過這些噪聲隱藏發出的牢騷，從一旁經過的貝爾諾特不屑地哼了一聲。
「就憑你們幾個，想還手都來不及。隊長剛上任的那陣，上去挑釁結果被打得屁滾尿流的是誰啊？」
那個時候，他們還不知道辛是八十六。看到他一副貴族出身的長相，便誤認為是某個高貴人家的公子哥而小瞧了他，結果被反過來揍得說不出話來的隊員們可有不少。
「可是啊，士官長」
「還有，你們沒當過他的直屬部下，所以感覺不到。告訴你們，那群破爛怎麼動彈、往哪兒去，比起什麼雷達，隊長說得最准」
警報響起。
叫罵和噪聲立刻凍住了，不詳的聲音趁機占據了整個機庫大廳。
這是「軍團」來襲的信號。
看著瞠目結舌的處理單元們，貝爾諾特只是聳了聳肩。
「……我說啥來著？」
第一防線的一角。裝甲步兵們縮在堅固的戰壕和小地堡(tochka)里，緊張地咽下唾沫，等待著敵軍的出現。
在西部戰線上常見的廢墟和森林，在這裡很不走運地都看不見。為了能夠抵抗「軍團」猛烈的攻擊，防禦設施經過了層層加固，各火力點的位置也經過精密的計算，以能夠相互進行掩護射擊。戰壕七扭八拐，每個轉角都是不偏不倚的直角，這是為了最大限度減少榴彈爆炸的氣浪造成的破壞。前面的平原布滿了反戰車地雷，陣地後方整齊地排列著八十八毫米對戰車炮。
由於警報早早響起，恰巧在附近宿營的裝甲部隊也很快趕到陣地。強悍的機體為恐懼著黑暗與死亡的士兵們送上些許安慰。
「——隊長」
全身披帶著裝甲強化外骨骼的一名士兵伸手指了指前方。那是地平線的盡頭，籠罩在更黑暗的夜色中，現在卻被一絲冰冷而猙獰的、有些超現實的鋼鐵色剪影覆蓋。
下一瞬，橫跨視野的地平線，便被那鋼鐵色整個兒吞噬。
「什……！？」
仿佛是海嘯湧來一般，無數的黑影越過稜線，破碎的波浪化為瘋狂的洪流，將夜色下的平原眨眼間粉刷為鐵色，所向披靡。像是骨骼之間的摩擦一般，戰機行進的無數細微聲音宛如水流在逼近、火焰在蔓延，從地平線的另一端無窮無盡地湧現，不計其數。
難以想像的景色。
黑影填滿了視線所及之處，悄無聲息，而又迅速地擴展開來，吞噬著一切。
那些——全都是。
「『軍團』……」
我們名為軍團——因為我們數量多。
遠處傳來轟鳴聲。
炮彈撕裂天空，如鐵錘般猛地落下。
只有少數人立刻意識到這是來自長程炮兵型的首輪炮擊。這也難怪，畢竟眼前的一幕實在是過於脫離現實，宛如古老聖經的啟示錄中描繪的判決之日一樣，壯烈而宏偉。
第一輪炮彈落在聯邦防禦陣地後方遠處。
第二輪則是打在前方，距離近了許多。
這並非失誤。所謂炮兵，就是從數十公里遠方，用炮彈攻擊藏在地平線之下的敵人。前幾輪只是為了修正偏差的試射，調整了射擊諸元後自然會——
「效力射（譯註：指可直接對敵軍造成打擊的射擊，一般在數次試射、精確調整射擊諸元之後）要來了————！！！！！」
巨響。
一齊發射的無數榴彈，將覆蓋著銀色的天空瞬間塗成黑色，然後準確地落入戰壕中炸裂。
一百五十五毫米榴彈爆炸發出的強烈衝擊波，伴隨著稍後到來的高速飛行的彈片，將戰壕和躲在裡面的裝甲步兵一同撕裂。
緊接著，又是一輪炮擊，著彈，著彈，再著彈。每一發炮彈都可以對彈著點半徑死十五米以內的一半戰鬥人員造成致命傷害，而這樣的炮彈有幾十數百發，而且是同時落下來。如雨般傾瀉的炮彈，接連不斷地將吼聲與慘叫一同炸飛。
裝甲步兵們被死死壓制在陣地上。這時，
鋼鐵色的洪流已經逼近跟前。
數量驚人的重戰車型敵機排列成巨大的楔形攻擊隊型，炮口整齊地瞄準前方，飛速向前推進。
長程炮兵型的猛烈炮擊仍在持續，然而「軍團」不知畏懼，在己方的炮火中，憑藉自身堅固的裝甲，仍堅定地前進著，超過一百噸的重量將布在陣地內玩具般的障礙物輕而易舉地碾碎。
看到打頭陣的一群偵察型敵機，裝甲步兵們頓時戰慄不已。
猛烈的炮擊集中轟炸「軍團」突擊部隊的前方，將埋在地下的地雷全部炸毀。炮擊和地雷的爆炸將土層掀翻，偵察型旋即沖入戰區。
少數沒有被炸掉的反戰車地雷被引爆，數台敵機被炸毀。
重戰車型則繼續前進，連同己方戰機的殘骸一塊兒碾平。為了保護戰略價值高的重戰車型，戰略價值低的偵察型在前方開闢道路。這是人類絕對無法模仿的、戰鬥機械瘋狂的自我犧牲。
毫髮無傷地穿過地雷陣的鋼鐵巨獸，衝到了在炮擊下勉強存活的裝甲步兵的戰壕前。
「靠，守住！給我守住！媽的，死也不許後退！！！」
聽到警報聲，跳起來的不只是士兵和班長們。負責指揮的將校一級軍官們也急匆匆地換好衣服，立刻趕到職位。
廣域雷達早已在電磁干擾下癱瘓，報告「軍團」來襲的是前往設定範圍之外很遠的一輛無人偵察機。至於為什麼那台偵察機會跑到那麼遠的位置，聯邦軍的將領們早已無暇顧及。偵察機剛一發現敵情便立刻被摧毀，指揮部立刻派出了更多偵察機前往指定方位，並從發回的敵軍數量和編隊構成推算出全體的數量和構成比例。
面對驚人的結果，眾人的臉色愈發慘白。
「怎麼可能……整個西部戰線都要遭受大規模的攻擊……！？」
第一〇二八試驗部隊指揮室里，看到主屏幕上顯示的「軍團」分布預測圖，格蕾特不由得呻吟。
圖中，第一七七師團以及師團所屬的第八軍團、甚至整個西部戰線的第一防線，已經全部被染成紅色。表示敵軍單位的紅色光標一直延伸到深不見底的後方，而與之抵抗的藍色——第一防線上的我軍單位光標的數量則是少得岌岌可危。
他們料到了大規模的攻勢，也為此做了準備。不過沒想到會是如此龐大的規模和數量——遠遠超出了最初的預想。按照目前第一防線上的兵力，根本無從抵擋。
在後方待命的機動防禦部隊應該也已經開始準備出擊了，然而前線能撐到它們準備完成的時候嗎？這便是裝甲部隊的一個重大缺陷——一切設備都過於笨重，而且所有操作均需依靠專用的器械。
如果前線被攻破，就算後方開始準備緊急展開，也來不及應對。這樣下去，西部戰線會崩潰的……！
部隊指揮官使用的頭戴式耳機里，傳出師團司令部和上級的軍團司令部之間的通訊內容。羅格雷西亞聯合王國和瓦爾特聯盟也在遭受大規模的攻擊。各方面都在全力抵抗，然而能否扛得住則是未知數。
難道說，人類在今天，終於要迎來末日嗎——
這時，她聽到來自機庫的呼叫。
「中校」
「諾贊少尉。——情況怎麼樣？什麼時候可以出擊？」
「隨時都可以。北極光戰隊已完成戰鬥準備」
格蕾特愣住了，不由得望向顯示著「語音通訊(SOUND ONLY)」的全息屏幕。指揮室內的其它軍官也驚得說不出話來。
只有辛的語調一如既往地平淡。
「當然我們沒有接到任何命令。要罵的話請等到打完仗以後再罵吧」
這哪是挨罵就能完的事，獨自行動可是要受處分的。然而，他的語氣卻極為坦然，仿佛早已確信自己不會挨處分，或者就算受罰也無所謂。
格蕾特揚起鮮紅的嘴角。她的嘴唇上總是塗著口紅，為的是即便在自己失去血色的時候也不被部下察覺。
看來暫時還沒那個必要。
「不管那群石頭腦袋的臭老頭們說什麼，我都會幫你打掩護的，少尉。……其它部隊完成準備後也會出擊，在那之前說什麼都要守住前線」
「明白」
舊吉亞迪帝國從成立伊始便是軍事大國，國內許多城市都設計為戰時能夠充當要塞以抵禦敵人入侵的布局。
所有的街道都不會太寬廣，而且絕不會直接通往市中心。流經市內的河川也被截成將城市一分為二的路線。用石塊堆疊而成的古代街道牆壁殘缺不全，石磚建成的房屋密密麻麻，鱗次櫛比。
不過說到底，這些也只是假定與人類戰鬥而制定的對策。
「撤，快撤！裝甲部隊要來了！」
一群裝甲步兵亂鬨鬨地穿過羊腸九曲的石磚路。
殿後的士兵剛剛拐過轉角，在他身後，骨骼摩擦一般的聲音正逐漸接近。旋即，一百二十毫米的炮彈無視一切相隔的建築，直愣愣地穿了過來。
在足以擊穿六百毫米鋼板的戰車炮面前，石制的牆壁無異於擺設，脆弱得像一塊玻璃。炮彈幾乎直接命中了殿後的那名士兵，把他炸得粉碎，高速四散的磚塊碎片又將沒來得及躲開的士兵們連同他們身上的裝甲一塊撕扯開來。
「隊長！！！！！」
「不要回去！他已經沒救了！」
牆壁崩塌，從中露出冒著硝煙的炮身。戰車型鋼鐵色的身軀悠然轉過拐角。破碎的磚塊在路面上堆積，然而憑藉複數個機械腿，這點障礙不算什麼。
已經來不及逃跑了。裝甲步兵們停下腳步，怒目看向即將殺了自己的敵人。戰車炮的炮口緩緩轉過來瞄準他們——
傳來尖銳而沉重的金屬在堅硬的石板路上疾馳的聲音，踩碎石板跳躍的聲音，以及陣風吹拂的聲音。
一個雪白的影子，從裝甲步兵們的頭頂飛過。
白影落到街道左側建築的牆面上，利用攀跳的技巧轉換方向，再次跳起來。似乎是因為看到難以置信的機動而愣了一瞬後，戰車型才想起調整炮口，如勒緊馬的韁繩一般高高揚起——然而炮彈早已擊中了它的炮台。
穿透外殼，在內部炸裂。戰車型內部的彈藥被引爆，裝甲模塊脫落後，火焰從缺口處猛地噴出來。
衝擊波和閃光瞬間傳遍四周，卻沒有影響到躲在白色戰機身後的步兵們。
通體雪白的機身，四條腿似乎在擔著丟了頭顱的白骨屍骸。駕駛艙的下方畫著戰機主人的紋章(personal mark)——一個扛著鐵鍬的無頭骸骨。
「瑞根……麗芙……」
「瑞根麗芙」的紅色光學傳感器轉了過來。
「還有剩下的部隊嗎？」
步兵部隊的副隊長這時才發現，不知何時，他們身後、街道左右建築的房頂上，已經出現了數台白色戰機的身影。
隔著房屋也能聽到傳來的咯吱咯吱的腳步聲和驅動音，這顯然不是搭載有高效減震器的「軍團」的動靜。聲音比「瓦納爾剛」的還顯得輕巧，這說明在周圍展開的是和眼前「瑞根麗芙」相同型號的機體。
覺察到紅色的光學傳感器仍然在盯著自己，副隊長才明白過來對方正在問自己，慌忙開口。
根據作戰區域內是否有己方部隊存活，可使用的戰術有所不同。若無力抵抗而撤退，那麼至少要把這些情報告訴前來支援的同伴。
「沒有了，我們是最後一批！其它戰隊，……都被那群鐵渣幹掉了」
「是嗎」
回答的聲音十分平淡，沒有思考也沒有悼念，只有拒人於千里之外的冰冷。
副隊長聽說過傳聞——「死神」的紋章是一個無頭骸骨。
看來這就是那個八十六了。
「請後撤重新組織部隊。我們先頂一會兒」
「——好了，那開始吧」
剛投入實戰測試沒多久的XM2「瑞根麗芙」——又名「毀滅之力」具有聯邦戰機史上最高的機動性能。為了盡最大可能發揮其特點，戰機上可以搭載主炮、格鬥武裝等不同種類的組件，從而實現多種多樣的戰術配合。
安珠駕駛的「白雪魔女(snow witch)」拋棄了主流的八十八毫米滑膛炮，轉而使用聯裝多管飛彈發射器(missile pod)，可以對整個戰區進行火力壓制。
戰鬥開始前，她已經聽辛講過「軍團」的兵力分布。隨著時間的流逝，分布也發生了相當的變化，然而她能想像出變化後的樣子。
預測敵軍的位置，並找出能給予最大打擊的一點。
這是安珠的武器——與「軍團」拼死戰鬥的四年中掌握並磨練到極致的，讓她得以生存至今的法寶。
將坐標輸入輔助計算機後，扣動扳機。裝填在發射管中的所有飛彈一齊射出
，拖著長長的煙霧，在空中劃出複雜的軌道以規避敵火力的迎擊，各自瞄著目標飛去。
抵達預定坐標，飛彈外殼的引信炸裂，將內部的子母彈以高速射出。從天而降的密密麻麻的榴彈擊中下方的「軍團」，部隊慌忙散開躲避。
她的聲音十分柔和，她的嘴唇勾勒出微笑。
沒有人知道，只在駕駛艙內露出的她柔和的微笑，有多麼殘忍而精緻。
「出來了。像巢穴被搗毀的螞蟻一樣，爬來爬去的煩死了」
為了精密瞄準而設計成防風鏡形狀的頭戴式顯示器上，顯示出憑藉建築和磚瓦後的死角來回移動的「軍團」戰機的影子。敵軍四散開來，正在警惕飛彈播撒的子母彈。
「槍手」躲在一幢古老的教堂內。裡面的科蓮娜將炮口瞄準了其中一台敵機。
以狙擊為主要戰鬥方式的「槍手」裝備了加長炮管的八十八毫米炮，以獲得更為穩定的彈道和更高的初速度。戰機的火控系統和機動單元也換成了狙擊專用的模塊，這些與能夠首發命中高速移動中的「軍團」戰機的科蓮娜過硬的射擊技術結合起來，達到了令研究部門驚嘆不已的命中率。
風速、氣溫等各類數據顯示在專用的頭戴式顯示屏上，中央是十字的準星。
聽到經由感官同步傳來的亡靈之音，她微微眯起眼睛。
不論是故者的呻吟還是瀕死的慘叫，都不足為懼。只要那不是同伴化身的「黑羊」，就不會像辛那樣替它們感到悲哀。
對科蓮娜來說，「軍團」只是威脅到她最重要夥伴的安全的——在最前線與它們戰鬥的辛的，危險敵人。
敵人，就應該幹掉。
下意識地屏住呼吸，金色的雙眸霎時變得無比冰冷。
自然地、無意識地扣動了扳機。遠方，被射穿了裝甲的戰車型頹然倒地。
「從指揮機開始打。我要換到下一個地方了，幫忙掩護一下」
「明白，科蓮娜，雜兵就交給我吧！」
萊頓的「狼人(Werwolf)」安裝了格鬥用的重機槍，槍炮模塊的主炮也換成了機關炮。這套武器可以讓他進行火力壓制——通過密集的彈幕阻止敵人，並掩護副機前進。
他和負責前鋒且特化為近戰型的辛搭檔已三年有餘，經常會掩護後者的行動，這副行頭完美地詮釋了萊頓的戰術。
他也負責掩護部隊其它成員的行動，總是會留意他們的戰鬥狀況，對善於照顧他人的萊頓而言可以說是十分完美的角色——當然他本人打死也不承認就是了。
兩挺重機槍，一個機關炮，每個槍口都可以獨立瞄準不同的敵人。在重機槍密集的彈雨下，偵察型和近戰傭兵型敵機頹然倒地，機關炮的炮彈則把兩輛戰車型組成的小分隊壓製得無法動身。兩台「毀滅之力」從「狼人」身旁疾馳衝上前，「殯儀員(undertaker)」擦過一輛戰車型時將其斬斷，跳到高架上的「笑面狐(laughing fox)」一炮幹掉了另一輛。
「殯儀員」繼續向前突入街道的另一頭，「笑面狐」射出繩索掛在建築頂部攀登上去，前往相鄰的街區。
科蓮娜跟上，支援辛的行動，安珠退到後方補充飛彈。
萊頓立刻判斷出自己應前往支援「笑面狐」，於是驅動「狼人」掉轉回頭。
「笑面狐」——賽歐的「毀滅之力」搭載的武器與標準裝備一樣，背部有八十八毫米滑膛炮，格鬥武裝是重機槍，加上四個打樁機和兩條滑線錨。
只不過，他擅長的戰鬥方式則一點都不標準。
「嘿呦」
躲開戰車型的炮擊，跳到廢棄的轎車上，再往上跳躍。凌空射出滑線錨，嵌入牆壁，繼續向上爬升。近戰傭兵型很快追了上來，他像是嘲諷一般朝對面大樓的牆壁射出滑線錨，同時鬆開剛才的錨，回卷的鋼絲在空中劃出躍動的軌跡。
來到戰車型的正上方，扣下扳機。
最薄弱的後上方裝甲被準確擊穿，敵機立刻爆炸四散。
利用滑線錨的立體機動戰術。
五十七毫米火炮羸弱的攻擊力，以及將遺棄國土上的城市廢墟作為主要戰場的共和國，催生出了這樣一套戰鬥方法。戰車型和重戰車型最大也是唯一的弱點，便在於火力仰角很小且上部裝甲薄弱，無法迎擊來自正上方的攻擊。據此，賽歐將其作為自己的戰鬥方式——對於空間感優於常人的他來說，這是最佳的答案。
因為他沒有辛那般與「軍團」貼身戰鬥並存活下來的格鬥本領。
鎖定警報。
爬到眼前樓頂上的近戰傭兵型射出火箭彈。賽歐瞟了一眼，再次射出滑線錨。錨鉤嵌入隔了數幢大樓前方的牆壁，戰機藉助拉力在牆壁上疾馳。隨著背後傳來的爆炸聲，他轉過方向，用驟雨般的機槍掃射讓敵機陷入沉默。
瞬間，隔壁街道的光景映入眼帘，賽歐不由得撇了撇嘴。
北極光戰隊戰鬥的最前線——那裡是深入「軍團」陣型中央、一邊躲避來自四面八方的攻擊一邊將敵機逐個擊破的「殯儀員」白色戰機的殘影。
與其說他被死神垂青，倒不如說他自己才是真正的死神。
「講真，……辛明明那麼愛亂來，可為什麼不會死呢」
當戰鬥人員在前線拼死抵抗時，後勤人員也在進行屬於他們的戰鬥。
「——把炮彈和能量單元全能拿出來的全都拿出來！準備好了就裝車！」
「班長，預備機已經準備好了！」
「前線需要的話就馬上送過去！——聽好了，別讓菲德跑過來取！讓它專心支援隊長！快遞員可是我們！」
面對極為強大的「軍團」，戰鬥人員如果還要留意彈藥和機體能量夠不夠，就沒法打仗了。為他們及時補充戰鬥物資，就是對他們最好的支援。後勤人員們十分清楚這一點，也正在為此拼命奮鬥。
在嘈雜中，通過感官同步會聽得更清楚一些——這樣想著，弗雷德莉卡戴上陣列器，聽著機庫里紛飛的喊叫聲，拼命忍住想從兵營的宿舍里飛奔出去的衝動。
她多麼想幫上忙，哪怕只有一點點也好。然而她也很清楚那只不過是她的自我滿足而已，只好反覆告誡自己保持理性。
機庫里，專用的重型機械正在全力運轉，搬運沉重的炮彈和能量單元。
指揮室里，格蕾特和其它指揮人員正聲嘶力竭地叫著弗雷德莉卡完全聽不懂的專業術語。
自己只是弱小無力的孩子，眼下什麼都做不到。
現在終於知道，就連她在重型運輸車裡面裝作指揮管制，也只不過是辛和萊頓他們陪她玩一玩而已。
她能做的，只有打開「眼睛」，在戰場上尋找她的騎士。
在最前線正與「軍團」戰鬥的辛恐怕無暇留意一個桐谷。如果知道對方的位置和行動，或許至少可以發出警告……
看到「眼」中映現的騎士的身影、站立之處，她不由得僵住了身子。
她慌忙操作陣列器，切換同步連接對象。她的表情略顯呆滯，呼叫的聲音卻十分急促。
「辛艾」
沒有回答。
感官已經同步上了。
與辛同步時一直能聽到的亡靈之音穿入耳中。在那遙遠而紛亂的戰場上，辛指示目標的聲音依然是那麼沉著冷靜。
他時而與八十六的同伴們聯絡，時而向北極光戰隊的處理單元們發出指令，時而通過無線電和擴音器與其它部隊的士兵喊話。與此同時，他從未停止手上與數量驚人的敵軍的戰鬥。
「辛艾，……桐不在這裡」
沒有回答。
她重複呼叫。不知為何，她不願意認為對方沒有聽到。
「桐不在此戰場中」
還是沒有回答。
血液瞬間涌至頭頂。
不是出於憤怒，……而是因為不知底細的恐懼。
「聽到了嗎，辛艾！現在桐是在……！」
這時，眼中映現的對象切換至她強烈思念、反覆呼叫的人。
那是在黑夜下城市的廢墟中飛速奔馳的四腳蜘蛛。
本是白色的機體，早已被硝煙、塵土還有被斬斷的「軍團」體內的流體納米機器濺出的血液染成銀色和鐵灰色，變得斑駁。
曾經目睹的景象從眼前閃過。
被碾碎的士兵濺出的血液塗得鮮紅的戰機，以及在它旁邊露出燦爛笑容的那個人。
他臉上笑著，漆黑的眼眸卻冷漠如冰封。
公主殿下。
——嘴上這樣說著，然而那雙眼睛早已沒有在看她。
白色裝甲內的赤紅雙眸，正現出相同的色彩。
只憑藉蠻力將已停止運行的高頻刀揮向敵機，不顧刀刃被折斷
了大半，又轉向另一台。在近距離爆炸的接觸引信炮彈的彈片穿入駕駛艙內，打碎了一塊副顯示屏，然而他的目光卻沒有絲毫動搖。血紅色的眼瞳銳利而冰冷，他全部的意識完全集中在眼前的敵機上。
弗雷德莉卡只覺自己雙腿發軟，癱坐在地。
她終於明白了——為什麼她總是會把他的身影重疊到桐的身上。
不是因為他們相似。他們是相同的。她覺得他們實在太相像了，那是因為兩人在骨子裡完全是一樣的。
笨蛋。她聽到從自己口中發出無聲的呻吟。
辛艾，汝這個笨蛋。汝還不明白嗎。
夠了。快住手。
「汝不可以此之形繼續戰鬥……！」
***
銀色薄雲的另一側，是上弦月高懸於西邊的天空，將深夜下的廢墟蒙上一層暗淡的銀色。
多足戰機沉重的腳步聲突然來到附近停下。根據周圍「軍團」聲音的分布，辛不由屏住了呼吸，回過頭來。戰區的天空被蜉蝣型無人機徹底封鎖，「毀滅之力」搭載的雷達早已麻痹，敵我識別信號(IFF)根本排不上用場，辛早就把它關閉了。
「——哦，等等，北極光戰隊！別開槍，是自己人！」
出現在眼前的是第一七七師團第六十七裝甲部隊的「瓦納爾剛」，戰機上鑲有中隊的徽章。紅色的光學傳感器跟隨辛的視線一同嗗碌地轉了過去，只見滿負荷重量超過五十噸的龐大機械腳步輕快地靠近過來。
腳部沒有因戰鬥機動而形成負荷。……看來，聽到警報後醒來進入戰鬥準備的裝甲部隊終於上場了。
「無頭骸骨的紋章。看來你就是戰隊隊長了？」
「我是北極光戰隊隊長辛艾·諾贊少尉。……現在情況如何？」
駕駛「瓦納爾剛」的機車長似乎笑了一笑。
「我是第六十七戰隊隊長薩繆爾·魯茨(Samuel Roots)大尉。發動進攻的『軍團』第一梯隊看來已經成功擊退了，其它戰區也發來了同樣的報告。這多虧了你們緊急出擊的小隊撐住了戰線，你們做得很好」
辛想問的是自家部隊的情況。全戰區內的「軍團」先遣隊開始後撤這一點他早就知道了，不過就算他說對方也不會信，就沒有多嘴。他只是想休息一下剛剛戰鬥過後有些疲憊的身體。
「其它部隊也已經全部出動了。……已經沒關係了，退到後方接受補給吧。然後聽司令部的命令行動就可以了。接下來——就交給我們聯邦吧」
換句話說就是，你們八十六可以退下了。
辛不顧仍有些急促的呼吸，語氣有些粗暴地開了口。
「請原諒，大尉」
他確認了一下候在一旁的菲德攜帶的物資數量，將分散在周圍的各「毀滅之力」戰機的狀況調出顯示在多功能顯示器上。……雖算不上準備充分，但也夠用了。所有人都可以繼續戰鬥。
「剛才的那批『軍團』只是先遣隊，接下來的第二梯隊才是主力。……現在後撤的話，這個戰區就會失守」
「瓦納爾剛」機車長的聲音中頓時隱去了笑容。
「……你說什麼？」
「這兒的防守就交給各位了，我們繼續前去迎擊敵軍主力。只要摧毀梯隊的先鋒，多少可以減緩攻勢」
「等一下，少尉！你那是什麼——」
「通信完畢。——戰隊各成員」
辛切斷無線電，通過感官同步發出呼叫，掉轉「殯儀員」的前進方向，把發愣的「瓦納爾剛」丟在原地。
讓先遣隊打開道路，主力軍緊隨其後。從視線不及之處，「軍團」的呻吟聲宛如狂風巨浪一般呼嘯而來。
耳邊立刻響起了回答。聲音中有平靜，有被壓抑的興奮，也有一絲猙獰的笑容。
「都聽到了吧。——不想死的話就跟上來」
***
「軍團」的主力部隊殺了過來。聯邦軍裝甲部隊幾乎是同時抵達了前線，立刻構築起牢固的防線，用堅硬的裝甲築成牆壁，頑強地抵禦敵軍排山倒海的攻擊，陣地反覆易手，戰況陷入膠著。
有人注意到，天已經亮了，可以用肉眼看到握著搶的手了。
天邊映著紅色的光。
從戰壕中，從崩塌的建築形成的障礙物後，從戰機狹小的駕駛艙內，從交叉飛過頭頂的槍林彈雨中，士兵們抬頭仰望著天空。
天空被染成赤紅。
初升的太陽鮮紅的光芒，被覆蓋了整片天空的蜉蝣型無人機群的翅膀四處反射、折射。本應迎來黎明的天空，被鎖在血色的暗紅中，宛如密閉的燃燒。
紅色的天空下，戰鬥仍然在繼續。
廢墟、溝壑、毀損的戰機、堆積成山的屍體，在血色的光芒中勾勒出漆黑的剪影。在它們之間，機械怪物和人類的決死戰鬥仍然在持續著，不見終日。噴出的火焰和鮮血，化為頹然倒地一動不動的影子，將浸染了紅與黑的世界塗抹得更加鮮紅和漆黑。
那是地獄的景色，那是末日的畫面。
在紅與黑的地獄中，人們看到了白色的噩夢。
它如閃電般疾馳，似是鮮明的幻夢。
雖然身上遍布細微的傷痕，卻仍如女武神之名一般聖潔的無頭骸骨。
如果這裡被攻陷，周圍一帶的防線將隨之崩潰。於是，他們將這裡作為重要據點，不知疲倦地戰鬥著。面對洶湧而來的大群「軍團」，他們沒有後退一步，用宛如發狂的魔獸相互撕咬一般的亂戰和精準的炮擊，接連屠殺著敵軍。
不論是來自其它部隊的救援請求，還是來自後方勸他們退下的呼叫，都被他們視而不見。面對無止無盡的「軍團」，他們無暇抽出兵力支援他軍，也知道哪怕自己打光了也絕不能後退一步。曾經被祖國的地雷陣斷了後路的他們，或許早已把後退二字從腦海中抹去。
被擊毀的「軍團」殘骸逐漸堆在一起，他們以此為遮掩或支撐台，繼續戰鬥著。
不過，只要一直打下去，總是會打光子彈，或是耗盡能量。「瑞根麗芙」又是極度追求機動性的戰機，額定攜帶的彈藥數量本就不多。就算從後方的基地輸送補給，數量也遠遠不足。他們只好從被擊毀的友軍機的殘骸上拆下可用的部件進行替換和補充。跟隨他們戰鬥的「拾荒者」同樣在友軍機體上搜尋備用部件，將其拆下並堆在據點附近。
從帝國的黎明期便世代生活在邊境的戰鬥領地、以戰場為故鄉的舊時戰區屬地士兵們看到他們的身影，禁不住發出感嘆。
在拼死的戰鬥中，也不由得露出笑容——又多了幾個可靠的戰友。
然而，絕大多數的聯邦軍將士們，則無法作此感想。
看到經由數據鏈路發回的來自戰場的光學信息，不論是指揮車和指揮部里的軍官們，還是潛伏在戰壕里的裝甲步兵們，還是軍官的上級，都一齊呻吟。
「那就是……八十六……！」
那就是被本是祖國的共和國當成長著人樣的豬、被共和國一起在戰場上的，尚值少年的同胞們。
他們本以為那只是可憐的孩子們。
被剝奪了人權與自由、家人和故鄉、甚至自己的姓名。連個子還沒有長夠，就被送到戰場上，在無數的死亡之戰中倖存下來，結果卻被命令毫無意義地戰死。那麼至少，讓他們在聯邦幸福地生活下去吧。所有人都是這樣想的。
但，他們卻捨棄了那些願望。
他們選擇了回到戰場上，來到最危險的陣地。沒有戰鬥的理由，沒有需要守護的國家、家人和理念。實際上，他們並沒有在守護任何東西。不顧友軍求救的呼聲，從僚機的殘骸中剝食骨肉，只是一味地繼續著戰鬥。就像是，只在追求著無意義、無理由、無止盡的戰鬥一般。
他們不是受到迫害、失去一切的，純真可憐的孩子。
他們是怪物。
在戰場的冷酷和共和國的惡意中誕生的長著人模樣的殺戮機器。無法理解給予的慈悲與救濟的，只屬於戰場的惡魔。雖然誕生為人卻被扭曲至此並非他們的罪過，然而變形到這個地步的內心，——已無可挽回。
「怪物們……」
不知是誰這樣嘟囔了一句。八十六們有可能通過無線電聽到，然而沒有人因此出聲責備。
***
載有快速部署預備部隊的大型運輸機機群降落在第十五號前線基地附近，機上的裝甲部隊和機械化兵團慌忙奔赴前線後不久。
主屏幕上，表示我軍單位的藍色光點瞬間增加了許多，紅色和藍色宛如馬賽克一般交織錯亂。格蕾特正盯著這副景象，忽然發現紅色光點的移動模式發生了變化。
混雜在一起的紅色與藍色正在逐漸分離。宛如沙漏里的沙子落回原位一般，紅色逐漸退
回到屏幕西側、它們控制的區域內。
「——『軍團』在……」
他早已忘記了時間。
映在光學屏幕上的艙外景色一直被塗得鮮紅，不記得自己打倒了多少敵機，也忘了剩餘敵軍的數量。在兩次攻擊的短暫間隔飛快吃下固體軍糧，閉眼的片刻權當是休息。沒有任何戰術或策略，只是將成群的「軍團」逐個擊毀，是根本稱不上戰鬥的、原始的廝殺。
通過殘餘的理性勉強辨別著敵機和友機。但如果戰鬥再延長一些，那就天知道會變成什麼樣了。
辛忽然注意到下雨了，於是抬起頭。
「毀滅之力」的聲音傳感器收集到白噪聲和敲打著裝甲的微弱雨聲。在喧囂的戰場中，顯得異常幽深寂靜。
因疲勞而遲鈍的思考，花了好長一陣才明白聽到這個聲音的原因。
「軍團」開始撤退了。
亡靈之音正在遠去，只有長程炮兵型的掩護炮擊音與追擊部隊的戰鬥聲音斷斷續續地傳來。
打開似乎封閉已久的機艙蓋，置身於瀟瀟細雨中，發出長長的一身嘆息。
看到薄薄雨雲邊緣映出的紅色，他才知道現在已是北方夏日遲來的傍晚。
「——戰隊各成員」
聲音有些嘶啞。看來是嗓子有些渴了。
回答的聲音比起出擊時少了許多。有的人用急促的呼吸聲代替了回答，有的乾脆沒有回答，許是覺得不必要。
當然，也有再也無法回答的人。
「『軍團』全軍已開始撤退。——我們也該回去了」
把「殯儀員」開到機庫的停機位。登下戰機，只見弗雷德莉卡正站在面前。
她的眼角微微發紅，不知是不是因為熬了夜。平時總是有人為她梳理的一頭長髮也是亂糟糟一團。該不會是自己出擊之後就一直等在這兒吧。
四目相對，稚嫩的臉龐立刻變得扭曲。眼眶中猛地泛起晶瑩的淚珠，似是安下心來，又像是遭到了嚴厲的斥罵。仿佛是再也按耐不住，她猛地撲進他的懷裡，緊緊把他抱住。
「辛艾，汝這個笨蛋」
他不知道為什麼被罵了，只是下意識地把手伸向難得沒有戴著軍帽的小小的頭。他輕輕地撫摸亂蓬蓬的黑髮，只見她攥著他的手捏得更緊了。
「汝和桐一模一樣。——汝這個大笨蛋」
***
偵察「軍團」再次進攻的警戒任務交給了後續的預備部隊，然而西方面軍司令員們堆積如山的工作並沒有因此而減少。補充在這次戰鬥中損失的兵力和裝備，轉移傷者和陣亡士兵的屍體，修繕防禦工事，分析戰況，並論功行賞。
首先應褒獎的是比預期更早（早了許多）地發現了敵軍的襲擊行動，向其它戰區指示了正確的偵察範圍，從結果而言將西部戰線拯救於瀕危之中的偵察機管理員——司令員們就此達成了一致意見。
只是，該管理員對此提出了質疑。
他稱，指示了偵察範圍的並非自己。
說是有個軍官來找上他，說服他選擇了這次的偵察區域和地點。發現敵軍先遣隊、向其它戰區發送指示，也都是因為該軍官的勸說。
若要算，這功勞應算在那個人頭上。
「——雖然管理員的說法很平穩，不過聽說你實際上用了相當粗暴的手段啊，辛艾 ·諾贊少尉」
司令員的辦公室繼承了帝國時代的位置和裝修。少將坐在桃花心木製的辦公桌後面，開口說道。他的身上是一排整齊的略綬(ribbon bar)，脖子上掛著十字勳章，黑色的眼帶遮住了一個空洞的眼窩。
「聯邦軍人的槍是用來對準敵人的，不是用來威脅自己人的。哪怕你沒有實際揮著手槍也是一樣」
「……發現敵機的功勞就權當是抵消這個罪過了。不說出來的話，那個人明明可以升官的」
聽到他淡淡的回答，少將眯起了眼。他能感覺到身後的格蕾特揉起了額頭。
辛則是在桌前保持著稍息的姿勢紋絲不動。不計其數的擅自行動，加上違反軍令。雖說是出於必要，但接受責問和懲罰也是必然的。
從違紀的內容來看，給他關禁閉都不為過，但現在卻只是罵了幾句了事，這大概是為了打量該如何處置他吧。
少將轉過皮革辦公椅，瞥了一眼旁邊的平板終端，然後揚起了一邊的眉毛。
「聽憲兵部說，你在審訊的時候說過一些很有意思的話啊。……能聽到『軍團』的聲音，並藉此判斷對方的方位，是吧」
格蕾特似是忍不住一般插了進來。
「我知道這很難令人相信，少將，但這是事實。使用陣列器與諾贊少尉進行同步的隊員們也證實了這個說法……」
「誰讓你發言了，中校。我當然知道有這種能力的人存在，證人的發言也看過了。但只憑那些，並不能證明這次的情況」
少將操作手邊的情報終端，在桌面上顯示出戰區地圖。全息屏幕的另一側，漆黑的眼瞳射出銳利的視線。
「它們在哪兒？——從近到遠，給我指出十個地方」
辛朝上方瞟了一眼。天花板上有一個偽裝了的監視器，少校手中平板屏幕的角度剛好不讓他看到，內部通信機(inter-com)則是藏在了他的頭髮里。看來是想當場與雷達捕捉的情報核對，以進行確認。
且不論原理，要證明真偽，確實是最直接可靠的方式。辛在內心悄悄嘆息。
「……失禮了」
在地圖上找到最近的敵軍位置，並由此出發依次畫出了十個位置。他能夠準確探測「軍團」所在地點的方位和距離，然而無法將其換算為通用的距離單位。在早已習慣的共和國戰區內姑且不論，師團用的戰區地圖遠比那個要大，不能只憑感覺判斷。
在他畫到第七個位置時，少將的眼睛睜大了一絲，並低聲沖通信機說了些什麼，大概是那個位置的敵軍沒有被發現吧。
畫完，辛回到原位置繼續保持稍息姿勢。少將發出了長長的一生嘆息。
「……我想問一件事」
他想了片刻，然後開口。
「你為什麼要這樣做？雖然結果上說確實支撐了西部戰線，但你該不會不知道這是十分危險的行為吧。為什麼要特地冒險？」
「我判斷若按照正規流程，將無法及時迎擊敵軍。……而且在那個時候，就算我說了同樣的話，您恐怕也不會相信吧」
「你沒有在回答我的問題，我問的是你有沒有考慮到自身的安危。……身為八十六，你該不會沒有想到被當作金絲雀【警報裝置】或小白鼠【試驗動物】的可能性吧」
畢竟他們是的的確確被祖國當成長著人樣的豬使用後拋棄的八十六。
「當然想到了。……不過，如果因為這種顧慮而被『軍團』打敗，豈不是賠了夫人又折兵」
少將沉默了半響。
「原來如此。——為了殲滅敵人，不惜犧牲自己。這就是你們八十六嗎。真是像極了冰刀，粉碎了敵人，也粉碎了自己」
格蕾特揚起眉毛剛要說些什麼，少將便不耐煩地伸手止住，然後說道。
「這次的事就既往不咎。……今後若覺察到同樣的危機，可否也像這次一樣提交報告呢？」
「當然」
「到時候就靠你問話了，中校。我會跟副官打招呼的，若情況緊急，可直接向我匯報」
剛走出司令員辦公室，格蕾特便嘆著氣開口了。
「求求你別總是讓我提心弔膽了，少尉。你說的話也好，說話的語氣也好，都不是對上級應有的態度」
「很抱歉」
「真是的……還有，以後你也要想一想該如何保護自己。從結果來講，保護了你就相當於保護了你周圍的人。——明白了嗎，諾贊中尉」
看到他投來懷疑的目光，格蕾特只是聳了聳肩。
「中尉都死光了，就把你提上來了。在聯邦軍里是常有的事」
她指了指自己衣領上別著的中校徽章——因野戰軍毫無章法的任命，讓她在年僅二十餘歲便來到了中校的位置——然後露出苦笑。
「反正你實際上就相當於中隊指揮官，也算是正好。……本來還可以再升一級的，不過因為這件事情就功過相抵了」
「……」
「你就不會開心或遺憾一下嗎。總之你的工資會漲的，雖然可能沒什麼感覺就是了」
必要的經費已由軍方代繳，其它也沒有需要花錢的地方。就算她這樣告訴，他也沒有任何明確的感覺。
格蕾特苦笑。
「真是的……我就說這些吧。辛苦了，中尉」
「……失禮了」
告別了回到
辦公室的格蕾特，走在鋪設絨毯的長長的走廊上，辛在內心裡發出一聲嘆息。
在之前的戰鬥中遭到毀滅性的打擊的西方面軍將防線交給預備部隊後便開始進行重組，暫時沒有作戰任務。連日來的問詢令他無暇確認自己指揮的戰隊的情況，為了掌握現狀，他準備前往目前臨時回到了司令部基地的北極光戰隊的兵營。
這時，辛忽然聽到正在靠近的輕快跑步聲。
抬起頭，只見是弗雷德莉卡。她拼命沖他跑來，堅硬的軍靴用力踏在絨毯上，那副模樣與如今戰鬥的緊張已緩解了大半的基地內氛圍格格不入。
同時，他感覺到了來自遙遠彼方的視線。
那是被憎惡冰封的，黑色的眼眸。
「——我要殺了你」
他只覺後背的汗毛倒豎。
為什麼——為什麼忘記了呢。
他已經遇到了兩次。明明知道那是「軍團」的殺手鐧。
可為什麼，還是在無意識中，把它從威脅中排除了呢。
因為心中某個角落在想著，就算是戰區後方的要塞、國家、乃至人類因此而被毀滅，也與他們沒有任何關係。
與只把被敵人包圍下的戰場當作故鄉、和敵人對峙、早晚有一天會被它們擊潰的八十六們，沒有任何關係——
瞬間，他明白了。
他，從未真正逃離過那個八十六區的戰場。
弗雷德莉卡大叫。
「快趴下！桐他——」
聽到超高速炮彈撕扯空氣的聲音，以及巨大的重量命中發出的衝擊聲，幾乎是在同時。
窗外一陣閃光，將視野猛地塗成白色。
巨大到仿佛是無聲的聲響，如霹靂一般裂開空氣，隨之而來的衝擊波席捲了整個要塞。