第三卷 蛇噬之宿 第二怪 火間蟲入道·或是臑劘
……三天了。
奧飛驒的山中發生大火、皓生死不明，至今已過了三天。根據負責指揮搜索的篁所言，現在依然找不到任何線索。
「不只是我們，連警察和消防隊也封鎖了附近一帶，至今仍然在調查，但也沒有任何收穫。」
「是嗎……」
青兒撇開了臉，不忍直視顯露疲態的篁。
地點是一如往常的書房。但是皓的老位置——安妮女王式的椅子——卻不同以往地空著。
『哎呀，怎麼啦？』
皓歪著頭說話的模樣，如今只存在於青兒的記憶里。話雖如此，似乎連他的記憶也逐漸變得模糊，這令他不禁背脊發涼。
（才過了三天。）
不對，或許該說已經三天了。
「現在有很多人認為，皓大人已經無望生還，所以應該當作他死了，趕緊想想下一步該怎麼做。因為他也可能是被兇手帶走，繼續把時間花在搜索上或許不太適當。」
「說是這樣說，但是……」
說到底，他們就連引發這次事件的人是誰都不知道。
那個人繼九州那件事之後，這次又把繭花的筆記當作誘餌，將皓和青兒引到山裡的廢寺。如果國臣被殺之謎，也是為了讓從事「地獄代客服務」的皓上鉤的陷阱，這計畫之周詳實在令人咋舌。
除此之外，張設在該地的結界大得令人不敢置信，所以火勢沒有延燒到外界，異常迅速地被撲滅了。但是……
「對了，聽說有找到被火燒過的遺體。」
「是啊，一男一女。對照齒模後，確定是半個月前失蹤的村民。」
是一虎和繭花。結果十六年前的案件還沒有任何進展，這兩人就都死了。
「那也是陷害我們的人做的嗎？」
「警方認為那兩人是殉情自殺。從遺體的狀況判斷，可能是男人先用帶狀物體勒死女人，然後把汽油澆在自己身上自焚……但真相如何還不確定。畢竟唯一的目擊證人紅子小姐也變成那個樣子。」
聽到篁擔憂的語氣，青兒不由得握緊拳頭。
『皓大人……死了。』
那一天紅子告訴他的話仍然迴蕩在耳中。
紅子當時因為皓的指示潛伏在附近。也就是說，她和獅堂家那次一樣，如同忍者偷偷守護著兩人，所以青兒下山後，她很可能從頭到尾目睹了旅館裡發生的事。
但是……
『我什麼都想不起來。』
即使她和青兒得到照例不知從哪裡冒出來的篁的庇護，她也只是機械性地重複說著這句話。
大概是精神打擊造成了暫時性的記憶喪失吧。這樣看來，皓的身上真的發生非常嚴重的事。
一想到這裡，青兒就感受到嘔吐的衝動，忍不住摀住嘴巴。
直到演變成這種事態之前，他什麼都沒搞懂。難道皓真的死了嗎？
『我們一定可以一起回去的。』
他們打勾勾的約定說不定會變成謊言。
——他還活著。
——他會回來的。
青兒是那麼地相信。
突然，青兒想起豬子石死在充滿霉味的浴室里的模樣，他趕緊把反射性上涌的東西勉強吞下去。
——我很清楚。
死了就完了。不會有以後。什麼都沒有了。
——完全沒有。
「兇手的下落也還在搜索中。如果這方面有什麼進展，或許就能想出對策。」
「那也是你負責指揮的嗎？」
「不是，是由閻魔大王親自負責。因為這件事疑似和神野惡五郎有關聯，他說不定違反了和閻魔殿所做的約定。」
原來如此，所以身為裁判的閻魔大王當然要抓出違規者。
在比賽結束前，不可加害對方陣營的人——這是閻魔殿與雙方訂下的規則。如果這次事件是神野惡五郎的陣營所策劃，那毫無疑問是違規的行為。
「他們堅稱不知道這件事，事實如何就不知道了。但我們現在只是懷疑，也沒辦法處罰。」
「所以，棘先生也有可能參與……」
青兒還沒說完，就立刻搖頭。
這不像棘會做的事。
凜堂棘個性非常高傲，始終用鄙視的態度說皓只是個半妖，用這種欺騙的手段對付自己看不起的人，對他來說絕對是一生的恥辱。說好聽點是有自尊心，說難聽點根本是個笨蛋。
「是啊。為了小心起見，我已經請他在事務所里待命，但是這件事跟他的關聯應該不大。」
「那到底會是誰……」
結果又回到原點。其實青兒知道的事本來就不多，篁會向他報告現況頂多只是出自體貼。
不過篁應該也和他一樣擔心皓的安危。
「對了，你和皓認識很久了嗎？」
「嗯，是啊。我在皓大人懂事之前就認識他了，因為在他那間房子施加隱蔽咒的就是我。」
竟然是篁。
「所以我有時會去陪他聊天或是玩升官圖。第一次見面時，我就覺得他是個前途不可限量的孩子……其實現在的想法還是一樣。」
確實如此。
青兒一聽就含笑點頭，篁也表情柔和地眯起眼睛。
「所以我相信皓大人還活著。因為他可是皓大人啊。」
說完，篁恭敬地行了個禮便憑空消失。
房裡只剩青兒一個人，和那張空蕩蕩的安妮女王式椅子一起。
（先回二樓吧。）
他輕輕嘆氣，站了起來，逃命似地離開書房。短短三天前，三人一起愉快地喝下午茶的情景，如今已變得像個遙遠的夢境。
這時，青兒不經意地看向凸出窗台上的魚缸。
「……咦？」
一股異樣感讓他停下腳步，歪著腦袋。
（金魚的「追星」是不是不見了？）
怎麼可能才三天就結束了發情期，就算是草食系的也沒這麼誇張吧。
難道是生病了？青兒緊張地拿起手機搜尋。
「咦！」
看到令人不敢置信的資訊，青兒愕然地眨眨眼。
那是說明該如何分辨金魚性別的網站。從側面望去，肛門部位有突起是母的。這麼說來，眼前這隻金魚確實是母的。
（不對啊，只有公的金魚才會有「追星」，三天前確實是公的。）
難道金魚是可以突然變換性別的動物嗎？這又不是懷舊的昭和動漫，譬如淋上熱水就會變成雄性之類的。
青兒忍不住一直盯著金魚的肛門看。
「你在這裡啊。」
轉頭一看，是紅子。
她穿著那套眼熟的紅黑二色日式女僕裝，懷裡抱著小山般的待洗衣物。除了聲音有些尖細之外，似乎和平時沒啥兩樣。
「咦！那個，你現在起來沒關係嗎？」
之前紅子拒絕任何會面與治療，一直把自己關在房裡。青兒為了安慰她，還去便利商店買了即食清粥和果凍飲料掛在她的門把上。如果連紅子也出事了，他真不知該如何是好。
「讓你擔心了，但我總不能一直躺著。」
「啊，可是，最好不要太勉強……呃，那是我的羽絨衣嗎？」
「因為太髒了，我正準備拿去洗衣店。」
「哇，聽你這麼一說我才發現，全是菸灰和焦痕。」
大概因為他這三天都沒注意到衣服髒成這樣，紅子實在看不下去，才會想要拿去洗吧。
穿上這衣服乍看就像流浪漢，或是正在潛逃的縱火犯。
「那個，不如讓我送去吧……」
「你不需要跟我客氣。對了，這個東西放在口袋裡。」
紅子遞來一個很眼熟的菸盒。此時青兒才發現，這三天他把口袋裡的香菸忘得一乾二淨。
他本來以為，紅子這次又會用魷魚乾來交換沒收的香菸。
「我想這個應該還給你。」
「咦？我可以抽嗎？」
「如果能讓你心情好一點，那就請便吧。」
這大概是紅子對他的體貼吧。
青兒有些不好意思，又覺得自己很沒用。紅子因深受打擊而臥床至今，他的傷痛根本連她的十分之一都不到。
「我去外面抽菸。」
青兒向她點頭致意，走向門口。他打算順便讓腦袋冷卻一下，所以沒穿外套就走出敞開的門。
眼前出現巨大的白花八角。這是葉子不會變色的長青樹，現在是結果實的秋天，樹上結滿星形的果實。
邪惡果——如同這個別名所示，白花八角的果實含有劇毒。這種樹被視為能夠驅邪的
神木，也因象徵著死亡而令人畏懼。
青兒被冷冷的秋風吹得縮起身子，坐在門前的通道上。他用習慣動作敲敲菸盒，裡面的香菸冒出來，他正要拿起來時……
「嗯？奇怪？」
拿不出來，好像被什麼卡住了。青兒看看裡面，發現緊緊塞在一起的香菸之間夾著一根捻起的紙卷。
（這是什麼？）
他拿出紙卷，攤開一看，那是和手心差不多大的紙片，中問寫了一行字：
『我沒死，別擔心。紅子會給你接下來的指示。』
是皓的字跡。
「咦！」
青兒驚訝得屏息。他忍不住左右張望，當然沒有看到皓。
（難道他在我沒發覺時悄悄回來了？）
腦海里冒出愚蠢的念頭，但他又立刻揮開這個想法。不不不，不可能的。
此時，他想起了一件事，那是三天前的事。
『哎呀，你的東西掉了。』
『喔，謝謝。』
在這幾句對話之後，他從皓的手中接過菸盒。他還以為香菸是在穿外套的時候從口袋裡掉出來的。
（難道他當時已經把信放進去了？）
仔細回想，青兒迷路闖進倉房的時候，那件羽絨衣一直放在離館裡，說不定皓就是趁那時候偷拿了他的菸盒，把信藏進去。
（所以，皓早就知道會發生這些事嗎？）
即使如此，皓還是確信自己能活著回來。
這麼說來……
「……他還活著？」
但是，青兒完全無法想像皓要怎麼逃出那個地獄，以及他現在躲在什麼地方。如果這樣他都還相信，那真是愚蠢至極了。
即使如此，青兒現在也只能相信皓了。
「紅子小姐！」
青兒大喊著衝進書房，紅子回過頭來，把手指按在唇上「噓」了一聲。
能看到你開朗起來真是太好了——他彷佛聽到紅子這麼說。
或許紅子也看到那封信，而且和青兒一樣相信皓還活著，所以一直頹喪地關在房裡的她如今才能振作起來。
但是……
（呃，她叫我不要說的意思是……有人在偷聽？）
紅子剛才的手勢似乎代表這個意思。或許那個偷聽的人，就是這一連串事件的幕後主謀。
仔細想想，如果紅子先發現了那張紙條，大可直接告訴他，卻利用菸盒把紙條交給他，那她一定有非得這麼做不可的理由。
「那個，紅子小姐，我想拜託你。」
青兒這麼說著，站在紅子面前，深深地吸了一口氣，
「請你告訴我，我現在能做什麼？就算只是提示也好。如果有任何事是我能做的……」
他的語氣中帶著迫切。紅子那雙如黑玻璃般的眼睛突然浮現強烈的動搖，但她很快地低下頭去。
「其實皓大人交代過我，如果你獨自從旅館回來，就要我幫他轉達一句話。」
「是、是什麼？」
「他希望你去棘先生的偵探事務所，儘可能地待久一點。」
「……啊？」
青兒聽得丈二金剛摸不著頭腦。雖然聽得懂字面的意義，也知道那是國語，但是……
「呃，是要我去找他麻煩的意思嗎？」
「不是的，是要你去當他的助手一陣子。」
「啥啊啊？」
青兒不禁尖聲叫道。
如果是叫他去阿拉斯加抓棕熊，說不定他會答應得更爽快。是說這兩件任務的危險程度根本差不多。
「那、那個，這到底是什麼意思？」
「我也不知道，但我只能拜託你了。」
……或許應該假裝沒聽到。
坦白說，如果他現在不立刻摀著耳朵逃出去，恐怕會有性命之憂。
但是……
青兒乾咽著口水，在心中默默這麼想著，接著勉強張開發乾的嘴唇。
「請問，凜堂偵探事務所在哪裡？」
＊
因為如此，青兒現在才會在這裡。
手機里的地圖APP顯示眼前的建築物就是他的目的地。
（真的是這裡嗎？）
那是一楝非常老舊的三層樓建築，泛黑的石造外牆爬著乾枯的藤蔓，像是要掩飾牆上的龜裂。
現在快下午三點了，但厚重的雲層遮蔽了太陽。
這是市中心最高價的現代街區，顯然不曾遭受戰火的美麗街景配上空中的烏黑雨雲，看起來像恐怖電影的場景。
（好像鬼屋……事實上也真的是。）
畢竟這是「招來死神的偵探」的大本營，而且他的真實身分是惡神神野惡五郎的兒子，一般的小妖怪見了他恐怕都會沒命地逃走。
青兒吞了一口口水，緊張得像是要踏進猛獸的籠子。他光是遠遠仰望這楝建築，就覺得心跳加速、直冒雞皮疙瘩。
他走向正門，看到罩著老式燈罩的燈泡下有著對開的玻璃門。裡面看不到人影，外面也找不到像是對講機的東西，不過就算有，他也不知道該怎麼跟對方開口。
『去棘先生的偵探事務所，儘可能地待久一點。』
無論回想多少次，青兒都覺得這個指示很不尋常。不過，如果這是他唯一能為皓做的事……
「都不管人家會怎麼想嗎……」
青兒邊喃喃抱怨，邊踏出腳步。
就在此時——
『我們走吧，青兒。』
青兒彷佛聽到前方傳來這句話，頓時心頭揪緊，但是他一再眨眼，還是看不到那道白色的背影。
這裡只有他一人。
青兒突然感到鼻酸，急忙抬頭望天，想要揮開那種感覺。突然有滴雨水落在他的臉頰，像是臉上被人吐了口水。
終於開始下雨了。
「打、打擾了。」
他縮頭縮腦地進了門，門內是一條狹窄的通道，他只能繼續前進。
底端有一座舊式電梯，看起來和建築物的外觀一樣老舊，電梯口擋著散發耀眼黃銅光澤的伸縮柵門。
（……這還能用吧？）
一進電梯，纜繩就會斷裂，朝著地獄一路直行——青兒由衷盼望不會發生這種惡搞的情節。
好啦，坐就坐。青兒走進電梯，按了向上箭頭的按鈕。外面傳來齒輪轉動的聲音，電梯可怕地搖晃著，慢慢升上二樓。
叮，這聲音聽起來異常有喜感。
「咦？」
眼前的空間寬敞得出人意料。
本來以為會看到狹小的電梯間，出現在眼前的卻是從一樓通到三樓的天井，感覺每一層樓都像是樓中樓一樣，而他現在所在的是二樓。
「咦？這、這裡是怎麼回事？」
青兒驚疑不定。
他四處張望，右邊整面牆壁——就是整楝三層樓建築的高度——很驚人地被巨大書櫃占滿了。
地板是泛著烏黑光澤的橡木材質，前方擺著一套皮革沙發，底端的牆壁排滿書櫃，是個類似書房的空間。看似古董的雙排抽屜辦公桌上放著輕薄的筆記型電腦，充滿了外國連續劇會看到的私家偵探事務所風格。
「所以這裡真的是……」
凜堂偵探事務所？
此時，青兒聽見「叩、叩」的聲音。
他猛然抬頭，看見左邊有一座鐵製螺旋梯，有人正從三樓下來，踩響了踏板。
（糟、糟糕！）
青兒立刻跑出電梯，慌忙找地方躲藏。
「是啊，所以這次雖然是警視廳的委託，但我只能拒絕了。有個很難應付的人物叫我最近不要亂跑。」
一個熟悉的聲音傳來，接著是另一個含糊的聲音，似乎是從手機里傳出的。
『啊？別開玩笑了，你就算被關在動物園的籠子裡，也可以用單手開門出來吧。』
「我就當作是放假，好好休息一陣子吧。我三天前還陪你們去徹夜監視呢。」
『少騙人！你明明三秒鐘就睡著了，還戴了眼罩咧！』
走下樓梯的是身穿襯衫的棘，他掛著西裝外套的手上拿著開啟了擴音模式的手機，另一隻手靈巧地拉緊領帶。
從對話內容聽來，他似乎是在和警視廳的刑警講電話。
（咦？等一下……難道這傢伙才剛起床？現在已經下午三點了耶！）
正當極為錯愕的青兒把吐嘈和口水一起吞下去時……
「抱歉，好像有老鼠溜進來了。」
腳步聲停下來。
掛電話的電子音傳來。
「……打擾了。」
青兒直覺
地轉身，正想逃回電梯時……
咚！灰塵飄到他的鼻子上。
棘一腳踢在牆上，擋住青兒的退路。如果再偏個幾公分，他的頭骨鐵定會被踢碎。
……沒想到這世上竟然有這麼粗暴的「壁咚」。
青兒渾身發抖，冷汗直流，僵在原地不敢動。
「好啦。」
棘「啪」一聲闔起手機放進懷裡，彈一下手指。
「你有什麼事嗎？」
「呃……那個，我在想，能不能在這裡待一段時間。」
「喔？為什麼？」
「那、那個，如果有什麼打雜的工作需要幫忙的話……可不可以……」
青兒實在不想說出「讓我當你的助手」。
「……喔？」
棘像面具一樣毫無表情，挑起一邊眉毛，然後嘲笑地「哈」了一聲。
「這麼快就開始找新飼主啦？原本的主人還生死未卜就想要跳槽，真是了不起的忠犬——雖然我很想這樣說……」
棘的右手突然抓住青兒的咽喉，骨感的手指捏緊他的氣管，指甲前端陷入肉里。
他緩緩把臉貼近青兒，用冰冷的聲音說：
「是誰指使你的？」
青兒不明白棘的意思。是說他現在根本沒辦法開口。
「我不覺得你有聰明到知道要拋棄飼主，你只會把所有事情交給別人去決定，所以你會來我這裡一定是別人教你的……沒錯吧？」
青兒被他一語道破，露出啞然無語的表情。因為被指甲戳進肉中的痛——更因為他言語的尖說，青兒不由得發出呻吟。
棘說得一點也沒錯。
皓失蹤的這三天，青兒能做的只有等待，其實他就連現在該做什麼也不知道。
但是……
「就算是這樣，我還是非來不可。」
這是青兒毫無虛假的真心話。理由只有一個。
「既然皓相信我的眼睛看到的事，那我也該相信皓的判斷。所以，我現在能做的只有這件事。」
他的語氣像是在祈禱。
棘聽了這番話，不知為何陷入沉默。他張開嘴巴似乎想說什麼，但又隨即閉上，接著嘖了一聲說道：
「……原來如此。」
他喃喃說著，抓住青兒咽喉的手指更加用力，指甲幾乎抓破皮膚。
「那就請你告訴我，既然那個半妖目前下落不明，你是在哪裡，又是怎麼聽到『皓的判斷』呢？」
青兒露出驚覺的表情。糟糕，竟然說溜嘴了。
「我打從一開始就不太相信。那個狡猾的傢伙碰到山林火災會乖乖地被燒成灰嗎？要說他只是假裝失蹤，在背地裡偷偷策劃什麼還比較有可能。當我正在懷疑時，你就這樣大刺刺地走進來了。」
……棘竟然早就想到這種可能性。從某個角度來看，或許他可說是皓的知音。
「在你說出實情之前就先陪陪我吧，還好我現在有的是時間。剛好我現在一股氣正愁著沒地方發泄，只是折斷一隻手應該不會把地板弄得太髒。」
不妙，含蓄一點的說法就是要被殺掉了。青兒嚇得半死，冷汗冒個不停，眼睛骨碌碌地轉著。
棘的臉頰突然抽搐一下。
青兒疑惑地歪頭，接著就聽見低沉的震動聲。那是棘收在衣服里的手機。時機竟然算得這麼准，難道是……
『抱歉打擾了，有一件關於青兒先生的事必須馬上通知您。』
果然是篁。棘默默地舉起手機，上面顯示著LINE的畫面。
『由於皓大人的要求，閻魔殿經過討論後，決定把青兒先生正式列入山本五郎左衛門一派的人。也就是說，如果您蓄意加害青兒先生，就會被視為違規而落敗，請您務必理解。』
順帶一提，這個決議似乎是特例中的特例。
『畢竟寵物在現代社會是共同生活的夥伴。』
……一定要忍住，如果吐嘈就輸了。
『還有，青兒先生似乎去您的事務所叨擾了。明天我們就會去接他，所以今天還請您費心關照。』
手機傳出「啵」一聲。
畫面上出現Q版柴犬的貼圖。它背上扛著一個大包袱，邊鞠躬邊說「請多關照」。
「……這是在搞什麼鬼？」
「呃，我也覺得選擇貼圖時應該多注意一下場合……」
「我不是說那個。」
「對嘛！我想也是！」
青兒被棘一把揪住衣襟，感覺好像真的會被殺掉，他嚇得聲音都拔尖了。
又是「啵」一聲。
『補充一點，只要有青兒先生陪著，您想要出門也沒問題。』
意思是有人監視就能出門吧。棘又把手機收進懷裡，神情疲憊得像是一下子老了十歲。
「這種擔保未免太——」
他大概又把那句「太爛了」吞回去。
就在此時……
青兒的視野突然像遭遇地震一樣搖晃。
「咦？」
他雙腿一軟，倒在地上。
（咦？怎麼了？）
他急著想要爬起來，雙腳卻沒有力氣。青兒記得這種症狀，他還沒拿到打工薪水而三天沒吃飯時，就會因為血糖太低變成這樣。說穿了就是暈倒。
（呃，可是我又沒餓肚子……）
青兒正覺得奇怪，才想起一件令他不敢置信的事。
他不記得自己這三天吃過任何東西。雖然每天去便利商店買東西給紅子，自己卻完全忘了要吃飯。
「唔……早就知道是只笨狗，不過笨到這種地步也挺厲害的。」
棘一臉佩服地摸著下巴說道。
——要你管！
青兒很想這樣說，但棘若是真的不管，他鐵定會死在路邊。
棘懷裡的手機又震動起來，他重重地咂舌。又是篁。
青兒還以為棘下樓離開了，但他又提著褐色的紙袋回來。
「低下頭，往後退一步。」
——等等，你想做什麼？
青兒想要抗議，但是看到棘兇惡的眼神，只好心不甘情不願地低著頭後退。
然後……
「嗚喔！」
從棘的手中掉下來的紙袋「叩」一聲砸上青兒的後腦杓。
「不好意思，應該退兩步才對，」
棘聳著肩膀若無其事地說。他絕對是故意的。
（混帳，你最好再被鵺咬一次！）
青兒怨恨地看著棘，但他隨即發現紙袋裡放的是罐頭，不禁訝異地眨眨眼。他勉強從標籤上的英文看出那是油漬沙丁魚。
青兒感覺自己像是某個反戰童話故事裡被餵毒餌的大象，瞪著罐頭好一陣子。
「如果我要殺你，一秒就能折斷你的脖子。」
聽到棘一臉不屑地這樣說，青兒想想確實是如此，於是心懷感激地接受了對方的好意，立刻拿起罐頭。
「……怎麼這麼簡單就相信了。」
青兒假裝沒聽到棘的批評，想要打開蓋子卻打不開，看來需要開罐器。
「那個，有沒有開罐器……」
他戰戰兢兢地問道，棘回給他的只有猛烈的殺氣。
——我想也是……
青兒開始考慮用水獺的方法把罐頭敲開，因此四處找尋有沒有適合的地方。
（嗯？）
他注意到窗邊有一張皮革椅子，
那應該是古董家具吧，椅子腳是類似高跟鞋鞋跟的纖細貓腳，相較之下，近似木質的光澤皮革扶手卻有著王者般的氣勢。
如果是皓的話，應該可以坐在這張椅子上，一連看書幾個小時吧。
（呃……用那張椅子的椅腳或許可以把蓋子打穿一個洞。）
青兒的腦海才剛浮現這個愚蠢至極的念頭……
「……別碰那張椅子。」
冰雪般的冷漠聲音和殺人的目光同時朝他飛來。看來棘非常珍惜這個家具。
不過……
（……嗯？）
棘迅速地瞥了椅子一眼，隨即逃避似地撇開視線。他的表情不知是悲傷還是焦躁，像是承受著舊傷的痛楚。
青兒心想，說不定……
那張椅子也留下了從前主人的回憶嗎？就像皓那張安妮女王式的椅子一樣，或許它從前也曾是某人的固定位置。
（所以那個人不在了以後，棘一直……）
沒辦法正眼看它，也沒辦法碰它，只能繼續把它留在身邊？當作是某人曾經在這裡的痕跡，也是那人如今已經不在的證明。
（話說那張椅子好像有點奇怪？）
青兒歪著頭思索。
他發現一個不自然的地方。不，在一般情況下這並沒有什麼不對勁，但若那張椅子在棘心中的分量和青兒想的一樣……
「……嗯？」
樓下突然傳來機械聲，青兒訝異地吸了一口氣。電梯動了，有人正要上樓。
（是他的客戶嗎？）
青兒如此想著，但是從棘詫異的表情看來，應該是預料之外的訪客。
叮一聲，電梯發出抵達的鈴聲。
「不好意思……那個，自己跑上來真是抱歉，我在樓下找不到門鈴。」
那是一位手臂上掛著摺起的雨衣、年過七十的老婦人。
她優雅地穿著厚厚的針織外套，稀疏的白髮盤成一小團。她推著助行車的身子雖然有些佝僂，但臉頰紅潤豐腴，帶著魚尾紋的圓眼像柴犬一樣可愛。
老婦人摺好雨衣收進袋子，再放進助行車的碎花菜籃里。仔細一看，助行車旁邊的口袋裡露出超市的傳單。
那雙埋在皺紋間的眼睛四處張望，然後發現了地上的青兒。
「怎、怎麼了？你不舒服嗎？」
「沒有啦，那個，其實我三天沒吃飯了。」
「哎呀，這怎麼行呢！」
老婦人聽了青兒悲慘的告白後，立刻翻找著那看似有保冷功能的菜籃，拿出幾個小袋子。
「不好意思，這是我中午吃剩的。」
袋子打開一看，裡面是豆皮壽司。飽含湯汁的兩塊炸豆皮被醋飯塞得鼓鼓的，散發出甜甜的香味。
「謝、謝謝你！」
青兒雙手合十向老婦人致謝，滿懷感激地拿起來吃。醋飯和炸豆皮的甘甜逐漸滲透到胃袋，在飢餓時更是好吃到感人。
（……嗯？）
青兒好像聞到一股奇怪的味道，不禁愕然地眨眼。
是腐臭味嗎？有一瞬間聞起來像是腐爛的生肉……但真是如此嗎？
味道很快就飄散了，青兒正在疑惑時……
「我說啊。」
棘似乎等得不耐煩了，冷冷地插嘴。
「不但沒有得到允許就跑進人家的事務所，還擅自餵食。你到底是什麼人？」
他的臉上乍看好像沒有表情，但仔細一看就能看到額頭上爆裂的青筋，含蓄的說法是正準備爆發。
雖然青兒嚇得發抖，老婦人卻不以為意地行禮。
「哎呀，不好，我還沒打招呼呢。我叫鳥飼鈴，聽說來這裡就可以找到偵探。」
「我不知道是誰告訴你的，不過這間事務所只接待介紹來的客人，如果沒有事先預約的話……」
「啊，對了，我有名片。」
鈴老太太拿出一張很眼熟的名片，黑底配上燙金文字「凜堂偵探事務所」，但印在下面的名字是——
「……荊？」
棘愕然地喃喃說道。那完全是無意識的自言自語，如同發燒時的囈語。
——凜堂荊。
沒記錯的話，那應該是棘的雙胞胎哥哥，也是成立這間事務所的另一位偵探。
（可是……他不是早就已經死了嗎？）
青兒聽說他們十三個兄弟彼此爭奪繼承權，最後活下來的只有棘一人。而且那是比五年前開始的地獄審判比賽更早以前的事。
「這是誰給你的？你到底是幾年前拿到的？」
棘的語調平淡到很不自然，他的臉也從驚愕變成面無表情。
「好像是昨天……又好像是幾年前。我只記得是一個年輕男人給我的，但想不起來那是誰。」
鈴老太太說著「真對不起」，一臉愧疚地縮著脖子。
「可能是因為年紀大了，我最近不確定的事情越來越多。」
唔……她健忘的情況應該相當嚴重吧。
「……這樣啊。」
棘喃喃說道，摸著下巴，像是在思索。
「總之我先聽聽你的情況吧，請往這裡走。」
他邊說邊領著她走向沙發。鈴老太太「嘿咻」一聲坐上看起來很昂貴的皮革沙發，然後左顧右盼地說：
「這房間真不錯。是你布置的嗎？」
「我哥哥很吹毛求疵，他根本連設計圖都不讓我碰……咖啡可以嗎？」
沒想到棘倒是回答得很爽快。他走向看似書房的空間，那邊的角落有個柜子，裡面放著手搖式磨豆機和瓶裝的咖啡豆。
過一陣子，他把從磨豆開始做、加了方糖的咖啡端給老婦人。
「哎呀，你真客氣。」
鈴老太太接過來，吹了幾下，像是在品味般慢慢啜飲一口。
「喔，真好喝，感覺壽命好像增加了一天呢。」
聽起來不像是客套話。
……但是青兒連一杯水也沒有，彷佛他本來就不該有。是說他連椅子都沒得坐。
棘拿著自己的那杯咖啡，在對面的沙發坐下。
「唔……該從哪裡說起呢？」
鈴老太太在咖啡的熱氣中張口閉口好幾次，才說出：
「其實是狗不見了。」
「喔？狗啊？」
——喂，幹嘛看著我？
「我照顧的狗跑掉了很多次，而且都是趁我晚上睡覺的時候。」
「那還真是只笨狗。」
——都說了不要看我嘛。
「如果每次都會回來的話，或許只是跑去別人家作客。雖然這樣會給別人帶來很多麻煩。」
——算了，你愛說啥就說啥吧。
「不，沒有回來……每次狗不見了，我都會到處找，好不容易才找回來。這次也是消失半個月了。」
「半個月……還真久呢。」
「是啊。但是我也曾經隔一個月才突然找到。」
「你聯絡過動保處了嗎？」
「他們根本不想理我。」
詳細的情況是這樣的。
那是一隻叫做「小茶」的小型犬，老太太每天早晚各餵食一次，平時都把狗養在室內。
雖然她每天會讓小茶到院子裡玩一次，但她腰腿無力，所以沒辦法帶小茶出去散步，就連去附近的動物醫院看診都要用助行車載去。
唔……它是對環境不滿意才逃跑的嗎？
「都是在晚上睡覺的時候跑走……你想得到什麼理由嗎？」
「一點都想不到，而且我每晚都會關好門窗。」
「晚上睡覺時會不會有聲音吵醒你？」
「其實……我大概從兩年前開始吃安眠藥。」
原因是隔壁那個跟她很要好，也同樣長年獨居的婆婆住進了照護中心。
老大太每天都找不到對象說話，也懶得去學些什麼興趣，心靈變得越來越封閉，後來甚至睡不著覺。
她覺得這樣下去不是辦法，和醫生商量過後，醫生開給她長效型安眠藥，此後她才得以好好地一覺睡到天亮。
「我是覺得很好啦，但藥效好像強了一點。」
如果只是一點輕微的聲音還吵不醒她。老太太不禁開始擔心，如果碰上地震或火災，她會不會一直醒不來，就這麼去了另一個世界？
「其實我有一陣子為了整晚看著狗而停止吃藥，可是心臟的情況越來越不好，醫生就叫我一定要繼續吃藥……所以我也不知道孩子們是什麼時候跑出去的。」
咦？青兒眨了眨眼。
（孩子……們？）
她說錯了嗎？從鈴老太太說的話聽來，她應該只養了一隻狗啊。
「你可以在睡前把狗關進籠子裡啊。」
「這個嘛，我曾試過，結果還是跑掉了，不管我把狗帶回來多少次，隔天早上一樣會不見。」
「……你是在關緊門窗之前吃藥的嗎？」
「不是，我的習慣是每天晚上先換衣服和刷牙、設定鬧鐘時間，接著確認家裡的門窗都有關好，等全部的事情都做完才會吃藥。」
棘的眉毛抖動了一下，他維持沉思的表情好一陣子。
「你的鬧鐘是指針式的嗎？就是轉後面的旋鈕，把指針轉到起床時刻的那種？」
「嗯，是啊。」
「你起床都是幾點？」
「早上七點。」
「……每天都一樣嗎？」
「是的，我希望作息儘可能規律一點。」
棘摸著下巴想了一下。
「你白天大部分的時間都待在家裡嗎？」
「吃完午餐以後，我會去附近的公園，因為醫生叫我要多曬太陽。不過我最近因為要找小茶，所以都是到處走。」
「下雨天也是？」
「沒有。我如果要走得比較久，就
得推助行車，那樣就不能撐傘。我多半是穿著雨衣去附近的圖書館。」
「你回家時都是幾點？」
「大概都是七點多吧。公園在六點整會敲鐘，我大概都在那個時間離開公園，去超市買東西，所以多半是這個時間。」
「……這樣啊。」
提問的時間似乎結束了。
在一旁靜靜聽著的青兒覺得好像有件很重要的事沒問到。
「對了，小茶是哪一種狗啊？」
「這個嘛，動物醫院的醫生說它應該是雜種吉娃娃。毛是茶色的，腳尖像穿著鞋子一樣是白色的。」
喔？聽起來還挺可愛的。
「還有，它的鼻子很扁，臉像梅干一樣皺皺的，尾巴很卷。」
……不對，這樣應該很醜吧？
「耳、耳朵長得怎麼樣？」
「是下垂的……咦？好像不是，我記得是像蝴蝶一樣豎起來。」
那到底是什麼狗啊？
「呃，毛是什麼樣子？」
「卷卷的，像小熊布偶一樣。唔……就是百貨公司常看到的那種進口布偶。」
「你說的是泰迪熊嗎？」
「嗯，差不多是那樣。」
……什麼跟什麼啊。青兒腦中的想像畫面逐漸變成未知的怪獸。
「腳有多長？」
「腳喔，腳很短，但身體很長。還有，鼻子像狐狸一樣尖尖的。」
等等，不對啊？
「呃，你剛才不是說它的鼻子很扁嗎？」
「……哎呀。」
老太太思索了片刻，一臉不好意思地說：
「對不起，我最近老是忘記事情。」
她愧疚地說完後，就閉口不再說話。
「是說，為什麼你會那麼想把狗找回來？」
提出這個問題的是棘。
鈴老太太的臉頰顫抖一下，黑眼珠很大的一雙眼睛浮現不安的神色。
「……為什麼呢……」
她的喃喃自語落入咖啡杯里。鈴老太太不知為何遙望遠方，淡淡說著「喔喔，對了」點點頭。
「有個很怕寂寞的孩子。」
她說話時的表情很呆滯，像是快要睡著了。
「孤單一人很難受的。」
老太太已經語無倫次了。她的視線沒有焦點，好像連青兒都看不見，臉轉向了其他地方。
「小茶是寄放在我這裡的，所以我心想一定要好好照顧它，因為那是人家拜託我的。為了孩子們，我可不能太早死。可是……可是，我卻讓狗跑掉了，所以一定要快點找回來。」
皺巴巴的手緊緊握住，指節的地方都發白了。仔細一看，剩下一半的咖啡正在翻騰，幾乎溢出杯外。
——她在發抖。
「那個，鈴老太太……」
青兒看得很不忍，慌張地開口叫她。
啪，棘彈響手指。
鈴老太太吃驚地眨眨眼，四處張望。
「哎呀？這是哪裡？」
她的神情如同迷路的孩子，既混亂又不安，對自己既失望又厭惡。看來她連自己目前所在的地方都忘記了。
「真是的，我為什麼來這裡叨擾呢……哎呀呀，你還請我喝咖啡。對不起，希望沒有給你添麻煩。」
「沒事的。你是來委託我找狗，我已經接下了這份工作。」
棘以沉著的態度說道。他大概是為了讓鈴老太太放心才這樣說的吧。
老太太很認真地望著棘，然後露出笑容。
「太好了。我一直很想找人商量這件事，因為我真不知道該拿孩子們怎麼辦。」
老太太深深地一鞠躬，說著「拜託你了」。
但是，當她抬起頭的時候，表情又變了，眼神非常呆滯，然後像是要結束閒聊似地對棘微微一笑。
「我差不多該告辭了。雖然不知道你是誰，但是很感謝你對我這個老太婆這麼親切。」
青兒的腦海里浮現三個字，令他感到背脊發涼。
——認知症。
「你現在要回家了嗎？」
棘問道，鈴老太太像文鳥一樣歪起腦袋。
「是啊，我今天要先去圖書館，然後去超市買熟菜嗎？可是，天氣預報說雨會越下越大呢。」
「……今天請你儘量晚一點回家。」
「哎呀？為什麼？」
「這樣比較容易找到狗。」
這句話似乎別有意義。
鈴老太太和青兒一樣露出訝異的表情，然後吃力地起身。
「你們保重啊。」
老太太朝著棘深深一鞠躬，然後推著助行車想要走向電梯，可是車輪卡在溝里，讓她進退不得。棘抓緊時機站了起來。
「我來幫你吧。」
「哎呀呀，你真是親切。」
棘展現出令人意想不到的親切舉止，用單手提起助行車，輕輕地推向電梯。等到一臉不好意思的鈴老太太坐進去後，電梯逐漸降到一樓。
……真意外。本來以為棘是與暴力和虐待畫上等號的人格缺陷者，原來他還有這麼紳士的一面。
青兒感動不已，正想在空著的沙發上坐下……
「嗚哇！」
一隻伸出的腳絆倒了青兒，讓他跌了個狗吃屎。
「失禮了。」
棘丟出這句話，看都沒看青兒一眼。他有一瞬間皺起眉頭，似乎很在意鞋尖被弄髒，但又隨即坐在沙發上。
「……真是搞不懂。」
立刻變成禿頭吧——青兒在心中默默地詛咒著。他放棄了沙發，直接屈膝坐在地板上，開始回憶剛才的對話。
「該說是間發性失智嗎？與其找狗，還不如趕緊聯絡親友吧。呃，譬如居住地的社工之類的，至少他們會比較認真處理。」
狗跑掉了，理由多半只是忘記關門。現在該出動的或許不是偵探，而是醫療機構或地方政府機構。
可是棘聞言只是露出「這隻狗竟然會說話」的表情。
「原來笨蛋一開始就會這樣。」
……你以為你是誰啊？王子殿下嗎？
棘沉吟道：
「大概有五隻吧。」
他用食指咚咚地敲著沙發扶手。
「老太太提到各種狗的特徵。吉娃娃、巴哥、蝴蝶犬、玩具貴賓犬、臘腸狗——唯一的共通點是這些狗都是小型犬。」
青兒完全不明白棘說的話是什麼意思。
（呃……也就是說，他從鈴老太太的話中察覺到什麼了？）
跟皓在一起很容易會忘記這件事，事實上棘可是被譽為名偵探。雖然青兒很想給他貼上二流的標籤，但他說不定其實很有能力。
棘猛然站起來，走向房間底端的書房空間，打開雙排抽屜辦公桌的附鎖抽屜，拿出某樣東西收進懷裡。那看起來像是轉輪式手槍，也就是所謂的左輪手槍。該不會是看錯了吧？
接著他戴上放在桌上的軟呢帽，拎起放在一旁的手杖。
「要出門了。」
「啊？」
「閻魔殿不是說了嗎？我不能不帶著你。」
棘嘆了一口氣，踩著喀喀作響的鞋跟走了。走得好快。
青兒根本沒時間吐嘈「你是在競走嗎」，急忙跟上去，在關門前的最後一刻衝進電梯。叮的一聲，電梯到達一樓。
現在時間是下午四點半，差不多到了逢魔時刻，但是下著毛毛細雨的天空灰濛濛的，無法分辨太陽何時下山。
「直接去客戶的家吧。」
「啊？可是你怎麼知道她住在哪裡？」
棘舉起一張明信片。那似乎是洗衣店的促銷傳單，收件人的名字是——鳥飼鈴。
（難道是扒來的！）
想必他是在陪鈴老太太去搭電梯的時候，一面推著助行車，一面從旁邊的口袋裡偷出來的。
青兒還來不及追問，棘就上了計程車，他只好跟著一起坐車前往明信片上寫的地址，最後到達的地方是充滿獨棟房屋、看起來像老街的住宅區。
正面有一間小小的民宅，那是一棟很老舊的獨棟木造平房，種了幾裸落葉樹的庭院圍繞著古早的水泥磚牆。
門柱上的門牌寫著「鳥飼」二字。這就是鈴老太太的家。
棘毫不遲疑地按了門鈴，沒有回應，她似乎不在家。那現在該怎麼辦呢？青兒用一副事不關己的態度觀望著。
「……去後門看看。」
棘走進大門，青兒大吃一驚，也跟了上去。經過曬衣竿到了屋子後面，就在空調室外機的旁邊發現後門。
棘握住門把，當然是鎖住的。
現在又該怎麼辦？青兒還是好奇地看著。
碰！
棘一腳踢出，把門給踹開了。或許是開闔本來就有問題，被他一踢，鉸鏈就掉了。
「你、你在幹什麼啊！」
青兒正抗議時……
（哇！這是什麼味道！）
屋內飄出的惡臭讓他不由得閉上嘴、摀住鼻子。
好像是東西腐爛的臭味。
棘抽了一下鼻子，然後連眉毛也沒動一下，漠然說道：
「裡面……應該是廚房吧。」
——你是狗嗎？
棘不理會正在內心吐嘈的青兒，逕自穿著鞋子走進去。這是如假包換的非法入侵，如果有人報警，鐵定會立刻被當成現行犯逮捕。
（可惡，死就死吧。）
青兒自暴自棄地脫了鞋子跟著走進去。裡面是一條狹窄的通道，左邊是廁所，再繼續前進就是廚房。
青兒一面摸著牆壁找尋電燈開關，一面小心地往前走。
「啊，有了。」
他按下開關，視野立刻一亮，眼前出現的是簡樸的廚房。
貼磁磚的牆上掛著平底鍋和湯鍋。看起來她使用任何東西都很珍惜，到處都收拾得乾乾淨淨、整整齊齊。
「……好像真的有點奇怪。」
沾著灰塵的玻璃窗前放著枯萎的盆栽，仔細一看，流理台也布滿水垢，裡面放了一大堆熟菜的包裝，牆邊放著堆積如山的塑膠袋，似乎是收垃圾的日子忘記拿出去的。
最嚴重的就是那股惡臭。
（搞不好真的是因為認知症的關係，以致冰箱裡的東西都臭掉了。）
青兒正在想這件事時就發現了冰箱。呃，實在不想打開……他決定假裝沒看到，像螃蟹一樣橫行拉開距離。
「別逃避。」
棘像猛犬般皺起鼻子兇狠地罵道。老天爺啊。
但是……
「奇怪？」
青兒還以為整個冰箱都塞滿腐壞的魚和肉，沒想到裡面卻空蕩蕩的，看來老太太幾乎三餐都是吃超市買來的熟菜。
「呃，可是，那臭味是哪來的？」
此時突然有個黑影從青兒的腳邊掠過，把他嚇得跳起來。
他本來以為是蟑螂，仔細一看又好像不是。雖然同樣是扁平的甲蟲，但它的觸鬚較短，身體較方，而且黑漆漆的。
「這大概是死出蟲吧。」
棘喃喃說著。
「它又稱為埋葬蟲，是以動物的屍體為食物的食腐性甲蟲。」
真、真是不吉利的資訊。
死出蟲不理會戰慄的青兒，沙沙地爬過木頭地板，最後到達流理台。
「咦？這是什麼？」
地板上有兩塊正方形的活動門板，像是一個掀蓋式的地下儲藏室。
死出蟲鑽進門板間的縫隙，像是找到食物。沒錯，死出蟲是能嗅出屍臭的蟲子。
「……原來是這裡。」
「呃，那個，等一下，我還沒做好心理準備……呀啊啊！」
棘一拉開門板，就有一大片小黑點飛了出來。
——是蒼蠅。
接著惡臭撲鼻而來。
青兒正要開口大叫，蒼蠅卻飛了過來，令他幾近瘋狂地猛揮手臂。
腥臭的黑暗中出現了幾具腐爛的狗屍。
眼球大概已經爛光了，空蕩蕩的眼窩裡爬著白色的蛆蟲，還有漆黑的死出蟲——已經成為蟲的巢穴。
直衝腦門的惡臭令青兒發出「惡」一聲。他摀住嘴巴，勉強忍住嘔吐的衝動。到底發生什麼事？他甩甩混亂的腦袋，無意識地退後。
「巴哥、蝴蝶犬、玩具貴賓犬、臘腸狗……還少一隻。」
說出這句話的是棘。他盯著地上的洞穴，看不出是什麼表情。
「鈴老太太稱為『小茶』的狗總共有五隻。」
青兒聽不懂他在說什麼。棘多半從他的表情看出這點，一臉不耐煩地哼了一聲。
「臉皺巴巴的是巴哥，耳朵像蝴蝶的是蝴蝶犬，捲毛的是玩具貴賓犬，腿短的是臘腸狗——鈴老太太對『小茶』的描述，符合這些不同品種的狗的特徵。」
「咦？為什麼會這樣？」
「原本的那只應該是雜種吉娃娃，那隻狗不見以後，驚慌的鈴老太太在外面到處尋找，一看到類似的小型犬就以為是小茶，便帶回家了。」
「那些狗是哪來的？」
「應該是棄犬，或是迷路的狗吧。」
棘若無其事地說，但他的臉上帶著些許憂鬱，彷佛悄悄哀悼著這些狗的死亡。
「可是，到底是誰把這些狗……」
青兒講到一半，突然想到一個可怕的答案。
「該不會是鈴老太太吧？」
他不自覺地用了祈求的語氣。
如果鈴老太太真的一再把狗帶回家殺死，把屍體藏在地下，還把這些事忘得一乾二淨，那實在太悲慘了。
「我想這種可能性不高。從她說的話聽來，狗都是在晚上不見的，那時她已經服用安眠藥睡著了。」
「可、可是，她怎麼會沒發現這股臭味呢？」
「嗅覺衰退是阿茲海默型認知症的初期症狀，而且人的嗅覺很快就能適應臭味，所以就算她一直沒發現也不是什麼奇怪的事。」
可是，說不定鈴老太太出現了夢遊之類的症狀，因此在睡夢中把狗給殺了……
「你看太多恐怖電影了。」
「鈴老太太不是自己一個人住嗎？那兇手到底是……」
「我們就是來調查這件事的吧。」
棘聳聳肩，漫步走向隔壁房間。青兒連忙關上地下儲藏室的門板，跟了過去。
古意盎然的串珠門帘的後面是鋪著榻榻米的三坪房間。
那是古早時代的客廳，放著電視機和小矮桌。底端有著面向庭院的落地窗，闔上的窗簾縫隙間看得見外面深深的黑暗。
從變大的雨聲聽來，外面似乎下起了傾盆大雨。
「呃……啊，找到了。」
青兒拉了自天花板垂下的電燈拉繩，視野頓時明亮起來。
面向廚房的左手邊是紙門，牆角放著小小的衣櫃。棘正站在那裡看著衣櫃的頂板，上面積滿灰塵。
（……奇怪？）
有一塊方形區域沒有灰塵，好像有什麼東西不久之前還放在那裡。
「呃，那個，這是……」
青兒正想發問。
嗡嗡嗡嗡嗡——突如其來的聲音嚇得青兒跳起來，仔細一看，小矮桌底下有個對摺的坐墊，裡面傳出模糊不清的鈴聲。
「咦？難道那個是……」
拉出來一看，果然是鬧鐘。那是指針式的鬧鐘，設定鬧鈴時間的指針指著鐘面上的「6」前面一點。
五點五十分——正好是現在的時刻。
這是怎麼回事？
鈴老太太說，她每晚都會把起床時間設定為早上七點。這麼說來，現在的鈴響時刻就是特地改的。真奇怪，這間屋子裡應該沒有別人啊？
（嗯？）
青兒發現棘的嘴角似乎露出微笑，但是很快就消失了。
「喂，笨狗。」
——可惡。你以為這樣叫我，我會回答嗎？
「……幹嘛？」
「沒事做的話就去裡面調查一下，我要出去打個電話。」
棘從懷中拿出手機說道，然後用下巴指向串珠門帘後面的陰暗走廊。
——才不要。
雖然青兒很想這樣說，但是真的說了可能會有很嚴重的後果。
青兒在心中默默祈求著「希望他再被鵺咬一次」，心不甘情不願地走出客廳。他嘩啦一聲鑽過門帘，就發現走廊左邊有一扇嵌著霧玻璃的門。
（呃……那裡大概是洗臉台或浴室吧？）
他戰戰兢兢地握住門把，邊窺視著縫隙邊緩緩打開。
有一股令人不舒服的氣氛。
是視線嗎？好像有人在看，就像深夜在浴室洗澡時突然感到背後有人在看著自己，不過那多半只是神經過敏。
（唔，總之先開燈吧。）
青兒拚命在牆壁上摸索電燈開關，按下去，頭頂的日光燈亮了起來。
「咿！」
出現在正前方的不鏽鋼拉門——多半是浴室——上半嵌的霧玻璃映出模糊的人影，嚇得青兒頓時發出慘叫。
但是……
「……什、什麼嘛，是我啊。」
他發現那是自己的影子，才鬆了一口氣。大概是因為門的另一邊很暗，霧玻璃反射了日光燈的燈光，才會變得像鏡
子一樣。
（不過這裡真的很可怕。）
青兒僵硬地轉過身來，終於有心思好好觀察周遭的情況。
這裡大概是洗臉台兼脫衣間吧，鋪著木板的狹窄空間和廚房一樣堆滿物品，看起來像業務用的大瓶裝洗潔劑放在正中央。
附鏡子的洗臉台上，有一根牙刷插在漱口杯里。此外還有忘記蓋蓋子的牙膏，以及纏著白髮的梳子。
如同昭和時代遺留下來的雙槽式洗衣機底層放著可能忘記拿出來曬的衣物，現在已經變成皺巴巴的鹹菜乾。
不過青兒沒有找到任何異常的地方。話說回來，他根本不知道該調查什麼。
（呃……總之接著看浴室吧。）
他又轉向裡面那道拉門。
「咦？」
此時，他的腦海里響起警鐘。
——好像哪裡怪怪的。
但他不知道到底是哪裡奇怪。那種感覺本來就無關理性或思考，而是類似野性的直覺。如果出現這種感覺，不儘快找出原因的話，恐怕會發生不可挽回的事態。
「啊……」
青兒發現問題的瞬間，體溫彷佛瞬間降低了。
沒有影子。
映在霧玻璃上的人影不見了。剛才明明在那裡，青兒還以為那是自己的影子。
——仔細想想。
聽說玻璃可以反映出東西是因為光滑的表面反射了光線。既然如此，表面凹凸不平的霧玻璃根本不可能產生鏡像。
（那麼，剛才那個難道是……）
真的有人站在霧玻璃的另一側——站在浴室中嗎？就像青兒站在洗臉台看著那邊一樣，那人也在浴室里看著這邊。
青兒乾咽著口水。
他戰戰兢兢地摸著拉門，打開一小條縫隙往裡面窺探。
就在此時，遠方傳來鐘聲，大概是公園裡的防災廣播喇叭播放的。是充滿雜訊又破音的〈晚霞小片天紅〉。
這時，浴室門喀啦一聲拉開，裡面伸出一隻手揪住青兒的胸前。
那只是一瞬間的事，迅速得連眨眼都來不及，整個視野彷佛都變成慢動作。
伸出那隻手的是和青兒差不多年紀的青年。在他太長的瀏海底下，一雙爬滿血絲的眼睛瞪著青兒。
突然，那名青年變成一個光頭又多毛的醜陋男人，長滿體毛的三根手指貪婪地在半空抓著，舌頭長長地伸出嘴巴。
怪物很快又變回人形，隨即拉著青兒的衣襟把他拖進浴室。青兒往前撲倒在地，手撐住了貼磁磚的地板。
一陣風從上方吹來。
青兒有種不好的預感，扭頭一看，從正上方睥睨他的青年，正高舉著某樣東西朝他砸下來。
那東西……看起來像是鬧鐘，帶有昭和時代的風格，是大理石制的，感覺非常沉重。如果被那東西砸到，鐵定是一擊斃命。
「要命啦！」
青兒在千鈞一髮之際趴下閃避，但還是被砸到肩膀，痛得整隻手都麻了，他不禁按著肩膀呻吟。但那男人隨即又揪著他的衣領往上拉，令他一頭撞上浴缸的邊緣。
鼻腔里湧出血腥味，視線一黑。雖然這一撞差點撞得腦震盪，但青兒還是勉強維持住清醒意識。
青兒仰天倒下時，那男人立刻騎到他身上，用力掐住他的脖子。
拇指深陷咽喉，令青兒發出青蛙叫聲般的呻吟。他耳底盤旋著血液流動的噗噗聲響，臉漲得通紅。
（可惡，我得趕快通知在外面的棘！）
看是要發出聲響，或是大聲叫喊，一定要想辦法求救。
不，等一下。
（……咦？不對啊？）
是說棘幹嘛去外面？他說要打電話，乍聽是個很合理的理由，但他又不像那種不好意思在別人面前講電話的纖細男人，而且現在還是必須撐傘才能出門的雨夜。
難道……青兒在心中自言自語時，逐漸想起一些片段的回憶。
棘指示青兒在屋內調查之前曾經露出微笑。他之前專注地盯著衣櫃，該不會就是因為那裡有放過鬧鐘的痕跡吧？
（難道他早就知道會發生這種事？）
青兒不知道詳細理由，但棘似乎已經發現有人躲在屋內，他是為了找出那人的藏身處，才故意派青兒進來調查。
他是故意對青兒見死不救——因為他不能違反和篁的約定，所以才故意走到屋外，好讓青兒在他看不見的地方被殺。
（這個混帳傢伙！）
青兒一時怒氣攻心，眼前變得一片紅，但現在可沒閒功夫跟棘生氣。再這樣下去一定會死，絕對錯不了。他一定要想辦法解決眼前的事。
（這已經是第二次有人要殺我了。）
第一次是芹那拿著菜刀追殺他。
但是……坦白說，那次青兒心中已經有了放棄的念頭。雖然他怕痛又怕苦，所以不想死，但真的該死的時候也只能死了。
因為他的人生並沒有精彩到讓他在突然面臨死亡時會留下任何遺憾。
何止如此——
（我什麼都沒有。）
他沒有家、沒有錢、沒有工作、沒有朋友，就連能去的地方和能待的地方都沒有。
——什麼都沒有。
當時的他真的是什麼都沒有。
不，就算是現在，他還是幾乎什麼都沒有。
（但是現在……）
現在他有了皓，至少有一個需要他的人。
而皓目前依然生死不明。
——沒有比這更令我遺憾的事了。
青兒從褲子後面的口袋裡掏出手機，拚盡吃奶的力氣敲向青年的臉。大概是正中鼻子，對方掐住他脖子的手頓時鬆開一點。
青兒趁機爬起來，用全身撞向按著鼻子起身的青年，兩人一起跌進了浴缸。
被壓在下方的青年亂踢一通，死命伸手去抓浴缸的邊緣，此時青兒恰好摸到水龍頭，不管三七二十一便轉開。出水口正好連接到蓮蓬頭，強勁的水柱直衝青年的臉。
青年正想爬起來，卻被水勢沖得腳下一滑，又跌在浴缸里。他急著想再爬起來，但流個不停的水讓他很難抓穩或站穩。
青兒趁這個機會跳出了浴缸。
他從敞開的拉門跑回洗臉台，不料被地上的東西絆了一跤，重重摔倒在地。
這時在浴室——
青年好不容易摸到水龍頭，關上蓮蓬頭的水柱。他聽見洗臉台傳來吵雜的聲響，接著是掀開門帘的嘩啦聲，想必人已經逃到客廳。
他恨恨地罵了一句，捶著水龍頭泄憤。鮮血從鼻子流出，他生氣地用手背擦拭，搖搖晃晃地爬出浴缸。
青年來到洗臉台，打量走廊上的情況。
聽不到聲音，也感受不到有人在的風吹草動，那人多半已經逃到屋外。
他從打開的門望向客廳，只見掛在客廳入口的串珠門帘微微晃動著。
除此之外，沒有任何動靜。那人一定是逃出去了。
青年呼了一口氣，走到走廊上，正要朝客廳前進時……
嗖的一聲。
青年還來不及回頭，站在他背後的青兒就舉著重達四公斤的大瓶裝洗潔劑朝他的腦袋砸下來。
「鏗」的一聲，青年被打得幾乎腦震盪，倒在青兒腳邊，翻著白眼昏過去。
說穿了其實也沒什麼了不起。
把逃出洗臉台的青兒絆倒的東西正是那一瓶洗潔劑。只是這樣罷了。
青兒情急之下抱起瓶子跑到走廊上，儘可能把串珠門帘弄出聲音，然後貼在牆上等著青年出來。
別看青兒這個樣子，他以前碰過的諸多危機可不是白白經歷的。
因為他打工十次里有四次是被老闆說「以後別再來了」而趕走的，有的甚至發展到動刀的地步，在可疑的酒吧工作時還被店長拿著高爾夫球桿追殺。至於理由嘛，他已經決定要帶進棺材裡。
（不過這還是我第一次反擊呢。）
青兒忍受著各處關節的疼痛，看著倒在腳邊的青年。那一動也不動的身影如同被衝上岸的海豚或鯨魚。
（該不會是死了吧？）
他把耳朵貼到青年的嘴邊，聽到平穩的呼吸聲，才放下心中大石。
不過這個人到底是誰？
從狀況判斷，他鐵定是在青兒等人進來之前就躲在屋內。
但鈴老太太明明是一個人住，洗臉台只有一根牙刷，也沒看到刮鬍刀，所以這人一定不是跟她住在一起的家人。
說不定他跟地板下的那些狗屍有什麼關聯。
（……總覺得他有點像誰……）
領口因污垢而泛黑的上衣，腳跟處磨破的運動鞋，沒有血色
的臉頰，像是沾上煤炭似的黑眼圈。那表情疲憊得彷佛快要沒力氣活著。
啊，對了，這個男人和青兒在大約十個月前，被討債公司逼得只能到處睡網咖時的模樣很像。
（呃……總之先把他綁起來吧。）
畢竟他們再怎麼像還是無關的人。青兒把雙手伸到青年的兩邊腋下，把他拖到客廳里。
正在思考要找出塑膠繩還是要用延長線代替時……
「啊……！」
青兒和棘四目相對。棘不知何時回來了，一臉不悅地站在客廳里，咂著舌頭盤起手臂說：「……沒想到你還挺會撐的。」
——好，決定了。我不會再詛咒你禿頭，哪天一定要親手剃光你的頭髮！
青兒滿腹怨念，下了這個決定。
「然後呢？」
「什麼？」
「他看起來像什麼怪物？」
——誰要告訴你啊？笨蛋！
青兒差一點就要這樣說，但是一想到鈴老太太和狗兒們，又把這句話吞回去，心不甘情不願地說出實情。
「……原來是火間蟲入道。」
沒想到棘一下子就回答出來。
「在世之時毫無建樹、一輩子活得懶懶散散的人，死了以後靈魂會變成火間蟲入道。這是鳥山石燕《今昔百鬼拾遺》里的妖怪。如同其名所示，它的外型看起來像個光頭的男人，實際上卻是蟑螂的化身。」
據棘所說，中國《本草綱目》記載蟑螂的別名叫做「油蟲」，而雄性又稱為「火蟲」或「燈蟲」。
「火間蟲的『火間』（HIMA）和『閒暇』（HIMA）同音，也有人認為『蟲』（MUSI）指的是枉度一生的『夢死』（MUSI）。為此石燕也認為，火間蟲是『過分懶惰、對別人毫無助益、虛度一生的人死後變成的怪物』。」
有一句話叫「醉生夢死」，意思是什麼都不做、只是白白過完一生的人。原來這種懶惰鬼死了以後就會變成火間蟲入道，也就是蟑螂的化身啊。
「蟑螂的習性是躲在暗處，悄悄寄生在別人的家裡，趁人沒發現時在家裡到處走動、偷吃人家的剩飯，最後甚至吃光整個家。」
棘接著說「然後」，用一種看著蟑螂的眼神望向躺在地上的青年。
「這個男人就像蟑螂一樣躲在鈴老太太家裡，趁她白天出門去公園和超市、以及晚上吃了安眠藥睡覺的時間才跑出來，在客廳小睡片刻，或是借浴室借廁所、偷吃廚房裡的剩菜，就這樣寄生在別人家裡。」
從外型看來，他的真實身分應該是流浪漢吧。
他可能是在某個契機下拿到鈴老太太家的鑰匙，根據主人的作息時間入侵家中，在這裡包吃又包住。
「讓我發現這點的關鍵是鬧鐘的設定。鈴老太太說，她每晚睡覺前都會先轉鬧鐘後的旋鈕設定起床時間，但是這樣未免太奇怪了。」
「嗯？怎麼說？」
「既然她每天都是七點起床，就沒必要每晚重新設定時間吧。」
青兒忍不住「啊」了一聲。的確是這樣，如果每天的起床時間都沒變，只要開啟鬧鈴就行。
「根據我的推測，這個男人白天入侵的時候，會先把鬧鐘夾在對摺的坐墊里才開始睡覺，起床時間設定成鈴老太太離開公園前的下午五點五十分，所以鈴老太太才需要每晚重新設定時間。」
原來如此。
「之所以要把狗殺掉，想必也是因為狗妨礙了他的寄生生活。每次鈴老太太把其他狗當成『小茶』撿回來，他就會趁著夜晚把狗殺死，藏在地板下。」
而鈴老太太看不到狗，以為是跑出去了，才會到處找，找了一天又一天、一個月又一個月……最後她無計可施，就跑來偵探事務所求助。
「太過分了……」
青兒喃喃說著，背後突然傳來哀號，轉頭一看，那個青年像彈簧似地抖動一下，一臉錯愕地倒在榻榻米上，嘴唇不住顫抖。
棘慢慢轉過頭來看著青年那副模樣，露出笑容，彷佛顯現獸性的殘虐笑容。
然後，他的手杖在地上「咚」地敲一下。
「出來吧。」
地下儲藏室的門板「磅」一聲掀開。
裡面跳出像野獸一樣有四隻腳的黑影，總共四隻，每隻的高度都不及膝蓋高，張開的嘴巴里露出黑漆漆的牙齒。
黑影發出長嘯，如獵犬宣告狩獵開始。
這幅極不真實的景象，令青年愕然地張大眼睛。
「什、什麼啊！那是什麼東西！」
「那是『臑劘』，原本是被你殺死的那些狗。你可別說你忘記囉。」
「啪」的一聲，棘彈響手指。
「上吧。」
那是制裁的宣言。要將有罪之人施以審判，打入地獄。
「咿咿咿！」
青年因恐懼和混亂發出慘叫，衝出客廳，經過門邊的鞋櫃，拉開門把，跑出屋外。
狗兒們全都一起追了過去。
狗一跑出屋外，就頓時消失蹤影，但不知為何還是聽得見腳步聲，以及那些一個勁兒狂奔的狗兒們沉重的喘息聲。
看不見的狗在下著雨的路上奔馳。或許那就是臑劘原本的樣貌吧。
然後……
「……咦？」
青兒感覺到一股動靜，回頭一看，有一條小小的黑影此時才從客廳里冒出來，踩著噠噠的步伐跑向門口。
——是第五隻。
「唔……可能是最早的那一隻吧，就是在地下找不到屍體的雜種吉娃娃。雖然沒有屍體，但死前的心念還是殘留了下來，也就是所謂的亡璽。」
「所以那就是……」
鈴老太太一開始養的「小茶」？
埋怨、憤怒——驅使著這五隻狗的動力，多半是對於殺害自己的人的復仇心。就算殺死對方也不足以泄憤。
（自作自受……可以這麼說吧。）
青兒難以釋懷地搖搖頭，就在此時……
「啊！」
他發出驚呼，有一個念頭突然浮現在他的腦海，有點類似直覺。
「等、等一下……請等一下！」
青兒絞盡腦汁，努力思考要怎麼說。
「說不定……他不只是一個普通的壞人！」
仔細想想，依照狀況判斷，棘踢破後門的時候，那個青年很可能正在睡覺。獨居的老婦人出門時，有兩個可疑人物穿著鞋闖進來。任誰看來都會覺得他們是闖空門的強盜。若是為了自身安全著想，青年大可選擇逃跑，從他現在穿著鞋子這點也能看出他曾想過要逃到屋外。
可是，他最後卻決定拿著衣柜上的鬧鐘躲進浴室，甚至為此特地回到屋內。
（他這麼做的理由說不定是為了鈴老太太。）
是啊，他聽到〈晚霞小片天紅〉的曲調就知道鈴老太太要離開公園了，也知道如果她就這樣一無所知地回家，很可能會和這兩個入侵者撞個正著。
（所以他……是在擔心老太太囉？）
因為這樣，他才會留在屋內，以防萬一——其實他是想要幫助鈴老太太。
但是棘聽了青兒的推論後……
「是喔。」
他挑起一邊眉毛。
「……那又怎樣？」
棘冰冷地說道，然後揪住青兒的衣襟，神情兇惡地把臉貼近。
「的確，那個男人或許想要幫助他寄居的老婦人屋主，不過，難道我要因此免除他的罪，給他贖罪的機會？就像那個半妖一樣？哈，搞不懂狀況的人應該是你吧。」
他語氣凌厲地繼續說：
「地獄的處罰本來就沒有赦罪的必要，既然犯了罪，哪裡還有斟酌的餘地？」
但他的眼神反而十分冰冷，不帶半點感情。
「對受害者來說，犯罪就是犯罪，不管再怎麼贖罪，也不可能抵免罪與罰，所以我有義務讓罪人受到應得的懲罰。」
是啊，畢竟沒有人可以讓已死的人活過來，所以蒙受罪惡後果的受害者只能期望罪人受到懲罰。
「如果道歉就可以解決一切，死後的世界就不需要有地獄了。」
青兒無話可說。沒錯，有些罪過是絕對無法挽回的。
好比那個青年，即使他有值得同情的地方，那些死掉的狗也不可能再活過來。
即使如此……
青兒推開棘的手，去後門穿上脫下來的鞋子，衝到下著雨的路上，不過即使他想追趕，也已經看不到青年的身影。
（其實我都知道。）
青兒默默在心裡說著。他為了甩開猶豫，用力打了自己的臉頰。
沒錯，棘說得很有道理。
可是就
算別人罵青年「殺狗兇手」、朝青年丟石頭，青兒還是沒辦法對他見死不救。因為那個青年就像是從前的青兒。
青兒相信，如果沒有遇見皓，自己一定也會變成那個樣子，所以他沒辦法對那名青年的遭遇置身事外。
——因為我得到了幫助。
為了盡力找出線索，青兒拿出手機，打開搜尋引擎APP輸入「臑劘」，但是得到的資訊非常有限。
『會在下雨的夜晚貼在路人腳邊、外型像狗的東西。』
頂多只有這樣。
「可惡！」
青兒咆哮了一聲，按捺不住地在雨中奔跑。
只有他獨自一人。
＊
每一天，都要看母親的心情過日子。
自從懂事以來，汀一志都是如此生活。
看在旁人眼中，他們是隨處可見的普通母子。一個是熱衷教育的母親，一個是懦弱又認真的獨生子。但事實上，他只覺得母親和他的關係就像獄卒和囚犯。
小學放學以後，一志就在母親的陪伴下念書。
不，說陪伴太輕描淡寫了，她那名為陪伴的監視每天都持續到三更半夜。只要他稍微打個盹，就會被母親拿課本打頭，或是臉上被潑茶水。
「為什麼要惹我生氣！」
這是母親的口頭禪。如果一志默默地挨罵，她還會教訓他說：
「為什麼不吭聲！快給我回答！」
然後，他整晚都會被關在廁所里。母親沒有把他趕出家門，大概是怕被鄰居說話吧。在廁所里雖然有水可以喝，但在冬天裡會很冷，一到夜晚就變得烏漆墨黑。
他為了取暖而抱膝坐在有暖座功能的馬桶座上，覺得自己好像會在黑暗中溶化，變成一具死屍。
這麼一來就輕鬆多了。
即使如此，一志在國中三年裡一直保持全校榜首的成績，還順利考上縣內最好的升學學校，但他沒過多久就開始拒絕上學。
他只要穿著制服站在玄關，就會感覺身體變得很沉重；即使被罵被打，他還是沒辦法前進一步。
一志成了一個不上學的家裡蹲，而且他很久以前就知道自己會變成這樣，因為他總覺得自己跟這個世界格格不入，彷佛自己天生就是個和別人不一樣的無趣生物。
起初，母親很勤快地去他的高中和輔導老師及班導師討論；在他決定退學以後，母親轉而鼓吹他去上同等學力的補習班；到最後，她彷佛當成世界上沒有一志這個人。
就像父親一樣。
身為公務員的父親，每晚都到十點左右才回家，從冰箱裡找東西出來當下酒菜，一個人呆呆看電視。
就算整晚聽到廁所傳來孩子的哭聲，他也不以為意，頂多只是想尿尿的時候要尿在寶特瓶里。如今他要回想父親的臉，除了那沾滿手垢而模糊不清的玳瑁框眼鏡之外，什麼都想不起來。
一志的情況也差不多，只是把電視換成電腦而已。
不一樣的是，母親根本不容許一志進入她的視野，光是看到他出現，她就會對他又打又罵，甚至想把他擊垮。
簡直把他當成人形的蟑螂。
不知從何時開始，一志都等到母親就寢以後才溜出房間，去冰箱找東西吃，用這種方式生存下去，如同一隻躲在屋內的害蟲。
五年後的某一天，他深夜在廚房撞見了母親。
桌上丟著一個醫院的藥袋，他從印在袋子上的醫院名稱看出那是身心疾病的藥物，但是她什麼都不對一志說。
他轉身背對日光燈的燈光，想要躲進黑暗的走廊時……
「好孩子，好孩子，怎樣都好的孩子。」
後面傳來有節奏的聲音。那是垂著頭坐在桌邊、凝視藥袋的母親發出的聲音。
「半夜在廚房找東西吃，一開燈就逃走，簡直像蟑螂一樣。」
母親說完之後抬頭望向一志，僧恨、怨懟、輕蔑，以及其他所有快要爆發的感情隨著眼淚流下來。
「我的孩子竟然是這種人。」
然後……
「為什麼還活著？」
——別看我。
回過神時，一志已經用渾身力量朝母親的臉揍過去。
母親往旁一倒，摔下椅子，跌在地上。
她彷佛很驚恐地瞪著一志，臉色不是蒼白，而是發黑。她的眼中看不出是憤怒、驚訝還是害怕。
動手之後，他就克制不住自己了，時而掐母親的脖子，時而拳打腳踢。
這天父親也是在晚上十點回到家。他看到兒子騎在母親身上揍個不停，聽到妻子哀號著「救命啊！我快被殺掉了」，他還是整晚呆呆地看著電視。
隔天早上，母親幾乎是用爬的出了家門，然後就不再回來。半個月後，一志也離開了家。
他後來只有再回去過一次。
有可能是父母終於離婚，房子掛著「出售」的招牌，如今他的家已經成為空殼。
之後，他的生活就是無止境地下滑。
像是掉入一個深井，頭下腳上地不停下墜。
一關始，他到處找網咖住，也在就業服務處和徵才雜誌找工作。但他的學歷只有高中輟學，沒有住所，沒有身分證，也沒有保證人，在這種什麼都沒有的情況下，根本不可能找到像樣的工作。
他走投無路地用手機登入求職網，找到了支付日薪的倉庫或工廠工作，但是每個工作都有一堆人擠破了頭在搶，一周搶得到兩次就算不錯了。
因為手上的錢越來越少，他的衣服都沾著汗漬，出油的頭上散發噁心的臭味。由於找不到睡覺的地方，他臉上總是掛著黑眼圈，無論白天晚上都一副昏沉沉的樣子。
他沒有家，沒有錢，沒有工作。
也沒有活著的價值。
——什麼都沒有。
為了找尋睡覺的地方，他找到一個小公園。
那地方就像是街區裡的一個空洞，有溜滑梯、兩人座的長椅、飲水機，除此以外什麼都沒有。
到了傍晚，防災廣播喇叭播著〈晚霞小片天紅〉的旋律，但是沒有孩子們在這裡聽，甚至看不到一個路人。
這一切的情況都對一志有利。
四月的某一天，他在飲水機洗頭洗臉之後躺在兩人座的長椅上時，突然出現一隻狗。那是一隻雜種吉娃娃，脖子上沒有項圈，可能是野狗或是棄犬。
狗兒把前腳搭在長椅上，用濕濡的鼻子嗅著一志的味道。
一志坐起來時，它立刻退後，但還是睜大眼睛看著他，那副神情與其說是戒備，更像是在思考該不該搖尾巴。一志無意識地伸出手去，它嗅了幾下，就把鼻子貼上來。
「……肚子餓了嗎？」
他撕下一小塊配菜麵包，狗就吃得吧噠作響，看來是真的餓壞了。吃完以後，它把前腳搭在一志的腿上，尾巴搖得快斷了，還舔著嘴邊。
之後，這一人一狗就成為公園裡的居民。
一志只是一時興起餵它，以後它要走就走吧。雖然一志抱持這种放棄的心態，那隻狗卻一直沒有離開過他。
狗兒會在沙坑挖洞，把頭伸進草叢嗅味道，到處跑來跑去，但它的腳步似乎有些不穩，只要地面有些高低起伏，它就會央求一志抱它。
「喂！」
一志一呼喚，它就會轉過頭來，輕輕地搖尾巴。
接著它全速沖回來，先在一志伸出的手掌上聞一聞，然後跳到他的懷中，狂舔他的口鼻。
一志開始叫它「茶子」。
沒什麼大不了的，只是因為它的毛是茶色，而且是母的。
取了名字以後，它就是一志的狗。其實他也知道自己這種人根本沒資格養狗，但是只要他一叫「茶子」，狗就會輕輕地搖尾巴；若是一志輕拍它的頭、撫摸它的背，它就會開心地唔唔低鳴。
這一人一狗的生活出現變化，是在夏天即將到來的六月。
公園裡闖入了一個人。
——鳥飼鈴。
那是她的名字。
「哎呀呀，這麼想吃嗎？」
剛從超市買完束西的鈴老太太看到茶子用兩腳搭著助行車猛聞，就拿出一包炸雞。
「醫生叫我要常常出門曬太陽，我正想去長椅上做日光浴，沒想到已經有個可愛的客人先來了。」
鈴老太太邊說邊抱起茶子，眼角擠出了皺紋，看起來非常慈祥。
一志很想問她：「能不能請你把這隻狗帶回去養？」
可是當時他不知為何就是開不了口。
茶子這個名字已經很簡潔，但鈴老太大還是簡稱它為「小茶」。
鈴老太太看護祖父母和雙親很長一段時間，在他們相繼過世之後，她
一直是獨自居住。自從她開始因忘記關火而燒焦食物後，她都是靠超市賣的熟菜來解決三餐。
「只有中午的剩菜，不好意思喔。」
她一臉愧疚地拿出魚肉香腸和打折的火腿給茶子，又請一志吃了豆皮壽司和便當。
然後鈴老太太談起了自己的事。
她提到唯一會和她說話的隔壁婆婆進了照護中心讓她覺得很寂寞，也提到自己漸漸繭居家中之後罹患失眠症，所以從醫院拿了藥效很強的安眠藥。
「一陣子沒跟別人說話，我連自己叫什麼名字都快要想不起來了。就算想問別人我是誰，也找不到可以問的對象。」
鈴老太太一面用催眠般的緩慢節奏說著話，一面撫摸茶子的頭。
——既然這樣，乾脆養只狗吧。
一志怎樣都說不出這句話，也沒辦法對這個孤獨度日、漸漸被認知症侵蝕的老婆婆說出自己的際遇。
他也沒辦法承認自己不想要放棄茶子。
但是到了冬季將近的某一天……
「我要離開這裡了，請你幫忙照顧這傢伙吧。」
一志說完以後把茶子塞到鈴老太太的手中，就跑出公園了。
之後他在提供宿舍的工地工作了一陣子。如果他還帶著茶子就沒辦法做這種工作。他曾經放心不下地回到公園，看見鈴老太太坐在兩人座的長椅上，茶子趴在她的腿上。
她悠閒地摸著它的背，不時對它說話，像是對待一個小孩。
——看起來很幸福的樣子。
一志在過年之後又丟了工作，他沒有回到以前那個公園，而是住在車站附近的兒童公園。那裡白天充滿孩子吵鬧的聲音，但是有無障礙廁所可以遮雨擋雪，也還沒被其他流浪漢占據，令他非常慶幸。
但是……
某天深夜，一志聽見鞭炮聲，吃驚地從廁所里跑出來，竟有衝天炮橫向朝他飛來。他用手擋住沖向他腦袋的火球，衝天炮「碰」一聲炸開，他的手被燙傷了。如果被打到眼睛，鐵定會瞎掉。
「臉啦！瞄準臉！」
「打他的眼睛！上啊！」
嘲弄的聲音聽起來非常年輕，甚至可說是稚嫩。那是車站前補習班的國中生。
慘了。這裡之所以沒有其他流浪漢，原來是因為這裡是被考試壓力壓得喘不過氣的國中生的「狩獵場」。
但是一志當時不是害怕，而是生氣。
——氣到幾乎想殺人。
回過神時，一志已經揪住跑得最慢的學生衣領，把他拽倒，接連踹了他兩三腳。呻吟變成啜泣，少年像毛蟲一樣蜷縮身子，滿臉眼淚鼻涕，瑟瑟發抖。
一志最後朝他的臉上再踹一腳，便離開了公園。他走路時感到腳下有異物，一看鞋底，有顆斷裂的門牙像小石頭一樣卡在運動鞋的溝紋里。
他心想，糟糕。光是臉上有些瘀青或許還藏得住，但是傷害對方到這種地步鐵定會惹來警察。他恐怕再也不能接近那個公園。
被發現的話就死定了，他一定會被整得非常悽慘。
就像被拖鞋拍扁的蟑螂。
如同一隻光是活著就讓人不愉快、為了國家社會著想一定要撲滅的害蟲。
既然如此，他又為什麼要為別人著想呢？反正他不過就是一隻蟑螂。
後來他的情況只能說是鬼上身。
不知不覺間，一志來到鈴老太太的家門前，用鑰匙打開了門。她曾經說過，因為怕弄丟鑰匙進不了門，就在門邊的花盆裡藏了備用鑰匙。
他打算趁著鈴老太太深夜熟睡時從她的錢包里偷錢，如果她醒過來，就把她用電線捆起來，拿廚房裡的菜刀威脅她。
一志走進屋內，在氣氛懷舊又溫暖的客廳里看到鈴老太太躺在棉被裡。點著小夜燈的黑暗中，她睡得像死了一樣，乍看之下彷佛真的是一具屍體。
他肋骨下的心臟狂跳不已，為了確認她還在呼吸，他把手伸向她的臉。
這時，他小指的根部感到一陣痛楚。
是狗。
茶子從棉被中鑽出來，伏低身子，皺著鼻子發出低嗚。過了片刻，一志看到沿著齒痕冒出的血珠，才發現自己被咬了。
茶子似乎完全忘了幾個月前還和它一起生活的一志。
它彷佛在說「我不需要你了」。
母親說過的話此時又浮現在他的耳底。
『為什麼還活著？」
眼前突然一黑，茶子飛到半空，撞上牆壁，落在地上，一動也不動。
一眼望去，它似乎只是吐著舌頭睡著了，但它既沒有呼吸，也沒有心跳。身體還是溫熱的，如果及時處置或許還有救。
天亮以後，一志在鈴老太太醒來之前走到院子裡，把屍體埋在樹下。
這種情形重複上演了好幾次。
鈴老太太開始在街上到處搜尋失蹤的茶子，一志則是乘隙潛入屋內使用浴室、偷吃剩飯，藉此生存下去。
後來鈴老太太帶回了第二隻「小茶」，一志也把那隻狗殺了。但他沒力氣再把狗埋在庭院，所以只是把狗丟進廚房地下的儲藏室，然後持續地視而不見。
或許他其實希望被鈴老太太發現。他繼續殺了第三隻、第四隻、第五隻，每殺一隻狗，屋內的惡臭就增添一分。
一志沒辦法思考過往的事，也沒辦法思考未來的事。
他完全搞不懂，自己該怎麼活下去。
只有一句話不斷盤旋在他的腦海中。
——為什麼還活著？
如今，一志狂奔在下著雨的住宅區。
不管再怎麼跑，他都沒辦法安心，就像處於沒有出口的惡夢中。
他知道原因，因為追兵始終不停步。
他聽見粗重的喘息，四隻腳的腳步聲逐漸逼近，就在背後不遠處。即使回頭看不到狗的蹤影，一志還是知道有東西在追著他。
停下來就完蛋了。不只是如此，就算繼續跑，遲早仍會被追上。
他在恐懼和焦慮的騙使下不停奔跑。因為太喘而發出手動鼓風器般的咻咻喘息聲，聽起來很刺耳。
此時……
「咦？」
一陣熟悉的味道撲面而來。
是野獸的味道，像是被雨淋濕的狗會有的味道。
被追上了當一志理解這一點時，他的腿突然感受到一股衝擊。
他連驚叫都來不及發出，往前撲倒，沙子嵌進他伸出的雙手，膝蓋重重地磨過地面。剛才真的有東西撞到他的腳。
「咿……嗚……」
他呻吟著正想要爬起來，突然發現自己倒在路燈下。死氣沉沉的人造光芒灑在積著淺淺水窪的路面上。
啪哧，水面出現小小的漣漪。
啪哧、啪哧、啪哧，彷佛有一群看不見的狗踩過水窪。它們發出咕唔唔的低鳴，腳步聲從前後兩方逐漸逼近。
被包圍了。
「咿、咿咿咿！」
一志如脫兔般拔腿狂奔，然而他的腳又受到一股衝擊。
他這次無法用手撐住身體，臉部直接撞上地面。額頭受到重擊，痛得他眼冒金星。
皮磨破了，鮮血隨即流出。他整張臉都是血。
「救、救命……」
同樣的情況重複上演。
每次有東西撞上一志的腳，他就撞傷臉、扭傷腳、折斷門牙、磨破嘴唇，說不定連鼻骨都碎了。
即使如此，那些看不見的狗的低鳴聲和腳步聲還是緊追不捨。
——緊跟不放。
就像成群的獵犬在追趕獵物一樣。
突然間，一道紅光竄入視野。在禁止通行的告示牌上，排列成「施工中」的紅燈發出光芒。是修水管的工程。
排列得像橄欖球爭球隊形的三角錐前方，有一個深度大約兩公尺的缽形洞穴。
——難道……
喉嚨發出「咕」一聲，他咽下帶有血味的唾液。
一志此時才明白，那些看不見的狗是為了把他逼到這個地方才不斷追趕。說不定它們正是打算讓他掉進這個洞穴。
——快逃！
——要被殺了！
他顫抖的腳想要往回走，但是……
「……咦？」
一志的上半身感受到一股前所未有的強烈撞擊。彷佛那些狗從柏油路面跳起，一起撞向他的身體。
下一秒，運動鞋的鞋底浮在半空，視野不停旋轉，身體彷佛飄浮起來。
一志還來不及理解這些現象，就被看不見的狗群撞得往後飛起，越過三角錐，頭下腳上地下墜。
接著……
回過神時，他看到一小塊圓形的天空。由於警示燈的光芒，呈放
射狀落下的雨水看起來像是紅色線條。
看不見的狗群已經感覺不到了。這一切彷佛只是因為他自己的妄想與幻覺而演出的獨角戲。
——狩獵結束了。
他想要移動身體卻無法動彈。後腦杓非常痛，如同有隻無形的手把灼熱的鐵釘打入他的腦殼。頭感覺像是裂開了……說不定真的裂開了。
受傷的地方發出陣陣脈搏，就像後腦里有顆心臟。每搏動一次，就有血液流出，位於左胸的心臟越來越虛弱。
再不求救就死定了。
雖然他這麼想，喉嚨卻只發得出濡濕的呻吟。他沒辦法發出聲音，視野逐漸被黑暗吞噬。
附近一帶靜悄悄的，連路人的腳步聲或經過的車聲都聽不見。畢竟這裡本來就很少人來，更何況此時還擺著禁止通行的告示牌。
搞不好要到隔天早上繼續動工時才會有人發現。發現已經成了屍體的一志，躺在洞穴底部。
喔，這樣啊……看來會死在這裡了。
理解這點之後，一志突然對一切都感到厭倦。虧他拚死拚活地逃跑，卻落得這種下場，真是太愚蠢了。
他再怎麼討厭痛苦、討厭辛酸，還是想活下去，可是他始終無法像樣地活著。
如果死在這裡，一切都結束了。
他在心中喃喃說道，發出安心的嘆息，卻又聽見呼呼的喘氣聲，還有踩踏沙礫的喀喀聲。
——還在，而且很近。
好像只有一隻，它踩著有些蹣跚的腳步筆直地走來。
一志勉強地轉動眼珠，但是地面上的紅燈照不到洞穴底部，視野一片昏黑，什麼都看不見。
此時，仰躺的一志感覺手指摸到了某個東西。
一股如洪水般洶湧的懷念情緒令他明白一件事。濕濕的鼻子貼著他的指尖。
——是茶子。
他還以為茶子想要咬他。為了報殺身之仇，想要咬斷他的手指。如果它想要這麼做，那也是理所當然的。
可是……
溫熱的舌頭舔著他小指的根部。
此時他想起來了。
茶子舔他的臉或手時，都會先嗅一嗅味道，就像在確認眼前的人真的是一志。
此時，他猛然想到一種可能。
（難道……）
一段段零碎的記憶如拼圖般逐漸拼湊起。
難道茶子——視力有問題？
它在搖尾巴時、在舔一志的臉或手時，都一定要先聞味道。或許這是因為它必須這樣做才能確定眼前的人真的是一志。
仔細想想，它走路時腳步不穩，碰到高低不平之處一定要人抱它，可能都是因為它看不清楚腳下的路。之所以被以前的飼主拋棄，或許也是因為這樣。
（那麼，那個時候難道也是……）
茶子咬了幾個月不見的一志，可能也是因為眼睛看不見，才把他當成突然闖進來的入侵者。它沒發現對方是一志，才會為了保護鈴老太太而發動攻擊。
「怎麼會……」
他愕然的低語被充滿血味的咳嗽打斷了。
茶子如今仍持續舔他的手指，同時擔心地唔唔呻吟。
一志終於發現了。
那裡就是茶子咬過的地方。
（難道……怎麼會……）
如今在他眼前的茶子或許是亡靈。
或許茶子在死前並沒有憤怒或怨恨，而是因為咬了他充滿愧疚。
或許它現在想著：「是不是很痛？有沒有受傷？」擔心地舔著他的傷，試圖請求他的原諒，想要和他重修舊好。
（難道它死了以後還是……）
還是一直想向一志道歉？彷佛希望繼續在一志的身邊玩耍、睡覺、行走，希望再次回到過去那段一人一狗的生活。
一志想要叫，喉嚨卻被血塊堵住，只能發出不成言語的聲音。
宛如野獸的哭聲。
＊
在青兒奔跑之間，雨越下越大了。
他在狹窄的巷子裡鑽來鑽去，尋找化為臑劘的狗群，以及被追趕的青年。如果從空中看下來，他一定很像迷宮實驗裡的老鼠。
青兒只有一開始是全速奔跑，沒多久就喘得上氣不接下氣，每跑一步視野都在搖晃，雙腿也因體力不足而顫抖。
他一直跑一直跑，但在不知不覺間變得跟走路沒兩樣。不知何時，他的喘氣變成白霧。天空似乎下起霙，好像隨時會把人給凍死。
青兒開始覺得自己做什麼都沒用。是說他企圖拯救別人的性命，根本是搞不懂自己有幾兩重。
他什麼都做不到，也沒必要去做什麼，更別說幫助別人。長久以來，他都是這麼過活的。
「可是……」
青兒喃喃自語，像狗一樣甩著頭上的雨水。
——如果是皓，一定會停手的。
當他這麼想的時候……
『搞不懂狀況的人應該是你吧。』
棘那句冰冷的發言又在青兒的耳中迴蕩。
或許棘說的沒錯，但是皓也絕對沒錯。棘純粹是看罪行的嚴重程度來決定懲罰的輕重，皓關注的則是犯下罪行的那個人。
犯罪者以及受害者，兩方都是人。對皓來說，都是徹頭徹尾的人。
既會受傷、受騙、受害。
也會傷人、騙人、害人。
會以受害者的身分祈求罪人受到懲罰。
也會以罪人的身分期待得到贖罪的機會。
——這就是人。
如果是自己被殺了。
如果是自己殺了人。
皓想必是看這天秤的傾斜度來衡量要判處的刑罰吧。
此時，青兒突然發現。
（皓會不會根本不想當魔王？）
仔細想想……不，根本不需要想。
皓太了解人心了。
就算他將來獲得魔王的寶座，等待他的大概只有無法想像的孤寂吧。
雖然手下掌控著魔族，卻又擁有人心的一個人。
——孤單的一個人。
皓對罪人的處罰一直那麼消極，說不定是在表達「不想過這種生活」的心情。
就算那是能讓皓獲得自由的唯一方法。
（那麼，或許皓也不知道自己該用怎樣的方式過活……）
警笛聲突然響起，青兒發現視野變得一片鮮紅。仔細一看，一輛紅白二色的車子在T字路口轉彎。
——是救護車。
青兒突然感到背脊發涼，渾身血液凍結。他勉強抑止雙腳的顫抖，腳步蹣跚地走向轉角。
警笛已經關閉，救護車亮著紅燈停下來，被看熱鬧民眾的雨傘簇擁著。
一個人被擔架抬進了車廂。
那隻下垂的手，蒼白得令青兒移不開目光。白得像是血液停止流動的屍體。
（難道……）
青兒顛簸地走近，發現前方路面有一個缽形洞穴。那裡正在施工中。
洞穴底部有一灘血跡，還有一隻疑似在搬運時掉落、鞋跟部位破洞的運動鞋。
（啊，這樣啊，已經死了……）
青兒感覺空氣突然變得稀薄，雙腿頓時失去力量。他好像就要跌入洞中，卻又如生了根似地動彈不得。
徒勞無功的感覺排山倒海地壓來，青兒反覆想著同一句話。
來不及了。
這次又來不及了。
＊
兩小時後，在凜堂偵探事務所，青兒渾身濕透地回來。
哈啾一聲，他打了一個大大的噴嚏。棘不悅地皺起眉頭，丟了一條毛巾給他。
青兒邊吸著鼻水，邊擦拭濕濡的頭髮和身體，然後像雪童子一樣把毛巾包在頭上，這才覺得放鬆一點。
雖然他已經累到連一根手指都動不了，牙齒卻還是不停打顫。渾身發冷，太陽穴的部位痛得像被毆打——他感冒了。
不過仔細想想，他在冰冷的雪雨中跑了那麼久，連傘都沒撐，只得了感冒或許已經算是很幸運。
畢竟在雨中徘徊的另一個人都掉到施工的洞穴里摔死了。是他親手殺死的狗兒們的亡靈——臑劘——把他逼進死路。
因果報應，種瓜得瓜，自作自受——那人的下場應該很符合這些詞彙吧。至少負責判處刑罰的鬼是這麼想的。
「混帳！」
青兒開口罵道，隨即咳嗽不止。
疲勞加上頭痛使他的腦袋變得昏沉沉，同時有一股衝動想要放聲大喊，但是就算如今把誰罵得狗血淋頭也於事無補。
人已經死了，不可能再活過來。
這是難以撼動的事實。
青兒又罵了一句「混帳」，躺在地上。
此時，他看見擺在窗邊的椅子。曾是某人愛用、有扶手的真皮椅子。那大概是凜堂荊這號人物的固定座位吧。
（……嗯？）
青兒突然感到背上冒起一陣惡寒。
——不對勁，有件事很不對勁。
可是他想不到是什麼事。
他沒來由地不安，心跳加速。突然有一種預感，覺得自己不能繼續待在這裡，這種預感逐漸變成確信，令他不禁寒毛直豎。
緊張、不安，還有恐懼。
此外，還有一種奇妙的熟悉感覺。沒錯，就像青兒那一夜在山林火災發生前獨自離開廢寺時的感覺。
好像被人盯著的感覺。
彷佛有一雙眨也不眨的蛇眼正盯著他看的感覺。
「那、那個……這張椅子是不是怪怪的？」
青兒指著那張扶手椅子開口說道，但是連他也不知道自己到底想說什麼。
「呃……仔細一看，椅背上有個地方用同色的線修補過，但我覺得這應該不是你修補的吧……」
青兒試著設身處地想像：如果皓今後沒再回來，他習慣坐的椅子上出現裂縫，不擅長縫紉的自己會親自去修補嗎？
——不可能。
青兒頂多只有兩個選項，第一是放著不管，第二是送去給專門人士修理。更何況棘似乎一直避免正視這張椅子，他死也不可能自己動手修補。
但是還有一個疑問——不對，正因如此才出現一個疑問。因為這間事務所如今只有棘一個人。
「既然如此，這修補的痕跡到底是誰做的？」
此時棘才露出訝異的表情，他的臉上充滿強烈的驚慌。
他從雙排抽屜辦公桌上抓起拆信刀，沖向窗邊的扶手椅，用刀割開椅背上的修補處，裡面露出一個黑色箱型裝置，看起來像是電影或連續劇里會出現的迷你竅聽器。
「到底是什麼時候……」
棘愕然地喃喃說著。
突然，細微的吱軋聲響起。
書房空間後方的一個書櫃朝前方打開。
簡直就像暗門……不，那是貨真價實的暗門。
「咦？」
從門後走出來的是一位陌生的青年。
那頭齊肩的頭髮是在黑暗中仍發出美麗光澤的白色，長長瀏海底下的雙眼則是很眼熟的琥珀色。
青年纖細的身軀穿著漆黑的斗篷外套，與其說是偵探，更像個魔術師。或許是因為他的身材雖然高挑卻又帶有女性氣質吧。
纖細、脆弱、柔軟。
話雖如此，卻又有著殘酷到令人戰慄的獵食者之美感。此外，他的手上還有一把駭人的獵槍——霰彈槍。
相較之下，棘的眼睛瞪大到目眥盡裂，像一尊雕像似地僵在原地，顫抖的嘴唇緩緩張開。
「——荊。」
像是在呼喚從死亡深淵復活之人。呼喚著應該早已身亡的雙胞胎兄弟。
如同回應棘的呼喚，亡靈的手舉起槍口，然後從一邊的耳中取下疑似用來接收竊聽器訊號的耳機。
「……你太礙事了。」
槍聲轟然響起。
鮮艷到刺眼的紅色血霧在視野中綻放出一朵鮮血之花。白皙的手指扣下扳機，如斷頭台的鋼刀一樣毫不遲滯地落下。
在幾秒的寂靜之後——
棘往後踉蹌幾步，仰天倒下。
被擊中的左肩出現一片黑色血漬。那不是多發的霰彈梢，中彈的地方只有一處，血卻流個不停。這也是當然的，因為彈孔太大了，簡直像是開了一個風穴。
荊傲然睥睨著倒地的棘，擦掉濺到臉上的血跡。
「你應該知道吧，我從來都不擅長針線活，但是若要不讓你發現，就只能藏在那個地方。因為那是我的遺物，多愁善感的你一定不會盯著那裡看。」
聲音微小得近乎耳語，簡直像是在朗讀詩歌，沒有半點抑揚頓挫。
荊眯細眼睛、看似厭煩地瞥著棘。
「我的弟弟竟然是這副德性。不過，這樣才像你啊。」
荊彎下身子，抓住棘的頭髮，讓他的臉抬起來。
「你真是一點都沒變。雖然你對強者毫不留情，對小孩和老人——尤其是貓狗之類的動物——卻狠不下心，所以我才會找來那個委託人。為了讓你不惜違反閻魔殿的指示也要出門——因為我今天也得出去辦事。」
那麼，鈴老太太手上那張名片，就是荊自己或他的助手交給她的囉？不只是如此，就連鈴老太太會在今天來到事務所也是荊搞的鬼。
（可是，他不是早就死了嗎？）
青兒還在滿心混亂時，棘發出混濁的聲音，吐出一口血。
其實棘應該只能發出喘息聲，但他還是張開血色盡失的嘴唇，露出忘記痛楚的表情。
「……荊？」
雙胞胎哥哥加深了笑意，如同嘴唇往兩旁裂開。
「可以的話，我真不想再聽到你叫我的名字。」
荊邊說邊站起，舉腳踩向棘被槍擊中的地方。骨頭碎裂的聲音傳出，棘發出怒吼，聽起來有如瀕死野獸的咆哮。
荊露出像是憐憫的眼神望著似乎已經昏厥的弟弟，喀嚓一聲拉動獵槍的前托。
膛室裝填了第二顆子彈。
「那、那個，等一下！請你等一下！」
青兒急忙喊道，衝到棘的身邊從他西裝的懷裡掏出手帕，按在他肩上的槍傷處。雖然止血的功效不大，但是總比沒有好。
……不對，其實棘就算死了也無所謂。
可是——
（他是那樣重視哥哥留下的椅子。）
不管再怎麼說，被自己那麼懷念的人開槍打死也太莫名其妙了。
「果然是只笨狗。」
荊眯起眼睛說道，然後把獵槍移到左手，像在趕蒼蠅似地舉起右手。
「……別礙事。」
眼看他的手就要朝著青兒的臉揮落。
「咦？」
有樣東西筆直飛來，撞上荊的手指。
仔細一看，那是好像在哪裡看過的黑色皮革短靴。
——似曾相識。
青兒想起三個月前左右也遇過類似場面。
從左手邊的螺旋階梯傳來的兩人腳步聲亦然。
「看來比我想像的更嚴重。」
如同盛開白牡丹一般的凜然聲音也是。
「好久不見，荊。還有青兒。」
回過神時，那小小的白色背影出現在青兒的面前。
他往前走了半步，像是要保護青兒。
——是皓。
「怎、怎麼會……」
青兒想要發問，卻只能發出夢囈般的聲音。
皓轉過頭來，把手指貼在嘴唇上。他是在示意青兒安靜嗎？不對，或許他是要表達「讓我來處理吧」。
另一邊，紅子正在幫渾身是血的棘做著急救處置。
……怎麼回事？一想到棘能活下來，突然就覺得其實他死了也沒關係。
荊把獵槍架在肩上，像小鳥一樣歪著頭問：
「我們應該三天沒見面了吧？」
「是啊，因為演員都到齊了，所以我又活過來。」
這是一幅奇妙的景象。
——黑色。
——白色。
不知何時開始遙遙對峙的這兩人，乍看之下像是截然相反，又像是徹底相似，彷佛互為鏡像。
這次皓朝另一個方向歪著頭說：
「你不問我為什麼還沒死嗎？」
「壞人角色應該問這個問題嗎？不過我早就覺得會是這樣。坦白說，我一直覺得一虎殺你殺得太容易。」
「原來如此，所以你才慎重其事地躲到現在啊。」
啊？什麼意思？青兒的心中充滿疑惑。
「那我就來講講『被你殺死』之後的事吧。其實我在三天前的火災里根本沒死，換句話說，我能逃掉就代表你的惡行曝光了。所以這三天我都和閻魔殿聯手搜捕你。我之所以假裝生死不明，就是為了掩飾搜索行動。」
竟然是這樣！
「你應該聽篁說過了吧？是閻魔大王親自指揮搜捕兇手的行動——其實那才是主力部隊。所以這不是在搜索兇手，而是在狩獵狐狸。」
這麼說來，被狩獵的並不是皓或青兒，而是本來站在獵捕一方的荊。
但是……
「我們找了很久都找不到你的蹤跡。我到今天才突然想到，如果你的個性和我一樣——雖然我很不樂見這種事——你對藏身之處的選擇可能也會跟我一樣。有句話說『燈
塔下是最黑暗的』，你最有可能回到住慣的老家。」
皓指的就是這間凜堂偵探事務所吧。
「所以……」
「啊？」
皓突然做出讓人意想不到的行動。
他把手探進青兒軍裝大衣的口袋裡，拿出一個菸盒。就是裡面塞著捻成紙卷的信件的那一個。
他將菸盒倒過來敲兩下，一個小小的機器掉在他的掌心。那是比剛才那個竊聽器更袖珍的竊聽器。
青兒忍不住「啊」了一聲。
『他希望你去棘先生的偵探事務所，儘可能地待久一點。』
紅子轉告的那項指示，原來就是要青兒成為「耳朵」去調查荊的藏身之處。
（啊啊，對耶，我都忘了。）
是啊，這種狡詐的計謀可是皓的拿手把戲。
「有句話說『殺蛇不死，後患無窮』。如果對一個人下手，卻沒有斬草除根，之後鐵定會遭到報復——就像現在的你一樣。」
身為這場翻盤戲碼主角的少年，笑得像怒放的白牡丹一樣燦爛。
「我早就說過了，我只和確定贏得過的人斗。其中當然也包括你，荊。」
接著皓天真地歪著頭說：
「如果讓你不愉快真是抱歉，我就是這樣。」
他擺明用一副贏家的態度說道。
「這樣啊……」
荊平淡地喃喃說著，現場氣氛頓時變得非常緊繃。
扣動扳機的聲音響起。等到反應過來時，槍口已迅速瞄準皓。看這距離和時機，皓根本沒機會逃走。
然後——槍聲響起。
射出的子彈「碰」一聲擊中腳邊的地板。
驚訝睜大眼睛的人卻是凜堂荊。
荊手中的獵槍還沒噴火時，從他正面飛來的子彈，搶先一步在地板留下彈痕。
「嗯……這是我剛才在棘的懷裡找手帕時順便跟他借來的。」
說話的人是青兒。
他用身體擋住難得露出訝異表情的皓，手上握著一把手槍。他用棘藏在懷裡做為防身用的左輪手槍對荊開了槍。接著青兒再次把槍口對準荊，盯著他說：
「下一發就會打在你身上。」
青兒使出在便利商店看免費雜誌學來的所有知識開了這一槍，子彈精準地打在荊的腳邊。
旁人看了一定以為，這是用來牽制荊行動的佯攻。
是啊，旁人看來應該是這樣。
「你瞄準的是哪裡？」
皓低聲問道，青兒只用嘴巴的動作回答：
「頭部。」
「……我知道了，下一次讓我來開槍吧。」
得救了！
青兒正為了要開第二槍的壓力而快哭出來，聽了這句話才放下心中大石。
「呵呵呵。」
荊笑了。他笑得很愉快，彷佛看到什麼可笑的事。像是看著表演才藝的狗，以及它的飼主。
「原來如此，果真是只笨狗，和飼主倒是很相襯。」
荊說完朝棘瞥了一眼，便轉身走向螺旋階梯，彷佛對這一切都失去興趣。
「你的目的到底是什麼？」
叫住他的人是皓。
白髮鬼轉過頭來，露出魅惑的微笑。
「從一開始就很明顯了吧？」
他丟下這句話就消失了，如同暗夜裡的一條亡靈。
之後只留下一片寂靜。棘身上的傷已經做好緊急處置，臉上漸漸恢復血色。
一切都結束了。
「那個……」
青兒想要喊他的名字，喉嚨卻好像塞住了。他心頭揪緊，氣管抽搐，但還是死命地張開嘴，懷著如同睽違數年般的懷念。
「……皓。」
「嗯。」
「你真的是皓嗎？」
「是啊。」
青兒鬆了一口氣——因為太過放鬆，雙腳頓時失去力量，癱坐在地上。
皓「哎呀呀～」地苦笑著，摸摸青兒的頭。青兒此時感到眼睛鼻子都在發酸，因而輕輕地咬住嘴唇。
但他覺得，光是這隻手如今正摸著他，他就什麼都不在乎了。
皓還活著。
皓就在他的身邊。
「差不多該走了吧。」
皓詢問：「站得起來嗎？」伸手拉起青兒。他的手像骨頭或蠟一樣白，但是又和活人一樣溫暖。
——就算他和青兒不同，並非人類。
「青兒，我們回去吧。」
「是！」
那小小的背影邁開步伐，青兒也跟著追上去。
如同往常，跟在皓的半步之後。
＊
「在你臨死時，我要問一個問題：你現在最想做什麼？」
失去意識前，他似乎聽到這個問題。那發自一位身穿如壽衣般白衣的黑髮少年。
啊，這就是死神嗎？一志邊想著，邊回答。
就算這即將成為他此生最後的自言自語。
醒來之後，一志發現自己躺在病房裡。
他心想：「我為什麼還活著？」聽醫生和護士之言，他的傷勢非常嚴重，如果晚一分鐘救治必死無疑。
打電話叫救護車的人聽起來像是少年，但至今還查不出他的身分。
他的臉上全是繃帶和紗布，要完全復原大概很困難。後腦受傷的地方也不知道以後能不能再長出頭髮。
住院半個月後，一志悄悄地溜出醫院，直接去警察局。反正他也付不出住院費。
他踢斷了攻擊流浪漢的國中生的門牙。
多次入侵鈴老太太的家中，還殺死五隻狗。
一志不知道自己會被判處多重的刑罰，但他確實有罪，毫無疑問有罪。
然後……
不知不覺間，一志回到那座公園。
秋天的陽光灑在兩人座的長椅上，幾乎蓋滿地面的落葉描繪出深淺不同的花紋。呼吸時彷佛還能聞到光的味道。
他想找的人就在那裡。在附有碎花菜籃的助行車旁邊，鈴老太太坐在長椅上頻頻點著頭。
一志感覺到喉嚨的深處在顫抖，無意識地咬住嘴唇。
連他自己也不明白，到了這個地步為什麼還要來這個地方。
但是，他踏過沙沙的落葉走向長椅。鈴老太太猛然抬頭，像一隻在太陽底下打瞌睡的貓，慢慢地眨著眼睛。
——四目交會。
一志覺得自己應該要說些什麼，但嘴唇只是顫抖。
他喉嚨乾渴，發不出聲音，心臟狂跳得像是心律不整，腋下不停冒汗。
「天氣真好啊。」
此時的陽光並不強，鈴老太太卻眯細了眼睛說道。
一志心想，她沒有認出自己。
她不知道站在眼前的人是誰，只是用恍惚的眼神看著前方，說不定根本不知道前方站著一個人。
一志是這樣想的，但是……
「咦？」
跪坐在長椅上的鈴老太太突然朝一志深深一鞠躬。
她一再把額頭貼上油漆已經剝落的長椅。那雙比在黑暗中、在小夜燈下看到時有著更深皺紋的手微微顫抖著。
「對不起，真的很對不起，小茶不見了。你以前是那麼疼愛它，你把它託付給我的時候，我真的很高興能幫上你的忙，可是……真的很對不起。」
她一再重複著道歉的話語。
「啊……」
一志想說話，但還是說不出來。
難道……鈴老太太那麼努力地四處找尋小茶，就是因為那是一志託付給她的狗？
因為難得有人拜託她幫忙。因為她難得能為別人做些什麼。
不被任何人需要的寂寞、空虛、辛酸，一志比任何人都清楚。說不定鈴老太太也有著相同的心情。
她不斷找尋突然失蹤的小茶。
找尋時還不停在心中向一志道歉。
說不定這才是她最大的壓力來源。
（這麼說來，難道……）
她的認知症日漸惡化，甚至把一點都不像小茶的野狗當成小茶。
——難道這一切都是他造成的？
這一瞬間，一志感覺某種東西決堤了。
視線開始模糊，雙腿變得無力，幾乎站不住。
鼻水流進喉矓，讓他噎住好幾次，但他花了很多時閒才發現自己在哭。
「對……不起！」
一志肩膀顫抖，哭得像個孩子，如此喊道。他把額頭貼在地上，一再地大喊，幾乎喊破喉嚨。
此時他終於想起來了。當那個白衣少年問他「你現在最想做什
麼？」之時，他回答的是：「我想要道歉。」
雖然事到如今道歉也沒用。雖然他知道一定得不到原諒，也無法挽回任何事。
即使如此，他還是想道歉，真的一直很想道歉。
從他用滿是汗水的手提著書包、身穿制服僵在門口時，他就一直想要道歉。
對不起，沒辦法把事情做好。
對不起，無法活得像樣一點。
對不起！竟是這樣的人。
——我揍了人，讓別人陷入不幸。
——我害死了它們，殺死了它們。
「……對……不起……」
他不停喊著，喊到喉嚨都沙啞了，然後他發現鈴老太太不知何時已經蹲在他身邊。
一隻溫暖的手撫摸他的背。骨瘦如柴、滿是皺紋的手。像是以前撫摸茶子一樣，慢慢地、一再地撫摸他。
如同對待一個無比珍視的人。
對不起——除了道歉以外，他什麼話都說不出來。就算這些道歉一點意義都沒有。
即使如此，撫摸他背部的手還是一樣溫暖。
因為還活著。
奧飛驒的山中發生大火、皓生死不明，至今已過了三天。根據負責指揮搜索的篁所言，現在依然找不到任何線索。
「不只是我們，連警察和消防隊也封鎖了附近一帶，至今仍然在調查，但也沒有任何收穫。」
「是嗎……」
青兒撇開了臉，不忍直視顯露疲態的篁。
地點是一如往常的書房。但是皓的老位置——安妮女王式的椅子——卻不同以往地空著。
『哎呀，怎麼啦？』
皓歪著頭說話的模樣，如今只存在於青兒的記憶里。話雖如此，似乎連他的記憶也逐漸變得模糊，這令他不禁背脊發涼。
（才過了三天。）
不對，或許該說已經三天了。
「現在有很多人認為，皓大人已經無望生還，所以應該當作他死了，趕緊想想下一步該怎麼做。因為他也可能是被兇手帶走，繼續把時間花在搜索上或許不太適當。」
「說是這樣說，但是……」
說到底，他們就連引發這次事件的人是誰都不知道。
那個人繼九州那件事之後，這次又把繭花的筆記當作誘餌，將皓和青兒引到山裡的廢寺。如果國臣被殺之謎，也是為了讓從事「地獄代客服務」的皓上鉤的陷阱，這計畫之周詳實在令人咋舌。
除此之外，張設在該地的結界大得令人不敢置信，所以火勢沒有延燒到外界，異常迅速地被撲滅了。但是……
「對了，聽說有找到被火燒過的遺體。」
「是啊，一男一女。對照齒模後，確定是半個月前失蹤的村民。」
是一虎和繭花。結果十六年前的案件還沒有任何進展，這兩人就都死了。
「那也是陷害我們的人做的嗎？」
「警方認為那兩人是殉情自殺。從遺體的狀況判斷，可能是男人先用帶狀物體勒死女人，然後把汽油澆在自己身上自焚……但真相如何還不確定。畢竟唯一的目擊證人紅子小姐也變成那個樣子。」
聽到篁擔憂的語氣，青兒不由得握緊拳頭。
『皓大人……死了。』
那一天紅子告訴他的話仍然迴蕩在耳中。
紅子當時因為皓的指示潛伏在附近。也就是說，她和獅堂家那次一樣，如同忍者偷偷守護著兩人，所以青兒下山後，她很可能從頭到尾目睹了旅館裡發生的事。
但是……
『我什麼都想不起來。』
即使她和青兒得到照例不知從哪裡冒出來的篁的庇護，她也只是機械性地重複說著這句話。
大概是精神打擊造成了暫時性的記憶喪失吧。這樣看來，皓的身上真的發生非常嚴重的事。
一想到這裡，青兒就感受到嘔吐的衝動，忍不住摀住嘴巴。
直到演變成這種事態之前，他什麼都沒搞懂。難道皓真的死了嗎？
『我們一定可以一起回去的。』
他們打勾勾的約定說不定會變成謊言。
——他還活著。
——他會回來的。
青兒是那麼地相信。
突然，青兒想起豬子石死在充滿霉味的浴室里的模樣，他趕緊把反射性上涌的東西勉強吞下去。
——我很清楚。
死了就完了。不會有以後。什麼都沒有了。
——完全沒有。
「兇手的下落也還在搜索中。如果這方面有什麼進展，或許就能想出對策。」
「那也是你負責指揮的嗎？」
「不是，是由閻魔大王親自負責。因為這件事疑似和神野惡五郎有關聯，他說不定違反了和閻魔殿所做的約定。」
原來如此，所以身為裁判的閻魔大王當然要抓出違規者。
在比賽結束前，不可加害對方陣營的人——這是閻魔殿與雙方訂下的規則。如果這次事件是神野惡五郎的陣營所策劃，那毫無疑問是違規的行為。
「他們堅稱不知道這件事，事實如何就不知道了。但我們現在只是懷疑，也沒辦法處罰。」
「所以，棘先生也有可能參與……」
青兒還沒說完，就立刻搖頭。
這不像棘會做的事。
凜堂棘個性非常高傲，始終用鄙視的態度說皓只是個半妖，用這種欺騙的手段對付自己看不起的人，對他來說絕對是一生的恥辱。說好聽點是有自尊心，說難聽點根本是個笨蛋。
「是啊。為了小心起見，我已經請他在事務所里待命，但是這件事跟他的關聯應該不大。」
「那到底會是誰……」
結果又回到原點。其實青兒知道的事本來就不多，篁會向他報告現況頂多只是出自體貼。
不過篁應該也和他一樣擔心皓的安危。
「對了，你和皓認識很久了嗎？」
「嗯，是啊。我在皓大人懂事之前就認識他了，因為在他那間房子施加隱蔽咒的就是我。」
竟然是篁。
「所以我有時會去陪他聊天或是玩升官圖。第一次見面時，我就覺得他是個前途不可限量的孩子……其實現在的想法還是一樣。」
確實如此。
青兒一聽就含笑點頭，篁也表情柔和地眯起眼睛。
「所以我相信皓大人還活著。因為他可是皓大人啊。」
說完，篁恭敬地行了個禮便憑空消失。
房裡只剩青兒一個人，和那張空蕩蕩的安妮女王式椅子一起。
（先回二樓吧。）
他輕輕嘆氣，站了起來，逃命似地離開書房。短短三天前，三人一起愉快地喝下午茶的情景，如今已變得像個遙遠的夢境。
這時，青兒不經意地看向凸出窗台上的魚缸。
「……咦？」
一股異樣感讓他停下腳步，歪著腦袋。
（金魚的「追星」是不是不見了？）
怎麼可能才三天就結束了發情期，就算是草食系的也沒這麼誇張吧。
難道是生病了？青兒緊張地拿起手機搜尋。
「咦！」
看到令人不敢置信的資訊，青兒愕然地眨眨眼。
那是說明該如何分辨金魚性別的網站。從側面望去，肛門部位有突起是母的。這麼說來，眼前這隻金魚確實是母的。
（不對啊，只有公的金魚才會有「追星」，三天前確實是公的。）
難道金魚是可以突然變換性別的動物嗎？這又不是懷舊的昭和動漫，譬如淋上熱水就會變成雄性之類的。
青兒忍不住一直盯著金魚的肛門看。
「你在這裡啊。」
轉頭一看，是紅子。
她穿著那套眼熟的紅黑二色日式女僕裝，懷裡抱著小山般的待洗衣物。除了聲音有些尖細之外，似乎和平時沒啥兩樣。
「咦！那個，你現在起來沒關係嗎？」
之前紅子拒絕任何會面與治療，一直把自己關在房裡。青兒為了安慰她，還去便利商店買了即食清粥和果凍飲料掛在她的門把上。如果連紅子也出事了，他真不知該如何是好。
「讓你擔心了，但我總不能一直躺著。」
「啊，可是，最好不要太勉強……呃，那是我的羽絨衣嗎？」
「因為太髒了，我正準備拿去洗衣店。」
「哇，聽你這麼一說我才發現，全是菸灰和焦痕。」
大概因為他這三天都沒注意到衣服髒成這樣，紅子實在看不下去，才會想要拿去洗吧。
穿上這衣服乍看就像流浪漢，或是正在潛逃的縱火犯。
「那個，不如讓我送去吧……」
「你不需要跟我客氣。對了，這個東西放在口袋裡。」
紅子遞來一個很眼熟的菸盒。此時青兒才發現，這三天他把口袋裡的香菸忘得一乾二淨。
他本來以為，紅子這次又會用魷魚乾來交換沒收的香菸。
「我想這個應該還給你。」
「咦？我可以抽嗎？」
「如果能讓你心情好一點，那就請便吧。」
這大概是紅子對他的體貼吧。
青兒有些不好意思，又覺得自己很沒用。紅子因深受打擊而臥床至今，他的傷痛根本連她的十分之一都不到。
「我去外面抽菸。」
青兒向她點頭致意，走向門口。他打算順便讓腦袋冷卻一下，所以沒穿外套就走出敞開的門。
眼前出現巨大的白花八角。這是葉子不會變色的長青樹，現在是結果實的秋天，樹上結滿星形的果實。
邪惡果——如同這個別名所示，白花八角的果實含有劇毒。這種樹被視為能夠驅邪的
神木，也因象徵著死亡而令人畏懼。
青兒被冷冷的秋風吹得縮起身子，坐在門前的通道上。他用習慣動作敲敲菸盒，裡面的香菸冒出來，他正要拿起來時……
「嗯？奇怪？」
拿不出來，好像被什麼卡住了。青兒看看裡面，發現緊緊塞在一起的香菸之間夾著一根捻起的紙卷。
（這是什麼？）
他拿出紙卷，攤開一看，那是和手心差不多大的紙片，中問寫了一行字：
『我沒死，別擔心。紅子會給你接下來的指示。』
是皓的字跡。
「咦！」
青兒驚訝得屏息。他忍不住左右張望，當然沒有看到皓。
（難道他在我沒發覺時悄悄回來了？）
腦海里冒出愚蠢的念頭，但他又立刻揮開這個想法。不不不，不可能的。
此時，他想起了一件事，那是三天前的事。
『哎呀，你的東西掉了。』
『喔，謝謝。』
在這幾句對話之後，他從皓的手中接過菸盒。他還以為香菸是在穿外套的時候從口袋裡掉出來的。
（難道他當時已經把信放進去了？）
仔細回想，青兒迷路闖進倉房的時候，那件羽絨衣一直放在離館裡，說不定皓就是趁那時候偷拿了他的菸盒，把信藏進去。
（所以，皓早就知道會發生這些事嗎？）
即使如此，皓還是確信自己能活著回來。
這麼說來……
「……他還活著？」
但是，青兒完全無法想像皓要怎麼逃出那個地獄，以及他現在躲在什麼地方。如果這樣他都還相信，那真是愚蠢至極了。
即使如此，青兒現在也只能相信皓了。
「紅子小姐！」
青兒大喊著衝進書房，紅子回過頭來，把手指按在唇上「噓」了一聲。
能看到你開朗起來真是太好了——他彷佛聽到紅子這麼說。
或許紅子也看到那封信，而且和青兒一樣相信皓還活著，所以一直頹喪地關在房裡的她如今才能振作起來。
但是……
（呃，她叫我不要說的意思是……有人在偷聽？）
紅子剛才的手勢似乎代表這個意思。或許那個偷聽的人，就是這一連串事件的幕後主謀。
仔細想想，如果紅子先發現了那張紙條，大可直接告訴他，卻利用菸盒把紙條交給他，那她一定有非得這麼做不可的理由。
「那個，紅子小姐，我想拜託你。」
青兒這麼說著，站在紅子面前，深深地吸了一口氣，
「請你告訴我，我現在能做什麼？就算只是提示也好。如果有任何事是我能做的……」
他的語氣中帶著迫切。紅子那雙如黑玻璃般的眼睛突然浮現強烈的動搖，但她很快地低下頭去。
「其實皓大人交代過我，如果你獨自從旅館回來，就要我幫他轉達一句話。」
「是、是什麼？」
「他希望你去棘先生的偵探事務所，儘可能地待久一點。」
「……啊？」
青兒聽得丈二金剛摸不著頭腦。雖然聽得懂字面的意義，也知道那是國語，但是……
「呃，是要我去找他麻煩的意思嗎？」
「不是的，是要你去當他的助手一陣子。」
「啥啊啊？」
青兒不禁尖聲叫道。
如果是叫他去阿拉斯加抓棕熊，說不定他會答應得更爽快。是說這兩件任務的危險程度根本差不多。
「那、那個，這到底是什麼意思？」
「我也不知道，但我只能拜託你了。」
……或許應該假裝沒聽到。
坦白說，如果他現在不立刻摀著耳朵逃出去，恐怕會有性命之憂。
但是……
青兒乾咽著口水，在心中默默這麼想著，接著勉強張開發乾的嘴唇。
「請問，凜堂偵探事務所在哪裡？」
＊
因為如此，青兒現在才會在這裡。
手機里的地圖APP顯示眼前的建築物就是他的目的地。
（真的是這裡嗎？）
那是一楝非常老舊的三層樓建築，泛黑的石造外牆爬著乾枯的藤蔓，像是要掩飾牆上的龜裂。
現在快下午三點了，但厚重的雲層遮蔽了太陽。
這是市中心最高價的現代街區，顯然不曾遭受戰火的美麗街景配上空中的烏黑雨雲，看起來像恐怖電影的場景。
（好像鬼屋……事實上也真的是。）
畢竟這是「招來死神的偵探」的大本營，而且他的真實身分是惡神神野惡五郎的兒子，一般的小妖怪見了他恐怕都會沒命地逃走。
青兒吞了一口口水，緊張得像是要踏進猛獸的籠子。他光是遠遠仰望這楝建築，就覺得心跳加速、直冒雞皮疙瘩。
他走向正門，看到罩著老式燈罩的燈泡下有著對開的玻璃門。裡面看不到人影，外面也找不到像是對講機的東西，不過就算有，他也不知道該怎麼跟對方開口。
『去棘先生的偵探事務所，儘可能地待久一點。』
無論回想多少次，青兒都覺得這個指示很不尋常。不過，如果這是他唯一能為皓做的事……
「都不管人家會怎麼想嗎……」
青兒邊喃喃抱怨，邊踏出腳步。
就在此時——
『我們走吧，青兒。』
青兒彷佛聽到前方傳來這句話，頓時心頭揪緊，但是他一再眨眼，還是看不到那道白色的背影。
這裡只有他一人。
青兒突然感到鼻酸，急忙抬頭望天，想要揮開那種感覺。突然有滴雨水落在他的臉頰，像是臉上被人吐了口水。
終於開始下雨了。
「打、打擾了。」
他縮頭縮腦地進了門，門內是一條狹窄的通道，他只能繼續前進。
底端有一座舊式電梯，看起來和建築物的外觀一樣老舊，電梯口擋著散發耀眼黃銅光澤的伸縮柵門。
（……這還能用吧？）
一進電梯，纜繩就會斷裂，朝著地獄一路直行——青兒由衷盼望不會發生這種惡搞的情節。
好啦，坐就坐。青兒走進電梯，按了向上箭頭的按鈕。外面傳來齒輪轉動的聲音，電梯可怕地搖晃著，慢慢升上二樓。
叮，這聲音聽起來異常有喜感。
「咦？」
眼前的空間寬敞得出人意料。
本來以為會看到狹小的電梯間，出現在眼前的卻是從一樓通到三樓的天井，感覺每一層樓都像是樓中樓一樣，而他現在所在的是二樓。
「咦？這、這裡是怎麼回事？」
青兒驚疑不定。
他四處張望，右邊整面牆壁——就是整楝三層樓建築的高度——很驚人地被巨大書櫃占滿了。
地板是泛著烏黑光澤的橡木材質，前方擺著一套皮革沙發，底端的牆壁排滿書櫃，是個類似書房的空間。看似古董的雙排抽屜辦公桌上放著輕薄的筆記型電腦，充滿了外國連續劇會看到的私家偵探事務所風格。
「所以這裡真的是……」
凜堂偵探事務所？
此時，青兒聽見「叩、叩」的聲音。
他猛然抬頭，看見左邊有一座鐵製螺旋梯，有人正從三樓下來，踩響了踏板。
（糟、糟糕！）
青兒立刻跑出電梯，慌忙找地方躲藏。
「是啊，所以這次雖然是警視廳的委託，但我只能拒絕了。有個很難應付的人物叫我最近不要亂跑。」
一個熟悉的聲音傳來，接著是另一個含糊的聲音，似乎是從手機里傳出的。
『啊？別開玩笑了，你就算被關在動物園的籠子裡，也可以用單手開門出來吧。』
「我就當作是放假，好好休息一陣子吧。我三天前還陪你們去徹夜監視呢。」
『少騙人！你明明三秒鐘就睡著了，還戴了眼罩咧！』
走下樓梯的是身穿襯衫的棘，他掛著西裝外套的手上拿著開啟了擴音模式的手機，另一隻手靈巧地拉緊領帶。
從對話內容聽來，他似乎是在和警視廳的刑警講電話。
（咦？等一下……難道這傢伙才剛起床？現在已經下午三點了耶！）
正當極為錯愕的青兒把吐嘈和口水一起吞下去時……
「抱歉，好像有老鼠溜進來了。」
腳步聲停下來。
掛電話的電子音傳來。
「……打擾了。」
青兒直覺
地轉身，正想逃回電梯時……
咚！灰塵飄到他的鼻子上。
棘一腳踢在牆上，擋住青兒的退路。如果再偏個幾公分，他的頭骨鐵定會被踢碎。
……沒想到這世上竟然有這麼粗暴的「壁咚」。
青兒渾身發抖，冷汗直流，僵在原地不敢動。
「好啦。」
棘「啪」一聲闔起手機放進懷裡，彈一下手指。
「你有什麼事嗎？」
「呃……那個，我在想，能不能在這裡待一段時間。」
「喔？為什麼？」
「那、那個，如果有什麼打雜的工作需要幫忙的話……可不可以……」
青兒實在不想說出「讓我當你的助手」。
「……喔？」
棘像面具一樣毫無表情，挑起一邊眉毛，然後嘲笑地「哈」了一聲。
「這麼快就開始找新飼主啦？原本的主人還生死未卜就想要跳槽，真是了不起的忠犬——雖然我很想這樣說……」
棘的右手突然抓住青兒的咽喉，骨感的手指捏緊他的氣管，指甲前端陷入肉里。
他緩緩把臉貼近青兒，用冰冷的聲音說：
「是誰指使你的？」
青兒不明白棘的意思。是說他現在根本沒辦法開口。
「我不覺得你有聰明到知道要拋棄飼主，你只會把所有事情交給別人去決定，所以你會來我這裡一定是別人教你的……沒錯吧？」
青兒被他一語道破，露出啞然無語的表情。因為被指甲戳進肉中的痛——更因為他言語的尖說，青兒不由得發出呻吟。
棘說得一點也沒錯。
皓失蹤的這三天，青兒能做的只有等待，其實他就連現在該做什麼也不知道。
但是……
「就算是這樣，我還是非來不可。」
這是青兒毫無虛假的真心話。理由只有一個。
「既然皓相信我的眼睛看到的事，那我也該相信皓的判斷。所以，我現在能做的只有這件事。」
他的語氣像是在祈禱。
棘聽了這番話，不知為何陷入沉默。他張開嘴巴似乎想說什麼，但又隨即閉上，接著嘖了一聲說道：
「……原來如此。」
他喃喃說著，抓住青兒咽喉的手指更加用力，指甲幾乎抓破皮膚。
「那就請你告訴我，既然那個半妖目前下落不明，你是在哪裡，又是怎麼聽到『皓的判斷』呢？」
青兒露出驚覺的表情。糟糕，竟然說溜嘴了。
「我打從一開始就不太相信。那個狡猾的傢伙碰到山林火災會乖乖地被燒成灰嗎？要說他只是假裝失蹤，在背地裡偷偷策劃什麼還比較有可能。當我正在懷疑時，你就這樣大刺刺地走進來了。」
……棘竟然早就想到這種可能性。從某個角度來看，或許他可說是皓的知音。
「在你說出實情之前就先陪陪我吧，還好我現在有的是時間。剛好我現在一股氣正愁著沒地方發泄，只是折斷一隻手應該不會把地板弄得太髒。」
不妙，含蓄一點的說法就是要被殺掉了。青兒嚇得半死，冷汗冒個不停，眼睛骨碌碌地轉著。
棘的臉頰突然抽搐一下。
青兒疑惑地歪頭，接著就聽見低沉的震動聲。那是棘收在衣服里的手機。時機竟然算得這麼准，難道是……
『抱歉打擾了，有一件關於青兒先生的事必須馬上通知您。』
果然是篁。棘默默地舉起手機，上面顯示著LINE的畫面。
『由於皓大人的要求，閻魔殿經過討論後，決定把青兒先生正式列入山本五郎左衛門一派的人。也就是說，如果您蓄意加害青兒先生，就會被視為違規而落敗，請您務必理解。』
順帶一提，這個決議似乎是特例中的特例。
『畢竟寵物在現代社會是共同生活的夥伴。』
……一定要忍住，如果吐嘈就輸了。
『還有，青兒先生似乎去您的事務所叨擾了。明天我們就會去接他，所以今天還請您費心關照。』
手機傳出「啵」一聲。
畫面上出現Q版柴犬的貼圖。它背上扛著一個大包袱，邊鞠躬邊說「請多關照」。
「……這是在搞什麼鬼？」
「呃，我也覺得選擇貼圖時應該多注意一下場合……」
「我不是說那個。」
「對嘛！我想也是！」
青兒被棘一把揪住衣襟，感覺好像真的會被殺掉，他嚇得聲音都拔尖了。
又是「啵」一聲。
『補充一點，只要有青兒先生陪著，您想要出門也沒問題。』
意思是有人監視就能出門吧。棘又把手機收進懷裡，神情疲憊得像是一下子老了十歲。
「這種擔保未免太——」
他大概又把那句「太爛了」吞回去。
就在此時……
青兒的視野突然像遭遇地震一樣搖晃。
「咦？」
他雙腿一軟，倒在地上。
（咦？怎麼了？）
他急著想要爬起來，雙腳卻沒有力氣。青兒記得這種症狀，他還沒拿到打工薪水而三天沒吃飯時，就會因為血糖太低變成這樣。說穿了就是暈倒。
（呃，可是我又沒餓肚子……）
青兒正覺得奇怪，才想起一件令他不敢置信的事。
他不記得自己這三天吃過任何東西。雖然每天去便利商店買東西給紅子，自己卻完全忘了要吃飯。
「唔……早就知道是只笨狗，不過笨到這種地步也挺厲害的。」
棘一臉佩服地摸著下巴說道。
——要你管！
青兒很想這樣說，但棘若是真的不管，他鐵定會死在路邊。
棘懷裡的手機又震動起來，他重重地咂舌。又是篁。
青兒還以為棘下樓離開了，但他又提著褐色的紙袋回來。
「低下頭，往後退一步。」
——等等，你想做什麼？
青兒想要抗議，但是看到棘兇惡的眼神，只好心不甘情不願地低著頭後退。
然後……
「嗚喔！」
從棘的手中掉下來的紙袋「叩」一聲砸上青兒的後腦杓。
「不好意思，應該退兩步才對，」
棘聳著肩膀若無其事地說。他絕對是故意的。
（混帳，你最好再被鵺咬一次！）
青兒怨恨地看著棘，但他隨即發現紙袋裡放的是罐頭，不禁訝異地眨眨眼。他勉強從標籤上的英文看出那是油漬沙丁魚。
青兒感覺自己像是某個反戰童話故事裡被餵毒餌的大象，瞪著罐頭好一陣子。
「如果我要殺你，一秒就能折斷你的脖子。」
聽到棘一臉不屑地這樣說，青兒想想確實是如此，於是心懷感激地接受了對方的好意，立刻拿起罐頭。
「……怎麼這麼簡單就相信了。」
青兒假裝沒聽到棘的批評，想要打開蓋子卻打不開，看來需要開罐器。
「那個，有沒有開罐器……」
他戰戰兢兢地問道，棘回給他的只有猛烈的殺氣。
——我想也是……
青兒開始考慮用水獺的方法把罐頭敲開，因此四處找尋有沒有適合的地方。
（嗯？）
他注意到窗邊有一張皮革椅子，
那應該是古董家具吧，椅子腳是類似高跟鞋鞋跟的纖細貓腳，相較之下，近似木質的光澤皮革扶手卻有著王者般的氣勢。
如果是皓的話，應該可以坐在這張椅子上，一連看書幾個小時吧。
（呃……用那張椅子的椅腳或許可以把蓋子打穿一個洞。）
青兒的腦海才剛浮現這個愚蠢至極的念頭……
「……別碰那張椅子。」
冰雪般的冷漠聲音和殺人的目光同時朝他飛來。看來棘非常珍惜這個家具。
不過……
（……嗯？）
棘迅速地瞥了椅子一眼，隨即逃避似地撇開視線。他的表情不知是悲傷還是焦躁，像是承受著舊傷的痛楚。
青兒心想，說不定……
那張椅子也留下了從前主人的回憶嗎？就像皓那張安妮女王式的椅子一樣，或許它從前也曾是某人的固定位置。
（所以那個人不在了以後，棘一直……）
沒辦法正眼看它，也沒辦法碰它，只能繼續把它留在身邊？當作是某人曾經在這裡的痕跡，也是那人如今已經不在的證明。
（話說那張椅子好像有點奇怪？）
青兒歪著頭思索。
他發現一個不自然的地方。不，在一般情況下這並沒有什麼不對勁，但若那張椅子在棘心中的分量和青兒想的一樣……
「……嗯？」
樓下突然傳來機械聲，青兒訝異地吸了一口氣。電梯動了，有人正要上樓。
（是他的客戶嗎？）
青兒如此想著，但是從棘詫異的表情看來，應該是預料之外的訪客。
叮一聲，電梯發出抵達的鈴聲。
「不好意思……那個，自己跑上來真是抱歉，我在樓下找不到門鈴。」
那是一位手臂上掛著摺起的雨衣、年過七十的老婦人。
她優雅地穿著厚厚的針織外套，稀疏的白髮盤成一小團。她推著助行車的身子雖然有些佝僂，但臉頰紅潤豐腴，帶著魚尾紋的圓眼像柴犬一樣可愛。
老婦人摺好雨衣收進袋子，再放進助行車的碎花菜籃里。仔細一看，助行車旁邊的口袋裡露出超市的傳單。
那雙埋在皺紋間的眼睛四處張望，然後發現了地上的青兒。
「怎、怎麼了？你不舒服嗎？」
「沒有啦，那個，其實我三天沒吃飯了。」
「哎呀，這怎麼行呢！」
老婦人聽了青兒悲慘的告白後，立刻翻找著那看似有保冷功能的菜籃，拿出幾個小袋子。
「不好意思，這是我中午吃剩的。」
袋子打開一看，裡面是豆皮壽司。飽含湯汁的兩塊炸豆皮被醋飯塞得鼓鼓的，散發出甜甜的香味。
「謝、謝謝你！」
青兒雙手合十向老婦人致謝，滿懷感激地拿起來吃。醋飯和炸豆皮的甘甜逐漸滲透到胃袋，在飢餓時更是好吃到感人。
（……嗯？）
青兒好像聞到一股奇怪的味道，不禁愕然地眨眼。
是腐臭味嗎？有一瞬間聞起來像是腐爛的生肉……但真是如此嗎？
味道很快就飄散了，青兒正在疑惑時……
「我說啊。」
棘似乎等得不耐煩了，冷冷地插嘴。
「不但沒有得到允許就跑進人家的事務所，還擅自餵食。你到底是什麼人？」
他的臉上乍看好像沒有表情，但仔細一看就能看到額頭上爆裂的青筋，含蓄的說法是正準備爆發。
雖然青兒嚇得發抖，老婦人卻不以為意地行禮。
「哎呀，不好，我還沒打招呼呢。我叫鳥飼鈴，聽說來這裡就可以找到偵探。」
「我不知道是誰告訴你的，不過這間事務所只接待介紹來的客人，如果沒有事先預約的話……」
「啊，對了，我有名片。」
鈴老太太拿出一張很眼熟的名片，黑底配上燙金文字「凜堂偵探事務所」，但印在下面的名字是——
「……荊？」
棘愕然地喃喃說道。那完全是無意識的自言自語，如同發燒時的囈語。
——凜堂荊。
沒記錯的話，那應該是棘的雙胞胎哥哥，也是成立這間事務所的另一位偵探。
（可是……他不是早就已經死了嗎？）
青兒聽說他們十三個兄弟彼此爭奪繼承權，最後活下來的只有棘一人。而且那是比五年前開始的地獄審判比賽更早以前的事。
「這是誰給你的？你到底是幾年前拿到的？」
棘的語調平淡到很不自然，他的臉也從驚愕變成面無表情。
「好像是昨天……又好像是幾年前。我只記得是一個年輕男人給我的，但想不起來那是誰。」
鈴老太太說著「真對不起」，一臉愧疚地縮著脖子。
「可能是因為年紀大了，我最近不確定的事情越來越多。」
唔……她健忘的情況應該相當嚴重吧。
「……這樣啊。」
棘喃喃說道，摸著下巴，像是在思索。
「總之我先聽聽你的情況吧，請往這裡走。」
他邊說邊領著她走向沙發。鈴老太太「嘿咻」一聲坐上看起來很昂貴的皮革沙發，然後左顧右盼地說：
「這房間真不錯。是你布置的嗎？」
「我哥哥很吹毛求疵，他根本連設計圖都不讓我碰……咖啡可以嗎？」
沒想到棘倒是回答得很爽快。他走向看似書房的空間，那邊的角落有個柜子，裡面放著手搖式磨豆機和瓶裝的咖啡豆。
過一陣子，他把從磨豆開始做、加了方糖的咖啡端給老婦人。
「哎呀，你真客氣。」
鈴老太太接過來，吹了幾下，像是在品味般慢慢啜飲一口。
「喔，真好喝，感覺壽命好像增加了一天呢。」
聽起來不像是客套話。
……但是青兒連一杯水也沒有，彷佛他本來就不該有。是說他連椅子都沒得坐。
棘拿著自己的那杯咖啡，在對面的沙發坐下。
「唔……該從哪裡說起呢？」
鈴老太太在咖啡的熱氣中張口閉口好幾次，才說出：
「其實是狗不見了。」
「喔？狗啊？」
——喂，幹嘛看著我？
「我照顧的狗跑掉了很多次，而且都是趁我晚上睡覺的時候。」
「那還真是只笨狗。」
——都說了不要看我嘛。
「如果每次都會回來的話，或許只是跑去別人家作客。雖然這樣會給別人帶來很多麻煩。」
——算了，你愛說啥就說啥吧。
「不，沒有回來……每次狗不見了，我都會到處找，好不容易才找回來。這次也是消失半個月了。」
「半個月……還真久呢。」
「是啊。但是我也曾經隔一個月才突然找到。」
「你聯絡過動保處了嗎？」
「他們根本不想理我。」
詳細的情況是這樣的。
那是一隻叫做「小茶」的小型犬，老太太每天早晚各餵食一次，平時都把狗養在室內。
雖然她每天會讓小茶到院子裡玩一次，但她腰腿無力，所以沒辦法帶小茶出去散步，就連去附近的動物醫院看診都要用助行車載去。
唔……它是對環境不滿意才逃跑的嗎？
「都是在晚上睡覺的時候跑走……你想得到什麼理由嗎？」
「一點都想不到，而且我每晚都會關好門窗。」
「晚上睡覺時會不會有聲音吵醒你？」
「其實……我大概從兩年前開始吃安眠藥。」
原因是隔壁那個跟她很要好，也同樣長年獨居的婆婆住進了照護中心。
老大太每天都找不到對象說話，也懶得去學些什麼興趣，心靈變得越來越封閉，後來甚至睡不著覺。
她覺得這樣下去不是辦法，和醫生商量過後，醫生開給她長效型安眠藥，此後她才得以好好地一覺睡到天亮。
「我是覺得很好啦，但藥效好像強了一點。」
如果只是一點輕微的聲音還吵不醒她。老太太不禁開始擔心，如果碰上地震或火災，她會不會一直醒不來，就這麼去了另一個世界？
「其實我有一陣子為了整晚看著狗而停止吃藥，可是心臟的情況越來越不好，醫生就叫我一定要繼續吃藥……所以我也不知道孩子們是什麼時候跑出去的。」
咦？青兒眨了眨眼。
（孩子……們？）
她說錯了嗎？從鈴老太太說的話聽來，她應該只養了一隻狗啊。
「你可以在睡前把狗關進籠子裡啊。」
「這個嘛，我曾試過，結果還是跑掉了，不管我把狗帶回來多少次，隔天早上一樣會不見。」
「……你是在關緊門窗之前吃藥的嗎？」
「不是，我的習慣是每天晚上先換衣服和刷牙、設定鬧鐘時間，接著確認家裡的門窗都有關好，等全部的事情都做完才會吃藥。」
棘的眉毛抖動了一下，他維持沉思的表情好一陣子。
「你的鬧鐘是指針式的嗎？就是轉後面的旋鈕，把指針轉到起床時刻的那種？」
「嗯，是啊。」
「你起床都是幾點？」
「早上七點。」
「……每天都一樣嗎？」
「是的，我希望作息儘可能規律一點。」
棘摸著下巴想了一下。
「你白天大部分的時間都待在家裡嗎？」
「吃完午餐以後，我會去附近的公園，因為醫生叫我要多曬太陽。不過我最近因為要找小茶，所以都是到處走。」
「下雨天也是？」
「沒有。我如果要走得比較久，就
得推助行車，那樣就不能撐傘。我多半是穿著雨衣去附近的圖書館。」
「你回家時都是幾點？」
「大概都是七點多吧。公園在六點整會敲鐘，我大概都在那個時間離開公園，去超市買東西，所以多半是這個時間。」
「……這樣啊。」
提問的時間似乎結束了。
在一旁靜靜聽著的青兒覺得好像有件很重要的事沒問到。
「對了，小茶是哪一種狗啊？」
「這個嘛，動物醫院的醫生說它應該是雜種吉娃娃。毛是茶色的，腳尖像穿著鞋子一樣是白色的。」
喔？聽起來還挺可愛的。
「還有，它的鼻子很扁，臉像梅干一樣皺皺的，尾巴很卷。」
……不對，這樣應該很醜吧？
「耳、耳朵長得怎麼樣？」
「是下垂的……咦？好像不是，我記得是像蝴蝶一樣豎起來。」
那到底是什麼狗啊？
「呃，毛是什麼樣子？」
「卷卷的，像小熊布偶一樣。唔……就是百貨公司常看到的那種進口布偶。」
「你說的是泰迪熊嗎？」
「嗯，差不多是那樣。」
……什麼跟什麼啊。青兒腦中的想像畫面逐漸變成未知的怪獸。
「腳有多長？」
「腳喔，腳很短，但身體很長。還有，鼻子像狐狸一樣尖尖的。」
等等，不對啊？
「呃，你剛才不是說它的鼻子很扁嗎？」
「……哎呀。」
老太太思索了片刻，一臉不好意思地說：
「對不起，我最近老是忘記事情。」
她愧疚地說完後，就閉口不再說話。
「是說，為什麼你會那麼想把狗找回來？」
提出這個問題的是棘。
鈴老太太的臉頰顫抖一下，黑眼珠很大的一雙眼睛浮現不安的神色。
「……為什麼呢……」
她的喃喃自語落入咖啡杯里。鈴老太太不知為何遙望遠方，淡淡說著「喔喔，對了」點點頭。
「有個很怕寂寞的孩子。」
她說話時的表情很呆滯，像是快要睡著了。
「孤單一人很難受的。」
老太太已經語無倫次了。她的視線沒有焦點，好像連青兒都看不見，臉轉向了其他地方。
「小茶是寄放在我這裡的，所以我心想一定要好好照顧它，因為那是人家拜託我的。為了孩子們，我可不能太早死。可是……可是，我卻讓狗跑掉了，所以一定要快點找回來。」
皺巴巴的手緊緊握住，指節的地方都發白了。仔細一看，剩下一半的咖啡正在翻騰，幾乎溢出杯外。
——她在發抖。
「那個，鈴老太太……」
青兒看得很不忍，慌張地開口叫她。
啪，棘彈響手指。
鈴老太太吃驚地眨眨眼，四處張望。
「哎呀？這是哪裡？」
她的神情如同迷路的孩子，既混亂又不安，對自己既失望又厭惡。看來她連自己目前所在的地方都忘記了。
「真是的，我為什麼來這裡叨擾呢……哎呀呀，你還請我喝咖啡。對不起，希望沒有給你添麻煩。」
「沒事的。你是來委託我找狗，我已經接下了這份工作。」
棘以沉著的態度說道。他大概是為了讓鈴老太太放心才這樣說的吧。
老太太很認真地望著棘，然後露出笑容。
「太好了。我一直很想找人商量這件事，因為我真不知道該拿孩子們怎麼辦。」
老太太深深地一鞠躬，說著「拜託你了」。
但是，當她抬起頭的時候，表情又變了，眼神非常呆滯，然後像是要結束閒聊似地對棘微微一笑。
「我差不多該告辭了。雖然不知道你是誰，但是很感謝你對我這個老太婆這麼親切。」
青兒的腦海里浮現三個字，令他感到背脊發涼。
——認知症。
「你現在要回家了嗎？」
棘問道，鈴老太太像文鳥一樣歪起腦袋。
「是啊，我今天要先去圖書館，然後去超市買熟菜嗎？可是，天氣預報說雨會越下越大呢。」
「……今天請你儘量晚一點回家。」
「哎呀？為什麼？」
「這樣比較容易找到狗。」
這句話似乎別有意義。
鈴老太太和青兒一樣露出訝異的表情，然後吃力地起身。
「你們保重啊。」
老太太朝著棘深深一鞠躬，然後推著助行車想要走向電梯，可是車輪卡在溝里，讓她進退不得。棘抓緊時機站了起來。
「我來幫你吧。」
「哎呀呀，你真是親切。」
棘展現出令人意想不到的親切舉止，用單手提起助行車，輕輕地推向電梯。等到一臉不好意思的鈴老太太坐進去後，電梯逐漸降到一樓。
……真意外。本來以為棘是與暴力和虐待畫上等號的人格缺陷者，原來他還有這麼紳士的一面。
青兒感動不已，正想在空著的沙發上坐下……
「嗚哇！」
一隻伸出的腳絆倒了青兒，讓他跌了個狗吃屎。
「失禮了。」
棘丟出這句話，看都沒看青兒一眼。他有一瞬間皺起眉頭，似乎很在意鞋尖被弄髒，但又隨即坐在沙發上。
「……真是搞不懂。」
立刻變成禿頭吧——青兒在心中默默地詛咒著。他放棄了沙發，直接屈膝坐在地板上，開始回憶剛才的對話。
「該說是間發性失智嗎？與其找狗，還不如趕緊聯絡親友吧。呃，譬如居住地的社工之類的，至少他們會比較認真處理。」
狗跑掉了，理由多半只是忘記關門。現在該出動的或許不是偵探，而是醫療機構或地方政府機構。
可是棘聞言只是露出「這隻狗竟然會說話」的表情。
「原來笨蛋一開始就會這樣。」
……你以為你是誰啊？王子殿下嗎？
棘沉吟道：
「大概有五隻吧。」
他用食指咚咚地敲著沙發扶手。
「老太太提到各種狗的特徵。吉娃娃、巴哥、蝴蝶犬、玩具貴賓犬、臘腸狗——唯一的共通點是這些狗都是小型犬。」
青兒完全不明白棘說的話是什麼意思。
（呃……也就是說，他從鈴老太太的話中察覺到什麼了？）
跟皓在一起很容易會忘記這件事，事實上棘可是被譽為名偵探。雖然青兒很想給他貼上二流的標籤，但他說不定其實很有能力。
棘猛然站起來，走向房間底端的書房空間，打開雙排抽屜辦公桌的附鎖抽屜，拿出某樣東西收進懷裡。那看起來像是轉輪式手槍，也就是所謂的左輪手槍。該不會是看錯了吧？
接著他戴上放在桌上的軟呢帽，拎起放在一旁的手杖。
「要出門了。」
「啊？」
「閻魔殿不是說了嗎？我不能不帶著你。」
棘嘆了一口氣，踩著喀喀作響的鞋跟走了。走得好快。
青兒根本沒時間吐嘈「你是在競走嗎」，急忙跟上去，在關門前的最後一刻衝進電梯。叮的一聲，電梯到達一樓。
現在時間是下午四點半，差不多到了逢魔時刻，但是下著毛毛細雨的天空灰濛濛的，無法分辨太陽何時下山。
「直接去客戶的家吧。」
「啊？可是你怎麼知道她住在哪裡？」
棘舉起一張明信片。那似乎是洗衣店的促銷傳單，收件人的名字是——鳥飼鈴。
（難道是扒來的！）
想必他是在陪鈴老太太去搭電梯的時候，一面推著助行車，一面從旁邊的口袋裡偷出來的。
青兒還來不及追問，棘就上了計程車，他只好跟著一起坐車前往明信片上寫的地址，最後到達的地方是充滿獨棟房屋、看起來像老街的住宅區。
正面有一間小小的民宅，那是一棟很老舊的獨棟木造平房，種了幾裸落葉樹的庭院圍繞著古早的水泥磚牆。
門柱上的門牌寫著「鳥飼」二字。這就是鈴老太太的家。
棘毫不遲疑地按了門鈴，沒有回應，她似乎不在家。那現在該怎麼辦呢？青兒用一副事不關己的態度觀望著。
「……去後門看看。」
棘走進大門，青兒大吃一驚，也跟了上去。經過曬衣竿到了屋子後面，就在空調室外機的旁邊發現後門。
棘握住門把，當然是鎖住的。
現在又該怎麼辦？青兒還是好奇地看著。
碰！
棘一腳踢出，把門給踹開了。或許是開闔本來就有問題，被他一踢，鉸鏈就掉了。
「你、你在幹什麼啊！」
青兒正抗議時……
（哇！這是什麼味道！）
屋內飄出的惡臭讓他不由得閉上嘴、摀住鼻子。
好像是東西腐爛的臭味。
棘抽了一下鼻子，然後連眉毛也沒動一下，漠然說道：
「裡面……應該是廚房吧。」
——你是狗嗎？
棘不理會正在內心吐嘈的青兒，逕自穿著鞋子走進去。這是如假包換的非法入侵，如果有人報警，鐵定會立刻被當成現行犯逮捕。
（可惡，死就死吧。）
青兒自暴自棄地脫了鞋子跟著走進去。裡面是一條狹窄的通道，左邊是廁所，再繼續前進就是廚房。
青兒一面摸著牆壁找尋電燈開關，一面小心地往前走。
「啊，有了。」
他按下開關，視野立刻一亮，眼前出現的是簡樸的廚房。
貼磁磚的牆上掛著平底鍋和湯鍋。看起來她使用任何東西都很珍惜，到處都收拾得乾乾淨淨、整整齊齊。
「……好像真的有點奇怪。」
沾著灰塵的玻璃窗前放著枯萎的盆栽，仔細一看，流理台也布滿水垢，裡面放了一大堆熟菜的包裝，牆邊放著堆積如山的塑膠袋，似乎是收垃圾的日子忘記拿出去的。
最嚴重的就是那股惡臭。
（搞不好真的是因為認知症的關係，以致冰箱裡的東西都臭掉了。）
青兒正在想這件事時就發現了冰箱。呃，實在不想打開……他決定假裝沒看到，像螃蟹一樣橫行拉開距離。
「別逃避。」
棘像猛犬般皺起鼻子兇狠地罵道。老天爺啊。
但是……
「奇怪？」
青兒還以為整個冰箱都塞滿腐壞的魚和肉，沒想到裡面卻空蕩蕩的，看來老太太幾乎三餐都是吃超市買來的熟菜。
「呃，可是，那臭味是哪來的？」
此時突然有個黑影從青兒的腳邊掠過，把他嚇得跳起來。
他本來以為是蟑螂，仔細一看又好像不是。雖然同樣是扁平的甲蟲，但它的觸鬚較短，身體較方，而且黑漆漆的。
「這大概是死出蟲吧。」
棘喃喃說著。
「它又稱為埋葬蟲，是以動物的屍體為食物的食腐性甲蟲。」
真、真是不吉利的資訊。
死出蟲不理會戰慄的青兒，沙沙地爬過木頭地板，最後到達流理台。
「咦？這是什麼？」
地板上有兩塊正方形的活動門板，像是一個掀蓋式的地下儲藏室。
死出蟲鑽進門板間的縫隙，像是找到食物。沒錯，死出蟲是能嗅出屍臭的蟲子。
「……原來是這裡。」
「呃，那個，等一下，我還沒做好心理準備……呀啊啊！」
棘一拉開門板，就有一大片小黑點飛了出來。
——是蒼蠅。
接著惡臭撲鼻而來。
青兒正要開口大叫，蒼蠅卻飛了過來，令他幾近瘋狂地猛揮手臂。
腥臭的黑暗中出現了幾具腐爛的狗屍。
眼球大概已經爛光了，空蕩蕩的眼窩裡爬著白色的蛆蟲，還有漆黑的死出蟲——已經成為蟲的巢穴。
直衝腦門的惡臭令青兒發出「惡」一聲。他摀住嘴巴，勉強忍住嘔吐的衝動。到底發生什麼事？他甩甩混亂的腦袋，無意識地退後。
「巴哥、蝴蝶犬、玩具貴賓犬、臘腸狗……還少一隻。」
說出這句話的是棘。他盯著地上的洞穴，看不出是什麼表情。
「鈴老太太稱為『小茶』的狗總共有五隻。」
青兒聽不懂他在說什麼。棘多半從他的表情看出這點，一臉不耐煩地哼了一聲。
「臉皺巴巴的是巴哥，耳朵像蝴蝶的是蝴蝶犬，捲毛的是玩具貴賓犬，腿短的是臘腸狗——鈴老太太對『小茶』的描述，符合這些不同品種的狗的特徵。」
「咦？為什麼會這樣？」
「原本的那只應該是雜種吉娃娃，那隻狗不見以後，驚慌的鈴老太太在外面到處尋找，一看到類似的小型犬就以為是小茶，便帶回家了。」
「那些狗是哪來的？」
「應該是棄犬，或是迷路的狗吧。」
棘若無其事地說，但他的臉上帶著些許憂鬱，彷佛悄悄哀悼著這些狗的死亡。
「可是，到底是誰把這些狗……」
青兒講到一半，突然想到一個可怕的答案。
「該不會是鈴老太太吧？」
他不自覺地用了祈求的語氣。
如果鈴老太太真的一再把狗帶回家殺死，把屍體藏在地下，還把這些事忘得一乾二淨，那實在太悲慘了。
「我想這種可能性不高。從她說的話聽來，狗都是在晚上不見的，那時她已經服用安眠藥睡著了。」
「可、可是，她怎麼會沒發現這股臭味呢？」
「嗅覺衰退是阿茲海默型認知症的初期症狀，而且人的嗅覺很快就能適應臭味，所以就算她一直沒發現也不是什麼奇怪的事。」
可是，說不定鈴老太太出現了夢遊之類的症狀，因此在睡夢中把狗給殺了……
「你看太多恐怖電影了。」
「鈴老太太不是自己一個人住嗎？那兇手到底是……」
「我們就是來調查這件事的吧。」
棘聳聳肩，漫步走向隔壁房間。青兒連忙關上地下儲藏室的門板，跟了過去。
古意盎然的串珠門帘的後面是鋪著榻榻米的三坪房間。
那是古早時代的客廳，放著電視機和小矮桌。底端有著面向庭院的落地窗，闔上的窗簾縫隙間看得見外面深深的黑暗。
從變大的雨聲聽來，外面似乎下起了傾盆大雨。
「呃……啊，找到了。」
青兒拉了自天花板垂下的電燈拉繩，視野頓時明亮起來。
面向廚房的左手邊是紙門，牆角放著小小的衣櫃。棘正站在那裡看著衣櫃的頂板，上面積滿灰塵。
（……奇怪？）
有一塊方形區域沒有灰塵，好像有什麼東西不久之前還放在那裡。
「呃，那個，這是……」
青兒正想發問。
嗡嗡嗡嗡嗡——突如其來的聲音嚇得青兒跳起來，仔細一看，小矮桌底下有個對摺的坐墊，裡面傳出模糊不清的鈴聲。
「咦？難道那個是……」
拉出來一看，果然是鬧鐘。那是指針式的鬧鐘，設定鬧鈴時間的指針指著鐘面上的「6」前面一點。
五點五十分——正好是現在的時刻。
這是怎麼回事？
鈴老太太說，她每晚都會把起床時間設定為早上七點。這麼說來，現在的鈴響時刻就是特地改的。真奇怪，這間屋子裡應該沒有別人啊？
（嗯？）
青兒發現棘的嘴角似乎露出微笑，但是很快就消失了。
「喂，笨狗。」
——可惡。你以為這樣叫我，我會回答嗎？
「……幹嘛？」
「沒事做的話就去裡面調查一下，我要出去打個電話。」
棘從懷中拿出手機說道，然後用下巴指向串珠門帘後面的陰暗走廊。
——才不要。
雖然青兒很想這樣說，但是真的說了可能會有很嚴重的後果。
青兒在心中默默祈求著「希望他再被鵺咬一次」，心不甘情不願地走出客廳。他嘩啦一聲鑽過門帘，就發現走廊左邊有一扇嵌著霧玻璃的門。
（呃……那裡大概是洗臉台或浴室吧？）
他戰戰兢兢地握住門把，邊窺視著縫隙邊緩緩打開。
有一股令人不舒服的氣氛。
是視線嗎？好像有人在看，就像深夜在浴室洗澡時突然感到背後有人在看著自己，不過那多半只是神經過敏。
（唔，總之先開燈吧。）
青兒拚命在牆壁上摸索電燈開關，按下去，頭頂的日光燈亮了起來。
「咿！」
出現在正前方的不鏽鋼拉門——多半是浴室——上半嵌的霧玻璃映出模糊的人影，嚇得青兒頓時發出慘叫。
但是……
「……什、什麼嘛，是我啊。」
他發現那是自己的影子，才鬆了一口氣。大概是因為門的另一邊很暗，霧玻璃反射了日光燈的燈光，才會變得像鏡
子一樣。
（不過這裡真的很可怕。）
青兒僵硬地轉過身來，終於有心思好好觀察周遭的情況。
這裡大概是洗臉台兼脫衣間吧，鋪著木板的狹窄空間和廚房一樣堆滿物品，看起來像業務用的大瓶裝洗潔劑放在正中央。
附鏡子的洗臉台上，有一根牙刷插在漱口杯里。此外還有忘記蓋蓋子的牙膏，以及纏著白髮的梳子。
如同昭和時代遺留下來的雙槽式洗衣機底層放著可能忘記拿出來曬的衣物，現在已經變成皺巴巴的鹹菜乾。
不過青兒沒有找到任何異常的地方。話說回來，他根本不知道該調查什麼。
（呃……總之接著看浴室吧。）
他又轉向裡面那道拉門。
「咦？」
此時，他的腦海里響起警鐘。
——好像哪裡怪怪的。
但他不知道到底是哪裡奇怪。那種感覺本來就無關理性或思考，而是類似野性的直覺。如果出現這種感覺，不儘快找出原因的話，恐怕會發生不可挽回的事態。
「啊……」
青兒發現問題的瞬間，體溫彷佛瞬間降低了。
沒有影子。
映在霧玻璃上的人影不見了。剛才明明在那裡，青兒還以為那是自己的影子。
——仔細想想。
聽說玻璃可以反映出東西是因為光滑的表面反射了光線。既然如此，表面凹凸不平的霧玻璃根本不可能產生鏡像。
（那麼，剛才那個難道是……）
真的有人站在霧玻璃的另一側——站在浴室中嗎？就像青兒站在洗臉台看著那邊一樣，那人也在浴室里看著這邊。
青兒乾咽著口水。
他戰戰兢兢地摸著拉門，打開一小條縫隙往裡面窺探。
就在此時，遠方傳來鐘聲，大概是公園裡的防災廣播喇叭播放的。是充滿雜訊又破音的〈晚霞小片天紅〉。
這時，浴室門喀啦一聲拉開，裡面伸出一隻手揪住青兒的胸前。
那只是一瞬間的事，迅速得連眨眼都來不及，整個視野彷佛都變成慢動作。
伸出那隻手的是和青兒差不多年紀的青年。在他太長的瀏海底下，一雙爬滿血絲的眼睛瞪著青兒。
突然，那名青年變成一個光頭又多毛的醜陋男人，長滿體毛的三根手指貪婪地在半空抓著，舌頭長長地伸出嘴巴。
怪物很快又變回人形，隨即拉著青兒的衣襟把他拖進浴室。青兒往前撲倒在地，手撐住了貼磁磚的地板。
一陣風從上方吹來。
青兒有種不好的預感，扭頭一看，從正上方睥睨他的青年，正高舉著某樣東西朝他砸下來。
那東西……看起來像是鬧鐘，帶有昭和時代的風格，是大理石制的，感覺非常沉重。如果被那東西砸到，鐵定是一擊斃命。
「要命啦！」
青兒在千鈞一髮之際趴下閃避，但還是被砸到肩膀，痛得整隻手都麻了，他不禁按著肩膀呻吟。但那男人隨即又揪著他的衣領往上拉，令他一頭撞上浴缸的邊緣。
鼻腔里湧出血腥味，視線一黑。雖然這一撞差點撞得腦震盪，但青兒還是勉強維持住清醒意識。
青兒仰天倒下時，那男人立刻騎到他身上，用力掐住他的脖子。
拇指深陷咽喉，令青兒發出青蛙叫聲般的呻吟。他耳底盤旋著血液流動的噗噗聲響，臉漲得通紅。
（可惡，我得趕快通知在外面的棘！）
看是要發出聲響，或是大聲叫喊，一定要想辦法求救。
不，等一下。
（……咦？不對啊？）
是說棘幹嘛去外面？他說要打電話，乍聽是個很合理的理由，但他又不像那種不好意思在別人面前講電話的纖細男人，而且現在還是必須撐傘才能出門的雨夜。
難道……青兒在心中自言自語時，逐漸想起一些片段的回憶。
棘指示青兒在屋內調查之前曾經露出微笑。他之前專注地盯著衣櫃，該不會就是因為那裡有放過鬧鐘的痕跡吧？
（難道他早就知道會發生這種事？）
青兒不知道詳細理由，但棘似乎已經發現有人躲在屋內，他是為了找出那人的藏身處，才故意派青兒進來調查。
他是故意對青兒見死不救——因為他不能違反和篁的約定，所以才故意走到屋外，好讓青兒在他看不見的地方被殺。
（這個混帳傢伙！）
青兒一時怒氣攻心，眼前變得一片紅，但現在可沒閒功夫跟棘生氣。再這樣下去一定會死，絕對錯不了。他一定要想辦法解決眼前的事。
（這已經是第二次有人要殺我了。）
第一次是芹那拿著菜刀追殺他。
但是……坦白說，那次青兒心中已經有了放棄的念頭。雖然他怕痛又怕苦，所以不想死，但真的該死的時候也只能死了。
因為他的人生並沒有精彩到讓他在突然面臨死亡時會留下任何遺憾。
何止如此——
（我什麼都沒有。）
他沒有家、沒有錢、沒有工作、沒有朋友，就連能去的地方和能待的地方都沒有。
——什麼都沒有。
當時的他真的是什麼都沒有。
不，就算是現在，他還是幾乎什麼都沒有。
（但是現在……）
現在他有了皓，至少有一個需要他的人。
而皓目前依然生死不明。
——沒有比這更令我遺憾的事了。
青兒從褲子後面的口袋裡掏出手機，拚盡吃奶的力氣敲向青年的臉。大概是正中鼻子，對方掐住他脖子的手頓時鬆開一點。
青兒趁機爬起來，用全身撞向按著鼻子起身的青年，兩人一起跌進了浴缸。
被壓在下方的青年亂踢一通，死命伸手去抓浴缸的邊緣，此時青兒恰好摸到水龍頭，不管三七二十一便轉開。出水口正好連接到蓮蓬頭，強勁的水柱直衝青年的臉。
青年正想爬起來，卻被水勢沖得腳下一滑，又跌在浴缸里。他急著想再爬起來，但流個不停的水讓他很難抓穩或站穩。
青兒趁這個機會跳出了浴缸。
他從敞開的拉門跑回洗臉台，不料被地上的東西絆了一跤，重重摔倒在地。
這時在浴室——
青年好不容易摸到水龍頭，關上蓮蓬頭的水柱。他聽見洗臉台傳來吵雜的聲響，接著是掀開門帘的嘩啦聲，想必人已經逃到客廳。
他恨恨地罵了一句，捶著水龍頭泄憤。鮮血從鼻子流出，他生氣地用手背擦拭，搖搖晃晃地爬出浴缸。
青年來到洗臉台，打量走廊上的情況。
聽不到聲音，也感受不到有人在的風吹草動，那人多半已經逃到屋外。
他從打開的門望向客廳，只見掛在客廳入口的串珠門帘微微晃動著。
除此之外，沒有任何動靜。那人一定是逃出去了。
青年呼了一口氣，走到走廊上，正要朝客廳前進時……
嗖的一聲。
青年還來不及回頭，站在他背後的青兒就舉著重達四公斤的大瓶裝洗潔劑朝他的腦袋砸下來。
「鏗」的一聲，青年被打得幾乎腦震盪，倒在青兒腳邊，翻著白眼昏過去。
說穿了其實也沒什麼了不起。
把逃出洗臉台的青兒絆倒的東西正是那一瓶洗潔劑。只是這樣罷了。
青兒情急之下抱起瓶子跑到走廊上，儘可能把串珠門帘弄出聲音，然後貼在牆上等著青年出來。
別看青兒這個樣子，他以前碰過的諸多危機可不是白白經歷的。
因為他打工十次里有四次是被老闆說「以後別再來了」而趕走的，有的甚至發展到動刀的地步，在可疑的酒吧工作時還被店長拿著高爾夫球桿追殺。至於理由嘛，他已經決定要帶進棺材裡。
（不過這還是我第一次反擊呢。）
青兒忍受著各處關節的疼痛，看著倒在腳邊的青年。那一動也不動的身影如同被衝上岸的海豚或鯨魚。
（該不會是死了吧？）
他把耳朵貼到青年的嘴邊，聽到平穩的呼吸聲，才放下心中大石。
不過這個人到底是誰？
從狀況判斷，他鐵定是在青兒等人進來之前就躲在屋內。
但鈴老太太明明是一個人住，洗臉台只有一根牙刷，也沒看到刮鬍刀，所以這人一定不是跟她住在一起的家人。
說不定他跟地板下的那些狗屍有什麼關聯。
（……總覺得他有點像誰……）
領口因污垢而泛黑的上衣，腳跟處磨破的運動鞋，沒有血色
的臉頰，像是沾上煤炭似的黑眼圈。那表情疲憊得彷佛快要沒力氣活著。
啊，對了，這個男人和青兒在大約十個月前，被討債公司逼得只能到處睡網咖時的模樣很像。
（呃……總之先把他綁起來吧。）
畢竟他們再怎麼像還是無關的人。青兒把雙手伸到青年的兩邊腋下，把他拖到客廳里。
正在思考要找出塑膠繩還是要用延長線代替時……
「啊……！」
青兒和棘四目相對。棘不知何時回來了，一臉不悅地站在客廳里，咂著舌頭盤起手臂說：「……沒想到你還挺會撐的。」
——好，決定了。我不會再詛咒你禿頭，哪天一定要親手剃光你的頭髮！
青兒滿腹怨念，下了這個決定。
「然後呢？」
「什麼？」
「他看起來像什麼怪物？」
——誰要告訴你啊？笨蛋！
青兒差一點就要這樣說，但是一想到鈴老太太和狗兒們，又把這句話吞回去，心不甘情不願地說出實情。
「……原來是火間蟲入道。」
沒想到棘一下子就回答出來。
「在世之時毫無建樹、一輩子活得懶懶散散的人，死了以後靈魂會變成火間蟲入道。這是鳥山石燕《今昔百鬼拾遺》里的妖怪。如同其名所示，它的外型看起來像個光頭的男人，實際上卻是蟑螂的化身。」
據棘所說，中國《本草綱目》記載蟑螂的別名叫做「油蟲」，而雄性又稱為「火蟲」或「燈蟲」。
「火間蟲的『火間』（HIMA）和『閒暇』（HIMA）同音，也有人認為『蟲』（MUSI）指的是枉度一生的『夢死』（MUSI）。為此石燕也認為，火間蟲是『過分懶惰、對別人毫無助益、虛度一生的人死後變成的怪物』。」
有一句話叫「醉生夢死」，意思是什麼都不做、只是白白過完一生的人。原來這種懶惰鬼死了以後就會變成火間蟲入道，也就是蟑螂的化身啊。
「蟑螂的習性是躲在暗處，悄悄寄生在別人的家裡，趁人沒發現時在家裡到處走動、偷吃人家的剩飯，最後甚至吃光整個家。」
棘接著說「然後」，用一種看著蟑螂的眼神望向躺在地上的青年。
「這個男人就像蟑螂一樣躲在鈴老太太家裡，趁她白天出門去公園和超市、以及晚上吃了安眠藥睡覺的時間才跑出來，在客廳小睡片刻，或是借浴室借廁所、偷吃廚房裡的剩菜，就這樣寄生在別人家裡。」
從外型看來，他的真實身分應該是流浪漢吧。
他可能是在某個契機下拿到鈴老太太家的鑰匙，根據主人的作息時間入侵家中，在這裡包吃又包住。
「讓我發現這點的關鍵是鬧鐘的設定。鈴老太太說，她每晚睡覺前都會先轉鬧鐘後的旋鈕設定起床時間，但是這樣未免太奇怪了。」
「嗯？怎麼說？」
「既然她每天都是七點起床，就沒必要每晚重新設定時間吧。」
青兒忍不住「啊」了一聲。的確是這樣，如果每天的起床時間都沒變，只要開啟鬧鈴就行。
「根據我的推測，這個男人白天入侵的時候，會先把鬧鐘夾在對摺的坐墊里才開始睡覺，起床時間設定成鈴老太太離開公園前的下午五點五十分，所以鈴老太太才需要每晚重新設定時間。」
原來如此。
「之所以要把狗殺掉，想必也是因為狗妨礙了他的寄生生活。每次鈴老太太把其他狗當成『小茶』撿回來，他就會趁著夜晚把狗殺死，藏在地板下。」
而鈴老太太看不到狗，以為是跑出去了，才會到處找，找了一天又一天、一個月又一個月……最後她無計可施，就跑來偵探事務所求助。
「太過分了……」
青兒喃喃說著，背後突然傳來哀號，轉頭一看，那個青年像彈簧似地抖動一下，一臉錯愕地倒在榻榻米上，嘴唇不住顫抖。
棘慢慢轉過頭來看著青年那副模樣，露出笑容，彷佛顯現獸性的殘虐笑容。
然後，他的手杖在地上「咚」地敲一下。
「出來吧。」
地下儲藏室的門板「磅」一聲掀開。
裡面跳出像野獸一樣有四隻腳的黑影，總共四隻，每隻的高度都不及膝蓋高，張開的嘴巴里露出黑漆漆的牙齒。
黑影發出長嘯，如獵犬宣告狩獵開始。
這幅極不真實的景象，令青年愕然地張大眼睛。
「什、什麼啊！那是什麼東西！」
「那是『臑劘』，原本是被你殺死的那些狗。你可別說你忘記囉。」
「啪」的一聲，棘彈響手指。
「上吧。」
那是制裁的宣言。要將有罪之人施以審判，打入地獄。
「咿咿咿！」
青年因恐懼和混亂發出慘叫，衝出客廳，經過門邊的鞋櫃，拉開門把，跑出屋外。
狗兒們全都一起追了過去。
狗一跑出屋外，就頓時消失蹤影，但不知為何還是聽得見腳步聲，以及那些一個勁兒狂奔的狗兒們沉重的喘息聲。
看不見的狗在下著雨的路上奔馳。或許那就是臑劘原本的樣貌吧。
然後……
「……咦？」
青兒感覺到一股動靜，回頭一看，有一條小小的黑影此時才從客廳里冒出來，踩著噠噠的步伐跑向門口。
——是第五隻。
「唔……可能是最早的那一隻吧，就是在地下找不到屍體的雜種吉娃娃。雖然沒有屍體，但死前的心念還是殘留了下來，也就是所謂的亡璽。」
「所以那就是……」
鈴老太太一開始養的「小茶」？
埋怨、憤怒——驅使著這五隻狗的動力，多半是對於殺害自己的人的復仇心。就算殺死對方也不足以泄憤。
（自作自受……可以這麼說吧。）
青兒難以釋懷地搖搖頭，就在此時……
「啊！」
他發出驚呼，有一個念頭突然浮現在他的腦海，有點類似直覺。
「等、等一下……請等一下！」
青兒絞盡腦汁，努力思考要怎麼說。
「說不定……他不只是一個普通的壞人！」
仔細想想，依照狀況判斷，棘踢破後門的時候，那個青年很可能正在睡覺。獨居的老婦人出門時，有兩個可疑人物穿著鞋闖進來。任誰看來都會覺得他們是闖空門的強盜。若是為了自身安全著想，青年大可選擇逃跑，從他現在穿著鞋子這點也能看出他曾想過要逃到屋外。
可是，他最後卻決定拿著衣柜上的鬧鐘躲進浴室，甚至為此特地回到屋內。
（他這麼做的理由說不定是為了鈴老太太。）
是啊，他聽到〈晚霞小片天紅〉的曲調就知道鈴老太太要離開公園了，也知道如果她就這樣一無所知地回家，很可能會和這兩個入侵者撞個正著。
（所以他……是在擔心老太太囉？）
因為這樣，他才會留在屋內，以防萬一——其實他是想要幫助鈴老太太。
但是棘聽了青兒的推論後……
「是喔。」
他挑起一邊眉毛。
「……那又怎樣？」
棘冰冷地說道，然後揪住青兒的衣襟，神情兇惡地把臉貼近。
「的確，那個男人或許想要幫助他寄居的老婦人屋主，不過，難道我要因此免除他的罪，給他贖罪的機會？就像那個半妖一樣？哈，搞不懂狀況的人應該是你吧。」
他語氣凌厲地繼續說：
「地獄的處罰本來就沒有赦罪的必要，既然犯了罪，哪裡還有斟酌的餘地？」
但他的眼神反而十分冰冷，不帶半點感情。
「對受害者來說，犯罪就是犯罪，不管再怎麼贖罪，也不可能抵免罪與罰，所以我有義務讓罪人受到應得的懲罰。」
是啊，畢竟沒有人可以讓已死的人活過來，所以蒙受罪惡後果的受害者只能期望罪人受到懲罰。
「如果道歉就可以解決一切，死後的世界就不需要有地獄了。」
青兒無話可說。沒錯，有些罪過是絕對無法挽回的。
好比那個青年，即使他有值得同情的地方，那些死掉的狗也不可能再活過來。
即使如此……
青兒推開棘的手，去後門穿上脫下來的鞋子，衝到下著雨的路上，不過即使他想追趕，也已經看不到青年的身影。
（其實我都知道。）
青兒默默在心裡說著。他為了甩開猶豫，用力打了自己的臉頰。
沒錯，棘說得很有道理。
可是就
算別人罵青年「殺狗兇手」、朝青年丟石頭，青兒還是沒辦法對他見死不救。因為那個青年就像是從前的青兒。
青兒相信，如果沒有遇見皓，自己一定也會變成那個樣子，所以他沒辦法對那名青年的遭遇置身事外。
——因為我得到了幫助。
為了盡力找出線索，青兒拿出手機，打開搜尋引擎APP輸入「臑劘」，但是得到的資訊非常有限。
『會在下雨的夜晚貼在路人腳邊、外型像狗的東西。』
頂多只有這樣。
「可惡！」
青兒咆哮了一聲，按捺不住地在雨中奔跑。
只有他獨自一人。
＊
每一天，都要看母親的心情過日子。
自從懂事以來，汀一志都是如此生活。
看在旁人眼中，他們是隨處可見的普通母子。一個是熱衷教育的母親，一個是懦弱又認真的獨生子。但事實上，他只覺得母親和他的關係就像獄卒和囚犯。
小學放學以後，一志就在母親的陪伴下念書。
不，說陪伴太輕描淡寫了，她那名為陪伴的監視每天都持續到三更半夜。只要他稍微打個盹，就會被母親拿課本打頭，或是臉上被潑茶水。
「為什麼要惹我生氣！」
這是母親的口頭禪。如果一志默默地挨罵，她還會教訓他說：
「為什麼不吭聲！快給我回答！」
然後，他整晚都會被關在廁所里。母親沒有把他趕出家門，大概是怕被鄰居說話吧。在廁所里雖然有水可以喝，但在冬天裡會很冷，一到夜晚就變得烏漆墨黑。
他為了取暖而抱膝坐在有暖座功能的馬桶座上，覺得自己好像會在黑暗中溶化，變成一具死屍。
這麼一來就輕鬆多了。
即使如此，一志在國中三年裡一直保持全校榜首的成績，還順利考上縣內最好的升學學校，但他沒過多久就開始拒絕上學。
他只要穿著制服站在玄關，就會感覺身體變得很沉重；即使被罵被打，他還是沒辦法前進一步。
一志成了一個不上學的家裡蹲，而且他很久以前就知道自己會變成這樣，因為他總覺得自己跟這個世界格格不入，彷佛自己天生就是個和別人不一樣的無趣生物。
起初，母親很勤快地去他的高中和輔導老師及班導師討論；在他決定退學以後，母親轉而鼓吹他去上同等學力的補習班；到最後，她彷佛當成世界上沒有一志這個人。
就像父親一樣。
身為公務員的父親，每晚都到十點左右才回家，從冰箱裡找東西出來當下酒菜，一個人呆呆看電視。
就算整晚聽到廁所傳來孩子的哭聲，他也不以為意，頂多只是想尿尿的時候要尿在寶特瓶里。如今他要回想父親的臉，除了那沾滿手垢而模糊不清的玳瑁框眼鏡之外，什麼都想不起來。
一志的情況也差不多，只是把電視換成電腦而已。
不一樣的是，母親根本不容許一志進入她的視野，光是看到他出現，她就會對他又打又罵，甚至想把他擊垮。
簡直把他當成人形的蟑螂。
不知從何時開始，一志都等到母親就寢以後才溜出房間，去冰箱找東西吃，用這種方式生存下去，如同一隻躲在屋內的害蟲。
五年後的某一天，他深夜在廚房撞見了母親。
桌上丟著一個醫院的藥袋，他從印在袋子上的醫院名稱看出那是身心疾病的藥物，但是她什麼都不對一志說。
他轉身背對日光燈的燈光，想要躲進黑暗的走廊時……
「好孩子，好孩子，怎樣都好的孩子。」
後面傳來有節奏的聲音。那是垂著頭坐在桌邊、凝視藥袋的母親發出的聲音。
「半夜在廚房找東西吃，一開燈就逃走，簡直像蟑螂一樣。」
母親說完之後抬頭望向一志，僧恨、怨懟、輕蔑，以及其他所有快要爆發的感情隨著眼淚流下來。
「我的孩子竟然是這種人。」
然後……
「為什麼還活著？」
——別看我。
回過神時，一志已經用渾身力量朝母親的臉揍過去。
母親往旁一倒，摔下椅子，跌在地上。
她彷佛很驚恐地瞪著一志，臉色不是蒼白，而是發黑。她的眼中看不出是憤怒、驚訝還是害怕。
動手之後，他就克制不住自己了，時而掐母親的脖子，時而拳打腳踢。
這天父親也是在晚上十點回到家。他看到兒子騎在母親身上揍個不停，聽到妻子哀號著「救命啊！我快被殺掉了」，他還是整晚呆呆地看著電視。
隔天早上，母親幾乎是用爬的出了家門，然後就不再回來。半個月後，一志也離開了家。
他後來只有再回去過一次。
有可能是父母終於離婚，房子掛著「出售」的招牌，如今他的家已經成為空殼。
之後，他的生活就是無止境地下滑。
像是掉入一個深井，頭下腳上地不停下墜。
一關始，他到處找網咖住，也在就業服務處和徵才雜誌找工作。但他的學歷只有高中輟學，沒有住所，沒有身分證，也沒有保證人，在這種什麼都沒有的情況下，根本不可能找到像樣的工作。
他走投無路地用手機登入求職網，找到了支付日薪的倉庫或工廠工作，但是每個工作都有一堆人擠破了頭在搶，一周搶得到兩次就算不錯了。
因為手上的錢越來越少，他的衣服都沾著汗漬，出油的頭上散發噁心的臭味。由於找不到睡覺的地方，他臉上總是掛著黑眼圈，無論白天晚上都一副昏沉沉的樣子。
他沒有家，沒有錢，沒有工作。
也沒有活著的價值。
——什麼都沒有。
為了找尋睡覺的地方，他找到一個小公園。
那地方就像是街區裡的一個空洞，有溜滑梯、兩人座的長椅、飲水機，除此以外什麼都沒有。
到了傍晚，防災廣播喇叭播著〈晚霞小片天紅〉的旋律，但是沒有孩子們在這裡聽，甚至看不到一個路人。
這一切的情況都對一志有利。
四月的某一天，他在飲水機洗頭洗臉之後躺在兩人座的長椅上時，突然出現一隻狗。那是一隻雜種吉娃娃，脖子上沒有項圈，可能是野狗或是棄犬。
狗兒把前腳搭在長椅上，用濕濡的鼻子嗅著一志的味道。
一志坐起來時，它立刻退後，但還是睜大眼睛看著他，那副神情與其說是戒備，更像是在思考該不該搖尾巴。一志無意識地伸出手去，它嗅了幾下，就把鼻子貼上來。
「……肚子餓了嗎？」
他撕下一小塊配菜麵包，狗就吃得吧噠作響，看來是真的餓壞了。吃完以後，它把前腳搭在一志的腿上，尾巴搖得快斷了，還舔著嘴邊。
之後，這一人一狗就成為公園裡的居民。
一志只是一時興起餵它，以後它要走就走吧。雖然一志抱持這种放棄的心態，那隻狗卻一直沒有離開過他。
狗兒會在沙坑挖洞，把頭伸進草叢嗅味道，到處跑來跑去，但它的腳步似乎有些不穩，只要地面有些高低起伏，它就會央求一志抱它。
「喂！」
一志一呼喚，它就會轉過頭來，輕輕地搖尾巴。
接著它全速沖回來，先在一志伸出的手掌上聞一聞，然後跳到他的懷中，狂舔他的口鼻。
一志開始叫它「茶子」。
沒什麼大不了的，只是因為它的毛是茶色，而且是母的。
取了名字以後，它就是一志的狗。其實他也知道自己這種人根本沒資格養狗，但是只要他一叫「茶子」，狗就會輕輕地搖尾巴；若是一志輕拍它的頭、撫摸它的背，它就會開心地唔唔低鳴。
這一人一狗的生活出現變化，是在夏天即將到來的六月。
公園裡闖入了一個人。
——鳥飼鈴。
那是她的名字。
「哎呀呀，這麼想吃嗎？」
剛從超市買完束西的鈴老太太看到茶子用兩腳搭著助行車猛聞，就拿出一包炸雞。
「醫生叫我要常常出門曬太陽，我正想去長椅上做日光浴，沒想到已經有個可愛的客人先來了。」
鈴老太太邊說邊抱起茶子，眼角擠出了皺紋，看起來非常慈祥。
一志很想問她：「能不能請你把這隻狗帶回去養？」
可是當時他不知為何就是開不了口。
茶子這個名字已經很簡潔，但鈴老太大還是簡稱它為「小茶」。
鈴老太太看護祖父母和雙親很長一段時間，在他們相繼過世之後，她
一直是獨自居住。自從她開始因忘記關火而燒焦食物後，她都是靠超市賣的熟菜來解決三餐。
「只有中午的剩菜，不好意思喔。」
她一臉愧疚地拿出魚肉香腸和打折的火腿給茶子，又請一志吃了豆皮壽司和便當。
然後鈴老太太談起了自己的事。
她提到唯一會和她說話的隔壁婆婆進了照護中心讓她覺得很寂寞，也提到自己漸漸繭居家中之後罹患失眠症，所以從醫院拿了藥效很強的安眠藥。
「一陣子沒跟別人說話，我連自己叫什麼名字都快要想不起來了。就算想問別人我是誰，也找不到可以問的對象。」
鈴老太太一面用催眠般的緩慢節奏說著話，一面撫摸茶子的頭。
——既然這樣，乾脆養只狗吧。
一志怎樣都說不出這句話，也沒辦法對這個孤獨度日、漸漸被認知症侵蝕的老婆婆說出自己的際遇。
他也沒辦法承認自己不想要放棄茶子。
但是到了冬季將近的某一天……
「我要離開這裡了，請你幫忙照顧這傢伙吧。」
一志說完以後把茶子塞到鈴老太太的手中，就跑出公園了。
之後他在提供宿舍的工地工作了一陣子。如果他還帶著茶子就沒辦法做這種工作。他曾經放心不下地回到公園，看見鈴老太太坐在兩人座的長椅上，茶子趴在她的腿上。
她悠閒地摸著它的背，不時對它說話，像是對待一個小孩。
——看起來很幸福的樣子。
一志在過年之後又丟了工作，他沒有回到以前那個公園，而是住在車站附近的兒童公園。那裡白天充滿孩子吵鬧的聲音，但是有無障礙廁所可以遮雨擋雪，也還沒被其他流浪漢占據，令他非常慶幸。
但是……
某天深夜，一志聽見鞭炮聲，吃驚地從廁所里跑出來，竟有衝天炮橫向朝他飛來。他用手擋住沖向他腦袋的火球，衝天炮「碰」一聲炸開，他的手被燙傷了。如果被打到眼睛，鐵定會瞎掉。
「臉啦！瞄準臉！」
「打他的眼睛！上啊！」
嘲弄的聲音聽起來非常年輕，甚至可說是稚嫩。那是車站前補習班的國中生。
慘了。這裡之所以沒有其他流浪漢，原來是因為這裡是被考試壓力壓得喘不過氣的國中生的「狩獵場」。
但是一志當時不是害怕，而是生氣。
——氣到幾乎想殺人。
回過神時，一志已經揪住跑得最慢的學生衣領，把他拽倒，接連踹了他兩三腳。呻吟變成啜泣，少年像毛蟲一樣蜷縮身子，滿臉眼淚鼻涕，瑟瑟發抖。
一志最後朝他的臉上再踹一腳，便離開了公園。他走路時感到腳下有異物，一看鞋底，有顆斷裂的門牙像小石頭一樣卡在運動鞋的溝紋里。
他心想，糟糕。光是臉上有些瘀青或許還藏得住，但是傷害對方到這種地步鐵定會惹來警察。他恐怕再也不能接近那個公園。
被發現的話就死定了，他一定會被整得非常悽慘。
就像被拖鞋拍扁的蟑螂。
如同一隻光是活著就讓人不愉快、為了國家社會著想一定要撲滅的害蟲。
既然如此，他又為什麼要為別人著想呢？反正他不過就是一隻蟑螂。
後來他的情況只能說是鬼上身。
不知不覺間，一志來到鈴老太太的家門前，用鑰匙打開了門。她曾經說過，因為怕弄丟鑰匙進不了門，就在門邊的花盆裡藏了備用鑰匙。
他打算趁著鈴老太太深夜熟睡時從她的錢包里偷錢，如果她醒過來，就把她用電線捆起來，拿廚房裡的菜刀威脅她。
一志走進屋內，在氣氛懷舊又溫暖的客廳里看到鈴老太太躺在棉被裡。點著小夜燈的黑暗中，她睡得像死了一樣，乍看之下彷佛真的是一具屍體。
他肋骨下的心臟狂跳不已，為了確認她還在呼吸，他把手伸向她的臉。
這時，他小指的根部感到一陣痛楚。
是狗。
茶子從棉被中鑽出來，伏低身子，皺著鼻子發出低嗚。過了片刻，一志看到沿著齒痕冒出的血珠，才發現自己被咬了。
茶子似乎完全忘了幾個月前還和它一起生活的一志。
它彷佛在說「我不需要你了」。
母親說過的話此時又浮現在他的耳底。
『為什麼還活著？」
眼前突然一黑，茶子飛到半空，撞上牆壁，落在地上，一動也不動。
一眼望去，它似乎只是吐著舌頭睡著了，但它既沒有呼吸，也沒有心跳。身體還是溫熱的，如果及時處置或許還有救。
天亮以後，一志在鈴老太太醒來之前走到院子裡，把屍體埋在樹下。
這種情形重複上演了好幾次。
鈴老太太開始在街上到處搜尋失蹤的茶子，一志則是乘隙潛入屋內使用浴室、偷吃剩飯，藉此生存下去。
後來鈴老太太帶回了第二隻「小茶」，一志也把那隻狗殺了。但他沒力氣再把狗埋在庭院，所以只是把狗丟進廚房地下的儲藏室，然後持續地視而不見。
或許他其實希望被鈴老太太發現。他繼續殺了第三隻、第四隻、第五隻，每殺一隻狗，屋內的惡臭就增添一分。
一志沒辦法思考過往的事，也沒辦法思考未來的事。
他完全搞不懂，自己該怎麼活下去。
只有一句話不斷盤旋在他的腦海中。
——為什麼還活著？
如今，一志狂奔在下著雨的住宅區。
不管再怎麼跑，他都沒辦法安心，就像處於沒有出口的惡夢中。
他知道原因，因為追兵始終不停步。
他聽見粗重的喘息，四隻腳的腳步聲逐漸逼近，就在背後不遠處。即使回頭看不到狗的蹤影，一志還是知道有東西在追著他。
停下來就完蛋了。不只是如此，就算繼續跑，遲早仍會被追上。
他在恐懼和焦慮的騙使下不停奔跑。因為太喘而發出手動鼓風器般的咻咻喘息聲，聽起來很刺耳。
此時……
「咦？」
一陣熟悉的味道撲面而來。
是野獸的味道，像是被雨淋濕的狗會有的味道。
被追上了當一志理解這一點時，他的腿突然感受到一股衝擊。
他連驚叫都來不及發出，往前撲倒，沙子嵌進他伸出的雙手，膝蓋重重地磨過地面。剛才真的有東西撞到他的腳。
「咿……嗚……」
他呻吟著正想要爬起來，突然發現自己倒在路燈下。死氣沉沉的人造光芒灑在積著淺淺水窪的路面上。
啪哧，水面出現小小的漣漪。
啪哧、啪哧、啪哧，彷佛有一群看不見的狗踩過水窪。它們發出咕唔唔的低鳴，腳步聲從前後兩方逐漸逼近。
被包圍了。
「咿、咿咿咿！」
一志如脫兔般拔腿狂奔，然而他的腳又受到一股衝擊。
他這次無法用手撐住身體，臉部直接撞上地面。額頭受到重擊，痛得他眼冒金星。
皮磨破了，鮮血隨即流出。他整張臉都是血。
「救、救命……」
同樣的情況重複上演。
每次有東西撞上一志的腳，他就撞傷臉、扭傷腳、折斷門牙、磨破嘴唇，說不定連鼻骨都碎了。
即使如此，那些看不見的狗的低鳴聲和腳步聲還是緊追不捨。
——緊跟不放。
就像成群的獵犬在追趕獵物一樣。
突然間，一道紅光竄入視野。在禁止通行的告示牌上，排列成「施工中」的紅燈發出光芒。是修水管的工程。
排列得像橄欖球爭球隊形的三角錐前方，有一個深度大約兩公尺的缽形洞穴。
——難道……
喉嚨發出「咕」一聲，他咽下帶有血味的唾液。
一志此時才明白，那些看不見的狗是為了把他逼到這個地方才不斷追趕。說不定它們正是打算讓他掉進這個洞穴。
——快逃！
——要被殺了！
他顫抖的腳想要往回走，但是……
「……咦？」
一志的上半身感受到一股前所未有的強烈撞擊。彷佛那些狗從柏油路面跳起，一起撞向他的身體。
下一秒，運動鞋的鞋底浮在半空，視野不停旋轉，身體彷佛飄浮起來。
一志還來不及理解這些現象，就被看不見的狗群撞得往後飛起，越過三角錐，頭下腳上地下墜。
接著……
回過神時，他看到一小塊圓形的天空。由於警示燈的光芒，呈放
射狀落下的雨水看起來像是紅色線條。
看不見的狗群已經感覺不到了。這一切彷佛只是因為他自己的妄想與幻覺而演出的獨角戲。
——狩獵結束了。
他想要移動身體卻無法動彈。後腦杓非常痛，如同有隻無形的手把灼熱的鐵釘打入他的腦殼。頭感覺像是裂開了……說不定真的裂開了。
受傷的地方發出陣陣脈搏，就像後腦里有顆心臟。每搏動一次，就有血液流出，位於左胸的心臟越來越虛弱。
再不求救就死定了。
雖然他這麼想，喉嚨卻只發得出濡濕的呻吟。他沒辦法發出聲音，視野逐漸被黑暗吞噬。
附近一帶靜悄悄的，連路人的腳步聲或經過的車聲都聽不見。畢竟這裡本來就很少人來，更何況此時還擺著禁止通行的告示牌。
搞不好要到隔天早上繼續動工時才會有人發現。發現已經成了屍體的一志，躺在洞穴底部。
喔，這樣啊……看來會死在這裡了。
理解這點之後，一志突然對一切都感到厭倦。虧他拚死拚活地逃跑，卻落得這種下場，真是太愚蠢了。
他再怎麼討厭痛苦、討厭辛酸，還是想活下去，可是他始終無法像樣地活著。
如果死在這裡，一切都結束了。
他在心中喃喃說道，發出安心的嘆息，卻又聽見呼呼的喘氣聲，還有踩踏沙礫的喀喀聲。
——還在，而且很近。
好像只有一隻，它踩著有些蹣跚的腳步筆直地走來。
一志勉強地轉動眼珠，但是地面上的紅燈照不到洞穴底部，視野一片昏黑，什麼都看不見。
此時，仰躺的一志感覺手指摸到了某個東西。
一股如洪水般洶湧的懷念情緒令他明白一件事。濕濕的鼻子貼著他的指尖。
——是茶子。
他還以為茶子想要咬他。為了報殺身之仇，想要咬斷他的手指。如果它想要這麼做，那也是理所當然的。
可是……
溫熱的舌頭舔著他小指的根部。
此時他想起來了。
茶子舔他的臉或手時，都會先嗅一嗅味道，就像在確認眼前的人真的是一志。
此時，他猛然想到一種可能。
（難道……）
一段段零碎的記憶如拼圖般逐漸拼湊起。
難道茶子——視力有問題？
它在搖尾巴時、在舔一志的臉或手時，都一定要先聞味道。或許這是因為它必須這樣做才能確定眼前的人真的是一志。
仔細想想，它走路時腳步不穩，碰到高低不平之處一定要人抱它，可能都是因為它看不清楚腳下的路。之所以被以前的飼主拋棄，或許也是因為這樣。
（那麼，那個時候難道也是……）
茶子咬了幾個月不見的一志，可能也是因為眼睛看不見，才把他當成突然闖進來的入侵者。它沒發現對方是一志，才會為了保護鈴老太太而發動攻擊。
「怎麼會……」
他愕然的低語被充滿血味的咳嗽打斷了。
茶子如今仍持續舔他的手指，同時擔心地唔唔呻吟。
一志終於發現了。
那裡就是茶子咬過的地方。
（難道……怎麼會……）
如今在他眼前的茶子或許是亡靈。
或許茶子在死前並沒有憤怒或怨恨，而是因為咬了他充滿愧疚。
或許它現在想著：「是不是很痛？有沒有受傷？」擔心地舔著他的傷，試圖請求他的原諒，想要和他重修舊好。
（難道它死了以後還是……）
還是一直想向一志道歉？彷佛希望繼續在一志的身邊玩耍、睡覺、行走，希望再次回到過去那段一人一狗的生活。
一志想要叫，喉嚨卻被血塊堵住，只能發出不成言語的聲音。
宛如野獸的哭聲。
＊
在青兒奔跑之間，雨越下越大了。
他在狹窄的巷子裡鑽來鑽去，尋找化為臑劘的狗群，以及被追趕的青年。如果從空中看下來，他一定很像迷宮實驗裡的老鼠。
青兒只有一開始是全速奔跑，沒多久就喘得上氣不接下氣，每跑一步視野都在搖晃，雙腿也因體力不足而顫抖。
他一直跑一直跑，但在不知不覺間變得跟走路沒兩樣。不知何時，他的喘氣變成白霧。天空似乎下起霙，好像隨時會把人給凍死。
青兒開始覺得自己做什麼都沒用。是說他企圖拯救別人的性命，根本是搞不懂自己有幾兩重。
他什麼都做不到，也沒必要去做什麼，更別說幫助別人。長久以來，他都是這麼過活的。
「可是……」
青兒喃喃自語，像狗一樣甩著頭上的雨水。
——如果是皓，一定會停手的。
當他這麼想的時候……
『搞不懂狀況的人應該是你吧。』
棘那句冰冷的發言又在青兒的耳中迴蕩。
或許棘說的沒錯，但是皓也絕對沒錯。棘純粹是看罪行的嚴重程度來決定懲罰的輕重，皓關注的則是犯下罪行的那個人。
犯罪者以及受害者，兩方都是人。對皓來說，都是徹頭徹尾的人。
既會受傷、受騙、受害。
也會傷人、騙人、害人。
會以受害者的身分祈求罪人受到懲罰。
也會以罪人的身分期待得到贖罪的機會。
——這就是人。
如果是自己被殺了。
如果是自己殺了人。
皓想必是看這天秤的傾斜度來衡量要判處的刑罰吧。
此時，青兒突然發現。
（皓會不會根本不想當魔王？）
仔細想想……不，根本不需要想。
皓太了解人心了。
就算他將來獲得魔王的寶座，等待他的大概只有無法想像的孤寂吧。
雖然手下掌控著魔族，卻又擁有人心的一個人。
——孤單的一個人。
皓對罪人的處罰一直那麼消極，說不定是在表達「不想過這種生活」的心情。
就算那是能讓皓獲得自由的唯一方法。
（那麼，或許皓也不知道自己該用怎樣的方式過活……）
警笛聲突然響起，青兒發現視野變得一片鮮紅。仔細一看，一輛紅白二色的車子在T字路口轉彎。
——是救護車。
青兒突然感到背脊發涼，渾身血液凍結。他勉強抑止雙腳的顫抖，腳步蹣跚地走向轉角。
警笛已經關閉，救護車亮著紅燈停下來，被看熱鬧民眾的雨傘簇擁著。
一個人被擔架抬進了車廂。
那隻下垂的手，蒼白得令青兒移不開目光。白得像是血液停止流動的屍體。
（難道……）
青兒顛簸地走近，發現前方路面有一個缽形洞穴。那裡正在施工中。
洞穴底部有一灘血跡，還有一隻疑似在搬運時掉落、鞋跟部位破洞的運動鞋。
（啊，這樣啊，已經死了……）
青兒感覺空氣突然變得稀薄，雙腿頓時失去力量。他好像就要跌入洞中，卻又如生了根似地動彈不得。
徒勞無功的感覺排山倒海地壓來，青兒反覆想著同一句話。
來不及了。
這次又來不及了。
＊
兩小時後，在凜堂偵探事務所，青兒渾身濕透地回來。
哈啾一聲，他打了一個大大的噴嚏。棘不悅地皺起眉頭，丟了一條毛巾給他。
青兒邊吸著鼻水，邊擦拭濕濡的頭髮和身體，然後像雪童子一樣把毛巾包在頭上，這才覺得放鬆一點。
雖然他已經累到連一根手指都動不了，牙齒卻還是不停打顫。渾身發冷，太陽穴的部位痛得像被毆打——他感冒了。
不過仔細想想，他在冰冷的雪雨中跑了那麼久，連傘都沒撐，只得了感冒或許已經算是很幸運。
畢竟在雨中徘徊的另一個人都掉到施工的洞穴里摔死了。是他親手殺死的狗兒們的亡靈——臑劘——把他逼進死路。
因果報應，種瓜得瓜，自作自受——那人的下場應該很符合這些詞彙吧。至少負責判處刑罰的鬼是這麼想的。
「混帳！」
青兒開口罵道，隨即咳嗽不止。
疲勞加上頭痛使他的腦袋變得昏沉沉，同時有一股衝動想要放聲大喊，但是就算如今把誰罵得狗血淋頭也於事無補。
人已經死了，不可能再活過來。
這是難以撼動的事實。
青兒又罵了一句「混帳」，躺在地上。
此時，他看見擺在窗邊的椅子。曾是某人愛用、有扶手的真皮椅子。那大概是凜堂荊這號人物的固定座位吧。
（……嗯？）
青兒突然感到背上冒起一陣惡寒。
——不對勁，有件事很不對勁。
可是他想不到是什麼事。
他沒來由地不安，心跳加速。突然有一種預感，覺得自己不能繼續待在這裡，這種預感逐漸變成確信，令他不禁寒毛直豎。
緊張、不安，還有恐懼。
此外，還有一種奇妙的熟悉感覺。沒錯，就像青兒那一夜在山林火災發生前獨自離開廢寺時的感覺。
好像被人盯著的感覺。
彷佛有一雙眨也不眨的蛇眼正盯著他看的感覺。
「那、那個……這張椅子是不是怪怪的？」
青兒指著那張扶手椅子開口說道，但是連他也不知道自己到底想說什麼。
「呃……仔細一看，椅背上有個地方用同色的線修補過，但我覺得這應該不是你修補的吧……」
青兒試著設身處地想像：如果皓今後沒再回來，他習慣坐的椅子上出現裂縫，不擅長縫紉的自己會親自去修補嗎？
——不可能。
青兒頂多只有兩個選項，第一是放著不管，第二是送去給專門人士修理。更何況棘似乎一直避免正視這張椅子，他死也不可能自己動手修補。
但是還有一個疑問——不對，正因如此才出現一個疑問。因為這間事務所如今只有棘一個人。
「既然如此，這修補的痕跡到底是誰做的？」
此時棘才露出訝異的表情，他的臉上充滿強烈的驚慌。
他從雙排抽屜辦公桌上抓起拆信刀，沖向窗邊的扶手椅，用刀割開椅背上的修補處，裡面露出一個黑色箱型裝置，看起來像是電影或連續劇里會出現的迷你竅聽器。
「到底是什麼時候……」
棘愕然地喃喃說著。
突然，細微的吱軋聲響起。
書房空間後方的一個書櫃朝前方打開。
簡直就像暗門……不，那是貨真價實的暗門。
「咦？」
從門後走出來的是一位陌生的青年。
那頭齊肩的頭髮是在黑暗中仍發出美麗光澤的白色，長長瀏海底下的雙眼則是很眼熟的琥珀色。
青年纖細的身軀穿著漆黑的斗篷外套，與其說是偵探，更像個魔術師。或許是因為他的身材雖然高挑卻又帶有女性氣質吧。
纖細、脆弱、柔軟。
話雖如此，卻又有著殘酷到令人戰慄的獵食者之美感。此外，他的手上還有一把駭人的獵槍——霰彈槍。
相較之下，棘的眼睛瞪大到目眥盡裂，像一尊雕像似地僵在原地，顫抖的嘴唇緩緩張開。
「——荊。」
像是在呼喚從死亡深淵復活之人。呼喚著應該早已身亡的雙胞胎兄弟。
如同回應棘的呼喚，亡靈的手舉起槍口，然後從一邊的耳中取下疑似用來接收竊聽器訊號的耳機。
「……你太礙事了。」
槍聲轟然響起。
鮮艷到刺眼的紅色血霧在視野中綻放出一朵鮮血之花。白皙的手指扣下扳機，如斷頭台的鋼刀一樣毫不遲滯地落下。
在幾秒的寂靜之後——
棘往後踉蹌幾步，仰天倒下。
被擊中的左肩出現一片黑色血漬。那不是多發的霰彈梢，中彈的地方只有一處，血卻流個不停。這也是當然的，因為彈孔太大了，簡直像是開了一個風穴。
荊傲然睥睨著倒地的棘，擦掉濺到臉上的血跡。
「你應該知道吧，我從來都不擅長針線活，但是若要不讓你發現，就只能藏在那個地方。因為那是我的遺物，多愁善感的你一定不會盯著那裡看。」
聲音微小得近乎耳語，簡直像是在朗讀詩歌，沒有半點抑揚頓挫。
荊眯細眼睛、看似厭煩地瞥著棘。
「我的弟弟竟然是這副德性。不過，這樣才像你啊。」
荊彎下身子，抓住棘的頭髮，讓他的臉抬起來。
「你真是一點都沒變。雖然你對強者毫不留情，對小孩和老人——尤其是貓狗之類的動物——卻狠不下心，所以我才會找來那個委託人。為了讓你不惜違反閻魔殿的指示也要出門——因為我今天也得出去辦事。」
那麼，鈴老太太手上那張名片，就是荊自己或他的助手交給她的囉？不只是如此，就連鈴老太太會在今天來到事務所也是荊搞的鬼。
（可是，他不是早就死了嗎？）
青兒還在滿心混亂時，棘發出混濁的聲音，吐出一口血。
其實棘應該只能發出喘息聲，但他還是張開血色盡失的嘴唇，露出忘記痛楚的表情。
「……荊？」
雙胞胎哥哥加深了笑意，如同嘴唇往兩旁裂開。
「可以的話，我真不想再聽到你叫我的名字。」
荊邊說邊站起，舉腳踩向棘被槍擊中的地方。骨頭碎裂的聲音傳出，棘發出怒吼，聽起來有如瀕死野獸的咆哮。
荊露出像是憐憫的眼神望著似乎已經昏厥的弟弟，喀嚓一聲拉動獵槍的前托。
膛室裝填了第二顆子彈。
「那、那個，等一下！請你等一下！」
青兒急忙喊道，衝到棘的身邊從他西裝的懷裡掏出手帕，按在他肩上的槍傷處。雖然止血的功效不大，但是總比沒有好。
……不對，其實棘就算死了也無所謂。
可是——
（他是那樣重視哥哥留下的椅子。）
不管再怎麼說，被自己那麼懷念的人開槍打死也太莫名其妙了。
「果然是只笨狗。」
荊眯起眼睛說道，然後把獵槍移到左手，像在趕蒼蠅似地舉起右手。
「……別礙事。」
眼看他的手就要朝著青兒的臉揮落。
「咦？」
有樣東西筆直飛來，撞上荊的手指。
仔細一看，那是好像在哪裡看過的黑色皮革短靴。
——似曾相識。
青兒想起三個月前左右也遇過類似場面。
從左手邊的螺旋階梯傳來的兩人腳步聲亦然。
「看來比我想像的更嚴重。」
如同盛開白牡丹一般的凜然聲音也是。
「好久不見，荊。還有青兒。」
回過神時，那小小的白色背影出現在青兒的面前。
他往前走了半步，像是要保護青兒。
——是皓。
「怎、怎麼會……」
青兒想要發問，卻只能發出夢囈般的聲音。
皓轉過頭來，把手指貼在嘴唇上。他是在示意青兒安靜嗎？不對，或許他是要表達「讓我來處理吧」。
另一邊，紅子正在幫渾身是血的棘做著急救處置。
……怎麼回事？一想到棘能活下來，突然就覺得其實他死了也沒關係。
荊把獵槍架在肩上，像小鳥一樣歪著頭問：
「我們應該三天沒見面了吧？」
「是啊，因為演員都到齊了，所以我又活過來。」
這是一幅奇妙的景象。
——黑色。
——白色。
不知何時開始遙遙對峙的這兩人，乍看之下像是截然相反，又像是徹底相似，彷佛互為鏡像。
這次皓朝另一個方向歪著頭說：
「你不問我為什麼還沒死嗎？」
「壞人角色應該問這個問題嗎？不過我早就覺得會是這樣。坦白說，我一直覺得一虎殺你殺得太容易。」
「原來如此，所以你才慎重其事地躲到現在啊。」
啊？什麼意思？青兒的心中充滿疑惑。
「那我就來講講『被你殺死』之後的事吧。其實我在三天前的火災里根本沒死，換句話說，我能逃掉就代表你的惡行曝光了。所以這三天我都和閻魔殿聯手搜捕你。我之所以假裝生死不明，就是為了掩飾搜索行動。」
竟然是這樣！
「你應該聽篁說過了吧？是閻魔大王親自指揮搜捕兇手的行動——其實那才是主力部隊。所以這不是在搜索兇手，而是在狩獵狐狸。」
這麼說來，被狩獵的並不是皓或青兒，而是本來站在獵捕一方的荊。
但是……
「我們找了很久都找不到你的蹤跡。我到今天才突然想到，如果你的個性和我一樣——雖然我很不樂見這種事——你對藏身之處的選擇可能也會跟我一樣。有句話說『燈
塔下是最黑暗的』，你最有可能回到住慣的老家。」
皓指的就是這間凜堂偵探事務所吧。
「所以……」
「啊？」
皓突然做出讓人意想不到的行動。
他把手探進青兒軍裝大衣的口袋裡，拿出一個菸盒。就是裡面塞著捻成紙卷的信件的那一個。
他將菸盒倒過來敲兩下，一個小小的機器掉在他的掌心。那是比剛才那個竊聽器更袖珍的竊聽器。
青兒忍不住「啊」了一聲。
『他希望你去棘先生的偵探事務所，儘可能地待久一點。』
紅子轉告的那項指示，原來就是要青兒成為「耳朵」去調查荊的藏身之處。
（啊啊，對耶，我都忘了。）
是啊，這種狡詐的計謀可是皓的拿手把戲。
「有句話說『殺蛇不死，後患無窮』。如果對一個人下手，卻沒有斬草除根，之後鐵定會遭到報復——就像現在的你一樣。」
身為這場翻盤戲碼主角的少年，笑得像怒放的白牡丹一樣燦爛。
「我早就說過了，我只和確定贏得過的人斗。其中當然也包括你，荊。」
接著皓天真地歪著頭說：
「如果讓你不愉快真是抱歉，我就是這樣。」
他擺明用一副贏家的態度說道。
「這樣啊……」
荊平淡地喃喃說著，現場氣氛頓時變得非常緊繃。
扣動扳機的聲音響起。等到反應過來時，槍口已迅速瞄準皓。看這距離和時機，皓根本沒機會逃走。
然後——槍聲響起。
射出的子彈「碰」一聲擊中腳邊的地板。
驚訝睜大眼睛的人卻是凜堂荊。
荊手中的獵槍還沒噴火時，從他正面飛來的子彈，搶先一步在地板留下彈痕。
「嗯……這是我剛才在棘的懷裡找手帕時順便跟他借來的。」
說話的人是青兒。
他用身體擋住難得露出訝異表情的皓，手上握著一把手槍。他用棘藏在懷裡做為防身用的左輪手槍對荊開了槍。接著青兒再次把槍口對準荊，盯著他說：
「下一發就會打在你身上。」
青兒使出在便利商店看免費雜誌學來的所有知識開了這一槍，子彈精準地打在荊的腳邊。
旁人看了一定以為，這是用來牽制荊行動的佯攻。
是啊，旁人看來應該是這樣。
「你瞄準的是哪裡？」
皓低聲問道，青兒只用嘴巴的動作回答：
「頭部。」
「……我知道了，下一次讓我來開槍吧。」
得救了！
青兒正為了要開第二槍的壓力而快哭出來，聽了這句話才放下心中大石。
「呵呵呵。」
荊笑了。他笑得很愉快，彷佛看到什麼可笑的事。像是看著表演才藝的狗，以及它的飼主。
「原來如此，果真是只笨狗，和飼主倒是很相襯。」
荊說完朝棘瞥了一眼，便轉身走向螺旋階梯，彷佛對這一切都失去興趣。
「你的目的到底是什麼？」
叫住他的人是皓。
白髮鬼轉過頭來，露出魅惑的微笑。
「從一開始就很明顯了吧？」
他丟下這句話就消失了，如同暗夜裡的一條亡靈。
之後只留下一片寂靜。棘身上的傷已經做好緊急處置，臉上漸漸恢復血色。
一切都結束了。
「那個……」
青兒想要喊他的名字，喉嚨卻好像塞住了。他心頭揪緊，氣管抽搐，但還是死命地張開嘴，懷著如同睽違數年般的懷念。
「……皓。」
「嗯。」
「你真的是皓嗎？」
「是啊。」
青兒鬆了一口氣——因為太過放鬆，雙腳頓時失去力量，癱坐在地上。
皓「哎呀呀～」地苦笑著，摸摸青兒的頭。青兒此時感到眼睛鼻子都在發酸，因而輕輕地咬住嘴唇。
但他覺得，光是這隻手如今正摸著他，他就什麼都不在乎了。
皓還活著。
皓就在他的身邊。
「差不多該走了吧。」
皓詢問：「站得起來嗎？」伸手拉起青兒。他的手像骨頭或蠟一樣白，但是又和活人一樣溫暖。
——就算他和青兒不同，並非人類。
「青兒，我們回去吧。」
「是！」
那小小的背影邁開步伐，青兒也跟著追上去。
如同往常，跟在皓的半步之後。
＊
「在你臨死時，我要問一個問題：你現在最想做什麼？」
失去意識前，他似乎聽到這個問題。那發自一位身穿如壽衣般白衣的黑髮少年。
啊，這就是死神嗎？一志邊想著，邊回答。
就算這即將成為他此生最後的自言自語。
醒來之後，一志發現自己躺在病房裡。
他心想：「我為什麼還活著？」聽醫生和護士之言，他的傷勢非常嚴重，如果晚一分鐘救治必死無疑。
打電話叫救護車的人聽起來像是少年，但至今還查不出他的身分。
他的臉上全是繃帶和紗布，要完全復原大概很困難。後腦受傷的地方也不知道以後能不能再長出頭髮。
住院半個月後，一志悄悄地溜出醫院，直接去警察局。反正他也付不出住院費。
他踢斷了攻擊流浪漢的國中生的門牙。
多次入侵鈴老太太的家中，還殺死五隻狗。
一志不知道自己會被判處多重的刑罰，但他確實有罪，毫無疑問有罪。
然後……
不知不覺間，一志回到那座公園。
秋天的陽光灑在兩人座的長椅上，幾乎蓋滿地面的落葉描繪出深淺不同的花紋。呼吸時彷佛還能聞到光的味道。
他想找的人就在那裡。在附有碎花菜籃的助行車旁邊，鈴老太太坐在長椅上頻頻點著頭。
一志感覺到喉嚨的深處在顫抖，無意識地咬住嘴唇。
連他自己也不明白，到了這個地步為什麼還要來這個地方。
但是，他踏過沙沙的落葉走向長椅。鈴老太太猛然抬頭，像一隻在太陽底下打瞌睡的貓，慢慢地眨著眼睛。
——四目交會。
一志覺得自己應該要說些什麼，但嘴唇只是顫抖。
他喉嚨乾渴，發不出聲音，心臟狂跳得像是心律不整，腋下不停冒汗。
「天氣真好啊。」
此時的陽光並不強，鈴老太太卻眯細了眼睛說道。
一志心想，她沒有認出自己。
她不知道站在眼前的人是誰，只是用恍惚的眼神看著前方，說不定根本不知道前方站著一個人。
一志是這樣想的，但是……
「咦？」
跪坐在長椅上的鈴老太太突然朝一志深深一鞠躬。
她一再把額頭貼上油漆已經剝落的長椅。那雙比在黑暗中、在小夜燈下看到時有著更深皺紋的手微微顫抖著。
「對不起，真的很對不起，小茶不見了。你以前是那麼疼愛它，你把它託付給我的時候，我真的很高興能幫上你的忙，可是……真的很對不起。」
她一再重複著道歉的話語。
「啊……」
一志想說話，但還是說不出來。
難道……鈴老太太那麼努力地四處找尋小茶，就是因為那是一志託付給她的狗？
因為難得有人拜託她幫忙。因為她難得能為別人做些什麼。
不被任何人需要的寂寞、空虛、辛酸，一志比任何人都清楚。說不定鈴老太太也有著相同的心情。
她不斷找尋突然失蹤的小茶。
找尋時還不停在心中向一志道歉。
說不定這才是她最大的壓力來源。
（這麼說來，難道……）
她的認知症日漸惡化，甚至把一點都不像小茶的野狗當成小茶。
——難道這一切都是他造成的？
這一瞬間，一志感覺某種東西決堤了。
視線開始模糊，雙腿變得無力，幾乎站不住。
鼻水流進喉矓，讓他噎住好幾次，但他花了很多時閒才發現自己在哭。
「對……不起！」
一志肩膀顫抖，哭得像個孩子，如此喊道。他把額頭貼在地上，一再地大喊，幾乎喊破喉嚨。
此時他終於想起來了。當那個白衣少年問他「你現在最想做什
麼？」之時，他回答的是：「我想要道歉。」
雖然事到如今道歉也沒用。雖然他知道一定得不到原諒，也無法挽回任何事。
即使如此，他還是想道歉，真的一直很想道歉。
從他用滿是汗水的手提著書包、身穿制服僵在門口時，他就一直想要道歉。
對不起，沒辦法把事情做好。
對不起，無法活得像樣一點。
對不起！竟是這樣的人。
——我揍了人，讓別人陷入不幸。
——我害死了它們，殺死了它們。
「……對……不起……」
他不停喊著，喊到喉嚨都沙啞了，然後他發現鈴老太太不知何時已經蹲在他身邊。
一隻溫暖的手撫摸他的背。骨瘦如柴、滿是皺紋的手。像是以前撫摸茶子一樣，慢慢地、一再地撫摸他。
如同對待一個無比珍視的人。
對不起——除了道歉以外，他什麼話都說不出來。就算這些道歉一點意義都沒有。
即使如此，撫摸他背部的手還是一樣溫暖。
因為還活著。